Trong phòng tiếp khách VIP phía sau sân đấu giá, cô thỏ dâng lên cho Mawson một hộp quà tinh xảo bằng hai tay, bên trong đựng đồ đấu giá mà anh vừa mua. Mawson quay đầu đưa hộp quà cho người đàn ông tóc đen phía sau. Nếu Thì Chước có mặt ở đây lúc này, cậu sẽ nhận ra người này mặc đồ giống hệt cậu, thân hình và chiều cao cũng rất giống cậu. Đeo mặt nạ che mặt, không ai nhận ra gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ khác hoàn toàn.
Nhân viên tiễn Mawson và "người tình" rời đi, tận mắt chứng kiến hai người cùng lên xe đưa đến lối ra của thành phố ngầm, giống hệt lúc đến. Chỉ là giữa đường "người tình" làm nũng muốn ăn kẹo, Mawson bảo tài xế dừng xe bên đường, tự mình xuống mua ở cửa hàng tạp hóa gần nhất.
Tài xế vắt chân lên trước xe nhìn theo anh rời đi, lắc đầu thầm cảm thán trong lòng, người tình ngồi trong xe thật sự được chiều chuộng. Vài phút sau Mawson mua xong kẹo quay lại, tài xế khởi động xe tiếp tục lái, nhưng bỗng một chiếc xe máy lao ra từ ngã tư phía trước, động cơ rú lên, nhanh chóng phóng qua tầm nhìn.
Người đàn ông cưỡi xe máy đội mũ bảo hiểm che kín mặt. Không muốn va chạm với chiếc xe chạy ngang, tài xế đành dừng lại nhường đường, đồng thời quay lại phàn nàn với hai hành khách: "Lái xe ở thành phố ngầm nhiều năm, tôi ghét nhất những thanh niên trẻ tuổi cưỡi xe máy."
Vị khách giàu có không nói gì, nhưng người tình im lặng suốt chuyến lịch sự nhắc nhở: "Anh tài xế, bây giờ có thể đi tiếp rồi."
Tài xế mới tỉnh khỏi cơn bực tức, tiếp tục lái xe qua ngã tư phía trước, đưa hai người tới cửa thành phố ngầm.
Cùng lúc đó, Thì Chước bị một nhóm người to lớn chặn lại ở cửa ra.
Mấy người đàn ông rình sẵn trong hẻm, thấy Thì Chước đi ra từ lối nhân viên, đúng như dự đoán vây lấy cậu, cầm gậy bóng chày. Họ đều đeo bao súng đen bên hông nhưng dường như không có ý định rút súng, cánh tay cơ bắp nắm chặt gậy bóng chày phình lên, có thể hình dung sức mạnh kinh khủng khi tung ra.
Trong khi Thì Chước chỉ có một khẩu súng, không vũ khí nào khác.
Nhìn bề ngoài họ chiếm thế thượng phong còn cậu đã hoàn toàn thất thế, nhưng vẫn bình tĩnh đứng trên bậc cửa, giọng điệu hàm ý châm chọc hỏi: "Anh em chờ tôi à?"
"Anh em?" Người đàn ông đứng đầu mặt dạn dày sự đời cười khinh khỉnh, "Cậu đang kéo dài thời gian? Hình như còn đồng bọn."
Nhận ra nhóm người này không giống bọn say xỉn kia, Thì Chước cũng thu nụ cười trên mặt lại, thu nhỏ khẩu súng vào thẻ bài cất đi, liếc mắt quét nhanh vị trí và tư thế của họ.
Nhưng gã đàn ông đứng đầu không cho cậu thời gian suy nghĩ, cầm gậy lao lên bậc thềm vung ngang hông cậu. Thì Chước không tránh né, đưa tay chặn lại, ngón tay kẹp lại thành quyền chọc thẳng vào cổ tay anh ta, muốn vô hiệu hoá sức mạnh vung gậy.
Gã đàn ông dùng cánh tay kia đỡ, hai người từ bậc thềm đánh nhau ra giữa hẻm. Cây gậy thứ hai từ hướng chéo sau chọc tới, Thì Chước kịp lúc nghiêng đầu tránh, nhưng chân cao gót đá mạnh vào người trước mặt, đá đối phương lùi lại vài bước.
