Mặt trời đang lặn về phía tây, Hạc Trúc Đường một mảnh yên tĩnh.
Tống Thù đứng dưới mái hiên ngoài phòng của Đường Cảnh Ngọc, yên lặng nghe cuộc trò chuyện bên trong, nhìn bầu trời xanh xa xa và giếng nước cũ xưa cạn khô.
Trong phòng Trang phu nhân quấn lại băng gạc cho Đường Cảnh Ngọc, ngẩng đầu nhìn thấy đôi mắt to tròn của cô bé vẫn còn đang rưng rưng nước mắt, bà âu yếm lau đi, sau đó ngồi xuống bên cạnh Đường Cảnh Ngọc, nắm tay nàng nói: “Nào! Trên người con có bằng chứng nào chứng minh con là A Ngọc không? Không phải ta không tin con, chẳng qua ta chỉ ôm A Ngọc một lần khi mới ba tuổi, ta rất khó để phân biệt dựa trên những lời nói của con thôi.”
Đường Cảnh Ngọc lắc đầu, nước mắt lại rơi: “Con có một mặt dây chuyền bằng ngọc bích. Mẹ nói nó là do bà tặng cho mẹ trước khi mẹ kết hôn. Nhưng mà khi con bị bọn buôn người bắt khỏi kinh thành, chúng đã lấy hết đồ trên người. Bà ơi, con thực sự là A Ngọc, nếu bà không tin, bà có thể hỏi con bất cứ điều gì về mẹ, con đều biết tất cả mọi thứ!”
“Đừng khóc, đừng khóc, khóc làm ta đau lòng.” Trang phu nhân nhẹ nhàng lau nước mắt, ôm khuôn mặt nhỏ nhắn cẩn thận nhìn: “Con lớn lên không giống mẹ, đôi mắt giống cha, nhưng lông mày lại hơi giống A Doanh...Aiz, nếu con không ngại, hãy để ta nhìn sau lưng con. Có một vết bớt trên xương bả vai trái của A Ngọc, vết bớt nhạt màu. Ta trông giống như một con bướm. Mẹ con còn chê cười ánh mắt ta không tốt. Cho ta xem, nếu có, con chính là A Ngọc của chúng ta.”
Cái gì cũng có thể làm giả được, nhưng vết bớt thì không thể làm giả được.
Đường Cảnh Ngọc không biết chuyện này, nhưng nàng không chút do dự xoay người, dùng tay phải cởi thắt lưng, chủ động cởϊ qυầи áo. Nàng là Đường Cảnh Ngọc, đứa trẻ mà bà từng bế, nàng không có gì phải sợ.
Cởi xong, nàng lặng lẽ chờ đợi.
Có một tiếng nấc nghẹn ngào, rồi những giọt nước mắt ấm áp rơi xuống lưng nàng.
Trang phu nhân dùng ngón tay xoa vết bớt, rồi nhanh chóng di chuyển đến vết sẹo bên cạnh: "Làm sao con lại có vết sẹo này? A Ngọc, A Ngọc tội nghiệp của bà, con đã phải chịu đựng những gì suốt những năm qua..." Trang phu nhân bật khóc như mưa, lo lắng cho thân thể cháu gái, bà vừa khóc vừa lau nước mắt, cẩn thận kiểm tra trên người cháu gái. Trên lưng nàng có vài vết sẹo nhỏ, cẩn thận quay sang nhìn Đường Cảnh Ngọc, thấy nàng gầy trơ cả xương, kết quả của hai tháng nuôi dưỡng ở Tống gia, bà không nhịn được nữa, ôm nàng khóc thảm thiết.
Tống Thù ở bên ngoài lắng nghe, nghe hai bà cháu khóc suốt mười lăm phút mới bình tĩnh lại, sau đó nghe Đường Cảnh Ngọc thút thít kể về chuyện cũ ở kinh thành.
“Đó là lời mẹ con nói với con trước khi qua đời à?” Trang phu nhân giật mình, không thể tin hỏi.
