Trong bóng đêm sâu thẳm, một con thuyền khách từ Bắc hướng Nam chầm chậm lướt vào sông Bình Giang, không đến nửa ngày sẽ đến thành phủ Tô Châu. Trên boong tàu, Tống Nghị đứng ngược gió nhìn ra sông Bình Giang, khoác tay sau lưng. Gió lạnh cuối thu làm chiếc áo lông chồn đen của hắn bay phần phật, hơi thở như dao cắt vào mặt, nhưng hắn vẫn như không cảm thấy, vô cảm nhìn ra mặt sông, không biết đang nghĩ gì.
Trời lạnh như nước, sao thưa thớt, trong ánh trăng mờ ảo Nguyệt Nga gần như mê mẩn nhìn người đàn ông bên cạnh, tóc mai như dao cắt, dáng dấp uy nghi, cử chỉ đầy khí chất của người quyền quý. Người đàn ông chỉ vừa quá tuổi ba mươi đã nắm quyền hành to lớn trong tay, như Tả Tướng đại nhân thường cảm thán, tương lai của Tống đại nhân không thể đo đếm được. Nguyệt Nga đôi khi không dám tin vào vận may của mình, được Tả Tướng đại nhân chọn làm nghĩa nữ từ đám ca kỹ và được gửi đến Tống phủ của đại nhân làm thϊếp. Từ đó, nàng ta không chỉ có cuộc sống xa hoa, mà còn được người đàn ông như rồng phượng sủng ái, đối với nữ nhân thế gian này mà nói đó đã là vận may cực lớn.
“Đại nhân…” Giọng Nguyệt Nga run rẩy, ngước nhìn Tống Nghị, đôi mắt đẹp đầy tình ý.
Nghe người bên cạnh gọi, Tống Nghị tỉnh khỏi mớ suy nghĩ lộn xộn, đôi mắt như sao lạnh lùng hơi cúi xuống, bóng đêm dày đặc khiến không ai thấy rõ biểu cảm của hắn. Nguyệt Nga bị ánh mắt đó làm cho tim đập mạnh, mãi mới nghe thấy giọng nam trầm của hắn: “Có phải gió đêm lạnh lẽo?”
Dù giọng điệu vẫn lạnh lùng như thường, Nguyệt Nga vẫn cảm thấy tim mình đập mạnh, không nhịn được dựa nhẹ vào người đàn ông bên cạnh, ngửi hương xạ hương nhạt trên người hắn, nàng ta dường như cảm thấy cả hơi thở cũng trở nên nóng bỏng.
“Có đại nhân bên cạnh, dù đêm lạnh gió rét, thϊếp cũng thấy lòng ấm áp.” Nguyệt Nga ngọt ngào nói, nép vào ngực người bên cạnh, dù biết người này sẽ không đáp lại như mong đợi, nhưng nàng ta vẫn cười tươi như hoa.
Bóng đêm dày đặc làm không ai thấy rõ biểu cảm của Tống Nghị. Hắn chỉ nhìn lại mặt sông đen kịt trong đêm, không biết đang nghĩ gì, một lúc sau mới nói lạnh nhạt: “Đêm lạnh gió rét, quay về nghỉ ngơi thôi.”
Nguyệt Nga cười duyên dáng: “Mọi việc đều nghe theo đại nhân.”
Khi bóng hai người khuất trong khoang thuyền, Vân Thư mới từ bóng tối bên cạnh khoang thuyền bước ra. Nàng ấy trước đó tâm trạng buồn bã, chỉ muốn ra khoang thuyền hít thở không khí, không ngờ gặp đại nhân đã đứng ngắm cảnh từ trước. Theo bản năng, nàng ta nép mình bên cạnh khoang thuyền, giống như ba năm qua vào phủ, nàng ấy luôn tránh sự sủng ái của hắn, muốn làm người vô hình. Không phải Tống đại nhân không tốt, chỉ là nàng ấy…
Nghĩ đến đây, Vân Thư không kìm được nỗi buồn. Khác với Nguyệt Nga, nàng ấy không muốn được sủng ái. Ban đầu vào phủ không phải tự nguyện, chỉ là Tả Tướng đại nhân ép buộc, nàng ấy không còn đường nào khác. Chỉ hận người nàng ấy gửi gắm lại yếu đuối, không dám cãi lời cha nửa câu, để mặc nàng ấyvào phủ người khác làm thϊếp.
