“Phu nhân thật đặc biệt, đôi khi nhìn ngươi, ta lại nhớ đến các quý nhân trong kinh thành.”
Câu nói này của Nói Tụ thoảng qua miệng, nghe như lời khen ngợi nhưng lại mang theo chút u buồn, khiến trái tim Yến Yến chợt se lại. Một cơn gió lạnh thổi qua, nàng cảm thấy toàn thân lạnh lẽo.
Nàng đặt ly rượu xuống, lấy lại chút tỉnh táo, mỉm cười nói: “Đại Nhân nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ là một người phụ nữ bình thường trong gia đình buôn bán, làm sao có thể xứng đáng với hai chữ quý nhân mà Đại Nhân vừa nói.”
Nói Tụ định hỏi thêm về gia thế của nàng, nhưng nhận thấy Yến Yến bỗng nhiên tỏ ra đề phòng, như thể hắn vô tình chạm vào một vùng cấm địa. Lý trí mách bảo hắn nên lùi lại, nhưng trong lòng hắn sự tò mò càng sâu đậm hơn.
Hai người chìm trong im lặng, chỉ còn nghe tiếng ếch kêu râm ran xung quanh. Chưa đến giữa hè, những lá sen trên hồ vẫn còn nằm lững lờ trên mặt nước. Bốn phía là cây cối xanh tươi, như một màn rèm thiên nhiên tĩnh lặng. Từ xa, tháp Hổ Khâu hiện lên dưới ánh trăng khuyết. Chỉ hơn một tháng nữa thôi, nơi này sẽ đầy ắp lá sen, hoa sen nở rộ, phong cảnh sẽ càng thêm mỹ lệ.
Nói Tụ phá tan bầu không khí im lặng, hỏi: “Ngươi thường xuyên đến đây sao?”
Yến Yến gật đầu, rót đầy một ly rượu và uống cạn, đôi môi đỏ mọng của nàng dính một lớp rượu sáng bóng, trông vô cùng mê người. Nói Tụ dời ánh mắt, nhưng vẫn cảm thấy trong người nóng bừng, định thúc giục nàng trở về, nhưng nàng lại dịu dàng nói: “Biểu ca, ngươi đã từng nghe qua ‘Cười Trung Duyên’ chưa?”
Nói Tụ lắc đầu, Yến Yến lấy cây trâm mai nạm ngọc trên đầu xuống, nhẹ gõ vào ly rượu, đổi sang giọng Ngô nông mềm mại, ngâm nga:
“Hổ Khâu chân núi ngộ thuyền quyên, Tưởng là Hằng Nga từ Quảng Hàn. Triển răng cười hàm, phong xấu hổ, Thục nữ yểu điệu, quân tử cầu. Giai nhân bái Phật ta cầu thiên, Nguyện thiên lý nhân duyên một sợi dây, Một thuyền con chở mối tương tư, Khói sóng mờ mịt đến lương khê... Phiên điệu cũ phổ thành khúc mới, Nguyện phổ thiên hạ ngàn vạn tình lữ vĩnh thành đôi.”
Giai điệu da diết, trước mắt nàng ngọc dung mạo mỹ, cười nhẹ nhàng, không khác nào Hằng Nga từ trên trời hạ xuống. Nói Tụ, dù luôn tự giữ mình, lúc này cũng cảm thấy lòng như đang dậy sóng, tâm trí hoang mang.
Yến Yến mỉm cười thưởng thức cây trâm trong tay, rồi nói: “Trở về thôi.”
Phải, đã đến lúc trở về.
Nói Tụ cầm lấy mái chèo, từ từ chèo thuyền về bờ. Gã sai vặt thấy hai người cập bến, liền chạy đến đón và buộc dây thuyền vào cọc gỗ. Yến Yến đã uống nhiều rượu, khi đứng lên cảm thấy đầu óc choáng váng, bước chân không vững, vô tình đạp phải rêu xanh trơn trượt, suýt ngã nhưng may mắn nắm kịp ống tay áo của Nói Tụ.
Nói Tụ đỡ lấy nàng, nói: “Ngươi thế này, tốt nhất đừng cưỡi ngựa.”
Yến Yến định nói không sao, nhưng dạ dày chợt cuộn lên, nàng cúi xuống và nôn thốc nôn tháo.
Nói Tụ đỡ lấy nàng, không kịp tránh né, mùi chua của rượu nồng nặc xộc lên mũi, giày và áo của hắn đều bị dính bẩn.
