Chúc phu nhân cương quyết không chịu đến Tiết phủ xin lỗi. Chúc lão gia dù rất buồn nhưng không còn cách nào khác, phải tự mình đến nhưng lại ngại không dám đối mặt, đành ngồi trong thư phòng suy tính. Đúng lúc ấy, Cảnh Ngọc bước vào nói: “Cha, để con đến Tiết phủ thay mẹ xin lỗi vậy.”
Chúc lão gia nghe vậy, khuôn mặt lo âu giãn ra, vỗ vai con trai và khen ngợi: “Con đúng là đứa con hiểu chuyện, vậy con đi thay cha nhé.”
Cảnh Ngọc đến Tiết phủ và bước vào noãn các, thấy Yến Yến mặc áo bông màu đỏ nhạt, váy lụa trắng tinh khiết, đang ngồi trên giường đọc sổ sách. Trên đùi nàng là một con mèo Ba Tư trắng như tuyết, mắt lim dim, tỏ vẻ rất thoải mái khi được vuốt ve. Quả là một con mèo có số hưởng.
Cảnh Ngọc cúi chào và nói: “Hôm qua mẹ con đã lỡ lời, bà chỉ là nhất thời lầm lỡ. Cha con đã khiển trách bà rất nghiêm khắc, mong rằng bá mẫu đại lượng mà bỏ qua cho.”
Yến Yến ngước mắt lên nhìn hắn, thấy hắn có vẻ lo lắng, nàng mỉm cười nhạt và nói: “Chuyện này không liên quan đến cậu, ngồi xuống đi.”
Cảnh Ngọc thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống đối diện nàng, mím môi rồi hỏi: “Nghe nói ngài với Nói Tụ... có phải thật không?”
Yến Yến không trả lời, coi như ngầm thừa nhận.
Cảnh Ngọc nhận ly trà từ tay Kỳ Tuyết, uống một ngụm, rồi cúi đầu nhìn chén trà men xanh trong tay, nhẹ nhàng nói: “Nhiều người đọc sách là những kẻ vô tình, ngài phải cẩn thận.”
Yến Yến không mong chờ gì nhiều ở Nói Tụ, nàng chỉ hy vọng hắn có thể chân thành trong khoảnh khắc này, như vậy đã đủ. Hắn là giấc mộng của nàng, mà mộng thì sớm muộn cũng phải tỉnh.
Nghe Cảnh Ngọc nói, nàng chỉ mỉm cười nhạt, đáp: “Ta cũng không còn cách nào, chỉ biết đành vậy thôi.”
Cảnh Ngọc hiểu rằng tình cảnh của nàng chẳng có nhiều lựa chọn tốt, im lặng một lúc lâu, rồi cười nói: “Tối qua đường tỷ của ta khóc suốt đêm, sáng nay nhìn nàng, mắt sưng húp như quả đào.”
Nhớ đến Kế tiểu thư, Yến Yến cũng cười: “Vẫn còn nhớ Nói Tụ à?”
Cảnh Ngọc đáp: “Còn gì nữa, nàng bị Nói Tụ mê hoặc đến mức không còn biết gì nữa, thường xuyên gửi đồ đến nha môn. Mấy bà di nương sau lưng đều cười nàng không biết xấu hổ, hôm qua xảy ra chuyện đó, các bà ấy càng được dịp chế giễu.”
Yến Yến cảm thán: “Nhà cậu đúng là luôn có chuyện náo nhiệt.”
Sau khi trò chuyện thêm một lát, Yến Yến bảo rằng nàng phải ra cửa hàng, Cảnh Ngọc thấy nàng không có vẻ gì là để bụng, liền yên tâm ra về.
Nói Tụ cách chức Kế Bình Chi, chẳng bao lâu chuyện của hắn và Yến Yến lan truyền khắp nơi, ai ai cũng biết. Mọi người đều bàn tán, có kẻ ngạc nhiên, có người lắc đầu chê bai. Những người khinh thường nàng thì chờ xem nàng sẽ bị bỏ rơi, nhưng khi điều đó chưa xảy ra, họ vẫn phải đối xử cung kính với nàng.