Chạm vào khuôn mặt mịn màng của mình, Vân Thư đỏ mắt, lòng đau đớn. Dù có sắc đẹp như hoa mẫu đơn thì có ích gì? Không có người trân trọng, nàng ấy chỉ sống ngày qua ngày như cái xác không hồn, đến khi dung nhan tàn phai…
Đêm đó tại Tống phủ, từ lão thái thái đến người hầu không ai ngủ được. Lão thái thái và nhị gia thì hào hứng, còn những người như Liễu ma ma, Phúc Đậu, Tô Khuynh thì lo lắng sai sót sẽ bị phạt. Cả đêm bận rộn sắp xếp để đảm bảo yến tiệc ngày mai hoàn hảo.
Từ giờ Dần, Tô Khuynh đã ngáp liên tục khi cắt đồ ăn. Ở hiện đại, nàng không biết phân biệt hẹ hay tỏi, làm việc ba năm cũng mặt dày về nhà ăn chực, tưởng đời mình sẽ được ngây ngốc mãi như thế, không ngờ trời không chiều lòng người, cho nàng cơ hội sống khác. Nửa năm trải nghiệm cuộc sống, từ rửa nồi, rửa chén, rửa rau, nhặt rau, nhóm lửa, Tô Khuynh giờ đây đều thành thạo, không chỉ phân biệt hẹ và tỏi, mà còn có thể kể ra nhiều cách chế biến.
Điều này trước đây nàng không thể tưởng tượng nổi, chứng minh rằng không ai không làm được, chỉ là do hoàn cảnh ép buộc.
Từ món khai vị đến món mặn, từ món mặn đến canh, từ canh đến món ngọt, Liễu ma ma dẫn mọi người trong bếp bận rộn từ sáng sớm đến khi đại gia trở về mới kết thúc công việc. Các món ăn được đặt trong đĩa bạc tinh xảo, việc bày biện món ăn trên bàn tiệc không thuộc về những người hầu trong bếp, đợi khi chủ nhân Tống phủ chỉnh tề, sẽ có người hầu bưng thức ăn đi.
Vừa qua giờ Tỵ, Mai Hương và Đông Tuyết mang người đến lấy thức ăn, nhìn Mai Hương vui mừng không giấu được, Liễu ma ma và Tô Khuynh trao nhau ánh mắt, rồi bình thản bưng món ăn cho người lấy.
Đông Tuyết lạnh lùng nổi tiếng trong phủ, nay cũng không còn vẻ cao ngạo như trước, chỉ nhìn khóe miệng cong của nàng ta cũng biết nàng ta hài lòng và mong chờ vị đại gia trong phủ như thế nào.
Tô Khuynh nghĩ, đại gia Tống phủ chắc hẳn đẹp trai tuấn tú như lời đồn, mới khiến người cao ngạo như nàng ta mê đắm.
Đến khi món cuối cùng được mang đi, mọi người trong bếp mới thở phào nhẹ nhõm, chỉ chờ xem chủ nhân hài lòng không.
Sảnh Xuân Thọ của lão thái thái Tống phủ.
Tiệc đón tẩy trần cho Tống Nghị tất nhiên toàn bộ chủ nhân lớn nhỏ trong phủ đều có mặt. Sau khi ngồi vào chỗ, lão thái thái mắt mờ đυ.c không rời khỏi Tống Nghị, nhìn đứa con trai đã không còn vẻ thiếu niên, dù trước đó đã khóc mấy lần, nhưng vẫn không kìm được nghẹn ngào: “Con trai của nương, nhiều năm qua con ngoài kia khổ sở lắm phải không…”
Nhị phu nhân Điền thị thấy vậy, vội đưa Huệ tỷ vào tay nhũ mẫu, bước đến bên mẹ chồng, lấy khăn lụa lau nước mắt, vuốt lưng an ủi: “Nương à, cuối cùng gia đình mình đoàn tụ, giờ đại ca cũng khổ tận cam lai, làm việc được Hoàng thượng khen ngợi! Nay đại ca làm quan nhị phẩm, không chỉ thành phủ Tô Châu, mà cả triều Đại Uyên ai không biết danh đại ca? Nương à, ngày hưởng phúc của người còn dài ở phía trước, nương nên giữ gìn sức khỏe mà hưởng phúc, đừng lo nghĩ nhiều, khiến chúng con đau lòng.”
Tống Nghị cũng khẽ nói: “Kinh thành phồn hoa, con ngoài làm quan chỉ nhớ nhà, không khổ chút nào. Chỉ là con ở kinh mười năm, không thể hầu hạ bên mẫu thân, thật là bất hiếu.”
