Leyla bước ra khỏi biệt thự khi bầu trời bắt đầu chuyển sang màu hồng và được chào đón bởi một cơn gió nhẹ khi cô bước ra khỏi lối vào vườn hoa hồng. Leyla tự tin bước đi, tay phải nắm chặt một đồng tiền vàng. Tuy nhiên, những bước đi táo bạo của cô không kéo dài quá lâu khi cô nhìn thấy Claudine đang ngồi dưới giàn che gần những bông hoa hồng đang nở rộ. Cô gái tóc nâu đang trò chuyện vui vẻ với những người anh em họ của mình, và cô ấy nở một nụ cười mơ hồ khi ánh mắt của cô ấy rơi vào Leyla. “Tạm biệt, Leila.”
Claudine là người chào cô ấy trước. Những chàng trai trẻ ngồi cạnh Claudine đều nhìn Leyla với ánh mắt hút hồn. Nhưng may mắn thay, Công tước Herhardt không nằm trong số đó. Vì vậy, Leyla nhanh chóng đáp lại bằng một cái cúi chào tạm biệt, nhưng Claudine vẫn im lặng. Sau khi cô khuất khỏi tầm nhìn của họ, Leyla bắt đầu chạy. Cô ấy nóng lòng muốn thoát khỏi thế giới kỳ lạ và vô định và quay trở lại ngôi nhà của chú Bill ngay khi có thể.
Nhưng dường như bất hạnh tồi tệ nhất của cô đã đến vào giây phút cuối cùng. Leyla vấp ngã ở lối băng qua đường trong vườn và lối đi trong rừng. Đồng xu vàng của cô lăn xuống đá lát đường một cách đầy chế giễu và đáp xuống mũi giày của một người đàn ông. Cô cau mày nhìn đồng xu vàng đang quay, và người đàn ông dùng mũi giày giẫm nhẹ lên đồng xu để át đi tiếng leng keng của nó.
Leyla từ từ đưa mắt đến đôi giày bóng loáng, đến đôi chân dài và cuối cùng là khuôn mặt của người đàn ông hiện ra trước mắt cô.
Đó là Công tước Herhardt.
Leyla giật mình và ngay lập tức đứng dậy. Chiếc váy trắng của cô có vết máu và bụi từ đầu gối bị trầy xước.
Với vẻ mặt điềm tĩnh, Công tước rõ ràng nhìn chằm chằm vào Leyla với đôi môi dường như hơi nhếch sang một bên.
Leyla mím môi và phủi bụi trên quần áo. Trong khi đó, Công tước Herhardt thong thả lùi lại một bước, khi đó đồng xu dưới chân anh ta tỏa sáng rực rỡ, phản chiếu ánh nắng mặt trời.
Leyla khom người trước mặt Công tước, mặc dù cô ấy muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức. Ngay khi cô ấy định dang tay ra để lấy đồng xu, cô ấy nhớ lại những gì Claudine đã nói với cô ấy.
"Không hơn gì một con chó."
Những lời đó đã cào vào một vết thương sâu trong trái tim của Leyla. Cô nhận lấy đồng xu và lịch sự cúi chào Công tước Herhardt.
Leyla không dám ngẩng đầu lên. Vì vậy, tất cả những gì cô ấy có thể làm là cúi đầu xuống càng thấp càng tốt và nín thở.
Khi cô cúi đầu, thật ngạc nhiên, cơn đau mà cô cảm thấy khi ngã không còn nữa.
Leyla rời khỏi nơi Công tước đang đứng và tiếp tục cuộc chạy trốn của mình. Vì đầu gối bị thương, cô ấy không thể chạy nhanh như trước. Đồng thời, cô ấy tiếp tục đẩy đôi chân đầy máu của mình; cô cảm thấy một cái gì đó trỗi lên từ đáy lòng đếncổ họng.
Leyla nhận ra đó là gì sau khi đi qua con đường rừng và đối mặt với ánh sáng từ ngôi nhà tranh.
Đó là nỗi buồn.
***
"Chú, con muốn đưa chú cái này ạ."
Lông mày rậm rạp của Bill nhướng lên khi Leyla đưa đồng tiền vàng ra cho Bill một cách kín đáo, "Cái gì đây?"
"Một đồng vàng."
"Ngươi tưởng ta không biết?"
"Quý cô Claudine đã đưa nó cho con."
