Tống phủ xưa nay nhân hậu rộng lượng, dù một a hoàn vụng về ở phòng bếp như Tô Khuynh mỗi tháng cũng được nửa lượng bạc. Nghe nói vì trong tiệc gia đình của đại gia ăn uống vui vẻ, lão thái thái đã thưởng thêm một tháng lương, lập tức cả phòng bếp như dịp lễ hội, ai nấy đều rạng rỡ mặt mày, vui mừng khôn xiết.
Vui vẻ nhận tiền từ tay Mai Hương, người trong phòng bếp cảm thấy đi đứng như có gió, dù không kể đến tiền thưởng, chỉ riêng được lão thái thái và đại gia khen ngợi cũng đã là vinh dự lớn.
Nhận xong tiền, Tô Khuynh cẩn thận đặt nửa lượng bạc trên tấm khăn bông, rồi tự đếm số tiền tích góp trong nửa năm qua, tổng cộng là hai lượng rưỡi. Khi xưa nàng suýt chết đuối, may được Liễu ma ma cứu mạng, nhưng trời xui đất khiến, vừa không có đồng nào lại gặp bệnh nặng, không còn cách nào khác, nàng đành nghe theo lời Liễu ma ma bán thân vào Tống phủ lấy tiền chữa bệnh.
Mười lượng bạc. Tô Khuynh chớp mắt, nghĩ lạc quan, chưa đầy hai năm là có thể tích đủ. May mà Tống phủ không có nhiều chuyện thị phi, theo Liễu ma ma làm việc tuy vất vả nhưng yên tâm, huống hồ nếu may mắn biết đâu chưa đến hai năm nàng có thể quay trở về?
Mơ mộng về việc sau khi trở về sẽ ăn khắp thiên hạ, ngủ giường cao gối êm, sống cùng bạn trai đẹp trai giàu có, Tô Khuynh thẫn thờ một lúc, rồi không tình nguyện quay về thực tại, gói ghém cẩn thận tấm khăn đựng tiền, rút viên gạch xanh ở góc tường, giấu vào đó, rồi đặt viên gạch trở lại.
Kể từ khi đại gia về phủ, hơn nửa tháng qua, trong phủ tiệc tùng không ngớt, nào là bạn học cũ tới thăm, nào là đồng liêu hạ thuộc đến bái phỏng, người đến tấp nập, say sưa ra về, trong phủ náo nhiệt như ngày lễ, nhưng người trong phòng bếp lại bị vắt kiệt sức. Ngay cả Liễu ma ma, một lao động lâu năm trong phòng bếp, cũng không chịu nổi hơn nửa tháng làm việc ngày đêm, gầy đi trông thấy, tinh thần suy sụp, nhiều lần đang chặt rau mà mắt đờ đẫn, nếu không có Tô Khuynh cảnh giác, Liễu ma ma đã gặp chuyện không may.
Khi Tô Khuynh lần nữa kịp thời ngăn Liễu ma ma khỏi chặt vào tay mình, Hồng Yến bên cạnh nhóm lửa không nhịn được, vội vàng khuyên: "Ôi trời ơi Liễu ma ma, bà nhanh nghỉ ngơi đi, e là mấy ngày liền đã khiến bà mệt mỏi rồi, cái dao chặt đồ ăn trông đáng sợ quá! Đừng nói đến Hà Hương tỷ tỷ bên cạnh, ngay cả ta nhìn cũng thấy hãi!"
Liễu ma ma tạm đặt dao xuống, mệt mỏi xoa trán, bực bội nói: "Miệng ngươi nói thì dễ nghe, nghỉ ngơi, nếu ta nghỉ rồi, đến lúc tiệc trưa bắt đầu, chẳng lẽ ngươi đi nói với mầy người trong sảnh là các vị thông cảm, Liễu ma ma kiệt sức rồi, phòng bếp hôm nay không phục vụ được, mời các vị ăn gió Tây Bắc?"
Người trong phòng bếp cười phá lên, Hồng Yến biết mình nói sai, tuy nói phòng bếp tổng cộng cũng có hơn chục người, nhưng ngoài những người chạy việc vặt, gánh nước rửa bát, rồi rửa rau nhóm lửa, chỉ có Liễu ma ma, Vu thúc và đầu bếp Vương là có thể nấu nướng. Trước kia, khi Tống phủ ít người, Tống nhị gia ít khi mời khách, ba người nấu bếp là đủ. Nhưng lần này đại gia trở về, tiệc tùng nhiều, mà đầu bếp Vương đã từ chức ba tháng trước, nghe nói muốn về quê mở quán rượu. Vì ông ấy không phải người của Tống phủ, được lão phu nhân rộng lượng cho ít bạc để ông ấy ra đi. Nay chỉ còn Liễu ma ma và Vu thúc duy trì, nhưng mấy ngày trước mẹ Vu thúc bệnh nặng, thân làm con nên ông phải về nhà chăm sóc, mọi việc đổ lên vai Liễu ma ma. Liễu ma ma vừa quản lý, vừa nấu nướng, nếu có sai sót, Tống phủ sẽ trách đầu tiên. Nên dù Liễu ma ma có mệt cũng phải cố gắng, ngoài bà ấy ra, không ai có thể nấu nướng được.
