Thứ Tử Quy Lai

021. Cuộc nói chuyện đêm khuya ở từ đường.

"Mạt, Mạt Nhi tiểu thư..." Cảnh Dật nuốt nước bọt liên tục như phải tà, mắt trợn to, nhìn chằm chằm vào nữ nhân đang đến gần. Ninh Uyên cũng tò mò nhìn sang, quan sát thật kỹ vị tỷ tỷ mà mình mình chưa từng gặp.

Khi người đó đến gần rồi, y mới nhận ra --- đúng là dáng người nhị tỷ cao hơn hẳn nữ nhân bình thường thật, thậm chí còn cao hơn Cảnh Dật nửa cái đầu.

Trang phục nàng mặc rất tao nhã, một làn lụa mỏng phủ ngoài một thân gấm trắng, nơi sặc sỡ nhất cũng chỉ là mấy đóa bách hợp thêu bằng chỉ bạc nơi cổ tay áo; lúc đi đường tay áo lất phất bay, trông như tiên nữ trong tuyết vậy. Nàng không dùng trâm cài tóc, mái tóc dài đen bóng như tơ lụa để xõa sau lưng. Một lớp khăn mỏng che nửa khuôn mặt nàng, chỉ lộ ra đôi mắt phượng hẹp dài, khóe mắt còn tô điểm hình hoa mai. Từ cặp mắt đó có thể biết --- hẳn là gương mặt phía sau lớp khăn này phải nghiêng nước nghiêng thành lắm.

Ninh Mạt Nhi đang cầm một giỏ trúc, không dẫn nha hoàn đi theo. Đυ.ng phải hai người họ, mắt phượng nàng khẽ chớp, nhìn sang Cảnh Dật, rồi liếc sang Ninh Uyên. Nàng khẽ nheo mắt, hình như là mỉm cười với y, nhưng không dừng chân lại; nhẹ nhàng bước qua họ, chỉ để lại một làn hương quế nhàn nhạt vấn vương.

Nhìn bóng lưng của nàng, bỗng dưng Ninh Uyên thấy là lạ.

"A, Mạt Nhi tiểu thư!" Đột nhiên Cảnh Dật giật nảy lên, dường như mới thoát ra khỏi ảo tưởng, nhìn dáo dác xung quanh: "Mạt Nhi tiểu thư đâu rồi? Trời ơi là trời, vừa mới đây thôi sao đã đi đâu mất?"

"Mạt Nhi tiểu thư của ngươi đã đi từ lâu rồi. Nhưng ta thấy tỷ ấy cười với ngươi đấy, chắc là ngươi mải thất thần nên không để ý đến người ta thôi." Ninh Uyên đùa đùa.

"Gì cơ!!" Cảnh Dật dậm chân cái bịch: "Mạt Nhi tiểu thư cười với ta? Ối dời đất ơi, sao ngươi không lay cho ta tỉnh lại! Chết rồi chết rồi, cơ hội làm quen tốt như thế mà lại lỡ mất! Có khi Mạt Nhi tiểu thư còn nghĩ là ta lạnh nhạt với nàng cũng nên! Uyên đệ à, ta phải làm sao bây giờ?"

"Ngươi thấy nên làm gì thì cứ làm đi. Giờ ta đói rồi, phải đi ăn đã." Y nhún nhún vai, tự thân đi trước.

"Ngươi...!" Cảnh Dật gọi với theo hai tiếng, không nhịn được mà ngoái lại phía sau. Cậu nghĩ bụng --- thôi thì đằng nào mình cũng ở đây vài ngày nữa, sớm muộn gì cũng gặp được, còn chuyện quan trọng nhất bây giờ là ăn uống trước đã. Thế nên cậu cũng nhấc vạt áo lên, chạy đuổi theo Ninh Uyên.

---

Ninh Mạt Nhi xách giỏ trúc đi loanh quanh trong hậu viện, rồi dừng lại ở một góc nhỏ hiếm người đến.

Thường thì rất ít người qua lại đình viện này. Ở nơi chỉ rộng có mấy thước vuông này không có cây cỏ gì, chỉ có độc một tiểu lâu nhỏ đứng trơ trọi ở đó.

Người canh giữ trước cửa viện là một gia đinh đã luống tuổi. Thấy Ninh Mạt Nhi đến, ông không lộ biểu cảm gì, chỉ hơi khom người xuống: "Mạt Nhi tiểu thư đến rồi sao? Nhị phu nhân không đến ạ?"

Nàng mở miệng đáp, giọng nói trong trẻo dịu dàng: "Nương bị cảm nên không ra ngoài được."

"Thì ra là thế. Vậy cũng tốt, sức khỏe mới là quan trọng nhất." Gia đinh nọ gật đầu: "Mạt Nhi tiểu thư mau vào đi. Nô tài đã chuẩn bị hết hương và nến rồi, giờ nô tài sẽ canh chừng ở ngoài, đảm bảo là không có ai quấy rầy Người đâu."

"Đa tạ Lưu thúc." Nàng nhún người thi lễ, vừa bước qua cửa viện thì chợt nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của nữ tử vang lên, và cả tiếng trượng gỗ đập xuống da thịt. Mắt phượng nàng chớp chớp, quay lại hỏi: "Lưu thúc à, vừa có chuyện gì vậy?"

"À, là Bình Nhi tiểu thư đang chịu hình đó." Lưu thúc – gia đinh trung niên kia – liền kể lại tóm tắt chuyện vừa xảy ra ở tiền sảnh cho nàng: "Đại khái là như thế, nhờ có đại phu nhân xin cho nên lão gia mới giảm nhẹ hình phạt, nhưng vẫn ban hai mươi trượng cho Bình Nhi tiểu thư."

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Người yên tâm đi, biết hôm nay Người đến nên nô tài đã bảo chúng dời nơi hành hình đi rồi, sẽ không có ai quấy rối Người đâu."

"Hóa ra là vậy. Lưu thúc có lòng rồi." Ninh Mạt Nhi lại nhún gối cảm ơn, rồi đi thẳng về tiểu lâu ở chính giữa đình viện. Trước cửa tiểu lâu treo một bảng hiệu ghi bốn chữ lớn "Từ đường Ninh gia". Không hề để tâm đến tiếng la thảm thiết đó, nàng đẩy cửa ra, châm một cây nến ở tiền sảnh rồi bưng một cây nến khác, từ từ đi lên tầng hai.

Tầng hai không rộng như tầng một. Chính giữa là một cái bệ thật lớn, bày rất nhiều bài vị từ cao đến thấp. Nàng đi thẳng đến một bài vị nhỏ đặt ở tít ngoài rìa bệ, lau sạch nó, đốt hương châm đèn, lấy hai món mặn ba món chay từ giỏ trúc ra bày trước bài vị. Rồi nàng vén váy quỳ xuống, ngón tay thon dài trắng nõn như bạch ngọc chắp trước ngực: "Ca ca, hôm nay là đêm ba mươi. Mẫu thân bị bệnh nên không đến được, chỉ có mình đệ đệ đến ăn mừng năm mới với ca ca đây." Rồi dập đầu ba cái.

Nếu Lưu thúc đang ở trong phòng thì nhất định sẽ kinh ngạc – không chỉ vì Ninh Mạt Nhi xưng là đệ đệ với bài vị, mà còn vì giọng nói của nàng không còn trong trẻo diu dàng nữa. Nó đã thay bằng tiếng nói của nam tử - tuy rằng nghe cũng ấm áp trong lành, nhưng tuyệt không có nét đáng yêu nhu mì của nữ nhân.

Mà trên bài vị Ninh Mạt Nhi vừa bái – từ vị trí thì có thể thấy, người đó có vai vế thấp nhất ở đây – có viết mấy chữ "Linh vị trưởng tử Ninh Điền", người lập là Ninh Như Hải.

"Lại một năm nữa trôi qua rồi. Tuy bệnh khó nói mà tiện nhân kia gieo vào người mẫu thân đã được chữa khỏi, nhưng Người bị bệnh đã lâu, căn cơ đã yếu, trở trời một chút liền bị cảm. Là đệ đệ vô dụng, không thể phụng dưỡng Người được tốt, mãi đến nay vẫn không thể báo thù cho ca ca. Mà độc phụ kia thì vẫn sống nhơn nhơn như thế."

Ninh Mạt Nhi nhìn thẳng vào bài vị, tiếp tục nói: "Được cái là hai năm nay, ả cũng chẳng suиɠ sướиɠ gì lắm. Dù nước cờ kia của đệ không tiễn được Ninh Trạm xuống suối vàng, nhưng cũng làm tâm mạch hắn bị tổn thương, quanh năm phải nằm trên giường bệnh. Ả mải chăm lo cho nhi tử duy nhất đó, lơi lỏng quyền hành trong tay nhiều, nên địa vị trong nhà của ả không còn như trước nữa. Vốn đệ định chờ đợi thêm một thời gian, chờ đến khi thuốc và châm cứu không còn hiệu nghiệm thì tiễn hắn xuống hoàng tuyền. Một khi độc phụ không còn ai để dựa vào nữa, thì cũng là lúc nợ máu được trả bẳng máu. Nhưng ai ngờ... hôm nay lại có chuyện."

Ánh mắt Ninh Mạt Nhi lóe lên nét sắc lạnh: "Lưu thúc nói, thế mà ả lại giành được quyền quản gia từ tay Tam phu nhân rồi. Có lẽ ả đã tìm được cách chữa cho Ninh Trạm... Một khi Ninh Trạm bình phục thì sẽ không còn gì cản đường ả nữa, nương và đệ đệ sẽ khốn khó hơn bây giờ nhiều; hy vọng báo thù cho ca ca lại càng xa vời hơn... Nương đã nhịn nhục bao nhiêu năm, nuôi lớn đệ như một nữ tử, mãi mới chờ được cơ hội này. Nhất định chúng ta không thể để ả Đông Sơn tái khởi* như thế!"

Rồi Ninh Mạt Nhi lại chắp tay ngang trán, cầu khẩn cực kỳ chân thành: "Nương luôn nói, nếu không nắm chắc cơ hội thắng hoàn toàn thì phải tiếp tục nhẫn nhịn. Nhưng đệ lại không nghĩ thế - có những cơ hội không phải cứ chờ mà tới, mà chúng ta phải tự tạo ra; nên đệ quyết định không đợi nữa. Nhưng ca ca yên tâm, đệ không phải hạng lỗ mãng, tuyệt đối sẽ không để mình và nương gặp phải nguy hiểm. Vừa này đệ đã gặp một người, nếu y đúng là kẻ mà đám hạ nhân đang rì rầm bàn luận mấy hôm nay, thì đệ cả nghĩ – nhất định y sẽ đồng ý giúp chúng ta!"

"Nếu ca ca trên trời có linh thiêng, xin ca hãy bảo hộ mẫu thân được bình an, phù hộ đệ có thể tự tay báo thù cho Người. Nhất định phải bắt tiện nhân kia nợ máu trả máu!"

---

Hà Tâm uyển.

Lưu ma ma vừa đẩy cửa bước vào, Liễu thị đã vội vã xông đến, nắm tay bà hỏi: "Sao rồi, Bình Nhi thế nào rồi?"

Bà đau khổ: "Phu nhân cũng biết gia pháp rất khắc nghiệt mà. Với tuổi của Bình Nhi tiểu thư, hai mươi trượng đánh xuống cũng da tróc thịt bong hết cả. May là giờ chúng đánh xong rồi, đã nhốt tiểu thư vào phòng nhỏ cạnh từ đường, không cho lão nô được vào thăm hỏi."

Mặt Liễu thị trắng bệch, cuống quít: "Đại phu đâu? Đã mời đại phu chưa?"

"Nơi tiểu thư bị thương... sao có thể để đại phu bình thường thấy được. Lão nô đã nhờ vả ma ma ở từ đường, cũng đã đưa họ kim sang dược. Chắc bọn họ sẽ nể mặt Tam phu nhân... mà không làm khó tiểu thư quá đâu."

Liễu thị biết Lưu ma ma nói thật, khóe mắt đỏ ửng, khóc lóc: "Trong từ đường thiếu ăn thiếu mặc, ma ma ở đó lại có luật lệ tổ tông chống lưng, nên trước giờ nào biết nể mặt ai? Không nói đến việc Bình Nhi bị đánh thành cái dạng đó... thì ba tháng tới, nó biết sống thế nào đây?"

"Nương cũng thật là! Vừa nãy con còn định cầu xin phụ thân nữa đấy, tự dưng nương kéo con lại làm gì!" Ninh Tương ngồi bên nổi giận: "Lúc đó nhờ đại nương khuyên nên phụ thân đã sắp hết giận rồi! Nếu con nói thêm mấy câu nữa, thì chắc muội muội đã không phải chịu tai bay vạ gió này!"

Hắn chưa nói dứt câu, Liễu thị đã biến sắc, vung tay tát cái bốp vào mặt hắn.

Bị đánh lệch mặt sang một bên, hắn ôm mặt nhìn nương mình, không thể tin nổi.

"Thứ phế vật không có đầu óc! Thân là huynh trưởng, không những ngươi không biết khuyên can muội muội, mà còn hùa vào với nó, giấu vi nương làm chuyện hoang đường này! Chẳng lẽ ngươi không biết – mớ bòng bong hôm nay hoàn toàn do một tay các ngươi làm ra sao!" Mặt Liễu thị đỏ bừng vì giận, giơ tay lên chuẩn bị tát phát nữa.

Lưu ma ma vội ngăn ả lại: "Xin phu nhân bớt giận! Thiếu gia chỉ nhất thời hồ đồ thôi!"

Ả hổn hển thở dốc, tức giận hất tay ra, chỉ vào mũi hắn quát: "Uổng cho ngươi đọc bao nhiêu sách thánh hiền, vứt hết, vứt hết! Ngươi cho là phụ thân ngươi hết giận thật sao? Chẳng qua là ông ta nhận bậc thang xuống của Đại phu nhân thôi! Nếu lúc đấy ngươi không biết điều mà nói nữa, thì ngươi có tin không – người chịu phạt ở từ đường không chỉ có Bình Nhi thôi đâu, mà có cả ngươi nữa!"

"Con..."

"Ngươi nghĩ nương không muốn cầu xin cho Bình Nhi sao? Mà là không thể xin được! Vì sao Bình Nhi lại nhận hết tội về mình? Là để bảo vệ thằng ngu là ngươi đó!" Ả chọc mạnh vào trán nhi tử: "Ngươi nghĩ phụ thân ngươi mù à? Nghĩ là ông ta thực sự cho rằng các ngươi không liên can gì đến vụ hạ độc? Là ông ta không muốn truy cứu nữa thôi!

Giờ Bình Nhi nhận tội để bảo vệ chúng ta, chúng ta ở ngoài mới có thể nghĩ cách cứu nó ra được... Nếu ngươi nhất thời ngu xuẩn kéo cả hai ta cùng vào, thì coi như chết chắc! Chưa nói đến người khác, chỉ kể đến Trang Khanh Khanh luôn bất hòa với ta kia... Nhất định ả sẽ thêm dầu vào lửa đầu tiên! Lúc đó cả ba mẫu tử chúng ta đều bị nhốt vào từ đường, có miệng mà không cãi lại được, kêu trời trời không thấu kêu đất đất chẳng nghe! Như thế mới là cùng đường!"

Ninh Tương dại người ra.

Đúng là hắn đọc sách nhiều thật, nhưng trong sách lại không dạy hắn những thứ thế này. Nghe Liễu thị nói mà hắn toát mồ hôi lạnh, gục đầu xuống sợ hãi: "... Con biết lỗi rồi, không được sao..."

Thấy Liễu thị dần bình tĩnh lại, hắn liền thăm dò hỏi: "Vậy... chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Còn làm sao được nữa! Chỉ có thể chờ thôi! Phụ thân ngươi đã cấm túc ta, nên ta đành ngoan ngoãn chờ. Hết hạn cấm túc thì chắc phụ thân ngươi cũng bớt giận rồi, lúc đó để ta hỏi dò xem có thể xin thả Bình Nhi sớm được không. Còn ngươi!"

Ả bình tĩnh nhìn hắn: "Trong thời gian này, ngươi cũng an phận chút cho ta. Nếu lại giấu ta làm chuyện điên rồ gì nữa, thì ta sẽ là người đầu tiên không tha cho ngươi!"

*Đông Sơn tái khởi (东山再起): hiểu nôm na là vực dậy khỏi khó khăn tưởng như không thể đứng lên được nữa. Chi tiết xem ở đây.

---

022. Khách từ Hoa Kinh.

Ngày mười bốn tháng Hai, trăm hoa đua nở, ven sông liễu đã xanh mướt.

Giang Châu và Hoa Kinh được nối liền bởi một con sông lớn – sông Giang Hoa. Nửa tháng trước, băng trên sông đã tan, lại thêm nhiệt độ tăng cao do mùa xuân đến, nên rất nhiều loại du thuyền và thuyền buôn đã lũ lượt kéo đến, tấp nập di chuyển trên sông, nom cực kỳ náo nhiệt.

