"A!" Nhi tử của Trân tẩu, Ngưu Oa Tử, hét lên kinh hãi.
"Đừng la, đi nhanh lên." Cha nó kéo nó đi.
"Cha, cha ôm con đi, dưới đất có rắn." Ngưu Oa Tử cảm thấy đau ở cẳng chân.
Cha Ngưu Oa Tử quay đầu nhìn, thấy người đi sau vẫn bình thường. Ông tưởng con trai nói dối vì lười, bèn tát nó một cái: "Đi nhanh lên, làm ồn nữa quan gia sẽ đánh con đấy."
Cơn đau ở đùi biến mất, Ngưu Oa Tử nghĩ mình chỉ bị cành cây quệt qua. Nó thở phào, không đòi ôm nữa, tiếp tục đi theo cha mẹ.
Vượt qua núi, trong thung lũng có một thành quách. Đứng trên núi có thể thấy ánh lửa, đến gần nghe thấy mùi thức ăn.
"Cha..." Ngưu Oa Tử thở không ra hơi, yếu ớt kêu một tiếng, nhưng bị tiếng sôi bụng của mọi người xung quanh át đi.
"Đói quá, chết đói mất." Tùy Ngọc ngó đầu nhìn nhà cửa bên đường.
Đứa trẻ đang bưng bát cơm cũng tò mò nhìn chằm chằm đoàn người đi qua.
"Có đứa trẻ chết rồi." Một cô gái bên ngoài quán rượu hét lớn.
Những người phía trước dừng bước, có tiếng khóc vang lên. Tùy Ngọc nhón chân hỏi: "Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?"
"Hình như có đứa trẻ chết rồi."
"Sao lại chết đột ngột thế?"
Đám đông ồn ào, đứng bất động trên đường. Tùy Ngọc nghe một hồi lâu mà không hiểu đứa trẻ chết như thế nào. Đợi đám người tản ra, nàng mới hiểu được từ lời nói khó hiểu của người dân địa phương: Đứa trẻ chết vì bị rắn cắn.
"Ngày mai ai đi trước phải dùng rơm rạ quấn chân." Tùy Hổ dặn dò.
"Vâng, thật đáng sợ." Tùy Linh rùng mình, may mà lúc họ đi qua rắn đã chạy mất.
Tiếng khóc ngày càng gần, Tùy Ngọc nghe thấy quen tai. Nàng cảm thấy bất an, khi nhìn thấy gương mặt người phụ nữ, tim cô đập thình thịch. Đó là Trân Tẩu đang ôm xác con khóc lóc. Ánh mắt hai người chạm nhau, trong đôi mắt tuyệt vọng của người phụ nữ lóe lên tia hận thù, ánh mắt lạnh lẽo ấy khiến Tùy Ngọc rùng mình.
Tùy Linh và Tùy Tuệ sợ đến nín thở, đến khi vào trạm dịch mới dám thở phào. Tùy Linh xoa xoa cánh tay nổi da gà, lẩm bẩm: "Đâu phải tại chúng tôi làm hại."
Tùy Ngọc đá nàng ta một cái, nghiêm khắc cảnh cáo: "Từ giờ trở đi, tỷ phải giữ mồm giữ miệng. Không cần nói thì đừng nói."
Tùy Linh không phục, định cãi lại, thì nghe đại ca nói: "Nghe lời Ngọc Muội đi, cứ mở miệng là gây chuyện nữa thì huynh sẽ mặc kệ muội đấy."
Nàng ta lập tức im bặt.
Vào phòng chứa củi, Tùy Hổ chọn chỗ hơi xa người trong họ, trộn lẫn với đám phạm nhân từ Trường An tới.
Tùy Ngọc đi ôm rơm rạ trải đất, lúc quay về bị người ta cố tình giẫm mạnh lên chân. Nàng nhảy lò cò, quay lại định tìm người thì kẻ đó đã chạy mất.
"Đồ khốn." Nàng chửi nhỏ, ôm bó rơm khập khiễng vào phòng chứa củi.
"Chân muội sao vậy?" Tùy Tuệ hỏi.
"Không sao đâu. Muội đừng ra ngoài, cả ba người đừng đi lung tung." Tùy Ngọc lo có kẻ sẽ đánh lén từ phía sau.
Tùy Hổ lại ra ngoài ôm thêm một bó rơm. Tùy Lương nằm xuống là ngủ ngay. Những người khác ngồi trên rơm bện thừng, vặn thành từng cuộn ném bên chân.
Trăng sáng vươn lên sau đám mây, tiếng khóc bên ngoài trạm dịch đã dứt. Lúc múc cơm, phu thê Trân tẩu như người máy bước vào.
"Đã chôn cất bé chưa?" Xuân đại nương hỏi.
"Rồi." Trân Tẩu trả lời vô hồn.
"Đừng nghĩ ngợi nữa, cháu đã về nơi an nghỉ rồi."
Trân Tẩu không đáp.
Nửa đêm, một bóng người gầy gò đi đến góc tường. Tùy Hổ ngồi dậy, im lặng nhìn chằm chằm bóng người mờ ảo, hai bên giằng co một đứng một ngồi.
Tùy Lương tỉnh giấc vì buồn tiểu, lật mình bò dậy.
"Muốn đi tiểu à?" Tùy Hổ hỏi khẽ.
Tùy Lương gật đầu. Cậu nhìn chằm chằm bóng người đang rời đi thêm một lúc, rồi đi theo cha ra cửa.
"Đái ngay ở cửa đi, cha đứng đây chờ con." Tùy Hổ không ra khỏi cửa, đứng bên cạnh nhìn chằm chằm vào góc phòng.
Khi Tùy Lương đã ngủ lại, tiếng ngáy ồ ồ hòa lẫn tiếng khóc của người phụ nữ, kéo dài đến tận sáng.
Những đêm sau đó, khi Tùy Ngọc canh đêm, không thấy Trân tẩu ra ngoài nữa.
Ra khỏi thung lũng là đồng cỏ mênh mông. Nhìn từ chỗ thấp, cỏ xanh như thác nước. Không thấy bóng ngựa đâu, nhưng khi có tiếng ngựa hí, cả bầy phi nước đại, mặt đất rung chuyển như sóng.
"Thật kỳ diệu, quanh núi lại có đồng cỏ thế này. Đi đến đây, ta cũng coi như mở mang tầm mắt." Tùy Hổ tán thưởng.
Tùy Văn An gật đầu: "Không ra khỏi nhà không biết thế giới rộng lớn thế nào. Chẳng biết phía trước còn cảnh đẹp gì nữa."