22.
Hồi lâu sau, Thập Thất lấy ra món quà cuối cùng. Đó là một tảng đá. Ta phải dụi mắt nhìn kĩ mới xác định mình không nhìn nhầm. Đó đúng là một tảng đá to.
"Đây là viên đá Tây Bắc, huynh đệ nói đá này có linh, mang bên người sẽ gặp may. Lý Bá hay Thư Nhiên lấy đây?"
Ta che mặt, chàng ngốc này bị người ta lừa rồi. Kể cả đá có linh thì ai mà ngày ngày vác tảng đá to đùng này bên người được.
Lý Bá liếc nhìn ta, rồi lại nhìn Thập Thất: "Thập Thất à, chiến trường đao kiếm vô tình, ngươi cứ giữ lại đi, có lẽ sẽ cứu được ngươi."
"Ôi sao Lý Bá biết nó từng cứu ta? Hồi đó ấy quân địch đánh úp, một mũi tên bắn thẳng vào người ta, may mà kẹt lại trên hòn đá này."
Lý Bá không chịu nổi nữa: "Ừ ừ...ta già rồi không thức được nữa, hai ngươi nói chuyện tiếp đi, ta ngủ trước đây."
"Thư Nhiên, ngươi dọn dẹp căn phòng sát phòng ta cho Thập Thất ở tạm."
Sau đó, Lý Bá đuổi cả hai ra khỏi phòng.
Thập Thất cười hi ha nói: "Sao bây giờ Lý Bá dễ tính thế, trước đây hay cáu, hở ra là đánh người ta."
Ta chỉ cười không đáp, Lý Bá già rồi, không còn sức đánh ai nữa.
Hôm ấy, ta và Thập Thất nói huyên thiên đến tận khuya.
Gặp lại Thập Thất, ta vui mừng khôn xiết.
Ta muốn kể hết tất cả mọi thứ diễn ra trong bao năm nay cho huynh ấy, từ việc sợ hãi đế vương đến những ấm ức chôn vùi trong lòng đã lâu, đến những chuyện mắt thấy tai nghe hay là những bi phẫn trong lòng cuối cùng hóa bất lực.
Kỳ vương điện hạ không còn là Kỳ vương khi trước nữa.
A Thành đôn hậu, hiền lành cũng không còn.
Thư Gia, người ta hay thủ thỉ tâm tình đã mất.
Từ tận đáy lòng, Lý Bá vẫn luôn đứng về phía hoàng thượng.
Cho nên, có rất nhiều chuyện ta không biết nói với ai, họa từ miệng mà ra, ta đành nín nhịn tất cả.
Mỗi lần thay hoàng thượng thử độc trong đồ ăn, ta cũng sợ chết chứ. Lần nào ta cũng phải kiểm tra thật kĩ mới dám động đũa.
Lòng vua khó đoán, ta bắt buộc phải căng não suy đoán ý ngài, thận trọng trong từng câu nói, dốc sức xử lý mọi việc chu toàn.
Ai ai cũng bảo hoàng thượng một mực tín nhiệm ta, song ta không nghĩ thế. Ta có thể làm gì khác, ngày ngày hầu hạ bên ngài, ngài nói đúng thì chính là đúng.
Tuy vậy, dù trò chuyện đến tận nửa đêm, ta chỉ kể những chuyện vặt vãnh, không dám bén mảng đến những vấn đề nghiêm chỉnh.
Không được phép quên, nơi đây là hoàng cung, là hoàng cung đấy...
Ở hoàng cung, có một số chuyện không được phép bàn luận.
Ta kể chuyện vòng vo, tránh chỗ này chỗ kia, cuối cùng chỉ kể mấy thứ linh tinh, nhưng Thập Thất vẫn bằng lòng nghe.
Trong cung, người ta kháo với nhau rằng ta và hoàng thượng hết sức mập mờ.
Làm tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, ta không dám lơ là một giây phút nào.
Mỗi khi hoàng thượng không vui, ta cũng rất sợ.
Mặt đất mùa đông là băng là tuyết, quỳ ở trên ấy khổ sở nhường nào.
Thập Thất thở dài.