Trọn mười lăm ngày hàng năm – từ mùng mười tháng Hai đến mùng một tháng Ba – là thời gian dành cho lễ hội đặc trưng nổi tiếng của Giang Châu – hội Thưởng Liễu*. Dù Giang Châu nằm ở phía Bắc, mùa đông lạnh đến thấu xương, nhưng tốc độ trời chuyển ấm lại nhanh hơn Giang Nam nhiều. Chính vì thế, trừ cảnh tuyết mùa đông ra thì cảnh liễu rủ mùa xuân cũng là một trong ba thắng cảnh lớn của Giang Châu.

Nhờ sông Giang Hoa mà mỗi khi đến mùa xuân, rất nhiều quý tộc ở Hoa Kinh thích đến đây bằng con đường này. Thậm chí cả hoàng thất Đại Chu – Tư Không thị - cũng xây một hành cung ở ngoại thành Giang Châu.

---

Chưa đến trưa, ven sông đã chật ních đầy người. Cá sau mùa đông đóng băng là tươi ngon nhất, hấp dẫn rất nhiều người đến mua. Nhưng hôm nay thì hơi khác một chút – thứ hấp dẫn những người đứng ven sông không phải là thịt cá mỡ màng, mà là một con thuyền rồng khổng lồ đang từ từ trờ đến trên mặt sông.

Con thuyền rồng đó phải rộng mấy chục trượng, dài gần trăm trượng, lướt trên sông trông như một con quái vật lớn. Mỗi bên mạn thuyền có một con rồng vàng năm vuốt, dẫn nước hội tụ ở mũi tàu, tạo thành dáng vẻ đang ngửa đầu tranh đoạt minh châu.

Thuyền cao ba tầng, nơi nơi đều là rường cột chạm trổ, nạm đầy vàng ngọc. Dưới ánh mặt trời, cả con thuyền như đang phát sáng lấp lánh, nom cực kỳ xa hoa.

Trên boong thuyền trước, trừ binh sĩ hộ vệ bốn phía ra thì chỉ có vài công tử trẻ tuổi đang dựa vào lan can. Ai cũng quần áo lượt là, vừa thưởng thức phong cảnh ven sông vừa cười cười nói chuyện.

Một công tử mặc trường sam mặc ngọc thêu kim tuyến trong đó nói: "Mười mấy năm sống ở Hoa Kinh, ta đã sớm nghe nói đến ba thắng cảnh lớn của Giang Châu – tuyết Đông, liễu Xuân và cá tuyết rồi. Tiếc là đã lỡ mất thắng cảnh thứ nhất, nhưng nhờ có phúc của Đại điện hạ, nên hẳn là chúng ta không bỏ lỡ hai thắng cảnh còn lại đâu."

Một công tử khác khoác áo choàng đỏ, ống tay và cổ áo đều thêu da thú, nói: "So ra thì ta nhỉnh hơn Diêu công tử một chút rồi. Ta đã ngắm hết ba thắng cảnh của Giang Châu từ mấy năm trước, lần này đến đây chỉ là để thử xem - cảm giác đi trên con Hải Long Vương này của Đại điện hạ thế nào thôi. Đúng là danh bất hư truyền – đi trên sông mà chẳng khác gì đi trên đất bằng, có khi ra biển cũng được!"

Công tử họ Diêu kia gật đầu phụ họa: "Mạnh công tử nói đúng lắm. Hoàng thượng ban chiếc thuyền Hải Long Vương này cho Đại điện hạ, là để thưởng công ngài ấy đã đi sứ Mông quốc. Từ đó có thể thấy hoàng ân cuồn cuộn, Đại điện hạ đúng là người được lòng vua nhất trong số các hoàng tử!"

Nghe vậy, Mạnh công tử bật cười: "Diêu công tử đang bẫy ta đấy à? Mấy chuyện đoán dò Thánh tâm như thế, Mạnh mỗ sao dám nói ra. Lỡ mà thốt ra câu nào hồ đồ, rồi bị trưởng bối trong nhà biết được, thì chắc chắn sẽ phải chịu gia pháp!"

"Mạnh công tử nói vậy sai rồi. Người là thế tử của Mạnh Quốc công, quanh năm hỗ trợ Quốc công trong thư phòng, hẳn là biết nhiều chuyện triều chính hơn chúng ta. Nếu thế tử không tiết lộ thêm đôi điều nữa, lỡ sau này chúng ta chọn sai phe thì chẳng phải sẽ gặp đại họa đó sao?" Một giọng nói trêu đùa vang lên.

Diêu công tử và Mạnh công tử nhìn sang thì thấy --- từ cầu thang gỗ gần đó, một công tử áo trắng đang đến đây. Người nọ tuấn tú lịch sự, gấm trắng trên người trắng bóng không chút tỳ vết, nom cực kỳ nổi bật.

Nhìn áo choàng của người đó, mắt Diêu công tử trợn to: "Quần áo của Ninh công tử... đừng nói là Tuyết gấm tinh phẩm nhé?"

Công tử áo trắng cười cười: "Đúng là không hổ danh công tử nhà Hộ bộ Thượng thư Diêu đại nhân. Mắt nhìn chuẩn lắm, liếc qua đã biết là Tuyết gấm tinh phẩm rồi."

Diêu công tử và Mạnh công tử liếc nhìn nhau, cũng cười đáp: "Ta chỉ may mắn đoán trúng thôi. Nghe nói mấy hôm trước, Hoàng hậu nương nương đã ban thưởng một cuộn tuyết gấm cho Tĩnh Tần nương nương. Mà Tĩnh Tần nương nương lại là cô cô của Ninh công tử - nên trên người ngươi không phải Tuyết gấm tinh phẩm thì là hàng Ngự phẩm* chắc?"

*Ngự phẩm: Hàng fake của Tuyết gấm tinh phẩm, chi tiết xem lại chương 13.

Nghe vậy, sắc mặt công tử áo trắng hơi méo đi. Nghe qua thì có vẻ Diêu công tử đang nịnh hót hắn, nhưng thực chất là đang châm chọc – châm chọc hắn phải bám theo ơn mưa móc của người ta, không thì cũng không mua được vải tốt như Tuyết gấm. Nhưng hắn cũng biết điều, biết chắc mình không đắc tội nổi hai vị trước mặt đây nên chỉ cười cười, đứng gọn sang bên, không nói gì nữa.

Thế mà Diêu công tử lại không buông tha hắn, nói tiếp: "Nếu ta nhớ không nhầm, thì Ninh Quốc công là họ hàng với Hoàng hậu nương nương mà? Ninh công tử còn sợ gì đứng sai phe mà phải đến hỏi Mạnh công tử chứ, trừ phi..." Y đổi giọng: " Trừ phi Ninh công tử không đồng lòng với tổ phụ ngươi, đang tìm cành cao khác để trèo lên hả?"

"Ngươi!" Ninh công tử - người áo trắng kia – nhất thời biến sắc. Vốn hắn đang buồn chán trên tầng, thấy hai người Diêu Mạnh vui vẻ trò chuyện thì muốn tới góp vui, tiện thể nịnh bợ thế tử Mạnh Quốc công một chút. Ai dè Diêu công tử này lại nói câu nào mang gai câu ấy, không được lời nào hay ho cả!

"Bổn điện thấy cảnh đẹp sông nước quanh đây thật quá hiếm gặp, còn đang định mời mấy vị công tử cùng thưởng thức xem. Ai ngờ các ngươi lại trò chuyện trước rồi, hóa ra bổn điện lại thành kẻ ngoài cuộc, nhỉ?" Ninh công tử đang định mỉa mai đáp lại thì chợt bị một tràng cười dài cắt ngang.

Toàn thân hắn run lên; sắc mặt Diêu công tử và Mạnh công tử cũng cứng lại. Cả ba và tất cả công tử xung quanh đồng thời cúi xuống, chắp hai tay chào: "Tham kiến Đại điện hạ!"

Đại hoàng tử Tư Không Việt dẫn hai thân binh đi xuống từ thang gỗ. Đầu xuân Giang Châu vẫn còn hơi lạnh, ai ai cũng khoác áo choàng, nhưng hắn chỉ mặc một lớp áo mỏng, lộ ra hình thể cường tráng oai hùng và hai cánh tay cơ bắp đầy sức sống.

Tư Không Việt phất tay miễn lễ, không đến ngồi trên ghế mà thái giám vừa mang ra, mà đi đứng cạnh Mạnh công tử: "Mạnh Chi Phồn, ngươi thấy thuyền rồng này của bổn điện trông được không?"

"Đại điện hạ đừng trêu chọc Chi Phồn nữa." Mạnh Chi Phồn chắp tay thi lễ: "Mười vạn công tượng phải mất trọn một năm mới tạo ra được chiếc thuyền Hải Long Vương này của điện hạ. Chỉ nhìn vào hai con rồng vàng ở hai mạn thuyền thôi, cũng đã được trạm chổ tinh xảo đến từng vảy một. Một dị bảo thế này không chỉ "trông được", mà còn xứng làm bảo vật trấn quốc của Đại Chu ta nữa!"

"Ha ha ha!" Nghe vậy, Tư Không Việt bật cười: "Mạnh Quốc công đứng đầu lục bộ Thượng thư, nên Chi Phồn ngươi đã thấy qua bao nhiều thứ đặc sắc hiếm có rồi? Thế mà thuyền này lại được ngươi khen bốn chữ "bảo vật trấn quốc"! Xem ra phen này bổn điện mời ngươi cùng du hành đến Giang Châu là cực kỳ đáng giá!"

Khóe miệng Mạnh Chi Phồn cong lên, cúi người lui xuống.

"Ninh Trọng Khôn." Tư Không Việt nhìn sang công tử áo trắng nọ: "Vài ngày rồi bổn điện không gặp tổ phụ ngươi, ông ấy vẫn khỏe chứ?"

"Cảm tạ điện hạ quan tâm, tổ phụ vẫn khỏe lắm ạ." Ninh Trọng Khôn vội cúi đầu: "Tổ phụ thường xuyên nhớ đến điện hạ. Nghe nói lần này điện hạ đi sứ Mông quốc phía bắc, giương cao uy quyền của Đại Chu ta, làm lũ du mục man di đó phải kính sợ; nên ông ấy luôn ca ngợi Người không ngớt."

"Thế thì tốt." Tư Không Việt gật đầu: "Ở chỗ này của bổn điện, ngươi không cần phải khách sáo quá. Ninh Quốc công từng là thầy giáo của bổn điện – học thức của ông ấy rất uyên bác, bổn điện thật lòng bái phục. Mấy hôm trước bổn điện vừa có một gốc linh chi rừng, về kinh rồi ngươi cầm đi nhé, để bồi bổ cho tổ phụ ngươi."

Trong lúc mọi người nói chuyện, thuyền rồng dần dần chậm lại, chuyển hướng đến bờ sông --- đến bến rồi.

Trong đám người ngựa chen chúc trên bến tàu, đương nhiên phải có "Đô đốc chuyên nịnh bợ" – Giang Châu đô đốc Tào Quế Xuân đứng hàng đầu tiên. Sau lưng hắn là quan viên Giang Châu đứng trải dài, sau đó nữa là thân quyến của họ đến cùng nghênh đón.

Thân là quan canh giữ của Giang Châu, đương nhiên là Ninh Như Hải cũng đứng trong hàng ngũ này. Trái phải sau lưng gã lần lượt là Ninh Tương và Ninh Uyên.

Từ năm trước, kinh thành Hoa Kinh đã có thông báo xuống cả vùng Giang Châu – sẽ có khách từ Hoa Kinh đến du ngoạn vào hội Thưởng Liễu, yêu cầu mọi quan viên phải dẫn theo một tiểu bối trong nhà ra đón. Vì Ninh Tương bị thương ở tay, nên Ninh Như Hải đã định dẫn Ninh Uyên đi. Nhưng sau khi biết người đến là Đại hoàng tử Tư Không Việt, Ninh Tương liền đến thư phòng, nhất nhất bảo là tay mình đã ổn, hoàn toàn có thể đi cùng gã. Thấy nhi tử kiên quyết quá nên gã cũng đồng ý, nên hôm nay mới dẫn cả hai người đến đây.

Ninh Uyên khẽ liếc sang quan sát Ninh Tương – liền thấy tay trái hắn thõng xuống bên người, trông sưng hơn tay phải, hẳn là giấu thanh nẹp trong áo.

Suốt một tháng nay, Ninh Bình Nhi bị giam ở từ đường, Liễu thị ngoan ngoãn ở yên trong Hà Tâm uyển, nên Ninh Tương cũng khá là im lặng, không gây phiền phức cho y nữa. Mà mấy hôm trước vừa hết hạn cấm túc của Liễu thị xong, ả liền lập tức đi cầu xin Ninh Như Hải, cầu sống cầu chết, cuối cùng cũng xin được cho Ninh Bình Nhi được ra ngoài trước hạn.

Hôm Ninh Bình Nhi ra khỏi từ đường, vì Cảnh Dật đòi dữ quá nên Ninh Uyên mới cùng cậu đến đó xem xem. Nhớ lại dáng vẻ nàng ta khi bị nâng ra khỏi đó, y thực sự muốn than một câu – đúng là trừng phạt đúng tội!

Chỉ trong một tháng, nàng ta đã gầy đến độ da bọc xương, trông bẩn thỉu ngang với Hạ Trúc khi bị nhét than vào miệng. Vì trong từ đường không thể tắm, càng không thể dưỡng thương; nên nàng ta vẫn mặc bộ quần áo hôm 30 đó. Vì chịu gia pháp nên váy lụa của nàng đã ướt đẫm máu, lúc này đã cứng lại thành từng cục đen đen, thậm chí còn bốc mùi tanh tưởi. Nghĩ đến cảnh nàng không thể đứng dậy, nên việc đại tiện tiểu tiện... đều phải "giải quyết" ngay trong váy thôi.

Thấy nữ nhi của mình bị giày vò đến thảm trạng này, Liễu thị bật khóc lao tới, ai ngờ lại bị mùi hôi thối kia xộc vào mũi suýt ngã. Cuối cùng ả vẫn không nhịn được --- nôn thốc nôn tháo ở ngay bên. Hai ma ma nâng Ninh Bình Nhi ra cũng không nể tình chút nào, vứt người ra khỏi từ đường rồi vỗ vỗ tay đi về, không buồn quản thêm nữa. Sau cùng, quản gia phải tìm hai ma ma cường tráng không sợ bẩn đến, mới lôi được Ninh Bình Nhi về đến Hà Tâm uyển.

---

023. Gặp lại cố nhân.

Thuyền rồng từ từ cập bến. Tào Quế Xuân dẫn đầu đoàn người, quỳ xuống hô: "Đại Hoàng tử Điện hạ, vạn tuế!"

Trong tiếng hoan hô đón chào của quần chúng, thuyền rồng thả cầu thang xuống, để con cháu quan lại nơi đây lên thuyền, còn trưởng bối thì ở lại bến.

Tư Không Việt làm vậy là có mục đích.

Hắn thân là Đại hoàng tử, lại là đích tử của hoàng hậu, không có lý gì lại không giữ quan hệ với quan viên địa phương – làm vậy sẽ khiến con đường đi lên ghế Thái tử của hắn thuận lợi hơn một chút. Nhưng đương kim thánh thượng lại hận nhất là việc hoàng tử câu bè kết phái với quan lại, nên hắn liền nghĩ ra một cách thức vòng vèo --- đó là mời các tiểu bối lên thuyền "cùng du ngoạn" với mình, còn trưởng bối thì vẫn ở chỗ cũ.

Làm thế có thể vạch rõ giới hạn rằng hắn không kết bè kết đảng gì cả, nhưng vẫn giữ được đích đến cuối cùng – là tỏ ra gần gũi với quan viên ở đây. Mà vì đường làm quan của con cháu, đương nhiên các quan cũng rất vui lòng để chúng đến hầu hạ vị Đại hoàng tử này.

Sau khi mười mấy công tử lên thuyền, khoang thuyền vốn hơi trống trải lại náo nhiệt lên hẳn. Thuyền rồng lại nhổ neo, men sông đi tiếp đến mục đích cuối cùng --- bến thuyền ở Hành cung chuyên dụng của Hoàng thất ở ngoại thành Giang Châu.

Lần này đến Giang Châu, Tư Không Việt không chỉ ngắm cảnh mà còn thay phụ hoàng thị sát dân tình, tiện thể trang hoàng lại Hành cung bỏ trống đã lâu, để chuẩn bị cho xuân yến của Hoàng thất diễn ra vào tháng sau.

Ninh Uyên đứng lẫn trong đám quý công tử. Ninh Tương đã tách khỏi y từ lâu, đang trò chuyện với một công tử áo trắng khác hình như là đến từ Hoa Kinh. Nhìn xung quanh thì thấy - phần lớn những người quanh đây y đều đã gặp ở trường học, nhưng chưa nói chuyện với nhau được mấy câu. Y vừa định tìm một góc yên tĩnh uống chút nước, thì chợt nghe thấy tiếng gọi quen thuộc: "Uyên huynh đệ, ở đây! Ở đây này!"

Ninh Uyên quay lại, thấy hai người một cao một thấp đang đi về phía mình. Người thấp hơn mặc áo gấm đội quan ngọc, trông cực kỳ hào hứng là Cảnh Dật; còn thanh niên cao hơn trông rất mạnh mẽ, khoác áo choàng da sói, tóc chỉ tiện tay buộc lại thành một cái đuôi ngựa, còn ít tóc mai xõa trước ngực, nom rất tùy ý.

