Như nắm được thóp bằng hữu, Đường Lệ định bụng chạy ngay tới chọc ghẹo hắn, nhưng dự định đành phải gác lại đôi phút khi nàng chợt nhận ra hắn ta đang trò chuyện cùng một quan nhân độ trung niên. Kẻ kia y hệt mấy người khác, tôn nghiêm hành lễ, nói dăm ba câu rồi lùi xa. Tia nắng nhỏ chờ người ấy đi mất mới đến bên linh miêu, tuy nhiên chỉ vài tích tắc, nàng lại đứng sững tựa hóa đá. Bởi ngay sau đó miêu tiên trung niên đến mời rượu trực học sĩ còn vỗ vai thân mật trò chuyện, tiên nữ nghe trực học sĩ thân mật nói với bằng hữu.
- Hai ta thân thiết đã lâu, ngũ quân đô thống đâu cần quà cáp bày vẽ.
- Anh nói vậy sao được, ta đã đến muộn mà còn đi tay không thì thất lễ lắm.
Tia nắng nhỏ lặng người mấy phút mới xoay lại hỏi nam nhân đang uống rượu cùng học sĩ.
- Chú là ngũ quân đô thống sao?
Nay mới nhận ra Đường Lệ đứng ngay cạnh, người kia liền cúi đầu hành lễ.
- Ngũ quân đô thống xin ra mắt lệnh bà!
Nếu nam nhân trung niên này là ngũ quân đô thống, chứng tỏ bao suy luận nơi Đường Lệ đều công cốc. Tuy thế không hẳn không có manh mối, ngũ quân đô thống hành lễ trước linh miêu của nàng, hành lễ với cả nàng, đồng nghĩa bằng hữu nàng nắm chức vụ còn cao hơn thế...
Quy chế Linh Miêu tộc vốn khắt khe, ngoại tộc như Đường Lệ thường không được phép tìm hiểu sâu về hệ thống quan tước trong tộc, chưa kể mỗi thần tộc còn có chế độ quan tước khác nhau, cứ cố suy luận mãi thì thật quá đỗi đau đầu, tiên nữ đành lựa lời hỏi thẳng bằng hữu.
Chiều hôm sau, nàng đòi cùng linh miêu vẽ chính Điện Bạch Cước. Khi gần hoàn thành bức họa, tia nắng nhỏ làm như vô tình hỏi.
- Kiến trúc dinh thự này lạ thật, tại sao phải xây cửa cao đến thế, phòng bên trong trần cũng cao, quét dọn chắc mệt lắm.
Linh miêu chỉ thủng thẳng đáp lời bằng hữu.
- Ta thích kiến trúc thế cho thoáng mát, nếu em cần ta sẽ gọi người đến quét dọn, mấy việc ấy không cần em động tay.
Nàng hỏi tiếp.
- Em ở đây gần hai năm rồi vẫn chưa hiểu tại sao gọi là Điện Bạch Cước.
- Sau này em sẽ hiểu, giờ chưa nói được.
- Vậy anh là ai? Nói cho em biết tên anh đi.
Hiểu người đó ám chỉ ai, nàng vịnh vào hỏi luôn.
- Chú nói bằng hữu cháu lạnh lùng nổi danh vậy chắc biết rõ bạn cháu là ai, tên họ là gì chứ. Quen biết lâu vậy cháu gần như chẳng đoán nổi mình đang ở bên cạnh ai.
Người kia đang mồm miệng liến thoắng thế nghe vừa nghe nhắc tới linh miêu liền tức thì lặng câm, ánh mắt lộ rõ vẻ hoảng sợ. Một miêu tiên khác chen vào giải thích.
- Tạm thời bọn tôi không nói được, vì lo sợ nếu biết sự thật lệnh bà sẽ bỏ đi. Bao vạn năm lệnh bà là nữ nhân duy nhất khiến ngài ấy đổi thay, nếu một ngày lệnh bà biến mất, mọi việc lại quay về như xưa thì chúng tôi biết đi đâu mà tìm đây.