Tô Khuynh nhìn thấy không đành lòng, đặt củ cải đã rửa sạch lên thớt, lấy dao từ tay Liễu ma ma, nói: "Hồng Yến nói đúng, Liễu ma ma, bà cứ thế này sức khỏe không chịu nổi. Hay là thế này, chúng ta theo ngài học cách cắt thức ăn, dù dao không bằng ngài, nhưng ta sẽ cẩn thận, cắt ra rau xào hay nấu canh cũng không khác mấy. Bà nghỉ ngơi đi, lúc xào nấu bà chỉ cần chỉ đạo chúng tôi, thêm gia vị, đổ nước, bà chỉ cần nói, chúng tôi làm, món ăn ra không khác mấy đâu."
Liễu ma ma định từ chối, nhưng chóng mặt, hoa mắt nên đành ngồi trên ghế, thở dài: "Thôi được, ta biết tay nghề cắt rau của Hà Hương cũng tạm được, rau ngươi cứ cắt đi, nhưng lên bếp vẫn để ta làm, không thể sai sót."
Tô Khuynh cười: "Được, bà cứ nghỉ ngơi, khi lên bếp tôi sẽ gọi bà."
Sau tiệc, khoảng giờ Thân, Phúc Lộc là người luôn ở bên đại gia bưng khay phủ lụa đỏ bước vào phòng bếp khiến mọi người giật mình, sau một lúc nhìn nhau, họ buông tay, ra ngoài nhìn khay trong tay Phúc Lộc, bàn tán đoán xem dưới lụa đỏ là gì.
Phúc Lộc tuy không phải là đại quản gia của Tống phủ, nhưng ai cũng biết quản gia lớn cũng phải cúi chào hắn ta. Phúc Lộc theo đại gia từ nhỏ, dù đại gia học hành, vào kinh làm quan hay ra ngoài, hắn ta đều theo. Nay đại gia càng làm quan lớn, Phúc Lộc càng được trọng vọng. Trong Tống phủ, Phúc Lộc là người cao quý nhất trong đám tôi tớ, ngay cả chủ cũng phải nể, quan ngoài cũng phải nịnh nọt.
Nay một đại nhân vatah như vậy đến phòng bếp, làm sao không khiến mọi người ngạc nhiên?
Liễu ma ma cũng lo lắng, không biết là tốt hay xấu, lén liếc Tô Khuynh cũng ngạc nhiên, rồi lấy lại bình tĩnh, bước tới cười tươi: "Ôi, không ngờ hôm nay chim sẻ kêu ríu rít, hóa ra là quý nhân đến báo tin vui! Các ngươi còn đứng đó làm gì, mau chào Phúc Lộc gia đi!"
Mọi người vội vàng chào Phúc Lộc.
Phúc Lộc trông hiền hậu, miệng cười nói: "Ma ma đúng là làm tổn thọ ta, ta chỉ là người chạy việc nhất đẳng cho đại gia, đều là người làm việc không có cao thấp, ma ma gọi ta là gia thật khiến ta sợ, nếu đại gia nghe được e rằng ta sẽ bị phạt."
"Ngài nói gì vậy, ai trong phủ không biết ngài là người đắc lực của đại gia, đại gia quý ngài không hết sao nỡ phạt? Chúng tôi thực lòng kính trọng ngài, ngài trung thành với đại gia, chúng tôi ai cũng kính phục." Liễu ma ma cười nói, rồi hỏi dò: "Không biết lần này ngài tới, đại gia có gì dặn dò?"
Phúc Lộc cười: "Ma ma không cần lo lắng, ta đến là để truyền lời đại gia, mang thưởng cho phòng bếp." Nói rồi hắn ta vén lụa đỏ, lộ ra năm thỏi bạc sáng lấp lánh: "Đại gia nói, nửa tháng qua người phòng bếp sớm hôm vất vả, đại gia cảm thông, nay tiệc tàn đặc biệt dặn ta lấy thưởng bạc cho mọi người ăn uống. Đại gia nói, từ ngày mai không tiếp tiệc nữa, ma ma có thể cho mọi người nghỉ ngơi, đừng để mệt mỏi."
