Lại nói về Lê Hạo, sau khi bị Thu Đào từ chối cùng đi đến Cổ Loa thành, chàng một mình thơ thẩn trong hoa viên ngay bên cạnh Quảng Hằng Các. Ngồi phịch xuống bên bờ hồ thuỷ tạ, Lê Hạo bất lực ném từng viên đá nhỏ xuống mặt hồ như thể đang trút giận. Chàng căm ghét chính mình vì đã từng buông tay Thu Đào, căm ghét số phận trớ trêu đã cho chàng quá nhiều lý do để đưa ra quyết định sai lầm. Suy nghĩ đến khi đầu óc đau buốt, Lê Hạo nằm vật ra đất, lặng im không biết đã qua bao lâu thời gian.. Cho đến khi trời tối hẳn.. Cho đến khi tiếng hô hoán náo động làm chàng chú ý.
Lê Hạo ngồi bật dậy quay đầu nhìn về nơi đang xảy ra náo loạn. Quảng Hằng Các như một ngọn đuốc khổng lồ soi một góc hoàng cung sáng tỏ như ban ngày.
* * *
Ngọn lửa bắt nguồn từ căn phòng của Kim Ngọc. Lúc trời vừa tối, vốn cơ thể đang nhiễm phong hàn nên nàng uống thuốc xong liền lên giường nghỉ ngơi sớm.
Đang chập chờn trong giấc mộng thì mùi cháy khét xộc vào mũi làm nàng choàng tỉnh. Lúc bấy giờ, ngọn lửa hung hãn đã táp vào tận chăn màn, khói đen bốc lên khiến Kim Ngọc ho sặc sụa. Nàng vội vàng nhảy xuống giường tìm đường chạy ra ngoài thì vấp phải một vật cản dưới chân mà ngã sóng soài. Kim Ngọc loay hoay một tay che mũi, một tay phẩy phẩy để xua đi làn khói dày đặc khiến nàng sắp chết ngạt đến nơi. Thình lình, xác của hai tỳ nữ hầu ngủ nằm ngã nghiêng dưới sàn nhà lờ mờ hiện ra sau làn khói làm Kim Ngọc kinh hoàng đến bật khóc, tay chân cứng đờ không tài nào cử động nổi. Bỗng giọng của Xuân Mai hốt hoảng vang lên:
- Đại tiểu thư, cô có ở đây không?
- Đại tiểu thư! Kim Ngọc tiểu thư! Hai người có ở đây không?
Nghe thấy tiếng gọi, Kim Ngọc mừng rỡ loạng choạng đứng lên, òa khóc đáp:
- Xuân Mai, ta ở đây!
Căn phòng của Kim Ngọc lúc này đã hoàn toàn chìm trong biển lửa, không khí gần như bị ngốn sạch sẽ khiến người ta phải đánh vật hớp lấy từng ngụm mong giữ lại mạng sống. Vất vả gọi tìm một lúc hai cô gái mới chụp được tay nhau, Xuân Mai nôn nóng hỏi:
- Đại tiểu thư nhà em có ở đây không?
Kim Ngọc nhanh chóng đáp:
- Nàng ấy không có ở đây! Chạy mau thôi, thoát ra trước đã!
Khói đen bốc lên ngùn ngụt, mùi đám cháy hăng hắc xộc vào cổ họng làm hết thảy những ai hít phải đều phải ho sặc sụa.
- Dập lửa đi!
- Bên này nữa, mang nước đến đây!
- Chạy mau, hướng này!
Tiếng người gọi nhau in ỏi, ngọn lửa khổng lồ tỏa ra hơi nóng bỏng rát, thỉnh thoảng lại có tiếng nổ lốp bốp đinh tai phát ra từ đám cháy. Những thanh gỗ chống đỡ mái nhà đã bị lửa thiêu rụi, từng lớp ngói cháy xém đen đúa thi nhau rơi xuống.
