Đại điện Lạc Mai cung tuy không lớn lắm nhưng cách trần thiết vô cùng tinh mỹ. Bấy giờ đã là cuối tháng năm, bốn dãy bàn tiệc bày đầy những khay vải tươi đỏ ửng như son cùng mấy món bánh điểm tâm xinh xắn. Gạo nếp thơm mới thu hoạch lúc chớm hè, giờ đã hóa thành những bông sen gạo trắng muốt nổi bật trên nền men lam tươi mát. Nơi cao nhất trong chính điện kê một bàn lớn khảm vàng dành cho hoàng đế. Ta ngồi bên phải hắn như thường lệ, còn ghế bên trái đặc cách riêng cho Tiệp Tuyết vì hôm nay là sinh thần của nàng. Ngồi kế bên ta là Triệu Lam Kiều, còn bên trái Tiệp Tuyết là Minh Du.
Bấy giờ gặp mặt Minh Du ta mới biết, những lời đồn đại về nàng thực cũng chẳng ngoa. Lúc này, Minh Du đã rũ bỏ hẳn dáng vẻ xanh xao yếu ớt khi trước – vẫn tà áo lụa màu thiên thanh quen thuộc, vẫn chuỗi ngọc bích thanh nhã ôm lấy cần cổ trắng ngần, nhưng hôm nay trông nàng lại có chút khác lạ. Gò má nàng phớt hồng như hoa đào lúc đương xuân, đôi mắt miên man tựa sóng thu khiến ta nhìn mà không khỏi ngây người.
Minh Du trông thấy ta tiến vào liền đứng dậy định chào hỏi, nhưng Triệu Lam Kiều đã nhanh nhẹn cướp lời:
- Hiền phi tỷ tỷ đến rồi đấy ư? Đã nhiều ngày tỷ tỷ không rời Cát Tường điện nửa bước, muội muốn đến Cẩm Tước cung bái kiến mà chẳng đặng. Giờ gặp được tỷ tỷ ở đây, muội thật vui mừng quá!
Không ngờ sau khi nhận một chiếc thau vàng từ Minh Du mà Triệu Lam Kiều vẫn còn nhã hứng đến Lạc Mai cung dự tiệc. Chẳng những vậy, nàng ta còn trang điểm hết sức tỉ mỉ, tóc cài trâm phượng tám đuôi bằng vàng ròng khảm ngọc, lại mặc một bộ váy gấm thêu tử đằng hết sức xa hoa. Hai hàng lông mày đen nhánh được tô chuốt cẩn thận thành hai cánh cung sắc sảo, như thể muốn dùng thứ khí thế bức người này dọa chết kẻ khác.
Ta cũng tỏ ra hết sức phấn khởi đáp lại Triệu Lam Kiều:
- Trông muội muội khỏe mạnh thế này, bản cung cũng mừng lắm. Cứ nghĩ đến việc lỡ tay té nước vào muội muội, làm muội ngã bệnh suốt cả tháng ròng là bản cung lại áy náy không thôi.
Lúc này, Tiệp Tuyết đang bận dặn dò đám nhạc công ngồi ở góc điện, nhưng nghe thấy giọng ta liền vội vàng bước ra ngoài tiếp đón. Nàng mặc váy lụa đỏ thêu hình hải đường nở rộ, rực rỡ thanh tân vô cùng. Tuy nàng không trang điểm lộng lẫy như Triệu Lam Kiều nhưng nét vẻ xán lạn đầy sức sống lại khiến người ta dễ sinh hảo cảm.
Tiệp Tuyết cúi chào ta, gương mặt tràn ngập nét cười:
- Bái kiến hiền phi nương nương! Nương nương hạ cố đến đây thực là vinh dự cho thần thϊếp!
Trong vụ việc long thai lần trước, ta, dù rằng miễn cưỡng, cũng đã mấy lần đứng ra làm chứng cho tỷ muội nhà nàng. Vì vậy, Tiệp Tuyết đối với ta thân thiện hơn trước rất nhiều.
Ta đưa tay đỡ Tiệp Tuyết, cười nói:
- Hôm nay là sinh thần của muội muội, bản cung sao có thể không đến? Cẩm Tước cung có chút quà mọn, muội đừng chê nhé!
Ta nói dứt lời, Ngọc Nga nhanh nhẹn bưng lên một cặp gậy như ý bằng ngọc Hòa Điền thượng hạng cùng một đôi trâm vàng khảm dạ minh châu. Số châu bảo này đều được ta cẩn thận chọn lựa từ rương quà mà Chu Trường Lăng đưa đến khi trước. Phong Thể Minh cũng góp thêm hai xấp lụa Phong tộc thêu nguyệt quý đỏ cho thêm phần long trọng.
