Mãi đến khi trăng lên giữa trời, bụng đã đói, sáu người mới lê bước vào phòng chứa củi để ngủ.
Tùy Ngọc vừa ngồi xuống đã cảm thấy ướt, định nói gì đó thì ngửi thấy mùi nướ© ŧıểυ. Nàng lập tức bật dậy: "Có người đã đi tiểu lên chỗ chúng ta trải cỏ."
Xung quanh im lặng, ngay cả tiếng ngáy cũng ngừng. Không ai thừa nhận, cũng chẳng ai tố cáo, không ai muốn gây thù chuốc oán.
"Đi rửa tay đi, cha sẽ dọn dẹp." Tùy Hổ cố nén giận, đành phải chịu đựng. Ông ta sờ soạng lớp rơm rạ ướt nướ© ŧıểυ, phát hiện cả đất bên dưới cũng ướt.
"Chỗ của tỷ cũng ướt." Tùy Tuệ nói nhỏ.
"Đồ khốn kiếp." Tùy Văn An rủa thầm.
Ánh trăng rọi qua cửa sổ nhỏ, tạo thành vài tia sáng yếu ớt. Tùy Linh nghiến răng nhìn chằm chằm những người nằm dưới đất, muốn nhào tới đánh một trận.
"Không ngủ được sao?" Tùy Ngọc bước vào hỏi.
"Ướt hết rồi." Tùy Tuệ đáp.
"Vậy... vậy..." Tùy Ngọc không biết nói gì. Người nàng cũng bẩn, giờ không thể ép mình ngủ một đêm trong ổ nướ© ŧıểυ hôi thối này.
Tùy Hổ ôm một bó rơm rạ ra sau cửa, nói nhỏ một tiếng rồi đi ra ngoài. Khoảng nửa tuần hương sau, đúng lúc Tùy Ngọc định đi ra ngoài tìm, hắn ta đã trở lại với một bó cỏ khô.
"Lấy ở đâu vậy?" Tùy Văn An hỏi.
"Đêm đã khuya, ngủ trước đã, sáng mai nói tiếp." Tùy Hổ dịch chỗ, trải cỏ khô gần bên trái mình, cởi giày rơm cho Tùy Lương, bảo Tùy Ngọc ôm cậu bé qua đó ngủ.
Sáng hôm sau, lúc tranh nhau lấy cơm, Tùy Ngọc đến gần Xuân đại nương. Nhưng chưa kịp mở miệng, Xuân đại nương đã xua tay: "Đừng hỏi thím, thím chẳng biết gì cả."
"Cháu còn chưa hỏi mà." Tùy Ngọc cười.
Xuân đại nương không nói thêm, múc cháo xong liền đi. Nhưng vẫn còn lo lắng, bà nhỏ giọng dặn: "Dù sao các cháu cũng phải cẩn thận, nhiều người không chết cũng phát điên rồi."
Tùy Ngọc suy nghĩ một lúc, rồi cầm bình đi tìm những người khác.
"Có nghe được là ai không?" Tùy Linh hỏi. Nàng nhếch môi: "Họ chẳng ai phản ứng gì cả, e chẳng hỏi được gì."
"Đừng hỏi nữa, chuyện đã qua rồi. Từ giờ chúng ta cẩn thận hơn, cũng nên kín đáo hơn." Câu cuối nhằm vào Tùy Ngọc. Tùy Hổ nhận lấy bình, rót một ngụm cháo kê, lau miệng sạch rồi nói: "Tối qua Lương ca nhi nôn, đồ bẩn cha đã chôn đi. Sau khi chúng ta đi, không biết ai đào lên, chắc là ngửi thấy mùi thịt."
"Đường đi quá vất vả, vừa sợ vừa hoảng, họ tích tụ bức xúc không nơi giải tỏa, đành trút lên đầu chúng ta. Vô số con mắt đang nhìn chằm chằm sau lưng ta, hễ chúng ta có chút gì tốt hơn, lòng họ đau đớn còn hơn bị dao đâm." Tùy Văn An thức trắng đêm, đã hiểu rõ tâm tư những người này. An ta áy náy nói: "Tam Thúc, Ngọc Muội Muội, xin lỗi vì làm các người bị liên lụy vì chúng tôi."
Tùy Hổ liếc nhìn hắn ta, không nói gì. Cả hai đều hiểu, hắn ta chấp nhận bị liên lụy là vì tin Tùy Văn An có lương tâm, có thể chỉ cho Tùy Ngọc một con đường sống trong sạch.
"Tạm chịu đựng đi, cuối cùng ai sống sót đến được Tây Vực mới là người thắng." Tùy Ngọc phóng khoáng nói, "Đợi đến Tây Vực hãy tính, không thể cứ mãi chịu đựng họ, để họ leo lên đầu lên cổ mãi."
Nàng mặc kệ Tùy Văn An và Tùy Hổ nghĩ sao, dù sao nàng cũng là nạn nhân, chưa nói đến chuyện ai nợ ai.
"À, đêm qua cỏ khô lấy ở đâu vậy?" Nàng hỏi.
"Lấy bạc và mã quan mua." Tùy Hổ đáp.
Sau bữa ăn, Tùy Hổ bê bó rơm rạ ướt ra sau cửa, dùng tuyết chà xát một hồi cho hết mùi, rồi trải ra phơi. Hôm sau lên đường, anh ta gom lại đeo trên người.
Ra khỏi thành, ngoài cửa đã có hơn 300 người đợi sẵn. Gần 200 người mặc áo tù, hơn 100 người còn lại là dân thường già trẻ đi ứng mộ đồn điền ở Tây Vực.
Từ 32 năm trước, sau khi thu hồi Hành Lang Hà Tây, triều đình đã tiến hành bốn đợt di dân quy mô lớn đi đồn điền nơi biên ải. Ngoài ra còn có nhiều đợt di dân quy mô nhỏ, bao gồm tù nhân các nơi, dân lưu lạc không ruộng đất nghề nghiệp, cùng những người tự nguyện chuyển đến phía tây theo chính sách di dân.
Sau khi binh lính hai bên giao tiếp, viên quan phụ trách áp giải kiểm kê số người xong liền thổi còi ra hiệu lên đường.
Trên đường, tuyết đọng đã bắt đầu tan chảy. Khi ánh nắng ấm áp chiếu xuống, tuyết tan ra, gần nghìn người bước qua khiến mặt đất trở nên lầy lội.
"Có đàn chim xuất hiện." Tùy Linh ngẩng đầu nhìn bầu trời, nói: "Có lẽ đã sang đầu xuân rồi."