Ngày hôm đó, sau khi đã giải quyết ổn thỏa mọi công việc, Nói Tụ quả nhiên dẫn theo Lý Tùng và những người khác, cùng với Yến Yến lên thuyền đi Nam Kinh.
Nói Tụ định tìm một khách điếm để nghỉ chân, nhưng Yến Yến nói: "Không cần phiền phức như vậy, ta có một căn hà phòng ở bên sông Tần Hoài, đã gọi người dọn dẹp sẵn sàng rồi, chúng ta cứ ở đó là được."
Hà phòng nằm dọc bờ sông Tần Hoài có cảnh sắc tuyệt đẹp, giá nhà ở đây cực kỳ đắt đỏ, đặc biệt là trong năm thi hương này, dù có tiền cũng khó mà mua được. Nghe thấy vậy, Lý Tùng và những người khác ánh mắt sáng lên, mong chờ Nói Tụ đồng ý.
Dù đã từng ở cùng Yến Yến trong một mái nhà khi điều tra án ở Bình Hồ Trấn, nhưng lúc đó chỉ là vì công việc, Nói Tụ không nghĩ ngợi nhiều. Nhưng bây giờ, khi quan hệ đã thân thiết hơn, anh cảm thấy không tiện ở chung một nơi. Do dự một lát, Nói Tụ nói: "Chỉ sợ không được tiện, ta vẫn nên dẫn mọi người đi khách điếm thì hơn."
Yến Yến không nói gì, chỉ quay người bước vào khoang thuyền, sắc mặt lạnh lùng.
Nói Tụ vội vã theo vào trong, để lại bên ngoài những tùy tùng đang nhìn nhau với ánh mắt đầy ẩn ý. Lý Tùng nói với Diêu Khai: "Ta dám cá là chúng ta vẫn sẽ ở hà phòng thôi."
Diêu Khai lắc đầu: "Nam Kinh có nhiều người quen đến từ kinh thành, nếu để ai đó bắt gặp Nói Tụ ở chung với một quả phụ, lời ra tiếng vào khó tránh khỏi. Lời đồn đãi đáng sợ, nếu chuyện này đến tai lão phu nhân, chẳng phải hắn sẽ bị đánh gãy chân sao? Hắn sẽ không đồng ý đâu."
Lý Tùng thở dài: "Ngươi không hiểu đâu."
Trong khoang thuyền, Nói Tụ nhẹ nhàng giải thích: "Đừng nghĩ nhiều, ta chỉ sợ bọn họ làm rối loạn chỗ ở của nàng thôi."
Yến Yến đứng bên cửa sổ, phe phẩy quạt tròn, lạnh nhạt nói: "Thật sao? Ta tưởng ngươi sợ bị người quen bắt gặp ở cùng ta, làm hỏng thanh danh của ngươi chứ."
Nói Tụ thấy nàng hiểu lầm đến mức đó, trong lòng chùng xuống. Bất chấp ngượng ngùng, anh nắm lấy tay nàng và nói: "Nếu nàng không sợ, ta sợ gì chứ? Ta sẽ theo nàng ở đó."
Yến Yến lạnh lùng rút tay lại: "Như thể ta đang cầu xin ngươi vậy. Ngươi thích ở đâu thì ở đó, ta không quan tâm."
Nói Tụ cười nói: "Sao lại là nàng cầu xin ta? Rõ ràng là ta được lợi khi ở cùng nàng."
Yến Yến liếc nhìn anh, sắc mặt dịu lại. Nói Tụ tiếp tục dỗ dành, rồi gọi Lý Tùng vào và bảo không cần tìm khách điếm nữa. Lý Tùng cố nhịn cười, ra ngoài thông báo cho mọi người. Diêu Khai thở dài, nghĩ thầm rằng quả phụ này thật đúng là họa thủy.
Họ đến hà phòng khi trời đã sáng. Yến Yến đưa Nói Tụ lên lầu trong khu hậu viện. Tầng này có ba gian phòng: hai phòng ngủ và một thư phòng.