Đường Cảnh Ngọc gật đầu với đôi mắt đỏ hoe: “Vâng, nhưng đại cữu... Khi người đó đến kinh thành, con đã cầu xin hắn đưa con đi. Hắn lại nói rằng con là nữ nhi Đường gia. Bà ngoại, con đã viết hai phong thư cho bà sau khi phụ thân tái hôn. Bà vẫn chưa nhận được à?”
"Không, bà ngoại hoàn toàn không biết tình cảnh của con, nếu bà ngoại biết thì sớm đón con từ lâu rồi, đều là lỗi của bà ngoại khiến con khổ sở như vậy." Trang phu nhân ôm sát người vào trong lòng, không để nàng nhìn thấy hận ý trong mắt.
Khi con gái bà qua đời A Ngọc vẫn còn nhỏ, nàng không hiểu được ý tứ sâu xa trong lời nói của mẹ, sau này lang bạt khắp nơi cũng không có thời gian suy nghĩ lại, không giống bà, bà lập tức nghe ra manh mối. Đường Thượng Hoa chắc chắn đã làm điều gì đó có lỗi với con gái bà, nàng ấy đoán rằng Đường Thượng Hoa sẽ không nuôi dạy A Ngọc tốt sau khi nàng ấy chết, vì vậy nàng ấy đã dạy A Ngọc như vậy, ngay cả cái chết trẻ của con gái bà cũng có liên quan đến Đường Thượng Hoa!
Trang phu nhân mím chặt môi, ngực như là bị ai đó xẻo một đao, đau khắc cốt xuyên tim.
Bà hối hận vô cùng, hối hận vì ngay từ đầu đã đánh giá sai Đường Thượng Hoa, để hắn dùng lời ngon ngọt lừa gạt trái tim con gái bà, hối hận tưởng rằng con gái chỉ vì bệnh nặng mà chết. Trang Dần lo lắng cho nữ nhi, đúng lúc đó tức phụ lão tam lại sắp lâm bồn, mới sai Trang Văn Cung lòng dạ đen tối kia đi kinh thành. Bà vốn tưởng rằng Trang Văn Cung tiếp quản đại sự của Trang gia là mãn nguyện rồi, không ngờ bọn họ ngay cả một đứa nhỏ cũng không thèm quan tâm, còn bức thư từ kinh thành thì...
Rốt cuộc là bị người Đường gia chặn lại hay là phía Trang gia sai sót, bà vẫn không rõ.
“A Ngọc, bà ngoại có lỗi với con…” Trang phu nhân khóc đến đứt ruột đứt gan, A Ngọc rời nhà từ năm mười tuổi, mười tuổi, nếu không phải nàng mạng lớn, bà khó có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra cho nàng. Kinh thành đến Gia Định ngàn dặm xa xôi, làm thế nào mà nàng sống sót được?
Đường Cảnh Ngọc đã khóc đủ rồi, nhìn thấy lão nhân gia buồn bã như vậy, nàng không thể chịu đựng được nữa, ngẩng đầu lên giúp lão nhân gia lau nước mắt, mỉm cười an ủi: "Bà ngoại, bà đừng khóc, bà thấy con hiện tại không phải vẫn tốt hay sao. Thôi, những chuyện đó qua rồi thì cho nó qua đi, con biết bà ngoại vẫn còn nhớ con, vậy là con mãn nguyện rồi, sau này A Ngọc sẽ được bà ngoại yêu thương, kiếm được tiền thì có thể báo hiếu bà ngoại, A Ngọc thấy như vậy là đủ rồi."
“Con như vậy mà nói là tốt?” Trang phu nhân toàn thân đau đớn, bà nhìn bàn tay quấn băng gạc của Đường Cảnh Ngọc, lau nước mắt nói: “Được rồi, con nói đúng, chuyện quá khứ bỏ lại phía sau, đi thôi, dọn dẹp một chút rồi cùng bà ngoại về nhà đi, từ nay bà ngoại sẽ chăm sóc cho con thật khỏe mạnh ”.