Và đó cũng là... một người quen.

Nhìn khuôn mặt thanh niên kia một chốc, mắt Ninh Uyên hơi giật giật.

Y thực sự không ngờ... có thể gặp Hô Diên Nguyên Thần đời này ở đây.

So với dáng vẻ hắn trong lần gặp nhau duy nhất của hai người ở kiếp trước, thì Hô Diên Nguyên Thần trước mắt y bây giờ trẻ hơn rất nhiều. Hẳn là hắn mới mười bảy mười tám tuổi – dù trên khuôn mặt anh tuấn đã thấp thoáng nét khí phách của nam nhân trưởng thành, nhưng giữa đôi mày vẫn còn nhiều hơi thở thiếu niên. Nhìn hắn đi sóng vai với Cảnh Dật thế kia, thì hẳn là khá quen biết. Không khó để đoán ra – "người bạn không đáng tin cậy" trong miệng Cảnh Dật chính là hắn.

"Ba ngày trước Cảnh huynh không từ mà biệt, ai ngờ lại gặp lại sớm quá." Ninh Uyên khẽ gật đầu chào.

"Uyên huynh đệ đừng chế giễu ta nữa. Không phải ta cố ý thất lễ đâu, mà là tại đồ mọi rợ này! Chính hắn đã bất chấp tất cả lôi ta đi, hại ta còn chưa kịp thấy Mạt Nhi tiểu thư lần cuối!" Vừa nói, Cảnh Dật vừa thụi mạnh vào người Hô Diên Nguyên Thần.

Trước đó, cậu đã ở lại Trúc Tuyên đường gần một tháng. Vì thân phận đặc biệt của cậu nên Ninh Như Hải không dám lơ là, cứ có gì hay ho là lại phái quản gia dâng lên cho cậu, nuôi con sâu ham ăn này béo lên một vòng. Điều tiếc nuối duy nhất là – trừ lần tình cờ gặp mặt đêm đó ra, cậu chưa từng gặp lại Mạt Nhi tiểu thư lần nào nữa.

Ninh Mạt Nhi vốn ít khi xuất môn, cậu lại ngại xuất thân của mình, không dám chủ động đến cửa càn rỡ, nên đành im lặng chờ cơ hội. Chờ mãi chẳng thấy Mạt Nhi tiểu thư đâu, ngược lại lại nhảy ra một Hô Diên Nguyên Thần.

Tai nghe Cảnh Dật lải nhải về mình, Hô Diên Nguyên Thần vẫn ôm quyền thi lễ với Ninh Uyên, rồi lạnh lùng nói: "Ngươi cứ mải nghĩ đến thần tiên tỷ tỷ của mình mà quên đại sự đi, nhỡ có ngày bị trói gô lên đoạn đầu đài, thì đừng trách sao ta thấy chết không cứu!"

Khi ở Hoa Kinh, Tư Không Việt đã phát thiệp mời một số quý công tử cùng đi du ngoạn Giang Châu với mình. Với thân phận của Cảnh Dật, đương nhiên cậu cũng được mời; nhưng khi thiệp đến Quốc công phủ thì người lại không ở đó. Cảnh Quốc công không còn cách nào khác, đành xin lỗi Tư Không Việt, nói là cậu sẽ lên thuyền ở Giang Châu; đồng thời dùng bồ câu báo tin cho Hô Diên Nguyên Thần biết, để hắn đúng giờ dẫn cậu đến bến chờ thuyền.

Mà hắn thì vốn chẳng khách sáo gì với cậu. Nhận được tin rồi, hắn liền lẻn vào Ninh phủ đánh cậu bất tỉnh rồi khiêng ra – cho đỡ rách việc.

"Thôi thôi, ta vẫn chưa giới thiệu với Uyên huynh đệ nhỉ. Đây là Hô Diên Nguyên Thần, thực ra ta thích gọi hắn là Hô Diên mọi rợ hơn. Nhìn hắn ăn mặc quê mùa thế này thôi, chứ thực ra là hoàng tử nước láng giềng Hạ Quốc đấy! Sửa sang đẹp đẽ gọn gàng vào thì cũng đẹp trai phết chứ đùa!" Cảnh Dật kéo tay Hô Diên Nguyên Thần đến, giới thiệu với Ninh Uyên.

"Thỉnh an Hoàng tử điện hạ." Y thi lễ.

"Ninh công tử thực giữ lễ. Nhưng tiếng "điện hạ" này, sợ là Hô Diên mỗ không nhận được đâu." Hắn đáp: "Trên thuyền này chỉ có một vị điện hạ thực sự thôi, công tử nói vậy, không khéo lại chuốc lấy họa. Nên cẩn thận một chút thì hơn."

Ninh Uyên gật đầu. Có thể để ý rồi nhắc y chuyện bé xíu thế này... hẳn là người tên Hô Diên Nguyên Thần này phải tinh tế hơn vẻ ngoài của hắn nhiều lắm.

Trong lúc bọn họ hàn huyên thì thái giám đã bày xong mấy bàn rượu thịt nhỏ trên boong thuyền. Mọi người ngồi vào vị trí. Theo quy tắc, đương nhiên là Tư Không Việt ngồi ở chủ tọa. Cảnh Dật vốn muốn ngồi với Ninh Uyên, nhưng thân phận hai người quá khác nhau, y liền đi ngồi ở ghế gần cuối.

Nhưng Ninh Tương thì lại dán sát vào vị công tử áo trắng kia, thậm chí còn đặt mông xuống ngồi ngay cạnh hắn. Hắn nhíu nhíu mày, hẳn là không thích, nhưng cũng không nói gì.

Thực ra, nịnh hót Tư Không Việt chỉ là mục đích thứ hai Ninh Tương đến đây thôi, còn mục tiêu quan trọng nhất là --- nịnh bợ công tử áo trắng – Ninh Trọng Khôn, đồng thời là tử tôn trực hệ của Ninh gia Ninh Quốc công phủ ở Hoa Kinh này đây. Đây là nhiệm vụ Liễu thị giao cho nhi tử - nếu Ninh Tương thành công, thì sắp tới hắn vào kinh thành thi cử cũng thuận lợi hơn nhiều, còn có người nâng đỡ nữa chứ.

Bắt đầu tiệc rồi, Tư Không Việt hỏi han cho có lệ về mấy phong tục ở Giang Châu. Mọi người tự do trò chuyện với nhau, vì không có trưởng bối ở đây, nên chủ đề câu chuyện cũng càng lúc càng "phóng khoáng" – chẳng mấy mà từ chuyện nghiêm túc "ba thắng cảnh đẹp nhất ở Giang Châu" đã chuyển sang đủ loại chuyện nửa kỳ quái nửa phóng đãng.

Một công tử áo tím chợt nâng ly rượu nói – sắc mặt hắn tái nhợt, vừa nhìn đã biết là kiểu túng dục quá đà: "Kể ra thì, các cô nương ở Giang Châu chúng ta tuyệt đối không thua kém bọn ở Giang Nam với Dương Châu đâu. Nhất là năm đóa kim hoa ở Vọng Nguyệt lâu đó, có tiếng là duyên dáng mọng nước, kỹ thuật hầu hạ cũng là thượng đẳng!"

Một công tử khác hùa vào với hắn: "Đúng thật là, ở mặt này thì Lỗ công tử là kinh nghiệm nhất! Tại hạ nghe nói, năm ngoái Lỗ công tử đã dùng ngàn lượng hoàng kim để bao cả đêm của năm đóa kim hoa đó, một đêm dùng cả năm cô, chiến đấu từ chập tối đến hừng đông! Sáng hôm sau, cả năm đều không xuống nổi giường, còn Lỗ công tử thì vẫn sảng khoái xuống tầng ăn sáng! So ra thì bọn ta còn lâu mới sánh kịp với ngươi!"

"Haha, Vương công tử khen lầm rồi!" Nam tử mặt tròn được gọi là Lỗ công tử nhếch miệng cười, lại nuốt ực cả ly rượu: "Đó chỉ là tin vịt thôi! Dù bản công tử có khả năng thật, thì vẫn chưa khoa trương được như thế, cũng phải nghỉ giữa giờ chứ? Nhưng đúng là kỹ thuật giường chiếu của năm đóa kim hoa đó mỗi người một vẻ thật. Nếu không có cả đêm kiểm nghiệm, thì không rút ra được bí quyết riêng đâu!"

Nói xong, cả đám lại da^ʍ – tà cười rộ lên.

Thấy vậy, tay cầm ly rượu của Ninh Uyên siết chặt lại.

Đó là Lỗ Bình, tiểu nhi tử của Ôn Túc hầu Lỗ Vân, đồng thời là vị hôn phu mà Ninh Như Hải đã chọn cho Hinh Nhi.

Y đã nghe nói từ lâu rằng Lỗ Bình cực kỳ biếи ŧɦái, da^ʍ tà không chịu nổi, nhưng không ngờ gã có thể nói ra những lời dâʍ đãиɠ như thế ngay trước mắt mọi người. Dù y đã cố coi như không thấy, nhưng vẫn không khỏi tức giận.

Bằng mọi giá... không thể để Hinh Nhi chết trên tay hạng đốn mạt này!

"Lỗ công tử, ngươi đã am hiểu chuyện phong nguyệt như thế, vậy đã nghe nói đến hoa khôi Tô Triệt chưa?" Tư Không Việt bỗng nhiên lên tiếng.

"Ý điện hạ là... nam quan Tô Triệt ở Trích Tinh lâu?" Lỗ Bình kinh ngạc đến độ quên cả thi lễ.

"Phải." Tư Không Việt gật đầu, mỉm cười hứng thú: "Danh tiếng của Tô Triệt ở Giang Châu vang xa lắm rồi, thậm chí rất nhiều quý tộc ở Hoa Kinh cũng đã biết đến. Nghe nói tuy y là nam nhân, nhưng thân thể mềm mại xinh đẹp, chỗ kia chặt đến mất hồn, ăn vào suиɠ sướиɠ hơn nữ nhân cả trăm ngàn lần! Hẳn là Lỗ công tử sẽ không bỏ qua vật báu như thế đâu nhỉ, thế ngươi đã từng âu yếm y chưa?"

"Đại điện hạ đừng trêu thần nữa." Lỗ Bình lau cái trán đã ướt mồ hôi: "Thần không chuộng nam phong. Nhưng đúng là Tô Triệt rất nổi tiếng, có lần thần tò mò muốn gặp thử xem y đặc biệt thế nào, nhưng đã có người bao trọn y rồi, không cho y tiếp khách. Sau đó thần cũng thôi."

"Bao rồi?" Tư Không Việt hơi nhíu mày lại: "Có biết là ai bao không?"

Lỗ Bình lắc đầu nói: "Không ạ. Thần từng hỏi tú bà ở đó, nhưng miệng bà ta rất chặt, nhất quyết không nói là ai. Hẳn là một kẻ có lai lịch lớn."

"Thôi không sao. Bổn điện từng hưởng quá nhiều nữ nhân, định nếm thử vị nam hoa khôi xem thế nào, ai dè lại nếm hụt." Rồi Tư Không Việt nâng ly rượu lên uống, trông hơi mất vui.

Thoáng chốc, xung quanh đều im lặng. Đám quý công tử thầm nghĩ – vị Đại điện hạ này đúng là gan lớn thật. Dù bây giờ nam phong rất thịnh hành, nhưng vẫn là điều mà quý tộc không muốn lộ ra. Thế mà Đại điện hạ lại dám công khai nói trước mặt nhiều người như thế - may là thân phận hắn cao, nên không ai tiện nói gì.

Một giọng nói đột nhiên vang lên, phá vỡ bầu không khí yên lặng này: "Nói đến hoa khôi thì, ta nhớ trước đây nương của tam đệ cũng là hoa khôi nức tiếng Giang Châu phải không? Nghe nói năm đó Đường di nương còn nổi tiếng hơn Tô Triệt bây giờ nhiều, nên có thể thấy được, trừ việc rất xinh đẹp ra thì Đường di nương còn rất giỏi chuyện khác nữa."

Mắt Ninh Uyên lạnh xuống, sắc bén liếc sang nơi phát ra thanh âm – là Ninh Tương đang đắc ý, nhìn y cười cười.

Mà hắn vừa dứt lời là lập tức có rất nhiều người nhìn sang y. Người Giang Châu phản ứng khá bình thường – ít nhiều gì thì họ cũng đã nghe nói về chuyện xưa giữa Ninh Như Hải và Đường Ánh Dao, nhưng các công tử đến từ Hoa Kinh thì không. Nhất là Ninh Trọng Khôn ngồi cạnh Ninh Tương – hắn tỏ vẻ chán ghét ra mặt, mở miệng liền nói: "Chuyện gì thế này? Sao lại có nhi tử của kỹ nữ ngồi cùng yến tiệc với Đại điện hạ? Không sợ bẩn mắt Đại điện hạ sao!"

"Ninh Trọng Khôn, ăn nói cẩn thận chút đi!" Ninh Uyên còn chưa nói gì, Cảnh Dật đã đập bàn đứng lên: "Uyên huynh đệ là công tử nhà Võ An bá phủ đấy! Y cũng là người đọc sách như ta với ngươi, sao lại không thể ngồi đây được?"

"Võ An bá phủ?" Ninh Trọng Khôn khinh bỉ phất tay áo, châm chọc đáp: "Nói cho cùng thì, Võ An bá phú ở Giang Châu hôm nay cũng là chi thứ của Ninh Quốc công phủ ta; bàn về thứ bậc thì ta phải gọi đại nhân giữ binh Giang Châu kia là thúc phụ, vậy ta cũng là đường ca* của vị công tử Ninh phủ đây. Có câu "huynh trưởng như cha", bản công tử răn dạy đệ đệ trong tộc nhà mình, liên can gì đến Cảnh công tử mà đến lượt ngươi nói?"

*đường ca (堂哥): anh họ bên nội.

"Ngươi!" Tính Cảnh Dật vốn dễ kích động, nghe Ninh Trọng Khôn phủ đầu như thế thì lập tức dựng ngược lên, đang định lý lẽ với hắn thì chợt nghe Ninh Uyên nói: "Vị đường ca này nói phải. Huynh trưởng như cha, đường ca đã có lời răn dạy, tất nhiên Ninh Uyên phải vâng lời."

Ninh Trọng Khôn vội vàng xua tay: "Thôi thôi thôi, cái tiếng "đường ca" này của ngươi ta không gánh nổi! Tránh cho người ta lại nói ra nói vào, bảo là bản công tử có quan hệ vỡi kỹ nữ. Há chẳng phải là phá nát danh dự của bản công tử sao!"

"Danh dự đó là của đường ca, nếu ngươi không tự làm bẩn, thì ai làm bẩn được?" Ninh Uyên ẩn ý đáp, đoạn quay đầu nhìn sang Ninh Tương: "Nhị ca cũng có thật có lòng, luôn luôn nhớ đến mẫu thân của Tam đệ như thế. Nếu phụ thân biết ngươi quan tâm đến thị thϊếp của Người như vậy, hẳn là sẽ khen ngươi không dứt lời đó."

Người đang nhấp rượu – Hô Diên Nguyên Thần – bỗng nhếch miệng lên. Thầm nghĩ kẻ tên Ninh Uyên này đúng là độc miệng quá, làm hắn không nhịn cười được.

Lúc đầu Ninh Tương còn chưa hiểu ý Ninh Uyên, mãi đến khi mọi người từ nhìn y lại quay sang nhìn hắn, rồi bắt đầu xì xào, thì hắn mới đột nhiên bừng tỉnh.

Phải rồi! Hắn châm chọc y, nhưng cũng đang nói cho tất cả mọi người ở đây biết rằng – phụ thân hắn đã cưới một kỹ nữ về nhà! Không chỉ công khai bôi xấu phụ thân mình, mà còn bóc trần việc xấu trong nhà ra! Chưa nói đến việc sau khi Ninh Như Hải biết thì sẽ thế nào, mà chỉ nói đến trước mắt thôi – Ninh Uyên nói một câu đó, là đã xác định ô danh "Không biết tu thân, bất kính với trưởng bổi" của hắn trong mắt mọi con cháu thế gia ở đây!

Hộ bộ Thượng thư Diêu công tử bật cười thành tiếng, nói với Ninh Trọng Khôn: "Ta bảo này Trọng Khôn huynh, người ta là con cháu phủ nhỏ ở Giang Châu, không hay va chạm xã hội, nên lỡ nói xấu phụ thân mình vài câu đã đành. Còn ngươi dù gì cũng lớn lên dưới sự dạy dỗ của Quốc công phủ, mà cũng theo người ta nói xấu thúc phụ mình là thế nào? Hồi kinh rồi ta sẽ hỏi Ninh đại nhân xem, Quốc công phủ cũng biết dạy người thật!"

"Diêu Khiêm, ngươi!" Khuôn mặt trắng nõn của Ninh Trọng Khôn đỏ bừng lên, không biết phản bác thế nào, đành quay sang trợn mắt trừng Ninh Tương.

