Nói Tụ ngây dại, tự hỏi hoài Tố Thϊếp đâu? Tại sao lại thành ra thế này? Hắn cứng đờ mà duỗi tay mở một tờ, trên đó vẽ một gian nhà với cách bố trí cầu kỳ, trên giường Bạt Bộ treo rèm lụa đỏ, trướng màn hờ khép, bên trong nam nữ dựa gần nhau, môi chạm môi, tóc đen dây dưa, nữ tử Nga Mi nhíu chặt, trắng như tuyết ngó sen cánh tay vươn ra khỏi trướng màn, đeo kim xuyến lấp lánh, năm ngón tay nắm chặt mép giường, tạo nên một hình ảnh đầy mê hoặc.
Lật sang tờ khác, lần này là cảnh trong hoa viên, hình ảnh càng thêm phần quyến rũ. Không cần xem tiếp, rõ ràng đây là một quyển Đông Cung, tranh vẽ tinh tế, từng chi tiết sống động, không phải là loại thường thấy bên ngoài. Nam nữ trao đổi thứ này nghĩa là gì, Nói Tụ đương nhiên hiểu rõ, nhất thời khϊếp sợ vô cùng, lại vô cùng tức giận. Đây đâu phải là hành động của một nữ tử đứng đắn?
Yến Yến thân phận đặc biệt, không chịu nghi thức bình thường câu thúc, hắn vốn rất tôn trọng, nhưng không ngờ nàng lại phóng đãng như thế. Có lẽ đây chỉ là trò đùa, dù chỉ là trò đùa, cũng quá mức rồi. Dù sao, thứ này một khắc cũng không thể giữ lại, Nói Tụ hung hăng ném mạnh, định gọi người trả lại, nhưng lại thấy một tờ giấy rớt ra từ tập tranh.
Hắn nhặt lên, là một bức tranh vẽ theo kiểu trong tập tranh, chưa tô màu, bút pháp non nớt, giống như tác phẩm của trẻ con, nhưng lại vẽ cảnh giường chiếu. Bên cạnh có viết một đoạn 《 Từng Bước Kiều 》:
"Niểu tình ti thổi tới sân vắng viện, Diêu dạng xuân như tuyến. Đình sau một lúc lâu, chỉnh hoa điền, Không sủy lăng hoa trộm người nửa mặt, Dĩ đậu mây tía thiên. Ta bước hương khuê sao liền đem toàn thân hiện."
Chữ viết quyên tú, hiển nhiên từ tay nữ tử. Nàng vì sao phải vẽ bức tranh này, đề đoạn thơ này? Phải chăng không cam lòng với thanh xuân của mình, sống một mình nơi khuê phòng? Nói Tụ ngẩn ngơ, chồng già vợ trẻ, tuổi trẻ thủ tiết, Tiết gia giàu có, nhưng Yến Yến thật sự rất đáng thương. Trong ánh nến nhảy nhót, hắn phảng phất thấy hình ảnh nàng cô đơn, tức giận không khỏi hóa thành thương tiếc.
Phu nhân nói, "Cuốn Hoài Tố Thϊếp này đặt trong nhà cũng chỉ phủ bụi, đại nhân là tri âm của nó, mong rằng không từ chối." Nhớ lại lời gã sai vặt, hắn nhận ra đây là ý của nàng, chậm rãi ngồi xuống ghế, đỡ trán. Một mỹ nhân như nàng, lấy hắn làm tri âm, muốn dùng thân báo đáp, vốn là điều mà người khác cực kỳ hâm mộ. Khó là ở chỗ, nàng là phú thương đại giả, hắn cũng không thể gặp dịp thì chơi, nếu chấp nhận ý nàng, liền phải có trách nhiệm cưới nàng. Điều này sẽ làm người khác cho rằng hắn tham tài háo sắc, vua biết được, rất có thể sẽ mất đi sự tin tưởng của vua. Nói Tụ con đường làm quan vừa mới bắt đầu, chí khí chưa thỏa, đương nhiên không hy vọng như thế. Hắn vốn tưởng rằng nàng hiểu rõ, tới Tô Châu, biết thân phận của hắn, mới có ý xa cách. Như vậy trong lòng hiểu rõ mà không nói ra tốt nhất, cho nên ban ngày thấy nàng như vậy, hắn cũng thoải mái, ai ngờ nàng mặt ngoài lý trí, bên trong điên cuồng, xoay người liền đi một nước cờ, hắn tiến sợ bị thương chính mình, lui sợ bị thương nàng, thật sự là lưỡng nan.
