- Dạo gần đây ta suy nghĩ rất nhiều về những chuyện đã qua, những điều kỳ lạ mà chưa ai hiểu hết được. Chúng ta đứng giữa thế gian này thật bé nhỏ. Trong khi chúng ta đang mải miết tranh đấu thì Tạo Hóa vẫn đang làm việc của riêng mình, định đoạt mọi thứ tồn tại xung quanh. Rồi một lúc nào đó, Tạo Hóa lại đưa tay chạm vào thế giới này lần nữa, lúc đấy mọi thứ sẽ ra sao? Những tòa thành này có tan thành cát bụi? Chúng ta có biến mất như thể chưa từng tồn tại? Thế giới này rồi sẽ trở thành như thế nào? Những chuyện như thế rõ là chúng ta không thể nào điều khiển được…
Chàng trai nhìn sang cô gái, nàng đang mỉm cười nhìn đứa trẻ đang chơi đùa gần đó. Cô gái thở dài, mắt không rời cô bé gái, nhẹ cười rồi nói:
- Chuyện của Tạo Hóa hãy cứ để yên cho Tạo Hóa. Chúng ta hãy sống cuộc sống của chúng ta tại thời đại của chúng ta cho thật tốt, dù mãi về sao thế gian có biến đổi thế nào thì khi ấy chúng ta không cần phải hối tiếc điều gì cả.
Cô gái quay sang nhìn chàng trai, nói tiếp:
- Nếu không vì Tạo Hóa, chúng ta cũng đã chẳng thể gặp được nhau và đi đến thời điểm này. Chúng ta nên trân trọng những gì đang có, trân trọng cuộc sống.
- Nàng nói phải! Hoàng hôn hôm nay thật đẹp, ta ở Hoa Nam bận rộn triều chính chẳng mấy khi có cơ hội thảnh thơi, cũng đã rất lâu rồi chúng ta mới lại có dịp thanh thản cùng nhau nhìn ngắm hoàng hôn ở biển như thế này.
Chàng trai gật gù, hướng ánh mắt về phía chân trời nơi mặt trời đã lặn một nửa xuống đại dương xa thẳm.
“Đúng là nếu không có Tạo Hóa, ta đã chẳng thể gặp được nàng... Mộc Ang à!”
CHƯƠNG 1
“Thuở xa xưa, Thần Tộc mang trong người Thần Lực chuyển hoá từ nguồn Năng Lượng Sáng của dòng Thiêng Linh Tuyền thông qua Tùng Hoa đã thống trị toàn thế giới. Năng Lượng Tối sinh ra từ những ý niệm tiêu cực cũng thông qua Tùng Hoa được giải phóng. Với Thần Lực mạnh mẽ và tuổi thọ năm trăm năm, Thần Tộc đã dựng lên Đại Vân Đình trù phú, xinh đẹp trên vùng thảo nguyên rộng lớn. Cả Thần Tộc được lãnh đạo bởi Hội Đồng Lớn sống trong tòa Chính Điện hùng vĩ phía trên một dãy cao những bậc thang đá trắng.
Cuộc sống yên bình và hạnh phúc ở nơi đây tưởng chừng sẽ kéo dài bất tận cho đến khi Vùng Đất Mới hình thành phía bên kia dãy Thiên Cổ Vân Sơn. Thần Tộc đã xẻ núi xây lên cánh cổng Vạn Dặm Vân Quan và đưa những nhóm Thần Nhân đến Vùng Đất Mới để tìm hiểu với mục đích mở rộng vùng cư trú cho Thần Tộc. Rất nhiều lần những nhóm Thần Nhân được cử đi nhưng không một ai trở về. Hội Đồng Lớn tạm dừng việc cử người ra khỏi Đại Vân Đình và tập hợp các Thần Nhân có năng lực đến Chính Điện cùng nhau kiến tạo một cách thức giữ liên lạc giữa Chính Điện và Thần Tộc.
Hàng ngàn mùa xuân trôi đi, cuối cùng Chính Điện đã thành công kiến tạo kết nối toàn Thần Tộc với Đại Vân Đình đó là cây đại thụ Trường Sinh. Từ đó, mỗi đứa bé sinh ra sẽ đặt lên cây Trường Sinh một giọt máu để làm dấu tích. Nơi giọt máu thấm vào nhánh cây sẽ nảy lên một nụ hoa Trường Mệnh. Nụ hoa ấy sẽ nở thành một bông hoa pha lê tám cánh mang theo ánh sáng bảy sắc khi Thần Nhân đó tròn mười sáu tuổi. Lúc này Chính Điện lại bắt đầu công cuộc tìm hiểu Vùng Đất Mới. Nhưng lần này Vùng Đất Mới đã mang đến bất ngờ cho Thần Tộc.
Sau hàng ngàn năm, Vùng Đất Mới bây giờ đã có chủ. Nhân Tộc sinh ra với hình dáng bên ngoài không khác Thần Tộc nhưng họ không có Tùng Hoa nên không mang Thần Lực trong cơ thể. Năng Lượng Tối không được giải phóng nên Nhân Tộc không sống quá trăm năm. Với năng lực kém cỏi, Nhân Tộc luôn chìm trong gϊếŧ chóc và tranh giành quyền lợi. Vùng Đất Mới còn sản sinh ra muôn ngàn loài động vật ăn thịt và cùng Nhân Tộc tranh giành quyền thống trị. Nhân Tộc chiến thắng tất cả và các loài động vật trở thành lương thực hoặc thú nuôi để phục vụ lợi ích cho họ.
Nhóm Thần Tộc xuất hiện ở Vùng Đất Mới đã khiến toàn Nhân Tộc đảo lộn. Họ được nhìn thấy một giống loài mạnh mẽ và thông thái hơn nhưng với số đông họ đã tiêu diệt nhóm Thần Tộc để bảo toàn vị trí thống trị của mình. Đại Vân Đình muốn giáo dục Nhân Tộc nên lập ra Hội Đồng Nhỏ để thống lĩnh toàn cõi Nhân Tộc. Để đưa được Hội Đồng Nhỏ đến thống lĩnh Vùng Đất Mới, cuộc Đại Phân Tranh đã hình thành giữa Thần Tộc và Nhân Tộc. Thần Tộc chiến thắng và Hội Đồng Nhỏ bắt đầu thống trị Vùng Đất Mới.
Hàng vạn mùa xuân khác trôi qua. Vùng Đất Mới dần trở nên trù phú dù Nhân Tộc mãi mãi không thể mạnh mẽ và sống lâu như Thần Tộc. Đến khi Đại Đế của Nhân Tộc xuất hiện và kêu gọi toàn cõi tấn công Đại Vân Đình. Đại Đế Nhân Tộc cho rằng sở dĩ Thần Tộc mạnh mẽ hơn là nhờ dòng Thiêng Linh Tuyền cho nên chỉ cần Nhân Tộc có được dòng suối thì sẽ trở thành Thần Tộc. Lòng tham của Nhân Tộc trỗi dậy và cuộc Đại Phân Tranh lần hai diễn ra.