Ngoài cửa sổ, Tống Thù vô thức cau mày.
Đường Cảnh Ngọc cũng ngây ngẩn cả người, sau khi nhìn thấy bà ngoại, nàng không ngừng khóc, nàng không hề nghĩ tới sau khi nhận người thân sẽ xảy ra chuyện gì, hơn nữa lần nhận người này cũng không nằm trong kế hoạch của nàng.
“Bà ngoại, con, con không muốn chuyển đến đó.” Đường Cảnh Ngọc dùng tay phải nắm lấy Trang phu nhân, cúi đầu giải thích: “Bà ngoại, A Ngọc muốn ở với bà ngoại, nhưng dù sao cũng là nhà của Trang gia. Con qua đó sẽ là biểu cô nương, mặc kệ người khác có thích con hay không, con phải tuân theo các quy củ mà một biểu cô nương phải tuân theo. Bà ơi, A Ngọc những năm gần đây đã quen với việc lười biếng, không nghĩ lại bị gò bó nữa, con muốn ở lại đây để kiếm tiền, mua nhà xong con sẽ cùng bà ngoại đi thăm họ hàng, lúc đó con đã ở nhà riêng, muốn sống thế nào cũng được”.
Lời nói của nàng vừa có lý vừa không hợp lý, nhưng nàng đã nhắc nhở Trang phu nhân một điều.
Bà chậm rãi ngồi trở lại trên giường, không nói lời nào, chỉ ôm Đường Cảnh Ngọc vào lòng, nhẹ vỗ về nàng như một đứa trẻ, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ.
Không được, bà không thể nhận Đường Cảnh Ngọc. Ở Kinh thành Đường gia đã nói dối A Ngọc đã chết vì sợ ảnh hưởng đến thanh danh của họ, bây giờ bà lại nói với mọi người rằng A Ngọc đã đi ngàn dặm để tìm người thân, những người khác chắc chắn sẽ hỏi A Ngọc đã ở đâu trong bốn năm qua. Một cô nương gia đã bốn năm lưu lạc bên ngoài, dù nàng không sao nhưng cũng sẽ bị người khác nghi ngờ chỉ trích, bà không thể hủy hoại thanh danh của A Ngọc.
Trang phu nhân đem đạo lý này giảng giải với Đường Cảnh Ngọc, cuối cùng ôn nhu nói: "A Ngọc, bà ngoại nhận con làm cháu gái nuôi. Thân phận này đều là giả, chúng ta sống cùng nhau mới là sự thật. Sau này bà ngoại sẽ tìm cho con một chốn nương thân tốt, phụ thân con đối với con như vậy, con không cần làm nữ nhi Đường gia nữa, con đối với hắn coi như đã chết đi."
Vì Đường gia đã thông cáo A Ngọc đã chết nên họ nhất định sẽ không tự vả vào miệng nhận lại A Ngọc nữa.
Dù là cháu gái nuôi hay cháu gái ruột, những thứ này đối với Đường Cảnh Ngọc đều không quan trọng, điều nàng quan tâm là trên đời này còn có một người thân thực sự yêu thương nàng, chỉ là...
“Bà ngoại, con biết bà làm vậy là vì tốt cho con, nhưng con thật sự không muốn ở Trang gia, con chỉ muốn có nhà của mình, không cần xem sắc mặt người khác. Ở Trang gia, cho dù bà ngoại đối với con tốt như thế nào, thì trong mắt người khác vẫn là ăn nhờ ở đậu. A Ngọc muốn sống một mình.”
