Năm thứ tư đã bắt đầu với những khóa học có độ khó trung bình, không còn dễ dàng như những năm trước nữa. Đặc biệt là trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, những năm trước chúng tôi chỉ học một số bùa chú phòng thủ và cách đối phó với các sinh vật hắc ám, và thường xuyên thay đổi giáo viên, khiến cho nội dung học rất rời rạc. Năm nay, trong sách giáo khoa có thêm một số bùa chú tấn công cơ bản.
Giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay là một Thần Sáng đã nghỉ hưu. Giáo sư năm ngoái gặp tai nạn phép thuật và phải nhập viện ở Thánh Mungo, giống như những giáo sư các năm trước, không ai dạy được đến năm thứ hai, đúng như lời đồn về lời nguyền của Chúa tể Hắc ám đối với vị trí này. Nghe nói giáo sư McCauley năm nay chỉ xin dạy một năm, đây là một quyết định sáng suốt, không phải mạo hiểm thử nghiệm lời nguyền đó.
Sau vài tuần học, chúng tôi đang học về bùa chú cản trở. Tôi và Lily đều có kết quả khá tốt trong lớp, sau giờ học, khi về căn cứ, phòng tập luyện có bổ sung thêm một số vật dụng để chúng tôi thực hành, những khúc gỗ có kích thước tương đương với cơ thể người trưởng thành. Tôi và Lily có thể thực hành với nhau, nhưng mỗi khi bị trúng bùa chú, chúng tôi thường bị ngã, dù có đệm bảo vệ nhưng vẫn rất đau.
Chúng tôi dùng những khúc gỗ đứng yên để luyện tập độ chính xác của bùa chú, một người dùng bùa chú bay để điều khiển khúc gỗ di chuyển, người kia luyện tập độ chính xác của bùa chú. Nếu học được thuật biến hình cao cấp, có thể khiến khúc gỗ tự di chuyển, nhưng đó là ứng dụng của thuật biến hình rất cao cấp.
Severus đôi khi tham gia cùng chúng tôi, tôi mới nhận ra rằng kỹ năng phòng chống hắc ám của Severus đã rất giỏi, có lẽ anh ấy đã tự luyện tập từ trước.
Khi học những bùa chú tấn công này, giáo sư McCauley thường nhấn mạnh ứng dụng của bùa chú trong thực chiến. Hai từ "thực chiến" làm tôi bàng hoàng, nhớ lại những tin tức trên báo về các vụ tấn công, Tử Thần Thực Tử, Hội Phượng Hoàng, chiến tranh... Cảm giác như từ khi nhập học, chúng tôi luôn sống trong tháp ngà và giờ đây thực tế đang tiến lại gần.
Việc học phép chữa bệnh của tôi vẫn dừng lại ở giai đoạn chữa lành thương tích vật lý, bà Pomfrey nói rằng điều này cần một quá trình rèn luyện, và tôi đã tiến bộ nhanh. Tôi không còn nóng vội, phép chữa bệnh cần sự tỉ mỉ, không thể qua loa, phải học tập và luyện tập một cách chắc chắn.
Tháng thứ hai của học kỳ, chúng tôi gặp một người quen tại phòng tiếp khách của quán Đầu Heo, hoặc có thể nói là người quen của Severus.
Người đàn ông trẻ có mái tóc nâu ngắn, mặc một chiếc áo choàng du lịch xám xịt, tôi nhận ra anh ta là Damocles Belby, một cựu học sinh Ravenclaw mới tốt nghiệp, từng gặp anh ta tại tiệc của giáo sư Slughorn năm ngoái. Severus chắc chắn cũng nhận ra anh ta, họ đã trò chuyện rất lâu về thuốc phép và có vẻ rất hợp nhau.
Anh ta không chú ý đến ánh nhìn nhận ra của chúng tôi. Sau khi chào hỏi và giới thiệu bản thân, anh ta giải thích mục đích của mình và lấy ra từ áo choàng một gói thuốc phép.
Severus kiểm tra các lọ thuốc, tôi bắt chuyện với Belby, anh ta không nhận ra Severus. Từ câu chuyện của anh ta, chúng tôi biết anh ta vừa tốt nghiệp, không có ý định tìm công việc cố định, mà muốn tự nghiên cứu thuốc phép, nên quyết định bán thuốc để kiếm tiền nghiên cứu. Severus nhận định thuốc của anh ta đều là loại cao cấp chất lượng cao, sau đó tôi và Lily ghi lại thông tin và thanh toán trước một phần số tiền, phần còn lại sẽ trả sau khi thuốc được bán.
Khi anh ta rời đi, cũng đã đến trưa. Chúng tôi rời quán Đầu Heo, thay đồng phục và trở về hình dáng ban đầu. Về đến căn cứ trên tầng tám của trường, Severus ngồi vào ghế bành và nói, “Tớ có một ý tưởng.”