Tiệp Tuyết vốn ưa xa hoa, vừa trông thấy quà đưa đến đã hết sức vui thích. Nàng hết lời cảm tạ ta rồi lập tức sai người tiếp nhận.
Chẳng ngoài dự đoán của ta, Trịnh Vân Anh cáo bệnh không đến. Liễu Yến Yến cũng chẳng thấy tăm hơi. Thêm một khắc trôi qua, khi chúng phi đã yên vị đâu ra đấy thì hoàng đế đến.
Hôm nay hắn chỉ mặc một bộ trường y màu ngà giản dị, ngực áo thêu chìm hình rồng cuộn trong mây. Có lẽ tâm trạng hắn rất tốt nên long nhan ngoài vẻ anh tuấn còn thấp thoáng nét ôn hòa, tuy thần thái vẫn uy nghiêm nhưng lại mang cảm giác gần gũi.
Hắn khoác tay Tiệp Tuyết đi vào đại sảnh, cử chỉ vô cùng thân mật khiến mấy phi tần chức vị thấp ngồi gần cửa điện không khỏi lưu luyến nhìn theo.
Tiệp Tuyết thích nhất là ca vũ, tiệc mừng sinh thần của nàng đương nhiên không thể thiếu mấy tiết mục này. Nghe đám cung nhân rỉ tai nhau, hoàng đế đã cho vời mấy gánh hát danh tiếng nhất kinh thành vào hoàng cung để biểu diễn đêm dạ yến. Không những vậy, hắn còn đích thân lựa ra những ca cơ, vũ cơ, nhạc công tinh hoa nhất để làm vui lòng Tiệp Tuyết. Ân sủng nhường ấy thậm chí có thể so sánh với tâm tư mà Tiên đế từng dành cho thái hậu năm nào, khiến chúng phi đỏ mắt ghen tị.
Bản thân nhân vật chính của chúng ta – Tiệp phi nương nương, đương nhiên là cười đến híp cả hai mắt lại. Xem hết mấy màn biểu diễn, rượu cũng đã qua vài chung, hơi men ngà ngà khiến nàng trở nên bạo dạn hơn. Nàng kéo tay hoàng đế, ngước nhìn hắn đầy cảm kích:
- Hoàng thượng đối với thϊếp tốt quá, thϊếp không biết phải đền đáp thế nào mới phải...
Hoàng đế mỉm cười ngọt ngào, trìu mến xoa đầu Tiệp Tuyết:
- Trẫm không cần nàng đền đáp. Nàng cứ mãi tươi cười vui vẻ thế này là trẫm thấy đủ rồi.
Đứng trước khung cảnh tình chàng ý thϊếp ấy mà Triệu Lam Kiều mặt vẫn không đổi sắc. Nàng ta nâng chung rượu lên môi hớp một ngụm nhỏ, đoạn nặn ra một nụ cười hết sức ôn hòa:
- Muốn đền đáp cũng không phải là không có cách. Nhớ lại trong tiệc mừng đại thọ thái hậu khi trước, Tiệp phi muội muội múa đẹp biết bao nhiêu! Thϊếp nhớ hoàng thượng còn trách sao vũ điệu đẹp như vậy mà hoàng thượng lại chưa từng được thưởng ngoạn...
Hoàng đế gật gù, nheo nheo mắt hồi tưởng:
- Đúng là như vậy. Vũ điệu của Tuyết nhi khi đó quả là thiên hạ vô song.
Triệu Lam Kiều vẫn giữ nguyên vẻ hiền đức, tiếp tục thêu hoa trên gấm:
- Chi bằng nhân ngày vui này, Tiệp phi muội muội hãy múa một bài đi, vừa là đền đáp long ân, vừa là để tỷ muội một nhà được mở rộng tầm mắt. Hiền phi nương nương nói có phải không?
Ta đang chuyên tâm ăn uống, chợt nghe Triệu Lam Kiều nhắc đến tên mình thì bất giác nổi da gà. Nàng ta lại đang tính toán cái gì đây? Định lôi kéo Minh Du về phe mình cùng đè bẹp ta, cho nên mới cố tình nâng đỡ Tiệp Tuyết? Hay chỉ đơn giản là khi trước đã chọc giận hoàng đế nên bây giờ muốn tỏ ra hiền đức để lấy lòng hắn?
Không cần biết trong cái đầu xinh đẹp quỷ quái kia đang mưu tính điều gì. Nhưng hôm nay thực sự là ngày vui, nếu là chuyện vui thì ta tất phải tán thành.
Nghĩ vậy, ta liền góp thêm một câu ba phải:
- Đức phi nói không sai!
Tiệp Tuyết lén liếc nhìn Minh Du một cái, thấy nàng khẽ gật đầu ủng hộ, mới mạnh dạn cười đáp ứng:
- Cung kính không bằng tuân mệnh. Vậy xin hoàng thượng cho thần thϊếp đi thay y phục.