Trang phu nhân sờ sờ đầu nàng, từ ái mà giáo huấn: "Con đang nói cái gì vậy? Muốn mua một căn nhà, bà ngoại mua cho con, không cần khách khí với bà ngoại, bà ngoại có của hồi môn của mình, tất cả tiền đều là của bà ngoại, không liên quan gì đến Trang gia. A Ngọc, mẹ con là cốt nhục ruột thịt của bà ngoại, vốn dĩ tất cả những gì thuộc về bà ngoại đều để lại cho mẹ con, bây giờ mẹ con mất rồi, tất cả đều là của con. Của hồi môn của mẹ con, lát nữa bà sẽ phái người đi lấy, đều là của con."
"Bà ngoại, con. . ."
Trang phu nhân chặn môi tiểu cô nương, cười nói: “Con không thích gò bó cũng được, hiện tại bà ngoại sẽ mua cho con một căn nhà, đó là tiền của bà ngoại, cho nên con không cần lo lắng người khác nói. Mẹ con là người bà rất mực yêu thương cưng chiều, con cũng không thể kém hơn, bà sẽ chọn nha hoàn để phục vụ cho con.”
Giống như một chiếc bánh lớn từ trên trời rơi xuống khiến Đường Cảnh Ngọc choáng váng.
Những gì nàng muốn bây giờ đều có thể có?
Tuy nhiên, nàng không muốn rời đi. Trong cửa hàng đèn, có đồ ngốc Chu Thọ, có Tiền Tiến thông minh luôn quan tâm đến nàng, Dương Xương người chăm sóc nàng và Chu Thọ như huynh trưởng, Bàng sư phó người dạy nàng cách nấu ăn, và... Chưởng quầy giống như thần tiên.
So với căn nhà trống không, Đường Cảnh Ngọc thích cuộc sống hiện tại hơn.
Đường Cảnh Ngọc cúi đầu vắt óc tìm cớ ở lại: “Bà ngoại, con, con còn muốn tự nuôi thân, đúng rồi, con còn nợ Chưởng quầy bốn mươi sáu lượng bạc, con đã ký giấy nợ rồi. Con biết bà ngoại sẵn lòng giúp đỡ con, nhưng quân tử nhất ngôn, con không muốn Chưởng quầy coi thường, nghĩ rằng con có người thân giàu có liền một bước lên trời.”
“Các con ký giấy nợ?” Trang phu nhân liếc ra ngoài cửa sổ, cố ý lớn tiếng nói.
Tống Thù mặt nóng không hiểu nổi, nghe không nổi nữa, sải bước đi tới chính phòng chờ đợi.
Đường Cảnh Ngọc gật đầu trong phòng, và lấy ra những tờ giấy đặt dưới chiếu trúc, “ Chưởng quầy thật keo kiệt, hắn bắt con phải học vẽ bằng tâm, nếu con không làm hắn hài lòng, tiền mua đồ dưỡng thương lần này cũng sẽ được tính vào khoản nợ.”
Trang phu nhân nhanh chóng đọc qua giấy tờ, trầm giọng nói: “Đúng vậy, hắn vẫn luôn keo kiệt, thuốc bổ hắn mua cho con đều không phải đồ tốt đúng không?”
Nghe được bà ngoại hiểu lầm Tống Thù, Đường Cảnh Ngọc không khỏi lại biện hộ cho hắn: "Cũng không phải, sáng nay còn hầm canh cá trê."
Đôi mắt của Trang phu nhân đột nhiên trở nên có ý nghĩa sâu xa.
Nói thật, để cháu gái ở bên ngoài sống một mình, bà thực sự lo lắng, vừa rồi bà chỉ muốn phá bỏ khoảng trống trong lòng cháu gái, mọi thứ của bà đều thuộc về cháu gái, bất cứ thứ gì được cho nàng đều có thể tiếp nhận.
Tiếp tục lưu lại Tống gia?
Nàng quá hiểu Tống Thù, khi không biết thân phận của A Ngọc, hắn đã ngoại lệ đối xử tốt với nàng, giờ biết rồi, sao lại không nắm A Ngọc trong lòng bàn tay? Cháu gái của bà thông minh lanh lợi, được người khác yêu mến, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, có lẽ nàng thực sự đã cướp được trái tim của Tống Thù.
