Những con chim ẩn mình chờ chết là một tác phẩm hấp dẫn. Nga đọc một mạch. Chỉ trong một buổi chiều, Nga đã đọc xong cuốn sách.
Sáng hôm sau, Nga mang cuốn sách dến lớp, định trả cho Quỳnh. Nhưng Nga chưa kịp lấy ra, Quỳnh đã đưa cho Nga cuốn sách mới.
- Tôi đem cuốn sách Nô tì Isaura cho Nga nè! - Quỳnh dịu dàng nói.
- Ối - Nga kêu lên - Sách ở đâu mà anh có ngay vậy ?
Quỳnh khịt mũi:
- Sách của tôi chứ đâu.
- Sách có sẵn ở nhà hả ?
- Ừ.
Nga cầm cuốn sách săm soi một hồi rồi lắc đầu:
- Anh nói dối. Sách này anh mới mua. Cả cuốn hôm qua cũng vậy.
Quỳnh cắn môi:
- Sách ở nhà mà!
Nga liếc Quỳnh:
- Anh làm như Nga là con nít. Sách ở nhà mà mới tinh vậy ?
Quỳnh chép miệng:
- Tại tôi giữ kỹ. Đọc xong là tôi cất vào tủ liền.
Nga "hứ" một tiếng:
- Anh lại phịa rồi. Sách còn những trang dính vào nhau, chưa hề rọc, vậy mà anh bảo đã đọc xong.
Lần này, lời "tố cáo" của Nga khiến Quỳnh im bặt. Những chứng cớ rành rành làm anh không chối cãi vào đâu được.
Thấy Quỳnh đỏ mặt ngồi im, Nga gặng hỏi:
- Sách anh mới mua phải không ?
Quỳnh bối rối gật đầu, mũi đỏ ửng.
- Anh mua chi vậy ? - Nga lại "truy".
Quỳnh đáp một cách khó khăn:
- Mua... mua... để Nga đọc.
- Mua cho Nga đọc ? - Nga hắng giọng - Anh thật là điên!
Nói xong, Nga mở cặp lấy cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết ra đưa cho Quỳnh, khẽ giọng nói:
- Nga trả anh cuốn sách hôm qua nè. Cảm ơn anh lắm lắm. Nhưng lần sau anh đừng mua sách cho Nga mượn nữa. Tốn tiền lắm. Hôm trước, vụ cuộn băng nhạc, Nga đã nói anh rồi mà anh chẳng chịu nghe.
Quỳnh chẳng chịu cầm cuốn sách Nga đưa. Anh chớp mắt:
- Nga giữ cuốn sách đi. Tôi mua tặng Nga đó.
Mặc cho Quỳnh nài nỉ, Nga cứ dúi cuốn sách vào tay anh, giọng quả quyết:
- Nga không lấy đâu. Anh cầm về đi.
Thái độ quyết liệt của Nga làm Quỳnh cảm thấy buồn tủi. Anh nuốt nước bọt:
- Bộ Nga không thèm lấy mấy cuốn sách của tôi hả ?
Nga cười:
- Anh đừng có nói vậy. Không phải là Nga không thèm lấy. Nhưng nếu Nga lấy, mai mốt anh lại tiếp tục mua sách tặng Nga nữa cho mà coi!
Lời giải thích của Nga giúp Quỳnh yên tâm trở lại. Anh vội vàng nói:
- Tôi hứa sẽ không tặng sách cho Nga nữa đâu!
Nga dòm Quỳnh lom lom:
- Thật không ?
- Thật.
Nga liền cầm lên hai cuốn sách, mỉm cười:
- Thật thì Nga nhận hai cuốn sách này. Kẻo anh lại nghĩ Nga không thèm lấy.
Quỳnh cũng cười:
- Tôi không nghĩ vậy nữa đâu.
Đột nhiên, không hiểu nghĩ sao, Nga đưa cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết lại cho Quỳnh:
- Chiều nay, Nga sẽ đọc cuốn Nô tì Isaura. Còn cuốn này thì anh cầm về đi!
Quỳnh tái mặt:
- Tôi cầm về làm gì ? Sao khi nãy Nga bảo là Nga nhận rồi mà!
Nga nheo nheo mắt, vẻ nghịch ngợm:
- Thì Nga nhận. Nhưng cuốn này Nga đọc xong rồi.
Quỳnh ngơ ngác:
- Đọc xong rồi thì Nga giữ chứ ?