Đại Vân Đình buộc phải xuất quân lần nữa để đánh bại Nhân Tộc. Trong sự hỗn độn của cuộc chiến Nhân Tộc đã trộm lấy sách ghi Thần Thuật của Hội Đồng Nhỏ và lập nên một Lời Nguyền Huyền Lực để chuyển sinh một Đại Đế có thể dùng Năng Lượng Tối chuyển hoá thành sức mạnh để chống lại Thần Tộc. Nơi tập trung Năng Lượng Tối dồi dào chính là Biển Bóng Tối ở tận chân trời phía đông ngoài đại dương xa xôi.
Thần Quân của Đại Vân Đình đã tiêu diệt được Đại Đế nhưng không kịp ngăn chặn Lời Nguyền Huyền Lực được tạo nên. Nhận thấy Nhân Tộc không thể cải tạo được nên Chính Điện từ bỏ chính sách thống trị Vùng Đất Mới và rút Hội Đồng Nhỏ trở về. Từ đó cánh cổng Vạn Dặm Vân Quan không mở ra lần nào nữa. Và để chống lại Lời Nguyền Huyền Lực, Thần Tộc đã lập nên Lời Nguyền Thần Lực để chuyển sinh Vệ Nữ. Khi Ấn Ký của Đại Đế được hình thành trên người một nam Nhân Tộc sơ sinh bất kỳ thì một nữ Thần Tộc vừa tròn mười sáu tuổi sẽ được cây Trường Sinh chọn làm Vệ Nữ khi hoa Trường Mệnh nở. Vệ Nữ sẽ có năng lực tìm kiếm Đại Đế của Nhân Tộc. Sau đó Bát Thần Bộ sẽ đến giải trừ Ấn Ký của lời nguyền kia một lần và mãi mãi.
Đại Vân Đình đã cho phá huỷ toàn bộ các sách ghi Thần Thuật để đảm bảo trong tương lai không ai có thể dùng những thuật đó để gây ra chiến tranh và gϊếŧ chóc. Ngàn dặm sương mù cũng được tạo nên để bao phủ dãy Thiên Cổ Vân Sơn ngăn cách Đại Vân Đình và Vùng Đất Mới.
Khi cuộc Đại Phân Tranh lần hai kết thúc và Thần Tộc rời đi, toàn Nhân Tộc chìm trong Kỷ Mù Loà vì toàn bộ Nhân Tộc trưởng thành đã bị Thần Quân tiêu diệt và giao ước trong năm ngàn năm Nhân Tộc không được nói về sự tồn tại của Thần Tộc và Đại Vân Đình. Hơn vạn năm trôi qua, Đại Đế của Nhân Tộc đã không bao giờ xuất hiện, sự tồn tại của Thần Tộc cũng đã bị lãng quên ở Vùng Đất Mới.
Hai lời nguyền không thức tỉnh, hoà bình của Đại Vân Đình được bình ổn cho đến nay trong khi Nhân Tộc vẫn không ngừng chém gϊếŧ lẫn nhau và phân chia Vùng Đất Mới thành những quốc gia riêng biệt.
“Đại Đế mang trên người một Ấn Ký Huyền Lực sẽ trở lại vào một mùa đông băng giá. Khi những cơn bão tuyết vần vũ nơi bầu trời phương bắc, những con sóng dữ ở mặt biển phía đông và những mùa hoa lụi tàn trên vùng đất phía nam.
Ở Đại Vân Đình phía bờ tây, Vệ Nữ được chuyển sinh với bông hoa Trường Mệnh màu đỏ máu. Chỉ có nàng có được năng lực tìm thấy được người mang Ấn Ký Huyền Lực giúp Thần Tộc mãi mãi bình yên.””
*
“Hoa Trường Mệnh màu đỏ máu.”
Thần Quân bay qua những hẻm núi, những thị trấn và những dòng sông trên khắp Đại Vân Đình để tìm đón Vệ Nữ. Nàng đã chạy trốn nhiều ngày từ sau lễ Khai Hoa ở Chính Điện. Khi hàng ngàn hoa Trường Mệnh nở, tất cả những Thần Nhân dự lễ đã thảng thốt khi nhìn thấy một bông hoa bừng lên một màu đỏ máu. Hội Đồng Lớn lập tức đến tìm cô gái là chủ nhân của hoa Trường Mệnh đó nhưng nàng đã nhanh chóng trốn mất. Không ai biết nàng là ai và đã đi đến đâu. Chính Điện đã cử rất nhiều Thần Quân đi tìm kiếm trong nhiều ngày nhưng vẫn không tìm ra. Hầu hết các nữ Thần Nhân tròn mười sáu tuổi đều được đưa đến Chính Điện để kiểm tra Dòng Kết Nối với hoa Trường Mệnh.
Thượng Tôn Thần Mẫu nóng lòng vì sứ mệnh tìm kiếm Đại Đế đã bắt đầu có nghĩa Đại Đế của Nhân Tộc đã chuyển sinh. Bi kịch của vạn năm trước đang có nguy cơ bị lập lại và Thần Tộc mất đi cuộc sống bình yên. Ban Lão Thần mỗi ngày đều có cuộc họp với Thượng Tôn Thần Mẫu về việc truy tìm Vệ Nữ. Cả Chính Điện như rúng động và toàn Đại Vân Đình hoang mang.
- Thưa Thượng Tôn Thần Mẫu! Chúng tôi đã truy tìm khắp nơi vẫn chưa tìm được Vệ Nữ nhưng có được một tin tức có thể có liên quan.
Thượng Tôn Thần Mẫu rời ghế lớn trên điện cao đi nhanh xuống những bậc thang khi nghe tin báo về. Tà áo kéo dài phủ qua những bậc thang như dòng nước. Cành cây khô màu trắng trên tay với những nụ tròn li ti màu đỏ là Thần Lệnh, thứ đã luôn luôn ở cạnh Thần Mẫu qua nhiều đời.
- Có tin tức gì có thể tìm ra Vệ Nữ?
- Vào ngày Vệ Nữ xuất hiện, ở Viện Chung (cô nhi viện) có hơn một trăm Thần Nhân tròn mười sáu tuổi đến Chính Điện dự lễ Khai Hoa. Trong số đó có sáu mươi nữ Thần Nhân nhưng chỉ có năm mươi chín người trở về. Trong Viện Chung cũng có một nam Thần Nhân là người dạy các Thần Nhân trẻ võ thuật cũng mất tích cùng thời điểm đó nên rất có thể đó là Vệ Nữ đã cùng người kia chạy trốn.
- Truy tìm ngay hai người đó và đưa về Chính Điện.
Thần Mẫu thở sâu và nói, người rất có lòng tin rằng cuối cùng cũng tìm được tung tích của Vệ Nữ.
