Giữa buổi chiều , ở Notre- Dame-de-Gravenchon... Một thành phố nhỏ hẻo lánh và xinh đẹp thuộc tỉnh Seine-Maritime. Những cửa hiệu dễ thương, bầu không khí yên bình, cây cối xanh tươi và những cánh đồng hút tầm mắt, nếu ta nhìn đúng hướng. Bởi vì phía Tây Nam, cách đó chưa đầy 1km, bờ sông Seine bị che khuất bởi một con tàu bằng thép khổng lồ đang nhả ra những cuộn khói xám xịt và mùi khí ga hôi hám khiến bầu trời cũng trở nên sần sì. Sharko đi theo hướng chỉ của viên trung úy cảnh sát mà anh mong được gặp lại tại thực địa. Mặc dù các xác chết đã được mang đi từ hôm qua- phải mất cả một ngày đẻ đưa họ lên khỏi lòng đất mà không làm hỏng hiện trường vụ án , kỳ công chẳng khác nào công việc khảo cổ , viên thanh tra vẫn muốn lần lại vụ án từ điểm khởi đầu. Ba giờ đi đường, với ánh mặt trời rọi thẳng xuống đầu , đã khiến anh vô cùng căng thẳng , nhất là khi anh hầu như không còn di chuyển bằng xe hơi từ nhiều năm nay. Anh đi lại bằng tàu B Bourg-la-Reine-Chatelet-Les Halles và tàu A Chatelet-Nanterre.
Một tấm biển hiện ra trước mắt anh. Anh rẽ ngoặt , và đi qua khu công nghiệp Port- Jerome, cửa kính xe đóng kín và điều hòa bật hết cỡ. Mặc dù vậy, anh vẫn ngửi thấy không khí nhớ nháp , nồng nặc mùi mạt giũa và axit. Ở đây, ẩn náu kỹ càng trong thiên nhiên, các thương hiệu lớn chia nhau đế chế của các loại nhiên liệu và dầu thô. Total, Exxon Mobil, Air Liquide. Viên thanh tra lái xe thêm hơn 200km nữa trong mớ bòng bong những ống khói đó, để rồi rốt cuộc cũng thoát ra và đến một khu yên tĩnh hơn, giữa một vùng đất công nghiệp bỏ hoang. Những chiếc xe ủi bất động xé nát quang cảnh. Anh đỗ xe cách xa công trường một chút , xuống xe rồi chỉnh lại cổ áo sơ mi. Quỷ tha ma bắt chiếc áo vest... Anh đã bỏ lại nó trên ghế phụ , cùng chiếc túi thể thao nhỏ đựng những món đồ cần thiết khi đi khách sạn. Anh duỗi chân thẳng cẳng cho đỡ mỏi , chân anh kêu rắc một cái khi anh gập lại.
- Chết tiệt.
Anh đeo kính râm có một bên gọng được gắn lại bằng keo, rồi chăn chú nhìn xung quanh. Sông Seine nằm ở bên phải, một lùm cây ở phía bên trái, khu công nghiệp ở sau lưng. Một cảm giác trống vắng, hoang vu bao trùm. Không có lấy một ngôi nhà , chỉ có những con đường hun hút , những khu đất mênh mông. Như thể cả vùng này đã chết, đã cháy sém dưới mặt trời nóng như lửa.
Trước mặt anh, phía bên dưới, hai hoặc ba người đàn ông đội mũ lưỡi trai đang tán chuyện. Bên chân họ, một viết thương rộng màu đỏ son rạch mặt đất làm đôi và chạy ngược lên bờ sông đến vài km. Nó dừng chính xác ở nơi những dải băng màu vàng và đen của cảnh sát quốc gia dập dờn bay trong gió. Có mùi đất sét nóng, mùi ẩm ướt.