- Thì Nga giữ. Nhưng cuốn này chưa đóng gáy da, chưa có mạ chữ vàng.
Nói xong, Nga cười khúc khích.
Còn Quỳnh thì thở phào:
- Vậy mà Nga làm tôi hết hồn.
Nga nhăn mũi:
- Ai bảo anh khoe anh có nghề đóng sách chi!
Quỳnh không nói gì. Anh lặng lẽ nhét cuốn sách vào trong cặp.
- Anh nhớ đóng thật đẹp nghen ?
- Ừ, thật đẹp.
Ba ngày sau, Quỳnh hớn hở đem cuốn sách đến cho Nga:
- Cuốn sách của Nga nè.
Nga cầm lấy cuốn sách, reo lên:
- Ôi, đẹp quá!
Nga ngắm nghía cuốn sách với vẻ thích thú không giấu giếm. Cuốn sách trên tay Nga bây giờ đã được đóng gáy da, bìa bọc xi-mi-li màu huyết dụ với những hàng chữ mạ vàng óng ánh. Ngoài dòng chữ mạ tên tác giả và tác phẩm, Quỳnh còn mạ thêm tên Nga vào bìa sách, ở bên dưới. Nga thích lắm. Nhưng nó làm bộ thắc mắc:
- Anh khắc thêm tên Nga vào đây chi vậy ?
Quỳnh tặc lưỡi:
- Khắc chơi vậy thôi.
- Khắc để chơi thôi hả ?
Quỳnh gãi đầu, ấp úng:
- Với lại, cũng để... kỷ niệm.
- Để kỷ niệm sao anh không khắc tên anh vào đây mà lại khắc tên Nga ?
Hỏi xong, Nga bỗng đỏ bừng mặt. Nga định bắt bẻ để ghẹo Quỳnh chơi, không ngờ buột miệng xong, Nga chợt nhận thấy câu nói của mình thật... kỳ. Nghe nó cứ sao sao ấy!
Không để cho Quỳnh kịp trả lời, Nga vội vàng đánh trống lảng:
- Mỗi ngày anh đóng được nhiều sách không ?
Quỳnh ngập ngừng:
- €... à... nhiều. Nhưng cũng không nhiều lắm.
- Người ta đem sách đến cho anh hả ?
- Ừ, người ta đem đến.
- Anh đóng một cuốn sách như vậy lấy bao nhiêu tiền ?
Thấy Nga bắt đầu hỏi sâu vào nghề đóng sách, Quỳnh đâm ra chột dạ. Thực ra, Quỳnh chẳng làm nghề đóng sách bao giờ. Anh có đi làm thêm thật, nhưng không phải là đóng sách. Hôm trước, Nga hỏi đột ngột, Quỳnh đành bịa ra nghề đóng sách để trả lời lấp liếʍ cho qua vậy thôi. Không ngờ Nga tưởng thật, đưa cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết kêu anh đóng. Mai mốt, hẳn anh lại phải đóng tiếp cuốn Nô tì Isaura cho Nga nữa.
Nhưng Nga nhờ đóng sách thì Quỳnh không ngại. Anh đem tới những tiệm đóng sách "thứ thiệt" thuê người ta đóng. Rồi cầm tới cho Nga. Chẳng làm sao Nga biết được những khúc mắc của anh. Nhưng hôm nay, Nga cắc cớ hỏi tới hỏi lui về nghề đóng sách, Quỳnh đâm ngán. Nga hỏi kỹ về giá cả, Quỳnh càng quýnh. Anh đáp lấp lửng:
- Cũng tùy cuốn.
Nga chìa cuốn sách trên tay ra:
- Như cuốn này thì bao nhiêu ?
Quỳnh mau mắn:
- Như cuốn này thì năm ngàn.
Đó là số tiền Quỳnh đã thuê đóng cuốn sách.
- Mỏng hơn thì bao nhiêu ? - Nga vẫn vô tình tiếp tục "làm khổ" Quỳnh.
Còn Quỳnh thì có cảm giác như đang ngồi trên ổ kiến lửa. Anh than thầm trong bụng "Có trời thì mới biết mỏng hơn là bao nhiêu, còn mình làm sao biết được!". Tuy vậy, Quỳnh không thể không trả lời. Anh đành phải nói mò:
- Mỏng hơn hả ? Mỏng hơn thì khoảng hai, ba ngàn.