Ở giữa một hồ nước, lẩn khuất dưới những tán cây cao trong một khu rừng rậm phía nam Đại Vân Đình, một cô gái đang trầm mình tận hưởng làn nước mát mơn trớn da thịt mình. Trên bờ một vài con nai toàn thân trắng toát với cặp sừng mãnh màu đen đang đứng gần bờ uống nước. Nhiều loài hoa dại nở rộ quanh hồ kéo theo những đàn bướm ngũ sắc. Trong rừng cây những loài chim thi nhau hót ríu rít. Cảnh sắc như đang ở giữa mùa xuân dù thời điểm đang là mùa đông ở Nhân Tộc. Điều này cô gái đã đọc được trong một quyển sách nào đó ở thư viện. Nghe thấy từ xa có tiếng vó ngựa đang đi đến, cô gái bay lên bờ và mặc lại y phục, rồi lại bay lên một nhánh cây to cao gần đó nhìn xuống phía bờ hồ. Những con nai nghe có động tĩnh cũng đã rời đi.
Chàng trai ngồi trên lưng ngựa đang thong thả đi tới, ánh mắt đảo nhìn xung quanh như đang tìm kiếm gì đó. Đứng bên bờ hồ lộng gió, chàng trai lấy trong ngực áo ra một cây kèn trúc pha lê và bắt đầu thổi. Tiếng du dương nương theo làn gió vang vọng khắp cả khu rừng. Bài nhạc đã dừng nhưng người ngồi vắt vẻo trên cành cao vẫn còn lim dim mắt lắng nghe. Đột nhiên có một lực kéo vô hình kéo cô gái rơi xuống và nằm gọn trong vòng tay của chàng trai kia. Đôi mắt màu xám bạc nhìn cô gái rất nhiều cảm xúc. Cô gái vì bất ngờ nên vẫn đang mở to mắt nhìn người kia, chưa có phản ứng gì, sau đó mới vội vội vàng vàng đứng dậy.
- Em ở một mình có buồn không?
Chàng trai ân cần hỏi cô gái. Cô gái lắc đầu nói:
- Không buồn vì thú rừng xung quanh em rất nhiều, bọn chúng hay tìm đến khi anh không có ở đây.
- Sao ta không nhìn thấy con thú nào nhỉ?
- Kim Mã làm chúng hoảng nên đã đi hết rồi.
Cô gái nói và đưa tay vuốt ve bộ lông vàng óng ánh của chú ngựa. Chàng trai sực nhớ điều gì liền mở túi vải treo bên hông chú ngựa và nói:
- Ta có mang thức ăn về cho em. Nhiều ngày phải ăn trái cây rừng chắc em cũng ngán rồi nên ta mang ít bánh ngọt về đây.
- Cảm ơn anh!
Hai người dắt theo chú ngựa đi vào một hang đá khi trời đã ngả về chiều. Cả Đại Vân Đình nhanh chóng chìm vào màn đêm.
Cô gái tỉnh giấc khi cảm thấy có vòng tay ôm lấy mình, một hơi thở ấm nóng phả vào gáy. Nàng hơi co người lại vì chưa biết nên làm gì, một mặt muốn đẩy người kia ra, mặt khác lại sợ người đó sẽ buồn. Nàng nhớ ngày lễ Khai Hoa nàng đã háo hức thế nào để đi đến Chính Điện nhìn hoa Trường Mệnh của mình bắt đầu nở. Khi tất cả Thần Nhân cho hiện Dòng Kết Nối của mình với hoa Trường Mệnh thì của nàng lại là một sợi ánh sáng màu đỏ và hoa Trường Mệnh của nàng cũng là màu đỏ. Lúc đó, nàng cảm thấy đầu mình đau nhức vô cùng và trong lòng hoảng sợ. Khi Hội Đồng Lớn đến kéo theo rất nhiều Thần Quân tìm Vệ Nữ, nàng đã bay thật nhanh về Viện Chung và đến tìm Mễ Đằng. Mễ Đằng đang ngồi viết gì đó trong phòng riêng đã rất ngạc nhiên khi nàng đến tìm hắn và lại có vẻ đang hoảng sợ. Nàng hoảng sợ và khóc nức nở:
- Em không muốn làm Vệ Nữ! Em không muốn đến Nhân Tộc một mình! Chúng ta trốn đi có được không?
Mễ Đằng kinh người khi nghe cô gái nói. Trong phút chốc hắn đã hiểu chuyện gì xảy ra với cô liền kéo nàng vào trong phòng để bình tĩnh lại. Mễ Đằng là người dạy võ thuật cho các Thần Nhân và cô gái là một người bạn cùng lớn lên ở Viện Chung, gần đây cũng tham gia vào khóa học. Đôi mắt to tròn màu hổ phách của nàng đã khiến hắn lặng người rất nhiều lần khi nhìn vào đó, nên khi nàng đề nghị hai người cùng trốn đi hắn đã bằng lòng ngay.
Mễ Đằng cùng cô gái rong ruổi đã nhiều ngày và đang ở rất xa Chính Điện. Hắn cũng như cô gái không hề muốn nàng thành Vệ Nữ và có một ngày phải một mình rời Đại Vân Đình để đi đến Nhân Tộc đầy rẫy hiểm nguy gian khổ. Chỉ cần được ở gần nhau, hắn có thể cùng nàng lẩn trốn đến bất cứ nơi đâu nàng muốn.
Cô gái toàn thân bất động đang cố gắng chịu đựng nụ hôn mãnh liệt của Mễ Đằng trên môi nàng. Nàng cảm thấy rất hoang mang, muốn thoát ra khỏi vòng tay đang ôm ghì lấy mình lúc này chỉ sợ mọi chuyện sẽ đi xa hơn. Ở Viện Chung cùng nhau từ nhỏ, nàng luôn xem Mễ Đằng như anh trai vì hắn lớn hơn nàng mười tuổi. Thần Tộc có mười sáu năm đầu trưởng thành rất nhanh nhưng sau năm mười sáu quá trình già lão sẽ kéo dài nên một người gần ba mươi tuổi như Mễ Đằng chỉ nhìn như một người mới mười bảy tuổi. Cô gái không thể kiên nhẫn hơn vì bàn tay Mễ Đằng đã bắt đầu sờ soạng khắp người nàng và đang muốn cởi y phục của nàng ra.
- Không được! Buông em ra! Em không muốn!
Cô gái vùng vẫy thật mạnh để chống lại Mễ Đằng. Cảm xúc trong người dâng cao, Mễ Đằng không buông tay mà giữ chặt cô gái nằm phía dưới và tiếp tục hôn nàng. Cô gái né tránh Mễ Đằng. Nàng không còn cách khác nên dùng Thần Lực kéo một hòn đá ném vào đầu Mễ Đằng. Mễ Đằng phát tay đánh hòn đá vỡ vụn. Điểm sáng của Tùng Hoa trên trán cả hai sáng rực như vì sao. Mễ Đằng không bị đá đánh trúng vào đầu nhưng cũng bình tĩnh lại và buông cô gái ra. Hắn biết rõ nàng không muốn gần gũi hắn ngay từ lúc hắn bắt đầu hôn nàng. Hắn chỉ muốn cố gắng hơn chút nữa nhưng cuối cùng cô gái vẫn không đáp lại. Hai người im lặng không nói gì mà xoay lưng lại với đối phương. Cô gái vẫn còn lo sợ, hai tay ôm trước ngực.