Tia nhỏ nhoi lạc loài tự dưng thành kẻ cả thần tộc cầu xin ở lại, nàng bỗng thấy sợ cảm giác này, cảm giác khiến tiên nữ tưởng đâu đang đeo gánh nặng ngàn cân.
Nàng hỏi tiếp người ta ngay.
- Ít ra cũng phải nói cho cháu biết anh ấy là ai chứ, anh ấy xếp trên cả ngũ quân đô thống, vậy rốt cuộc đang nắm chức vụ gì?
Người đó run lập cập rồi đáp.
- Ngài ấy nắm chức vụ cao nhất Linh Miêu tộc, tôi chỉ nói được nhiêu đó thôi.
Người ta liếc nhanh qua toán binh sĩ đang đi tuần vòng quanh chợ rồi chạy thẳng mặc kệ Đường Lệ vẫn chưa giải tỏa được bao nhiêu thắc mắc. Gã ta nói linh miêu của nàng nắm chức vụ cao nhất trong tộc thì quả nói cũng như không, đôi khi tại thần tộc này chức quan cao nhất có thể là tể tướng nhưng sang thần tộc khác, chức vụ cao nhất biết đâu lại là thái sư, với kẻ ngoại tộc chả được phép tìm hiểu về quan chế Linh Miêu tộc như nàng, đây nào khác chi đánh đố.
Chiều tà khi về phủ, tia nắng nhỏ mang chuyện ngoài chợ ra hỏi các tỳ nữ, còn than vắn thở dài rằng sao ai cũng giấu nàng, hệt điều ấy là cấm kỵ toàn tộc.
Một miêu nữ khôn ngoan nói lại.
- Lệnh bà thích ngài ấy thì biết hay không biết chuyện quá khứ cũng đâu quan trọng, thích thì thích thôi.
Đường Lệ chối đây đẩy.
- Ta thích anh ấy bao giờ chứ, đừng đùa nữa, để ta đi nấu cơm.
Chợt miêu nữ khác vào báo lên.
- Ngài ấy nhắn lại phải đi khảo sát biên giới hai tháng mới về.
Tia nắng nhỏ há hốc mồm ngỡ ngàng nhưng nhanh chóng ra vẻ bình tĩnh bảo.
- Vậy ta sẽ nấu ít cơm lại một chút, cần gì làm lớn chuyện.
Tuy thế, nói là một chuyện mà làm là chuyện khác, bề ngoài bình thản nhưng tâm Đường Lệ cứ thì thầm: "Đi chẳng nói câu nào, đi tận mấy tháng, uổng công em định làm canh hầm thuốc bắc cho anh ăn". Vừa làm vừa nghĩ vẩn vơ, nàng quên mất luôn đang làm gì, tận lúc tỳ nữ nhắc rằng muối đã quá nhiều, tia nắng nhỏ mới giật mình phát hiện đã bỏ vào nồi gần nửa hũ. Vốn định ngưng lại, ai ngờ trong giây phút bất cẩn, tiên nữ buông luôn tay, làm cả hũ muối rơi thẳng vào nồi, giờ món canh xem như vứt luôn.
Các miêu nữ tới giúp nàng dọn dẹp liền nói vào mấy lời trấn an.
- Lệnh bà đừng giận, chuyện quốc gia đại sự cần đi gấp, ngài ấy chỉ đi khảo sát biên giới, trên đó không có mỹ nữ nào đâu, mà nếu có cũng chưa chắc đã đẹp bằng lệnh bà.
Tia nắng nhỏ vội nói mấy câu phản đối.
- Các em nói như thể ta đang ghen không bằng, ta việc chi phải ghen, chỉ giận thôi, đi tận hai tháng chả thèm báo trước, hỏi thử ai chẳng giận.
