Adolphus phun ra một hơi thở tức giận. Nàng đang thử thách lòng kiên nhẫn của anh, thật dễ để nhận ra. Nhưng Charlotte không quan tâm, và sự tức giận của nàng đang làm nàng trở nên liều lĩnh.
"Quay xe trở lại," nàng tuyên bố. "Em sẽ không làm điều đó."
Khuôn mặt của Adolphus trở nên cứng nhắc. "Anh đã ký vào hôn ước. Em phải làm điều này"
"Không."
"Có."
"Anh trai." Nàng tươi cười đáng ghét. "Quay xe lại nếu hoặc em sẽ nhảy xuống. Anh có muốn biết điều gì sẽ xảy ra nếu em nhảy xuống không?"
"Chắc chắn là em sẽ kể."
"Chiếc áσ ɭóŧ này của em, được làm từ xương cá voi tốt nhất và đắt nhất, khá mỏng manh. Và ngoài ra, nó rất, rất sắc. Và tất nhiên, em đang theo trào lưu thời trang, vì vậy chiếc áσ ɭóŧ này khá vừa vặn." Charlotte nhấp ngón tay vào vùng giữa của cơ thể để đưa ra một ý kiến, nhưng trò đùa đó chỉ dành cho nàng. Nàng đã mất mọi cảm giác ở xương sườn và nàng cảm thấy như thể đang gõ vào một bức tường.
"Hay là chúng ta tháo nó ra?" Adolphus đề nghị.
"Không, chúng ta sẽ không tháo nó ra," nàng cắn răng nói. "Em phải xuất hiện với vẻ đẹp tuyệt vời, điều đó có nghĩa là em phải mặc cái thứ quái dị này. Và vì em trông giống như một bức tượng, bức tượng lố bịch trong mắt anh, đó là vì em không thể di chuyển. Không, em không dám di chuyển. Chiếc váy của em quá thời thượng đến mức nếu em di chuyển quá nhiều, em có thể bị cắt và bị đâm chết bởi bộ nội y của mình."
Adolphus nháy mắt.
"Thật vui vẻ biết bao khi là một phụ nữ," nàng lẩm bẩm.
"Em đang tức giận."
Nàng muốn gϊếŧ chính anh trai của mình.
"Charlotte—"
"Đó là một lựa chọn khả thi," nàng nói. "Di chuyển. Em đã suy nghĩ về điều đó. Chọn bị gϊếŧ bởi chính bộ nội y của mình. Phải có một trào lưu trong đó, mặc dù em thú thật rằng em chưa thấy được. Thật hài hước, đúng vậy. Nhưng sự trào lưu... em không chắc."
"Charlotte, anh hiểu, dừng lại đi."
Nhưng nàng không thể. Tâm trí nàng ngập tràn những ngọn lửa. Nàng tức giận một cách công bằng và nàng cảm thấy sợ hãi, và mỗi dặm đường, nàng đang lao về một tương lai mà nàng mù mịt. Nàng biết điều gì đang diễn ra, nhưng không biết tại sao, và điều đó khiến nàng cảm thấy nàng thật ngu ngốc và tầm thường.
“Chúng ta còn phải đi bao lâu nữa? Một tiếng đồng hồ sao?” nàng la to. "Em tin rằng nếu em cẩn thận trong mọi động tác, em có thể chảy máu đến chết trước khi chúng ta tới London."
Adolphus có vẻ như đang kìm nén một tiếng rên. "Như anh nói, em đang tức giận. Cảm xúc. Tôi hiểu—"
"Anh hiểu ư? Thật như thế sao? Điều này, em rất muốn nghe. Bởi vì em không tức giận. em cũng không có cảm xúc. Em chỉ tức giận. Và em không thể thở nổi. Và cả hai đều nhờ anh, Anh Trai."
Anh khép tay lại.
"Em sẽ làm điều đó," nàng cảnh báo. "Em sẽ nhảy, và em sẽ đâm thủng chính em trên cái áσ ɭóŧ ngớ ngẩn này và chảy máu chết."
"Charlotte!"
Nàng cuối cùng cũng im lặng. Nàng cắn chặt môi. Adolphus hiếm khi nói với nàng bằng giọng đó. Thực ra, nàng không chắc anh ấy đã từng làm như vậy.
Trước mắt nàng, người anh trai thân thiện biến mất, thay vào đó là vị công tước nghiêm khắc và quyền lực của xứ Mecklenburg-Strelitz. Điều đó làm nàng bối rối. Tức giận. Và nó khiến cô bé con ẩn sâu trong trái tim nàng muốn khóc.
