Tống Nhiêu bất đắc dĩ che mặt, khẽ cười một cách mệt mỏi.
Nàng tự giễu mình như một cành lục bình trôi dạt, bởi nếu lời nói của nàng bị kẻ khác nghe thấy, thì hậu quả không chỉ là quỳ trước từ đường đơn giản như thế.
Tệ nhất là bị gia pháp trừng phạt, còn không thì bị đày đến thôn trang, ngoài mặt nói là để dưỡng bệnh, nhưng thực chất là bị bỏ rơi.
Tống Thiến cũng cúi mắt, nhớ lại cảnh nhị tỷ tỷ bị đánh hôm đó. Cô sợ đến mức không dám nhìn, chỉ dám nghĩ thầm: "Giá như nhị tỷ biết mềm mỏng hơn một chút, đừng châm chọc phụ thân trước mặt mọi người, hoặc giả nếu biết cúi đầu nhận sai, thì đã không đến nỗi như vậy."
Tống Liên nhìn thấy hai em mình buồn bã, liền nhanh chóng chuyển đề tài:
“Thôi, chuyện của nhị tỷ đừng nhắc đến nữa. Lát nữa chúng ta phải vào cung, nếu cứ mang gương mặt này, dễ khiến người khác đoán già đoán non, lại còn khiến công chúa không vui.”
Tống Nhiêu cố gắng nở nụ cười gượng gạo, thay thế cho nét mặt buồn rầu trước đó. Nàng nghĩ về thân phận của mẹ mình - người không có con trai để dựa vào, nên chỉ còn cách đặt hy vọng vào đứa con gái duy nhất là nàng. Nếu gả vào một gia đình tử tế, cuộc đời của mẹ nàng có thể sẽ khá hơn.
Tống Thiến gật đầu đồng tình:
“Thiến Nhi hiểu rồi. Lát nữa vào cung, nhất định sẽ tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi, không làm mất mặt Tống phủ.”
Suốt nửa tháng qua, Tống Thiến luôn chăm chỉ học tập cung quy, lo sợ mình sẽ làm sai và trở thành trò cười cho người khác. Ý nghĩ phải vào cung khiến thiếu nữ lộ rõ vẻ căng thẳng.
Tống Liên nhớ về tương lai của hai muội muội. Tống Nhiêu, tuy được gả vào gia đình cao quý, nhưng chưa kịp làm lễ kết hôn thì phu quân tương lai đã qua đời, khiến nàng trở thành góa phụ ngay khi còn chưa xuất giá.
Còn cô em út Tống Thiến, vì kết hôn muộn, phải sống trong khuê phòng tĩnh lặng. Khi Tống gia bị suy vong hoàng gia cần tìm người gánh tội, cô cũng phải chịu chung số phận thảm khốc.
Tống Liên nhẹ nhàng an ủi:
“Đừng căng thẳng. Cứ yên tâm là tốt nhất.”
Tuy lời nói của nàng đầy ân cần, nhưng thực tế mối quan hệ giữa ba người họ không mấy thân thiết. Những lần gặp gỡ trước đây cũng chỉ là gật đầu xã giao, không hơn.
Sau khi trò chuyện vài câu nhàn nhã, xe ngựa đã dừng trước cổng lớn của Tống phủ. Đó chỉ là những chiếc xe ngựa bình thường, không có gì nổi bật.
Tống Liên ngồi trên chiếc xe cuối, nhẹ nhàng vén màn lên nhìn ra ngoài. Cảnh vật bên ngoài dần trôi qua, xe ngựa càng lúc càng rời xa Tống phủ. Nàng nhìn thấy Tống phủ nhỏ dần, nhỏ dần, rồi cuối cùng chỉ còn là một điểm đen mờ nhạt. Tống phủ, nơi mà giờ đây nàng không còn cảm thấy bất kỳ sự luyến tiếc nào.
---
[Hoàng cung]
Xe ngựa dừng lại trước cửa hậu cung.
