Khi Đức Trinh Hoàng đế đăng cơ, lấy niên hiệu là Xương Nghiệp, Đại Chu vừa trải qua những năm tháng đầy gian truân.
Dưới thời Tiên đế, đất nước liên tục chinh phạt Cao Lâu Lệ suốt mấy chục năm. Lại thêm mấy năm trước, sông Hoài vỡ đê, lũ lụt bất ngờ nhấn chìm gần nửa giang sơn, khiến dân chúng điêu đứng, quốc lực suy kiệt. Đại Chu khi ấy như gồng mình qua cơn sóng dữ.
May thay, tân hoàng rốt cuộc cũng kế vị.
Thực ra từ năm năm trước, khi Tiên đế ngã bệnh nằm liệt trên giường, Thái tử đã bắt đầu giám quốc. Khi đó, bất chấp sự phản đối của triều thần, ngài quyết định rút quân khỏi Cao Lâu Lệ – dù gì thì sau bao năm chinh chiến, vẫn không thể khuất phục được quốc gia này – đồng thời trong nước thi hành khoan chính, cho dân nghỉ ngơi, hồi phục quốc lực.
Trời cũng chiều lòng người. Suốt năm năm ấy, thời tiết thuận hòa, mưa thuận gió hòa, khiến Đại Chu dần hồi sinh.
Cuối năm ngoái, Tiên đế bệnh nặng suốt năm năm cuối cùng cũng băng hà. Thái tử giám quốc chính thức lên ngôi, người dân trong thiên hạ cũng được dịp thở phào nhẹ nhõm. Ai nấy đều hy vọng, tân hoàng sẽ đưa Đại Chu bước sang một thời kỳ tốt đẹp hơn.
---
Sáng tháng Năm, trời trong nắng ấm, ánh mặt trời trải khắp nhân gian. Bên ngoài kinh thành Trường An, một đoàn mười tám con tuấn mã phóng nhanh như bay trên đường cái, vó ngựa dồn dập, roi vun vυ't, khiến người đi đường hốt hoảng né tránh.
“Ngựa nhà ai mà phi dữ vậy trời?” – có người đứng bên đường kinh ngạc hỏi.
Một người có vẻ am hiểu, nhân cơ hội khoe kiến thức: “Các ngươi không biết chứ gì! Người cưỡi ngựa đi đầu chính là Đỗ viên ngoại – Đỗ Tiên Thành – một trong hai thương gia buôn muối lớn nhất Trường An ta đấy! Mùa đông năm ngoái tuyết lớn làm sập không biết bao nhiêu nhà, chính Đỗ viên ngoại cùng Tiêu viên ngoại – đồng hương của ông ấy – đã mở kho phát cháo, cứu đói bao nhiêu dân nghèo. Thánh thượng cảm kích, nên mới ban cho họ chức viên ngoại – một chức quan nhàn tản. Không nhờ vậy thì hai vị ấy làm sao được gọi là viên ngoại cơ chứ!”
Nghe nói là Đỗ Tiên Thành – Đỗ viên ngoại, ai nấy đều “à” lên một tiếng, gật gù tán thưởng, không ngớt lời khen.
---
“Giá!”
Đỗ Tiên Thành quất mạnh roi, hận không thể mọc cánh bay về nhà ngay tức khắc.
“Đỗ đại ca, sắp tới nơi rồi, đừng hành hạ con ngựa tội nghiệp nữa!” – một tùy tùng đi bên cạnh lên tiếng can ngăn.
“Ngươi không biết à? Hôm nay là ngày đại tiểu thư chọn đồ vật đoán tương lai đấy. Đỗ đại ca làm cha, nóng ruột cũng phải thôi.”
Mọi người cười rộ lên, tiếng cười vang vọng át cả tiếng vó ngựa lộp cộp.
Thấy các huynh đệ cười đùa, khóe miệng Đỗ Tiên Thành cũng khẽ cong lên, tâm trạng thoải mái hẳn ra. Hắn là một nam nhân cao lớn, mày kiếm mắt sáng, giữa ấn đường lại mang theo vài phần sát khí – vừa nhìn đã biết là người từng ra chiến trận, từng gϊếŧ qua người.
Hắn ghìm cương, quay lại nói: “Chuyến đi Giang Nam lần này thu hoạch không tệ. Trước khi về nhà, mọi người ghé qua dự tiệc với ta một chút nhé?”
Những người đi cùng hắn phần lớn đều là huynh đệ từng cùng vào sinh ra tử nơi chiến trường. Đỗ Tiên Thành trước sau vẫn luôn xem họ như người nhà, chưa từng phân biệt chủ - tớ.
Năm xưa, khi Tiên đế chinh phạt Cao Lâu Lệ, tòng quân đều là con cháu gia đình lương thiện, có học có hạnh. Nhưng chiến tranh tàn khốc khiến bao người bỏ mạng, số còn sống sót chẳng là bao, suýt nữa thì hủy hoại cả nền móng của Đại Chu.