- Ta xin lỗi! Ta sẽ không làm em sợ như vậy nữa. Em cứ ngủ đi.
Mễ Đằng bật ngồi dậy, cầm lấy thanh gươm và đi ra ngoài. Cô gái không nói gì chỉ cảm thấy mắt mình cay cay.Chương 1-2Thần Quân đông đúc đi vào khu rừng rậm sau nhiều ngày lần theo tung tích cô gái trốn đi từ Viện Chung. Khi đến gần một hồ nước thì chia ra bao vây. Có bóng người vụt qua trước cửa hang đá và bay vèo lên cao. Thần Quân lập tức bay theo. Chú ngựa lông vàng óng ánh đứng gần hồ nước hí lên một hồi sợ hãi vì từ đâu lại có rất nhiều Thần Nhân xuất hiện và bay đi làm náo động cả khu rừng.
Khi cảnh vật trở lại yên tĩnh, cô gái đang trốn trong hang rón rén đi ra ngoài và lên lưng ngựa phi nhanh qua cánh rừng. Mễ Đằng đã hẹn nàng sẽ gặp lại nhau khi hắn đã dụ được Thần Quân đi xa. Cô gái chỉ biết đi thật nhanh theo hướng Mễ Đằng đã chỉ nàng cho đến khi bất chợt phía trước xuất hiện một người. Người phụ nữ đó tay ôm một bó hoa rừng đang loay hoay bên một con hươu sao đang bị thương. Cô gái thấy vậy liền dừng ngựa và đi đến xem có thể giúp được gì không.
- Con hươu này bị gì vậy?
- Do trong rừng có tiếng ồn, nó sợ quá chạy đi và bị vấp vào mô đá kia.
Người phụ nữ chỉ tay vào một mõm đá nhô ra từ một gò cao vẫn còn dính chút máu của con hươu. Cô gái thấy bà ấy đang chuẩn bị bó ít lá thuốc vào chân con hươu bằng một mảnh vải xé ra từ gấu váy. Con hươu có vẻ bị đau nên vùng vẫy. Cô gái liền dùng Thần Lực khống chế để nó nằm im cho đến khi người phụ nữ xong việc. Con hươu đứng dậy sau khi đã được băng bó. Nó ngửi ngửi chỗ bị thương rồi lắc nhắc đi lại vào rừng. Người phụ nữ lúc này mới nhìn sang cô gái rồi lại nhìn chú ngựa và hỏi:
- Ở phía đó có gì mà lại ồn ào như thế? Hù doạ đám thú phải chạy đi lung tung.
Cô gái ngập ngừng nói:
- Ta đi từ phía đó nhưng không cùng chỗ có nhiều tiếng ồn nên không biết là vì sao.
- Cô đang đi đâu thế?
- Ta đang đi gặp một người bạn.
- Cô bao nhiêu tuổi rồi? Ta nhìn thì đoán cô khoảng mười lăm mười sáu tuổi.
- Ta... vừa mới mười lăm tuổi thôi.
- Cô gái tốt bụng như vậy nếu cô là Vệ Nữ thì tốt biết mấy.
Cô gái chột dạ, mặt có chút biến sắc nhưng cảm thấy có chút tò mò nên hỏi tiếp:
- Tại sao lại tốt?
Người phụ nữ thở dài nói:
- Cả Thần Tộc đang trông chờ vào Vệ Nữ cứu giúp nhưng cô ấy đã trốn đi mất rồi. Nếu cô ấy không trở lại Đại Vân Đình sẽ ra sao đây chứ?
- Cô ta chỉ là một cô gái mười sáu tuổi sao gánh vác được chuyện lớn như vậy? Hơn nữa, cô ấy sẽ phải đến Nhân Tộc một mình và phải chịu rất nhiều gian khổ để tìm ra một người giữa thế giới rộng lớn đó, các người trách cô ấy nhưng có nghĩ cho cô ấy không? Cô ấy chỉ muốn sống yên bình ở đây, Kết Tùng Hoa với chàng trai mà cô ấy sẽ yêu, ngày ngày tháng tháng không phải ưu phiền.
Người phụ nữ trầm ngâm như nghĩ ngợi những điều cô gái nói
- Nhưng nếu Đại Đế xuất hiện thì Đại Vân Đình sẽ không còn được yên bình nữa. Nơi này có hàng ngàn hàng vạn Thần Tộc cũng muốn sống yên bình, rất nhiều đứa trẻ đang lớn lên và cũng muốn sống hạnh phúc. Vì người khác mà xả thân đôi khi cũng là một thứ hạnh phúc và ta tin rằng Vệ Nữ chỉ là còn bỡ ngỡ, chưa chấp nhận được sự thật mà thôi. Cô ấy sẽ không cảm thấy hạnh phúc nếu mang cả Thần Tộc và Đại Vân Đình ra đánh đổi. Cô ấy rồi sẽ quay lại. Ta tin Vệ Nữ sẽ thấu hiểu!
Cô gái đã leo lên ngựa và định rời đi. Nàng không thể chịu đựng được khi nghe người phụ nữ kia nói chuyện. Người phụ nữ nhìn nàng và mỉm cười với nàng rồi nói:
- Cô gái à! Thời gian không còn sớm, cô hãy đi tìm bạn của mình kẻo muộn. Có rất nhiều chuyện nếu đã muộn thì dù có thấu hiểu cũng không còn cơ hội để sửa chữa sai lầm được. Đi nhanh đi! Không thì bạn cô có thể sẽ giận mà không chờ cô nữa.
Cô gái chau mày nhìn người phụ nữ rồi gật đầu tỏ ý chào và thúc ngựa đi thẳng. Không hiểu sao trong đầu nàng cứ mãi suy nghĩ về những lời nói của người phụ nữ kia. Bà ấy đã đứng nép sang một bên để nhường lối cho nàng rời đi và vẫn đứng ở phía sau nhìn theo nàng cho đến khi dáng của nàng khuất hẳn. Nàng nhìn ngắm cảnh vật của Đại Vân Đình lướt qua trong mắt. Những bụi trúc pha lê trong suốt, những vườn cây trái xum xuê, âm thanh trong trẻo của những luống hoa chuông ngân lên theo những đợt gió đưa. Nhiều thị trấn và thôn làng len lỏi khắp các thảo nguyên, dòng sông, con suối. Dòng Thiêng Linh Tuyền trong vắt đổ xuống từ ngọn thác cao ngút tầm mây chưa có một Thần Nhân nào có thể bay lêи đỉиɦ của nó cũng như dãy Thiên Cổ Vân Sơn ở phía đằng đông ngăn cách Đại Vân Đình và Vùng Đất Mới.