"Đừng nói bậy, từ xưa trung hiếu đâu thể vẹn toàn? Con ở kinh làm việc cho Hoàng thượng, đó là vì nước tận trung, đó là đại trung, là đại nghĩa! May mà Hoàng thượng thấu hiểu, để con giờ đây có thể ra ngoài làm quan ở Tô Châu, hiện tại gia đình chúng ta đoàn viên, lòng ta cuối cùng cũng mãn nguyện rồi." Đẩy tay Điền thị ra hiệu không cần phải phục vụ, Tống lão thái thái vẫy tay nói: "Thôi đừng nói những chuyện này nữa, con đi đường thủy nửa tháng, chắc chưa ăn bữa cơm nóng, hôm nay mẹ đặc biệt dặn bếp nấu món con thích nhất, con nếm thử xem, có hợp khẩu vị không?"
Tống Nghị đáp lời, cầm đũa gắp một miếng thịt Đông Pha từ đĩa ngọc tinh xảo trước mặt, nếm thử rồi gật đầu cười nói: "Đúng là hương vị năm xưa trước khi con rời nhà, béo vừa phải, tan trong miệng, vẫn là độ lửa con thích nhất."
Tống lão thái thái nghe vậy cười rạng rỡ, quay đầu dặn dò Mai Hương đang đứng hầu phía sau: "Ngươi đi lấy bạc ở phòng thu chi, đại gia ăn vui vẻ, người trong bếp đều có thưởng! Quản sự Liễu ma ma thưởng thêm hai tháng tiền công, những người khác thưởng thêm một tháng!"
Mai Hương lưu luyến không thôi nhìn Tống đại gia, dịu dàng "vâng" một tiếng, mặt ngoài không lộ vẻ nhưng trong lòng vẫn còn chút không muốn rời đi ra ngoài để thực hiện lệnh của lão thái thái.
"Đến đây Nghị nhi, con thích thịt Đông Pha thì ăn nhiều một chút, nếu không đủ ta sẽ bảo nhà bếp làm thêm." Thấy con trai ăn vui vẻ, lão thái thái cũng vui mừng, liên tục gắp thịt Đông Pha vào bát Tống Nghị.
Tống Nghị cười bất lực nhìn bát đầy thịt Đông Pha, lắc đầu, ngẩng lên không ngờ nhìn thấy nhị đệ Tống Hiên đang lặng lẽ ăn cơm đối diện, không khỏi nhướng mày.
"Nhị đệ bây giờ ít nói hơn nhiều."
Nghe đại ca đột nhiên nhắc đến mình, Tống Hiên suýt bị nghẹn cơm. Vỗ ngực làm dịu lại, Tống Hiên cười khổ nói với đại ca: "Đại ca à, không phải tiểu đệ ít nói, thật là vì đại ca ngày càng có uy, nay lại là cấp trên của tiểu đệ, nên chỉ cần đại ca ngồi đó trầm tĩnh, tiểu đệ đã có cảm giác bị quan tuần tra giám sát, chỉ cảm thấy hai chân run run ngồi không yên được, chỉ muốn ngậm chặt miệng ít nói ít sai, đâu dám như ngày thường mà nói nhiều?"
Bảo Châu bên cạnh bật cười khúc khích, vội đặt đũa xuống lấy khăn che miệng, mắt liếc nhẹ, hơi xấu hổ đẩy nhị ca một cái: "Nhị ca thật đáng ghét, không biết người ta đang ăn cơm à, sao lại nói chuyện cười, suýt làm người ta nghẹn."
Tống Hiên mặt mày khổ sở: "Nhị ca nói đều là thật, không có chút nói dối nào."
Tống lão thái thái lườm hắn ta: "Ba hoa!"
Tống Nghị nhìn Tống Hiên cười nhạt: "Quả đúng là lắm lời. Có câu tân quan nhậm chức ba ngọn lửa, với tư cách là cấp trên của đệ, không đốt lên một ngọn lửa trên người đệ thì thật không xứng với danh này. Đệ là phủ đài Tô Châu, cũng là phụ mẫu của một phương, trách nhiệm lớn, hành động không được sai sót. Sáng mai hạn đệ đến giờ Mão phải chỉnh lý xong toàn bộ công văn của phủ thành Tô Châu những năm gần đây, tỉ mỉ mang đến tổng đốc nha môn, cấp trên của đệ muốn nghe đệ báo cáo. Nếu ta phát hiện ra đệ xử lý công việc có chút thiếu sót, ta nghĩ đệ chắc không muốn biết thủ đoạn của cấp trên mình đâu."
