Bệnh của Trịnh Vân Anh là tâm bệnh, tất không thể chữa khỏi bằng thuốc thang thông thường. Nhìn thái y cứ kê cho muội ấy hết thuốc này đến thuốc khác, ta sốt ruột vô cùng. Cứ uống thuốc vô tội vạ như thế không bệnh cũng thành bệnh. Ta sợ mấy lão thái y biến Trịnh Vân Anh thành cái ấm thuốc di động như Lạc Linh Chương, càng sợ có kẻ xấu thừa nước đυ.c thả câu, bèn cho gọi Lâm Giang đến xem bệnh cho muội ấy.
Lâm Giang dành cả một ngày xem xét đống đơn thuốc của Trịnh Vân Anh, rồi lại tận tình bắt mạch, hỏi han muội ấy. Sau khi biết Trịnh Vân Anh vì chuyện phụ thân qua đời mà suy sụp, hắn bèn ân cần đến thăm hỏi Trịnh phu nhân, giúp bà chuyển lời khuyên nhủ muội ấy. Trịnh Vân Anh nghe được tin nhà, tinh thần lập tức có khởi sắc. Tuy Lâm Giang có thể tùy ý ra vào cung, nhưng mỗi lần tiến cung đều bị xét người, không thể chuyển thư được. Vì thế, cứ vài ngày, hắn lại đến bái kiến Trịnh phủ, chuyển lời giúp mẫu tử Trịnh Vân Anh. Trịnh phủ đã suy tàn, chẳng còn ai thèm nhìn đến. Nhờ vậy, Lâm Giang lui tới cũng không bị gây khó dễ gì. Thanh Nhi bẩm lại, những lúc nghe Lâm Giang kể chuyện ngoài cung, Trịnh Vân Anh đều rất vui, thậm chí đã có thể cười trở lại.
Từ sau khi Trịnh tướng mất, Trịnh Vân Anh luôn giam mình trong phòng, tính đến nay đã mấy tháng ròng. Không ngờ một hôm, sau khi Lâm Giang đến thăm bệnh, tinh thần muội ấy phấn chấn hẳn lên, đột nhiên muốn sang chỗ ta chơi. Thanh Nhi mừng rỡ, chỉ sợ Trịnh Vân Anh đổi ý, bèn vội vàng giúp muội ấy thay y phục đẹp rồi thẳng tiến Cẩm Tước cung.
Nào ngờ đâu phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Hai người vừa đi được nửa đường thì gặp phải Giang Tiểu Ái.
Khi ta đang ngồi cùng mấy nữ quan Thượng Cung cục bàn chuyện may y phục mùa hạ thì Tiểu Phúc Tử hớt hải chạy vào bẩm báo:
- Chủ nhân ơi, không xong rồi! Trịnh phi nương nương bị Giang quý tần xô ngã xuống hồ rồi!
Ta kinh hãi bật dậy, đánh rơi cả mấy mẫu vải đang cầm trên tay, cứ thế chạy một mạch sang Minh Ngọc cung.
Cẩm Tước cung và Minh Ngọc cung cách nhau không xa, chỉ chốc lát ta đã đến nơi.
Ban nãy ta vội quá chẳng kịp thay giày mà đi luôn đôi guốc mộc của Lạc Linh Chương, giữa đường còn bị vấp ngã đứt cả quai. Đám cung nhân thấy ta tập tễnh đi vào, thảy đều quỳ xuống:
- Bái kiến hiền phi nương nương!
Ta lập tức cho bọn họ bình thân rồi hỏi:
- Trịnh phi sao rồi?
Một tiểu thái giám run run thưa:
- Chủ nhân vẫn còn hôn mê bất tỉnh... Lâm đại nhân đang ở trong chữa trị...
Ta tiến vào trong phòng, liền bắt gặp Thanh Nhi đang quỳ bên giường, hai tay ấn chặt một xấp vải trắng lên đầu Trịnh Vân Anh còn Lâm Giang thì đang lúi húi lục thùng thuốc.
