Ba Ba Thác Tư quan sát quanh căn nhà cho thuê rộng ba mươi mét vuông vài lần bằng đôi mắt mèo, sau đó quay cái đầu nhỏ của mình nhìn chằm chằm vào người bạn cùng giường đang ngáy khò khò. Vài phút sau, khi xác nhận chủ nhân căn phòng đã ngủ say, Ba Ba Thác Tư lặng lẽ chui ra khỏi vỏ gối, giẫm lên ga trải giường và đi đến bên đầu Lâm Tiêu.
Bàn chân mèo nhỏ được nâng lên, đặt phía trên miệng và mũi của Lâm Tiêu. Ngay khi anh định ấn xuống thì nó chợt dừng lại giữa không trung. Ba Ba Thác Tư có chút do dự. Đây là một thế giới có ma lực cực kỳ mỏng manh, lực đẩy của quy luật vị diện(1) rất mạnh, ngôn ngữ và chủng tộc hoàn toàn khác với vị diện con người mà Ba Ba Thác Tư biết.
Ba Ba Thác Tư, kẻ thống trị tầng thứ bảy của ma giới và là chúa tể của thảm họa vừa mới đến Trái Đất. Anh không có niềm tin rằng mình có thể cải trang hoàn hảo thành con người ở cái nơi lạ lẫm này. Anh vừa trải qua một trận chiến lớn và pháp lực còn lại rất ít, không có khả năng rời khỏi chỗ xa lạ này trong một khoảng thời gian ngắn.
Một khi việc cải trang thành con người thất bại, ngay cả một vị quỷ vương như Ba Ba Thác Tư cũng có thể đoán được hậu quả. Anh có thể lọt vào tầm ngắm của những sinh vật mạnh mẽ nắm giữ quy luật của thế giới này. Điều này rõ ràng là cực kỳ nguy hiểm. Im lặng cân nhắc lợi và hại một hồi, Ba Ba Thác Tư xoay người, lặng lẽ đi đến cuối giường và chui vào lại trong vỏ gối.
Ba Ba Thác Tư nhập vào cơ thể của chú mèo con vừa mới qua đời để tránh bị quy luật của thế giới này bài trừ. Nhưng cơ thể của con mèo nhỏ đã quá tàn tạ mặc dù anh đã sử dụng sức mạnh ma thuật còn lại của mình để chữa trị cho nó. Ba Ba Thác Tư không thể tự mình sinh tồn với cơ thể quá yếu đuối như vậy.
Vì con người này đã đưa Ba Ba Thác Tư về nhà và chia sẻ thức ăn với anh nên Ba Ba Thác Tư có thể tạm thời coi cô như một người hầu cung cấp thức ăn và chỗ ở. Nếu người hầu này không còn sẵn lòng phục vụ anh nữa, hoặc có ý định tính toán phản bội thì Ba Ba Thác Tư cũng có thể chiếm lấy thân xác cô khi cần thiết.
Tuy nhiên, trước khi ngày đó đến thì anh phải cố gắng hết sức nghe ngóng và hiểu rõ về vị diện vô danh mà anh chưa bao giờ nghe nói đến và cũng không được ghi lại trong cuốn sách cổ. Bản thể hấp hối cần rất nhiều ma lực để chữa trị phục hồi và anh cần thời gian.
Khi nghĩ đến kẻ thù cũ đã đưa mình vào tình trạng này, giữa đồng tử mắt mèo dựng đứng màu xanh lục sâu thẳm của Ba Ba Thác Tư như muốn phun ra lửa. Hàm răng mèo phát ra âm thanh nghiến chặt rất nhỏ. Anh nhất định phải trở về tầng mười ma giới, đốt chết đám thực vật chết tiệt đó.
Lâm Tiêu trở mình, Ba Ba Thác Tư nhanh chóng ngừng nghiến răng, oán hận gục đầu nhỏ lên chân trước rồi nhắm mắt lại ép mình tiến vào trạng thái ngủ. Mười phút sau, Ba Ba Thác Tư ngủ không ngon giấc, nửa người gạt bỏ vỏ gối. Anh nằm duỗi thẳng lưng mà ngủ, không hề hay biết gì khác.
Lâm Tiêu mãi đến 12 giờ trưa mới dậy, ngáp một cái rồi rửa mặt qua loa. Cô nhìn con mèo nhỏ màu trắng cam đang ngủ say ở cuối giường, sau đó lấy ra một chiếc túi bóng sạch sẽ ở dưới gầm bàn rồi ra ngoài đi chợ rau mua đồ ăn.