“Những cảnh đẹp này sẽ không còn nếu Đại Đế xuất hiện sao? Ta có thể đứng nhìn điều đó xảy ra ư? Ta phải làm sao? Trở về hay tiếp tục lẩn trốn?”
*
Mễ Đằng đứng chờ cô gái đã rất lâu và rất lo sợ nàng đã bị Thần Quân bắt được. Khi nhìn thấy cô gái cưỡi trên lưng Kim Mã đi đến thì nét mặt của Mễ Đằng mới giãn ra đôi chút. Hắn chạy nhanh lại chỗ chú ngựa và đỡ cô gái bước xuống. Trông cô gái có vẻ bần thần không được vui.
- Em sao vậy? Ta đã rất lo lắng cho em.
- Em không sao! Nhưng em đang nghĩ việc em đang làm là đúng hay sai.
Mễ Đằng nheo mắt nhìn cô gái, một nỗi sợ trỗi lên trong lòng hắn. Hắn nắm lấy tay cô và nói:
- Em không sai! Em sẽ không sống nổi ở đất Nhân Tộc một mình. Chính Điện có rất nhiều Thần Quân chẳng lẽ không thể đánh thắng một tên Nhân Tộc nhỏ nhoi? Chúng ta không cần phải sợ! Đã qua hai cuộc Đại Phân Tranh và Thần Tộc luôn chiến thắng.
- Nhưng đó là trước khi Nhân Tộc có được Lời Nguyền Huyền Lực. Lần này Đại Đế trở lại với Huyền Lực của Biển Bóng Tối. Nếu mọi chuyện đơn giản thì Chính Điện sẽ không dùng đến nhiều Thần Quân để tìm kiếm em như vậy.
- Em không thể quay về đó. Không ai có thể bảo vệ em một khi em rời khỏi nơi này. Ta không thể để em đi như thế! Ta không sống được nếu thiếu em!
Mễ Đằng ôm chầm lấy cô gái. Nỗi lo sợ của hắn đã dần trở thành sự thật. Cô gái hai tay buông thõng, lòng nàng mâu thuẫn và giằng xé.
Có tiếng đông người đang đến gần. Mễ Đằng và cô gái mải nói chuyện nên không đề phòng, lúc này những người kia đã đến rất gần. Hắn nắm lấy tay cô gái chực bay lên để trốn thoát nhưng cô gái đã thu tay lại và bước lùi mấy bước. Mễ Đằng không từ bỏ, bước nhanh lại chụp lấy tay cô gái kéo đi theo hắn.
- Chúng ta hãy đi nhanh lên! Thần Quân đã tìm ra chúng ta rồi.
- Em không đi nữa! Dù sao chúng ta cũng không thể thoát được.
- Chúng ta không được bỏ cuộc! Mặc kệ cái gì là Vệ Nữ và cái gì là Đại Đế. Chỉ cần chúng ta ở bên nhau là đủ rồi.
Giọng nói của một người đàn ông vang lên xen vào giữa cuộc nói chuyện của Mễ Đằng và cô gái:
- Đại Vân Đình sụp đổ thì hai người mãi mãi không có cơ hội để ở bên nhau đâu.
Rất nhiều Thần Quân từ trên cao đáp xuống đất và bao vây đôi nam nữ cùng chú ngựa. Người đàn ông cũng đứng trong vòng tròn đó với vẻ mặt nghiêm nghị, trên người mặc một chiếc áo khoác màu trắng như đang phát sáng trong đêm, tay phải cầm một thanh gươm.
Mễ Đằng kéo cô gái ra đứng sau lưng hắn dù mọi phía đều có Thần Quân nhưng với hắn người đàn ông kia là nguy hiểm nhất. Cô gái lúc này lại cảm thấy sợ hãi khi có quá nhiều người tìm đến bắt lấy mình. Người đàn ông bước tới phía trước vài bước chân thì Mễ Đằng đã rút kiếm chĩa về phía ông ấy, vẻ đe doạ. Người đàn ông dừng lại, liếc mắt nhìn mũi gươm rất gần mìnhkhẽ mỉm cười. Rất nhanh tay người đàn ông cũng tuốt gươm và giao đấu với Mễ Đằng. Giữa vòng tròn lớn được tạo bởi Thần Quân đứng xung quanh, hai người đó đánh nhau rất quyết liệt. Tùng Hoa của họ đều sáng lên để tăng sức mạnh khi ra đòn. Mễ Đằng rất khoẻ nhưng không nhiều kinh nghiệm như người đàn ông kia nên lộ sơ hở và bị đánh bật ra. Hắn vẫn không chịu thua liền đứng dậy và lao vào tấn công người đàn ông lần nữa. Lần này không mất nhiều thời gian người đàn ông lại đánh bật Mễ Đằng té xuống đất. Mễ Đằng bị đánh mạnh nên trúng thương, đưa tay ôm ngực và quỳ khuỵu gối chưa đứng lên được, mũi kiếm của người đàn ông đã ở ngay giữa hai mắt hắn khoảng cách rất gần.
- Ta theo các người về! Hãy tha cho anh ấy! Tất cả là lỗi của ta!
Cô gái nói to. Nàng cuối cùng cũng quyết định sẽ phải làm gì. Nàng biết là không trốn chạy mãi được và dù có trốn thoát nàng cũng không thể vì sự hèn nhát của bản thân mà đẩy Thần Tộc vào cuộc chiến tang tốc lần nữa, cho dù có chiến thắng thêm một cuộc Đại Phân Tranh thì rồi sẽ có bao nhiêu Thần Nhân phải chết trong cuộc chiến đó.
Người đàn ông nhìn cô gái, vẻ nghiêm nghị của ông ta không giảm đi chút nào nhưng rồi cũng thu kiếm lại. Cô gái đỡ Mễ Đằng đứng dậy. Mễ Đằng nhìn cô gái với ánh mắt luyến tiếc tột cùng.
- Vậy chúng ta nhanh về lại Chính Điện.
Người đàn ông không muốn dây dưa thêm chút nào nữa. Ông ấy phát tay ra hiệu cho Thần Quân vào đội hình hộ tống trước sau để đưa Vệ Nữ về lại Chính Điện.
*
Cây đại thụ Trường Sinh lớn như một ngọn đồi ngự ở giữa một hồ nước lớn ngay trung tâm toà Chính Điện. Nước trong hồ dẫn từ suối Thiền Linh Tuyền đổ vào nên trong veo lấp lánh. Vệ Nữ đứng trước cây Trường Sinh chuẩn bị mở Dòng Kết Nối để chứng minh thân phận của mình. Tùng Hoa của cô gái loé sáng, Dòng Kết Nối hiện ra là một sợi màu đỏ chạm vào hoa Trường Mệnh màu đỏ như máu trên một nhánh cây Trường Sinh, bên cạnh ngàn vạn bông hoa bảy sắc xung quanh.
