Thế giới của Leyla một lần nữa yên bình trở lại sau khi Kyle rời đi. Cô kiên nhẫn ngồi đợi chú Bill làm xong công việc trong khi ngửi mùi thơm hoa hồng. Tuy nhiên, có lúc cô đã ngủ gật và chỉ tỉnh dậy khi chú Bill gọi tên cô vào lúc hoàng hôn.
Leyla nhảy ra khỏi chỗ ngồi, thu dọn túi xách và nhặt chiếc chăn trên mặt đất.
“Chú Bill. Cháu đã gặp được một cậu bạn…”
Leyla sắp kể câu chuyện về cuộc gặp gỡ của cô với Kyle mà cô đã chia sẻ những quả đào của mình.
Tuy nhiên, vào lúc đó, cô bị gián đoạn bởi bóng người từ khu rừng phía bên kia đi ra, hóa ra là Công tước Herhardt và những người bạn của anh ta.
Matthias dừng lại giữa vườn hồng. Bill Remmer, người làm vườn thô lỗ đứng gần đó, cúi đầu chào ông chủ của mình.
Matthias không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng người làm vườn đang giấu một đứa trẻ nhỏ phía sau anh.
“Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau.”
Matthias nhẹ gật đầu. Những người bạn đi cùng anh trong khu vực săn bắn đã dừng lại phía sau công tước và duy trì khoảng cách.
“À, hiện tại cô bé sẽ ở lại Arvis.”
Bill Remmer nói với Công tước với vẻ mặt có phần khó chịu. Leyla ngập ngừng bước về phía Công tước sau khi Bill vỗ nhẹ vào lưng cô và ra lệnh cho cô tiến về phía trước.
Matthias có thể nhận ra cô nhờ mái tóc vàng lấp lánh của cô. Đó chính là cô bé mà anh suýt bắn chết vì bị nhầm là chim.
“Tôi đã được sự cho phép của Bà Norma và Bà Elysse, nhưng tôi nghĩ tôi cũng nên xin phép bà.”
Bill Remmer cúi đầu một lần nữa, và Leyla, người đứng bên cạnh anh, cũng cúi đầu làm theo.
Matthias nhìn kỹ cô gái một lúc lâu. Đứa trẻ cau có nhìn anh khi họ trao đổi ánh mắt. Đôi môi mím chặt kết hợp với đôi mắt xanh khinh bỉ. Biểu hiện của cô ấy vẫn giống như lần đầu họ gặp nhau trong rừng.
“À, cô là cô gái đó phải không?” Anh hỏi:
“Cô bé sống trong rừng.”
Khuôn mặt của Lelya đỏ bừng vì xấu hổ và cô ấy trốn sau lưng chú mình.
Riette, em họ của Matthias, từ phía sau cười khúc khích, nhớ lại cô gái họ thỉnh thoảng gặp trong rừng luôn như vậy.
Cô gái đó luôn trốn sau một cái cây ngay khi cô ấy nhìn vào mắt công tước một cách đầy ngạc nhiên. Cô ấy luôn bất ngờ xuất hiện và chôn những con chim chết sau khi Matthias đi săn xong.
"Chắc chắn rồi. Nếu đó là điều ông muốn, ông Remmer.”
Với nụ cười toe toét trên khuôn mặt, Matthias đưa ra câu trả lời nhanh chóng vì việc người làm vườn nuôi dưỡng trong rừng không phải việc của anh.
"Cảm ơn ngài."
Bill bày tỏ lòng biết ơn của mình với anh ta. Matthias bắt đầu bước đi trở lại sau khi khẽ gật đầu với Bill.
Sau khi Công tước đi ngang qua họ, Leyla nao núng khi nhìn thấy những người hầu của Matthias đi theo anh với trên tay đầy những con vật bị săn.
Vai cô khom xuống và cô nhắm mắt lại ngay lúc cái mũi nhỏ xíu của cô tràn ngập mùi máu nồng nặc khó chịu.
Đứng bên cạnh cô, chú Bill chỉ có thể vỗ nhẹ đôi vai yếu đuối của Leyla bằng đôi bàn tay to lớn ấm áp của mình.