Yến Yến không biết rằng mình một lúc sơ ý đã làm tân tri phủ lão gia suy nghĩ cả đêm, không ngủ được. Ngày hôm sau đi bến tàu nhìn tranh, khi trở về đi ngang qua nha môn, nghe thấy bên trong thăng đường, liền đội nón cói, xuống kiệu, chen vào đám người trước nha môn xem hắn ngồi công đường. Bổn triều châu phủ trưởng quan toàn mặc áo phi bào, Yến Yến đặc biệt thích màu này, muốn nhìn Nói Tụ mặc vào trông thế nào. Người ta nói Phật nhờ áo, người nhờ y trang. Nhưng thấy trên đường thượng, một người mặt trắng như ngọc, mặc phi y ô mũ, càng thêm phong thần tuấn tú, tuấn tú như vậy, khác hẳn với Chu tri phủ.
Thám Hoa lang, Thám Hoa lang, tưởng hắn hai năm trước, ngàn dặm nghênh năm mã, một nhà hoàng bảng chiếm ba người. Sao Khôi đêm qua triều kim khuyết, hôm nay đứng giữa Ngọc Kinh. Hơn hẳn Trạng Nguyên và Bảng Nhãn, phong cảnh ấy thế nào. Yến Yến thở dài, nếu không có biến cố, chồng nàng đã là như thế. Chung quanh có nhiều nữ tử cũng ôm tâm tư như Yến Yến, tụ tập trước nha môn thưởng thức sắc đẹp, vừa xem vừa châu đầu ghé tai khe khẽ nói: “Nghe nói tri phủ là hậu nhân nhà tướng, lại là Thám Hoa, phong lưu như vậy, không biết đã cưới vợ chưa?”
Yến Yến thấy các nàng tin tức không linh thông, hảo tâm nói: “Chưa, ban đầu hắn cùng Phan thượng thư gia thiên kim đính thân, kết quả Phan tiểu thư hai năm trước đào hôn.”
Chúng nữ tử kinh ngạc nói: “Tại sao lại như vậy?”
Yến Yến nói: “Không biết, củ cải rau xanh mỗi người mỗi sở thích.”
Chúng nữ tử căm giận nói: “Phan tiểu thư thật là có mắt không tròng, quá mức đến cực điểm!”
Trước đại đường, bị cáo và nguyên cáo quỳ trên phiến đá xanh, đây là một vụ tranh chấp đất đai, hai người tranh luận, Nói Tụ trong lòng đã có quyết định, chờ họ nói xong, định tuyên bố kết quả, bỗng nhiên thấy trong đám người một bóng dáng mảnh mai, quen thuộc, hình như là Yến Yến. Càng xem càng giống, Nói Tụ trong lòng hoảng hốt, trên mặt nóng lên, nàng tới làm gì? Chẳng lẽ hỏi về việc hồi đáp? Loại chuyện này sao dễ mặt giảng? Giống như thiếu nợ thấy chủ nợ, Nói Tụ vội cúi đầu, làm bộ lật xem hồ sơ vụ án trên bàn, lấy lại bình tĩnh, uống ngụm trà, lòng hơi bình phục, nâng mặt nghiêm túc, tuyên bố quyết định, một phách kinh đường mộc, tuyên bố lui đường.
Tại hậu đường ngồi một lát, không nghe động tĩnh gì, Nói Tụ nhẹ nhàng thở ra, nghĩ tới buổi tối còn muốn đi Huệ Viên phó ước, nàng cũng sẽ ở đó, gần như muốn sinh ý định từ chối.
