Thời gian thấm thoát trôi qua, ba tháng mùa xuân đã đến. Hôm nay, nhàn rỗi không việc, Nói Tụ cùng Hồ Hạnh Hiên cưỡi ngựa đi chùa Hàn Sơn để thưởng thức nét khắc trên bia đá trong chùa.
Thời tiết rất tốt, con đường nhộn nhịp xe ngựa không dứt, người người đến chùa thắp hương bái Phật. Từ xa, chỉ thấy mái đình hiên ngang, cung điện tráng lệ, cây xanh thấp thoáng dưới ngói lưu ly, bảy tầng tháp lấp ló trong sương mù. Đến gần, quả nhiên là một ngôi chùa cổ kính và rộng lớn.
Cả hai đều không tin vào thần phật, bước qua sơn môn, vòng qua Đại Hùng Bảo Điện, đi thẳng đến hành lang bia đá. Nơi này gần núi sau, khá yên tĩnh. Khi đang xem, từ đầu hành lang có tiếng cười nói của nữ tử vọng đến.
“Lâm tỷ tỷ, chúng ta đến núi sau ngắm hoa đào nhé.”
Nghe giọng nói, Nói Tụ cảm thấy quen thuộc, quay đầu lại nhìn, đúng là Yến Yến. Nàng mặc bộ y phục xanh lơ gấm, tay áo dài, kết hợp với quần huyền sắc, trên đầu mang bạch vải búi tóc, đính hạt châu, giống như Quan Âm trong tranh bước ra. Bên cạnh nàng là một nữ tử đội mũ vàng, mặc áo dài trắng lụa, váy đỏ cung cẩm, khoảng ba mươi tuổi, cũng rất xinh đẹp.
Sau hai nàng là vài nha hoàn và bà tử, thấy họ, Yến Yến nụ cười trên môi khựng lại, bước chân dừng, dường như không muốn chào hỏi.
Sau khi hiểu lầm từ “Đông Cung Bí Diễn” được gỡ bỏ, nàng đối với hắn thập phần lạnh nhạt. Lần trước dự tiệc ở hoa viên Tiết gia, yến hội tổ chức bên kia hồ, mọi người phải đi thuyền qua. Thuyền nhỏ chỉ đủ ngồi hai người. Nàng, là chủ nhà, lẽ ra phải ngồi cùng khách, nhưng khi Nói Tụ lên thuyền, nàng quay đầu nói với Chúc lão gia: “Ngài cùng đại nhân ngồi chung thuyền.”
Chúc lão gia không biết hai người cãi nhau chuyện gì, không dám hỏi, nghe lời lên thuyền. Nàng ngồi thuyền khác với Kế Bình Chi, làm Kế Bình Chi rất không vui.
Nói Tụ có chút không thoải mái, nhưng cũng không làm gì được. Hắn biết từ hiểu lầm kia, hắn từ chối đã làm mất mặt Yến Yến, nàng không thể giống như trước. Hắn cũng không thể hứa hẹn gì, nên đành chấp nhận khoảng cách lạnh nhạt từ nàng, không thể tiến gần.
Hai người đứng cách nhau không quá mười bước, nhưng không ai động đậy, như giữa họ có dải ngân hà chim bay không qua.
Hồ Hạnh Hiên nhìn Nói Tụ, rồi nhìn Yến Yến, bèn tiến tới chào hỏi: “Tiết phu nhân, không ngờ gặp ở đây. Vị này là?”
Yến Yến nói: “Đây là Lâm phu nhân của phủ Ngụy ngự sử, chúng tôi đến dâng hương.”
Ngụy ngự sử mất năm năm trước, để lại góa phụ Lâm thị và con trai Ngụy Đông. Hai năm trước, Ngụy Đông say rượu ngã ngựa chết, phủ Ngụy ngự sử do Lâm thị chủ quản.
Lâm thị là phu nhân nhị phẩm cáo mệnh, Hồ Hạnh Hiên cung kính hành lễ: “Tại hạ là Hồ Hạnh Hiên, sư gia phủ nha, cùng phủ tôn tản bộ, ngẫu nhiên gặp phu nhân, thật vinh hạnh.”
Nói Tụ lúc này tiến tới chào hỏi, Lâm thị quan sát họ, cười nói: “Thì ra là Nói đại nhân và Hồ sư gia, nghe nói đại nhân từ kinh thành đến, thấy Tô Châu thế nào?”
Nói Tụ đáp: “Giang Nam vùng sông nước, địa linh nhân kiệt, phong cảnh tuyệt đẹp, không thể xem hết.”
Lâm thị cười: “Đại nhân tài giỏi, Tô Châu bá tánh có ngài làm quan phụ mẫu, thật có phúc.”
Nói Tụ khiêm tốn: “Lâm phu nhân quá khen.”
Sau một hồi hàn huyên, Yến Yến kéo Lâm thị đi ngắm hoa đào ở núi sau. Gió xuân ấm áp, hoa đào nở rộ khắp núi, phấn hồng kiều diễm, hàm lộ phun anh, cảnh sắc tuyệt đẹp.
Lâm thị cười: “Ngươi cùng vị Nói đại nhân từng có chuyện gì sao?”
Yến Yến ngạc nhiên: “Tỷ tỷ nói gì vậy?”
Lâm thị: “Nếu không có chuyện, sao vừa rồi hai người không nói câu nào?”