Mạnh phu nhân, Nhậm phu nhân và nhiều người khác bắt đầu tỏ vẻ nịnh nọt. Yến Yến biết sau lưng họ nói không ít lời khó nghe, nhưng thấy nàng được Nói Tụ cưng chiều, họ cũng phải nhìn nàng với con mắt khác. Đúng là giá trị của một người phụ nữ thường phụ thuộc vào người đàn ông bên cạnh, thật nực cười.
Cuối năm đến gần, các quan chức địa phương chỉ có năm ngày nghỉ Tết, Nói Tụ không thể về nhà, nên Yến Yến mời hắn đến nhà mình đón Tết.
Vào đêm Giao Thừa, nàng cùng Quế Thanh đang ăn cơm thì đứa nhỏ này bất ngờ hỏi: “Thím sẽ lấy Nói đại nhân chứ?”
Yến Yến ngạc nhiên, nhìn hắn một lúc rồi khẳng định: “Sẽ không.”
Quế Thanh hỏi: “Vì sao? Thím không phải thích hắn sao?”
Yến Yến trừng hắn một cái, nói: “Ai nói thím thích hắn?”
Quế Thanh đáp: “Mọi người đều nói vậy.”
Yến Yến nhìn mọi người, ai cũng cúi đầu.
Yến Yến nói: “Từ nay không được nói lung tung, nếu ta nghe thấy, mỗi người sẽ bị phạt một tháng tiền lương.”
Mọi người đồng thanh đáp ứng. Quế Thanh lại hỏi: “Thím không thích hắn, sao lại hay gặp hắn?”
Yến Yến trả lời: “Hắn là tri phủ, nếu hắn muốn gặp ta, ta đương nhiên không thể từ chối.”
Quế Thanh nghĩ ngợi rồi nói: “Vậy ra là Nói đại nhân muốn gặp thím, nghĩa là hắn thích thím.”
Yến Yến cười thích thú, nhưng chỉ hàm ý nói: “Có lẽ là vậy.”
Sau bữa tối, Quế Thanh trở về phòng, Yến Yến ở trong phòng mình, chuẩn bị rượu và thức ăn. Một lát sau, Nói Tụ đến. Gương mặt hắn cũng lộ vẻ vui mừng vì không khí Tết. Vào nhà, hắn cởϊ áσ choàng, lấy từ tay Lý một hộp gấm, đưa cho Yến Yến và nói: “Nhà có mấy tấm vải lụa tốt, ta đã nhờ người mang về, để nàng may quần áo. Hãy thử xem có vừa không.”
Yến Yến mở hộp gấm, có chút ngạc nhiên. Đây là loại vải nhuộm mới của cục Dệt Nhuộm, màu sắc nhạt và đẹp, đã lâu nàng chưa thấy loại này.
Nói Tụ hỏi: “Không thích sao?”
Yến Yến vội vàng nở nụ cười, đáp: “Thích chứ, tất nhiên là thích rồi.”
Hắn đã nhọc công gọi người mang vải từ xa về cho nàng, tình ý như thế sao nàng có thể không thích?
Hai người trò chuyện một lúc, rồi Yến Yến vào phòng trong thay quần áo mới, bộ quần áo vừa khít với thân hình nàng, nào có chỗ nào không hợp.
Khi nàng bước ra, bên ngoài nàng còn khoác thêm một chiếc áo màu xanh lam, như ánh sóng biếc, trông thật phong lưu. Đúng là không biết là người làm đẹp cho y phục hay y phục làm tôn lên người.
Yến Yến cũng có một món quà tặng hắn, đó là một chiếc túi thơm thêu uyên ương lá sen bằng trầm hương. Nói Tụ nhìn qua đường thêu thô kệch, đoán là nàng tự tay làm, hắn cười nhịn: “Túi thơm này thật đặc biệt, không giống những cái ta từng thấy.”
Hai con uyên ương thêu trên túi, lông thưa thớt, chắc là hình uyên ương. Còn lá sen thì méo mó, nhưng dù sao đó cũng là công sức của nàng.
Nói Tụ càng nhìn càng không thể nhịn cười, Yến Yến biết tay nghề của mình không tốt, phải lấy hết dũng khí mới đưa ra, thấy hắn cười, nàng đỏ mặt: “Ta đã làm ba cái, đây là cái tốt nhất, nếu không thích thì trả lại cho ta.” Nói rồi, nàng đưa tay định giật lại.