Kim Ngọc và Xuân Mai dìu nhau tìm đường tháo chạy, họ rõ tiếng la hét gọi tìm mình của các cung nữ, thị vệ từ bên ngoài, nhưng.. tuyệt nhiên không một ai dám xông vào tương trợ. Bởi ngọn lửa giờ đây đã hoàn toàn che kín lối vào của gian phòng này!
Trong lúc nguy khốn tưởng chừng như tuyệt vọng, thì bỗng "ầm" một tiếng, cửa sổ của tẩm điện bị ai đó đạp phăng đi, từng mảnh vụn lốm đốm ánh lửa bay ra rơi ngay dưới chân Kim Ngọc. Từ trong biển lửa, một thân ảnh cao to oai vệ đang lao đến phía nàng. Kim Ngọc phút chốc toàn thân cứng đơ vì kinh ngạc và hoảng sợ, khoé môi mấp máy chưa kịp nói gì thì gương mặt Lê Hạo đã hiện rõ mồn một ngay trước mắt. Chàng có vẻ như không kịp nhìn Kim Ngọc, mà nhãn quang lại hướng lên phía đỉnh đầu nàng, rồi lập tức cánh tay vươn dài ra tóm lấy thân hình bé nhỏ lôi nhanh về phía mình, giọng gấp gáp:
- Cẩn thận!
Kim Ngọc chưa kịp hoàn hồn, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì..
- Ầm! Ầm!
Hai thanh xà ngang rơi xuống cùng tiếng hét thất thanh của Xuân Mai xoáy vào tai Kim Ngọc buốt nhói. Nàng nhìn tấm thân bé bỏng của Xuân Mai đang vùng vẫy dưới thanh gỗ to tướng đang bốc cháy mà gào to đến lạc giọng:
- Xuân Mai!
Kim Ngọc bám lấy cánh tay Lê Hạo liên tục cào cấu và thét lên trong tuyệt vọng:
- Cứu Xuân Mai, cứu cô bé đi! Van xin chàng!
Không có ai Kim Ngọc cả! Chỉ có sức mạnh của Lê Hạo đang nắm chặt nơi cánh tay, cố sức lôi nàng ra khỏi đám cháy.
Cảnh tượng khói lửa ngút trời cứ thế bé dần lại theo khe hở chật hẹp của một đôi mi đang sụp dần xuống. Cả thế giới tối đen bao trùm lấy Kim Ngọc. Trước khi ngất lịm vì đau đớn và kiệt sức, lời cuối cùng của Xuân Mai đã kịp lọt vào tai nàng:
- Bình Nguyên Vương mau cứu Kim Ngọc tiểu thư, em có ra ngoài cũng không sống nỗi nữa đâu!
Thân thể Kim Ngọc đổ sụp xuống trong vòng tay Lê Hạo. Mắt chàng đỏ ngầu vì đau xót. Giữ chặt Kim Ngọc trong tay, chàng nhìn Xuân Mai lần cuối cùng, cảm kích nói:
- Bổn vương sẽ dùng cả đời này để bảo bọc cả gia đình của em! Hãy yên tâm!
Nói xong, Lê Hạo lập tức mang theo Kim Ngọc lần theo lối đi chàng đã mở ra lúc nãy mà chạy.
Ngọn lửa hung tàn theo gió mỗi lúc một lớn. Khói đen mù mịt bay lên che kín bầu trời Quảng Hằng Các.
Đêm trường tĩnh mịch lặng lẽ chứng kiến tấn bi kịch đầu tiên..
* * *
Kim Ngọc ngồi bẹp dưới đất, mắt đăm đăm vô hồn nhìn vào căn phòng đang bị ngọn lửa nuốt chửng. Lê Hạo đầu tóc rối bời, mắt mũi lấm lem khói bụi, chàng ngồi bó gối âm thầm theo dõi Kim Ngọc, lòng ngậm ngùi không thốt nên lời.