Tất cả là tại thằng ngu này! Đang yên đang lành, sao tự dưng lại nói đến kỹ nữ! Tự làm ô danh mình thì thôi, nhưng sao lại kéo cả hắn vào chứ!

---

024. Ninh Tương chịu hình.

Vốn Ninh Tương chỉ định nói cho mọi người biết xuất thân của Ninh Uyên, để y không thể đặt chân vào giới sĩ phu vẫn luôn coi trọng xuất thân này nữa. Ai dè mũi tên bắn ra lại chĩa ngược về mình? Nhưng hắn cũng không quá ngu, ngẩn ra trong phút chốc rồi lập tức mỉa mai lại: "Phụ thân anh minh, dù bị hồng nhan họa thủy làm mê mẩn tâm trí trong phút chốc thì vẫn kịp thời tỉnh táo lại. Để giữ mình trong sạch, phụ thân đã biếm hạng kỹ nữ tiện tịch đó vào Tương Liên viện, để bà ta tự sinh tự diệt, phân rõ giới hạn với bà ta.

Luân thường đạo lý vốn có tôn ti trật tự, phân cao thấp rõ ràng. Tam đệ nên học hỏi nương ngươi đi, biết thân biết phận làm thân tiện tịch, tốt nhất là cả đời ngoan ngoãn trong Tương Liên viện, đừng ra ngoài làm gì cho chướng mắt người ta! Nếu không thì ngươi mất mặt là việc của ngươi, nhưng nhỡ lây tiện khí sang cho người khác thì sao? Đúng là nghiệp chướng!"

Ninh Tương nói rất khó nghe, hoàn toàn không nể mặt Ninh Uyên. Các công tử xung quanh cũng nhíu mày – tuy họ thấy hắn nói không sai, nhưng phàm là người có học thức, đều không thể nói ra những lời ô uế như vậy.

Ninh Tương chỉ mải chửi bới Ninh Uyên chứ không ngờ rằng – hình tượng của hắn lại càng xuống dốc không phanh rồi.

Nếu người bị công khai chửi bới là Ninh Uyên đời trước, thì hẳn là y đã xấu hổ đến muốn độn thổ – nhưng nay đã khác xưa. Ninh Tương đắc ý nhìn sang y, muốn xem y phản ứng thế nào, ai dè lại thấy y rất đỗi bình thản, ưu nhã thưởng thức một miếng cá tuyết hấp trong bát.

Hắn không khỏi bật cười: "Nói đến thế mà ngươi còn nuốt trôi được, đúng là hạng tiện chủng mà. Mặt còn dày hơn tường thành!"

Ninh Uyên không buồn cãi lại hắn, thong thả ăn hết cá rồi lấy khăn gấm lau miệng. Đoạn y đứng lên, cúi người vái về phía Tư Không Việt ở đằng xa: "Gia huynh ăn nói bậy bạ, cực kỳ bất kính với Hoàng hậu nương nương. Nay Ninh Uyên thay mặt gia huynh nhận tội với Đại điện hạ, thỉnh Đại điện hạ ban phạt!"

Kẻ đang uống rượu – Tư Không Việt liền sửng sốt. Xung quanh cũng lặng ngắt như tờ, nhất thời ngẩn người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ninh Tương tức tối quát to: "Tiểu tử ngươi đừng có ngậm máu phun người! Ta nhắc tới Hoàng hậu nương nương bao giờ? Chẳng lẽ ngươi to gan như thế, nghĩ ả kỹ nữ kia là Hoàng hậu hay sao!"

Sắc mặt Tư Không Việt cũng lạnh xuống. Nhưng hắn không phải là người dễ kích động, chỉ đặt chén rượu xuống, nhìn sang Ninh Uyên, chờ y nói tiếp.

Ninh Uyên bình tĩnh đáp, nom cực kỳ thanh liêm: "Tiên Hoàng hậu làm chủ hậu cung năm tám tuổi, nhưng đến năm mười tám tuổi đã qua đời vì sinh non. Còn Hoàng hậu nương nương bây giờ, từng là một thị nữ xuất thân không cao bên người Tiên Hoàng hậu. Gia huynh cứ liên tục nhắc đến "tiện tịch" với "biết thân biết phận", thoạt nghe thì là dạy dỗ Ninh Uyên và mẫu thân đấy, nhưng thực chất là đang châm chọc Hoàng hậu nương nương phải không?"

Ninh Tương hoàn toàn choáng váng. Sao hắn chưa từng biết – sau lưng Hoàng hậu bây giờ lại ẩn giấu chuyện xưa như vậy?

Thực ra, đây không phải là lỗi của hắn. Hoàng hậu bây giờ cực kỳ kiêng kị thân thế của mình; dù chuyện này không phải là bí mật gì ở Hoa Kinh, nhưng để tránh mang vạ, rất ít người nhắc đến nó. Còn Ninh Tương thì chưa từng ra khỏi Giang Châu, làm sao mà hắn biết được?

Nhất thời, sắc mặt đám quý công tử mỗi người một vẻ. Kẻ nhát gan thì sợ Tư Không Việt tức giận, kẻ gan lớn thì cười cười xem chuyện vui.

Toàn thân Ninh Tương run lên, đến giờ mới tỉnh ngộ. Nếu lời Ninh Uyên nói là thật, thì lời hắn nói vừa có thể là mắng mẫu tử y, vừa có thể là chỉ mèo mắng chó, mỉa mai Tư Không Việt và Hoàng hậu nương nương! Nếu tội danh này mà ấn định thật, thì hắn chỉ có chết!

Hắn vội vàng đứng dậy, chạy đến quỳ xuống trước mặt Tư Không Việt, cả người run như cầy sấy: "Xin Đại điện hạ thứ tội! Thần không hề có ý định bôi nhọ Hoàng hậu nương nương!" Rồi quay sang chỉ vào Ninh Uyên: "Là nó, nó cố ý nói thế! Là nó cố tình hắt nước bẩn lên Hoàng hậu nương nương! Xin Đại điện hạ minh xét, thần hoàn toàn vô tội!"

Ninh Uyên cười lạnh đáp: "Nhị ca, là chính miệng ngươi nói ra mà, có ai vu oan gì cho ngươi đâu? Tự ngươi đường hoàng nói thân tiện tịch thì phải thế này thế kia, sao mới dẫn đến Hoàng hậu nương nương là đã thành rùa đen rụt đầu rồi? Từ bé phụ thân đã dạy, là nam nhi thì phải dám làm dám chịu! Chẳng lẽ ngươi quên rồi sao!"

"Ninh Uyên, ngươi! Tự ngươi muốn tìm chết, đừng hòng lôi ta ra làm bệ đỡ!" Ninh Tương tức đến giậm chân, hận không thể dần cho y một trận!

Sắc mặt Tư Không Việt trầm như nước. Vị trưởng hoàng tử này không phải là thằng nhóc mới ra đời, đương nhiên biết rõ – Ninh Tương sẽ không to gan đến mức ngầm chửi Hoàng hậu thế đâu. Chỉ là Ninh Uyên móc vào lỗ hổng trong lời nói của hắn, dẫn đến xuất thân của Hoàng hậu để kéo hắn xuống nước thôi.

Nhưng dù hiểu rõ là vậy thì Tư Không Việt vẫn tức giận. Hắn sầm mặt liếc nhìn Ninh Tương, rồi lại nhìn sang Ninh Uyên: "Hắn thì bất kính với mẫu hậu ta, còn ta thấy ngươi cũng không vô tội đâu! Dám ngông cuồng bàn luận về thân thế của mẫu hậu! Ngươi đúng là chán sống!"

Rồi đập mạnh xuống bàn một cái, làm những kẻ đang hóng trò vui xung quanh cũng không khỏi căn thẳng.

Tư Không Việt là Hoàng trưởng tử, nên tự nhiên cũng có một loại uy nghiêm của bậc bề trên. Trong chốc lát, bầu không khí xung quanh như đông đặc lại. Ninh Tương đang quỳ trên đất cũng run rẩy cả người, không dám cầu xin nữa.

Còn Ninh Uyên? Dù y cũng đang quỳ, nhưng sống lưng lại thẳng tắp, sắc mặt không hề thay đổi, nhìn thẳng vào mắt Tư Không Việt, dõng dạc hô: "Tiểu nhân chưa bao giờ có ý kiến gì với thân thế của Hoàng hậu nương nương. Ngược lại, tiểu nhân muốn thỉnh giáo Đại điện hạ một câu – đã bao giờ vì xuất thân của Hoàng hậu nương nương mà Đại điện hạ mất ý chí tiến thủ chưa?"

"Láo xược!" Tư Không Việt bật dậy! Lời y nói đã chọc đúng vào điểm cấm kỵ của hắn!

Tuy Hoàng hậu bây giờ đứng đầu lục cung, lại là thân nương của hắn, nhưng vì xuất thân thấp hèn nên đã bị triều thần lên án rất nhiều. Cũng vì thế nên dù là trưởng tử con chính thất, nhưng mãi mà hắn vẫn không được phong Thái tử. Đây là chuyện luôn canh cánh trong lòng hắn, nay Ninh Uyên lại nói toạc ra trước mắt bao người! Có khác gì tát thẳng vào mặt hắn không!

"Người đâu, ném thứ đáng chết này ra khỏi thuyền cho ta! Rửa sạch miệng nó đi!" Tư Không Việt vung tay lên, lập tức có hai tên lính xông tới, tóm lấy Ninh Uyên. Y dùng nội lực tránh khỏi hai kẻ kia, tiếp tục nói: "Dù Đại điện hạ có muốn trị tội tiểu nhân, thì xin Người hãy trả lời câu hỏi của tiểu nhân trước đã! Đã bao giờ vì xuất thân của Hoàng hậu nương nương mà Đại điện hạ mất ý chí tiến thủ chưa?"

"Sao bổn điện hạ phải trả lời câu hỏi vô liêm sỉ này!" Tư Không Việt cả giận đáp: "Mẫu hậu thân là quốc mẫu, dù xuất thân không cao thì có sao? Anh hùng không hỏi xuất thân, ngươi đừng có mà ở đó vọng ngôn!"

"Điện hạ anh minh. "Anh hùng không hỏi xuất thân", chính là đạo lý này đó." Nghe Tư Không Việt nói xong, Ninh Uyên đột nhiên phất tay, cao giọng nói: "Thái tổ Hoàng đế của Đại Chu ban đầu chỉ là một nô ɭệ, cũng có thể đứng lên khởi nghĩa, lật đổ Thiên Triều, lập nên thời kỳ thái bình thịnh thế, lưu danh sử sách. Cảnh Quốc công Cảnh Thao từng là nô bộc trong phủ Tướng Quân, lại trộm đọc binh thư, khổ luyện võ nghệ, để sau đó trở thành một kỳ tài quân sự. Nay ông ấy đã được phong công chiếu tước, danh hiệu vang xa khắp muôn nơi, ai nghe cũng một lòng kính sợ.

Bao nhiêu nhân vật hiển hách từ xưa đến nay, có mấy ai sinh ra đã phú quý? Tất cả những người ở đây, có ai dám vỗ ngực nói rằng – tổ tiên mình đã là quý tộc không?"

Giọng Ninh Uyên không quá lớn, nhưng từng câu từng chữ đều cực kỳ khí phách. Đám người xung quanh quay sang nhìn nhau, nhất thời không nói được gì, ngay cả Tư Không Việt cũng á khẩu.

Người phản ứng mạnh nhất là Cảnh Dật – cậu liên tục gật đầu. Người tên Cảnh Thao mà Ninh Uyên nói là tổ phụ của cậu - năm đó người danh chấn khắp triều đình và dân gian, nhưng cũng xuất phát là một nô bộc thôi. Nhìn bây giờ thì biết – có ai dám coi khinh Cảnh Quốc công phủ?

Ninh Uyên nói tiếp: "Điện hạ anh minh thần võ, hẳn là hiểu chuyện này hơn tiểu nhân. Tiểu nhân đường hoàng nói như vậy, là đang kính phục Hoàng hậu nương nương thôi. Dù Người xuất thân không cao, nhưng vẫn vượt qua hàng nghìn người để bước lên Phượng liễn, mẫu nghi thiên hạ. Đại điện hạ càng là rồng phượng trong biển người, xứng làm tấm gương cho mọi chư vị hoàng tử noi theo.

Chính điện hạ đã nói "anh hùng không hỏi xuất thân", cũng chưa từng vì những lời ngoài tai đó mà không biết phấn đấu. Nhưng nhị ca của tiểu nhân lại luôn nói, sinh ra làm tiện tịch thì phải biết thân biết phận; vậy tiểu nhân dám hỏi, như thế nào thì là biết thân biết phận? Chẳng lẽ nhị ca đang châm chọc Hoàng hậu nương nương và Đại điện hạ đang tại vị một cách danh bất chính ngôn bất thuận sao!"

"Ninh Uyên, ngươi đừng có mà ngậm máu phun người!" Ninh Uyên tức đến run rẩy cả người! Rốt cục cũng không kiềm chế nổi, xông lên muốn đánh người, chợt nghe Tư Không Việt quát lớn: "Láo xược!"

Người hắn lại cứng đơ tại chỗ, không cam lòng quỳ xuống.

Tư Không Việt không khỏi quan sát lại Ninh Uyên. Tuy y chưa lớn, nhưng ăn nói lại mạch lạc rõ ràng, hơn nữa, hắn cũng không thể phản bác lại lời y nói – có khác gì bất kính với Thái Tổ hoàng đế đâu? Mà Ninh Uyên này cũng thông minh, biết lôi Thái Tổ hoàng đế ra làm lá chắn, nói lời rành mạch có lý, lại còn tiện đường nịnh bợ hắn một phen. Y nói như thể coi hắn và anh hùng như Thái Tổ hoàng đế cùng một cấp bậc vậy, làm hắn tuy vẫn tỏ ra giận dữ, nhưng thực tế lửa giận đã tan đi hơn nửa.

Vì vậy so sánh ra, kẻ luôn mồm tiện tịch này tiện tịch nọ như Ninh Tương lại làm Tư Không Việt ngứa mắt nhất.

"Người đâu." Hắn hừ lạnh một tiếng, chỉ vào Ninh Tương: "Kẻ này xuất khẩu cuồng ngôn, bất kính với mẫu hậu, đáng phải chém. Niệm tình hắn phạm tội lần đầu tiên, vậy vả năm mươi cái để răn đe!"

Lập tức có thị vệ lĩnh mệnh, lôi Ninh Tương đang há hốc miệng sang một bên. Bao nhiêu bàn tay to như cái quạt vung xuống, tát đến bốp bốp liên tục!

Không phải Tư Không Việt không muốn chém người, mà là nể mặt Ninh Trọng Khôn đang ngồi đây. Dù Ninh phủ ở Giang Châu chỉ là một nhánh của Ninh Quốc công phủ, nhưng hắn vẫn phải để lại cho người ta chút thể diện.

"Còn ngươi." Xử Ninh Tương xong, Tư Không Việt lại nhìn sang Ninh Uyên, đột nhiên mỉm cười: "Dù ngươi nói có chỗ không hợp lý, nhưng lại khá chân thành, đến giờ mà vẫn nhớ kỹ uy danh của Thái Tổ hoàng đế. Nếu lão tổ tông biết con dân của mình kính nể mình như thế, nhất định sẽ càng phù hộ cho Đại Chu ta mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an. Vậy nên, bổn điện hạ liền tha cho ngươi tội ăn nói bất kính. Đừng quỳ nữa, đứng lên đi!"

"Tạ ơn Đại điện hạ." Ninh Uyên bình tĩnh khấu đầu, rồi đứng lên về chỗ cũ.

---

025. Cách không giao thủ.

Thị vệ của Tư Không Việt đều là cao thủ hàng đầu, vỗ một phát thì đá cũng nứt. Nên dù họ đã nhẹ tay hết mức, thì Ninh Tương vẫn máu me đầy mặt, bị đánh xong năm mươi cái thì mặt đã sưng lên như cái đầu heo, choáng váng ngất đi. Tư Không Việt cũng không hề khách sáo, sai người nhốt hắn xuống khoang thuyền.

Đám người tiếp tục vui vẻ hưởng tiệc. Thuyền rồng đi dọc dòng sông, hai bên sông dần lộ ra cảnh sắc núi non đẹp đến hiếm thấy. Từng đoàn cò trắng giương thẳng cánh bay trên trời xanh, làm mọi người cực kỳ hào hứng.

Một công tử đột nhiên nói: "Phong cảnh hôm nay có đẹp thế nào, thiếu âm nhạc trợ hứng thì cũng mất vui. Ta nghe nói Hô Diên hoàng tử thổi tiêu hay lắm, thậm chí có thể bắt chước tiếng kêu của trăm loại động vật. Chẳng hay hoàng tử có thể biểu diễn một khúc không, để chúng ta mở rộng tầm mắt?"

Một người khác cũng tiếp lời: "Vừa khéo quá. Ta nhớ Hoàng thượng có một cây tiêu bằng ngọc Lam Điền, chất liệu cực tốt, lần này cũng ban nó cho Đại điện hạ cùng với thuyền Hải Long Vương này. Không biết Đại điện hạ có tiện lấy ra cho chúng thần cùng xem không?"