- Kính nginh Thượng Tôn Thần Mẫu!
Cô gái nghe thấy mọi người chào Thần Mẫu thì ẩn đi Dòng Kết Nối và quay lại hành lễ chào. Thần Mẫu xuất hiện trước mặt mọi người với vẻ đẹp nhẹ nhàng trong bộ váy áo màu trắng có tà áo phía sau trải dài, tay vẫn luôn mang theo Thần Lệnh. Cô gái ngẩng đầu lên nhìn Thần Mẫu lần đầu tiên và không giấu được vẻ ngạc nhiên. Thần Mẫu có gương mặt rất giống với người phụ nữ mà cô gái đã gặp trong rừng ngày hôm trước, chỉ có khác là y phục lộng lẫy hơn cùng cách trang điểm cũng xinh đẹp hơn. Thần Mẫu nhìn cô gái và cười dịu dàng với nàng.
- Bà chính là bà ta.
- Chính là ta. Vệ Nữ cuối cùng cũng đã thấu hiểu mọi chuyện.
- Bà cố ý đến đó gặp ta và nói với ta mấy lời đó để ta phải quay lại.
- Ta đã cố ý che giấu thân phận nhưng tất cả những điều ta nói với con đều là thật. Đại Vân Đình rất cần con.
- Sao bà biết chắc ta sẽ chọn quay trở lại?
- Như ta đã nói là ta tin vào Vệ Nữ. Cơ duyên của cây Trường Sinh đã chọn con thì tất nhiên con phải có phẩm cách của Vệ Nữ.
- Bà biết rõ ta không thể thoát khỏi sự truy đuổi của Thần Quân thì sao lại phải đến đó và nhiều lời như vậy với ta?
- Bởi vì, nhiệm vụ lần này là nhiệm vụ sống còn của Thần Tộc. Thần Quân có thể bắt con đưa về đây nhưng nếu con không cam tâm chấp nhận thân phận Vệ Nữ của mình thì sẽ không có cơ hội thành công ở đất Nhân Tộc. Đây là sự hy sinh rất lớn lao, nếu không dùng quyết tâm để thực hiện thì nhiệm vụ sẽ thất bại ngay cả khi cuộc hành trình chưa bắt đầu.
- Vừa rồi mọi người đã thấy ta chính là Vệ Nữ thật. Bây giờ ta sẽ phải làm gì tiếp theo?
- Bây giờ sẽ có người đưa con đến nơi của Vệ Nữ nghỉ ngơi trước đã. Chúng ta có mười sáu năm để chuẩn bị trước khi bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm Đại Đế.
Cô gái trợn mắt ngạc nhiên khi biết phải mười sáu năm sau nàng mới phải đến Nhân Tộc tìm Đại Đế.
- Tại sao lại là mười sáu năm?
Thần Mẫu lại mỉm cười, đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh toát của cô gái vỗ về.
- Ấn Ký Huyền Lực chỉ thực sự thức tỉnh khi Đại Đế của Nhân Tộc tròn mười sáu tuổi. Mười sáu năm này rất quan trọng đối với con vì con sẽ luyện tập để có thể giấu đi thân phận Thần Tộc của mình.
- Ta thực sự sẽ chỉ có một mình thôi sao?
- Phải! Chỉ có một mình thôi!
Cô gái đảo mắt nhìn hoa Trường Mệnh của mình lần nữa, rồi nhìn ra ngoài sân lớn chỗ Mễ Đằng đang bị một tốp Thần Quân khống chế không cho vào trong. Nàng lo lắng cho Mễ Đằng nên cầu xin Thần Mẫu:
- Người có thể tha cho hắn được không? Tất cả sai trái đều do ta gây ra, hắn chỉ làm theo ý ta mà thôi.
Thần Mẫu lại mỉm cười rất dịu dàng như để trấn an cô gái:
- Hắn cũng đã bảo vệ cho Vệ Nữ rất tốt nên ta sẽ không trách phạt hắn.
- Cảm ơn Thần Mẫu! Ta nhất định sẽ là Vệ Nữ tốt và bảo vệ Đại Vân Đình.
Thần Mẫu gật gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
- Con tên là gì?
- Con tên là Mộc Ang.
Mễ Đằng vùng vẫy khi nhìn thấy Mộc Ang rời đi cùng Thần Mẫu mà không thể nói lời nào với hắn. Người đàn ông kia lại xuất hiện và ra lệnh đưa Mễ Đằng ra khỏi Chính Điện. Hắn không chịu đi nhưng cũng không chống lại được cả một nhóm Thần Quân. Ra đến bên ngoài, Thần Quân thả Mễ Đằng ra và theo sau người đàn ông trở vào trong. Mễ Đằng chạy theo sau họ. Người đàn ông quay lại và bước đến gần Mễ Đằng, nhíu mày nhìn hắn.
- Ta muốn vào Bát Thần Bộ! Bát Thần Bộ sẽ đến Nhân Tộc giải trừ Ấn Ký của Đại Đế đúng chứ? Như vậy ta sẽ sớm được gặp lại nàng ấy.
- Ngươi muốn vào Bát Thần Bộ thì trước hết phải là một Thần Quân.
- Vậy ta sẽ vào Thần Quân trước cũng được.
- Ngày tuyển chọn cũng sắp đến rồi, nếu ta là ngươi thì sẽ không phí thời gian ở đây mà đã về luyện tập. Khả năng của ngươi hiện tại để vào Thần Quân không khó nhưng để vào Bát Thần Bộ thì phải cố gắng nhiều hơn nữa.
Người đàn ông đi vào mặc cho Mễ Đằng vẫn còn đứng lại nhìn theo. Hắn đã quyết tâm phải vào Bát Thần Bộ để được gặp lại Mộc Ang.
*
Mộc Ang đi cạnh Thần Mẫu lên những bậc thang đá cao dẫn đến một hẻm núi dài. Theo sau là người đàn ông hôm trước đã đến bắt nàng về Chính Điện và một đội Thần Quân. Họ đi qua hết hẻm núi ngoằn ngoèo thì phía trước hiện ra một thung lũng hẹp ngăn cách bờ núi bên này với một ngọn núi bên kia có nhiều cây cối bao phủ. Nối liền hai phía là một chiếc cầu bằng đá không có lan can hai bên và cuối đầu cầu bên kia là một sân rộng, ở giữa có một bức tượng đá hình người đang đứng. Từ phía bên này nhìn sang, nếu không nhờ tầm nhìn của Thần Nhân tốt có thể bị nhầm tượng đá kia là một người thật vì đường nét điêu khắc rất mềm mại và tỷ lệ cân đối. Phía sau tượng đá cách xa một khoảng là một toà tháp bằng đá trông có vẻ như đã bỏ hoang từ lâu vì cây cối và dây leo đã bao phủ qua cả những hành lang dài. Cánh cổng lớn màu đen nằm trên những bậc thang cũng bằng đá.