"Claudine? À, tiểu thư quý tộc đó." Bill gật đầu thân thiện với cô như thể ông nhận ra cô ta là ai.
Leyla đã cảm thấy chán nản trong hai ngày tiếp theo, kể từ khi cô được mời đến dinh thự. Cô không nói chuyện với ai hay đi dạo trong rừng hay trong vườn. Bill nhận ra rằng ông nhớ những ngày xưa tốt đẹp, đặc biệt là thái độ lạc quan của đứa trẻ đó. Vì đứa trẻ im lặng, thế giới trở nên yên tĩnh. Và ông không phải là một fan hâm mộ của thế giới yên tĩnh.
"Tại sao con lại muốn đưa ta số tiền này?"
Leyla ngồi thẳng lưng, đối mặt với người chú thân yêu của mình, trong khi Bill hơi nghiêng người về phía bàn. "Bởi vì con nghĩ rằng nó có giá trị rất nhiều."
"Đáng giá lắm sao?"
"… Mặc dù ban đầu nhận được đồng xu này khiến con buồn, nhưng con không thể vứt nó đi vì giá trị của nó cao. Vì vậy, con nghĩ rằng nếu con đưa cho chú đồng xu này, ít nhất con có thể bắt đầu trả ơn chú sau khi mắc nợ chú nhiều thứ lâu như vậy."
"Chết tiệt."
Leyla hơi nao núng trước lời lẩm bẩm gay gắt của Bill, nhưng cô dường như không bận tâm đến chửi rủa của ông.
Bill đã lo lắng về việc các quý tộc làm tổn thương trái tim dịu dàng của Leyla kể từ khi cô đến Arvis. Vì tất cả các quý tộc đều giống nhau đối với Bill, ông đã đoán trước rằng họ sẽ bắt nạt đứa trẻ vì địa vị thấp kém của cô.
Phần lớn trong số họ là kiêu ngạo, thô lỗ và xúc phạm.
Bill sợ làm đứa trẻ rơi nước mắt nếu hỏi chuyện gì đã xảy ra ở biệt thự, nhưng anh biết rõ đứa trẻ bị đối xử tệ bạc như thế nào ở đó.
"Lyla."
Khi anh gọi tên cô, Leyla nở một nụ cười trẻ con, mặc dù cô đã cố gắng hết sức để tỏ ra trưởng thành so với tuổi của mình.
"Vì con đã kiếm được số tiền này nên hãy giữ lấy nó."
"Số tiền con kiếm được?"
"Đúng, đó là số tiền con kiếm được trong khi làm việc. Đối phó với một quý tộc buồn chán thật khó chịu, nhưng con đã làm được. Vì vậy, con có thể tự tin nhận phần thưởng của mình."
Lông mày của Leyla nhíu lại trong sự hoang mang. Bill nốc cạn ly bia đặc trước mặt trong khi nhìn đứa trẻ đang trầm tư. "Có thật không?" Cô nghiêng đầu gõ vào đồng xu vàng.
"Đúng rồi." Bill lau sạch bia trên râu bằng mu bàn tay áo.
"Số tiền con kiếm được sao."
Biểu hiện của Leyla trở nên tươi sáng hơn rõ rệt. Bill cắt một miếng thịt lớn và đặt vào đĩa của cô, "Chào mừng đến với thế giới người lớn, Leyla."
"Người lớn? Con sao?"
"Chà, con được coi là người lớn nếu bạn có thể tự kiếm tiền. Đó chính xác là những gì con đã làm."
“Nhưng con chỉ kiếm được một đồng vàng…”
"Trên thế giới này, có rất nhiều người lớn thậm chí không kiếm được một đồng nào. Cho đến nay, con đã có một khởi đầu tốt. Con sẽ trở thành một người trưởng thành khá tốt vì con đã có một khởi đầu tốt như vậy ."
Ông bắt đầu xếp bánh mì và rau nướng vào đĩa của Leyla. Một lượng lớn thức ăn khiến mắt Leyla mở to. "Chú, đã quá."
"Hãy ăn nhiều vào, bởi vì con đã nhai thức ăn của mình chẳng khác gì một con chim trong nhiều ngày rồi."
"Nhưng mà…."
"Con biết đúng không? Ta thích những đứa trẻ ăn như bò."
Leyla phá lên cười. "Chú, nếu con ăn uống đầy đủ, con sẽ lớn lên nhiều phải không?"