Viên cảnh sát lập tức nhận ra đồng nghiệp người Rouen đang chờ mình. Chỉ nhờ bao súng đeo ở thắng lưng. Khẩu súng sáng lên trong nắng như mời gọi. Anh chàng trông lạc lõng trong chiếc quần jean cạp trễ, ái thun màu đen và đôi giày vải cũ kỹ. Tóc nâu , cao lớn, rắn rỏi, cùng lắm là 25-26 tuổi. Anh chàng đang trò chuyện với một người quay phim, và một cô nàng trông giống phóng viên. Sharko hất kính lên mái tóc dựng đứng rồi đưa thẻ cho anh chàng.
- Anh là Lucas Poirier ?
- anh là thanh tra nghiên cứu tâm lý từ Paris đến phải không ?
Rất hân hạnh
Nói sâu vào chi tiết và giải thích rằng công việc của anh, nhìn chung, không liên quan gì đến mấy món nghiêm cứu tâm lý đó có lẽ sẽ mất vài h.
- Cứ gọi tôi là Sharko. Hoặc Shark. Không dùng tên, không dùng họ, không dùng cấp bậc.
- Tôi rất tiếc, thưa thanh tra , nhưng tôi không thể làm thế được.
Cô phóng viên lại gần anh.
- Thanh tra Sharko, họ đã cho chúng tôi biết việc anh sẽ đến đây, thế nên....
- Có thể tôi sẽ khiến hai người khó chịu, ý tôi muốn nói cô và anh chàng phụ trách hình ảnh của cô, nhưng nếu tôi ở đâu thì hai người hãy liệu mà đi chỗ khác.
Anh chằm chằm nhìn cô ta bằng ánh mắt khó chịu nhất.
Anh vốn nghe các phóng viên. Cô gái lùi lại, tuy nhiên vẫn yêu cầu anh chàng quay phim quay vài cảnh. Hẳn là họ sẽ thêu diệt một câu chuyện không có gì chắc chắn, được hỗ trợ chủ yếu bằng những hình ảnh cắp cúp, nhấn mạnh việc có một chuyên gia nghiên cứu tâm lý tham gia vụ án. Điều hẳn sẽ gây ấn tượng .
Sharko trừng mắt xua đuổi họ và bắt chuyện với Poirier.
- Phòng khách sạn của tôi được đặt hay chưa anh có biết không? Ở chỗ anh, ai phụ trách việc đó?
- Ơ... Tôi không biết. Chắc là...
- Tôi muốn một phòng rộng, có bồn tắm.
Poirier gật đầu như đa số những người được Sharko yêu cầu điều gì đó vì anh luôn áp đặt theo ý mình. Viên thanh tra lại quan sát xung quanh lầm nữa.
- Tốt rồi... Ta không mất thời gian nữa. Anh giải thích cho tôi nghe được không?
Chàng trung úy trẻ uống ực một hơi quá nửa chai nước nhỏ đang cầm trong tay , rồi chỉ về phía các công trình của Algeco cách đó một quãng.
- Công trường khởi công từ tháng trước. Họ đang xây dựng một đường ống cho phép vận chuyển tất cả các loại sản phẩm hóa học từ các nhà máy ở Gonfreville đến nhà máy lọc dầu Exxon, ở đằng kia. Ba mươi km đường ống ngầm. Họ chỉ còn phải đào chừng năm sáu m nữa, nhưng với những gì họ vừa khai quật được , chúng tôi đã đóng băng công trường của họ. Họ đang giận giữ , thậm chí tôi không cần phải kể chuyện đó với anh.
Đằng xa , một người đàn ông thắt cà vạt -hẳn là một chỉ huy công trường- không ngừng đi đi lại lại, điện thoại di động dán vào tai. Loại phát hiện này hẳn là thứ cuối cùng mà ông ta chuẩn bị tinh thần để đón nhận. Mặc dù chẳng thể làm gì được , gã khốn khổ vẫn sẽ phải thanh minh thanh nga với bộ phận tài chính.
Sharko lau mồ hôi trán bằng một chiếc mùi soa. Những vòng tròn lớn xuất hiện dưới nách áo anh. Poirier bắt đầu đi về phía hiện trường.