***
Claudine tựa cằm vào lòng bàn tay, thở dài một hơi. Mái tóc nâu xoăn của cô bay phất phới theo chiều gió.
“Claudine, hãy cư xử như một quý cô”
Nhướng đôi lông mày mỏng lên, nữ bá tước Brandt nhìn con gái mình. Giọng nói không rõ ràng của cô ngày càng mất kiên nhẫn.
Claudine sắp trở thành Nữ công tước xứ Arvis, mặc dù thực tế là cô còn quá trẻ để được gọi là một quý cô.
Nữ bá tước Brandt chỉ có thể thở dài nặng nề trước thái độ trẻ con của con gái mình.
“Nhưng con quá cô đơn và buồn chán.”
Claudine lẩm bẩm điều gì đó trong hơi thở. Những quý cô khác tại bàn trà đang uống trà chuyển sự chú ý sang cô gái tóc nâu chán nản.
“Vậy thì đi chơi với anh em họ của con đi.”
Nữ bá tước Brandt thở khò khè với khuôn mặt đỏ bừng.
Mặt khác, Claudine không để ý đến người mẹ đang tức giận của mình.
“Họ đối xử với con như thể tôi không có ở đây. Họ nói những điều con không hiểu.”
Vẻ mặt khó chịu của Claudine khiến những người phụ nữ khác nở nụ cười nhẹ nhàng.
“Chà, nó có thể nhàm chán. Claudine không có người bạn nào ở độ tuổi của con bé”
Elysse von Herhardt vừa gật đầu vừa vuốt ve chú chó trắng trong lòng.
"Bà là người duy nhất hiểu con.”
Nụ cười rạng rỡ nở trên môi Claudine khi cô gặp được người hiểu được nỗi đau khổ của mình.
“Mà, đứa trẻ đó là ai vậy?”
Claudine đột ngột chỉ tay về phía khu vườn sau khi thoáng nhìn thấy một cô gái trẻ. Claudine ra hiệu cho các quý cô quay đầu về hướng cô chỉ.
Một cô gái trẻ đang đi dạo cùng người làm vườn.
"Liệu có phiền nếu tôi chơi với cô ấy không? Tôi nghĩ cô ấy cũng trạc tuổi tôi.”
“Chà… Cô ấy không phải là trẻ mồ côi từ đất nước khác sao? Một cô gái như thế không thích hợp làm bạn với cậu đâu.”
“Tôi hoàn toàn ổn...” Claudine nói, “Sẽ vui hơn khi chơi với cô ấy hơn là với một chú chó con.”
Cô nói với giọng bình tĩnh và tự tin. Khuôn mặt đỏ bừng sắp vỡ òa vì xấu hổ của mẹ cô đã không được cô chú ý.
Elysse von Herhardt mỉm cười và vui vẻ bấm chuông.
“Đưa đứa trẻ đó đến đây.”
Một người giúp việc đến phòng theo tiếng chuông của chủ nhân.
“Đứa trẻ đang được người làm vườn của chúng tôi nuôi dưỡng.”
...
Leyla được người giúp việc đưa đến một thế giới xa lạ. Đến nơi mà những con người quyền quý đang ngồi dưới bóng mát của ngôi biệt thự màu trắng, mặc quần áo sáng màu.
“Ồ, cô ấy thật dễ thương.”
Leyla nhận được lời khen từ một trong những người phụ nữ.
“Claudine, con có thích cô ấy không?"
Người phụ nữ tóc đen quay sang cô gái tóc hạt dẻ ngồi bên cạnh. Claudine mỉm cười và gật đầu vui vẻ.
“Cảm ơn bà Herhardt.”
Leyla nhìn những người trước mặt với ánh mắt trống rỗng. Cô không thể hiểu được các cô gái đang nói về điều gì. Cô chỉ muốn trở về ngôi nhà tranh của chú Bill, nhưng dường như không ai hiểu được tình thế khó xử của cô.
Người giúp việc nắm tay Leyla và dẫn cô vào phòng sau khi một trong những người phụ nữ thì thầm ra lệnh.