Trái với nét mặt hoang mang của những cô gái khác khi chứng kiến trận hỏa hoạn đáng sợ, Thu Hằng im lặng hòa lẫn vào nhóm người, lặng lẽ quan sát từng ánh mắt cử chỉ của Lê Hạo đang dành cho tình địch của mình. Nỗi xót xa trong đáy mắt của Lê Hạo làm Thu Hằng phát bực, nàng ta nhếch môi trộm nghĩ:
- Thì ra ngươi cũng biết dùng chiêu tỏ ra lương thiện, giả vờ thương xót một ả tỳ nữ để lấy được cảm tình của chàng chứ gì? Xuân Mai là tỳ nữ thân cận của tỷ tỷ, liên quan gì đến ngươi mà ngồi đó khóc lóc? Đồ giả tạo!
Trời nỗi gió to. Cây cối bị xô ngã đến xiêu vẹo, toàn thân oằn cong hẳn sang một hướng.
Sấm chớp làm bầu trời sáng choang lên trong tích tắc, tiếng nổ vang rền chát chúa.
Thu Đào chạy như bay về đến cửa cung Quảng Hằng Các, bước chân nàng chậm dần lại rồi dừng hẳn. Đôi mắt mở to trừng trừng thất thần nhìn vào đám cháy. Vẫn bám sát theo Thu Đào từ hồ Ngưng Bích, Lê Tuấn thấy tình cảnh trước mắt vội nắm lấy bàn tay nàng siết chặt mong làm dịu đi cú sốc quá lớn này.
Kim Ngọc vừa nhìn thấy Thu Đào liền òa khóc thật to, nhào tới phủ phục dưới chân nàng mà tự trách:
- Xin lỗi Thu Đào, xin lỗi nàng, ta không thể cứu được Xuân Mai..
Thu Đào im lặng không đáp, cái im lặng tựa hồ như nàng không hề nghe thấy lời Kim Ngọc. Như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, phút chốc nàng cảm thấy mình như rơi vào trong mộng cảnh, ngọn lửa trước mắt là một màn ảnh rộng lớn đang trình chiếu lại toàn bộ kỷ niệm của nàng cùng Xuân Mai. Vị cô nương bé nhỏ tuổi chưa tròn mười lăm, người đầu tiên Thu Đào gặp được khi lạc về thời không này. Một người con gái thời phong kiến với đôi mắt tinh anh lanh lợi thường cùng nàng đá cầu, dán đèn l*иg, uống rượu.. giờ đây.. không còn nữa, không bao giờ được thấy lại một lần nào nữa!
Thu Đào cũng không hiểu vì sao mình không khóc được ngay lúc này. Đôi mắt nàng ráo hoảnh, đầu óc trống rỗng. Vị đắng chát ở đâu dâng lên tận cổ họng làm nàng bí bách đến nghẹt thở..
Lộp độp.. lộp độp..
Từng giọt nặng trĩu từ trên trời bắt đầu rơi xuống, gió hắt những giọt mưa to tướng vào mặt đến đau rát.
Thấy trời đổ mưa, mọi người xung quanh liền theo sự sắp xếp của nội giám quan mà đến Thọ Khang Cung của Thái Hậu ở tạm. Lê Hạo nhìn Thu Đào đang đứng dưới mưa, chàng phân vân không biết nên đi hay ở lại cùng nàng. Thì lúc ấy, Lê Tuấn khẽ hất hàm về phía bóng lưng Thu Hằng đang theo đoàn người rút lui, rồi lại nhìn Kim Ngọc đang sụt sùi đứng ngay bên cạnh để nhắc nhở. Lê Hạo nhìn anh trai một lúc rồi khẽ gật đầu ra chiều hiểu ý. Chàng cố nén tiếng thở dài bất lực trước tình huống hiện tại, đoạn kéo tay Kim Ngọc dìu nàng đi theo đoàn người về Thọ Khang Cung.