Đám người họ may mắn sống sót trở về, lại càng trân trọng cuộc sống yên bình hôm nay. Vì vậy liền ồn ào hưởng ứng:
“Đại tiểu thư đoán vật chọn tương lai, tụi ta tất nhiên phải có mặt rồi! Đại ca cứ yên tâm!”
Vó ngựa lại dồn dập vang lên, cho đến khi đoàn người dừng trước một tòa phủ đệ uy nghi, cánh cổng lớn sơn đen viền vàng, nổi bật bốn chữ “Đỗ Trạch Môn Đệ”.
Trước cổng xe ngựa, kiệu hoa xếp thành hàng dài – tất cả đều là khách mời đến dự tiệc.
---------
Hôm nay là sinh nhật tròn một tuổi của Đỗ Hằng Sương – đích trưởng nữ của Đỗ Tiên Thành. Theo lệ, họ hàng thân thích sẽ đến dự lễ chọn đồ vật đoán tương lai cho bé. Ở Trường An, lễ chọn đồ vật đoán tương lai là một nghi thức quan trọng dành cho trẻ nhỏ. Người xưa có câu: “Ba tuổi xem lão”, còn một tuổi là thời điểm có thể dựa vào những món đồ bé chọn để tiên đoán phần nào vận mệnh sau này.
Nghĩ đến cô con gái nhỏ bụ bẫm đáng yêu, lòng Đỗ Tiên Thành như được dòng nước ấm mơn man chảy qua, ông khẽ mím môi cười rồi cùng tùy tùng bước vào nhà.
“Lão gia đã về rồi!” Người hầu lo chăm sóc ngựa vừa giúp dắt ngựa, vừa nhanh nhảu sai người vào trong báo tin: “Mau vào thưa với phu nhân, lão gia đã trở lại!”
Đỗ gia vốn làm nghề buôn muối, của cải không thiếu. Ngôi nhà này được mua lại cách đây vài năm, toàn bộ đình đài, lầu các, hoa cỏ cây cảnh đều do chủ cũ để lại. Cảnh sắc trong viện vừa rộng rãi lại thanh nhã, không hề mang dáng vẻ phô trương của nhà giàu mới nổi.
Phòng khách phía sau viện là nơi diễn ra lễ chọn đồ vật đoán tương lai cho đại tiểu thư Đỗ Hằng Sương. Bốn bức bình phong sơn thủy chia đôi không gian, nam nhân ngồi phía trước, nữ nhân ở phía sau.
“Phu nhân, lão gia đã về, bảo là sẽ tới ngay.” Một tiểu nha hoàn tầm bảy, tám tuổi chạy vào, mặt tươi như hoa.
Phương Vũ Nương – thê tử của Đỗ Tiên Thành – xuất thân nhà nghèo, nhưng dung nhan lại nổi bật. Nhìn ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra tính tình rất cứng cỏi, việc lớn việc nhỏ trong nhà đều lo chu toàn, chưa từng để Đỗ Tiên Thành phải bận lòng.
“Lão gia nói hôm nay nhất định sẽ về xem Sương nhi chọn đồ vật đoán tương lai, ta tin chàng mà.”
Phương Vũ Nương mỉm cười rồi nói với các vị phu nhân bên cạnh: “Mời mọi người ra tiền thính ngồi đợi một chút, ta đi bồng Sương nhi lại.”
Long Hương Diệp – người bạn thân thiết với nàng – cũng đứng lên cười: “Ngươi mau đi đi, ta tiện thể đi báo với lão gia nhà ta một tiếng cho yên tâm.”
Phu quân của Long Hương Diệp là chiến hữu vào sinh ra tử với Đỗ Tiên Thành. Sau khi xuất ngũ, hai người cùng nhau khởi nghiệp buôn muối, chỉ trong năm năm đã gây dựng được cơ ngơi bạc triệu. Sau khi kết thành thông gia, hai gia đình càng thân thiết hơn.
“Cập nhi, có muốn đi với ta xem muội muội không?” – Phương Vũ Nương cúi xuống hỏi một bé trai đứng bên cạnh Long Hương Diệp.
Đó là Tiêu Sĩ Cập – trưởng tử của Long Hương Diệp – năm nay mới bốn tuổi, khuôn mặt giống hệt phụ thân, tương lai hứa hẹn là một mỹ thiếu niên.
Tiểu Cập thường ngày rất đáng yêu, luôn được người lớn trong nhà cưng chiều.
Cậu bé khẽ cau mày, trốn ra sau lưng mẫu thân.
“Không muốn đi sao? Nhưng nếu ca ca không đến, Sương nhi sẽ buồn mà khóc đấy...” – Phương Vũ Nương làm bộ buồn bã, còn lấy khăn tay giả vờ lau nước mắt.
Tiêu Sĩ Cập còn nhỏ, làm sao phân biệt được thật giả. Nghe vậy liền quýnh lên, chạy tới kéo váy nàng, lớn tiếng nói: “Phương thẩm thẩm đừng khóc, con đi xem Sương nhi, con đi liền đây!”