Lần đầu tiên trong đời, Leyla được tắm trong một phòng tắm sang trọng, và thật ngạc nhiên khi cô mặc một chiếc váy trắng mềm mại. Leyla cảm nhận được sự đau đớn khi người giúp việc chải mái tóc xoăn của mình một cách thô bạo. Nhưng cô đành chịu đựng, vì sợ nếu nói sai sẽ cản trở công việc của chú Bill.
“Tiểu thư Claudine là con gái của Bá tước Brandt. Vì vậy, đừng hành động hấp tấp trước mặt cô ấy. Cô hiểu không?"
Leyla gật đầu bối rối khi cô được người giúp việc nghiêm khắc cảnh báo, người đã kéo cô lên tầng hai của biệt thự. Sau đó, cửa phòng khách được người giúp việc cẩn thận mở ra. Ở đó, Claudine chào đón họ một cách tinh tế.
"Xin chào. Cậu tên là gì? Cậu bao nhiêu tuổi?
Claudine cúi đầu và cố nhìn vào mắt Leyla.
“Tên tôi là Leyla Lewellin. Tôi mười hai tuổi."
"Thật sự? Vì bạn quá nhỏ nên tôi tưởng bạn nhỏ hơn.”
Mặc dù Leyla không thích bị gọi là "nhỏ bé" nhưng cô quyết định giữ sự khó chịu cho riêng mình.
"Tất cả là vì chú Bill"
Cô ấy có thể bình tĩnh lại khi niệm đi niệm lại những từ đó, gần như thể chúng là một nghi lễ.
Cắm hoa, Piano và Âm nhạc.Claudine đề nghị thế này thế nọ nhưng Leyla không thể làm gì được.
Trò chơi súc sắc. Trò chơi ô chữ. Cờ vua.
Những ý tưởng khác của Claudine về các trò chơi thay thế cũng giống như vậy.
Khóe miệng Claudine cong lên thành một nụ cười mơ hồ khi cô hết nhìn bàn đồ chơi lại nhìn Leyla.
"Thật tội nghiệp."
Cô từ từ đứng dậy khỏi ghế với giọng thở dài thất vọng.
Leyla cảm thấy bất lực khi nhìn đống đồ chơi lộn xộn trên bàn. Claudine lẩm bẩm thất vọng khi cô bước tới ghế của Leyla. Nhưng Leyla thậm chí còn bị bẽ mặt hơn bởi giọng nói dịu dàng của cô, dường như đang cố gắng hết sức để không truyền tải dù chỉ một chút thất vọng hay cáu kỉnh.
Leyla cảm thấy buộc phải nói điều gì đó, nhưng cô không thể. Đó là vì miệng cô ấy đã bị ngậm chặt. Thật khó để nói điều gì đó lịch sự trong tình huống này. Nhưng may mắn thay, Claudine đã quay đi mà không đợi Leyla nói gì.
“Trời ạ… Cô chẳng hơn gì một con chó cả.”
Cô thì thầm một tiếng thở dài với chính mình trước khi đóng cửa lại.
Leyla bị bỏ lại một mình trong căn phòng khách xinh đẹp sau khi Claudine rời đi. Cô cũng muốn rời đi càng sớm càng tốt, nhưng Leyla quyết định đợi vì cô nghĩ Claudine sẽ quay lại.
Nhưng Claudine không quay lại cho đến khi mặt trời buổi chiều bắt đầu chuyển sang màu vàng. Người giúp việc mang theo Leyla chỉ xuất hiện vào buổi tối muộn.
“ Cô có thể quay lại.”
Cô ấy nói với giọng nhẹ nhàng hơn trước.
Người phụ nữ nói rằng cô có thể giữ chiếc váy. Và cả điều này nữa.
Leyla sững người tại chỗ khi người hầu gái đưa cho cô một đồng tiền vàng lấp lánh. Thế là người hầu gái nhét đồng xu vào tay Leyla.
"Cứ cầm đi. Cô nên biết ơn những gì tiểu thư Claudine đã ban cho cô. Cô hiểu không?"...
****************