Mưa đã nặng hạt, từng đợt gió to liên tiếp kéo đến làm váy áo của Thu Đào tung lên phần phật. Nàng vẫn đứng im như tượng, tâm trí mãi đuổi theo chút bóng hình còn lẩn khuất đâu đây của Xuân Mai, đến nỗi nàng không nhận ra có chiếc ô trên đỉnh đầu đang thay nàng chống đỡ cơn mưa như trút nước.
Lê Tuấn cứ thế im lặng cầm ô đứng phía sau lưng Thu Đào. Chàng tự nhủ sẽ kiên nhẫn chờ đợi đến khi Thu Đào không còn kiềm nén nỗi nữa mà òa khóc, lúc đó chàng sẽ đứng yên hứng chịu hết mọi lời oán than kêu gào, sẽ làm tấm bia cho nàng mặt sức cào cấu đấm đá để giải tỏa cảm xúc, sẽ ôm thật chặt để xoa dịu nỗi đau cho nàng..
Nhưng trái hẳn với dự đoán của Lê Tuấn, sau một lúc thất thần, chừng như áo quần cũng đã bị mưa tạt thấm ướt cả rồi, Thu Đào mới chầm chậm quay lưng lại nhìn chàng. Ánh mắt ráo hoảnh, nàng hỏi:
- Tối nay ta sẽ ngủ ở đâu?
* * *
Lê Tuấn đưa Thu Đào về ở trong gian phòng nhỏ tại biệt viện bên hồ Ngưng Bích.
Sau khi các cung nữ hầu Thu Đào thay y phục vừa ra khỏi, Lê Tuấn liền đẩy cửa bước vào cứ như chàng chậm một chút thì Thu Đào sẽ biến mất vậy.
Thu Đào mệt mỏi tựa đầu vào tường, đôi mắt khép hờ, thấy Lê Tuấn nàng hạ giọng hỏi:
- Thu Hằng đang ở đâu? Muội ấy không sao chứ?
Nhìn thái độ của nàng lúc này Lê Tuấn không tránh khỏi lo âu, vì thà rằng nàng cứ khóc lóc vật vã cho thõa nổi lòng! Việc gì cứ phải kiềm nén để đau thương thêm chồng chất?
Chàng chậm rãi bước đến gần, với tay lấy chiếc khăn mà các cung nữ đã chuẩn bị sẵn trên bàn, đích thân lau những giọt nước mưa trên trán Thu Đào, giọng dịu dàng đáp:
- Thu Hằng đang ở Thọ Khang cung cùng với Kim Ngọc và các tú nữ khác. Nàng cứ yên tâm!
Thu Đào nghe xong lại im lặng hồi lâu, đoạn nàng mở mắt ra hạ giọng nói như thì thầm:
- Ta mệt rồi! Muốn đi nghỉ sớm!
- Ừ! Trẫm biết rồi!
Thu Đào nói xong thì nằm hẳn xuống giường nhắm mắt lại. Tiếng bước chân của Lê Tuấn mỗi lúc một xa, để lại một mình Thu Đào trong căn phòng trống trãi.
Ánh nến leo lét. Mưa đêm rả rích. Tiếng gió lùa bên cửa nghe da diết thê lương.
Thu Đào trùm chăn kín đầu, cố trấn tĩnh để suy nghĩ về cơn ác mộng đang diễn ra. Tại sao căn phòng của Kim Ngọc lại vô cớ bốc cháy được? Tại sao Xuân Mai lại ở trong đó? Nếu lỡ Kim Ngọc, hay Thu Hằng, hay bất kỳ ai khác nữa phải chôn thân trong biển lửa đó, thì liệu tim nàng có đau thế này không? Tại sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này? Trà My lạc chốn này không phải chỉ để chứng kiến diễn biến của lịch sử thôi sao? Chỉ để trãi nghiệm, để vui vẻ một thời gian thôi mà! Tại sao phải thật sự biến thành Thu Đào? Tại sao lại phải chứng kiến tấn bi kịch liên quan đến sinh mạng như thế này?
Rồi khi nào mới được trở về thời hiện đại? Nếu lỡ ba năm sau thật sự phải chứng kiến Lê Tuấn bị sát hại..