Nói Tụ thu lại túi thơm, nắm tay nàng kéo vào lòng, cười nói: “Cái gì nàng làm ta đều thích, hai cái kia cũng đưa cho ta luôn đi.”
Yến Yến đáp: “Ta đã cắt bỏ rồi.”
Nói Tụ tỏ vẻ tiếc nuối, cầm lấy bầu rượu trên bàn, rót đầy ly, rồi cùng nàng nhâm nhi.
Trong phòng đốt ba cái lò sưởi bằng đồng, ấm áp và thơm thoang thoảng, trên bàn có bình hoa mai, tỏa hương dìu dịu, làm cho không khí càng thêm ấm cúng. Trên sập trải lông cừu trắng, mái tóc dài của Yến Yến xõa tung như dòng mực chảy xuống.
Sau khi uống vài ly rượu, Nói Tụ nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Tối nay có hoa có rượu, có mỹ nhân, chỉ tiếc không có tuyết.”
Yến Yến cũng thấy tiếc nuối: “Ta đến Tô Châu mà chưa từng thấy tuyết rơi.”
Nói Tụ nói: “Không biết kinh thành có tuyết không, năm trước vào đêm Giao Thừa, có một trận tuyết lớn.”
Nghe nhắc đến kinh thành, Yến Yến nhớ về quê hương xa xôi, nơi những cung điện nguy nga bị tuyết phủ trắng xóa. Giờ đây, cảnh vật ấy đã thuộc về người khác, liệu còn thay đổi gì chăng?
Nàng gối đầu lên chân Nói Tụ, trong đêm giao thừa, biết bao tâm sự nhưng khó có thể nói thành lời. Thật ra, nàng và hắn đều đến từ cùng một nơi, những cảnh tượng hắn đã thấy, nàng cũng đã từng trải qua.
Sáng hôm sau, Quế Thanh đến dâng lễ chúc Tết Yến Yến, đi qua cổng viện thấy trên cửa đã thay bằng một bộ câu đối mới, với những chữ rồng bay phượng múa, nhưng hắn không nhận ra chữ nào.
Hắn chỉ vào câu đối, hỏi người hầu đi cùng: “Trên đó viết gì vậy?”
Người hầu biết chút chữ nghĩa, nhìn chăm chú một lúc lâu, rồi nói: “Tôi cũng không nhận ra, nhưng chữ viết đẹp thật.”
Một nha hoàn đứng gần đó cười nói: “Câu đối này do Nói đại nhân viết, cậu đi hỏi ngài ấy là biết.”
Quế Thanh bước vào viện, thấy Nói Tụ đang ngồi đọc sách trên ghế đá. Đứa bé vốn sợ Nói Tụ, nhưng tò mò không nhịn được, bèn tiến lên chào hỏi. Nói Tụ cho cậu một con Khôi kim sao, dặn rằng phải chăm chỉ học hành.
Quế Thanh nhận lời, rồi hỏi: “Nói đại nhân, câu đối trên cửa viết gì vậy?”
Nói Tụ trả lời: “Đó là một bộ câu đối tàng tự liên, có tổng cộng 60 chữ. Vế trên là: ‘Động tân bối kiếm thanh phong khách, Tương tử Dao Trì phẩm ngọc tiêu, tiên cô tôn thờ trường sinh rượu, màu cùng lẵng hoa hiến bàn đào.’ Vế dưới là: ‘Quải Lý tiên sinh đức nói cao, Chung Ly bàn thạch đem phiến diêu, quốc cữu tay cầm vân dương bản, quả lão kỵ lừa đi Triệu kiều.’”
Quế Thanh nghe xong, kinh ngạc mở to mắt, không ngờ một bộ câu đối lại ẩn chứa nhiều chữ như vậy, nên mới không hiểu được.
Nói Tụ cười, xoa đầu cậu rồi nói: “Hoành phi giải thích là thanh khí, vạn trượng, xích khí, nhiều năm. Thanh khí bay lên làm trời, xích khí tụ lại thành đất, vạn trượng là trường, nhiều năm là lâu, nên bốn chữ kết hợp là thiên trường địa cửu.”
Quế Thanh nghe hiểu lơ mơ, nhưng thấy Nói Tụ thân thiện, cậu cũng mạnh dạn hỏi: “Nói đại nhân, ngài từ kinh thành tới, có từng gặp Tương Vương chưa?”