Khói độc bốc lên từ vô số vết nứt trên mặt đất bị đập nát, tạo thành một tấm màn đen che khuất ánh hoàng hôn đỏ rực. Hàng chục ngàn khuôn mặt với vẻ sợ hãi đang lê bước về phía trước trên con đường lầy lội, những tiếng nức nở liên tục của họ được nhấn mạnh bởi tiếng la hét vang vọng của những người rơi vào vết nứt. Dòng người tuyệt vọng này trên danh nghĩa được bảo vệ bởi một nhóm tu sĩ, những người từng bình thường giờ đã trở thành những sinh vật mạnh mẽ không thể tưởng tượng được sau nửa năm khi Ngày tận thế xảy ra trên Trái đất. Họ được bố trí dọc theo con đường, mỗi người cách nhau một khoảng cách nhất định và mỗi người chịu trách nhiệm thuộc về mình.
Ở phía sau đám người này, Lục Âm đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía một cái cây lớn đang bốc cháy ở phía xa. Một âm thanh dựng tóc gáy như tiếng thịt bị xé toạc tràn ngập không khí trước khi nhanh chóng theo sau là một tiếng hú lớn. Sau đó, chỉ một lúc sau, một con chó săn dài hai mét với đôi mắt đỏ tươi lao vào nhóm. Nhiều người hoảng sợ và la hét trước cảnh tượng ghê rợn với bộ hàm to lớn, rỉ máu tươi của nó, nhưng ý chí của Lục Âm vẫn không hề nao núng khi anh chộp lấy một vũ khí kỳ lạ treo trên thắt lưng. Nó dường như chỉ là một thanh kim loại, nhưng nếu đủ sắc bén, cuối cùng nó có thể trở thành một lưỡi dao. Anh ta nhảy về phía trước và đập vỡ đầu con thú chỉ bằng một cú vung mạnh, nhuộm đỏ bãi cỏ gần đó bằng máu. Chỉ sau khi cả nhóm chứng kiến cái chết của con chó săn hoang dã, họ mới lấy lại được chút bình tĩnh và dập tắt nỗi sợ hãi đủ để tiếp tục bước đi.
“Có vẻ như sẽ không còn lâu nữa”, Lục Âm lẩm bẩm trong hơi thở khi nhìn vào những vết nứt trên vũ khí của mình.
Những dấu vết cuối cùng của ánh sáng ban ngày nhanh chóng trượt xuống phía dưới đường chân trời, khiến những tu sĩ phải dừng cuộc hành trình. Sau đó, mỗi người đốt một đống lửa cho những người dưới sự chăm sóc của mình, một biện pháp ít ỏi được thực hiện với hy vọng xua đuổi bất kỳ quái thú đột biến nào. Đi trong bóng tối chắc chắn sẽ chết.
“Đội thứ ba từ phía sau, tiến ra ngoài và bắt đầu tìm kiếm nguồn thức ăn. Giới hạn bán kính tìm kiếm trong vòng một km,” Lục Âm nói qua máy liên lạc; mã số cá nhân của anh ta là 103. Sau khi trầm ngâm liếc nhìn xác con chó săn còn tươi mà anh ta vừa gϊếŧ, anh ta nhấc nó lên và ném nó cho nhóm của mình một cách không thương tiếc.
“Ăn.”
Một số người đàn ông tiến lên khỏi nhóm khi họ nhận được lệnh của anh ta. Họ nhanh chóng bắt tay vào công việc, mổ xẻ con thú một cách tinh xảo để nướng nó, thậm chí không hề nhăn mặt một lần trước những dải thịt mà họ phải xử lý. Tuy nhiên, chỉ có đủ thịt cho khoảng hai mươi người, nên Lục Âm chộp lấy vũ khí và đi ra ngoài để tìm thêm.