Nghĩ đến đây, Thu Đào sợ hãi co rúm người lại. Nàng ôm đầu hét lên trong tiềm thức:
- Không! Không!
Giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, cơn đau vỡ òa, Thu Đào cắn chặt răng cố kiềm nén không cho tiếng khóc bật ra.
Bên ngoài căn phòng, Lê Tuấn ghé mắt trộm nhìn Thu Đào co ro trong tấm chăn. Mưa gió xào xạc ngoài hiên ngăn không cho tiếng nức nở của nàng lọt vào tai, nhưng chẳng cản được trái tim chàng cảm nhận được nỗi đau khiến đôi vai gầy đang run lên theo từng cơn nấc nghẹn.
Cứ thế, suốt đêm Lê Tuấn ngồi ngoài thư phòng phê duyệt tấu chương, nhưng chốc chốc lại đưa mắt về phía căn phòng để trông chừng Thu Đào.
* * *
Đêm về khuya, đèn sắp cạn dầu làm áng sáng yếu đi. Lê Tuấn đưa tay dụi mắt cho đỡ mỏi rồi định bảo Đào Biểu đi châm thêm dầu. Thì lúc ấy, tiếng thở đều đều của ông ta làm chàng nghiêng đầu nhìn. Trên chiếc chõng tre sát góc nhà, Đào Biểu đã tựa lưng vào tường thϊếp đi tự bao giờ.
Lê Tuấn lắc đầu cười nhạt, nhẹ nhàng từng bước đến bên Đào Biểu, dùng chính áo khoác của mình choàng lên vai cho ông ta. Đoạn, chàng mở tủ gỗ lấy ra một chiếc giá nến, tự mình châm thêm một ngọn nến để tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Ngọn lửa bé xíu từ từ đốt cháy tiêm nến rồi lớn dần lên trong đáy mắt Lê Tuấn, nhắc chàng nhớ đến nghi vấn về trận hỏa hoạn tối nay. Chàng tự hỏi:
- Đang lúc mùa đông hay mưa, lại có nồm (*) ẩm thấp như thế này, sao lại vô cớ có hỏa hoạn được?
Lúc ấy, tiếng cót két phát ra từ chiếc chõng tre làm Lê Tuấn nhìn sang chỗ Đào Biểu đang ngủ. Bỗng ánh mắt chàng sáng lên vì chợt nhớ đến lời ông ta đã bẩm tấu lúc đó:
- Bẩm Hoàng Thượng, nơi phát hỏa là phòng riêng của tú nữ Kim Ngọc..
Ánh mắt Lê Tuấn khẽ động, chàng nhìn về phía phòng của Thu Đào, miệng lẩm bẩm:
- Đêm hôm ấy ở Quảng Hằng Các, thích khách đã chạm mặt Thu Đào và Kim Ngọc. Hắn lại không muốn gϊếŧ nàng.. Lẽ nào, trận hỏa hoạn này là muốn lấy mạng Kim Ngọc?
* * *
Suốt đêm hôm ấy..
Chiếc giá nến hoa đào Lê Tuấn mới mang ra dùng đứng yên trên bàn, nó lặng lẽ cõng ngọn nến trên đầu soi sáng cho Lê Tuấn phê duyệt tấu chương, lặng lẽ chờ mối duyên kỳ ngộ để về với chủ nhân của nó!
* * * Hết chương 43---
Chú thích:
1. (*) Nồm: Miền Bắc nước ta thường có gió nồm mang hơi ẩm rất cao. Đây là loại gió thổi đến từ phía đông vào Việt Nam, thường đến vào mùa Hạ từ tháng 2 đến tháng 4. Tuy nhiên, mùa Đông ở các tỉnh miền Bắc độ ẩm không khí cao, đôi khi lên đến 80 đến 90% gây ra hiện tượng ngưng tụ hơi nước, gây ra ẩm thấp rất bất tiện. Hiện tượng này được gọi là "nồm".