Lan Tâm vén màn xe lên, hỏi người đánh xe:
“Tại sao lại dừng ở đây?”
Người đánh xe chỉ cười khờ khạo, làn da rám nắng do ánh mặt trời chiếu rọi, mặc trên người chiếc áo thô sơ, hắn nhanh chóng nhảy xuống, lấy một chiếc ghế nhỏ từ bên cạnh rồi ngẩng đầu lên cười với Lan Tâm:
“Chúng ta đã đến nơi rồi. Xe ngựa không thể vào trong cung được. Nghe nói từ đây trở đi phải đi bộ.”
Người đánh xe nói không sai, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Người thường khi vào cung không được phép lái xe, trừ những dịp đại lễ long trọng như lễ phong hậu, hoặc trong thời chiến khi kỵ binh báo tin từ tiền tuyến, hay những đại thần có công trạng lớn được ân sủng.
Lan Tâm lạnh lùng liếc qua nụ cười thật thà của người đánh xe, rồi xoay người lại, nói với Tống Liên:
“Tiểu thư, chúng ta đã đến hoàng cung.”
Nàng cẩn thận vén màn xe, giúp tiểu thư bước xuống.
Tống Liên ngẩng đầu nhìn lên hoàng cung nguy nga trước mặt, những bức tường đỏ và mái ngói xanh sừng sững, nơi mà biết bao người mơ ước được bước chân vào.
Lan Tâm, mắt mở to nhìn xung quanh, nói với vẻ trầm trồ:
“Tiểu thư, hoàng cung thật tráng lệ, rộng lớn quá!”
Với sự hiểu biết hạn hẹp của mình, nàng cảm thấy mọi thứ xung quanh đều mới lạ và xa hoa. Đồng thời, các tiểu thư nhà quan khác cũng đang xuống xe, ai nấy đều trang điểm rực rỡ, không ai có thể sánh kịp.
Tống Liên bước xuống xe ngựa, khẽ rút tay ra khỏi tay Lan Tâm rồi thản nhiên nói:
"Lan Tâm, ngươi ở đây chờ. Đường Tuyết đi theo ta là được."
Đường Tuyết thoáng sững sờ, nhìn tiểu thư rồi quay sang Lan Tâm, cuối cùng cúi đầu nhanh chóng bước tới bên cạnh Tống Liên, khẽ khom lưng đáp:
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Lan Tâm có chút lúng túng, tay giơ lên rồi lại ngượng ngùng cười, lùi về phía sau, trong lòng không khỏi băn khoăn tự hỏi mình đã làm gì sai mà khiến tiểu thư không vui.
Đường Tuyết cũng không rõ lý do, thường ngày vốn là Lan Tâm chăm sóc tiểu thư nhiều hơn, sao lần này lại đến lượt nàng?
Sau khi phân phó xong, Tống Liên thản nhiên đi thẳng vào cung, để lại Lan Tâm đứng đó trong lòng hơi bất mãn. Trong khi đó, người đánh xe bên cạnh thì tỏ ra phấn khởi, cười vui vẻ nói:
“Lan cô nương, cô có muốn ngồi nghỉ một chút không? Đứng mãi thế này chắc mỏi lắm. Để ta lấy cái ghế nhỏ cho cô ngồi nhé.”
Người đánh xe vẫn nhiệt tình đáp lời, còn Lan Tâm đứng đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn theo bóng dáng tiểu thư đang dần khuất xa.
...
Vừa bước một chân vào cửa cung, Tống Liên chợt nghe thấy một giọng nói ngọt ngào vang lên phía sau, nhẹ nhàng gọi nàng:
“Liên muội muội, đợi ta với!”
Nghe tiếng gọi, nàng dừng chân, quay đầu lại nhìn về phía xa.