Tiếng giày của anh lê bước qua bùn không hề dừng lại dù chỉ một lần, những đôi mắt xanh lục phát sáng sáng lên trong bóng tối để nhìn chằm chằm vào anh. Đây là những con chuột đột biến; mặc dù nhìn chúng không thể chịu nổi nhưng ít nhất chúng cũng có thể ăn được. Lục Âm đã gϊếŧ khoảng chục con trong số đó trước khi có đủ thịt để nuôi nhóm của mình, lúc đó anh ta quay trở lại. Một tiếng hét chói tai khác cho anh biết rằng một người đồng tu đã chết, nhưng anh không muốn cứu họ; không ai biết những nguy hiểm nào đang rình rập trong bóng tối, và những con rắn độc, muỗi truyền nhiễm và thậm chí cả những con chuột khổng lồ có thể nhai kim loại thường xuyên xuất hiện ở khu vực này.
Lục Âm trở về nhóm người câm lặng đang rúc vào sau đống lửa, như thể ngọn lửa đáng thương sẽ bảo vệ họ khỏi vô số nguy hiểm xung quanh. Ánh mắt anh hướng về những ngôi sao rực rỡ trên bầu trời đêm trong vắt không còn bị ô nhiễm bởi ánh sáng và khói bụi của ngành công nghiệp con người. Tất nhiên, sự trong lành đó đã phải trả giá bằng sự xuất hiện của những con thú đột biến. Và cả con người đột biến nữa.
Không ai biết điều gì đã gây ra điều đó, cũng như làm thế nào điều đó lại xảy ra với toàn bộ thế giới chỉ trong một đêm. Đủ loại sinh vật đã biến đổi thành những con thú chết chóc, và nhiều con người cũng đã mất trí và trở thành những thây ma biết đi mà không có một chút lý trí. Những người sống sót đã thấy sức mạnh của chính họ tăng lên một chút; mặc dù điều đó không đáng kể nhưng họ cũng đã có được khả năng phát triển mạnh mẽ hơn bằng cách ăn lõi năng lượng của những sinh vật đột biến mới xuất hiện. Những người sống sót này đã gọi mình là “tu sĩ”. Thế giới sau đó dường như lùi về thời cổ đại, nơi luật rừng thống trị tối cao. Lục Âm đã tận mắt chứng kiến vụ nổ phá hủy toàn bộ vũ khí và đạn dược hiện đại trong thành phố của mình; gần như thể trật tự thế giới mới này sẽ không cho phép sự tồn tại của công nghệ tiên tiến như vậy.
Một cơn gió nhẹ chợt thu hút sự chú ý của Lục Âm vào một tờ báo đẫm máu đang rung rinh dưới một hòn đá, anh nhặt lên đọc:
“Ngày 3 tháng 2 năm 2200. Ngày này sẽ được ghi vào sử sách là ngày Lực lượng Không quân số 5 của Trung Quốc hạ cánh xuống Sao Hải Vương. Thành viên đầu tiên của phi hành đoàn đặt chân lên gã khổng lồ khí đốt là Bạch Tiên…”(1)
Lục Âm vứt tờ báo đi thì có một cô bé loạng choạng bước tới, cẩn thận đưa cho anh một cái đùi nướng. Anh mỉm cười với cô và nói: “Cảm ơn em”.
Lục Âm vui vẻ nuốt miếng thịt nóng hổi xuống, cô bé mỉm cười chạy về phía nhóm người. Miếng thịt rất khó để nuốt ngay cả với gia vị quá đậm, nhưng nó là một nguồn năng lượng tốt. Anh ta bất ngờ đập cây gậy của mình xuống đất khi ngọn lửa bập bùng, gϊếŧ chết một con bọ ngựa độc đã cố gắng nhảy qua ngọn lửa và tấn công nhóm. Những con côn trùng này có thể tàn phá một nhóm nếu chúng thành công; lưỡi kiếm tỏa sáng giữa ngọn lửa của chúng không hề yếu hơn vũ khí của chính anh ta. Lục Âm chỉ được nghỉ ngơi hai giờ trong suốt cả đêm, vì anh phải gϊếŧ hàng tá thú đột biến cố gắng lao qua ngọn lửa và tấn công nhóm. Tuy nhiên, các nhóm khác không có người như anh ấy bảo vệ họ. Một nhóm khác bao gồm hơn chục tu sĩ và thậm chí còn nhiều người sống sót hơn đều bị tàn sát bởi một con lợn rừng đột biến. Lớp da cứng rắn của sinh vật này được bao phủ bởi những chiếc gai tua tủa có thể bắn ra theo ý muốn, và mỗi cú vô lê sẽ cướp đi nhiều mạng sống. Một số tu sĩ mạnh hơn gần đó đã phải hợp lực để khuất phục nó kẻo gây ra nhiều thương vong hơn.