“Là về Belby sao?” Tôi đoán ra.
“Đúng vậy, tớ muốn hợp tác với anh ta trong việc quản lý cửa hàng thuốc.” Severus nói đúng như tôi nghĩ. “Nhân vật Silent Prince không thể tồn tại mãi, một ngày nào đó phải để anh ta ‘rời khỏi Anh’, và cửa hàng thuốc vẫn cần người điều hành. Tớ và anh ta là bạn, anh ta rất am hiểu về thuốc phép, thuốc của anh ta hôm nay cũng rất chất lượng, anh ta hoàn toàn xứng đáng.”
“Ừ, nếu cậu nói vậy, chắc chắn là phù hợp. Nhưng chúng ta cần quan sát thêm lập trường của anh ta.” Lily vẫn rất thận trọng và chúng tôi đồng ý.
Trong một tháng tiếp theo, mỗi tuần Belby đều mang thuốc đến, chúng tôi trò chuyện và thăm dò lập trường của anh ta. Nhưng anh ta rất thận trọng, chỉ bày tỏ sự trung lập. Cuối cùng, chúng tôi đạt được thỏa thuận, anh ta chỉ quan tâm đến nghiên cứu thuốc phép, còn chúng tôi chỉ quan tâm đến cửa hàng thuốc, cả hai không muốn dính líu vào cuộc chiến giữa các phù thủy.
Belby đồng ý hợp tác, một phần vì anh ta và Severus trò chuyện rất hợp ý, giống như tiệc tối năm ngoái, khi nói về thuốc phép, họ bắt đầu thảo luận say sưa. Anh ta còn cảm thán với Severus, “Đây là lần thứ hai tôi gặp một người hợp ý như vậy, những ý tưởng của cậu rất đáng nghiên cứu.”
Tôi bắt đầu tưởng tượng phản ứng của anh ta khi biết danh tính thực sự của Severus.
Chúng tôi hẹn anh ta gặp vào trưa hôm sau tại quán Ba Cây Chổi để thảo luận chi tiết, và gợi ý rằng sẽ có vài chuyện muốn nói với anh ta, hy vọng anh ta không quá ngạc nhiên.
Trưa cuối tuần, chúng tôi đến quán Ba Cây Chổi sớm và chọn một phòng riêng. Lily và Severus chờ trong phòng, còn tôi đợi Belby ở ngoài.
Khi thấy Belby với chiếc áo choàng xám xịt bước vào, tôi tiến lên và chào anh ta, “Chào anh, Belby, mời anh đi lối này, Silent đang đợi anh trong phòng.”
Anh ta có chút ngạc nhiên khi thấy tôi, một học sinh, tiếp đón anh ta, nhìn tôi vài giây, có lẽ anh ta không nhớ gì về tôi khi còn học ở trường. Chú ý đến màu mắt của tôi, anh ta rõ ràng đang thắc mắc. Hôm nay tôi cố ý để kiểu tóc giống hôm qua và trang điểm nhẹ, ngoại trừ chiều cao và màu mắt. Belby nhìn tôi với ánh mắt hỏi han, tôi chỉ cười và ra hiệu rằng anh sẽ sớm biết.
Vào phòng, tôi lập tức đặt bùa chống nghe lén và bùa im lặng, ngay sau đó nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên của Belby, “Ồ, Merlin! Thật sự là cậu! Tôi còn tưởng mình tưởng tượng…”
Severus mỉm cười hài hước, “Chào anh, Belby, rất vui được gặp lại anh, tôi là Severus Snape, còn có người gọi tôi là Silent Prince, chúng ta đã gặp nhau sáng qua.”
Tôi và Lily không nhịn được cười.
“Ồ, thôi nào, Severus, cứ gọi tôi là Dam, năm ngoái chúng ta không khách sáo thế này. Tôi thật không hiểu sao mình không nhận ra cậu!” Belby ngồi xuống đối diện Severus, làm một biểu cảm kỳ lạ và nhún vai, “Được rồi, các cậu muốn gì? Các cậu tiết lộ bí mật quan trọng này, chắc chắn là tính đến việc tôi sẽ đồng ý với các cậu rồi.”
Lily nghiêm túc, “Anh tất nhiên có thể từ chối, nhưng anh phải giữ bí mật cho chúng tôi.”
“Vậy làm sao các cậu đảm bảo tôi sẽ giữ bí mật?” Belby có vẻ quan tâm đến điều này.
“Tôi đoán là, bằng Lời Thề Bất Khả Bội?” Tôi nửa đùa nửa thật, “Hoặc là Bùa Lú Toàn Phần?”
Anh ta có chút ngạc nhiên, “Các cậu đã học được những bùa chú cao cấp đó rồi?”