Khi đã đi qua cầu và đứng ở giữa sân đối mặt với tượng đá kia, Mộc Ang ngắm nhìn bức tường lại thấy đó quả thật rất giống người thật. Bức tượng là một cô gái trẻ đang đứng thẳng, người mặc trang phục Thần Tộc, hay bàn tay xoè ra ở vị trí ngang ngực đang nâng một vòng tròn có hoa văn bên trong và ngay tâm là một vòng nhỏ.
- Đây là hình tượng Vệ Nữ của Thần Tộc. Thứ con nhìn thấy là Ấn Ký Huyền Lực của Đại Đế.
Mộc Ang nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Thần Mẫu đang đứng bên cạnh nàng.
- Nếu vậy nơi này chính là nơi ở của Vệ Nữ rồi.
- Đúng vậy! Con sẽ ở lại đây cho đến ngày xuất hành đến Nhân Tộc.
Mộc Ang chớp chớp mắt nhìn xung quanh. Vì đây sẽ là nơi nàng ở lại trong mười sáu năm tiếp theo nên hoàn cảnh sống như thế nào nàng phải tìm hiểu thật kỹ. Sân rộng và xung quanh cũng không có lan can nên phía nào cũng là vực sâu. Mộc Ang nghĩ điều quan trọng hơn là những gì phía sau cánh cửa lớn kia. Không phải chờ lâu, họ đã đi đến trước cánh cửa lớn, vài Thần Quân đi đến mở cửa cho họ vào.
Hiện lên sau hai cánh cửa lớn là một sảnh lớn, ở giữa sảnh lớn lại có một bức tượng khác trông cũng sống động không khác gì bức tượng Vệ Nữ ngoài sân kia, chỉ khác là bức tượng này là hình dáng của một chàng trai và toàn bộ là một khối pha lê trong suốt. Trên hành lang là những ô cửa sổ lớn nên ánh sáng bên ngoài lọt vào rất nhiều, chiếu lên pho tượng sáng lấp lánh. Mộc Ang tò mò liền đi một mạch đến trước pho tượng nhìn ngắm. Pho tượng bằng pha lê này lại không có mặc y phục nên từng cơ quan trên cơ thể đều thể hiện rõ, đặc biệt là hoa văn trên khuôn ngực kia giống với vòng tròn mà Vệ Nữ đang giữ trong tay.
- Đây là Đại Đế?
Mộc Ang quay sang hỏi Thần Mẫu khi bà ấy cũng như đang mê mẩn nhìn bức tượng quá đỗi sống động kia. Thần Mẫu lại khẽ gật đầu xác nhận.
- Đây là gì? Ấy... ấy…
Mộc Ang nhanh tay giữ lại một viên đá nhỏ hình cầu có màu đen được đính hời hợt ở tâm đường tròn và rơi ra ngoài ngay khi ngón tay của nàng chạm vào.
- Mật Lệnh! Thứ thuộc về Đại Đế, đang nằm trong Biển Bóng Tối và sẽ sớm tìm cách thoát ra ngoài.
Mộc Ang ngạc nhiên vì điều này nàng chưa được đọc qua trong cuốn sách nào cả.
- Lời Nguyền Huyền Lực của Nhân Tộc là kết hợp của hai thứ đó là Ấn Ký và Mật Lệnh. Khi Ấn Ký thức tỉnh là lúc Đại Đế sẽ đi tìm Mật Lệnh. Khi Mật Lệnh và Ấn Ký hợp nhất là lúc Huyền Lực của Biển Bóng Tối trỗi dậy hoàn toàn, chính lúc đó thế giới này sẽ bị tàn phá. Thần Tộc phải ngăn chặn điều đó xảy ra bằng cách tìm ra Đại Đế khi vẫn còn là một Nhân Tộc và sức mạnh của Ấn Ký mang lại chưa đủ lớn để gây hại cho Thần Tộc.
- Chúng ta phải làm gì để giải trừ đi Ấn Ký này?
- Vệ Nữ không cần lo lắng, chỉ cần con cố gắng tìm ra Đại Đế việc còn lại sẽ có Bát Thần Bộ lo liệu.
- Đại Đế sau đó sẽ ra sao? Hắn cũng chỉ là một cậu bé, Ấn Ký xuất hiện không phải là mong muốn của cậu ấy. Chúng ta sẽ chữa cho cậu ấy như cách mà Thần Tộc chúng ta giúp đỡ các con thú bị thương đúng không?
Thần Mẫu nhìn Mộc Ang, hai đầu mài hơi kéo lại gần nhau một chút rồi lại giãn ra. Người nắm lấy tay Mộc Ang và nói:
- Đúng rồi! Chúng ta sẽ chữa cho cậu ấy. Chỉ là, không thể không để lại chút hậu quả.
- Hậu quả?
- Vì cậu ấy sẽ nhìn thấy sự tồn tại của Thần Tộc nên sau khi giải trừ Ấn Ký cậu ấy sẽ không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra với mình nữa.
- Mất đi ký ức sao? Nhưng... như vậy cũng không tệ, Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ không phải đấu tranh với nhau nữa, Đại Vân Đình sẽ được bình yên, con sẽ được trở về.
- Đúng vậy!
Đôi mắt của Thần Mẫu như long lanh hơn và tràn đầy hy vọng. Đi mất nửa ngày để tham quan tất cả các gian phòng trong tòa tháp của Vệ Nữ. Đã hơn một vạn năm chưa có ai đặt chân đến nơi này mà chỉ duy nhất một người sẽ đến đây để dọn dẹp và bảo tồn mọi thứ đều ngăn nắp sạch sẽ đó chính là các đời Thần Mẫu. Thần Mẫu đưa Mộc Ang đi qua từng lối đi đã quá quen thuộc với người.
Khi trở lại cổng tòa tháp, Thần Mẫu dặn dò Mộc Ang vài điều trước khi rời đi. Mộc Ang cảm thấy có điều không đúng vì không ai trong số họ có vẻ sẽ ở lại cùng nàng nên liền hỏi:
- Sẽ có người canh gác bên ngoài này chứ? Và con sẽ bắt đầu với việc gì đầu tiên?
Thần Mẫu nhìn qua vai Mộc Ang về phía bức tượng pha lê vẫn đang phản chiếu ánh nắng sáng rực.
- Việc đầu tiên của con sẽ là đọc hết tất cả các quyển sách có trong phòng sách của Vệ Nữ. Trong đó, con sẽ biết được nhiều hơn về thế giới của Nhân Tộc. Con được tự do ở đây, sẽ không có ai làm phiền con hay canh giữ con cả, nơi này là nơi an toàn nhất của Chính Điện. Lần sau sẽ có người đến dạy con võ thuật và cách ẩn đi Thần Lực để không bị lộ tung tích khi ở Nhân Tộc.
- Đọc sách? Chúng ta không thể vừa đọc sách vừa luyện võ à?
