"Có chuyện gì vậy?" Một người khác đến hỏi.
"Đường đi... Tôi không biết nên vòng bên nào. Lần trước tôi đi qua đây là cách đây hai năm, hình như là theo hướng đó."
Viên quan có chòm râu gọi Tùy Văn An và Tùy Hổ đến, hỏi xem hai người có biết đường không.
Trong tình huống này, chú cháu Tùy gia không dám quyết định bừa, đều nói chưa từng ra khỏi huyện Dư nên không rõ phương hướng.
"Chúng ta sẽ đi theo hướng này. Tôi nhớ năm trước khi đi qua đây có một tảng đá lớn hình con gà con." Viên quan cầm cuộn da dê quyết định.
Đoàn người tiếp tục tiến lên. Tùy Hổ và Tùy Văn An trở lại hàng, vẻ mặt lo lắng. Nếu đi nhầm hướng, lạc trong núi, đến đêm chỉ có thể tiếp tục lên đường, dừng lại sẽ bị chết cóng.
Đi vòng chân núi, núi chắn gió, bớt gió lạnh thấu xương, mọi người đều thấy dễ chịu hơn nhiều.
"Không biết ngọn núi này dài bao nhiêu, tốt nhất là dài thêm chút nữa để chúng ta đi thêm vài ngày, ấm áp hơn." Một cụ già nói.
Tùy Ngọc thì chăm chú nhìn mặt tuyết, trên núi chim kêu nhiều, không biết có con nào chết cóng rơi xuống cho nàng nhặt được không.
"Có quýt dại!" Người đi đầu reo lên mừng rỡ.
Mọi người đều nhìn theo, ngay cả viên quan cũng chậm bước. Những cây bạch bồ mọc thẳng đứng trên nền tuyết trắng, nếu hái bông nhét vào áo khoác thì chặng đường tới sẽ không ai bị lạnh. Nhưng không thể dừng lại, vẫn chưa thấy tảng đá hình gà con.
"Hình như chúng ta đi nhầm đường rồi, quay lại thôi." Người đi đầu nói.
Tiếng còi bỗng vang lên, mọi người ngẩng đầu nhìn.
"Quay lại đường cũ, chúng ta đi nhầm hướng rồi." Người thổi còi ra lệnh.
"Vậy đêm nay chúng ta có thể đến trạm dịch không?" Tất cả đều hoang mang.
"Nhanh lên, đừng chần chừ." Viên quan áp giải vung roi, sốt ruột.
Khi đoàn người quay trở lại con đường cũ dẫn đến chân núi, bầu trời đã tối sẫm. Mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng lấp lánh, ánh trăng đã ló dạng. Thung lũng núi sâu thẳm và dài, cây cối um tùm rậm rạp. Dưới ánh trăng, bóng cây lay động, khiến con đường phía trước trông như một cái miệng khổng lồ nuốt chửng người. Phù hợp với khung cảnh ấy, từ sâu trong núi vọng ra tiếng sói tru, hồi âm dội lại liên tiếp, làm người nghe nổi da gà. Đoàn người càng đi càng chậm, ngay cả quan binh đi theo cũng im lặng không thúc giục. Tất cả đều cảm thấy bất an trước con đường phía trước, lặp đi lặp lại suy tính xem nên ở lại hay tiếp tục đi.
"Quan gia, tôi có một biện pháp, không biết có thể thực hiện được chăng?" Giữa những tiếng thở dài, Tùy Ngọc lên tiếng.
"Ngươi cứ nói đi." Viên quan áp giải mừng rỡ đáp.
"Ta nghĩ chúng ta có thể đi qua sườn núi khác, dừng lại một đêm. Dùng tuyết xây một cái động để tránh gió tuyết, chui vào đó tạm trú một đêm, đợi trời sáng rồi lên đường. Hơn nữa, bên kia có quýt dại, vừa hay có thể lấy tơ bông nhét vào áo khoác để sưởi ấm." Tùy Ngọc nói.
"Chui vào đống tuyết? Còn sợ chết cóng chưa đủ nhanh sao?" Lời nàng vừa dứt, lập tức có người phản đối. Một gã đàn ông cao gầy cho rằng nàng muốn nổi bật, cất giọng mỉa mai: "Kiều tiểu thư, xin thu hồi thần thông của ngài. Các ngươi hại chết người không ít rồi, xin tha cho chúng ta một mạng."
Tùy Hổ trừng mắt giận dữ, nhưng rồi lại không nói gì để phản bác, chỉ có thể chắp tay nói: "Tiểu nữ nhất thời nóng vội nói sai, mong quan gia đừng phiền lòng."
Viên quan áp giải cảm thấy thất vọng. Hắn vung roi chỉ về phía mọi người, nói: "Ai còn có ý tưởng gì khác? Cứ mạnh dạn nói ra. Chỉ cần có ích, khi tới Tây Vực ta sẽ xin công cho các ngươi, chia ruộng đất, chia nhà cửa, chắc chắn không thiếu đâu."
Nghe vậy, đám đông náo nhiệt một hồi, mọi người xúm lại thì thầm. Một phụ nữ trẻ ôm con nhỏ mạnh dạn nói: "Phía trước đi đường cản gió, chi bằng chúng ta vẫn quay lại, đi tới ao quýt dại lấy tơ bông làm quần áo mùa đông, bận rộn cả đêm không ngủ, chờ đến hừng đông rồi lên đường."
Đây là lấy ý của Tùy Ngọc, cắt bớt một nửa rồi lặp lại. Viên quan áp giải vẻ mặt không đổi, nhìn về phía mọi người hỏi: "Còn ai có ý kiến gì khác không?"
Không ai nói gì nữa, đại đa số đều nghiêng về việc dừng lại một đêm để đi lấy tơ bông ở ao.
Tám viên quan áp giải ghé vào nhau bàn bạc một hồi, rồi người chỉ huy thổi còi ra lệnh: "Quay lại đường cũ, đêm nay dừng lại trong thung lũng."