Thành Bắc, phủ đệ Trần viên ngoại.
Bức tường đỏ ngói lưu ly phủ một lớp sương mỏng, cả tòa nhà càng thêm cổ kính, uy nghiêm.
Một tên ăn mày ban ngày lẻn vào thành từ bên ngoài, muốn tìm một chỗ khuất gió bên ngoài phủ đệ để nghỉ ngơi qua đêm, lại bị gia đinh cầm gậy tre đuổi đi.
Tên ăn mày bị đánh trúng đầu, loạng choạng bỏ chạy, lại ngã dúi dụi tại chỗ, đầu óc choáng váng.
Gia đinh thấy thế liền thích thú, gọi thêm đồng bọn đến, mỗi người cầm một cây gậy, chơi đùa với tên ăn mày như trêu chọc con gà.
Trên đầu tên ăn mày chảy đầy máu, rất nhanh đã đóng thành băng.
Trong lúc đám gia đinh đang trêu chọc tên ăn mày, thì sâu trong mấy lớp sân viện, hơi rượu ấm áp tỏa ra, than bạc trong lò sưởi bằng đồng cháy đỏ rực, hun cho khung cửa sổ bằng mây tre cũng trở nên mềm mại hơn vài phần.
Một tên lính canh được tiểu đồng dẫn đường, vội vàng rời đi, đến hậu viện lĩnh thưởng.
Trần Nguyên Duy - Trần viên ngoại - như thể vừa nghe nói đứa cháu họ nào đó lại gây chuyện thị phi bên ngoài, giọng điệu ôn hòa, lắc đầu ngao ngán nói: "Văn Nhân đại nhân lại đến nhà lao rồi, đúng là cứng đầu."
Tôn Nhữ - Tôn huyện thừa - đứng dậy, mỉm cười rót đầy chén rượu cho Trần viên ngoại: "Xuất thân thương nhân, có thể dùng được cách gì hay ho? Hắn ta có thể vào được cửa nhà lao, nhưng cửa quan trường, cửa nha môn, hắn ta biết vào bằng cách nào?"
Trần viên ngoại nâng chén: "Tên nhóc từ nơi khác đến, không biết lễ nghĩa, không hiểu quy củ. Huyện Nam Đình này, vẫn phải nhờ cậy vào Tôn đại nhân nhiều hơn."
Hai người nhìn nhau cười, cụng chén uống cạn.
...
Nhạc Vô Nhai quay trở lại nha môn.
Vừa bước vào cửa, hắn đã thấy tên thư lại phòng hình vừa rồi không biết đi đâu, đang vội vàng chạy đến, trên mặt lộ vẻ sốt sắng và lo lắng: "Thái gia, ngài đi đâu vậy? Tiểu nhân đã lấy hồ sơ, chuẩn bị kiệu, vẫn luôn chờ ngài."
Nhìn qua quả thực là một tên thuộc hạ trung thành.
Nhạc Vô Nhai cũng phối hợp diễn xuất với hắn ta.
Hắn tiến lên vài bước, vỗ vai hắn ta, nghiêm túc nói: "Trương thư lại, vất vả cho ngươi rồi."
Tên thư lại không ngờ mình chậm trễ như vậy, mà hắn cũng không hề tức giận, ngẩn ngơ một lúc, đang định nói vài câu khách sáo, thì tập hồ sơ trên tay đã bị Nhạc Vô Nhai lấy mất.
Nhạc Vô Nhai vỗ vai hắn ta: "Đi ngủ đi."
... Vậy là xong rồi?
Trương thư lại ngập ngừng đáp lời, chắp tay hành lễ, sau đó xoay người rời đi.
Còn Nhạc Vô Nhai ném chùm chìa khóa kho lưu trữ vừa mới "mượn" được từ người hắn ta lên không trung, sau đó đưa tay bắt lấy, nhướng mày đầy tự tin.
Cho dù đêm dài đằng đẵng, hắn cũng phải tranh thủ thời gian, nhanh chóng giải quyết xong đống rắc rối này, trả lại thân thể cho Văn Nhân Ước.
Hắn đã là người chết, không nên ở lại nhân gian.
Nhạc Vô Nhai dựa vào "di thư" của Văn Nhân Ước làm đầu mối, xem xét hồ sơ vụ án, tra cứu lịch sử địa phương, thức trắng cả đêm.
Sau một hồi bận rộn, Nhạc Vô Nhai rốt cuộc cũng hiểu được, tại sao Văn Nhân Ước lại cho rằng Minh tú tài bị oan uổng.