Nói Tụ mở cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy trên sông đầy những thuyền hoa, đèn l*иg sáng rực, âm thanh ca hát và nhạc cụ vang lên, tạo nên một khung cảnh lãng mạn, khác hẳn với Tô Châu hay Dương Châu.
Yến Yến thay quần áo, trang điểm lại và bước ra: "Biểu ca, chúng ta ra ngoài ăn cơm đi."
Nói Tụ quay lại, thấy nàng mặc áo bông đỏ nhũ bạc, váy lụa trắng và đôi giày cẩm thú mà anh từng khen. Trên đầu nàng cài trâm hoa, vẻ đẹp tỏa sáng rực rỡ.
"Biểu muội gần đây, vẻ đẹp này thực sự khiến mọi thứ xung quanh mờ nhạt."
Hai người nắm tay nhau ra ngoài, tìm một quán ăn. Yến Yến gọi các món như vịt hoa quế, gan mỹ nhân, lươn hầm và xíu mại, đều là những món cô thích.
Nói Tụ hỏi: "Lươn hầm này là món gì?"
Yến Yến cười, bảo anh nếm thử rồi đoán. Nói Tụ nếm một miếng, thấy thịt mềm và ngon, bèn đoán: "Giống thịt rắn nhưng không phải, chắc là lươn."
Yến Yến gật đầu, giải thích cách làm món này. Trong lúc hai người đang ăn, họ nghe lén được hai nho sinh bàn bên đang nói về một buổi thi văn có giải thưởng là vò rượu nữ nhi hồng 50 năm.
Yến Yến lập tức bị thu hút, bảo Nói Tụ: "Chúng ta cũng đi thử xem."
Nói Tụ cười: "Nàng hiếm lạ gì rượu đó sao?"
Yến Yến đáp: "Không phải hiếm lạ rượu, mà là muốn thắng giải thưởng để cảm thấy hãnh diện."
Nói Tụ gật đầu: "Vậy thì đi thôi."
Họ ăn xong, thanh toán rồi đến hội quán Sùng Văn. Trước khi vào, Yến Yến kéo Nói Tụ sang một bên, lấy ra một gói vải nhỏ: "Ở đây đều là văn nhân, ta sẽ hóa trang cho ngươi để tránh bị nhận ra."
Nói Tụ đồng ý, thấy ý nàng chu đáo. Yến Yến vẽ lông mày cho Nói Tụ đậm và thô hơn, rồi dán râu lên mặt anh, khiến anh trông khác hẳn, buồn cười đến mức cả hai không nhịn được cười.
Họ bước vào hội quán, nơi đã có nhiều người ngồi, đều là văn nhân ăn mặc chỉn chu. Nói Tụ tuy đã hóa trang, nhưng vẫn toát lên phong thái khác biệt. Khi đề thi được công bố, Nói Tụ nhanh chóng viết bài, khiến những người xung quanh phải thán phục.
Khi Lữ giáo viên xem bài của Nói Tụ, ông khen ngợi hết lời và dự đoán rằng Nói Tụ sẽ đạt thành công lớn trong tương lai. Sau khi cuộc thi kết thúc, Nói Tụ nhận giải thưởng là vò rượu nữ nhi hồng 50 năm và cùng Yến Yến quay về.
Hai người ngồi ngoài sân, uống rượu ngắm cảnh sông Tần Hoài. Yến Yến uống vài chén, dựa vào lòng Nói Tụ, lắng nghe âm thanh từ xa vọng lại, một cảm giác lãng mạn tràn ngập.
Yến Yến nửa tỉnh nửa say, cười đùa: "Không làm quan nữa, ta sẽ nuôi ngươi."
Nói Tụ cũng cười, hứa hẹn sẽ cùng nàng đi Nam Kinh chơi, rồi hai người chìm trong giấc ngủ ngọt ngào.