Ta lo lắng hỏi Lâm Giang:
- Lâm đại nhân, tình hình thế nào?
Khi Lâm Giang ngẩng đầu lên, ta mới thấy trán hắn cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn ngập ngừng đáp:
- Trịnh phi nương nương bị đập đầu vào hòn non bộ trong hồ... Vết thương khá sâu, hiện vẫn chưa cầm máu được...
Ta nghe mà tay chân rụng rời.
Trịnh Vân Anh nằm bất động trên giường, hàng mi khép chặt, mặt mũi trắng bệch. Đầu muội ấy ngoẹo qua một bên. Xấp băng vải trắng muốt trên tay Thanh Nhi bắt đầu xuất hiện một chấm đỏ. Thanh Nhi sợ quá, khóc ầm lên:
- Lâm đại nhân ơi! Máu lại thấm qua băng nữa rồi! Nô tỳ phải làm sao đây?...
Lâm Giang vội rắc thuốc vào một xấp băng vải khác rồi đưa cho Thanh Nhi:
- Cô nương tiếp tục giữ chặt vết thương, để ta nghĩ cách...
Mái tóc đen nhánh của Trịnh Vân Anh ẩm ướt bết lại, không rõ do nước hồ hay do máu. Khi xấp băng vải cũ được nhấc lên, ta như có thể thấy một vết rách sâu hoắm trên da đầu muội ấy.
Sống mũi ta chợt cay xè. Ta hít một hơi thật sâu hòng cố trấn tĩnh lại nhưng giọng nói vẫn cứ run rẩy:
- Nhất định... muội ấy nhất định... không được xảy ra chuyện gì...
Lâm Giang kiên định đáp:
- Nương nương yên tâm, vi thần sẽ dốc toàn lực. Bây giờ, nương nương tạm thời ra ngoài đợi một lát thì hơn...
Ta biết mình có ở lại cũng chẳng giúp được gì, bèn vịn vào vách tường, lần bước ra ngoài. Đi đến ngưỡng cửa, ta chợt nhớ ra một việc, liền cất tiếng gọi:
- Thanh Nhi, ra đây với bản cung.
Thanh Nhi quyến luyến nhìn Trịnh Vân Anh một chút rồi ra hiệu cho một cung nữ khác đến thay chỗ. Nàng lau nước mắt, lủi thủi theo ta đi ra gian phòng bên ngoài.
Bấy giờ, Bạch Diệu Hoa cũng vừa đến nơi. Nàng đỡ ta ngồi xuống ghế, nhỏ giọng hỏi:
- Tỷ tỷ, rốt cuộc là thế nào?
Ta tựa vào lưng ghế, cố giữ giọng bình tĩnh:
- Chuyện này phải hỏi Thanh Nhi.
Thanh Nhi nghe ta nhắc đến, nức nở kể lại:
- Chủ nhân muốn sang Cẩm Tước cung bái kiến nương nương... Nào ngờ... Trên đường đi gặp Giang quý tần...
Từ xưa khi Giang Tiểu Ái còn ở dưới trướng hoàng hậu, nàng ta đã luôn ganh ghét Trịnh Vân Anh do muội ấy được hoàng hậu yêu thương nhất, lại còn được nâng đỡ lên tận hàng phi tần nhất phẩm. Thế nhưng, lúc đó thế lực của hoàng hậu như mặt trời ban trưa, Giang Tiểu Ái chẳng dám làm càn. Giờ đây, hoàng hậu thất thế, gió chốn hậu cung đã đổi chiều, nàng ta còn đợi gì mà không trở mặt?