Chính là bởi vì thân phận này, bà phải suy nghĩ cẩn thận, trước hết phải đổi lại y phục cô nương gia, trang điểm xinh xinh đẹp đẹp, như vậy nam nhân mới dễ dàng si mê nàng.
Đôi mắt của Trang phu nhân rơi vào dòng chữ nhỏ cuối cùng trên tờ giấy.
“Nào, bà ngoại lau mặt cho con, chúng ta tìm hắn thương lượng đi.” Trang phu nhân thu giấy tờ, tự mình lấy khăn tay ướt lau mặt cho cháu gái.
“Bà ngoại đáp ứng để con ở lại?” Đường Cảnh Ngọc ngơ ngác hỏi.
Trang phu nhân xoa bóp khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng: "Đương nhiên là phải đồng ý rồi. Từ nay về sau A Ngọc sẽ là bảo bối cục cưng trong tay bà ngoại, A Ngọc muốn thế nào bà ngoại cũng sẽ đồng ý, nhưng con phải nghe lời bà ngoại, biết chưa?"
“Bà ngoại thật tốt!” Được người khác cưng chiều như vậy, Đường Cảnh Ngọc thật sự chết cũng nhắm mắt.
Trang phu nhân bỏ khăn xuống, dẫn người đi tìm Tống Thù.
Tống Thù vốn chú ý tới động tĩnh bên kia, nghe thấy tiếng mở cửa, vội vàng ra khỏi phòng chính, đi tới đón hai người bọn họ.
Sau khi vào phòng chính, Trang phu nhân nắm tay Đường Cảnh Ngọc, cười nói với Tống Thù: “Dự Chương, con đã giúp ta rất nhiều, nếu không có con, ta và A Ngọc sợ rằng không thể đoàn tụ."
Tống Thư nhìn Đường Cảnh Ngọc cúi đầu không nói lời nào, tự trách mình: "Sư mẫu nói lời này thật sự làm con hổ thẹn, hai tháng qua con đã đối xử rất khắt khe với A Ngọc, mong rằng sư mẫu không quở trách."
Trang phu nhân vội vàng xua tay, "Không trách không trách, quên đi, ta nhìn con lớn lên, cho nên ta sẽ không khách sáo, kỳ thật còn có một chuyện muốn nhờ con giúp đỡ, không biết Dự Chương có gì bất tiện không?"
Tống Thù lập tức đáp ứng: " Sư mẫu cứ nói đừng ngại."
Đường Cảnh Ngọc bối rối nhìn bà ngoại, không biết lão nhân gia rốt cuộc muốn gì.
Trang phu nhân chia sẻ nỗi lo lắng về thân phận của Đường Cảnh Ngọc và thở dài: "A Ngọc không muốn trở về cùng ta, mà ta cũng không yên tâm để nó sống một mình bên ngoài. Sau khi cân nhắc rất nhiều, tốt hơn là ở lại với con. Dự Chương, ta đang nghĩ theo cách này, hãy để A Ngọc ở lại bên cạnh con với thân phận nha hoàn, sau này khi con đến thăm ta thì đưa A Ngọc đi cùng, ta sẽ nhận nó làm cháu gái nuôi, ngày sau cũng trên danh nghĩa mà an bài hôn nhân cho nó. Thứ hai, A Ngọc nha đầu này trọng tín thủ nặc, nhất định thực hiện thỏa thuận kia với con, vậy con thay ta chiếu cố nó trong hai năm?"
Tống Thù xấu hổ, đứng dậy và cúi đầu trước Trang phu nhân: "Sư mẫu, con không biết danh tính của A Ngọc khi con làm giấy nợ đó. Bây giờ đã biết, giấy nợ đó sẽ tự nhiên vô hiệu. Sư mẫu nhắc lại chính là ý làm nhục Dự Chương."