“Ai nói không có khả năng chứ? Nhưng có thể tôi chỉ dọa anh thôi.” Tất nhiên là dọa, chúng tôi mới chỉ học năm thứ tư.
“Ừ, được thôi, tôi bị dọa rồi. Chúng ta sẽ thảo luận chi tiết hợp tác chứ?” Belby vui vẻ nói, biểu cảm hoàn toàn không giống người bị dọa.
“Vậy thì chúng ta tự giới thiệu lại,” Lily đứng dậy từ chỗ ngồi bên cạnh Severus, đưa tay về phía Belby, “Lily Evans, Gryffindor năm thứ tư.”
“Dam,” Belby đứng lên bắt tay với Lily, “Tôi biết cô, giáo sư Slughorn đã nhắc đến cô, nói rằng cô đã cứu rỗi tâm trạng của ông ấy khi dạy môn thuốc cho Gryffindor.”
“Ha ha, vậy chắc anh không nhớ tôi, dù chúng ta đã gặp ở tiệc tối của giáo sư.” Tôi đùa, “Sawyer Hill, cũng Gryffindor năm thứ tư.”
“Ừ, tôi nghĩ giờ tôi nhớ ra rồi.” Anh ta quay sang lịch sự bắt tay với tôi.
“Đúng vậy, tôi không muốn anh nhớ tôi vì những loại thuốc tồi tệ của tôi.” Tôi cười không để tâm, “Vậy, hợp tác vui vẻ!”
Nằm nửa người trên ghế sofa ở căn cứ, tôi lật qua bản hợp đồng trong tay. Đó là bản hợp đồng chúng tôi đã làm ra sau khi xem đi xem lại các cuốn “Sức mạnh của Hợp đồng” và “Hạn chế của Hiệp ước Phép thuật” cùng các sách liên quan. Giờ đây, hợp đồng đã có chữ ký của cả bốn chúng tôi và đã được xác nhận có hiệu lực phép thuật. Hợp đồng này đảm bảo trách nhiệm và lợi ích của hai bên, như thể chúng tôi cùng trên một con thuyền. Dĩ nhiên, Dam có nghĩa vụ giữ bí mật cho chúng tôi.
Từ sau Giáng sinh, Silent Prince sẽ rời khỏi Anh, và Dam sẽ chính thức tiếp quản công việc của Severus.
Đóng lại tập tài liệu, tôi vươn vai, “Đến giờ ăn tối rồi, chúng ta đi đến Đại sảnh thôi. Mỗi khi đến giờ này tôi lại nhớ Tito.” Học kỳ này tôi không mang Tito đến Hogwarts, tôi bảo nó ở lại nhà Severus, thỉnh thoảng dọn dẹp. Nó có thể ra ngoài, học hỏi các món ăn mới ở những nơi khác. Nó cũng có thể thăm dì Druella, chỉ cần không để bà ấy biết là được. Và chị họ Andromeda, tôi đã nhờ Tito tìm chị, xem chị sống ra sao, vì gia tinh có thể khiến phù thủy không nhận ra sự hiện diện của chúng, nếu chúng muốn.
Chúng tôi bảo Phòng Yêu Cầu mở cửa ra hành lang vắng người trên tầng bốn và đi xuống Đại sảnh ở tầng một.
“Severus, cậu và Dam có kế hoạch gì không? Trong hợp đồng có đề cập đến việc nghiên cứu chung.” Tôi nhớ hợp đồng ghi rõ cửa hàng thuốc sẽ tài trợ nghiên cứu, phần lợi nhuận từ kết quả nghiên cứu sẽ chia cho cửa hàng thuốc, danh tiếng thuộc về người nghiên cứu.
“Chúng ta muốn nghiên cứu cải tiến các công thức thuốc cổ hoặc tìm ra loại thuốc mới, có một vài hướng, sẽ thảo luận sau.” Severus trông rất tự tin khi nói về thuốc phép.
“Tớ cũng có thể tham gia nghiên cứu chứ?” Lily xen vào, “Tớ nghĩ tớ có thể giúp một chút.”
“Tất nhiên là được.” Severus nhướng mày, “Hợp đồng đó dành cho cả bốn người chúng ta. Chỉ cần trình độ thuốc phép của cô không làm nổ vạc ảnh hưởng đến tiến độ của chúng tớ, tất nhiên cậu có thể tham gia.” Nói đến đây, anh ấy liếc nhìn tôi.
Tôi buồn bã, đúng là sự thật. “Tớ không giỏi làm thuốc, nhưng tớ có thể giúp các cậu thử thuốc.” Tôi yếu ớt phản kháng.
Severus trừng mắt nhìn tôi, “Làm sao có thể để cậu thử thuốc? Điều đó rất nguy hiểm!”
“Được rồi,” tôi giơ tay đầu hàng, “Chỉ là đùa thôi—”