Phương Vũ Nương nhìn sang Long Hương Diệp xin ý kiến. Long Hương Diệp mỉm cười gật đầu: “Đi đi, theo Phương thẩm thẩm xem muội muội.”
Thế là Phương Vũ Nương dẫn theo Tiêu Sĩ Cập cùng vài nha hoàn, bà tử rời khỏi đó.
Trong phòng khách cũng có người dẫn theo con cái, nhưng không thân thiết bằng Tiêu gia nên chẳng ai tỏ vẻ ganh tị. Ai ở vị trí nào thì cư xử đúng mực ở vị trí đó, chẳng ai rỗi hơi bận tâm chuyện không liên quan. Mọi người đều biết, Đỗ Tiên Thành và Tiêu Trường Sinh tuy không cùng huyết thống nhưng tình nghĩa còn hơn ruột thịt. Quan hệ giữa Phương Vũ Nương và Long Hương Diệp cũng như vậy – gắn bó, thân thiết hơn người ngoài nhiều.
Nhũ mẫu của Đỗ Hằng Sương là Khưu thị, tuổi xấp xỉ Phương Vũ Nương, tuy không xinh đẹp bằng nhưng gương mặt thanh tú, thân thể khỏe mạnh, phẩm hạnh đoan chính – những phẩm chất quan trọng nhất với một nhũ mẫu.
Khưu thị đang ôm một bọc tã đỏ thẫm trong lòng, nhẹ nhàng đung đưa theo nhịp hát ru, đi vòng quanh trong phòng.
---
Tiêu Sĩ Cập thính tai, bỗng nghe lẫn trong tiếng hát ru của Khưu thị có âm thanh khe khẽ như tiếng mèo con kêu. Người khác có thể không nghe ra, nhưng với cậu, âm thanh ấy như len lỏi thẳng vào tim, mềm mại mà vương vấn.
Cậu tò mò nhón chân, muốn nhìn xem đứa bé phát ra tiếng mèo kêu ấy trông như thế nào.
Thấy phu nhân bước vào, Khưu thị vội khom người hành lễ.
“Phu nhân, đại tiểu thư vừa mới tỉnh, đang hơi quấy khóc.”
Phương Vũ Nương nhẹ nhàng đỡ lấy đứa bé, ánh mắt đầy trìu mến: “Sương nhi, con nhớ phụ thân phải không? Yên tâm, phụ thân con về rồi.”
Đứa bé vẫn nhắm nghiền mắt, khẽ rêи ɾỉ.
Tiêu Sĩ Cập nhìn gương mặt bầu bĩnh trắng trẻo, tò mò hỏi: “Đây là muội muội Sương nhi ạ?”
Phương Vũ Nương gật đầu, cúi xuống để cậu nhìn rõ hơn: “Sương nhi, chào ca ca đi nào.”
Đỗ Hằng Sương ngáp dài một cái, chẳng thèm để ý đến.
Tiêu Sĩ Cập thấy khuôn mặt phúng phính dễ thương, không nhịn được đưa tay chọt nhẹ vào má nàng. Mềm mịn, đàn hồi, còn mềm hơn cả bánh bao!
Đỗ Hằng Sương bị chọt, khó chịu cau mày, miệng bắt đầu mếu.
“Ơ kìa, Sương nhi của ta đâu rồi, để ta nhìn xem nào!” – giọng Đỗ Tiên Thành vang lên trước khi ông xuất hiện.
Nghe tiếng phụ thân, Đỗ Hằng Sương lập tức mở mắt, nghiêng đầu nhìn về phía tiếng gọi.
Phương Vũ Nương tiến lên đón: “Chàng về sớm vậy. Sương nhi, gọi phụ thân đi con.”
Đỗ Tiên Thành đón lấy con gái từ tay vợ, khẽ cười: “Nặng hơn trước nhiều rồi đó! Tiểu nha đầu này đúng là càng ngày càng chắc tay.”
Đỗ Hằng Sương mở to mắt nhìn ông, rồi bỗng bật cười.
“A, đại tiểu thư cuối cùng cũng chịu cười rồi! Thì ra là nhớ phụ thân quá.” – Khưu thị vui vẻ nói.
Phương Vũ Nương cũng cười: “Con bé này đúng là biết lấy lòng người. Ta dỗ mãi không cười, chàng vừa xuất hiện là tươi cười liền.”
Đỗ Tiên Thành hôn nhẹ lên trán con: “Con gái ruột của ta mà, gặp ta là vui ngay ấy mà.”
Thấy Tiêu Sĩ Cập đứng bên cạnh vợ, ông hỏi: “Sĩ Cập, sao cháu ở đây? Cha mẹ cháu đâu rồi?”
“Đỗ thúc, cha mẹ cháu đang ngồi trong phòng khách, chờ xem Sương nhi muội muội chọn đồ vật đoán tương lai đó ạ.” – So với Phương Vũ Nương hay trêu đùa, Tiêu Sĩ Cập thích cách Đỗ Tiên Thành đối đãi với mình như người lớn hơn.