Chợ rau Đông Quan nằm ở giao lộ của làng đô thị và phố thương mại Vườn Phúc Kiến nơi cô làm việc. Nó được chia thành nhà kính trồng rau thu phí gian hàng và vỉa hè không thu phí gian hàng. Hầu hết nông dân thu hái rau của mình để bán đều không nỡ trả phí, toàn bộ tập trung bán ở chợ rau bên ngoài dọc theo hai ven đường. Lâm Tiêu mua rau từ chính những người nông dân đó. Giá cả có thể rẻ hơn vài xu so với rau tại các sạp cố định trong nhà kính của chợ.
Sau khi chọn một dì mặc đồ Miêu và trả giá một lúc, Lâm Tiêu thành công mua được một bó lớn rau xanh, một cây bắp cải và một nắm tỏi với giá 5 tệ, thậm chí cô còn mặt dày trơ trẽn xin thêm một ít hành lá. Mang theo một túi bóng đựng đầy rau củ, Lâm Tiêu đi thẳng tới siêu thị cạnh chợ, ở đó thường có giảm giá.
Hôm nay Lâm Tiêu đến hơi muộn, những món đặc biệt bình dân gần như đã bán hết trong khu khuyến mãi. Cô phải bỏ ra hơn 10 tệ cho một chai giấm, bịch nước tương và chai dầu ớt bán chậm. Khi đi ngang qua khu bán nhu yếu phẩm hàng ngày, Lâm Tiêu lại bỏ thêm 8 tệ để mua một chiếc chậu nhựa đáy dày đang giảm giá.
Mang những món đồ đã mua trở lại làng Ngũ Gia Quan, Lâm Tiêu đi đường vòng và tìm thấy một gia đình đang lấp con đập chắn nước trong sân. Cô nói vài lời tốt đẹp và xin được nửa chậu cát trước khi trở về phòng trọ của mình. Đặt nửa chậu cát ở khoảng trống cạnh cuối giường, Lâm Tiêu bế chú mèo con màu cam trắng vẫn đang ngủ say, nhấc vào khay cát rồi ấn đầu nhỏ của nó dạy bảo.
“Từ bây giờ em có thể bới cái này ra đây, hiểu không?”
Ba Ba Thác Tư ngái ngủ ngẩng đầu lên và giận dữ trừng mắt nhìn người hầu đã quấy rầy giấc ngủ của anh ta. Ba Ba Thác Tư không hiểu tiếng Trung, cho nên Lâm Tiêu không đọc được cảm xúc trên mặt con mèo nhỏ này. Cô kiên trì chỉ tay vào đầu con mèo, nhấc hai chân trước lên và dạy nó cào cát.
“Đi tiểu và đại tiện thì phải lấp lại sau khi bới ra? Nếu làm bừa gây lộn xộn thì sẽ không được cho ăn gì đâu. Hiểu chứ? Hiểu thì tự mình cào hai cái đi!”
Ba Ba Thác Tư bị buộc phải học cách đào cát để chôn phân nên đành phải “bịt mũi” và dùng chân đào qua loa vài lần.
"Phải rồi. Đúng vậy, mèo nhỏ này ngoan thật nha!"
Lâm Tiêu hài lòng khen ngợi rồi bế con mèo lên phủi bụi, đặt vào vỏ gối bọc lại sau đó quay người đi rửa rau nấu ăn. Căn nhà Lâm Tiêu thuê không có bếp nhưng ít người thợ quan tâm đến việc có bếp hay không. Chiếc bàn gỗ đặt dưới bệ cửa sổ với bếp từ và nồi cơm điện nhỏ chính là căn bếp của cô.
Lâm Tiêu nấu hai bát cơm, xào một ít bắp cải, rửa sạch rau xanh rồi hầm vào nồi cùng với đậu phụ khô mà cô mua hôm qua. Đây là khẩu phần ăn trong ngày của Lâm Tiêu. Trước khi ăn, Lâm Tiêu không quên lấy một chiếc bát nhỏ đổ cơm vào như thường lệ rồi trộn thêm vài miếng bắp cải xào mỡ và rau xanh cùng đậu phụ luộc dầu mè. Thế là xong món cơm cho mèo.
Sau khi một người một mèo đã ăn no, Lâm Tiêu lấy hết quần áo bẩn vứt dưới gầm giường giặt sạch từ trong ra ngoài. Dọn dẹp nhà cửa xong xuôi, cô vẫn còn hơn hai giờ nữa mới đi làm. Lâm Tiêu ngã người xuống giường, lướt điện thoại để gϊếŧ thời gian.
