Một tiếng sấm dài xé toạc bầu trời đêm, vang vọng rồi lăn đi xa tít trên những bức tường cung lạnh lẽo.
Ngoài trời mưa như trút nước, ánh đèn l*иg treo lơ lửng ở góc cung, hắt lên màn mưa bụi mờ ảo, khiến bóng người ẩn hiện như ma như quỷ.
Thang hoàng hậu khẽ hít một hơi, vén rèm lên, nhận lấy ngọn đèn từ tay Tống Ảo, cúi người xuống quan sát kỹ càng - người cuộn tròn trong chăn vẫn mê man bất tỉnh, mái tóc dài xõa tung, như đám cỏ úa che khuất cả gương mặt.
Thang hoàng hậu nhẹ nhàng vén đi mái tóc dài vướng víu, đưa chân đèn lại gần hơn, ánh nến bập bùng soi rõ đôi lông mày và đôi mắt kia.
Bà khẽ thở ra, trái tim treo lơ lửng suốt mười mấy ngày qua cuối cùng cũng có thể tạm thời hạ xuống trong tiếng mưa tầm tã.
Lão nữ quan Tống Ảo nhìn mà an ủi, nhỏ giọng nói: "Hoàng hậu nhìn xem, có phải là giống hệt nhau không? Nương nương cứ yên tâm, đợi cô nương tỉnh lại, lão nô sẽ tự mình chỉ dạy nàng ấy về cử chỉ lời ăn tiếng nói, sẽ không để ai phát hiện ra sơ hở..."
Nghe Tống Ảo nói vậy, Thang hoàng hậu không những không thấy an ủi, ngược lại lạnh lùng liếc nhìn người trong chăn rồi nói: "Không để ai phát hiện ra sơ hở? Cho dù nàng ta có giống Thái tử đến đâu cũng chỉ là một tiểu cô nương chưa trải sự đời! Chưa từng va chạm xã hội, làm sao có thể không để lộ sơ hở? Đức hạnh của Thái tử, ngươi và ta đều đã chứng kiến hơn mười năm, quả thật là đồ bỏ đi, vô phương cứu chữa, chẳng lẽ còn có thể trông cậy vào việc nàng ta chưa từng lộ diện có thể xoay chuyển càn khôn? Cũng là số phận của bản cung long đong, nếu hài tử do ta sinh ra còn sống, sao phải rơi vào tình cảnh thê thảm như ngày hôm nay?"
Nói xong, giọt lệ trong veo lăn dài trên gương mặt phảng phất nét u sầu của người phụ nữ, khiến Tống Ảo đứng bên cạnh cũng phải rưng rưng nước mắt.
Cả Phụng triều từ trên xuống dưới, ai ai cũng biết, năm đó Thang hoàng hậu khi sinh hạ Thái tử đã bị tổn thương nguyên khí, mấy năm sau đó không thể tiếp tục sinh con nối dõi cho hoàng thất, vì vậy Hoàng hậu đối với Thái tử Phượng Tê Nguyên vô cùng nghiêm khắc trong việc dạy dỗ, đặt rất nhiều kỳ vọng.
Nhưng nào ai biết được rằng: Năm đó khi Hoàng hậu khó sinh, đứa bé bị dây rốn quấn cổ, vừa chào đời liền tắt thở. Tình hình lúc bấy giờ vô cùng nguy cấp, thái y kết luận rằng sau này Hoàng hậu e là khó mà sinh nở được nữa.
Lúc ấy, Hoàng hậu và Thương quý ph đang tranh đấu gay gắt, đây là thời điểm mấu chốt, làm sao có thể để tin dữ này truyền ra ngoài?
May mắn thay, Hoàng hậu sinh con tại hành cung, bên cạnh hành cung có một vườn lê, nơi đó có một cặp vợ chồng hát rong đang nuôi dưỡng một cặp long phượng thai vừa mới chào đời không lâu.
Hoàng hậu bất đắc dĩ, đành phải đi một nước cờ mạo hiểm, lấy cớ ban thưởng, sai lão nữ quan Tống Ảo dụ dỗ hai vợ chồng kia đưa cặp long phượng thai vào hành cung nhận thưởng.
Thế là, đứa bé trai trong cặp long phượng thai được thay tã lót bằng gấm vóc, nhanh chóng trở thành Hoàng tử thứ tư của đương kim Thánh thượng - Phượng Tê nguyên.
Còn cặp vợ chồng hát rong kia cùng với đứa bé gái, bao gồm cả cung nữ và thái giám truyền tin, đều bị Hoàng hậu bí mật xử tử rồi ném xuống con sông hoang vắng.
Vở kịch ly miêu hoán thái tử cứ ngỡ đã bị dòng sông chôn vùi, nào ngờ, có lẽ là ông trời muốn trừng phạt tội ác năm xưa của Hoàng hậu, nên đã giáng xuống vô số báo ứng.
Đứa trẻ bị tráo đổi kia lại là một kẻ bất tài vô dụng, văn chương học hành đều lẹt đẹt, không ra hồn, cưỡi ngựa bắn cung lại càng kém cỏi.
May mắn thay, hắn là đứa con duy nhất của Thang hoàng hậu. Gia tộc ngoại thích của Hoàng hậu là thế gia hiển hách, được Hoàng thượng tín nhiệm, cho dù Tứ hoàng tử Phượng Kỳ Nguyên có bất tài vô dụng đến đâu, thì theo lệ của Phụng triều, khi tròn mười hai tuổi, làm lễ vấn tóc, vẫn được Hoàng thượng sắc phong làm Thái tử.
Cho dù đã dốc hết sức lực, Thái tử vẫn là một kẻ không nên hồn.
Có lẽ là do ảnh hưởng từ trong bụng mẹ, vị Thái tử này từ nhỏ đã đặc biệt yêu thích hí khúc, mê mẩn đến mức không chỉ xem thôi chưa đủ, mà còn thường xuyên buông tóc dài, thoa son điểm phấn, lén lút học theo thái giám cung nữ, uốn éo hát hò.
Kết quả là một lần bị đương kim Thánh thượng Thuần Đức đế bắt gặp.
Hoàng thượng tức giận đến mức tự mình cầm roi, suýt chút nữa thì đánh chết cái thứ không ra nam ra nữ này.
Trùng hợp thay, lại có kẻ khéo léo thêm dầu vào lửa, khiến Hoàng thượng biết được vị Thái tử này còn từng lợi dụng lúc say rượu để sàm sỡ con cháu các vị đại thần vào cung, hành động da^ʍ ô đến mức không thể nghe nổi.
Lòng tin của Hoàng thượng dần nguội lạnh, sau khi cho người đánh Thái tử một trận nhừ tử, liền giam lỏng hắn ở Di viên, nơi nằm cạnh lãnh cung suốt bốn năm, với danh nghĩa là tu thân dưỡng tính, rèn luyện đạo đức.