"Tất nhiên sẽ khác ngày trước, hoàng thượng không còn là hoàng tử nhàn tản như trước. Ngài là quân, là đế vương, đi theo ngài khổ lắm phải không?"
Hồi tưởng lại năm tháng qua, cuối cùng ta cất tiếng: "Ừm, có lẽ vẫn ổn..."
Đêm ấy ta chẳng ngủ được là bao, chẳng trách hôm sau cơn buồn ngủ thi nhau kéo đến. Ta táp nước lạnh lên mặt, cái lạnh ập đến làm ta rùng mình, được cái tỉnh táo hơn.
Đến Càn Thanh cung rồi, não phải căng lên như dây đàn, không thể ngủ gật được, song đầu óc vẫn hơi mụ mị.
Ta lén cắn vào đầu lưỡi, cảm giác đau đớn ùa đến...
"Thập Thất về rồi, ngươi đã gặp chưa?"
Hả? Hoàng thượng bất chợt hỏi, làm ta hơi giật mình, cắn lưỡi hơi quá đà rồi.
"Vâng, hôm qua lúc ở ngoài cung nô tỳ đã gặp lại huynh ấy." Ta đáp lại đúng sự thật.
"Mấy năm không gặp, Thập Thất trầm ổn hơn nhiều."
Vậy ư? Không phải vẫn một rặt như trước sao?
"Có lẽ ra ngoài từng trải ắt cũng trưởng thành lên." Phải biết tung hứng theo lời hoàng thượng.
"Vạn tướng quân từng khen ngợi Thập Thất với trẫm, đánh giá là kỳ tài, sau này nhất định sẽ có nhiều đất dụng võ."
"Hoàng thượng chí lý."
Ngài muốn nói chuyện phiếm với ta sao?
"Hôm qua ngủ không đủ giấc à?" Ngài chợt hỏi.
Nghe hỏi ta toát mồ hôi lạnh, vội quỳ xuống, đồng thời điểm nhanh lại những chuyện mình làm hôm qua, hình như không phạm lỗi sai nào?
"Sao ngươi lại sợ? Trẫm chỉ đang trò chuyện với ngươi thôi." Hoàng thượng đặt tấu chương xuống, ngẩng mặt lên khỏi đống sớ nhìn ta.
Ta nhích lên quan sát, miệng ngài khẽ cười, chắc hẳn không giận đâu.
"Hôm qua Thập Thất trở về, nô tỳ và Lý Bá đều rất mừng, thành ra nói chuyện có hơi khuya." Để cho an toàn, ta nhắc đến cả Lý Bá, hoàng thượng sẽ không trách tội Lý Bá.
"Ngươi về trước đi, hôm nay không cần theo hầu. Lâu lâu Thập Thất mới về, các ngươi ở bên ôn lại chuyện cũ."
"Nô tỳ không dám."
"Có gì đâu mà không dám, nếu ngươi ở lại lát nữa sơ sẩy ra chuyện, trẫm mới phạt đấy, đi đi."
"Vâng, tạ ơn hoàng thượng."
"À trẫm cho thái y bốc mấy thang thuốc bổ, lát nữa ngươi ghé qua mang về cho Lý Bá."
"Nô tỳ tuân chỉ."
23.
Ta về thấy Thập Thất đang ăn bánh bao mùi thơm phức.
"Ơ sao về sớm thế?"
"Hoàng thượng cho ta nghỉ phép một ngày, Lý Bá đâu?" Ta hỏi huynh ấy.
"Lý Bá bảo ra ngoài đi dạo."
Ta khẽ lắc đầu nói: "Có tuổi cả rồi không chịu nghỉ đi, hoàng thượng đã miễn việc cho ông ấy dưỡng già, thế mà nhàn quá cũng không chịu nổi."
Thập Thất cười: "Làm tí việc cũng khỏe người, trông có sức sống hơn."
"Ăn bánh bao không?" Huynh ấy giơ cái bánh bao lên trước mặt ta.
"Ta không ăn, không thấy đói." Ta lướt nhìn qua cái bánh bao ấy.
"Bánh nguội cả rồi, huynh không hấp lại rồi hẵng ăn."
"Không phải phiền thế đâu, được ăn no là tốt rồi, ta kể cho muội nghe, mới sáng sớm có nô tỳ tên Tiểu Lan mang bánh bao đến đấy."