Tư Không Việt bật cười hai tiếng, vung tay với người hầu bên cạnh. Người đó liền khom người rời đi, chẳng bao lâu sau đã mang lên một hộp gỗ dài màu đỏ tía. Mở hộp ra thì thấy – bên trong là một cây tiêu dài xanh biếc, màu trong đến gần như trong suốt.

Tư Không Việt tự tay lấy cây tiêu này ra, cười nói với Hô Diên Nguyên Thần: "Hô Diên huynh này, bàn về kỹ thuật thổi tiêu thì e là không ai ở đây sánh bằng ngươi đâu. Ngươi xem xem, cây tiêu bằng ngọc Lam Điền này của ta có được không?"

Hô Diên Nguyên Thần đứng dậy thi lễ, nhận cây ngọc tiêu từ tay Tư Không Việt, nhìn thoáng qua rồi nói: "Ngọc Lam Điền vốn đã hiếm có, chất ngọc tinh khiết, chạm vào ấm áp, dùng để làm tiêu thì tiếng tiêu sẽ rất nhẹ nhàng êm tai. Hồi ở Đại Hạ ta từng có một cây tiêu bằng mặc ngọc, nhưng còn lâu mới quý báu bằng cây tiêu này."

Tư Không Việt khẽ gật đầu, hẳn là cực kỳ thỏa mãn với lời hắn nói: "Như có người vừa đề nghị đấy, không biết Hô Diên huynh có bằng lòng biểu diễn một khúc cho mọi người nghe không? Dù bổn điện hạ chẳng tinh thông mấy, nhưng nếu có cơ hội lĩnh giáo mà không được, thì vẫn sẽ tiếc lắm."

Hô Diên Nguyên Thần ngẩn ra – hắn hoàn toàn không ngờ được. Thế mà Tư Không Việt lại công khai yêu cầu hắn "biểu diễn một khúc" thật!

Đám người xung quanh ai cũng nhếch môi cười, vẻ mặt như đang hóng trò vui.

Hô Diên Nguyên Thần là chất tử mà Đại Hạ đặt ở Đại Chu. Nhờ Đại Hạ cực kỳ hùng mạnh, có khi còn mạnh hơn cả Đại Chu, nên hắn thân là chất tử mới được Đại Chu đối xử cẩn thận thế này. Vì thế, rất nhiều quý tộc ở Hoa Kinh cũng phải lấy lễ tiếp đón hắn.

Nhưng những kẻ đó chỉ lễ độ ở mặt ngoài thôi, chứ trong lòng ít nhiều gì vẫn khinh thường hắn. Nhất là đám con cháu của gia tộc lâu đời trên trăm năm – trong suy nghĩ của họ, văn hóa lịch sử của Đại Chu mới là "đúng mực", là hậu duệ của Thiên triều cao quý. Còn Đại Hạ? Dù nước đó cường thịnh đấy, nhưng chỉ là đám man di mọi rợ tụ tập lại với nhau thôi, không ra gì cả.

Hơn nữa, lý do Hô Diên Nguyên Thần bị đưa đến Đại Chu làm chất tử là – hắn là thứ tử, bị Đại Hạ hoàng hậu không thích, nên mới tống đến đây. Một kẻ bị mẫu quốc chẳng coi ra gì, nhưng đến Đại Chu lại được lấy lễ tiếp đón chỉ vì chênh lệch sức mạnh giữa hai nước; không khỏi làm quý tộc Đại Chu sinh ra tâm lý không cam lòng.

"Yêu cầu" Hô Diên Nguyên Thần thổi một khúc tiêu, mặt ngoài thì là để mọi người mở mang tầm mắt, nhưng thực chất là ngầm ám chỉ - quý tộc Đại Chu chỉ coi hắn là con hát mua vui thôi. Nếu hắn đáp ứng thì mối nhục này đã định, rồi sau này chuyện này lan đi, sẽ không chỉ làm mình hắn mất mặt, mà còn là khinh thường cả Đại Hạ nữa.

Nhưng nói cho cùng thì – người đưa ra yêu cầu này là Đại hoàng tử Tư Không Việt. Nếu Hô Diên Nguyên Thần từ chối, thì không khác gì công khai tát vào mặt Tư Không Việt; rồi người ta sẽ nói là hắn không coi hoàng thất Đại Chu ra gì, dẫn đến hậu quả còn nghiêm trọng hơn.

Thổi, hay không thổi?

Ánh mắt Ninh Uyên sâu lắng, liếc sang đánh giá Hô Diên Nguyên Thần, thầm nghĩ nếu mình là hắn thì sẽ đối phó với khốn cảnh này ra sao. Y chưa kịp nghĩ ra thì chợt thấy hắn mỉm cười, chắp tay với Mạnh Chi Phồn ngồi đối diện cách đó không xa: "Nghe nói Mạnh thế tử là tài tử nổi danh trong Hoa Kinh, tài đàn tranh hơn rất nhiều nhạc sư trong cung đình. Vừa khéo Hô Diên mỗ mới tập được danh khúc "Cao Sơn Lưu Thủy", cảm thấy âm vận của nó rất hợp với đàn tranh và tiêu cùng hòa âm.

Nhưng trước giờ ta chưa từng thử làm thế. Mắt thấy cảnh sắc non sông tươi đẹp, giờ đàn khúc đó lại càng đẹp hơn. Không biết Mạnh công tử có thể nể mặt ta không, để cùng Hô Diên mỗ đàn lên khúc này..."

Hay!

Ninh Uyên không khỏi gật đầu tán thưởng. Trừ Tư Không Việt và Cảnh Dật ra thì Mạnh Chi Phồn là người có thân phận cao nhất ở đây; nếu có y cùng tham gia, thì sẽ không ai dám xì xào gì cả. Mà với địa vị của Hô Diên Nguyên Thần, thì Mạnh Chi Phồn cũng khó mà từ chối.

Quả nhiên, Mạnh Chi Phồn gật đầu không chút do dự.

Tư Không Việt thoáng sầm mặt xuống – lần này hắn làm vậy đúng là để làm khó Hô Diên Nguyên Thần, nay sự tình lại ra thế này thì không khỏi thất vọng. Nhưng biểu tình đó thoáng qua rất nhanh rồi biến mất, hắn lập tức mỉm cười, vung tay lên, liền có thái giám bưng đàn tranh lên đặt trước mặt Mạnh Chi Phồn.

Ngón tay Mạnh Chi Phồn thon dài trắng nõn như bạch ngọc, ướm thử tiếng đàn rồi khẽ gật đầu với Hô Diên Nguyên Thần. Đoạn ngón tay y khẽ động, lưu loát gảy nên một khúc nhạc dạo từ cầm huyền.

"Cao Sơn Lưu Thủy" là một trong mười danh khúc nổi tiếng nhất ở Đại Chu. Lại thêm cầm kỹ tuyệt vời của Mạnh Chi Phồn, mới đàn một đoạn nhạc dạo đã làm mọi người như say như mê, rơi vào mộng cảnh tuyệt đẹp mà khúc nhạc dệt nên. Mặt trời sau giờ ngọ cũng ló ra khỏi làn mây, thả từng cụm nắng xuống, dát lên boong thuyền một vầng sáng thật đẹp. Dưới vầng sáng kia, Hô Diên Nguyên Thần đặt ngọc tiêu bên môi, từ từ hít một hơi, chuẩn bị thổi ---

Mắt Ninh Uyên chợt mở to.

"Đừng thổi!!"

Một tiếng hét thất thanh vang lên, như một tảng đá nện thẳng vào khúc nhạc đang êm ái. Mạnh Chi Phồn ngạc nhiên dừng tay lại, tiếng đàn liền đứt; Hô Diên Nguyên Thần cũng thả tay xuống, nghi ngờ nhìn Ninh Uyên.

Một từ khúc hay như vậy đột nhiên bị cắt đứt, không khỏi làm người nghe tức giận. Chỉ thấy Ninh Uyên vội vàng bật dậy, xông đến trước mắt Hô Diên Nguyên Thần, đoạt lấy ngọc tiêu trong tay hắn. Hai tay run lên phát lực --- rắc một tiếng, bẻ cây ngọc làm đôi!

Tư Không Việt nhất thời giận tím mặt! Ngọc tiêu Lam Điền vốn là vật thế gian hiếm có, lại là do hoàng đế ngự thưởng nên càng quý giá hơn! Thế mà kẻ này lại quá to gan, dám hủy vật đó ngay trước mắt hắn!

Nhưng hắn chưa kịp phát giận thì đã thấy một cái bóng xanh vọt ra khỏi ngọc tiêu, nhanh như chớp xông thẳng vào mặt Ninh Uyên. Y phản ứng lại rất nhanh, hai ngón tay vụt kẹp lấy bóng xanh đó. Lúc này mọi người mới thấy rõ – bóng xanh kia rõ ràng là một con rắn to bằng đầu ngón tay út! Còn hai ngón tay của Ninh Uyên, đang kẹp chặt lấy nơi cách đầu rắn bảy tấc.

"Ngọc tiêu... Trong ngọc tiêu có rắn!" Một người thất thanh kêu lên, chẳng mấy mà đám quý công tử đã nháo nhào. Phần lớn họ đều là kẻ đọc sách, chưa từng tập võ bao giờ, lại càng chưa tiếp xúc với thứ hoang dã. Nay đột nhiên lại rơi ra một con rắn, đương nhiên là làm họ sợ mất mật!

"Đây là rắn vũ oa." Ninh Uyên trầm giọng nói: "Nhỏ như giun, nhẹ như trúc, nhanh như gió, độc chết người. Chỉ cần dính một chút độc của nó thôi, thì lập tức chết bất đắc kỳ tử, thậm chí còn không kịp trăn trối."

"Cái, cái gì!" Toàn thân Tư Không Việt run lên, hai chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất. Hắn chẳng buồn truy cứu việc Ninh Uyên bẻ gãy tiêu nữa, chỉ nhìn chăm chăm vào con rắn nhỏ giữa hai ngón tay y: "Nó, nó từ đâu chui ra!"

"Vũ oa xà không sinh trưởng ở Trung Nguyên. Nó chỉ sống trong núi Thập Vạn của Nam Man Quốc, cả đời chỉ thích ngủ, ngủ một giấc có khi đến mấy năm, thời gian tỉnh táo cực ít." Hai ngón tay Ninh Uyên vận lực – con rắn nhỏ vốn còn giãy dụa liên tục giữa tay y lập tức cong người lên, rồi chết.

Y ném xác rắn sang một bên, nói tiếp: "Hẳn là có người đã nhân lúc nó ngủ say để nhét nó vào ngọc tiêu. Vì nó rất nhẹ, nên sẽ không ai phát hiện ra. Nhưng một khi có người thổi tiêu này lên, luồng khí thổi qua sẽ đánh thức nó. Thức ăn của nó là cóc độc chỉ có trong rừng sâu, nên độc tính rất mạnh, chỉ cần bị nó cắn một cái là đến Đại La Kim Tiên cũng không cứu lại được."

Tình cảnh vừa rồi cực kỳ may mắn – nhờ ánh nắng chiếu vào đúng chỗ Hô Diên Nguyên Thần đang đứng, có tia sáng xuyên qua ngọc tiêu, nên Ninh Uyên mới vừa khéo trông thấy một cái bóng dài đang bò lổn ngổn trong đó. Nếu không thì... có khi bây giờ Hô Diên Nguyên Thần đã trở thành một cái xác rồi.

"Láo xược!" Sắc mặt Tư Không Việt tái nhợt, thoắt đỏ thoát trắng. Đây là vật Phụ hoàng ban thưởng cho hắn, sao có thể giấu diếm tà vật như thế được? Hơn nữa, là chính tay hắn đã trao tiêu cho Hô Diên Nguyên Thần! Nếu Hô Diên Nguyên Thần có mệnh hệ gì thật, thì chẳng phải là do hắn ám hại sao!

"Tra! Tra ngay cho bản điện hạ! Xem thứ bẩn thỉu này chui từ đâu ra!" Tư Không Việt tức giận vỗ lên bàn liên tục, lập tức quay sang giải thích với Hô Diên Nguyên Thần: "Hô Diên huynh à, chuyện này không hề liên quan tới bản điện! Nếu bản điện hạ biết trong tiêu có thứ độc vật đó, thì nhất định sẽ không đυ.ng vào đâu! Nên người hại người dứt khoát không phải là bản điện!"

"Đại điện hạ yên tâm, Hô Diên mỗ tin là điện hạ không liên quan đến chuyện này." Dù Hô Diên Nguyên Thần có tỏ ra trấn tĩnh, thì trong lòng vẫn không khỏi hoảng sợ. Nếu vừa rồi Ninh Uyên chậm tay hơn một chút... Hắn cũng không dám nói chắc, là mình có thể bắt lấy con rắn nhỏ kia trong chớp mắt nó lao ra không. Khi tỉnh táo lại thì lòng bàn tay hắn đã ướt đẫm, không nhịn được nhìn sang Ninh Uyên nhiều hơn.

Lúc này y đã xoay người, cúi xuống bái Tư Không Việt: "Thưa Điện hạ, rõ ràng là có người đã mưu tính chuyện này, hơn nữa kẻ này còn cực kỳ độc ác. Tiểu nhân bạo gan đoán rằng, mục đích của kẻ đã sắp xếp độc vật này là điện hạ."

"!!" Lúc này Tư Không Việt mới nghĩ đến – nếu hắn không đưa ngọc tiêu kia cho Hô Diên Nguyên Thần, mà không nhịn nổi thổi trước... Toàn thân hắn run lên: "Ý ngươi là... có kẻ muốn mưu hại bản điện?"

"Khả năng này rất lớn. Đã tìm đến độc vật này, thì chắc chắn phải có tâm hại người. Điện hạ nghĩ lại thử xem – đây là thứ Hoàng thượng ngự ban cho ngài, nên người có thể tiếp xúc với nó cũng chỉ có ngài thôi." Ninh Uyên nói: "Người này không chỉ tính toán cẩn thận, mà còn hiểu biết rất nhiều. Hắn ta biết ngọc tiêu vẫn được đặt trên thuyền này, trong thời gian ngắn sẽ không chuyển đi nơi khác; cũng biết lần này Đại điện hạ có mời các quý công tử cùng đi ngắm cảnh.

Vậy nên hắn mới động tay động chân lên ngọc tiêu. Nếu hại được điện hạ thì tốt – vừa đúng ý hắn; nhưng nếu có thể hại bất kỳ người nào ở đây.... Điện hạ nghĩ xem, chuyện này sẽ ảnh hưởng gì đến ngài?"

Tư Không Việt lập tức hiểu ra. Nếu người chết vì độc vật này là con cháu quan viên nhỏ ở Giang Châu thì thôi, nhưng nếu là người đến từ Hoa Kinh? Hơn nửa công tử ở đây là đến từ đó, thậm chí phần lớn còn là độc đinh trong họ. Nếu có người trong số đó trúng độc rồi chết, thì hắn không chỉ bị hoàng thượng trách móc nặng nề, mà còn vĩnh viễn không thể thân cận với gia tộc của công tử đó nữa, tệ hơn là trở mặt với họ.

Nếu người trúng độc là Hô Diên Nguyên Thần thì còn kinh khủng hơn. Vì thể diện của mình, nhất định Đại Hạ sẽ phát động chiến tranh, vậy thì hắn đừng mơ tưởng đến ghế Thái tử nữa! Lúc đó phụ hoàng chỉ cách hoàng tịch của hắn rồi tống vào thiên lao thôi, đã là đại ân đại đức lắm rồi!

Kẻ sắp xếp thứ độc vật này cực kỳ hiểm ác – kẻ đó đã tính đủ đường rồi. Nếu kế hoạch của kẻ đó thành sự thật, thì dù Tư Không Việt không bị độc chết, kiếp này hắn cũng vô duyên với ghế Thái tử!

Là ai sẽ dùng thủ đoạn bậc này với hắn? Là ai có thể tiếp xúc với ngọc tiêu trên thuyền Hải Long Vương này? Phải biết rằng, hai thứ này mới được Hoàng thượng ban cho hắn có một hai tháng thôi. Người vừa có cơ hội làm chuyện đó, lại vừa được lợi ở giữa là...

Con ngươi của Tư Không Việt chợt co rút – hắn nghĩ tới một người.

Nhìn vẻ mặt của Tư Không Việt, khóe môi Ninh Uyên khẽ cong lên. Không uổng công lần này y chỉ điểm, cuối cùng hắn cũng nhận ra rồi.

Thực ra, ngay khi nhìn thấy con rắn vũ oa kia, Ninh Uyên đã biết đây là tác phẩm của ai rồi.

Nhất định người đó không thể ngờ được – lượng kiến thức về độc vật quý hiếm mà gã đã tự mình dạy y ở kiếp trước, đến đời này lại trở thành một lưỡi dao sắc bén, chĩa ngược về phía gã ta.

Tư Không Húc, ta cứ ngỡ phải mấy năm nữa mới được gặp lại ngươi. Không ngờ ta thì chờ được, nhưng ông trời đã mất kiên nhẫn rồi!

---

026. Gặp lại Tư Không.

Hành cung Giang Châu.