Yến Yến thở dài: “Người ta đạo đức tốt, ta một thân mùi tiền, đâu dám nói chuyện?”
Lâm thị thông minh, nghe ra giận dỗi trong lời nàng, chỉ cười: “Không biết bao nhiêu người ngưỡng mộ mùi tiền của ngươi.”
Không xa có người ngồi dưới tàng cây đọc sách, là một hòa thượng trẻ, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, khuôn mặt thanh tú.
Yến Yến thầm nghĩ: “Đẹp trai thật!”
Tiểu hòa thượng thấy nhóm nữ tử, ngượng ngùng đứng lên, phẩy hoa rơi trên người, chắp tay chào rồi nhanh chóng rời đi.
Yến Yến cười: “Tỷ tỷ thấy hắn đọc sách gì?”
Lâm thị nhìn bóng lưng xa dần, ánh xuân chiếu vào mắt, nói: “Là ‘Tây Sương Ký’.”
Chơi một lát, Yến Yến và Lâm thị chuẩn bị về, vừa ra sơn môn, gặp một người mặt dài, mặc áo lụa xanh, phe phẩy quạt, dẫn vài tùy tùng tới.
Thấy Yến Yến, hắn mắt sáng lên, vội tiến tới: “Tiết phu nhân, mấy lần mời ngài không được, hôm nay gặp nhau thật duyên phận!”
Yến Yến nhíu mày, nhàn nhạt cười: “Ngô tri huyện, ngài cũng đến dâng hương?”
“Nguyên là đến dâng hương, nhưng thấy phu nhân, còn dâng hương gì nữa?” Ngô tri huyện nhìn nàng từ đầu đến chân, cười da^ʍ: “Phu nhân là Bồ Tát của tôi, mong phu nhân đến hàn xá ngồi chơi.”
Yến Yến ghê tởm, Ngô tri huyện hơn bốn mươi tuổi, từ năm trước muốn cưới nàng làm vợ lẽ, nàng chê người thô bỉ, không phản ứng, bèn từ chối: “Nhà tôi còn việc, hôm khác.”
Ngô tri huyện biết hôm khác là không hẹn, không buông tha, chặn nàng không cho đi.
Hắn là quan, Yến Yến không thể gọi người động thủ. Lâm thị là cáo mệnh phu nhân, nhưng Ngô tri huyện không nhằm vào nàng, nên không giúp được gì.
Nói chuyện dông dài, phía sau có tiếng: “Ngô tri huyện, ngươi làm gì ở đây?”
Ngô tri huyện nhìn qua Yến Yến, thấy Nói Tụ và Hồ Hạnh Hiên đến, liền thay đổi thái độ, chắp tay thi lễ: “Ti chức gặp qua phủ tôn, ti chức đến dâng hương, ngẫu nhiên gặp Tiết phu nhân, nói chuyện vài câu.”
Nói Tụ nhìn Yến Yến, thấy nàng không kiên nhẫn, nói với Ngô tri huyện: “Ngươi tới vừa vặn, cùng ta về phủ nha, ta có việc hỏi ngươi.”
Ngô tri huyện không tình nguyện, nhưng không dám lộ ra, liếc nhìn Yến Yến lần nữa, rồi đi theo Nói Tụ.
Lâm thị cười: “May có Nói đại nhân kịp thời, bằng không không biết phải triền tới khi nào.”
Yến Yến lạnh lùng: “Không biết trời cao đất dày, ngày khác chết không biết thế nào.”
Lâm thị vỗ tay nàng, hai người lên xe ngựa về thành.
Nói Tụ dẫn Ngô tri huyện về nha môn, muốn hỏi về tình hình hình ngục huyện Trường Châu mấy năm nay. Trên đường, đã nghĩ sẵn cách răn dạy hắn, nhưng không ngờ Ngô tri huyện lại gây phiền.
Năm trước, huyện Trường Châu mất ba đứa trẻ, báo quan nhưng không kết quả. Ngô tri huyện vì thành tích đẹp, kết án ngoài ý muốn. Cha mẹ trẻ không thấy xác, không bỏ qua, nghe có tân tri phủ, liền kiện lên phủ nha.
Nói Tụ biết mấy năm nay mua quan bán tước, các tri huyện phần lớn là hồ đồ, nhưng nhận đơn kiện, thấy vì ba đứa trẻ mà cha mẹ tiều tụy, hắn phẫn nộ, răn đe Ngô tri huyện, phái Diêu Khai cùng hai bộ khoái đến huyện Trường Châu điều tra.
Mấy ngày sau, Diêu Khai về báo: “Thiếu gia, ba đứa trẻ mất tích năm trước, gần một năm không manh mối, ép Ngô tri huyện cũng không làm được gì. Nhưng xem ra ba vụ án là cùng một người gây ra, kẻ này có thể lại phạm án.”
Nói Tụ hỏi: “Dựa vào đâu thấy vậy?”
Diêu Khai đáp: “Ba đứa trẻ mất tích trong nhà, trên bàn đều có hoa lan. Người nhà nói đây là yêu hoa lan, mời hòa thượng đạo sĩ trừ tà. Thật là hồ đồ, nếu họ có ích, cần nha môn làm gì!”
Nói Tụ nói: “Sự việc kỳ lạ, khó tránh quỷ thần nói đến. Ngươi sửa lại hồ sơ ba vụ án, đưa ta xem.”