Khóe miệng hơi giật, ta thốt ra: "Cái Tiểu Lan này, bình thường chẳng thấy mang cho ta, bây giờ nhanh nhảu thật."
Thập Thập mỉm cười: "Cô nương kia khá đáng yêu, giống Thư Gia."
Ta lặng đi, rồi nói: "Thư Gia thông minh hơn muội ấy nhiều."
"Thư Gia mới ngốc ấy..."
Cả hai ngầm hiểu không tiếp tục đề tài này nữa.
Thập Thất thích Thư Gia, A Thành, và biết bao người trong vương phủ cũng thích Thư Gia.
Cũng phải, Thư Gia vừa xinh đẹp vừa tháo vát, ai mà không quý.
Trong mấy người bọn ta, người hạnh phúc nhất chính là Thư Gia.
A Thành là nô tài từ phía bên ngoại hoàng thượng, bụng dạ hiền lành. Phụ mẫu huynh ấy có công bảo vệ chủ nên A Thành được tiên hoàng quý phi đưa vào phủ Kỳ vương.
Thập Thất gốc gác không phải nô tài, phụ thân huynh là thị vệ trong cung, hi sinh khi cứu tiên đế.
Ta không biết phụ mẫu mình là ai, ta được Lý Bá nhặt về nuôi.
Thư Gia tên thật là Trần Gia Gia, vốn là dân thường. Phụ thân nàng buôn bán nhỏ, nhà không khá giả nhưng mức sống vẫn thoải mái.
Dưới nàng còn có một đệ đệ, song phụ mẫu không thiên vị mà rất quan tâm, yêu thương nàng.
Ngày ấy, ta đưa Thư Gia về, cả hai ôm lấy nàng khóc như đứt ruột gan, nghe mà tan nát cõi lòng.
Thư Gia trong kí ức của ta từ bé đã hay ganh đua. Cài tóc phải dùng cây trâm nào rõ đẹp, khăn tay phải được thêu tỉ mỉ, thậm chí lau bàn cũng phải sạch bóng hơn người khác.
Lúc bọn ta đang than vãn sao làm việc mệt quá, nàng vẫn còn sức bám lấy ma ma nào biết nhiều chữ nhất xin được luyện chữ. Nàng viết chữ Khải nét chữ như làm duyên.
Nàng tự nguyện vào phủ làm nô tỳ, tuy nhiên ngay từ ban đầu nàng đã không định chỉ làm một nô tỳ.
"Thư Gia..." Thập Thấp nhìn ta, vẻ mặt phân vân, muốn nói rồi lại thôi.
"Sao vậy, huynh ấp a ấp úng, không dám nói thẳng từ khi nào thế?" Ta không lý giải nổi.
"Thì...hôm qua hoàng thượng hỏi ta rất nhiều điều về Vạn tướng quân."
"Vạn tướng quân? Có phải huynh trưởng của Hiền phi nương nương không?"
Thập Thất gật đầu: "Hoàng thượng hỏi ta...mà thôi, muội quanh quẩn bên ngài, đôi khi biết nhiều quá cũng không tốt."
"Cũng đúng, lỡ như có ngày ta nói năng bất cẩn làm hoàng thượng sinh nghi, e là chúng ta đều gặp họa." Ta đồng tình với huynh ấy.
"Vậy huynh trả lời ngài thế nào?"
"Nói đúng sự thật, hoàng thượng hỏi gì thì ta đáp nấy."
"Thế huynh còn lo âu gì?"
Thập Thất nhíu mày: "Thực ra hôm nay ta mới nghĩ đến một vấn đề, lỡ sau này Vạn tướng quân biết ta từng là cận vệ của hoàng thượng, liệu ngài có nghi hoàng thượng phái ta theo dõi ngài không?
Có thể.
"Vạn tướng quân là tấm gương cho thế hệ sau noi theo, có ai không kính nể chứ? Hơn nữa, ta thấy có vẻ ngài ấy đâu làm gì đáng ngờ."
"Cả ngày ngài luyện võ, đánh trận, canh phòng. Lần này ta trở về định gửi giúp ngài phong thư cho người nhà, nhưng ngài không dám viết."