Tư Không thị xây hành cung này ở nơi cách thành chính năm mươi dặm về phía bắc. Nếu ngồi xe ngựa, đi đường chính thì phải mất nửa ngày mới đến được đây; còn nếu may mắn được đi bằng đường thủy, thì chỉ mất một hai canh giờ.

Khắp Đại Chu có mấy hành cung như thế này. Đó là nơi được xây ra để người trong hoàng thất đến tránh nóng tránh rét, hoặc ở lại trên đường du sơn ngoạn thủy. Bề ngoài, nó được xây như một phiên bản nhỏ của hoàng cung thật, rường cột chạm trổ cầu nhỏ hồ nước có đủ. Nơi khác biệt duy nhất chỉ là – vì thời gian có người ở đây rất ít, bình thường lại ít người quét dọn, nên khó tránh khỏi hơi bẩn một chút.

Nhưng hành cung ở Giang Châu thì khác – nó không chỉ không dính một hạt bụi, mà số thái giám cung nữ hầu hạ ở đây cũng nhiều hơn các hành cung khác rất nhiều.

Lúc này, trong Sơn Hải điện tọa lạc ở chính bắc hành cung – nơi chỉ có Hoàng đế mới có tư cách ở, đang có hai thái giám rũ mắt, ngoan ngoãn canh ngoài điện. Cửa điện đóng kín, xuyên qua khẽ cửa rất nhỏ có thể loáng thoáng nghe thấy được – tiếng thở dốc dồn dập gián đoạn và tiếng nức nở nghẹn ngào.

Giữa Sơn Hải Điện là một long sàng khổng lồ, rộng phải đến vài trượng vuông, xung quanh là bốn cột giường khảm bàn long nạm vàng, treo lên màn che vàng óng, không ngừng rung động. Tuy đang là chính ngọ, nhưng trong điện ánh nến vẫn sáng trưng, phản chiếu rõ ràng hai bóng người lõα ɭồ đang quấn quít trên long sàng qua lớp màn che.

"Điện, điện hạ... Người nhẹ thôi..." Thiếu niên nằm dưới ngửa mặt lên, lộ ra khuôn mặt trắng nõn lả lướt, trông cùng lắm chỉ mười lăm mười sáu tuổi. Đường nét khuôn mặt cậu rất tinh xảo, làn da trắng bóc cực kỳ mịn màng, lúc này đang đỏ ửng lên vì tìиɦ ɖu͙ƈ. Hai chân thon dài bóng loáng, quấn chặt lên thắt lưng khỏe khoắn của người phía trên, theo động tác dập vào của đối phương mà không ngừng lay động.

Người đang rong ruổi trên người cậu là một nam tử trẻ tuổi, nom cực kỳ tuấn tú. Từng múi cơ thịt căng đầy trên người gã như đều ẩn chứa sức mạnh, như một con báo đen ưu nhã đang vận sức hành động. Mái tóc đen nhánh xõa tung trên tấm lưng màu mật ong, mông vận động lên xuống theo nhịp điệu. Mỗi lần nhấn xuống đều chôn cả cây vào người đối phương, rồi lại rút cả cây ra. Gã vừa hổn hển thở dốc, vừa cúi xuống, khẽ cắn lên nụ hoa hồng nhạt trước ngực thiếu niên.

"Điện hạ, ta không được nữa... Đừng... Đừng chọc chỗ đó... A..!" Thiếu niên giãy dụa lắc đầu, dường như không chịu nổi sự mạnh bạo của nam tử nữa. Giọng cậu đã nghèn nghẹn nức nở, đôi mắt trong suốt ngân ngấn nước. Hai tay chống lên bả vai đối phương, trông như muốn đẩy gã ra vậy, nhưng thực tế lại nửa đẩy nửa nghênh, nom quyến rũ vô cùng.

Vừa giãy dụa một cái, mắt cậu chợt mở to. Nam tử cảm thấy vật giữa hai chân mình đang được tầng tầng mật thịt nghiến chặt lại, gã nhướn mày, bỗng nhiên ôm riết thiếu niên vào ngực mình, xoa bóp ƈôи ŧɦịŧ đang liên tục chảy nước của cậu. Rồi gã gầm nhẹ một tiếng, dùng sức chọc mạnh vào nơi sâu nhất của đối phương, không kiềm chế nữa, phun ra từng đợt tinh hoa nóng hổi.

Bị dịch thể nóng rực phun vào tràng vách yếu ớt, thiếu niên cũng không nhịn được nữa, miệng há to, thét lên một tiếng suиɠ sướиɠ cực hạn, rồi cũng bắn ra thật nhiều tinh hoa Chúng văng đầy tay nam tử, rồi lại chảy xuôi theo khe hở giữa hai người, nhóp nhép rơi trên cái bụng trơn nhẵn của cậu.

Thân thể hai người quấn riết vào nhau, im lặng một lúc lâu. Không khí da^ʍ mỹ trên giường cuối cùng cũng tán bớt đi; thắt lưng nam tử giật giật, rút ra khỏi thân thể đối phương. Nhìn thiếu niên trên giường mở rộng hai chân, nơi bắp đùi ướŧ áŧ không chịu nổi; gã tiện tay rút khăn gấm đã chuẩn bị sẵn bên cạnh ra, nâng thắt lưng cậu lên, lau sạch sẽ dịch thể của hai người giữa hai chân cậu. Rồi gã ôm ngang eo cậu, xuống giường bước về phía cửa điện.

"Người đâu." Nam tử điềm đạm gọi.

Cửa điện mở ra, vài thái giám cúi đầu bước tới. Hai người trong số đó nhanh nhẹn đi sửa sang lại giường chiếu hỗn độn, hẳn là đã làm rất nhiều lần. Hai người khác thì khoác áo bào trắng lên vai nam tử, dẫn gã vào căn phòng sau điện.

Sau điện là một phòng tắm rất rộng. Gữa phòng là một bể tắm bạch ngọc đã chứa đầy nước nóng, sương mù dày đặc khắp phòng. Nam tử ôm thiếu niên bước vào bể.

Được làn nước ấm áp bao quanh, đôi mi nhỏ dài của thiếu niên run rẩy, tựa như mới tỉnh lại khỏi cơn đê mê cực hạn vừa nãy. Thấy mình đang nằm trong lòng nam tử, cậu không khỏi xấu hổ đến mặt đỏ bừng. Vươn lưỡi liếʍ liếʍ lên xương quai xanh đẹp đẽ của đối phương, cậu hờn dỗi nói: "Sao vừa nãy điện hạ lại mạnh bạo thế, suýt nữa làm hỏng Triệt Nhi rồi! Đến giờ Triệt Nhi còn ê ẩm đây!"

Nam tử rũ mắt xuống, khuôn mặt vốn không có biểu cảm gì cuối cùng cũng có ý cười: "Đau hả, vậy để ta giúp ngươi xoa nhé." Rồi ngón tay gã khẽ động, lần mò tìm kiếm vào giữa hai chân thiếu niên. Lòng bàn tay gã lướt qua vùng da đùi trong đã hơi sưng đỏ lên của cậu, nhẹ nhàng xoa nắn nơi nếp uốn.

"Đừng... Điện hạ... Mau dừng tay..." Toàn thân cậu run lên, dường như bị kíƈɦ ŧɦíƈɦ rất lớn. Khuôn mặt cậu lập tức đỏ ửng, uốn éo muốn trốn khỏi ngón tay đối phương. Nhưng ngón tay kia như thể mọc rễ vậy, không chỉ nắn bóp càng lúc càng mạnh, mà còn hơi dùng sức, nhét thêm cả ngón giữa vào huyệt khẩu. Hai ngón tay cùng đào bới liên tục, kíƈɦ ŧɦíƈɦ nơi thịt non yếu ớt.

Nam tử đột nhiên dừng tay. Thiếu niên kinh ngạc, rụt rè nhìn gò má anh tuấn của gã, hỏi: "Sao vậy điện hạ? Là Triệt Nhi hầu hạ người không chu đáo sao?"

"Không, Triệt Nhi hầu hạ ta tốt lắm." Một tay nam tử ôm lấy thắt lưng thiếu niên, một tay nâng cằm cậu lên, cúi xuống ngậm lấy đôi môi ướŧ áŧ của cậu. Một nụ hôn nồng nàn thật dài qua đi, gã mới nói tiếp: "Nhưng chút nữa ta có việc quan trọng phải làm, không thể ở với ngươi được. Chút nữa ta sẽ phái người tiễn ngươi về."

"Vâng, ta nghe lời điện hạ." Thiếu niên ngoan ngoãn gật đầu: "Mai điện hạ có thể đón Triệt Nhi đến đây nữa không?"

"Vật nhỏ này, ngươi dính ta đến thế cơ à?" Gã cưng chiều hôn lên trán cậu: "Đương nhiên là ta muốn chứ. Nếu không có Triệt Nhi làm bạn, quãng thời gian ở hành cung này sẽ nhàm chán biết bao nhiêu."

"Điện hạ ~" Thiếu niên chớp chớp đôi mắt trong suốt: "Nếu Triệt Nhi có thể mãi mãi hầu hạ bên điện hạ thì tốt rồi ~"

"Sẽ có ngày đó, ngươi cứ yên tâm." Gã nhẹ nhàng vỗ về lên tấm lưng trần trụi của cậu, dịu dàng mỉm cười: "Giờ ta đang làm một chuyện rất quan trọng. Khi thành công, ta sẽ có thể chuộc thân cho ngươi, rồi dẫn ngươi đi Hoa Kinh, để ngươi vào Vương phủ của ta ở. Cho ngươi cả đời được hưởng vinh hoa phú quý, làm một đôi thần tiên quyến lữ với ta."

"Vâng, Triệt Nhi biết, Triệt Nhi hiểu hết mà." Đôi mắt cậu nhìn gã đầy ắp tình cảm mặn nồng: "Triệt Nhi thích điện hạ, cả đời này, nhất định Triệt Nhi phải ở cùng Người!"

Lần này thì gã không đáp nữa. Gã ngẩng lên, nhìn chiếc đèn lưu ly bát giác trên trần, cảm nhận thân thể mềm mại của thiếu nhiên trong lòng mình. Một tia sáng sắc lạnh chợt lóe lên trong mắt gã --- Hẳn là bây giờ, chiếc thuyền Hải Long Vương kia đã rời bến được một chốc rồi nhỉ?

Không biết quân cờ gã cài trên con thuyền đó có phát huy tác dụng không?

Nửa canh giờ sau, một xe ngựa xa hoa lặng lẽ rời khỏi hành cung bằng cửa sau. Mà ở bến thuyền ngay cạnh đó, một con thuyền rồng khổng lồ đang rẽ nước ào ào mà tới, nom như thần thú viễn cổ đang lướt trên mặt nước vậy.

---

Ninh Uyên đứng ở mũi thuyền, nhìn cung điện san sát cách đó không xa, từ từ siết chặt nắm tay lại.

Không ngờ... y lại trở về nơi đây nhanh như thế, về nơi đã bắt đầu đoạn nghiệt duyên kia ở kiếp trước.

Từ khi bị đuổi ra khỏi Ninh phủ, rồi bị đày đến tòa hành cung này làm chân giữ thư viện; rồi sa vào cái bẫy dịu dàng của Tư Không Húc... Y đã trải qua mấy năm ấm áp nhất, cũng là mấy năm khắc cốt ghi tâm nhất ở tòa hành cung này. Y ký thác hết lòng nhiệt huyết và sự chân thành của mình vào nam nhân cao lớn ôn nhu kia; và có thể vì y kỳ vọng quá lớn, nên khi tỉnh mộng, chỉ còn cảm giác cô đơn đến nao lòng, và nỗi cừu hận khắc đến tận xương, khó mà xóa được.

"Nhìn sắc mặt ngươi không tốt lắm, cảm thấy không khỏe sao?" Một giọng nói chín chắn chợt vang lên bên tai y, kéo suy nghĩ của y về hiện thực.

Là Hô Diên Nguyên Thần – không biết hắn đã đứng bên y tự bao giờ.

"Không sao đâu." Ninh Uyên hít sâu một hơi, đáp: "Chỉ là đứng lâu, thấy hơi say thôi."

"Là say thuyền hả?" Hô Diên Nguyên Thần gật đầu, tỏ ý đã hiểu, rồi lấy trong áo ra một cái bao tròn nhỏ. Mở ra thì thấy – bên trong là những miếng sữa đặc nhỏ màu trắng: "Ngươi nếm thử đi." Hắn đưa một miếng cho y.

"Cái gì vậy?" Y tò mò nhận lấy, ngửi thử thì thấy mùi sữa thơm nhàn nhạt, cho vào miệng lại thấy chua chua.

"Là đặc sản quê hương ta – sữa đặc chua." Hắn cũng bỏ một miếng vào miệng: "Hồi bé ta chưa đi thuyền bao giờ, lúc đến Đại Chu mới biết ở đây có nhiều sông ngòi như thế. Mấy lần đầu ngồi thuyền, đầu ta choáng kinh khủng. Có một lần thực sự nôn đến không nôn được nữa, muốn ăn chút sữa đặc chua tùy thân cho ấm bụng; ai dè lại nhận ra – vị chua chua này có thể làm ta ngừng nôn đấy."

Y không khỏi mỉm cười: "Ta quen nghe danh Hô Diên hoàng tử tài hoa tuấn kiệt rồi, ai ngờ vị anh hào này lại tùy thân mang theo đồ ăn vặt đấy. Đúng là... nhất thời làm ta thấy không quen."

Bị y trêu chọc như vậy, hắn cũng không nói gì, chỉ bảo: "Ninh công tử tạm thời đừng cho ta là người ham ăn vặt nữa, không bằng ngươi thử nếm xem – sữa đặc chua này làm từ sữa gì?"

Nghe vậy, Ninh Uyên mới cẩn thận nhấm kỹ miếng sữa trong miệng, liền nhận ra – trừ vị chua và vị sữa nổi bật thì còn có mùi tanh rất nhạt nữa: "Đất đai Đại Hạ mênh mông, hơn nửa lãnh thổ là thảo nguyên và vùng ẩm ướt, nên phần lớn động vật được chăn nuôi cũng là dê bò và các loài ăn cỏ. Sữa này hơi có vị gây, chẳng lẽ là làm từ sữa dê?"

Hô Diên Nguyên Thần lắc đầu: "Sai rồi."

"Không phải hả?" Y sửng sốt: "Không phải sữa dê thì vị tanh này ở đâu ra? Sữa bò không có mùi này mà."

"Ninh công tử chưa đến Đại Hạ bao giờ, không nếm ra được cũng phải." Hắn mỉm cười đáp: "Trên thảo nguyên không chỉ có dê hay bò. Thực ra nguyên liệu làm ra sữa đặc chua này, là sữa sói."

"Sói?" Y chớp mắt mấy cái, không thể tin được: "Chẳng lẽ sói sẽ ngoan ngoãn quỳ rạp trên đất để các ngươi vắt sữa sao?"

"Đương nhiên là không." Hô Diên Nguyên Thần lắc đầu đáp: "Nam nhi ở Đại Hạ, nhất là con cháu quý tộc, sẽ không thấm nhuần thi thư như các công tử ở Đại Chu. Họ chỉ tập trung vào luyện võ và cưỡi ngựa bắn cung, nên trước lễ thành niên năm mười sáu tuổi, họ nhất định phải một mình săn được một con sói cái trên thảo nguyên. Lột da sói đó may thành áo choáng, vắt sữa nó làm nên sữa đặc – hai thứ này là không thể thiếu trong lễ thành niên của con cháu quý tộc. Chúng có nghĩa là họ đã hoàn toàn trưởng thành, trở thành một nam tử có thể phụ trách một phần đất nước."

Nghe vậy, Ninh Uyên liền nhìn xuống áo lông đen bóng mượt mà trên vai hắn, thở dài: "Nhìn bộ lông này, thì con sói ngươi bắt được hẳn phải lớn lắm nhỉ."

"Cứ coi là thế đi." Hô Diên Nguyên Thần khẽ vuốt lên áo lông trên vai, đột nhiên mở miệng: "Ta vẫn chưa cảm tạ ngươi... vừa rồi đã cứu ta một mạng."

Y không ngờ tự dưng hắn lại nói thế, khựng lại một chốc mới phản ứng được, mỉm cười: "Có gì đâu mà cảm ơn. Hơn nữa ta cũng tin, nếu ta không ra tay thì tự ngươi cũng tránh được thôi."

"Dù sao thì ta cũng nợ ngươi một mạng." Hắn trầm giọng đáp: "Ta sẽ nhớ kỹ ân tình này. Nếu sau này có bất cứ chuyện gì cần ta giúp, thì ngươi cứ nói ra, nếu giúp được thì nhất định ta sẽ cố hết sức."

"Hô Diên hoàng tử cứ đùa, thực ra ta..." Y định nói là, thực ra lúc hành động, y chưa từng nghĩ sẽ muốn hắn báo đáp. Nhưng lời ra đến miệng thì chợt bị một tiếng kèn dài cắt ngang.

Ở bến thuyền cách đó không xa, đã chỉnh tề đứng hai hàng binh sĩ, mỗi người nâng một cái kèn sừng trâu, phồng má thổi ra âm thanh to như sấm để chào mừng thuyền rồng. Mà ở đầu bến, một nam tử anh tuấn mặc xiêm y gấm hoa cũng đang đứng chờ.