Bạc trắng sáng lóa, mọi người hít hơi, mắt không rời thỏi bạc. Một thỏi năm lượng, năm thỏi là hai mươi lăm lượng! Hai mươi lăm lượng đủ nuôi một gia đình mười năm. Đại gia quả là quả thật không tầm thường, thật là hào phóng!
Liễu ma ma chắp tay niệm một tiếng "A Di Đà Phật", vẻ mặt vô cùng cảm động: “Đại gia nhà ta thật sự là người Bồ Tát, từ khi đại nhân trở về nửa tháng đã thưởng hai lần, sự quan tâm này, hỏi trong thiên hạ có mấy chủ tử làm được như vậy? Đại gia đối với chúng ta nhân từ như thế, khiến chúng ta cảm thấy lo lắng, hận chỉ mong ngày đêm dốc hết sức mình trong nhà bếp để không phụ lòng mong mỏi của đại gia.”
Phúc Lộc cười, cố nhét khay vào tay Liễu ma ma: “Nếu ma ma làm hỏng thân thể, thật sự là phụ lòng kỳ vọng của đại gia đó. Phải biết hiện giờ trong nhà bếp chỉ còn lại mỗi ma ma là trụ cột thôi.”
Không đợi Liễu ma ma nói thêm, Phúc Lộc lại nói: “Đúng rồi, hôm nay đại gia rất khen món bánh bột ngô nhà bếp làm, ta đi theo đại gia bao năm rồi, đã nhiều năm chưa nghe đại gia khen ngợi món ăn nào. Hôm nay đại gia ăn rất nhiều, ta đứng bên cạnh cũng thấy vui. Đại gia còn nói, sau này trong món ăn có thể thêm chút đồ tươi mới thanh đạm, từ khi về nhà, ngày nào cũng toàn là thịt cá, thật là ngán ngẩm.”
Nghe vậy, trong đầu Liễu ma ma lóe lên điều gì, bà ấy không để lộ dấu vết gì, nhanh chóng lôi Tô Khuynh luôn đứng phía sau ra, cười ha hả đẩy nàng đến bên Phúc Lộc: “May mà đại gia ăn thấy ngon, nếu không ta thật là phụ lòng đại gia. Nói thật, hôm nay ta thấy chóng mặt không thể cắt thái được, may mà có Hà Hương đứa nhỏ này hiếu thuận, ngày thường khổ luyện dao, hôm nay giúp được ta. Đứa nhỏ này thật lòng, thấy ta không khỏe, sợ ta không làm được bánh bị chủ nhân trách phạt, tự mình làm bánh bột ngô. Cũng may đại gia nhân từ không trách phạt, Hà Hương, mau cảm ơn Phúc Lộc gia đi, nhờ phúc gia mà ngươi thoát khỏi tội.”
Phúc Lộc cũng bị hành động bất ngờ của Liễu ma ma làm cho giật mình, nhanh chóng lấy lại tinh thần, liên tục xua tay: “Ma ma đừng nói thế, Hà Hương cô nương vừa có lòng tốt vừa khéo tay, dù đại gia biết cũng chỉ khen ngợi lòng hiếu thảo của cô nương, sao lại trách phạt?” Phục vụ bên cạnh đại gia nhiều năm, loại người nào mà hắn ta chưa từng gặp, đã sớm mài giũa thành người tinh ranh, Liễu ma ma vừa đẩy Hà Hương ra, hắn ta liền hiểu ngay bà muốn để cô gái này ra mắt mình.
Hắn ta nhanh chóng quan sát cô gái tên Hà Hương trước mặt, ăn mặc như những cô nô tỳ thô kệch trong nhà bếp, nhưng khác ở chỗ là cô gái này trông trắng trẻo hơn nhiều, mày mắt ngay ngắn, dung mạo xinh đẹp, tuy không phải tuyệt sắc nhưng cũng xếp hạng trung trở lên. Phúc Lộc theo đại gia ở kinh thành bao năm, nơi phú quý nhất, mỹ nhân nào mà chưa từng thấy, dung mạo như này cũng chỉ xếp hạng trung trở lên, không đáng để hắn ta chú ý. Điều khiến hắn ta ngạc nhiên là khí chất của cô gái này không giống những người khác, dù cũng cúi đầu khiêm tốn nhưng nhìn kỹ thì thấy cô gái này lưng thẳng, thần thái không có vẻ hèn mọn hay nịnh bợ, bình tĩnh tự nhiên, có vẻ thoát tục. Thần thái này thể hiện ở một cô nô tỳ thô kệch, thật khiến hắn ta hơi kinh ngạc.
Nhưng những điều này cũng không liên quan gì đến hắn ta. Nghĩ nhanh trong đầu, Phúc Lộc không để lộ gì, sau vài câu khách sáo với Liễu ma ma, liền lấy cớ có việc chủ nhân giao để rời đi.