24.
Vạn tướng quân chỉ huy đội quân hùng hậu canh giữ biên cương Đại Lương.
Muội muội ngài là Hiền phi chốn hậu cung, đệ đệ ngài phục vụ trong Ngự Lâm quân, bề ngoài hoàng thượng muốn ngài yên lòng ra trận, nhưng thực hư thế nào, không phải là muốn dùng người nhà nhắc nhở ngài giữ đúng bổn phận sao?
Ta khẽ lắc đầu như muốn quăng hết những ý niệm ban nãy.
"Đoán già đoán non không hay đâu, nghĩ nhiều chỉ thêm đau đầu, huynh đừng nghĩ ngợi nữa, có những chuyện chúng ta không thể thay đổi."
Thập Thất trở lại Thập Thất ngày thường: "Kẹt cứng giữa Vạn tướng quân và hoàng thượng, ta làm gì thì cũng dễ bề chịu trận."
Tiệc tất niên năm nay tưng bừng hơn hẳn năm ngoái, phi tần hậu cung cũng nhiều lên. Vui là ta vẫn được về sớm như trước.
Có lẽ vì có thêm Thập Thất nên bữa cơm đầm ấm hơn hẳn.
Lý Bá, Thập Thất, cả nha đầu Tiểu Lan và ta nữa quây quần bên nhau ăn bánh chẻo, trong khoảnh khắc ta phảng phất như trở lại những ngày sống trong phủ Kỳ vương.
Ta, Thư Gia, A Thành, Thập Thất, Lý Bá...và Kỳ vương.
Tất cả cùng nhau ăn cơm tất niên, Kỳ vương dự tiệc trong cung xong thường mang rất nhiều đồ ăn ngon về cho bọn ta. Sau đó, ngài ở lại đốt pháo hoa cùng bọn ta.
Thập Thất kể cho ta nghe nhiều chuyện kỳ lạ, thú vị ở thế giới bên ngoài.
"Tết ở Tây Bắc lạnh cực kì! Người ta không chỉ ăn bánh chẻo mà còn có tục ăn một thức quả có ngụ ý mang đến may mắn.”
"Thức quả ấy không phải là trái cây thật mà là một loại đồ ăn chiên lên trong dầu."
"Ba người biết không, ở đó ta còn từng trông thấy hồ ly tuyết."
"Thư Nhiên, ta vốn định săn một con lấy lông làm áo khoác cho muội, nhưng mà vẫn chưa săn được. Cơ mà muội yên tâm, lần sau chắc chắn ta sẽ mang về cho muội."
"Gần huyện ta đóng quân có một quán rượu, đồ ăn ở đấy ngon ngất ngây."
"Các huynh đệ thỉnh thoảng đi uống với nhau mấy chén, lần nào ông chủ cũng chẳng chịu nhận tiền. Tướng quân bảo bọn ta nếu không trả tiền ngài đánh gãy chân, nên bọn ta vứt bạc xuống đất xong chạy mất hút."
Thập Thất cứ thao thao bất tuyệt, ta và Lý Bá yên lặng lắng nghe, đôi lúc Tiểu Lan chêm lời, tò mò hỏi này kia.
Chứng kiến miếng thịt dê cuối cùng đã vào bụng ta, Thập-thao-thao-bất-tuyệt-Thất lúc này mới sốt sắng: "Thư Nhiên! Sao chẳng phần ta miếng nào!"
"Huynh ăn cá đi vẫn còn đấy thôi."
"Ta đây không thích ăn cá, muội cố tình đúng không?"
"Thôi được rồi, cãi nhau hoài, không ăn là bánh chẻo nguội ngắt đấy." Lý Bá vỗ tay lên bàn.
Tiểu Lan chớp thời cơ niềm nở: "Để muội hấp lại bánh chẻo cho, Thập Thất ca, trong bếp vẫn còn thịt dê chút nữa muội mang lên luôn."
"Cảm ơn nhé, Tiểu Lan cô nương tốt thật."
Tiểu Lan xuống bếp, ta nhìn Thập Thất, cười nói: "Này, hình như Tiểu Lan ưng huynh rồi."