Tống Hiên sững sờ: "Đại, đại ca nói đùa phải không?"
Tống Nghị cười nhạt không nói.
Tống Hiên hít một hơi lạnh, đưa tay lên trán, mặt mày đau khổ, trông như sắp chết đến nơi.
Bảo Châu bên cạnh cười khúc khích.
Ánh mắt Tống Nghị chuyển sang Bảo Châu, băng sương tan chảy thành xuân phong, khuôn mặt lạnh lùng thường ngày cũng dịu dàng hơn: "Thoáng chốc mười năm, tiểu muội cũng đã thành cô nương lớn rồi, thật đúng là không nhận ra."
Bảo Châu mắt sáng lấp lánh nhìn đại ca, vẻ mặt ngưỡng mộ: "Nhưng đại ca vẫn là dáng vẻ đó trong lòng Bảo Châu, không thay đổi chút nào."
Tống Nghị ánh mắt càng thêm dịu dàng, nhìn mẹ hỏi: "Đã tìm người phù hợp chưa?"
Bảo Châu lập tức che mặt bằng tay áo, xấu hổ nói: "Nói chuyện này làm gì, thật xấu hổ."
Tống lão thái thái nhẹ trách: "Chuyện này có gì phải xấu hổ, nam lớn lấy vợ nữ lớn gả chồng, con cũng đã hai tám tuổi, nếu không phải ta không nỡ thì đã sớm tìm chồng cho con rồi. Nghị nhi, lần này con về phải tìm cho muội muội một phu quân tốt, nhà chúng ta không cần gia thế, người tốt mới là quan trọng nhất."
Tống Nghị gật đầu: "Đó là đương nhiên." Với gia thế hiện nay của họ, không cần phải dùng con gái làm công cụ trèo cao, hơn nữa tiểu muội là bảo bối trong nhà, họ không nỡ.
Ánh mắt chuyển sang Minh ca và Huệ tỷ, Minh ca vừa qua sinh nhật ba tuổi, dung mạo giống Điền thị, còn Huệ tỷ mới đầy tuổi, giống hệt nhị đệ.
"Minh ca đã bắt đầu học chữ chưa?"
Tống lão thái thái thấy ánh mắt Tống Nghị dừng lại trên Minh ca và Huệ tỷ, lòng vui mừng, đáp lời: "Đã học rồi, nhị đệ của con mời thầy về dạy, học được thiên tự văn và tam tự kinh, tiểu gia hoả rất thông minh, đều thuộc hết, còn nhận biết được hơn trăm chữ to."
Tống Nghị nghe vậy gật đầu, con cháu nhà Tống vốn dĩ thông minh.
Tống lão thái thái quyết định đẩy mạnh thêm, thử thăm dò: "Con cũng lớn rồi..."
"Không vội." Hai từ lạnh lùng nhưng không thể nghi ngờ.
Trong lòng thầm thở dài, biết nếu con trai cả phản đối, nếu ép buộc chỉ làm phản tác dụng. Bà cười nói: "Được rồi, không vội, không nói chuyện này. Đúng rồi, hai thϊếp mà con mang về lần này, mẹ chưa kịp nhìn kỹ, chỉ nghe Lâm quản gia nói tính tình họ không tệ," dừng lại một chút, Tống lão thái thái cười nói: "Đặc biệt là người tên Nguyệt Nga, không biết nàng xinh đẹp thế nào mà con rất thích. Nếu con thích, thì mời họ đến gặp ta dập đầu dâng trà, dù sao cũng là con nạp bên ngoài, không có trưởng bối chứng kiến, vẫn chưa qua chính thức..."
"Mẫu thân không cần bận tâm họ." Chưa đợi mẹ nói hết, Tống Nghị đã cắt ngang, biểu cảm không rõ vui buồn: "Chỉ là đồ chơi của tướng phủ, trước đó con đã cho người đưa họ về phủ tổng đốc, mẫu thân không cần quan tâm."
Tống lão thái thái ngạc nhiên: "Không phải nói họ là nghĩa nữ của Tả Tướng sao?"
Tống Nghị cười lạnh: "Ở kinh thành, ca kỹ và vũ nữ nhiều như lông cừu, nghĩa nữ chỉ là một tầng danh nghĩa khác, danh hiệu nghe hay nhưng thực chất không có gì khác biệt."
Nghe vậy, Tống lão thái thái nhíu mày, nhưng cuối cùng không đề cập việc qua chính thức nữa.