Ra khỏi quận Võ Uy, dọc đường những ốc đảo xen kẽ với những dòng sông chảy xiết. Dê bò gặm cỏ trên sườn núi, trẻ con vác giỏ nhặt phân dê bò trong bụi cỏ. Chúng mang phân trâu về để nhóm lửa, trộn phân trâu với phân dê làm thành phân bón ruộng đất.
"Các người từ đâu đến đây?" Một thằng nhóc lùn tịt, nước mũi chảy ròng ròng đứng trên núi hét lớn, "Nhà ta từ Quan Trung đến đây 20 năm trước, các ngươi có biết Quan Trung không?"
Tùy Lương quay đầu nhìn, một lúc sau lại quay sang nhìn Tùy Ngọc.
"Quan Trung ở phía đông quan ải, ra khỏi Trường An, đi một thời gian dài chúng ta vào núi phải không? Vùng đất trước khi vào núi chính là Quan Trung đó." Tùy Ngọc giải thích.
"Nó có hiểu không nhỉ?" Tùy Linh nghi ngờ.
"Nó đâu có ngốc." Tùy Ngọc trừng mắt nhìn cô ta.
Tùy Linh bĩu môi, không nói gì nhưng vẫn thầm nghĩ: Không ngốc ư? Nếu hiểu được lời nói thì khi cha nó chết đã mở miệng rồi chứ.
"Lương ca nhi chỉ bị hoảng sợ thôi, lớn lên sẽ nói chuyện được thôi." Tùy Ngọc lần đầu đề cập đến chuyện Tùy Lương nói chuyện.
Tùy Lương mở to mắt, đôi mắt trong veo chứa đựng tâm tư sáng ngời. Chỉ nhìn đôi mắt ấy cũng đủ biết cậu bé không phải đứa trẻ ngốc nghếch.
"Thật đấy, ta bảo đảm, tỷ hãy tin ta." Tùy Ngọc giơ ngón tay lên thề.
Tùy Lương liên tục gật đầu, cậu bé tin tưởng.
Tùy Linh chỉ nghĩ rằng nàng đang dỗ dành trẻ con, nên không vạch trần, ai biết được khi Tùy Lương lớn lên có còn giữ tâm tính trẻ thơ hay không.
Rời khỏi Võ Uy, đi thêm nửa tháng nữa thì đến Trương Dịch. Ở đây có đồng cỏ rộng lớn, cỏ nước tốt tươi, là trại nuôi ngựa của hoàng gia. Khi những con tuấn mã phi nhanh, mặt đất cũng rung chuyển theo.
Đồng cỏ xanh mượt, sườn núi thấp một màu xanh đậm, sa mạc vàng trọc, đỉnh núi tuyết trắng xóa, bốn cảnh tượng từ thấp đến cao nối tiếp nhau, như thể bốn mùa xuân hạ thu đông cùng xuất hiện một lúc.
Lúc hoàng hôn, ánh tà dương dịu dàng chiếu lên núi tuyết, dọc theo sườn dốc phủ tuyết, một nửa trắng xóa một nửa rực rỡ màu ráng, cực kỳ xinh đẹp.
Mặt trời lặn về phía tây, màu ráng chiều như dòng nước cuộn chảy đổ xuống hồ băng. Màn đêm buông xuống, đàn ngựa nghỉ ngơi, lữ khách phương xa cũng an yên chìm vào giấc mộng.
Bình minh lại tiếp tục lên đường.
Tùy Linh nhổ ngọn cỏ đang ngậm trong miệng, thỉnh thoảng ngắm nhìn trời đất, rồi lại nhìn những ngọn núi tuyết mờ ảo. Nàng bước qua một đống phân ngựa, nói: "Từ khi vào nơi này, ta cảm thấy trong người có nhiều sức lực hơn."
"Tâm trạng tốt, tinh thần cũng tốt." Tùy Ngọc cũng cảm thấy cả người nhẹ nhõm.
Quận Trương Dịch đã chọn đi một trăm người ứng mộ và hai mươi phạm nhân, hiện giờ trong đoàn còn lại hơn 705 người, trong đó phạm nhân chiếm một nửa.
Tùy Linh không khỏi lo lắng, nói: "Không biết chúng ta sẽ dừng chân ở nơi nào."
"Đôn Hoàng, xây Trường Thành cần nhiều người." Tùy Văn An lên tiếng, hắn nhìn con đường phía trước, không biết có nên mong sớm đến nơi hay không.
Khi đi ngang qua quận Võ Uy là đầu mùa hạ, lúa má trong đồng đang vươn mình lớn nhanh. Qua Trương Dịch, hoa màu trong ruộng bắt đầu trổ bông. Đến khi đi bộ tới Tửu Tuyền, kê và ngô đã bắt đầu đơm trái.
"Đã đi trên đường hơn hai tháng rồi, thưa quan gia, còn bao lâu nữa mới tới nơi?" Có người hỏi.
Ở Tửu Tuyền lại bỏ xuống hai trăm người, trong đoàn chỉ còn một nửa so với ban đầu, phạm nhân gần 300 người. Quan binh canh chừng càng thêm gắt gao, cứ hai mét lại có một người đứng gác.
"Không xa nữa đâu, nửa tháng nữa là tới." Tên lính lau mồ hôi, trời quá nóng.
...
Hôm sau, quan binh từ trạm dịch mang đến sáu cái thùng và ba cái đòn gánh. Họ chỉ định ba người đàn ông to lớn và nói: "Càng đi về phía trước càng hoang vắng, trời nắng gắt, sông suối khan hiếm. Các ngươi hãy chọn thùng, đến nơi ta sẽ chỉ cho biết phải đánh mấy thùng nước mang theo để uống dọc đường."
Tùy Văn An nhận lấy thùng và đáp lời. Hắn ta nắm chặt đòn gánh nhìn về phía đồng tộc. Khi những người này thấy trong tay hắn ta có đòn gánh làm vũ khí, ánh mắt họ vừa hung ác vừa e dè.
Càng đi về phía tây, cây cối dọc đường càng thưa thớt. Vừa lúc vào tháng Bảy, nắng hè chói chang khiến da đầu đau nhức, mồ hôi thấm ướt tóc rồi chảy xuống mặt. Gió thổi qua làm bụi bặm bám dày thêm, người càng thêm dơ bẩn. Buổi tối khi ngủ, Tùy Ngọc ngửi thấy mùi cơ thể mình thật sự buồn nôn.