Phía sau lại một cú đánh hung hăng lao tới, Thì Chước cúi người né qua, xoay người đấm mạnh vào bụng gã. Kẻ kia không kịp tránh, kêu lên đau đớn, Thì Chước giật lấy cây gậy, hai tay cầm chặn hai cây gậy đang đánh xuống.
Hai tên kia thấy tấn công bất ngờ không thành, lại quyết đánh vỡ cổ tay cậu. Nhưng Thì Chước không cho họ cơ hội, một tay cầm gậy, vừa né sang một bên, vừa xoay cổ tay đập mạnh vào vai kẻ trước mặt, rồi lợi dụng khi anh ta tê liệt vai vì đau, giơ cao gậy đánh mạnh vào đầu tên còn lại. Dùng hai tay túm lấy cánh tay của người trước mặt ném xuống đất.
Những kẻ còn lại mới nhận ra đã xem thường cậu, giơ gậy vây lấy cậu từ trước mặt, không cho cậu cơ hội đánh lẻ từng người. Thì Chước giả vờ sợ hãi lùi dần, rồi nhân cơ hội vớ lấy chậu cây bên cạnh, ném đất vào mặt bọn họ, xoay người chạy vào hẻm.
Nhưng từ sâu trong hẻm vang lên tiếng động cơ rú ga. Âm thanh lao nhanh tới chỗ cậu, Thì Chước thấy một người đàn ông đội mũ bảo hiểm cưỡi xe máy từ góc rẽ cuối hẻm phóng thẳng tới.
Cậu nhanh trí nhảy lên bồn hoa tránh, nhưng chiếc xe máy lao thẳng qua cậu, tốc độ không giảm đâm vào nhóm người phía trước. Thì Chước nhìn người mặc áo thể thao rộng trên xe, lập tức nhận ra vóc dáng và bóng lưng quen thuộc.
Một tên dùng cơ thể mình để chặn lại chiếc xe, tên khác giơ cao gậy đập vào đầu anh ta. Nhưng Thì Chước nhanh hơn, từ bồn hoa nhảy xuống, đặt lòng bàn tay lên đầu xe dùng lực nhảy lên cao, đá bay cả người lẫn gậy của tên kia văng ra mười mét.
Đồng bọn của người đàn ông giơ gậy tấn công từ phía sau, Thì Chước cúi người tránh, không quay đầu tay khuỷu đấm mạnh vào eo và bụng của người đàn ông, rồi cũng lợi dụng lực đẩy đá bay tên đó vào bồn hoa.
Rồi sau đó lợi dụng khoảng cách chỉ trong hai giây, Thì Chước vịn vai người đàn ông trên xe nhảy lên sau xe, một tay vòng qua trước mặt bên kia và ôm eo anh ta, tay kia đón lấy khẩu súng lục đã nạp đạn anh ta ném lên không trung, bắn gục tay cầm đầu đang rút súng.
Cùng tiếng súng vang lên, với quán tính động cơ đầu máy, Thì Chước nghiêng người về phía trước đánh vào lưng người đàn ông, bên kia đạp ga lao ra khỏi hẻm.
Gió hú vụt qua hai bên má cậu. Thì Chước nhắm mắt hỏi trong tiếng gió: "Thượng tá, lần này chúng ta có hơi quá liều không?"
Mawson giảm tốc đột ngột đánh lái sang hẻm bên và sau đó vào một con hẻm không người, rồi lại tăng tốc, không quay đầu trả lời qua mũ bảo hiểm: "Tôi không nghe thấy gì."
Thì Chước cười, áp sát người vào lưng anh hơn, mắt nhắm mặt ngước lên, cằm nhẹ nhàng tựa lên vai anh, cậu hét lớn vượt qua tiếng gió: "Thượng tá, anh học lái xe khi nào vậy?"
Lần này, Mawson nghe rõ ràng: “Tôi đã học lái trước khi đến thành phố Rona.”
Những chiếc xe máy này, như một hiện vật cổ kính, hiện không còn thấy trong các thành phố đầy đủ đường ray trên không. Nếu đã dự đoán trước một ngày sẽ có cơ hội sử dụng chúng, thì có lẽ người đó đã dự trù quá kỹ lưỡng. Tuy nhiên, dù sự thật là gì, nó cũng không liên quan đến Thì Chước.
Không hỏi gì thêm, cậu đổi cuộc trò chuyện với một nụ cười tinh nghịch: “Thượng tá, anh có biết xe máy từng được làm gì không?”
