Tùy Văn An bình tĩnh cúi người vâng dạ. Đợi người đi rồi, hắn tiếp tục xúc tuyết. Khi tất cả các hố lửa còn bốc khói nhẹ đều được vây quanh một vòng tuyết, hắn mới xách bình ngồi xuống tấm thảm cói nơi người nhà đang nằm ngủ.
"Bên ngoài vẫn còn đang tuyết rơi à?" Tùy Hổ hỏi mà không ngẩng đầu lên, tay vẫn tiếp tục đan đế giày.
"Ngừng một lúc rồi lại rơi tiếp," Tùy Văn An vừa cởi giày rơm, vừa gạt tuyết, lo lắng nói: "Nếu tuyết cứ rơi thêm mấy ngày nữa, đến lúc chúng ta lên đường, e rằng tuyết sẽ ngập đến tận đùi mất."
Tùy Hổ ngừng tay, im lặng hồi lâu không nói gì. Khi cúi xuống tiếp tục đan đế giày, ông đã quên phải thắt sợi cỏ nào. Thở dài, ông đành phải tháo ra một đoạn rồi đan lại.
Tùy Văn An chọn một nắm rơm từ dưới chiếu, ngồi xuống bên cạnh Tùy Hổ để học cách đan đế giày.
Thời gian trôi qua trong gió tuyết. Hơi ấm còn sót lại từ việc nấu cơm trong chuồng ngựa dần tan biến, cái lạnh lại ùa về. Những người đang ngủ say bị lạnh đánh thức, co ro dưới tấm chiếu, ho sù sụ đau đớn.
Trong giấc ngủ mơ màng, Tùy Ngọc cảm thấy tấm chiếu trên người bị ai đó động đậy. Cô từ từ tỉnh giấc, đang phân vân không biết có phải Tùy Tuệ ngồi dậy không thì nhận ra ống quần mình đang bị kéo lên. Cô bất ngờ mở to mắt, đồng thời đạp mạnh một cái. Rơm rạ trên đùi bay tung lên, bụi đất tỏa ra khiến mọi người xung quanh hắt hơi ầm ĩ.
"Ông chạm vào ống quần ta làm gì?" Tùy Ngọc tức giận trừng mắt nhìn Tùy Hổ.
"Ta làm con sợ à? Ta chỉ muốn xem cái thứ trên đùi con làm thế nào, để may cho em trai ngươi hai cái," Tùy Hổ giải thích.
"Chỉ cần đυ.c một loạt lỗ trên vải, dùng dây xỏ qua, rồi nối hai mảnh vải lại với nhau là được," Tùy Ngọc ngồi dậy, cởi một tấm chắn đùi đưa cho Tùy Hổ, nói: "Chỉ còn chút vải này thôi, các ngươi chia nhau mà dùng."
"Cảm tạ Ngọc muội muội," Tùy Tuệ vui mừng khôn xiết, thế này không cần phải xé yếm nữa.
Trời gần tối, chuồng ngựa tối tăm. Tùy Ngọc nhìn quanh một lượt, thấy hầu hết mọi người vẫn đang nằm, những người ngồi thì vừa đấm ngực vừa ho khan. Nàng thầm nghĩ, cả đám này quả nhiên là con nhà phú quý, thể chất tốt, ở trong cái rét mướt thế này bao nhiêu ngày mà vẫn chưa ai đổ bệnh.
Tiếng xé vải thu hút sự chú ý của những người khác. Họ đến gần hỏi: "Vải từ đâu ra vậy? Các người đang làm gì thế?"
"Lấy từ lớp lót áo trong, định thêm rơm vào để làm dày thêm," Tùy Hổ đáp.
"Còn bao nhiêu vải nữa? Tôi muốn làm một cái cho con tôi."
Tùy Hổ lạnh lùng từ chối. Ông đã hiểu cách làm ống chân, liền đưa cái của Tùy Ngọc cho nàng, bảo nàng mau mặc vào.
"Nhanh ăn cơm đi, lát nữa vẫn phải cùng biểu ca con đi lấy thức ăn," ông nói.
"Vâng," Tùy Ngọc kéo dài giọng. Nàng buộc chặt dây, ngồi xếp bằng, rồi hỏi thêm: "Đêm trước khi lên đường, Vương Quý Ngôn có mang cơm đến cho ông không?"
Vương Quý Ngôn chính là vị hôn phu cũ của nguyên chủ.
Tùy Hổ liếc nhìn cô, buông miếng vải xuống, nói: "Nếu con làm cho tiểu đệ con hai cái ống chân, ta sẽ chia cho con một nửa."
Tùy Ngọc lắc đầu: "Tôi không cần đâu, ông cứ tiếp tục làm đi."
Đã xác nhận được trong tay ông ấy có bạc, nàng liền yên tâm. Nàng giữ lại hai chiếc vòng nhỏ để phòng khi khẩn cấp, số bạc vụn còn lại có thể dùng để đổi đồ.
Đột nhiên, trên mái lều vang lên tiếng sột soạt. Ngay sau đó, bên ngoài chuồng ngựa có tiếng "ầm" lớn - tuyết đọng trên mái đã trượt xuống.
Tùy Văn An đang định dọn tuyết trên mái, thì thấy Tùy Ngọc đứng bật dậy. Không biết nàng đã mang giày từ khi nào, cô bế bình gốm chạy ra ngoài.
"Phát cơm rồi!" Mọi người trong chuồng ngựa ùa ra.
Tùy Văn An cũng vội vàng đuổi theo. Chẳng mấy chốc, hắn và Tùy Ngọc đã quay lại.
Lại là một bữa cháo nóng. Ăn xong, chuồng ngựa chìm vào bóng tối. Tùy Ngọc kéo Tùy Tuệ và Tùy Linh ra ngoài, trốn dưới chân tường giải quyết nhu cầu rồi vội vàng quay vào nằm xuống.
Sau khi kiểm tra xong mối nguy hỏa hoạn, Tùy Văn An vẫn không yên tâm, sợ tuyết đọng sẽ làm sập mái nhà. Hắn trèo lên mái chuồng ngựa suốt đêm, run rẩy đẩy tuyết đọng xuống.
"Quả nhiên là con cháu nhà quyền quý, khả năng chu toàn này không phải người thường có thể sánh kịp được. Đáng tiếc..." Một giọng nói vang lên từ một căn phòng.
"Nên chiếu cố thêm? Để hắn ta sống sót đến Tây Vực? Người này chết trên chiến trường cũng có thể kéo theo vài tên Hung Nô," người có chòm râu nói.
"Được."
...
Tuyết lại rơi liên miên ba ngày. Đến chiều tà, khi tuyết vừa tan, bầu trời đông giá hiếm hoi hé lộ. Ánh sáng dương chói lóa thay đổi độ rọi xuống nền tuyết trắng xóa, ánh sáng phản chiếu rực rỡ khiến người ta không sao mở mắt được.
"Tuyết dày như vậy, làm sao mà đi tiếp được?" Cảnh tượng già yếu dìu dắt trẻ nhỏ cùng nhóm ứng mộ sĩ đẩy xe khiến lòng người se thắt.
Ngay cả quan binh áp giải cũng phải lo lắng. Nếu cứ nhất quyết lên đường, chỉ cần đi một ngày trên nền tuyết tan chảy, e rằng hơn nửa số người sẽ chết cóng. Nhưng không thể không đi, vì trong thành Trường An vẫn còn lính tình nguyện và tội nhân được miễn hình phạt đang chờ đợi.
Đi hay không đi, cả hai đều không thể báo cáo kết quả công việc được.