Con mèo nhỏ màu cam trắng vốn vẫn bình yên ở cuối giường nghe thấy tiếng động liền đi tới, thoải mái dựa vào cánh tay của cô rồi dùng cặp mắt mèo nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại trong tay Lâm Tiêu.
"Mèo nhỏ thật đáng yêu."
Lâm Tiêu mỉm cười đưa tay sờ sờ đầu mèo con, nhưng cô cũng không có đuổi nó đi mà tiếp tục dùng ngón tay vuốt màn hình. Một lúc sau, Lâm Tiêu cảm thấy cánh tay có chút đau nhức nên chỉ đơn giản bế con mèo đang nằm trên tay đặt lên ngực mình.
Một người một mèo hòa thuận nhìn chằm chằm vào bình luận phim và truyền hình AI, thú cưng dễ thương và những câu chuyện phiếm về ngôi sao giải trí liên tục nhấp nháy trên màn hình. Ngoài ra còn có quảng cáo phim, tin tức thời sự, kỹ năng trang điểm rực rỡ, cách ăn mặc sành điệu, cosplay đẹp và các video ngắn khác.
Thời gian luôn trôi rất nhanh khi xem những đoạn video ngắn. Chẳng mấy chốc đã đến 5 giờ chiều, Lâm Tiêu hâm nóng bữa trưa còn sót lại và ăn cùng mèo con. Sau đó cô để con mèo ở nhà rồi khóa cửa và ra ngoài đi làm. Lâm Tiêu khóa cửa rời đi cũng không chú ý tới mèo con trong phòng đang yên bình nằm ở cuối giường, đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại di động cô tùy ý nhét vào túi quần.
“Đồ chơi trẻ con kia đúng là một thứ tốt!”
Mặc dù Ba Ba Thác Tư chỉ thấy người hầu lãng phí thời gian trên điện thoại di động, nhưng một thường dân sống trong môi trường nhỏ bé và chật chội, tệ hơn cả "ổ chuột" lại có thể biết mọi thứ và hiểu được vấn đề của thế giới chỉ bằng điện thoại.
Mang danh quỷ vương thảm họa không thể không nhận ra chức năng kỳ diệu của một thứ tốt như điện thoại di động. Đáng tiếc ngôn ngữ của thế giới này quá phức tạp, Ba Ba Thác Tư đọc lâu cũng không hiểu được thì có chút tiếc nuối.
Vài phút sau khi tiếng “đạp” xuống cầu thang biến mất, Ba Ba Thác Tư nhẹ nhàng phi ra khỏi giường và nhảy lên chiếc bàn trước bệ cửa sổ. Anh đặt chân lên mép cửa sổ và nhìn ra ngoài. Những ngôi nhà tự xây chen chúc vô cùng đông đúc, những con hẻm chật hẹp với dây điện treo chằng chịt giữa những khu nhà thấp bé.
Ba Ba Thác Tư vốn đã đoán trước rằng người hầu của mình chỉ là một thường dân cấp thấp, nhưng trái tim anh lại chùng xuống sau khi tận mắt xác nhận điều đó. Xét theo những gì chúa tể thảm họa đã nhìn thấy và những gì anh biết về mặt vị diện vật chất của sự tồn tại của con người, môi trường này thực sự không quá tệ.
Ít nhất những tòa nhà thường có ba hoặc bốn tầng, nhìn qua cũng khá vững chắc. Tất cả đều là những công trình xây dựng trái phép của người dân địa phương để kiếm thêm tiền phá dỡ. Họ không phải mua gạch và xi măng thật để tránh bị lừa bồi thường. Những con hẻm sâu thẳm quanh co cũng không có chất đầy rác rưởi và nhìn khắp mọi nơi không hề có ăn xin và người vô gia cư.
Ngoài ra, đồ ăn do người hầu mang về cũng không tệ. Dựa trên kinh nghiệm du hành đến lục địa ma pháp của vị diện vật chất mà Ba Ba Thác Tư từng trải qua thì bột mì, cơm trắng và rau tươi ít nhất cũng ở mức tiêu dùng của một gia đình trung lưu.
“Có lẽ nơi này trên thực tế trông không giống như một khu ổ chuột.”
Ba Ba Thác Tư nhảy thẳng lên bệ cửa sổ, vừa nghĩ vừa quan sát khung cảnh bên ngoài.
“Đây hẳn là một thành phố nào đó. Dân số ở đây vô cùng đông đúc. Đó là lý do mà con người không có thời gian rảnh rỗi để kén chọn nơi mình sống?”
Ba Ba Thác Tư đã từng chứng kiến những tình huống tương tự ở lục địa Quỷ. Ở một số thành phố lớn nơi dân cư quá tập trung chẳng hạn như bến cảng và khu nhà máy, người dân chỉ có thể sống trong những ngôi nhà có kích thước bằng chiếc lon.