Được hoàng đế gật đầu chấp thuận, Tiệp Tuyết bèn nhanh chóng cáo lui. Chưa đầy nửa khắc đã thấy nàng quay lại trong bộ váy áo màu phấn hồng. Từ cửa điện tiến vào, bước chân của Tiệp Tuyết nhanh dần, tà váy bằng sa mỏng khẽ rung rinh như gió đêm thoảng qua cánh sen đầu hạ. Đôi hài thêu nhỏ xinh lướt êm ru trên mặt sàn trong tiếng hồ cầm réo rắt.
Tiệp Tuyết bắt đầu tiến gần vào giữa điện, đương lúc ai nấy đều nín thở chờ đợi nàng tung bước Bộ Bộ Liên Hoa đầu tiên thì một vệt nước từ đâu hắt đến, đáp thẳng lên ngực áo nàng.
- Á...
Tiệp Tuyết bị giật mình, chúi hẳn người về phía trước. Nhưng may mắn là nàng tập múa từ nhỏ, khả năng giữ thăng bằng rất tốt nên chỉ hơi lảo đảo một chút là đứng vững lại được ngay.
Tiếng nhạc bỗng im bặt. Trong điện thoáng chốc chẳng còn chút tiếng động nào.
Hoàng đế cũng bị bất ngờ, hắn nhổm dậy như để nhìn cho rõ:
- Có chuyện gì vậy?
Tiệp Tuyết cúi đầu nhìn ngực áo, thẹn đến nỗi hai má đỏ bừng, vội khoanh tay che ngực:
- Thϊếp không biết... Đột nhiên có người tạt nước...
Sa mỏng thấm nước rất nhanh đã trở nên trong suốt, lộ rõ cả hình thêu trên yếm đào bên trong.
- Tỷ tỷ không sao chứ?
Liên Nhạc hốt hoảng bước ra, khoác áo choàng của mình lên người Tiệp Tuyết.
Tiệp Tuyết vội vàng kéo áo che kín người, gắng gượng đáp:
- Chỉ bị ướt một chút thôi...
Màn cẩm thượng thiêm hoa của mình đột nhiên bị phá hỏng, Triệu Lam Kiều hết sức tức tối. Nàng ta cao giọng:
- Là kẻ nào phạm thượng dám hắt nước vào Tiệp phi?
Hoàng đế rõ ràng là mất hứng. Hắn chỉ tay về phía dãy bàn bên phải, lạnh nhạt nói:
- Ban nãy trẫm nhìn thấy nước từ hướng này tạt ra.
Chúng ta cùng nhìn theo ngón tay hoàng đế, mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tô Nhược và Dương Ngọc Huệ.
Lòng ta chùng xuống, thầm khấn vái đất trời phù hộ: đừng là nàng ta, nàng ta có ngu ngốc cũng không thể ngu ngốc đến mức này, tuyệt đối không thể là nàng ta...
Chỉ tiếc, khi Tô Nhược đứng dậy lò dò tiến đến trước long nhan, ta rốt cuộc cũng nhận ra mình hãy còn đánh giá nàng ta quá cao.
- Hoàng thượng, thần thϊếp chỉ lỡ tay, thực sự không cố ý mạo phạm Tiệp phi nương nương.
Ngay đến vị Thiên tử tâm cơ thâm trầm ngồi cạnh ta đây cũng chẳng thể ngờ Tô Nhược lại giở loại thủ đoạn đầu đường xó chợ thế này. Hắn nhất thời nghẹn lời, không nói nổi câu nào.
Trong dạ yến long trọng mừng sinh thần của mình lại bị mất thể diện trước nhiều người như vậy, Tiệp Tuyết đương nhiên là không nhịn nổi. Nàng vừa thẹn vừa giận, xô Tô Nhược một cái:
- Ngươi muốn chết hay sao?!
Tô Nhược chỉ chờ có thế, lập tức ngã nhào xuống đất, tỏ ra sợ sệt vô cùng:
- Nương nương tha mạng!
Không chỉ vậy, nàng ta còn lết về phía hoàng đế, tha thiết van xin:
- Hoàng thượng minh giám, thϊếp chỉ bất cẩn mà thôi...
Hoàng đế mệt mỏi tựa vào ghế, đưa tay day trán:
- Được rồi... Được rồi... Bất cẩn thì thôi...
Tiệp Tuyết cắn môi, hai mắt đã hơi đỏ:
- Hoàng thượng, nàng ta rõ ràng là cố ý làm nhục thϊếp...
Đây vốn là một buổi tiệc hết sức vui vẻ, chỉ vì Tô Nhược mà hóa thành tình cảnh khó xử này. Mà phàm là những lúc khó xử, đương nhiên sẽ có kẻ châm dầu vào lửa.