Quỳnh đáp, và nghe mồ hôi rịn ướt từng chân tóc. Nhưng Nga vẫn không chịu chuyển đề tài. Nó có vẻ quan tâm đặc biệt về "vấn đề" giá cả:
- Thế nếu không in chữ mạ vàng thì bao nhiêu ?
- Không in chữ mạ vàng hả ? - Quỳnh khẽ hắng giọng để trấn áp nỗi bối rối - Không in chữ mạ vàng thì khoảng một ngàn.
Nga gật gù:
- Thế nếu...
Nga không biết là Quỳnh sắp sửa xỉu đến nơi. Nó cứ hỏi tới. Còn Quỳnh thì đang chờ cho Nga hỏi dứt câu để... ngã lăn ra bất tỉnh. May mà Hạnh can thiệp kịp thời.
Từ nãy đến giờ, Hạnh ngồi bên cạnh, im lặng chép lại bài học hôm qua, lúc Hạnh nghỉ. Đúng vào lúc Quỳnh chuẩn bị hôn mê trước đòn tra tấn của Nga thì Hạnh cũng vừa chép xong. Nó quay sang bên và bất chợt trông thấy cuốn sách trên tay Nga.
Hạnh liền chồm qua, mắt sáng lên:
- Cuốn sách gì đẹp vậy Nga ?
Thế là Nga quên bẵng mất câu hỏi dang dở của mình. Nó quay sang Hạnh:
- Cuốn Những Con Chim Ẩn Mình Chờ Chết đó.
Hạnh mân mê cái bìa xi-mi-li, trầm trồ:
- Đẹp quá hén! Nga đóng cuốn này ở đâu vậy ?
Nga liếc Quỳnh, mỉm cười:
- Quỳnh đóng giùm Nga đó.
Hạnh tròn mắt nhìn Quỳnh:
- Ủa, Quỳnh cũng biết đóng sách nữa hả ?
Quỳnh chưa kịp đáp, Nga đã vọt miệng:
- Sao lại không biết! Nhà Quỳnh là tiệm đóng sách mà!
Hạnh chép miệng, xuýt xoa:
- Vậy mà trước nay mình đâu có biết. Mình tưởng Quỳnh chỉ có nghề đóng... bàn thôi chứ!
Nghe Hạnh nhắc đến chuyện cũ, Quỳnh bỗng giật mình. Hạnh chỉ nói chuyện đóng bàn thôi, nhưng Quỳnh chợt liên tưởng đến vụ "cái đuôi" hôm nào. Bởi vụ "cái đuôi" xảy ra đúng vào hôm Quỳnh đem búa đinh đến đóng lại số bàn ghế hư hỏng trong lớp.
Hạnh không để ý đến vẻ ngượng ngập của Quỳnh. Nó bô bô:
- Vậy hôm nào Hạnh đưa sách nhờ Quỳnh đóng giùm nghen!
- -, ờ...
Quỳnh ậm ừ.
Nga liếc Hạnh:
- Đóng trả tiền đàng hoàng chứ không có đóng giùm đâu nghen!
Hạnh cười:
- Ừ thì trả tiền.
Nga liến thoắng:
- Quỳnh đóng rẻ rề à. Đóng thường thường, không mạ chữ vàng, có ngàn đồng một cuốn hà.
Hạnh tươi tỉnh:
- Ừ, Hạnh chỉ đóng thường thường thôi.
Rồi Hạnh ngó Quỳnh:
- Mai mốt Quỳnh đóng giùm Hạnh nghen ? Hạnh đóng chừng chục cuốn thôi.
Quỳnh thở dài:
- Ừ, mai mốt Hạnh cứ đem đến.
Hạnh nheo mắt:
- Đem đến đây hay đem đến nhà ? Nếu đem đến nhà, Quỳnh phải cho biết địa chỉ chứ.
- Thôi, thôi, đem đến lớp đi! - Quỳnh hốt hoảng lắc đầu - Đem đến nhà làm chi cho... xa.
Quỳnh sợ Hạnh đến nhà sẽ phát hiện ra sự "gian dối" của mình. Và anh thở phào khi thấy Hạnh vui vẻ gật đầu:
- Ừ thôi, đem đến lớp cũng được!
Trong khi Nga và Hạnh hào hứng về chuyện mấy cuốn sách thì Quỳnh ngồi lặng lẽ nơi góc bàn, đầu óc loay hoay đoán xem giá tiền đóng một cuốn sách "thường thường" thật ra là bao nhiêu và trong những ngày sắp tới anh phải để dành bao nhiêu tiền mới có thể đóng cả chục cuốn sách cho Hạnh.