Mạnh miệng nói thế mà Đường Lệ dường như quên để ý rằng chưa ai bảo nàng ghen cả. Lời người ta chưa nhắc đã tự thân nói ra, phải chăng tiên nữ đang nói chính tiếng lòng.
Nàng ăn buổi tối qua loa rồi ra vườn sau ngồi hóng mát, ngồi dưới gốc cổ thụ lạ lùng đầu óc vu vơ nghĩ tới ai đó mãi không thôi. Nhìn trăng sáng cao vời vợi rồi nhớ có một đêm trăng sáng định mệnh, người đó đồng ý trở thành bằng hữu của nàng, người đến đưa nàng về dinh thự này, chiều chiều quấn quýt và mới đó đã ba năm hơn. Nàng sinh ra là nắng, người ta nói nắng rơi xuống từ trời cao, chẳng để lại chút dấu vết, cũng chẳng ai nắm được hay hằn được dấu vết lên nắng, có thể là vậy thật nhưng cái gì mà không có ngoại lệ, và Đường Lệ là ngoại lệ. Nàng là tia nắng duy nhất thế gian nắm được trong tay và cho phép một người hằn dấu yêu vào nắng, chắc nàng yêu hắn thật rồi.
Nàng lấy cọ ra vẽ tranh, vẽ lên giấy... nỗi nhớ đong đầy trong ánh trăng tan, vẽ hàng cây chưa biết tên, vẽ bóng trăng tròn vành vạnh, vẽ cả... chính mình. Nàng là nhân vật chính trong tranh, bóng nữ nhân mờ ảo vườn khuya đợi một người. Văng vẳng bên tai còn tiếng các tỳ nữ mài mực hầu thở dài đoán mò: "Chắc lệnh bà đang nhớ thương ngài ấy lắm. Mới một đêm vắng nhau đã cô quạnh u sầu, thêm gần sáu mươi ngày sợ lệnh bà sẽ gầy đi mất."
Những lời ấy, Đường Lệ nghe hết nhưng quay mặt đi ra chiều phủ nhận suy đoán từ mấy miêu nữ, nàng cứ vẽ dù bức vẽ buồn bã trông thấy.
Ngày kế tiếp, tia nắng nhỏ đi ngay ra chợ kinh thành, đến nơi làm bánh hương đậu xanh dạo trước, nàng bình thản làm bánh giống hệt mọi ngày từng làm nhưng lúc gói bánh lại chọn giấy màu đỏ, nhất định phải gói giấy đỏ. Miệt mài cả ngày nàng hoàn thành cả mâm bánh to, sau đó nhờ người gửi thẳng ra biên giới cho linh miêu của mình, gửi hết không được chừa cái nào. Thợ làm bánh trong xưởng chứng kiến mà chợt lạnh sống lưng, cả tộc ai cũng biết người kia rất ghét màu đỏ, Đường Lệ lại gửi cả núi bánh gói giấy đỏ sang đấy, thật chỉ mình nữ nhân này mới có cái gan đó.
Gửi bánh xong, độ một tuần sau, tia nắng nhỏ tìm hoa hòe nghiên cứu tạo thành mực vẽ màu đỏ để vẽ muôn trùng bức tranh lấy sắc đỏ làm chủ đạo. Có bức vẽ hoàng hôn đỏ rực, đỏ từng ngọn cỏ, cành cây, đỏ luôn dòng sông, màu đỏ dạ bóng lên tường thành. Từng màu đỏ đều khác nhau, chẳng hề trùng lắp, khá độc đáo, và mọi người đều đoán được bức tranh ấy vẽ vì ai, cũng như sẽ gửi đi đâu. Ngày tiếp theo, nàng vẫn vẽ tranh màu đỏ, vẽ cánh đồng hoa màu đỏ, đỏ tràn lan dưới mặt đất chưa đủ, những cánh hoa còn phải bay theo gió, bám vào những thân cây, hoa phải bay lên tận trời cao.