"Có lẽ là vậy. Mà tại sao con lại hỏi vậy? Có ai chế giễu con vì bạn quá thấp không?"
"Không hẳn, nhưng con nghĩ mình trông còn quá trẻ. Vì vậy, điều đó làm con thấy khó chịu."
"Đó là bởi vì con vẫn còn là một đứa trẻ." Nhưng Bill đã kiềm chế không nói những gì mọi người đã biết.
Leyla thích thú cắt thịt của mình một cách dễ dàng. Bill nghĩ rằng cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều trong vài tháng qua. Cơ thể cô ấy không còn giống như một cái xiên sắt, và cô ấy có một khuôn mặt đáng yêu.
Cơ thể tự nhiên của cô nhỏ và mảnh khảnh, giống như một con chim. Vì vậy, có vẻ như cô ấy sẽ không thể trưởng thành và phát triển một vóc dáng to lớn. Anh ấy không nghi ngờ gì về việc Leyla sẽ trở thành một quý cô xinh đẹp.
Bill ngạc nhiên khi thấy mình đang khen ngợi vẻ đẹp của Leyla và lắc đầu để lấy lại bình tĩnh.
Đối với những người phụ nữ nghèo khó, sắc đẹp là liều thuốc độc và sẽ khiến họ gặp rắc rối.
Đó là lý do tại sao Bill kiên quyết gửi cô gái đến nơi mà anh ta có thể tin tưởng. Anh ấy không tin vào trại trẻ mồ côi vì anh ấy tin rằng đó là nơi hoàn hảo để hủy hoại cuộc đời của một đứa trẻ.
"Thế giới là một nơi khủng khϊếp. Con người thật khốn khổ."
Bill uống nốt phần bia còn lại trong khi nguyền rủa những người đã bỏ rơi đứa trẻ do anh ta chăm sóc.
Thật khó để giải thích tại sao cuộc đời của Bill Remmer lại chứa đầy những lo lắng như vậy. Anh khao khát những ngày mà cuộc sống của anh không có gì ngoài hoa và cây cối.
"Chú. Nếu con kiếm được tiền, con có thể tự do tiêu xài đúng không?" Leyla tự hỏi khi cô nhai thức ăn của mình đúng cách.
"Đương nhiên. Con có cái gì muốn soa?"
" Cuốn sổ của con đã hết trang rồi. Con tính mua một cái mới."
"Tất nhiên là được."
"Con có thể mua bút chì màu không?"
"Chắc chắn rồi."
"Chú, chú có cần gì không?"
"Sao thế? Con cũng muốn mua gì đó cho ta à?"
"Vâng."
"Điều gì sẽ xảy ra nếu ta yêu cầu con mua thứ gì đó cực kỳ đắt tiền cho ta?"
Biểu cảm trên khuôn mặt của Leyla đã chuyển sang vẻ trang trọng. Khi cô gái trở nên nghiêm túc hơn, đôi mắt của cô tối lại và mở to, trông dễ thương hơn.
Bill cười phá lên khi rót nước táo vào ly của Leyla.
Leyla cầm ly trong tay và ra hiệu cho Bill chạm ly của ông với ly của cô. Bill vui vẻ đập cốc về phía đứa trẻ đã với lấy. Nhưng pong bắt đầu lo lắng rằng đứa trẻ sẽ bắt chước thói quen uống rượu của mình sau khi anh thấy Leyla uống một hơi hết cốc nước trái cây của mình.
Bill lắc đầu không tin nổi khi nghĩ rằng Leyla là một kẻ ăn bám. "Ta chỉ cho phép nó như vậy chỉ trong ngày hôm nay." Ông tự trấn an mình.
***
Những ngày dài đã trôi qua, và chính trong những ngày dài đó, Bill đã trầm ngâm suy nghĩ về những lý do tại sao ông không thể nuôi nấng Leyla và nơi ông có thể gửi Leyla, đứa trẻ đáng yêu nhưng rắc rối không biết từ đâu xuất hiện trong cuộc đời ông.
Leyla đã trưởng thành hơn rất nhiều trong những ngày Bill không ngừng băn khoăn. Bộ quần áo mới 99!) mua cho Layla ngày càng ngắn đi, và bắp chân trắng mịn của cô bắt đầu lộ ra.
Căn phòng giống như nhà kho mà Leyla được cho là nơi ở tạm thời đã trở thành phòng của một phụ nữ tại một thời điểm. Đứa trẻ rắc rối ngày nào hay nhảy nhót trên con đường mòn trong rừng đã lớn thành một thiếu nữ chững chạc giờ đây băng qua con đường ấy với những bước đi nhẹ nhàng như lướt trên mặt nước.