Dáng người gã cao gầy, khuôn mặt tuấn tú khó gặp. Dù đang cách gã xa như thế, nhưng y vẫn có thể thấy nét tự tin phóng khoáng đến không thuộc về phàm trần ở giữa đôi mày gã.

Một người có vẻ ngoài chói mắt như thế, dù đứng ở đâu cũng làm người ta không thể rời mắt đi được. Rồi cứ thế mà sinh ra khát vọng được gần gũi với gã, dường như chỉ cần được gã dịu dàng nhìn một chút, là ngươi có thể cam lòng vì gã làm mọi chuyện, kể cả là nhảy vào núi đao biển lửa.

Ninh Uyên cảm thấy cơ thịt khắp người mình đều căng cứng lên, hai tay siết chặt vào boong tàu, đến mức đầu ngón tay trắng bệnh, mạch máu thình thịch nhảy trên mu bàn tay.

Cứ ngỡ là vĩnh biệt, ai ngờ lại gặp lại nhanh như thế.

Tư Không Húc!

---

027. Cảnh cũ người mới.

Từ rất xa, Tư Không Húc liếc mắt một cái là đã thấy Tư Không Việt đang vui vẻ đứng trên thuyền.

Ánh mắt gã hơi cứng lại, liếc sang những người khác. Thấy bọn họ ai cũng bình tĩnh, thậm chí còn hào hứng bàn luận về phong cảnh xung quanh, chứ không hề hoảng loạn hay nóng nảy như mình dự đoán, gã không khỏi căng thẳng. Chẳng lẽ... Tư Không Việt không lấy ra cây ngọc tiêu Lam Điền đó?

Không đúng! Với cái tính cực thích khoe khoang của Tư Không Việt, không lý nào hắn lại không khoe vật được phụ hoàng ban tặng trong dịp này... Hơn nữa, gã cũng đã điều tra rõ từ lâu – Hô Diên Nguyên Thần cũng lên chiếc thuyền này. Hô Diên Nguyên Thần rất nổi tiếng với tài thổi tiêu của mình, nhất định Tư Không Việt sẽ nhân dịp này để đùa bỡn Hô Diên một phen!

Chỉ cần một trong hai người đó chết, kế hoạch của gã cũng sẽ thành công; và con đường giành ghế Thái tử của gã cũng lược bỏ được một đối thủ cực mạnh.

Nhưng bây giờ thì sao? Nhìn Tư Không Việt và Hô Diên Nguyên Thần đều yên lành thế kia, gã liền biết – kế hoạch của mình có lỗ hổng rồi, thậm chí đã thất bại. Vẻ mặt gã không khỏi lạnh xuống – gã mất rất lâu mới tìm được con rắn vũ oa nọ, lại hao hết tâm sức mới giấu được nó vào trong ngọc tiêu. Mất bao công sức mới bày được cái bẫy như thế, thế mà rốt cục... lại là công cốc!

Nhưng gã điều chỉnh lại cảm xúc rất nhanh – bây giờ không phải lúc buồn bực.

Thuyền rồng từ từ cập bến. Thang buông xuống, Tư Không Việt dẫn một đám quý công tử xuống thuyền. Tư Không Húc vội vàng chắp tay, cực kỳ cung kính khom lưng cúi chào: "Tham kiến Đại hoàng huynh!"

Tư Không Việt không buồn để tâm đến gã, thậm chí còn không khách sáo cho gã miễn lễ, mà chỉ đi nhanh hơn, bước thẳng qua gã.

Đi sau Tư Không Việt là Cảnh Quốc công thế tử - Cảnh Dật và Mạnh Chi Phồn, sau đó nữa là quý công tử từ Hoa Kinh và Giang Châu. Từng người họ thẳng lưng bước qua, không hề dừng chân trước Tư Không Húc đang khom lưng cúi chào.

Còn Tư Không Húc thì vẫn cúi đầu, nhưng nụ cười trên miệng đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là cắn chặt môi, chịu đựng khuất nhục.

Gã biết – Tư Không Việt đang cố ý dằn mặt mình.

Từ nhỏ đến giờ, kiểu dằn mặt thế này đã xảy ra rất nhiều lần. Tư Không Việt là Hoàng trưởng tử, lại là nhi tử của Hoàng hậu; còn Tư Không Húc gã chỉ là một hoàng tử do cung nữ sinh ra, thậm chỉ thân nương gã sau khi sinh gã ra cũng băng huyết mà chết. Không phi tử nào chịu nuôi gã, người ta liền gửi gã cho một ma ma già, hai người nương tựa nhau mà sống.

Xuất thân của hai người một trời một vực như thế đấy. Tuy đều là hoàng tử, nhưng trong mắt Tư Không Việt, hoàng đệ là gã cũng chỉ cao hơn nô tài một chút, nên bắt nạt gã là chuyện rất hiển nhiên.

Trong hoàng cung, chuyện này là rất bình thường. Một hoàng tử không nương chỉ có thể chật vật lớn lên như thế, dò dẫm từng bước một trong hậu cung ngươi lừa ta gạt. Tư Không Húc không dám nghĩ lùi, gã chỉ có thể giả bộ yếu ớt, ẩn nhẫn giấu tài, mới có thể giữ được tính mạng của mình. Thậm chí sau lễ thành niên khi tròn mười sáu tuổi hai năm trước, gã còn tự xin Hoàng thượng cho mình được xuất cung, đến trông coi hành cung ở Giang Châu này.

Vì thế, Tư Không Húc liền trở thành hoàng tử đầu tiên ra sống ngoài hoàng cung. Một là để rời xa bão tố, thoải mái hơn một chút; hai là vì Giang Châu cách Hoa Kinh rất xa, không có ai nhìn gã chằm chằm cả. Nên gã cũng an tâm gây dựng thế lực riêng của mình, để sau này có đủ sức bật lên.

Tư Không Húc không cam tâm làm người bình thường; mà chính gã cũng biết – cả vẻ ngoài lẫn tài trí của mình đều không phải hạng tầm thường. Thứ gã thiếu chỉ là cơ hội và sức mạnh; mà nếu những thứ đó được bổ sung, thì nhất định gã sẽ lên như diều gặp gió, trở thành rồng phượng trong biển người!

Tư Không Việt bước hết bến phà rồi quay lại, thấy Tư Không Húc vẫn giữ nguyên tư thế cúi chào như vừa nãy, mặc đám quý công tử đi ngang qua mình. Khóe miệng hắn không khỏi cong lên, nở một nụ cười lạnh lùng.

Thực ra Tư Không Việt không muốn tin lắm – rằng hoàng đệ ti tiện tầm thường, vì giữ mạng mà gì cũng dám làm này, lại là kẻ thủ ác sắp xếp rắn độc hại hắn kia. Mà kể cả Tư Không Húc có ý định đó, thì hẳn là gã cũng không đủ năng lực làm vậy.

Nhưng Tư Không Việt không thể không cẩn thận. Ngay ngày thứ hai được ban cho hắn, chiếc thuyền Hải Long Vương này đã đi thẳng đến Giang Châu, không dừng lại ở đâu cả. Trong thời gian này, người có thể táy máy tay chân trên thuyền, đồng thời được hưởng lợi từ vụ rắn độc... cũng chỉ có mình Tư Không Húc mà thôi.

Nhưng tất thảy chỉ là hoài nghi của hắn. Hắn không có chứng cứ, nên không trói Tư Không Húc về xử lý được. Nhưng làm nhục gã ta một chút thì hắn dư sức – vậy thì cứ để gã cúi đầu bái lạy những quý công tử có thân phận thấp hơn gã đi. Nhưng với độ ti tiện mà hắn thấy ở gã từ bé... thì có khi Tư Không Húc sẽ chẳng để tâm chút nhục nhã cỏn con này đâu.

"Ninh công tử, nên xuống thuyền rồi." Thấy người trên boong đã đi gần hết, mà Ninh Uyên vẫn đứng im không nhúc nhích, Hô Diên Nguyên Thần bèn nhắc một câu.

Toàn thân Ninh Uyên run rẩy, thẫn thờ gật đầu. Y xoay người đi về hướng cầu thang, từng bước bước xuống theo bậc thang gỗ đỏ thẫm.

Càng lúc càng gần, mắt y híp lại, nhìn nam tử vẫn chắp tay khom người kia. Nhìn trường sam không dính một hạt bụi trên người gã, nhìn mái tóc đen nhánh được chỉnh tề vấn lại bằng mặc ngọc, nhìn bả vai rộng lớn, nhìn vành tai mượt mà...

Dường như thời gian đã quay ngược lại kiếp trước, dường như ranh giới sống chết không còn tồn tại; y lại một lần nữa đứng trước nam nhân này. Mà tình yêu và lòng sùng bái xưa kia đã hoàn toàn biến mất, thứ còn lại, chỉ là nỗi oán hận khắc cốt ghi tâm mà thôi.

Ninh Uyên từng nghĩ là mình hoàn toàn thấu hiểu Tư Không Húc, cũng biết tất cả về quá khứ nhớ lại mà kinh của gã. Chính vì biết tuổi thơ của đối phương cũng khốn khó như mình, nên y mới mặc mình sa vào cái bẫy dịu dàng đó, không chỉ dâng lên tình yêu, mà còn toàn tâm toàn ý giúp đỡ gã, như thể đang giúp chính mình trong quá khứ vậy.

Nhưng y lại bỏ qua điểm quan trọng nhất --- y và Tư Không Húc, căn bản không phải là cùng một loại người.

Dù họ cùng trải qua bao khốn khó thì sao? Dù họ cùng gây dựng nên cả cơ đồ thì sao? Bản chất của họ vốn là khác nhau --- Để đạt được mục đích, Tư Không Húc có thể không từ thủ đoạn, có thể lợi dụng người vô tội, tổn thương người bên cạnh mình, có thể bóp nát những trái tim một lòng nhiệt huyết với chính gã ra để dát máu lên con đường thành công của gã. Mà những chuyện như thế... có chết, Ninh Uyên cũng không thể làm được.

Hồi ức là vô tận, nhưng cầu thang sẽ phải có điểm kết. Cuối cùng, Ninh Uyên cũng bước lên bến thuyền, đi qua kẻ đã từng thân mật đến vành tai tóc mai chạm nhau với mình kia. Trong nháy mắt bước qua nhau như hai người xa lạ, y hơi dừng bước trước nam tử vẫn cúi đầu hành lễ đó, môi khẽ chuyển động, nói ra một câu nhỏ đến mức tự mình cũng không nghe rõ.

Nhưng, Tư Không Húc lại nghe thấy.

Trong chớp mắt kia, trái tim gã như bị sét giáng thẳng vào, đập mạnh đến không thể khống chế. Thậm chí bất chấp sự tức giận của Tư Không Việt, Tư Không Húc vẫn ngẩng lên, nhìn bóng lưng thon dài đang dần đi xa của Ninh Uyên. Bên tai gã vẫn còn vang vọng bốn chữ làm trái tim mình xao động ---

"Ta đã về rồi."

Người đó là ai..?

Tư Không Húc không giấu nổi sự sợ hãi. Rõ ràng là gã không biết y, thậm chí còn chưa gặp bao giờ, nhưng sao y lại nói "Ta đã về rồi." với gã? Mấu chốt là gã lại kích động như thế, mừng rỡ như thế, thậm chí còn sợ hãi và hối hận?

Tại sao lại...?

Trong khi Tư Không Húc còn kinh hãi thì Ninh Uyên đi đã hết cầu tàu, yên lặng đứng đằng sau đám quý công tử, dường như muốn hòa tan vào đám người.

"Tứ đệ, bổn điện hạ chưa cho ngươi đứng lên mà ngươi đã đứng lên là sao? Ngươi bất mãn khi phải hành lễ với bổn điện à?" Thấy Tư Không Húc dám thẳng người lên, Tư Không Việt liền quát lớn.

Toàn thân Tư Không Húc run lên, vội vàng lại khom người xuống: "Đại hoàng huynh thứ tội, là hoàng đệ, hoàng đệ vừa thấy một người quen..."

"Người quen?" Tư Không Việt cau mày: "Ngươi có muốn gạt ta thì cũng cố mà kiếm cái cớ có lý chút. Có công tử nào đến từ Hoa Kinh mà người không quen? Nếu nói là quen, thì tất cả ở đây ngươi đều quen hết."

Khựng lại một chút, hắn phất phất tay: "Thôi thôi, bổn điện hạ không so đo với ngươi nữa. Hành cung đã quét dọn xong chưa? Đêm nay bổn điện muốn mở tiệc lớn chiêu đãi chư vị công tử, đã báo trước với ngươi rồi đấy, việc đó không thể qua loa được!"

Tư Không Húc vội vàng thi lễ: "Vâng, tất nhiên hoàng đệ đã làm xong hết việc hoàng huynh phân phó rồi ạ. Nhưng giờ vẫn còn sớm, hoàng huynh và chư vị công tử có thể vào hành cung nghỉ ngơi một chút, ta sẽ phái người sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người."

Kế hoạch chơi xuân của Tư Không Việt rất đơn giản – tất cả cùng đi Hải Long Vương đến hành cung bằng đường thủy, mở một bữa tiệc tối lớn, rồi ở trong cung chơi. Chờ đến cuối tháng tổ chức tiệc rượu xong là ai về nhà nấy – đến từ Hoa Kinh thì về Hoa Kinh, mà đến từ Giang Châu thì về Giang Châu.

Thuyền rồng cập bến ở bến thuyền cạnh hành cung. Đi qua một đoạn đường gập ghềnh, rồi lại qua một hành lang gấp khúc, mọi người liền đến một vườn hoa rộng rãi, có sẵn nhiều cung nữ ăn mặc rất hở hang đứng chờ. Thấy chúng công tử đến, đám oanh oanh yến yến đó liền ùa lên, dâng cho họ rượu thơm và hoa quả ngọt.

Rõ ràng là Tư Không Việt rất hưởng thụ - đám cung nữ kia ai cũng tươi ngon mọng nước. Hắn lập tức trái ấp phải ôm, suиɠ sướиɠ ngồi xuống.

Đứng đằng sau mọi người, Tư Không Húc cao giọng nói: "Tiệc tối sẽ tổ chức ở vườn Bách Xuân này. Trước lúc đó, mọi người có thể tự do ngắm cảnh trong vườn, hoặc đi thăm thú xung quanh một chút. Tuy hành cung ở Giang Châu không lớn, nhưng vẫn có những nơi khá đẹp đấy."

Vài quý công tử liền cáo từ Tư Không Húc, theo thái giám dẫn đường để ngắm cảnh xung quanh. Còn lại thì ngồi xuống với Tư Không Việt, uống rượu hưởng quả, thưởng thức ca vũ.

Hô Diên Nguyên Thần nhìn quanh, đang định tìm Ninh Uyên thì chợt bị Cảnh Dật kéo kéo: "Hô Diên huynh này, nghe nói trong hành cung Giang Châu có một nơi gọi là "Trân Kỳ quán", chuyên cất giấu những món hiếm lạ trên đời. Không phải ngươi từng đến rồi sao, mau dẫn ta đi xem xem!"

Thực sự không tìm thấy Ninh Uyên, Hô Diên Nguyên Thần bất đắc dĩ quay lại, đi cùng Cảnh Dật đang cực kỳ hào hứng.

Mà lúc này, Ninh Uyên đã đi rất xa khỏi vườn hoa kia.

Quen thuộc đi qua từng con đường mòn, từng hành lang gấp khúc, cuối cùng y cũng đến một tòa nhà được xây như bảo tháp. Bảng hiệu sơn đỏ mạ vàng trước cửa chính ghi --- "Tàng Thư Viện."

Mắt Ninh Uyên khẽ chớp, tự tay đẩy cửa ra. Trong thư viện không có cung nhân trông giữ, thậm chí còn chẳng mấy khi được quét dọn. Trên mặt đất phủ một tầng bụi dày, xung quanh là tầng tầng kệ sách lớn, chất đầy vô số điển tịch.

Nhớ hồi trước, việc y thích làm nhất là chiều chiều cầm một quyển sách, trèo lên tầng cao nhất của tòa lâu này ngồi đọc. Là thi từ ca phú hay thoại bản tạp ký* cũng được, y luôn đọc rất nhanh.

*thoại bản tạp ký: thoại bản (话本): chuyện kể đời thường; tạp ký (杂记) ghi chép những việc vặt vãnh.

Nhìn khắp đại sảnh một vòng, Ninh Uyên không lên tầng trên mà ra ngoài luôn. Nếu lên tầng, khó mà y không tức cảnh sinh tình được, mà giờ thì y không có thời gian đi đau buồn linh tinh.

Y còn việc khác phải làm.

Ra khỏi thư viện rồi, y đi lên hướng bắc một đoạn. Trong rất nhiều tẩm điện* thì chỉ có nơi này là đẹp đẽ sang trọng nhất, ngay cả thái giám canh cửa cũng rất tẫn trách. Vừa thấy Ninh Uyên tới đây, hắn vội tiến lên nghênh đón, ngăn y lại: "Thưa công tử, đây là Sơn Hải điện, không được phép tùy ý ra vào đâu ạ."