Tuy nhiên, cuối cùng mặt trời cũng mọc và cả nhóm tiếp tục hành trình về phía nam tới thành phố Nam Kinh. Thành phố này là điểm tập hợp lớn nhất ở khu vực xung quanh, có nhiều binh lính và tu sĩ gọi đây là nhà của họ. Trong số đó có Đao Phủ Chu Sơn, một trong Thất Hiền Âm. Trong sáu tháng sau Ngày tận thế, loài người đã sử dụng lượng thông tin hạn chế mà mình có để xây dựng một hệ thống xếp hạng sơ bộ cho những tu sĩ. Những người vừa nuốt lõi năng lượng đầu tiên của họ sẽ không được phân loại, và những người có được sức mạnh để nghiền nát chúng đều ở Nhân giới. Phía trên đó là Địa giới. Những tu sĩ ở cấp độ này có thể dễ dàng phá hủy toàn bộ thành phố, nhưng vẫn còn một cảnh giới phía trên họ. Những người ở Thiên giới có thể bay lên bầu trời theo ý muốn; có lẽ đó là do sức mạnh khủng khϊếp của họ trong trận chiến hoặc có thể là do vai trò của họ là những người bảo vệ, nhưng họ được biết đến như những Hiền Nhân. Bảy Hiền Nhân là bảy cá nhân ở Trung Quốc đã đạt đến cảnh giới này.
Toàn bộ nhóm bây giờ chỉ cách thành phố Nam Kinh khoảng một trăm dặm, một khoảng cách mà cách đây vài giờ mà sẽ phải mất vài ngày để vượt qua, và những con đường từng an toàn giờ đây cũng đầy rẫy những thây ma lang thang bị thu hút bởi hào quang của cuộc sống. Những người bảo vệ xếp hàng hai bên đám rước vẫn vô cùng cảnh giác, nhưng nỗi sợ hãi trong mắt họ hiện rõ. Mặc dù lũ thây ma không nhanh và sức mạnh khủng khϊếp của chúng có thể bị chống lại, nhưng máu của chúng lại chứa một loại độc tố hèn hạ có thể thấm qua da và lây nhiễm vào não của bất kỳ tu sĩ nào tiếp xúc với nó. Chất độc này cuối cùng sẽ tước đi ý chí tự do và khả năng tri giác của nạn nhân, biến họ thành thây ma.
Ánh mắt của Lục Âm trở nên sắc bén, anh nắm chặt vũ khí của mình. Việc chống lại thây ma không quá khó vì chúng luôn tấn công theo cùng một kiểu. Không giống như những tu sĩ, họ không thể tiến hóa và phát triển; nếu không, sẽ không có người sống sót trên thế giới này. Mối đe dọa lớn nhất đối với đám rước vẫn đến từ những con thú đột biến.
Tuy nhiên, ngay khi Lục Âm chuẩn bị giao chiến với lũ thây ma, chúng đột nhiên đứng yên trước khi quay người bỏ đi. Một linh cảm đáng ngại hiện lên khi nhịp tim của anh đập mạnh. Chỉ một lúc sau, điềm báo của anh đã thành hiện thực khi mặt đất rung chuyển. Một dây leo dày, màu xanh đậm xé toạc mặt đất và lao thẳng vào đầu đám rước. Những chiếc lá rộng của nó tóm lấy nhiều người sống sót rồi nghiền nát họ như trái cây chín. Tiếng kêu tuyệt vọng lại vang lên, máu của nạn nhân nhỏ xuống, nhuộm màu cho lớp đất bên dưới. Đừng nói đến dân thường, thậm chí còn có một số tu sĩ quay đầu bỏ chạy.