Huệ Viên là vườn nhà họ Chúc, ở ngoại ô, là một khu phong thủy bảo địa, buổi tối Yến Yến đến đây, những người khác còn chưa đến, chỉ có Chúc lão gia cùng một người trẻ tuổi ăn mặc cẩn thận ngồi trong đình nói chuyện. Người trẻ tuổi tướng mạo âm nhu, có vài phần giống Chúc phu nhân, Yến Yến đoán là Cảnh Ngọc tiểu cữu, Kế Bình Chi. Hai người gặp mặt chào hỏi, Kế Bình Chi thấy nàng trang điểm thanh nhã, kiều diễm, giống như một đóa hoa diên vĩ, cười nói: “Đều nói Tô Châu mỹ nhân nhiều, ta xem qua nhiều, cũng khó phân biệt được ai đẹp hơn phu nhân.”
Yến Yến cười nói: “Kế tri huyện quá khen.”
Ba người nói chuyện phiếm một lúc, Mạnh lão gia, Phàn lão gia cùng nhiều người khác lục tục đến đông đủ, chỉ thiếu vai chính của đêm nay.
Nghiệp quan khó phân, không có thương nhân, chính phủ sẽ mất đi nguồn kinh tế quan trọng. Thân là tri phủ, không thể thiếu giao tiếp với phú thương bản địa, Nói Tụ khó xử về chuyện tư nhưng không thể ảnh hưởng công việc, vẫn đến Huệ Viên. Xuống kiệu, trời đã tối, gã sai vặt đốt đèn l*иg, ánh sáng vàng bao phủ cẩm y hoa phục mọi người, giống như phù thế hội của Đông Doanh, trong đó một bóng dáng yểu điệu đặc biệt bắt mắt.
Nói Tụ trong lòng chấn động, căng da đầu, dường như không có việc gì mà đi qua, càng đến gần, càng khẩn trương, lòng bàn tay đầy mồ hôi, nghĩ rằng mình lại bị một nữ tử tay trói gà không chặt bức đến tình cảnh này, không khỏi buồn cười.
Kế Bình Chi tiến lên hành lễ nói: “Ti chức Nguyên Cùng huyện tri huyện Kế Bình Chi, gặp qua Nói đại nhân.”
Nguyên Cùng huyện tri huyện, hai người tâm sự bị khơi dậy, Yến Yến rũ mắt, không nhìn hắn, khóe môi nổi lên một tia cười khổ. Nói Tụ cũng không nhìn nàng, hàn huyên vài câu, mọi người liền vào vườn.
Yến hội bày ở Lục Hiểu Các, tới nơi đó, đèn đuốc sáng trưng, mỹ tì vờn quanh, bàn đầy món ăn trân quý, quỳnh tương rượu ngon. Ăn vài chén rượu, Chúc lão gia nói: “Nói đại nhân, nghe nói lệnh tôn là đóng giữ Liêu Đông đại tướng quân, ngài sao không làm võ quan mà làm quan văn? Nghĩ xem, công văn lao hình, nào có rong ruổi sa trường thống khoái!”
Nói Tụ nói: “Ta cũng có ý này, nhưng tiên quân khi còn sống, gia mẫu luôn lo lắng hãi hùng, nên không đồng ý ta tòng quân.”
Chúc lão gia gật đầu, nói: “Đây cũng là nhân chi thường tình. Không giấu gì ngài, ta tuổi trẻ từng muốn tòng quân, nhưng bất đắc dĩ kế thừa gia nghiệp, ngày ngày tính kế hoàng bạch chi vật, không hề thú vị. Kỳ thật người sống vì người khác không thú vị, mười năm, hai mươi năm, sẽ có ngày hối hận, sống vì mình mới không uổng đời.”
Nói Tụ nghe xong, có chút ngoài ý muốn, vị Chúc lão gia này không giống như hắn tưởng tục tằng lợi thế.
Mạnh lão gia nói: “Lại nói, chúng ta ở đây chỉ có với phu nhân và Nói đại nhân là người phương Bắc. Người phương Bắc phần lớn rộng lượng, chúng ta đều không phải đối thủ của phu nhân, không bằng Nói đại nhân cùng nàng thi uống rượu, xem ai lợi hại hơn?”
Ngay sau đó có người ồn ào, Nói Tụ nhìn họ một cái, nhàn nhạt nói: “Ta không cùng nữ tử thi tửu lượng, không bằng Mạnh lão bản ngươi tới cùng ta so một lần?”