"Không có gì đâu, ta chỉ đến ngắm thôi." Liếc nhìn cửa điện từ xa, Ninh Uyên không bước lên nữa, mà quay người đi về.

Nhưng trong nháy mắt xoay đi đó, không ai kịp nhìn thấy nét lạnh lùng trong mắt y.

Nếu muốn báo thù Tư Không Húc, thì y chợt nghĩ ra --- có một cơ hội rất tốt đang hiển hiện trước mắt y rồi.

*tẩm điện (寝殿): điện để ngủ, "phòng ngủ" bản to hơn của quý tộc í~

---

028. Sóng gió nổi lên.

Yến tiệc tổ chức ở Hành cung đương nhiên là thịnh soạn hơn tiệc rượu buổi trưa trên thuyền nhiều. Vì hành cung gần núi, nên trừ vài món ăn bình thường ra, thì có rất nhiều sản vật mới mẻ dân dã. Đặc biệt là con tê tê đặt trước mặt Tư Không Việt kia – ngay cả ở Hoa Kinh thì thứ này cũng là đồ hiếm. Tư Không Việt thèm đến nhỏ giãi, uống nhiều hơn bình thường mấy chén rượu.

Tư Không Húc đứng dậy, kính rượu với Tư Không Việt: "Biết hôm nay hoàng huynh sẽ tới, hoàng đệ liền đặc biệt mời mấy vị đầu bếp nổi tiếng trong thành Giang Châu đến đây, mong là làm hoàng huynh vui vẻ."

"Thường thôi thường thôi." Tư Không Việt bỏ một miếng thịt tê tê vào miệng, không hề có ý đáp lại gã, chỉ nói: "Hoàng đệ khách sáo quá rồi. Chỉ cần ngươi có lòng phụng dưỡng, về kinh rồi vi huynh sẽ nói tốt vài câu cho ngươi trước mặt phụ hoàng, để ngươi sớm được đi khỏi cái nơi chim không buồn ị này."

Bị công khai chế nhạo như thế, nhưng Tư Không Húc cũng không tỏ ra xấu hổ gì. Gã chỉ cười cười, thản nhiên đặt chén rượu xuống, vô thức nhìn sang thiếu niên áo trắng ngồi ở ngoài cùng kia.

Từ khi bắt đầu, Tư Không Húc vẫn cảm thấy hẳn là mình có quen biết thiếu niên đó. Nhưng sau khi quan sát hồi lâu, hắn lại khẳng định - chắc chắn là hai người chưa gặp nhau bao giờ. Thế thì cảm giác quen thuộc này... là từ đâu ra?

Cảm thấy có người đang dò xét nhìn mình, Ninh Uyên ngẩng lên... mỉm cười với gã.

Đột nhiên gã thấy hơi căng thẳng. Rõ ràng thiếu niên kia đang cười rất hòa nhã, nhưng sao... gã lại lạnh toát cả sống lưng?

Lúc này, tiếng đàn sáo đột nhiên vang lên. Vũ nữ đã tập luyện trước nương theo tiếng nhạc mà vào, xếp thành hình hoa sen ở trung tâm vườn Bách Xuân, mỗi người cầm một cái đèn l*иg, luân phiên khởi vũ.

Ngay lúc xung quanh chìm đắm trong nhạc vũ linh đình, Ninh Uyên đột nhiên đứng dậy, bước ra chỗ tối trong vườn, chẳng mấy chốc là cả người đã bị nhấn chìm trong bóng đêm.

Tư Không Húc nghĩ một chút, thấy Tư Không Việt đang thoải mái cười cười với hai vũ nữ thϊếp thân, hoàn toàn không chú ý đến mình; nên cũng lặng lẽ đứng lên, theo đuôi Ninh Uyên.

Trừ nơi tổ chức yến tiệc ra thì các nơi khác trong vườn không bố trí đèn l*иg, nên cực kỳ tối. Thế mà Ninh Uyên lại như nhìn thấu được màn đêm, quen thuộc tránh đi từng cành cây, từng viên đá một, cuối cùng là vòng qua một hòn giả sơn, dừng lại trước một ao nhỏ lăn tăn gợn sóng.

"Điện hạ đi theo tiểu nhân lâu như thế, là có việc muốn tìm tiểu nhân phải không?" Đứng trước ao nhỏ, y không quay lại, cao giọng nói.

Sau hòn giả sơn vang lên tiếng bước chân sàn sạt, Tư Không Húc mỉm cười bước ra. Nơi này khá trống trải, ánh trăng sáng ngời chiếu xuống, làm khuôn mặt ôn nhuận như ngọc của gã càng thêm đẹp đẽ: "Ta chỉ định lặng lẽ đi theo, không ngờ lại bị công tử phát hiện rồi, thật mất mặt quá."

"Tham kiến Tứ điện hạ." Ninh Uyên khẽ gật đầu, không hề có ý định hành lễ: "Tiểu nhân nhát gan lắm, trời sinh sợ nhất là bị đao lạnh đâm từ phía sau, nên đặc biệt mẫn cảm với tiếng động sau lưng. Vậy nên, phát hiện ra điện hạ là chuyện thường thôi."

Tư Không Húc sửng sốt: "Ngươi từng bị người ám hại từ sau lưng rồi sao?"

Y đáp: "Dù vẫn chưa bị, nhưng trên đời không thiếu những "cây đao" như thế. Có lòng phòng trước vẫn là hơn, điện hạ nghĩ phải không?"

Gã bật cười: "Công tử đúng là kỳ tài, nói phải lắm. Trên đời đúng là không thiếu kẻ đâm sau lưng như vậy, ta cũng nên học chút bản lĩnh phòng bị chu đáo như công tử thì hơn." Dừng lại một lúc, gã lại nói: "Hình như đây là lần đầu ta gặp công tử? Vẫn chưa kịp thỉnh giáo đại danh công tử nữa."

"Ninh Uyên." Ninh Uyên không giấu diếm, thoải mái báo ra tên của mình.

"Ninh Uyên..." Tư Không Húc nhớ lại một lúc, vẫn phải thừa nhận rằng – đây là lần đầu tiên mình nghe đến nó. Nhưng quan lại mà có họ Ninh... với hiểu biết của gã về Giang Châu, thì chỉ có Võ An bá phủ Ninh Như Hải có họ như vậy.

Chức quan của Ninh Như Hải không cao, chỉ là một kẻ giữ quân. Nhưng dù sao thì ông ta cũng là người có quân đội trong tay, thuộc nhóm người mà Tư Không Húc muốn thân cận. Nhưng Ninh Như Hải chỉ có ba nhi tử - đại nhi tử thì đột nhiên ngã bệnh nặng mấy năm trước, đã lâu không ra ngoài; nhị nhi tử Ninh Tương thì gần đây mới làm ra một trò hề, trời sinh nông nổi, là loại người mà Tư Không Húc ghét nhất, nên chưa từng để mắt đến.

Nên nếu gã không nhầm... thì Ninh Uyên trước mắt gã đây, là tam nhi tử im hơi lặng tiếng đến độ ít người biết tên kia rồi.

Nghe nói tam nhi tử của Ninh Như Hải là con của kỹ nữ, nên không được yêu thích trong Ninh phủ, cũng ít người từng thấy. Đoán được thân phận của Ninh Uyên rồi, Tư Không Húc hơi chùn bước – một thứ tử không có địa vị gì như thế, lại đèo bòng thêm một thân nương tiện tịch, sẽ chẳng trợ giúp gì được cho đại nghiệp của gã, không khéo còn trở thành gánh nặng.

Thế mà nhìn y lại cao ngạo khí phách như vậy, làm gã cứ nghĩ y là quý công tử của một gia tộc lớn nào đó. Cộng thêm cảm giác quen thuộc không nói thành lời kia, nên gã mới len lén ra đây bắt chuyện, ai dè... là phí thời gian rồi.

Nghĩ vậy, nhiệt tình trong lòng Tư Không Húc liền tiêu tan phân nửa. Đang định tìm cớ lui đi thì đột nghiên nghe Ninh Uyên nói: "Điện hạ nhìn kìa, hình như bên kia có chuyện rồi phải không?"

Y ngẩng đầu, chỉ về xa xa hướng đối diện hồ nước.

Trên mặt hồ không có cây cối hay kiến trúc nào che phủ, tầm nhìn sạch sẽ hoàn toàn; vừa lúc có thể thấy một tòa cung điện nguy nga hùng vĩ ở đằng xa. Mà ở góc cung điện... đang cuồn cuộn bốc lên từng cột khói đặc.

"Chỗ đó là..." Mặt Tư Không Húc thốt nhiên trắng bệch. Đúng lúc đó, ở đối diện cũng thấp thoáng tiếng thái giám hô lên: "Không xong rồi! Mau lấy nước đến Sơn Hải điện!"

Sơn Hải điện là tẩm điện của đế vương, có thể nói là kiến trúc quan trọng nhất trong cả hành cung này. Chưa nói đến có thể kịp tiếp nước đến đó không, mà chỉ nói tội Tư Không Húc không trông coi cẩn thận, là đã đủ để tống gã vào tù!

Nhìn gò má cứng lên vì căng thẳng của gã, khóe miệng Ninh Uyên khẽ nhếch lên.

Y tốn công dẫn Tư Không Húc đến đây, là để tận mắt chứng kiến vẻ mặt gã khi thấy phần đại lễ này của mình. Vẻ hốt hoảng của gã đúng là đẹp mắt lắm, nhưng cứ yên tâm, đây mới là phần nổi của tảng băng chìm thôi! Trò hay thực sự còn ở đằng sau kìa!

Chuyện lấy nước đến Sơn Hải điện là chuyện lớn, chẳng mấy chốc mà đám Tư Không Việt đã biết tin. Cả bữa tiệc nháo nhào cả lên, đương nhiên là không thể tiếp tục nữa, liền nhất nhất kéo sang Sơn Hải điện xem sự tình thế nào.

Vừa đến trước điện thì thấy một đám thái giám dẫn người cầm xô nước, đứng đờ đẫn một bên, mà đám khói nghìn nghịt kia đã hoàn toàn biến mất.

Tư Không Việt lòng như lửa đốt, kéo một thái giám hỏi: "Không phải vừa hô loạn lên đi lấy nước sao? Sao giờ lại im re rồi? Chẳng lẽ đám cẩu nô tài các ngươi muốn lừa gạt bổn điện!"

Thái giám đó run lên, răng run lập cập, quỳ xuống: "Xin điện hạ, điện hạ thứ tội! Phía đông bắc Sơn Hải điện đúng là có khói, nên chúng nô tài mới đi lấy nước, nhưng lúc mang nước đến nơi, thì nhận ra, nhận ra..."

Tư Không Việt đạp một phát lên vai thái giám nọ: "Chết tiệt! Có gì nói mau đi, đừng có lề mề!"

Thái giám bị hắn đạp ngã lệch sang bên, vội vàng quỳ lại, cắn răng nói: "Nhận ra đó là một đám lá cây không biết từ đâu ra, lá bây giờ là lá mới, đốt cháy rất to, nên mới có khói trông như hỏa hoạn.."

"Phế vật! Dám kinh động bổn điện vì chuyện cỏn con đấy!" Nghe xong thì Tư Không Việt còn tức hơn! Hắn đang uống rượu đến là suиɠ sướиɠ, thì đột nhiên được tin Sơn Hải điện có hỏa hoạn, sợ đến độ mất sạch cả hứng, thậm chí rượu vào cũng hóa thành mồ hôi lạnh ra hết. Ai dè lại là hiểu lầm, hại hắn phải lo lắng một phen! Sao mà không tức được!

Lại đạp cho thái giám thêm phát nữa, đá người ta văng xa cả trượng. Lần này, phải nửa ngày sau thái giám mới bò dậy được, không dám đứng ở đây nữa, khúm núm chạy đi.

"Lấy nước đến chưa!" Lúc này thì Tư Không Húc và Ninh Uyên cũng chạy tới. Thấy Sơn Hải điện không bị hư hao gì, Tư Không Húc thoáng thở phào một hơi.

Tư Không Việt liếc mắt nhìn gã, lạnh lùng bảo: "Tứ đệ, là nhờ công ngươi dạy dỗ tốt nô tài thôi. Một chút gió thổi cỏ lay cũng nói thành hỏa hoạn, hay là ngươi bày kế cho chúng, để chúng cố ý trêu đùa bổn điện?"

"Hoành huynh hiểu lầm rồi. Là đám nô tài vô dụng, làm hoàng huynh nhọc lòng, hoàng đệ liền thay mặt chúng tạ lỗi với hoàng huynh." Tư Không Húc vội vàng chắp tay, làm đại lễ với Tư Không Việt: "Sau này nhất định hoàng đệ sẽ răn dạy chúng thật cẩn thận, tuyệt không để hoàng huynh bị mất hứng nữa."

Tư Không Việt hừ hừ hai tiếng, phất tay một cái, đang định đi về thì chợt nghe thấy một thanh âm: "Sơn Hải điện là tẩm điện của hoàng thượng, không thể qua loa được. Tiểu nhân cảm thấy, để đảm bảo ổn thỏa mọi chuyện, không bằng Đại điện hạ cứ vào trong kiểm tra một phen đi."

Mọi người đồng loạt quay về hướng phát ra âm thanh, liền thấy Ninh Uyên yên lặng đứng đó.

"Sao lại có sai lầm gì trong điện được." Tư Không Húc biến sắc, nhìn sang Ninh Uyên: "Bọn nô tài đã nói, chỉ là chút lá cây thôi. Bên trong Sơn Hải điện được làm bằng gỗ cứng, nên dù bên ngoài có hỏa hoạn thật, thì bên trong cũng không bị hư hại gì."

"Tiểu nhân đã nói rồi, chỉ là để đảm bảo vạn sự đều an thôi." Ninh Uyên cúi đầu đáp: "Tiểu nhân tin là, Tứ điện hạ cũng không muốn xảy ra bất trắc gì ở trong điện. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất*; ngộ nhỡ thực sự có nơi nào bị cháy hỏng thì sao? Nếu chư vị Hoàng thất đến đây rồi mới phát hiện ra, thì không chỉ có Tứ điện hạ ngài, mà cả Đại điện hạ cũng sẽ khó xử. Tiểu nhân tin là Tứ điện hạ sẽ không mạo hiểm như thế, phải không?"

* không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất (不怕一万就怕万一): không lo chuyện gì lớn, chỉ lo có điều không may bất ngờ xảy ra.

"Ngươi..." Tư Không Húc đang định đáp lại thì Tư Không Việt đã xen ngang: "Ninh công tử nói rất đúng. Nếu có chuyện gì xảy ra thật, tự ngươi gặp họa thì không sao, nhưng bổn điện thì không muốn chịu tội thay ngươi đâu! Người đâu, mở cửa ra cho bổn điện!"

Tư Không Việt đã ra lệnh thì thái giám canh cửa không dám không nghe theo, vội vàng đẩy cửa sơn đỏ ra. Hắn ngẩng đầu bước tới, dẫn đầu đoàn người bước vào trong điện.

Đám quý công tử bên ngoài nhìn nhau một chút – nếu đã cất công tới đây xem trò vui, thì không có lý do gì mà họ không vào hóng tiếp cả. Nghĩ vậy, đám người cũng nối đuôi nhau mà vào.

Sắc mặt Tư Không Húc thoắt trắng thoắt đỏ, không khỏi liếc sang Ninh Uyên, nét âm u lạnh lẽo xẹt qua trong mắt.

Đồ đạc trong Sơn Hải điện đều là vàng lóng lánh, từ long sàng, giá cắm nến đến đèn l*иg, tất thảy đều hết sức xa hoa. Ngay cả áo ngủ bằng gấm trên long sàng cũng được tỉ mỉ thêu bằng kim tuyến, thể hiện uy quyền tuyệt đối của Hoàng gia, tôn quý tột bậc.

"Hoàng huynh cũng thấy đấy, rõ ràng là trong đây không có vấn đề gì." Tư Không Húc hơi gấp ngáp ngắt ngang Tư Không Việt đang đánh gia xung quanh, lòng chỉ muốn hắn mau mau ra khỏi đây: "Trong dạ tiệc còn nhiều món chưa trình lên lắm, sợ là hoàng huynh về trễ, chúng sẽ nguội mất."

Khó mà gã không vội vàng được. Tuy Sơn Hải điện là tẩm điện của đế vương, nhưng từ khi đến Giang Châu tới giờ, Tư Không Húc vẫn mạo hiểm ngủ ở đây, không chút kiêng kị. Thứ nhất là vì, hạ nhân ở đây đều là thân tín của gã, nơi này lại cách xa Hoa Kinh, không sợ ai truyền tin tức đi cả. Thứ hai là vì, gã chỉ muốn hưởng thụ tâm lý an ủi một chút thôi, mượn nơi chuyên thuộc về đế vương này để thỏa mãn du͙ƈ vọиɠ sâu trong nội tâm mình.

Nếu để Tư Không Việt phát hiện ra dấu vết từng có người ở ở đây... Tội phạm thượng lớn bậc này, Tư Không Húc tuyệt đối không thể chịu nổi!