Bill đang ngồi trên chiếc ghế dưới mái hiên với vẻ mặt bối rối khi một cô gái trẻ với giỏ liễu đầy quả mâm xôi đang vẫy tay với ông. "Chú! Hôm nay chú về sớm."
Leyla nhẹ nhàng chạy về phía ông như thể cô đang khiêu vũ. Mái tóc vàng xinh xắn của cô ấy, được tết thành một kiểu tóc duy nhất, đung đưa dưới vành rộng của chiếc mũ rơm. Hai gò má đỏ tươi như những bông hồng Bill mới trồng.
"Con lại vào rừng rồi."
"Vâng. Nhìn đi chú, đó là một vụ thu hoạch tuyệt vời, phải không?" Leyla tự hào giơ cao chiếc giỏ liễu của mình. "Ngày mai con sẽ hái thêm một ít. Tôi định làm nhiều mứt mâm xôi."
"Bạn đang có kế hoạch bắt đầu một doanh nghiệp hay cái gì đó?"
"Đó không phải là một ý tưởng tồi."
Leyla ngồi cạnh ông trên ghế với nụ cười rạng rỡ trên môi. Bill nhận ra rằng có hai chiếc ghế ngoài hiên. Đó không chỉ là hai chiếc ghế. Mặc dù Bill vẫn chưa quyết định phải làm gì với Leyla, nhưng tất cả đồ đạc trong ngôi nhà nhỏ đã được sắp xếp cho hai người họ trước khi ông biết điều đó.
Leyla đánh rơi chiếc giỏ xuống sàn và bắt đầu bới tung nó cho đến khi cô tìm thấy một quả đào dại mà cô hái trong rừng. Bill lấy quả đào mà cô đưa cho ông, sau đó ông cắt nó làm đôi và đưa nửa quả đào cho Leyla.
Trong khi ăn đào, cả hai ngồi cạnh nhau và ngắm nhìn khu rừng. Tiếng chim hót líu lo từ xa nghe rõ như giọng nói của Leyla, và tiếng lá cây thổi qua bầu trời trong xanh mê hoặc đôi tai của họ.
"Lại là mùa hè."
Bill vô tình lẩm bẩm. Khuôn mặt của Leyla sáng lên với một nụ cười im lặng. Cô bỏ mũ ra, và giơ tay lên một cách duyên dáng.
Bill phá lên cười khi phát hiện ra chiếc túi da cũ dài dưới đầu gối của Leyla, nhận ra rằng đó là món đồ đầu tiên ông tặng cô vào năm cô đến.
"Con tính mang với cái cũ này cho đến khi nó bị mòn à?"
"Con thích nó vì mang nó thoải mái mà . Nó vẫn hữu ích lắm đấy chú."
Chiếc túi của cô lắc lư cẩn thận khi Leyla nhấc nó lên. Bill đã có thể xác định chính xác nguồn gốc của tiếng ồn ào. Hộp bút chì bằng thiếc. Dao bỏ túi. Ghi chú cũ. Một số lông đẹp và cánh hoa. Cô không thay đổi nhiều ở một số khía cạnh.
Đó là một buổi tối bình thường khi Bill chẻ củi, còn Leyla phân loại và sắp xếp đồ giặt khô.
Cô không quên cho gà và dê ăn trong khi chuẩn bị bữa tối cho chúng một cách thuần thục. Mặt trời đã lặn khi họ đối mặt nhau qua bàn từ hai phía đối diện.
"Kyle sẽ ở đây vào ngày hôm sau," cô nói. "Chúng ta sẽ ăn tối và học cùng nhau. Em thấy ổn chứ?" Leyla hỏi trong khi đặt đĩa thức ăn thơm ngon của mình lên bàn.
"Tại sao tên lưu manh đó cứ đến nhà ta ăn cơm trong khi nó có một người cha giàu có, cung cấp đầy đủ thức ăn cho nó?"
"Con biết chú thích cậu ấy mà, mặc dù chú nói về cậu ta theo cách này."
"Thế thì cháu đóan sai rồi."
Leyla thản nhiên cười khúc khích khi Bill bày tỏ sự không hài lòng, sau đó cô đặt ly bia đã đầy một nửa trước mặt ông.