Lần trước Giang Tiểu Ái đón đường hoàng đế tranh sủng không thành, hoàng đế lại theo Trịnh Vân Anh đi mất. Nàng ta là người nhỏ nhen, tất không nuốt nổi mối hận này. Hôm nay gặp Trịnh Vân Anh, thù cũ hận mới trong lòng đồng loạt bùng cháy, nàng ta liền chặn đường gây sự. Tính tình Trịnh Vân Anh vốn ôn hòa, không chấp Giang Tiểu Ái thô lỗ. Chỉ tiếc cây muốn lặng mà gió chẳng dừng. Giang Tiểu Ái quyết kiếm chuyện cho bằng được, bèn lôi cả nhà họ Trịnh ra mà xỉa xói. Trịnh Vân Anh đang đau lòng vì cái chết đột ngột của phụ thân, nghe Giang Tiểu Ái nói năng xằng bậy thì nổi giận, tát nàng ta một cái. Giang Tiểu Ái thẹn quá phát cuồng, mạnh tay xô Trịnh Vân Anh xuống hồ sen gần đó.
Thanh Nhi kể đến đây, nước mắt tuôn như mưa:
- Đầu chủ nhân chảy máu rất nhiều... Giang quý tần thấy thế thì bỏ đi ngay... Đều tại nô tỳ vô dụng không bảo vệ được chủ nhân... Nô tỳ đáng chết...
Lửa giận trong lòng ta đã bốc lên ngùn ngụt. Ta nghiến răng:
- Giang thị giỏi lắm!
Bạch Diệu Hoa cũng giận dữ quát:
- Người đâu? Còn không mau đi thỉnh Giang quý tần đến đây?
Ở hậu cung, cấp bậc của Bạch Diệu Hoa không cao, tính ra còn thua Giang Tiểu Ái nhiều, nhưng nàng lại được hoàng đế yêu thích hơn hẳn. Vì thế, đám cung nhân đều vội vã tuân lệnh nàng.
Ta sợ chỉ dựa vào lời nói của Bạch Diệu Hoa thì Giang Tiểu Ái vẫn có cớ thoái thác không đến, bèn thêm vào:
- Nói với Giang quý tần, bản cung mời nàng ta đến nói chuyện.
Độ một khắc sau, Giang Tiểu Ái đã xuất hiện.
Nàng ta lấm lét quỳ xuống:
- Thần thϊếp bái kiến hiền phi nương nương.
Ta còn chưa kịp nói gì, nàng ta đã mau miệng cướp lời:
- Do Trịnh phi ra tay đánh thần thϊếp trước, thần thϊếp hốt hoảng mới lỡ tay đẩy Trịnh phi một cái... Thần thϊếp vô tình đả thương Trịnh phi, trong lòng rất hối hận... Nhưng tất cả chỉ là chuyện ngoài ý muốn mà thôi... Đều là tỷ muội một nhà, dù Trịnh phi có đánh thϊếp, thϊếp sao nỡ hại người...
Nhìn Giang Tiểu Ái giả nhân giả nghĩa, thẳng tay phủi sạch trách nhiệm, cơn giận trong lòng ta lại sôi sục. Ta cuối cùng cũng không nhịn nổi mà giơ tay tát nàng ta một cái như trời giáng.
Ta từng học võ công, lại dồn toàn lực vào cái tát ấy nên trên má Giang Tiểu Ái lập tức hiện rõ năm dấu ngón tay đỏ ửng, khóe môi cũng nứt toác, rỉ máu.
Giang Tiểu Ái lảo đảo ngã xuống, kinh hãi nhìn ta trừng trừng. Trước mặt chúng phi, ta còn chưa lớn tiếng bao giờ, huống hồ là xuống tay đánh người như thế này. Đến cả Bạch Diệu Hoa cũng ngỡ ngàng không nói nên lời.
Chính lúc ấy, bên ngoài có tiếng thái giám hô vang:
- Hoàng hậu nương nương giá đáo!
Ta hơi giật mình, nhưng vẫn kịp thời cùng Bạch Diệu Hoa cúi người hành lễ:
- Hoàng hậu nương nương vạn phúc...
Giang Tiểu Ái như vớ được vàng, vội lết về phía hoàng hậu cất giọng thảm thiết:
- Hoàng hậu nương nương... thϊếp thật sự bị oan...