Tim Lục Âm đập thình thịch. Cây nho đột biến này chắc chắn đã đến được Địa giới; mặc dù nhóm của họ có nhiều tu sĩ ở Nhân giới, nhưng việc hạ gục cây nho đột biến này sẽ rất khó khăn. Ngay cả những người ở xung quanh cũng không có ý định gϊếŧ nó. Thay vào đó, họ đi men theo rìa trận chiến, chờ cho cây nho ăn no. Khi nó rút lui, những tiếng than khóc tuyệt vọng và đau buồn lại vang vọng khắp chiến trường một lần nữa. Thậm chí nhiều tu sĩ cũng sẽ gục ngã trước cảnh tượng khủng khϊếp như vậy.
“Giữ nguyên vị trí. Đao phủ sẽ sớm đến trợ giúp chúng ta”, một giọng khàn khàn vang lên qua thiết bị liên lạc của Lục Âm. Tin tức đầy hy vọng đã vực dậy tinh thần của những người sống sót. Đối với họ, tu sĩ ở Thiên giới giống như một vị thần; chỉ cần chúng xuất hiện thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết.
‘Hiền Nhân?’ Lục Âm chế nhạo phản ứng của những người còn lại trong khi lén lút vung cánh tay trái của mình. Ngay cả bây giờ, toàn bộ phần bên trái cơ thể anh vẫn đau nhức thấu xương, luôn nhắc nhở về cái đêm định mệnh đó. Toàn bộ thành phố đã bị bỏ hoang, tất cả vũ khí và hỏa lực chưa bị phá hủy đều tập trung vào chính thành phố. Tiếng la hét đêm đó vẫn còn vang vọng rõ ràng bên tai anh; đó là đêm anh đã nhìn thấy sinh vật cao cả có đôi mắt vàng đó.
‘Lưu Thiệu Ca, Quang Hiền Nhân’. Lục Âm sẽ không bao giờ quên người đàn ông đã gây ra cho anh nỗi đau không thể nguôi ngoai - nỗi đau mà anh đã thề sẽ trả lại gấp mười lần.
Như mọi khi, đống lửa được thắp lên ngay trước khi hoàng hôn. Lục Âm đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì bị tiếng hét phía sau đánh thức, kiểm tra kỹ hơn còn có tiếng khóc. Lông mày anh nhíu lại khi anh quay lại và thấy hàng tá tu sĩ đang vây quanh một số cô gái với bộ quần áo rách rưới. Các cô gái hầu như không thể giữ được chút phẩm giá cuối cùng của mình khi những người đàn ông đùa giỡn với họ một cách dâʍ đãиɠ.
Thật không may, đây không phải là một cảnh tượng hiếm gặp. Con người cũng quay trở lại với triết lý man rợ sau thảm họa. Người ta phải trả giá để được bảo vệ trong thế giới quái thú này. Lục Âm nhắm mắt lại, ý thức dần dần tan biến.
…
Cách đó không xa, một cô gái hét lên khi bị đẩy xuống đất. Một tu sĩ đứng cao hơn cô ấy. “Mẹ kiếp, tao đã liều mạng để bảo vệ tụi mày. Vậy nếu tao muốn vui vẻ với mày thì sao? Mày nên coi mình là người may mắn. Một ngôi sao mới nổi đã ngủ với tao mới hai ngày trước, nhưng bây giờ, tao sẽ từ chối nó ngay cả khi nó cầu xin tao. Đứng lên!"
Đôi má cô gái đỏ bừng vì tức giận khi cô nhìn chằm chằm vào kẻ áp bức mình, nhưng những tu sĩ xung quanh chỉ cười một cách thô tục. Những người này phù hợp với thế giới này, nơi người ta có thể làm những gì họ muốn miễn là họ có sức mạnh.
‘ Vù!’ Một một thành viên mới lướt nhanh như một cơn gió đến với đám đông, cây gậy của anh ta kề vào cổ người đàn ông khi anh ta thờ ơ nói: “Cút đi.” Xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nức nở nhẹ nhàng của các cô gái.
Vẻ mặt của tu sĩ bị đe dọa trở nên chua chát và anh ta nghiến răng nghiến lợi. “Việc này không liên quan gì đến mày, Lục. Tụi nó dưới sự chỉ huy của tao.”