Thập Thất vuốt tóc: "Ca ca muội vừa khôi ngô vừa phong độ, tiểu cô nương cảm mến ta cũng dễ hiểu mà?"
"Muội nghiêm túc đấy, muội ấy có ý với huynh."
"E là sẽ làm muội ấy tổn thương, ca ca đây một lòng hướng về đất nước. Ta phải bảo vệ quốc gia, phấn đấu trở thành đại tướng quân uy danh hiển hách như Vạn tướng quân."
"Huynh đúng là hay mơ mộng." Ta không khỏi bật cười.
Vừa dứt lời, ta nghe có tiếng bước chân, cứ tưởng là Tiểu Lan mang đồ ăn lên.
Nụ cười vẫn vương khóe môi, ai ngờ lại trông thấy hoàng thượng đẩy cửa bước vào.
Ừm...đến cũng không nói tiếng nào.
Ba người bọn ta vội quỳ xuống đất, hoàng thượng tiếp tục bước vào, ngài không dẫn theo người hầu: "Ở đây không có người ngoài không cần đa lễ."
Nói xong ngài đến bên bàn ăn, ngồi xuống chỗ ban nãy Tiểu Lan ngồi, thò tay ra trước mặt ta.
Ta còn ngơ ngẩn, thấy ngài chìa tay, ta nhanh chóng lấy bát đũa mới cho ngài.
"Sao còn đứng đấy, mau ngồi xuống ăn tiếp đi."
Thập Thất nhìn ta, ta nhìn huynh ấy khẽ lắc đầu, sau đó ta lại đưa mắt nhìn Lý Bá.
Lý Bá vội vàng nói: "Hoàng thượng, như vậy không hợp quy củ."
"Hôm nay không cần quan tâm quy củ, trẫm bảo thì các ngươi cứ ngồi."
"Vâng."
Thấy Lý Bá ngồi xuống, ta và Thập Thất cũng làm theo, lúc này ta vô cùng căng thẳng, chỉ dám ngồi khép nép.
25.
Hoàng thượng bảo không cần để ý quy tắc, song không được coi là thật.
Hoàng thượng gắp thức ăn đưa vào miệng, Lý Bá ngăn ngay: "Hoàng thượng, ban nãy nô tài động đũa hết rồi, lão nô sẽ cho người chuẩn bị món mới."
"Không sao, Lý Bá ngươi cứ ngồi yên." Hoàng thượng không những không chê mà còn ăn rất ngon miệng.
Thấy vậy, Lý Bá nhíu mày: "Ở yến tiệc hoàng thượng chưa dùng bữa sao?"
"Yến tiệc hoàng cung nào có phải tiệc thật?"
Lý Bá lo lắng: "Đêm khuya đường tối khó đi, sao hoàng thượng không dẫn theo mấy người hầu hạ?"
"Dẫn theo làm gì, hai tên nô tài đi theo trẫm có mắt cũng như mù, vướng cả chân trẫm."
Ta ngồi bên cạnh, cúi đầu cậy móng tay...không phải ngài đang chửi ta đâu nhỉ?
Lý Bá lại nói tiếp: "Nếu đã như vậy, sau này để nha đầu Thư Nhiên theo hầu ngài dự tiệc?"
Ta hốt hoảng sặc nước.
Hơ hơ, đội ơn Lý Bá!
Phải bình tĩnh! Ta ngẩng đầu lên, thấy hoàng thượng đang nhìn mình chẳng biết có cười hay không. Có lẽ cái nhìn ấy là muốn hỏi ý kiến ta.
Ta nảy số ngay: "Mọi chuyện nô tỳ đều nghe hoàng thượng phân phó, chỉ cần hoàng thượng không chê nô tỳ ngu dốt."
"Thôi, cả năm vất vả cũng nên có ngày nghỉ, ngươi thay trẫm trò chuyện giải khuây cho Lý Bá."
Ta nhẹ cả người: "Được hầu hạ hoàng thượng là phúc phận của nô tỳ."
Hoàng thượng quay sang nhìn Thập Thất: "Ban nãy ta nghe thấy ngươi nói muốn trở thành đại tướng quân giống Vạn tướng quân, ngươi kính nể khanh ấy lắm sao?"