Đáng tiếc, hoàng hậu dường như chẳng nhìn thấy Giang Tiểu Ái, cũng chẳng quan tâm đến sự lỗ mãng vừa rồi của ta. Nàng đi thẳng đến chỗ chúng ta, sắc mặt đầy âu lo:
- Tiểu Anh tỉnh lại chưa?
Ta đau xót lắc đầu:
- Đầu muội ấy bị thương, mất máu quá nhiều... Lâm thái y vẫn đang tận lực cứu chữa...
Hoàng hậu hít sâu một hơi, ánh mắt thất thần nhìn vào phòng trong không dứt ra được. Ta chợt thấy tà áo nàng hơi rung lên, liền biết nàng cũng đang bị kích động như ta, chỉ là giỏi che giấu hơn một chút mà thôi.
Ta tiến đến đỡ hoàng hậu ngồi xuống ghế chủ tọa, khẽ khuyên:
- Tiểu Anh là người nhân hậu, nhất định sẽ được trời Phật che chở.
Hoàng hậu gật đầu, dời mắt về phía Giang Tiểu Ái đang ngồi rũ rượi dưới sàn nhà, thần sắc hóa thành lạnh lùng. Nếu người bị hại là ai khác, có lẽ lúc này nàng sẽ còn chút kiên nhẫn nghe Giang Tiểu Ái khóc lóc thanh minh. Nhưng đáng tiếc, Giang Tiểu Ái chọc sai chỗ rồi. Hoàng hậu dẫu có thất thế đến đâu cũng vẫn có thể dùng một ngón tay đè chết nàng ta.
- Giang thị tính tình ngang ngược, đức hạnh thua kém, không xứng đáng được hầu hạ bên cạnh thiên tử... - Hoàng hậu thong thả nói - Để làm gương cho hậu cung, bản cung quyết định phế chức quý tần của Giang thị, giáng xuống hàng tuyển thị, truất thẻ bài vĩnh viễn, lập tức dời khỏi Huệ Đàm cung.
Giang Tiểu Ái kinh hãi ré lên, lao tới ôm chân hoàng hậu:
- Hoàng hậu nương nương, thần thϊếp biết sai rồi... Nương nương tha cho thϊếp lần này... Thϊếp thực sự không cố ý mà...
Hoàng hậu nghiêng đầu qua một bên, ghê tởm chẳng muốn nhìn Giang Tiểu Ái.
Xuân Linh, cung nữ thân cận của nàng thấy thế, liền tiến đến vừa lôi Giang Tiểu Ái ra, vừa gọi thái giám đến:
- Người đâu, mau đưa Giang tuyển thị về!
Giang Tiểu Ái bị mấy tên thái giám lôi đi xềnh xệch. Nàng ta chẳng còn chút lí trí nào, cứ vùng vẫy quẫy đạp tứ tung, miệng thì không ngừng gào thét:
- Thả ta ra... Hoàng hậu, ta đã vì người mà làm nhiều chuyện như vậy... Không có công lao cũng có khổ lao... Ta có điểm nào không bằng con tiểu hồ ly họ Trịnh kia... Người vì sao lúc nào cũng chỉ lo cho nó? Ta có làm ra chuyện gì... cũng là do người bất công thiên vị mà thôi...
Giang Tiểu Ái đã bị lôi đi xa tít nhưng tiếng thét chói tai của nàng ta vẫn còn vang vọng.
Hoàng hậu chán nản phẩy tay áo:
- Xem ra ban nãy hiền phi ra tay nhẹ quá, mồm mép nàng ta hãy còn chua ngoa lắm.
Xuân Linh hiểu ý hoàng hậu, lập tức cười nói:
- Nô tỳ sẽ truyền ý chỉ của chủ nhân, để nữ quan ở Ti lễ phòng mỗi ngày đều đến giáo huấn Giang tuyển thị.
Số phận của Giang Tiểu Ái cũng được định đoạt bởi một câu nói này.