Yến Yến nôn đến mức trời đất như quay cuồng, mắt hoa lên, không còn kịp nghĩ đến điều gì, chỉ theo bản năng mà dùng ống tay áo để lau miệng, nhưng khi lau xong mới nhận ra đó là tay áo của Nói Tụ. Nàng xấu hổ rụt tay lại, nói: “Xin lỗi, ta sẽ đền lại áo và giày cho ngươi.”
Nói Tụ cảm thấy buồn cười, nhưng cũng có chút thương cảm cho nàng, nói: “Không sao, chẳng qua chỉ là một bộ quần áo, ngươi không cần phải uống nhiều rượu như vậy để tự làm khổ mình.”
Yến Yến thầm nghĩ, nếu ngươi đến sớm một chút, ta đâu phải uống nhiều rượu như vậy.
Nói Tụ nhìn thấy nét trách móc trên mặt nàng, chợt nhận ra rằng chính hắn là nguyên nhân khiến nàng phải uống nhiều như vậy. Hắn ngượng ngùng, nói: “Thôi thì gọi kiệu tới đưa ngươi về.”
“Không cần, ta có thể cưỡi ngựa.”
Yến Yến kiên quyết lên ngựa, Nói Tụ đành phải dặn dò nàng đi chậm một chút, rồi chính mình cưỡi ngựa theo sau, đến gần Tiết phủ mới quay đầu về nha môn.
Sau khi tắm gội, Yến Yến ngồi trước gương để Kỳ Tuyết chải đầu. Mái tóc dài của nàng rủ xuống, gương mặt nhỏ nhắn như cánh hoa sen hiện rõ trong gương.
Kỳ Tuyết cười nói: “Phu nhân là một mỹ nhân hiếm có, Tô Châu khó tìm được người thứ hai. Nô tỳ biết ngay là Nói Đại Nhân khẩu thị tâm phi, bảo là không đi nhưng cuối cùng vẫn đi.”
Yến Yến không mấy vui vẻ, tháo trâm cài ra, nói: “Ta đợi hắn hơn một canh giờ.”
Kỳ Tuyết cúi đầu ghé tai nàng, cười nói ái muội: “Hắn đã lên thuyền của phu nhân rồi, sau này cơ hội còn nhiều mà.”
Yến Yến đỏ mặt, nhẹ nhàng véo má Kỳ Tuyết, nói: “Tiểu quỷ, nói bậy gì đó!” Rồi đứng lên, tự mình ngồi xuống giường.
Cao Ma Ma bước vào, phất tay ra hiệu cho Kỳ Tuyết lui ra ngoài. Thấy Yến Yến trên mặt vẫn còn nét vui mừng, bà biết nàng rất vừa ý với vị tri phủ đến từ kinh thành này, liền thở dài và nói: “Hắn là ai, chủ tử hẳn đã rõ, không nên thân cận với hắn.”
Yến Yến im lặng, Cao Ma Ma lại nói: “Lời nói đêm nay của hắn đã biểu lộ sự nghi ngờ. Nếu thật sự để hắn điều tra ra điều gì, sẽ rất phiền phức.”
Yến Yến đùa nghịch dải lụa, nói: “Hắn không điều tra ra đâu, người trong cung cũng sẽ không để hắn điều tra ra.”
Cao Ma Ma nói: “Dù sao cũng nên cẩn thận.”
“Ta biết rồi.” Yến Yến nằm xuống, kéo chăn che kín đầu, hít lấy mùi hương quen thuộc từ chăn, giọng mệt mỏi: “Ta mệt, muốn ngủ.”
Cao Ma Ma thấy nàng giận dỗi, đầy bất đắc dĩ, nhẹ nhàng vỗ về qua lớp chăn, không nói gì thêm, rồi tắt đèn và lặng lẽ rời khỏi.
Vài ngày sau, Yến Yến chuẩn bị rời xa nhà, vừa lúc Nói Tụ đến bến tàu tuần tra, thấy nàng đang chuẩn bị lên thuyền, liền hỏi: “Phu nhân, ngươi định đi đâu vậy?”
Yến Yến nhìn hắn, cười nói: “Ta đi Giang Tây để xử lý một vài công việc kinh doanh. Đại Nhân không ngại khó khăn, ra ngoài thể nghiệm và quan sát dân tình, thật khiến người ta cảm động.”