Thập Thất đứng dậy hành lễ, đáp: "Bẩm hoàng thượng, Vạn tướng quân trung quân ái quốc, thời trẻ đã rong ruổi sa trường, dụng binh như thần, thử hỏi thiên hạ có ai không nể phục?"
"Thần cho rằng nam nhi phải nuôi chí lớn, trung thành với hoàng thượng, bảo vệ lãnh thổ Đại Lương."
Hoàng thượng nói đúng, quả thực Thập Thất đã trưởng thành hơn nhiều, lời lẽ trôi chảy, chặt chẽ.
"Nói hay lắm, nam nhi phải nuôi chí lớn, tiện đây trẫm hỏi vậy thôi, mau ngồi xuống."
"Vâng, hoàng thượng."
Mệt quá, còn tiếp tục bầu không khí này ta sợ mình nghẹt thở mất.
"Thịt dê đây rồi, Thập..." Tiểu Lan bê đồ ăn lên, vẻ mặt tươi cười thoáng chốc nghẹn lại.
"Nô tỳ tham kiến hoàng thượng." Tiểu Lan tức tốc quỳ xuống hành lễ.
"Đứng lên đi." Hoàng thượng không nói gì thêm.
Ta để ý thấy Tiểu Lan lóng ngóng không biết phải làm gì, ta bèn liếc mắt ra hiệu cho muội ấy, song hình như Tiểu Lan không hiểu.
Ta bất lực đành đi ra cầm hộp thức ăn, bày thịt dê lên bàn: "Hoàng thượng, thịt dê này mới nấu xong vẫn còn nóng."
Hoàng thượng nhìn ta, cuối cùng cũng cất tiếng: "Được rồi, trẫm còn phải đến cung hoàng hậu, bây giờ đi luôn vậy."
Sau khi ngài đi rồi, Tiểu Lan hoàn toàn mất hết sức lực, suýt nữa ngã bụp xuống đất, ta phải ra đỡ.
Thập Thất lại ngả ngớn như thường: "May quá, vẫn còn phần thịt dê của ta."
Lý Bá cáu cốc vào đầu huynh ấy.
"Thư Nhiên tỷ tỷ, hai ta đổi chỗ đi, vừa nãy hoàng thượng ngồi đây, muội không dám." Tiểu Lan sợ xanh mắt mèo.
Đành vậy, ta dìu muội ấy ngồi vào chỗ mình.
Pháo hoa năm nay rực rỡ hơn mọi năm, song chẳng thể sánh bằng pháo hoa năm ấy trong phủ Kỳ vương.
Pháo hoa đã tàn, tất cả lại quay vào phòng. Thập Thất tâm sự với Lý Bá về cuộc sống mấy năm nay, ta ngồi bên dạy Tiểu Lan cắt giấy nghệ thuật.
Ta rất ngưỡng mộ Thập Thất. Trong những năm tháng tuổi trẻ đẹp đẽ nhất huynh ấy có cơ hội được nhìn ngắm non sông trập trùng, được xông pha thế giới rộng lớn.
Có cơ hội hiện thực ước mơ khát vọng trong lòng, đó là niềm may mắn lớn lao.
Đột nhiên, Lý Bá khẽ hỏi ta: "Ngươi thấy Thập Thất thế nào?"
"Hả?" Ta không hiểu ý: "Khá...khá tốt ạ."
"Thập Thất luyện võ từ nhỏ, thành thục binh pháp, từng được tiên đế khen là có tài, mới tòng quân 4 năm đã nhậm chức đô ti, tương lai chắc chắn sẽ được phong tước."
Ta chăm chú lắng nghe Lý Bá, vừa gật đầu tỏ vẻ đồng tình.
Lý Bá lo sốt vó bèn nói toạc ra: "Hai ngươi biết nhau từ thuở ấu thơ, đây là lựa chọn tốt nhất cho ngươi."
"Sau này biết đâu có vinh hạnh được làm tướng quân phu nhân, được ban tước! Không lẽ ngươi định ở mãi trong cung rồi gả cho thái giám, hay là xuất cung tìm một mối hôn sự cho xong? Đến lúc đó ngươi 25 tuổi rồi!"
Ta không nhịn được nhoẻn cười, thì ra ý Lý Bá là như vậy.