“Anh ồn ào quá,” Lục Âm nói một cách vô cảm và đâm mạnh vũ khí vào cổ họng của người đàn ông. Da rách ra, máu tràn ra, nhuộm thanh kim loại một màu quen thuộc. “Nếu anh định trở nên xấu xa như vậy thì chắc chắn rồi. Bây giờ tất cả đều là của anh. Tôi sẽ không chạm vào chúng.”
Sau đó anh ta rút vũ khí và bình tĩnh quay lại vị trí cũ, đám đông im lặng nhìn với vẻ bối rối. Họ đã quen với những hành động như vậy và thông thường, sẽ không có ai đứng ra cứu những cô gái này ngay cả khi họ sắp bị gϊếŧ. Đối với họ, Lục Âm là một người xa lạ.
Những tu sĩ còn lại đều liếc nhìn nhau, trong lòng sôi sục. Tuy nhiên, không ai trong số họ dám ra tay; họ đều biết rằng Lục Âm mạnh hơn họ. Các cô gái chạy tới định nói gì đó, nhưng khi anh nhắm mắt lại không có ý định nói chuyện, họ chỉ có thể nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn.
Không lâu sau, một cô gái trẻ xinh đẹp mặc trang phục hở hang mỉm cười bước tới. Cô nhìn chằm chằm vào các cô gái cho đến khi họ cúi đầu sợ hãi, và chỉ hài lòng khi tất cả họ lùi lại. Sau đó cô ngồi xuống bên cạnh Lục Âm, nhẹ nhàng thổi vào tai anh.
Tuy nhiên, đáp lại là một bàn tay chai sạn bóp cổ cô. “Thêm một lần nữa là cô chết.”
“Vẫn còn vô tâm quá,” người phụ nữ thốt lên, cố nở một nụ cười trên môi ngay cả khi mắt cô ấy mờ đi.
“Cô muốn gì?” Lục Âm lạnh lùng hỏi, buông tay ra.
“Hứ! Anh không biết mình đã xúc phạm ai đó rồi sao?” cô hỏi với ánh mắt trừng trừng, xoa xoa cổ họng một cách đáng thương. Khi anh không trả lời, cô tiếp tục giải thích. “Trương Đồng và nhóm của hắn đang âm mưu chống lại anh. Họ có hơn mười tu sĩ trong khi anh chỉ có một mình. Anh không thể đối phó với họ. Hãy cẩn thận.”
“Cám ơn”. Lục Âm nhàn nhạt trả lời.
Người phụ nữ bất lực rêи ɾỉ, “Anh biết đấy, bản thân tôi cũng có chỗ dựa. Tôi có thể giúp anh thoát khỏi điều này. Tất cả những gì anh cần làm là hỏi”.
“Không cần”.
“Thở dài. Được rồi. Được rồi, cứ thoải mái gọi cho tôi bất cứ khi nào anh muốn nhé. Về phần Trương Đồng, anh cũng đừng lo lắng. Tôi sẽ xử lý chúng cho anh. Hẹn sớm gặp lại”. Cô nở một nụ cười với anh trước khi quay người lại, để lại một chút hương thơm sau lưng. Lục Âm chỉ đơn giản nhắm mắt lại lần nữa, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự đến và đi của người phụ nữ.
-------------------------------------------------------------------------------------------------
Ghi chú: Do mạch truyện liên quan đến thế giới vũ trụ rộng lớn và có cả khoa học, công nghệ hiện đại nên mình hạn chế dịch sang từ Hán Việt và giữ nguyên một số từ bằng tiếng Anh để phù hợp với bối cảnh.
(1). Sao Hải Vương (Neptune) tối, lạnh và rất nhiều gió. Đó là hành tinh cuối cùng trong hệ mặt trời của chúng ta. Nó cách xa mặt trời hơn 30 lần so với Trái đất. Sao Hải Vương rất giống với Sao Thiên Vương, là một người khổng lồ băng. Nó tương tự như một gã khổng lồ khí đốt. Nó được tạo thành từ một món súp đặc gồm nước, amoniac và mêtan chảy qua một lõi rắn có kích thước bằng Trái đất.