Căn nhà cho thuê rộng 30 mét vuông của người hầu thực sự phù hợp với cách hiểu của Ba Ba Thác Tư về một “ngôi nhà đóng hộp”. Nhận ra rằng người hầu của mình có thể không quá nghèo nhưng cũng không thể gọi là khá giả, Ba Ba Thác Tư cảm thấy có chút phức tạp.
Nếu đêm qua quyết định lấy đi cơ thể của người hầu thì anh sẽ là người phải đối mặt với tình thế tiến không được mà lui cũng không xong. Thân là chủ nhân tầng thứ bảy của ma giới, chúa tể thảm họa, ám sát tử thần - Ba Ba Thác Tư lại bị lưu lạc và rơi vào cảnh phải làm việc chăm chỉ để đổi lấy tài nguyên sinh tồn. Không thể nào có chuyện đó!
Một khi tin này lan truyền đến tầng mười ma giới và để cho chúa tể sợ hãi Lợi Á Tư - kẻ thù của Ba Ba Thác Tư biết được thì anh xin thề rằng tên khốn nhân cách tồi tệ đó sẽ cười nhạo anh hàng trăm, không, hàng nghìn năm. Ba Ba Thác Tư lặng lẽ nhảy trở lại giường rồi chui vào chiếc ổ được người hầu chuẩn bị sẵn bằng vỏ gối. Quên đi, trước tiên anh nên bình tĩnh mà hồi phục sức lực đã.
Anh không hy vọng bản thể của mình trong thời gian ngắn có thể khôi phục lại khả năng vận động, ít nhất thân thể của con mèo "mượn" này cũng phải được tu dưỡng đủ để có thể tự do di chuyển. Ma lực của anh không còn bao nhiêu nên không thể lãng phí nó, chỉ có thể vội vàng chữa trị những vết thương bên ngoài trên cơ thể này, xương gãy và nội tạng bị tổn thương vẫn còn cần một ít thời gian.
Ở bên kia, sau khi đi bộ khoảng mười phút, Lâm Tiêu đã đến phòng bida Kính Vạn Hoa nơi cô làm việc. Phòng bida này nằm trên lầu 3 (bao gồm cả tầng thượng lầu 4), số nhà 401, khu A, phố thương mại Vườn Phúc Kiến. Đếm qua, trong cửa hàng có năm người phục vụ, ba nam và hai nữ, luân phiên nhau làm ca ngày và ca đêm, có năm ngày làm và một ngày nghỉ. Hai người ra quầy lễ tân, một người nghỉ ngơi.
Hôm nay là một ngày kỳ lạ, nhân viên lễ tân ở nơi làm việc là Cố Bạch, người có quan hệ tốt với Lâm Tiêu. Nhìn thấy Lâm Tiêu bước vào cửa, Cố Bạch đang ngồi sau quầy chơi điện thoại di động liền vẫy tay chào cô.
"Tiểu Tiêu tới rồi sao."
“Chào chị Bạch.”
Lâm Tiêu lễ phép đáp lại.
Cô là nhân viên trẻ nhất trong cửa hàng, nhìn thấy ai cũng phải gọi là anh và chị. Công việc trong phòng bida rất dễ dàng, nội dung không phức tạp, chỉ việc đi phục vụ khách khi họ cần, giúp lấy đồ uống, lấy thuốc lá, giữ gìn vệ sinh một chút là được. Khi khách không kêu thì phục vụ có thể đứng ở khu vực nghỉ ngơi nói chuyện phiếm và sử dụng điện thoại di động. Dù quản lý cửa hàng có nhìn thấy cũng sẽ không phát hiện ra lỗi.
Lâm Tiêu ngồi xuống ghế sô pha ở khu vực nghỉ ngơi, nam đồng nghiệp Ngô Ba thần bí đi tới.
"Tiểu Tiêu, chúng ta nói chuyện đi. Tối nay cô có thể giúp tôi dọn dẹp phòng riêng trên lầu được không? Tôi sẽ đãi cô một bữa ăn sau khi được trả lương.”
"Không thành vấn đề."
Lâm Tiêu vui vẻ nói.
"Cảm ơn chị Tiêu, tôi sẽ gọi chị là chị!"
Ngô Ba đưa hai tay tạo thành hình chữ thập và nói lời cảm ơn.
Lâm Tiêu buồn cười đáp.
"Tạm biệt, anh Ngô, anh lớn hơn tôi tận mấy tuổi lận đó."