"Anh biết là khi Mẹ và Cha mất, anh lẽ ra nên nắm tay em chặt hơn," anh nói. "Anh đã cho phép em đọc quá nhiều, chiều theo mọi ước muốn và sự phù phiếm của em. Vì vậy, anh hoàn toàn chịu trách nhiệm. Trên thực tế là em giờ đây quá cứng đầu và lầm tưởng rằng mình có thể đưa ra quyết định. Em không thể. Anh mới là người điều khiển. Điều này đang xảy ra."
"Em không hiểu tại sao anh có thể chỉ —"
"Bởi vì họ là Đế quốc Anh và chúng ta chỉ là một tỉnh nhỏ ở Đức!" anh hét lên.
Charlotte co người lại một chút.
”Chúng ta không có lựa chọn,” anh nghiến răng. “Anh không có lựa chọn. Em muốn một lý do à? Được thôi, chẳng có lí do nào cả. Không có một lý do tốt nào hết. Trên thực tế, lý do mà em muốn có thể rất kinh khủng. Anh biết rằng chưa từng có ai giống như chúng ta, kết hôn với người như họ. Chưa bao giờ. Nhưng anh không thể nghi ngờ! Bởi vì anh không trở thành kẻ thù của quốc gia mạnh nhất trên Trái đất. Mọi thứ đã xong." Anh nhích gần hơn, run rẩy với sự tức tối, sự giận dữ và có lẽ cả sự cam chịu. "Vậy nên hãy im lặng, làm nhiệm vụ của em đối với đất nước chúng ta và hạnh phúc!"
Charlotte giật mình. Bởi vì cuối cùng, Adolphus không nói dối. Da anh ấy màu nâu. Da của nàng cũng màu nâu. Nâu như sô-cô-la, như những thớ gỗ ấm và giàu sức sống.
Nàng không cần phải nhìn thấy Vua George III của Vương quốc Anh và Ireland để biết rằng ngài không phải là người đó. Vậy tại sao? Tại sao ngài lại làm điều này? Nàng biết những gì những người da trắng ở châu Âu nói về những người như nàng. Tại sao ngài lại "làm ô uế" dòng máu của mình với một cô gái có nguồn gốc Moorish? Gốc của nàng dẫn về châu Phi, và không cách quá nhiều thế hệ để dẫn tới đó.
Tại sao ngài muốn nàng?
Ngài đang che giấu điều gì?
"Liebchen," Adolphus nói. Anh thở dài và đôi mắt của anh ta dịu đi. Một lần nữa, anh chỉ là anh trai của nàng. "Anh xin lỗi. Nhưng có những số phận còn tồi tệ hơn so với việc kết hôn với Vua Anh."
Charlotte nuốt nước bọt và nhìn ra cửa sổ, vùng quê Anh quốc hiện ra. Nó xanh ngát và tràn đầy sự sống. Những cánh đồng và những khu rừng, những ngôi làng nhỏ với những nhà thờ dễ thương và đường phố cao. Nàng nghĩ rằng nơi đây không khác biệt quá nhiều so với quê hương của nàng, mặc dù nàng chưa thấy một cái hồ nào.
Mong ước một cái hồ có phải là một điều quá đáng không?
"Em có bao giờ trở lại Schloss Mirow không?" nàng nhẹ nhàng hỏi.
Đôi mắt của anh trai nàng trở nên mơ hồ, có lẽ thậm chí là cả nỗi buồn trong đó. "Có lẽ không," anh thú nhận. "Em sẽ không muốn trở về. Chỉ một năm thôi, nơi đó sẽ quá tầm thường so với sở thích của em."
Charlotte có cảm giác kỳ lạ rằng nếu nàng ở bất cứ nơi nào khác, nếu nàng là ai khác, có lẽ nàng sẽ khóc. Hôm qua, những giọt nước mắt của nàng đã tuôn ra. Nóng bỏng và giận dữ, với tất cả sự mãnh liệt của tuổi trẻ.
Nhưng bây giờ nàng sắp trở thành Nữ hoàng. Nàng không được khóc. Những gì ẩn sâu bên trong mỗi người, tạo ra những giọt nước mắt, những tiếng nức nở—đã biến mất hoàn toàn.
"Ngồi cho ngay ngắn," nàng nói. Nàng rút tay ra khỏi bàn tay ấm áp của anh trai và đặt chúng nghiêm chỉnh trên đùi. "Anh đang gây nguy hiểm cho chiếc váy của em. Em cần trông thật hoàn hảo khi em đến đến đó, đúng không nào?"
Cung điện của nàng đang chờ đón.