...
Minh tú tài, tên thật là Minh Tương Chiếu, tự Thủ Ước, năm nay hai mươi lăm tuổi, gia cảnh bình thường, phụ thân có nghề sửa chữa đồ gỗ, cả nhà đều là thợ thủ công.
Trong kỳ thi hương năm Thiên Định thứ hai mươi, Minh Tương Chiếu thi đậu tú tài, đứng đầu trong số các tú tài ở địa phương.
Sắp đến kỳ thi hội, cơ hội đổi đời đã ở ngay trước mắt, thì phụ thân hắn ta lại bị gọi đi, lên kinh thành làm thợ mộc luân phiên, không may trên đường trở về nhiễm phải phong hàn, qua đời khi chỉ cách nhà mười lăm dặm, thi thể được người cùng làng đưa về.
Sau một hồi đau buồn, Minh Tương Chiếu ở nhà chịu tang đọc sách, chờ ba năm sau thi tiếp.
Trải nghiệm này, có chút giống với Văn Nhân Ước.
Tuy nhiên, tính cách của hai người này lại hoàn toàn trái ngược nhau.
Khác với Văn Nhân Ước hiền lành, Minh tú tài trời sinh đã có tính cách cứng đầu, nóng nảy, hay cãi vã, thường xuyên xảy ra tranh chấp với người khác, mối quan hệ với bạn bè đồng trang lứa cũng rất bình thường.
Những điều này đều được ghi chép rõ ràng trong hồ sơ vụ án, Minh Tương Chiếu là kẻ "kiêu ngạo, ngông cuồng, nói năng chua ngoa".
Lý do hắn ta bị gán cho tội danh "mưu phản", là do có một số chuyện xảy ra trước đó.
Theo luật lệ của triều đình, nữ nhân không được tự ý kiện cáo, nếu có oan ức, chỉ có thể nhờ nam giới trong tộc hoặc là thuê trạng sư.
Sau khi Minh phụ qua đời, mẫu thân hắn ta là Khám thị tiếp tục công việc của chồng, nhưng vì tuổi tác đã cao, chỉ có thể làm những việc nhẹ nhàng.
Một số nữ nhân góa chồng, hoặc là xảy ra mâu thuẫn với hàng xóm, hoặc là có xích mích với dòng họ, không tìm được nam giới nào trong họ hàng thân thích giúp đỡ, mà thuê trạng sư thì quá đắt đỏ, nên đã tìm đến Khám thị, biếu tặng gạo, bạc, nhờ Minh tú tài viết đơn kiện, giúp đỡ họ.
Trong vụ án mưu phản của Minh Tương Chiếu, vị sư gia phụ trách viết hồ sơ rõ ràng đã dùng ngòi bút của mình để bôi nhọ hắn ta, đại ý là, tên này tự cho mình là tú tài, không chịu kiếm việc làm chân chính, lại ngại ngùng ăn không ngồi rồi, muốn kiếm chút tiền cho gia đình, mẫu thân lại đến nhờ vả, hắn ta thuận nước đẩy thuyền đồng ý, cho nên, đây là kẻ lười biếng, tham lam, giỏi luồn lúi.
Nhạc Vô Nhai đã từng gặp Minh Tương Chiếu trong nhà lao.
Hắn ta quả thật là một thanh niên tuấn tú, nếu như ăn mặc sạch sẽ, đi trên đường, chắc chắn sẽ là một thư sinh khôi ngô tuấn tú, toát lên khí chất anh hùng.
Chàng trai trẻ này, có lẽ thật sự có chút tư lợi, nhưng bị cuộc sống ép buộc không phải là sai lầm; hắn ta thay người khác đòi lại công bằng, cũng chưa chắc là chỉ vì tiền bạc.
Bởi vì, theo như mười mấy lá đơn kiện mà Nhạc Vô Nhai đã xem xét, hắn ta đều đang chân chính thay người yếu thế đòi lại công bằng.
Tuy nhiên, xét theo cách dùng từ ngữ trong đơn kiện, hắn ta quả thật là người thẳng thắn, đôi khi có phần quá khích, thường xuyên dùng những lời lẽ chỉ trích sự bất công của quan phủ.
... Quả thật là một "tên thư sinh" khiến quan phủ chán ghét, nhưng lại không thể đánh, không thể mắng.
Dù sao hắn ta cũng không còn là thường dân, lại có tài hoa, tương lai rất có thể sẽ bay xa, không thể tùy tiện đắc tội.
Không còn cách nào khác, quan phủ chỉ đành nhịn nhịn.