Dù có sự giao thiệp ngầm, Nói Tụ nghe nàng khen tặng, cảm thấy khác với lời khen giả dối của những người khác, mỉm cười đáp: “Phu nhân thường xuyên vào nam ra bắc, kinh doanh buôn bán, mới thật là vất vả.”
Yến Yến khiêm tốn nói: “Ta đâu dám so sánh với Đại Nhân.”
“Này đi bao lâu mới trở lại?”
“Khoảng một tháng sau.”
“Ra ngoài, nên cẩn trọng, tránh xa những nơi nguy hiểm và những kẻ phiền phức.”
Yến Yến biết hắn đang nhắc đến chuyện ở trấn Bình Hồ, bĩu môi, nói: “Cảm ơn Đại Nhân đã nhắc nhở. Ta cáo từ.”
Thuyền đi mấy ngày, đến chạng vạng hôm đó, họ tới phủ Nam Xương. Bến tàu tấp nập những con thuyền, thương nhân ăn mặc lộng lẫy và người lao động áo rách quần manh đều tụ tập ở đây, mùi hương đủ loại hòa lẫn với mùi mồ hôi, đó là mùi của phồn hoa.
Yến Yến cùng tùy tùng lên bờ, thuê một gian phòng khách điếm, sau vài ngày lo liệu công việc, liền đánh xe đến thăm một vị bạn cũ của Tiết lão bản tại La Hạ trấn, đó là Hải Tử Ninh, cựu án sát sứ của Giang Tây.
Một tháng trước, Giang Tây gặp phải lũ lụt, quan viên tham nhũng dẫn đến dân lưu tán khắp nơi. Khi ra khỏi thành, Yến Yến nhìn qua cửa sổ xe, thấy ven đường đầy những người nghèo khổ thất vọng, nam nữ già trẻ đều cầm chén vỡ xin ăn, lòng nàng không khỏi xót xa nhưng cũng không thể làm gì hơn.
Bần dân có thể biến thành bạo dân bất cứ lúc nào, chút lòng tốt của nàng có thể mang lại rắc rối không đáng có.
Đây là đạo lý mà Tiết lão bản đã dạy nàng từ lâu.
Khi đến La Hạ trấn, xe ngựa dừng trước phủ Hải Tử. Gần đó có một lều cháo, hạ nhân của phủ Hải đang phát đồ ăn cho những dân tị nạn đang xếp hàng.
Hải Tử Ninh là một người chính trực, học thức uyên bác, khi còn đương chức ông yêu dân như con, là một vị quan tốt hiếm có. Vì không tham gia kết đảng, không mưu lợi riêng, ông bị xa lánh, nên đã từ quan ba năm trước, sống cuộc đời nhàn hạ. Nhưng ông vẫn luôn là một viên ngọc quý trong lòng dân.
Khi thấy người đến là gia chủ của Tiết gia từ Tô Châu, hạ nhân của Hải phủ vội vào thông báo, một lát sau dẫn nàng vào trong.
Hải Tử Ninh có quan hệ thân thiết với Tiết Ngưng Vận, nên Yến Yến đã đến Hải phủ vài lần trước đây. Vợ chồng Hải Tử Ninh đều không xa lạ gì với nàng. Hải phu nhân, Tuân thị, đặc biệt yêu quý Yến Yến, thấy nàng giờ đây thủ tiết, càng thương xót nhiều hơn, nên ra đón từ xa.
“Khí hậu Tô Châu thật sự dưỡng người, hai năm không gặp, muội muội càng thêm xinh đẹp.” Tuân thị cười, nhẹ nhàng xoa bóp cánh tay mảnh khảnh của nàng, nói: “Chỉ có điều hơi gầy, dù có bận rộn cũng phải chú ý dưỡng sức.”
Tuân thị gần 50 tuổi, ăn mặc giản dị, nhưng phong thái đạm nhã như cúc, trông bà vẫn như chỉ mới ngoài 30.
Yến Yến cười nói: “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm, tỷ tỷ gần đây thân thể có khỏe không?”
Tuân thị đáp: “Khỏe lắm.”
Yến Yến lại hỏi: “Tiên sinh dạo này thế nào?”
Tuân thị cười đáp: “Hắn vẫn vậy thôi, ngày ngày hận đời, mắng từ vị tuần phủ này đến vị thượng thư kia, cả triều đình văn võ đều bị hắn mắng cả. May là đã từ quan, nếu không sớm muộn cũng gây họa vào thân.