“Phương tiện giao thông.” Anh ta trả lời
“Không đúng.” Thì Chước cười đáp lại, sau đó hét lên qua mũ bảo hiểm bên tai: “Xe máy dùng để đuổi theo cô gái anh thích.” Môi cậu áp vào bên cạnh mũ bảo hiểm người đàn ông không nhúc nhích, cậu còn đùa bừa bãi: “Tôi có phải người đầu tiên ngồi ghé sau xe của anh không?”
Chiếc xe máy đột ngột phanh gấp, khoảng hai ba giây im lặng sau, giọng Mawson lạnh lùng cảnh cáo vang lên từ dưới mũ: "Thì Chước."
"Xin lỗi thượng tá." Thì Chước nở nụ cười khó xử, thành thật xin lỗi.
Cậu mới nhận ra họ đã rời khu ổ chuột cũ, dừng bên đường phố lạ hoang vắng bẩn thỉu.
"Đã tới rồi sao, thượng tá?" Cậu thắc mắc hỏi.
"Chưa." Anh trả lời lạnh lùng, rồi lại khởi động xe ga.
Xe chạy chậm hơn khi lên đường phố, Thì Chước vỗ vỗ đôi tai thỏ trên đầu, ngồi sau ôm eo anh, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Nhìn chằm chằm bầu trời đầy sao một lúc lâu, Thì Chước nhíu mày nhìn lâu, rồi thở dài đánh giá: "Cảm giác đi xe máy thì tốt, chỉ tiếc là ở đây không thể nhìn thấy những ngôi sao thực sự."
"Thì Chước," người đàn ông hờ hững sửa lại, "Chúng ta không đến thành phố ngầm để nghỉ mát."
"Xin lỗi thượng tá." Thì Chước lại xin lỗi thành thật.
"Cậu muốn nhìn sao?" Anh hỏi.
Thì Chước ngạc nhiên, "Nhìn cái gì?"
"Bầu trời tự nhiên." Mawson nói.
Thì Chước suy nghĩ một lúc.
Thực ra cậu cũng không thật sự muốn nhìn, những năm trước ở tiền tuyến chiến trường hoang vu, không có những tòa nhà chọc trời thép, cậu và đồng đội cũng đã chứng kiến rất bầu trời sao tuyệt đẹp.
Nhưng trước khi cậu kịp phủ nhận, anh đã nói ngắn gọn: "Nếu muốn, cậu có thể quay về Rona để nhìn."
Thì Chước lại ngạc nhiên.
Nhưng không hiểu sao, cậu cảm thấy lòng rung động, định từ chối nhưng không ngờ lại trả lời ngắn gọn: "...Được."
"Nhưng bây giờ chưa được," anh từ chối lạnh lùng khiến cậu thất vọng, dừng xe bước xuống, "Hôm nay chúng ta sẽ ở lại đây." Anh tháo mũ quay lại gõ nhẹ lên xe, nói ngắn gọn: "Xuống xe."
Thì Chước vẫn ngồi bất động trên xe, đôi tai thỏ rung nhẹ.
Ánh mắt Mawson lướt qua đôi tai thỏ, nhìn cậu hỏi: "Sao thế?"
Thì Chước im lặng, đột nhiên nhìn anh với vẻ bất lực, nở nụ cười ngây thơ:
"Thượng tá," cậu nhấc chân từ hông xe lên, chân mang vớ màu đen , đôi giày bốt ngắn cao gót đã biến mất tự lúc nào, "Có lẽ phải phiền anh, mua giúp tôi đôi giày."
Mawson nhìn cậu, mặt không cảm xúc.
"Trong lúc đánh nhau quên mất, không biết rớt lúc nào..." Thì Chước cúi đầu lẩm bẩm.
Không đợi cậu nói hết, Mawson bước tới đưa mũ bảo hiểm cho cậu.
Thì Chước im bặt, ôm mũ, ngạc nhiên ngước nhìn anh, chợt thấy anh vươn tay ôm lấy cậu.
Khoảnh khắc sau, Mawson ôm cậu bế thốc lên, hai tay nâng đùi và lưng cậu, mặt không cảm xúc.
Thì Chước ôm mũ, Mawson ôm cậu.
Suốt hơn 20 năm cuộc đời, đây là lần đầu cậu được bế như thế.
Nhận ra điều đó, đôi tai thỏ cậu lại rung nhẹ.