Một bóng dáng rực rỡ trong bộ váy thêu kim quất màu cam sáng chói, ngực áo thêu hoa cam vàng, gáy đeo chuỗi ngọc mạ vàng nhiều màu, từng bước đi thướt tha, đầy vẻ kiêu sa.
Khi người đó đến gần, Tống Liên mới nhận ra đó là Phạm Phù Cừ, với gương mặt tươi cười, đôi mắt rạng rỡ như hoa đào.
Tống Liên đứng ngây người trong giây lát, thoáng chút hoảng hốt.
“Lâu rồi không gặp, Liên muội muội. Sao gặp ta mà chẳng chào hỏi gì vậy?” Phạm Phù Cừ mỉm cười hỏi thăm, ánh mắt tinh tế chú ý đến sự ngây ngẩn thoáng qua của Tống Liên. Cô khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt nhanh qua Đường Tuyết ở phía sau.
Nụ cười trên môi cô bỗng có chút cứng đờ, tay giấu trong tay áo run rẩy nhẹ, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản, nghiêng đầu hỏi với giọng có phần nghi ngờ:
“Trước giờ đều là Lan Tâm hầu hạ muội, sao hôm nay lại đổi thành Đường Tuyết?”
Tống Liên giật mình tỉnh táo lại, cười nhẹ:
“Đường Tuyết tuy có khôn khéo, nhưng thiếu kinh nghiệm, nên hôm nay ta đưa nàng đi cùng để học hỏi thêm.”
Thực ra, nàng không mang theo Lan Tâm vì sợ bị Tạ Mịch chú ý, đi lại vào con đường cũ của kiếp trước.
Phạm Phù Cừ khẽ che miệng cười:
“Cũng đúng, phải để họ học thêm kinh nghiệm, sau này làm việc mới thành thạo, trơn tru hơn.”
Hai người cùng nhau bước đi, trò chuyện vài câu về chuyện gia đình.
“Nghe Lan Tâm nói, dạo này ngươi thường xuyên mất ngủ, có phải trong lòng có điều gì lo lắng không?” Phạm Phù Cừ hỏi, giọng nói cùng ánh mắt đầy sự quan tâm.
“Nếu muội muội có điều gì không thoải mái, hãy nói với tỷ. Tỷ sẵn lòng giúp đỡ hết sức.”
Tống Liên nghe vậy, cúi đầu cảm kích gật đầu:
“Tỷ tỷ đối với ta thật tốt. Trước đây tỷ đã tặng ta loại hương ngưng thần. Sau khi đốt, mùi hương thanh nhẹ lan tỏa, giúp ta ngủ ngon hơn. Nếu còn đòi thêm, chẳng phải Liên Nhi quá tham lam sao?”
Phạm Phù Cừ lập tức phản bác:
“Làm gì có chuyện đó?”
Nàng nắm tay Tống Liên, kéo nhẹ:
“Còn nhớ dịp Tết Thượng Nguyên năm ngoái, khi chúng ta gặp nhau trong lễ hội đèn l*иg. Muội đã khiến ta phải kinh ngạc với vũ điệu của mình. Người ta thì tìm tri âm qua tiếng đàn, còn chúng ta lại gặp nhau qua điệu vũ dưới ánh đèn l*иg. Đó chính là duyên số tri kỷ.”
Không ngờ rằng, mọi hành động của Phạm Phù Cừ đều lọt vào tầm mắt người khác.
Tống Liên khẽ mỉm cười, từ tốn rút tay ra mà không để lộ cảm xúc.
Phạm Phù Cừ không cảm thấy ngại ngùng, ngược lại còn hào hứng hỏi:
“Nghe nói, Vĩnh An công chúa ‘anh hùng cứu mỹ nhân’, đuổi kẻ du côn trong con hẻm tối và còn hộ tống muội về tận nơi phải không?”
Tống Liên im lặng, trong lòng băn khoăn không biết có phải người mà Phạm Phù Cừ nhắc đến, "kẻ du côn" kia, thực chất chính là Vĩnh An công chúa hay không?