"Cái gì đây? Tại sao cháu không rót đầy hả?"
"Vì sức khỏe của chua, chú nên uống ít hơn."
"Etmon, kẻ háu ăn, có nói với cháu điều đó sao?"
"Chú!"
"Tên khốn." Bill càu nhàu dưới hơi thở của mình. Nhưng ông không làm trái lời Leyla.
***
Trời càng về khuya hơn sau khi kết thúc một bữa ăn tuyệt vời.
Sau khi rửa bát đĩa, Leyla trở về phòng và tắm nước ấm.
Cô buồn ngủ, nhưng cô quyết định ngồi vào bàn và bật đèn. Những ngày sắp tới sắp có một kỳ thi và niềm vui trong kỳ nghỉ hè của cô phụ thuộc vào kết quả của kỳ thi đó.
Tiếng bút chì của cô vạch trên giấy lẫn vào tiếng chim hót líu lo trong đêm, được gió đêm mang đến.
Leyla, người đã tập trung vào việc học khá lâu, cuối cùng cũng buông bút chì, không thể chịu được áp lực mắt và cơn đau đầu nhẹ ập đến.
Cô phải nheo mắt để nhìn rõ từ khi còn bé. Và bây giờ, thị lực của cô ấy, ban đầu chưa bao giờ tốt lắm, dường như trở nên tồi tệ hơn.
Leyla tắt đèn và nằm xuống giường.
Hai mươi chai mứt mâm xôi. Không, hẳn là ba mươi bình đi?
Dù sao, thêm một chút nữa, cô ấy gần như đã đặt mục tiêu mua một cặp kính.
Và mặc dù vấn đề của cô ấy lẽ ra đã được giải quyết bằng cách nói với chú Bill, nhưng cô ấy sợ sẽ tạo gánh nặng cho chú. Chú đã cho cô quá nhiều thứ, và cô không muốn trả lại chú chỉ bằng tiền.
Phần lớn mọi người cười nhạo Bill khi ông nói rằng ông sẽ gửi Leyla đến trường. Họ nói với ông rằng dạy một đứa trẻ mồ côi chẳng ích gì và chế nhạo ông; khi cô ấy lớn hơn, một đứa trẻ như cô ấy sẽ trở thành người giúp việc của gia đình Herhardt.
Bill, mặt khác, kiên quyết với quyết định của mình. Mỗi ngày, anh ấy nói chuyện với Leyla, nói với cô ấy rằng cô ấy sẽ là một người phụ nữ xinh đẹp thông minh.
Sau khi Leyla nhắm mắt lại, cơn đau đầu của cô ấy giảm đi một chút. Cô rất cần được ngủ, nhưng càng cố gắng, tâm trí cô càng trở nên bận rộn. Những ý nghĩ kỳ lạ bắt đầu lấp đầy cái đầu rỗng tuếch của cô vào một đêm như thế này, như cô thường có.
Sự trở lại của những con chim trong rừng.
Kế hoạch mùa hè của cô ấy.
Kẻ chủ mưu đằng sau loạt tiểu thuyết trinh thám nổi tiếng đăng trên nhật báo.
Và Công tước Herhardt.
Leyla từ từ mở mắt ngay khi cái tên đó xuất hiện trong tâm trí. Ngoài bóng tối quen thuộc, cô có thể nhìn thấy phong cảnh ngoài cửa sổ.
Cành cây rung rinh, trăng sao và bầu trời đêm lấp lánh trên những tán cây đó.
Leyla lặng lẽ nín thở khi chớp mắt trước ánh sáng trắng lờ mờ từ đằng xa.
Sau khi hoàn thành Trường Quân sự Hoàng gia, Công tước, người đã tốt nghiệp đại học, được bổ nhiệm làm sĩ quan quân đội theo truyền thống gia đình. Ngài ấy đã không đến thăm bất động sản trong nhiều năm do nhiệm vụ của ngài ấy ở biên giới nước ngoài. Vì vậy, đó là khoảng thời gian yên bình cho cả Leyla và những chú chim trong rừng.
Nhưng, ngài ấy đã được lên kế hoạch trở lại vào mùa hè này.
Chủ nhân của Arvis, Công tước Herhardt.
Điều đó đánh dấu sự kết thúc của Leyla 12 tuổi.
Công tước đã trở lại, và Leyla đã trưởng thành.
Và câu chuyện thực sự sẽ bắt đầu ngay bây giờ.