Trò chuyện một lúc, thời gian kinh doanh cao điểm của phòng bida đã đến, những người phục vụ cũng đứng dậy đi làm. Bận rộn mãi cho đến khi mười giờ cao điểm buổi tối trôi qua. Người phục vụ ca ngày thu dọn đồ đạc rời đi, Lâm Tiêu làm ca đêm cũng mới rảnh rỗi một chút. Sau 11 giờ tối lại có khoảng thời gian cao điểm nữa.
Cô dọn dẹp phòng mạt chược, thay bàn, lấy thuốc lá và đồ uống cho khách chơi bida, mãi đến hơn 1 giờ mới dừng lại. Trong nháy mắt đã là 3 giờ sáng, đợt khách cuối cùng đã được tiễn đi. Lâm Tiêu mang theo cây lau nhà và chổi, chuẩn bị dọn dẹp năm phòng mạt chược riêng trên tầng thượng lầu 4.
Cố Bạch ở quầy lễ tân nhìn thấy Lâm Tiêu đang đi lên lầu, vội vàng ngăn cô lại.
"Này, đợi đã, Tiểu Tiêu, sao lại dọn dẹp lầu trên?"
“Anh Ngô giúp em dọn dẹp phòng ở tầng ba, em giúp anh ấy dọn dẹp tầng bốn.”
Lâm Tiêu thành thật nói. Cố Bạch cau mày hỏi.
"Cậu ta bắt nạt em?"
"Hả?"
Lâm Tiêu lúc đầu sửng sốt, sau đó vui vẻ đáp.
"Không phải, chị Bạch, đó không phải là giúp đỡ miễn phí. Anh Ngô Ba nói rằng anh ấy sẽ đãi em một bữa tối khi được trả lương."
Tục ngữ nói “con trai nửa tuổi sẽ ăn thịt người nghèo”(2), Lâm Tiêu 16 tuổi, vừa hay đủ tuổi có thể "ăn". Chỉ cần có người nhờ cô giúp đỡ và mời cơm thì cô không có lý do gì để từ chối. Cố Bạch cũng biết mời Lâm Tiêu đi ăn sẽ rất dễ mua chuộc cô. Cố Bạch hỏi đùa.
“Một mình lên lầu dọn dẹp không sợ sao?”
Lâm Tiêu bình tĩnh đáp.
"Em không sợ, trên lầu 4 so với lầu 3 vẫn còn ít hơn một phòng đấy, em rất vui lòng là đằng khác."
Đã từng xảy ra tai nạn trên sân thượng lầu 4 và có người tử vong. Những người phục vụ buổi tối sau khi tan ca phải dọn dẹp tầng trên. Họ có chút sợ hãi khi lên lầu 4 vào lúc nửa đêm. Lâm Tiêu lại không tin điều này. Cố Bạch lắc đầu xua tay.
"Được rồi, sau khi dọn dẹp xong thì nhanh chóng đi xuống, chúng ta có thể đóng cửa về nhà."
"Được!"
Lâm Tiêu vui vẻ đáp lại rồi cầm theo dụng cụ dọn dẹp chạy lên lầu. Trong tòa nhà thương mại ba tầng hướng ra phố, nơi đặt phòng chơi bida có một dãy nhà gỗ nhỏ được xây ở phía trong sân thượng lầu 4. Đó là năm phòng riêng mạt chược của quán bida. Mỗi phòng riêng rộng khoảng chục mét vuông, được trang bị bàn mạt chược, máy điều hòa, vòi uống nước và thùng rác.
Lâm Tiêu leo lên sân thượng lầu bốn rồi bước nhanh vào phòng mạt chược số 107 gần cầu thang. Cô mau chóng dọn dẹp và thay túi rác trong thùng. Trong bóng tối của chiếc điều hòa thẳng đứng đặt ở góc phòng, có thể nhìn thấy một bóng trắng thấp thoáng có hình dáng mơ hồ của con người. Nó đang nhìn chằm chằm vào Lâm Tiêu trong khi cô bận rộn dọn dẹp.
Chú thích:
(1) Vị diện: chỉ các thế giới khác ngoài trái đất (có thể hiểu nôm na là các thế giới khác trong 1 thế giới).
(2) “Con trai nửa tuổi sẽ ăn thịt người nghèo”: nghĩa là con trai không làm việc được mà chỉ biết ăn thì rất háu ăn và có thể khiến gia đình nghèo khó. Tuy nhiên, câu tục ngữ không hề có ác ý. Đó là một câu nói đùa của các bậc cha mẹ giả vờ mắng con, nhưng đồng thời, câu nói đó cũng bộc lộ sự khó khăn và nỗi buồn của việc nuôi dạy con cái.