Hai bức tranh gửi đi rồi, độ dăm ba ngày sau, Đường Lệ nhận ngay được bức thư... xin lỗi. Linh miêu tha thiết viết vì mình phải đi ngay buổi sáng, không thể gặp nàng để báo tin, đành gửi qua miệng tỳ nữ. Lời thư nỉ non hứa hẹn người sẽ quay về nhanh nhất có thể, sẽ thường xuyên gửi thư, gửi quà về cho tia nắng nhỏ đáng yêu...
Cuối cùng vẫn là lý do buổi sáng và buổi chiều cũ rích khiến tiên nữ lại ấm ức chẳng hiểu sao con mèo đó luôn lẩn tránh nàng khi mặt trời lên. Nàng từng nghĩ có phải mình bị lừa dối, có phải linh miêu đã có vợ con, tuy nhiên cả tộc đều làm chứng hắn chưa hề gần gũi nữ nhân nào cho tới ngày gặp nàng. Hơn nữa nếu dây dưa với người có vợ chắc nàng đã bị đánh ghen lâu rồi, ắt ở đây ẩn chứa vấn đề khác, chỉ là nhất thời phải đợi chờ thêm để tìm manh mối.
Ngày qua ngày, mèo rừng liên tục gửi những món quà nho nhỏ về, hôm thì mấy loài hoa lạ thấy dọc đường, lúc lại là vài con chim hiếm gặp trong rừng, kèm theo quà luôn có thư kể chuyện công sự, nhắn nhủ mấy câu xin lỗi. Thấy người ta có vẻ chân thành, Đường Lệ cũng nguôi giận, một bên đã xuống nước, bên còn lại cũng chẳng làm khó thêm, tuy vậy vẫn phải xem ý tứ hắn đặt vào nàng được mấy phần hay đã vội quên rồi.
Thế là Đường Lệ bắt đầu kế hoạch... Chỉ độ thời gian ngắn, linh miêu chốn biên giới nhận được bức tranh họa cảnh một nữ nhân dưới ánh trăng tàn. Thiếu nữ trong tranh đứng giữa nương mạ, cạnh bên còn con dê đang nhởn nhơ gặm cỏ. Nàng không ngắm trăng mà chỉ đang nhìn về đâu xa xăm lắm. Khung cảnh xung quanh chẳng phải nơi Điện Bạch Cước, càng chẳng phải những vùng đất linh miêu từng dẫn Đường Lệ đi nhưng hắn vẫn hiểu tranh ám chỉ điều gì.
Thuộc hạ nhìn tranh ngạc nhiên hỏi.
- Lệnh bà vẽ tranh sao lạ vậy? Ai lại ra nương mạ lúc trời đêm, có phải đi gặt đâu, lại thêm con dê nữa.
Linh miêu chẳng thèm giải thích, cứ ra lệnh.
- Tranh này mình ta hiểu là đủ rồi. Ngươi lấy giấy mực ra đi, ta vẽ tranh tặng lại em ấy.
Và rồi bức tranh linh miêu vẽ đã nằm gọn trong tay Đường Lệ. Khác tranh của nàng, tấm tranh vẽ cảnh núi non thanh bình, có cung điện cao vυ't uy nghi tựa đang xây riêng cả vòm trời, có muôn vàn vầng mây lành bao lấy một tòa bảo tháp, đằng xa xa còn hàng cổ thụ giăng kín không gian hệt bức màn dài bất tận của tự nhiên. Tranh quả đẹp vô cùng nhưng tiếc thay sau hàng cổ thụ lại là khoảng trắng mênh mông chẳng hề có chút sắc màu nào.
Quan sát bức họa lạ lùng hồi lâu, các tỳ nữ tò mò hỏi Đường Lệ.
- Sao ngài ấy vẽ tranh lại chừa một khoảng vậy? Rốt cuộc đang muốn nói gì với lệnh bà?
Tia nắng nhỏ không đáp lời miêu nữ, chỉ ngắm tranh cười thầm trong bụng, quả thực trên đời chỉ linh miêu hiểu nàng.