Đường Cảnh Ngọc cúi đầu cười thầm, tại sao nàng cảm thấy như mình đã tìm được một chỗ dựa lớn để khi dễ Tống Thù?
Trang phu nhân tiến lên đỡ hắn dậy, sau đó gọi Đường Cảnh Ngọc đến bên cạnh, ngẩng đầu hỏi Tống Thù: “Vậy con có nguyện ý giúp ta chiếu cố A Ngọc hai năm không? Nha đầu này đã chịu nhiều khổ cực rồi, nó thích tự do thích làm l*иg đèn, ta đều tùy nó, con cứ trông chừng không cho nó quậy phá là được, ta sẽ sắp xếp người hầu hạ ăn mặc, phấn son, sinh hoạt hằng ngày của A Ngọc, nên con không cần phải lo lắng.”
Tống Thù có chút khó xử: "Cửa hàng đèn toàn nam nhân, A Ngọc là nữ nhân sao có thể..."
Trang phu nhân cười nói: “Bên ngoài nó là nha hoàn của con, bản thân nó không quan tâm, cũng không đáng ngại, hơn nữa ta sẽ dặn dò A Ngọc ở bên cạnh con thành thật học bản lĩnh, không cho phép chạy loạn.”
Tống Thù nhìn Đường Cảnh Ngọc: "Ngươi, ngươi nguyện ý lưu lại sao?"
Đầu óc của hắn không đủ dùng, nếu Đường Cảnh Ngọc ở lại, hắn nên làm thế nào với nàng? Trở thành tiểu nhị hay là vãn bối?
Đường Cảnh Ngọc có chút xấu hổ, nhìn thắt lưng hắn nói: "Ta đã ký giấy nợ với Chưởng quầy, không cần cố kỵ bà ngoại, nếu ta phạm sai lầm, Chưởng quầy có thể quản giáo ta như trước là được." Nàng chưa từng nghĩ tới việc dùng danh nghĩa Trang gia để đổi lấy sự đãi ngộ đặc biệt của Tống Thù, không muốn Tống Thù hiểu lầm nàng đang “Ỷ thế hϊếp người”.
“A Ngọc thật hiểu chuyện.” Trang phu nhân âu yếm khen ngợi, cười nhìn Tống Thù.
Tống Thù cảm thấy đầu càng lúc càng lớn, nhìn Hạc Trúc Đường, an bài cho Đường Cảnh Ngọc trước: “Được, ngươi dọn đến hậu viện trước, ban ngày buồn chán có thể ở lại tiền viện với bọn Chu Thọ cùng nhau học làm đèn l*иg như cũ. Một ngày ba bữa...”
Trang phu nhân nói tiếp: "A Ngọc đã khôi phục thân phận nữ nhi rồi, ăn tối với hai đồ đệ của con không hay cho lắm. Ta sẽ phái Tri Hạ đến làm nha hoàn cho con ở bên ngoài và hầu hạ A Ngọc ở bên trong. Tri Hạ nấu ăn rất giỏi, về sau hai người các con đều ăn đồ ăn Tri Hạ làm, Dự Chương, tính tuổi tác, A Ngọc có thể kêu con một tiếng cữu cữu, về sau trên bàn cơm con thay ta trông chừng A Ngọc không được kén ăn, nhìn xem nó gầy thành dạng gì, Nhạc nha đầu trông còn lớn hơn nó."
“Vậy cũng được.” Tống Thù không tìm được lý do cự tuyệt, chỉ có thể đồng ý.
Trang phu nhân mỉm cười hài lòng, luôn nói lời cảm tạ.
Nếu như Tống Thù không có ý tứ, bà nhất định sẽ không cưỡng ép hai người ở bên nhau, hiện tại Tống Thù đã sinh lòng, sớm tối gặp nhau, hắn có thể nhịn được sao?
Đều nói khổ tận cam lai, lời này quả nhiên không sai, A Ngọc của bà đã chọn một chàng rể hiền.