-- Đám công nhân đã phát hiện ra họ ở chỗ kia. Năm xác chết , chôn sâu 2m trong lòng đất. Người lái xe ủi đã không gây thiệt hại gì đáng kể, ngay lập tức dừng đào khi thấy một cánh tay hiện ra.
Sharko chui qua những dải băng cách ly và lại gần bờ hào sâu. Anh quay đầu đi, nhăn mũi. Poirier đi cùng anh và che kín mũi sau ống tay áo thun.
-_Đúng thế , mùi vẫn còn hơi nồng nặc. Các xác chết chìm tròng nước và nhiệt độ lại chẳng ủng hộ chút nào. Tin tôi đi, mấy anh anh chàng ở bộ phận khoa học và phẫu tích tha hồ lãnh đủ.
Viên thanh tra hít một hơi thật sâu , rồi quan sát đáy hào.
- Vậy là xác của ai? Đàn ông , đàn bà , trẻ em ? Anh có đoán được tuổi của họ không?
- Là đàn ông , rồi chuyên gia nhân chủng sẽ cho anh thấy. Bốn người trong số họ đã rời thành từng khúc. Độ ẩm của đất , khoảng cách gần với sông Seine hẳn là đã đẩy nhanh quá trình thối rữa. Họ gần như chỉ còn là xương. Tôi nói gần như, bởi vì vẫn còn thịt thối , những thứ rữa ra , tóm lại là anh...
- Thế còn người thứ năm?
Poirier căng thẳng siết chặt tay quanh chai nước. Bên trong chiếc áo phông, người anh ướt đẫm. Những vần trán lấm tấm mồ hôi, những làn da giải phóng vô số xăng ti lít nước và muối.
- Đó quả thực là một người đàn ông , còn được bảo quản khá tốt. Thực ra nếu ta có thể nói thế. Hẳn là những cái xác , ở bên dưới và bên trên , đã tạo thành thứ gì đó kiểu như lớp cách ly.
- Không có bạt hay các loại bao bì đặc biệt nào xung quanh các xác chết sao?
- Không. Cũng không có cả quần áo luôn. Họ hoàn toàn hỏa thân. Liên quan đến anh chàng được bảo quản tốt hơn đó, người ta... người ta đã lột da một phần thân thể anh ta. Hai cánh tay, vùng ngực. Tôi đã tận mắt nhìn thấy anh ta, mẹ kiếp.... Chẳng khác nào một quả cam bị bóc hết vỏ. Anh thậm chí không thể hình dung nổi đâu.
Có chứ, anh có thể hình dung. Anh thở dài. Vụ án có vẻ phức tạp đây, lại thêm một hồ sơ có nguy cơ nằm chất đống cùng những hồ sơ khác , ở Nanterre, mà thỉnh thoảng người ta sẽ lục lại trong máy tính. Anh đưa tay ra cho viên trung úy.
- Giúp tôi xuống.
Viên cảnh sát làm theo. Sharko có cảm giác anh chàng này đã chứng kiến quá nhiều, dù vừa mới bắt đầu sự nghiệp. Anh ta đang ở trong một vũng bùn , và chỉ vài năm.nữa , anh ta sẽ khó mà thoát ra được một cách nguyên vẹn. Tất cả các cảnh sát đều đi theo cùng một đường ray đó, những đường ray đưa họ lao về phía vực thẳm và không cho phép bất kì ai đi ngược trở lại. Bởi vì cái nghề khốn kiếp này ngốn ngấu ta, tiêu hóa ta , nghiền nát ta đế tận gan ruột.
Viên thanh tra buông tay bà rơi xuống đáy hố. Anh dùng mu bàn tay phủi đất dính trên áo sơ mi. Không khí nồng nặc như một ngăn kéo đựng xác chết, mặt trời đã biến mất và dưới này ngự trị bầu không khí ngột ngạt độc hại.