- Việc gì ra việc đó! Mọi chuyện đã có cách sắp đặt từ trước rồi con cứ theo đó mà làm.
- Thôi cũng được! Nhưng... bao giờ thì sẽ có người đến? Vài ngày thì được nếu lâu quá thì con không chịu nổi buồn chán khi xung quanh chỉ có hai bức tượng này làm bạn.
- Khu vườn phía sau có rất nhiều cây trái và thú rừng sinh sống, con sẽ không sợ cô đơn đâu. Đúng hạn thì sẽ có người đến gặp con thôi.
- Con có thể biết là khi nào để chuẩn bị tinh thần cho tốt không?
- Mười năm!
Mộc Ang đứng như tượng đá ngay bậc cửa khi nghe Thần Mẫu nói. Nàng không thể tưởng tượng được với thời gian mười năm đó nàng sẽ sống ra sao. Khi bình tĩnh lại một chút thì Thần Mẫu và Thần Quân đã đi sang bờ bên kia của chiếc cầu rồi. Mộc Ang không biết có nên chạy theo để xin người cho nàng không làm Vệ Nữ nữa hay không.Chương 1-3“Vào một mùa đông băng giá. Khi những cơn bão tuyết vần vũ nơi bầu trời phương bắc, những con sóng dữ ở mặt biển phía đông và những mùa hoa lụi tàn trên vùng đất phía nam.”
Một tên lính chạy vào doanh trại quân Hoa Nam đang đóng ở bờ sông bên kia thành Cảo của vùng Giãng Hồ. Vua Hoa Nam đang đứng trong lều bên địa đồ cùng vài thống lĩnh cho phép tên lính vào báo cáo.
- Thưa đức vua! Binh lính của Lãnh chúa Y Noa đang đóng quân cách đây ba dặm rừng. Lực lượng rất mạnh.
Vua Hoa Nam liếc nhìn tên lính rồi lại nhìn địa đồ, hai ngón tay cầm một lá cờ màu xanh lá cắm xuống chỗ có ký hiệu là một khu rừng.
- Đưa thư báo đến doanh trại Lãnh chúa rằng ta sẽ đến gặp ngài ấy trong nay mai.
- Dạ, thần đi ngay!
Một thống lĩnh nhận lệnh và đi nhanh ra khỏi lều. Vua Hoa Nam xua tay cho tên lính lui ra và tiếp tục nhìn vào địa đồ để chắc chắn rằng mọi xếp đặt của mình đều hợp lý trước khi thống nhất kế hoạch tác chiến với các thống lĩnh quân.
- Mùa đông năm nay khắc nghiệt vô cùng. Phương bắc đang chịu bão tuyết liên miên, núi đồi sạt lở, chỉ lo bọn người đó lại lấn sang biên giới Hoa Nam mà cướp bóc nên ta đã phải cất thêm quân lên ải bắc trấn thủ. Lương thực dự trữ cho chiến đấu lại không dư dả để có thể trụ lại ở Ngạn Tây quá lâu. Cuộc chiến này cần phải nhanh chóng kết thúc.
- Thưa đức vua! Ngạn Tây cũng khó khăn không kém nhưng Lãnh chúa lại chọn thời điểm này xuất binh thật là làm khó cho cả hai bên.
- Không đâu! Lãnh chúa nắm rõ thời điểm này xuất quân là thích hợp nhất và chính vì chúng ta không thể đóng quân ở Ngạn Tây quá lâu sẽ có lợi cho Lãnh chúa. Nếu ta không xuất quân theo lúc này mà chuyển sang mùa xuân hay hè, e rằng Lãnh chúa sẽ đề phòng ta, như vậy càng bất lợi hơn.
- Thì ra Lãnh chúa một mặt liên quân với ta nhưng mặt khác vẫn đề phòng ta.
- Nếu là ta thì ta cũng không thể yên tâm để một đạo quân lớn của nước khác đến đóng quân ở một vùng của Hoa Nam dù là liên quân đi chăng nữa.
- Trận này thật ra không khó đánh chỉ lo bốn tộc trưởng sẽ không chịu quy phục thì sẽ có rất nhiều người chết.
- Đến lúc không còn sự lựa chọn ta tin rằng họ sẽ biết nên lựa chọn thế nào.
Thống lĩnh rời đi trước đó đã trở lại mang theo thư báo từ Cấm Thành gửi đến. Vua Hoa Nam nhận thư báo và giở ra đọc, ánh mắt tập trung lúc đầu sau đó lại rực lên vẻ vui mừng.
- Ha ha! Hoàng hậu vừa sinh cho ta được một hoàng tử.
- Kính mừng đức vua có được thứ hoàng tử!
Nhóm thống lĩnh cúi đầu chúc mừng vua Hoa Nam. Vua Hoa Nam vui vẻ, nghĩ đến ngày trở lại Cấm Thành sau cuộc chiến.
*
Liên quân Hoa Nam - Ngạn Tây tiến thẳng vào Giãng Hồ bao vây thành Cảo. Tộc trưởng Giãng Hồ cầm cự được ba ngày thì đã phải đầu hàng. Ba vùng tự trị còn lại muốn bảo toàn lực lượng và tránh chiến tranh xảy ra nên cử người đến doanh trại Lãnh chúa xin nghị hoà. Hội nghị được tổ chức trong doanh trại của Lãnh chúa với đại diện của sáu bên là bốn tộc trưởng, vua Hoa Nam và Lãnh chúa Ngạn Tây thông qua hoà ước đình chiến giữa các tộc trưởng và quy phục Lãnh chúa có vua Hoa Nam chứng kiến.
Buổi tiệc tàn, vua Hoa Nam rời khỏi quân doanh Ngạn Tây cùng một đoàn hộ vệ trở về quân doanh Hoa Nam. Người đang nóng lòng về lại Cấm Thành để gặp mặt đứa con trai vừa mới chào đời ít ngày. Đoàn người phải băng qua một cánh rừng nhỏ, trời giữa đêm ở đại ngàn lạnh lẽo bởi tiết trời mùa đông. Tiếng hú của vài loài thú rừng gọi nhau, đàn chim trên cành cao chợt vỗ cánh bay lên vội vã. Vua Hoa Nam ghìm dây cương cho ngựa dừng lại khi phát hiện có điều kỳ lạ. Trong người có chút hơi men nên tầm nhìn không rõ ràng. Đoàn hộ vệ xoay thành vòng bảo vệ cho nhà vua khi từ sau những thân cây rừng dáng nhiều người xuất hiện tiến nhanh về phía họ. Vừa chạm mặt nhau hai bên đã lao vào chiến đấu. Vua Hoa Nam không thể ngờ đang ở giữa trận địa và quân doanh hai bên chỉ cách nhau vài dặm lại có kẻ cố tình xếp đặt cuộc ám sát này. Lực lượng của đối phương đông đảo hơn hẳn nên phía vua Hoa Nam đang thưa dần. Vua Hoa Nam đã nhảy khỏi lưng ngựa tham chiến cùng những người hộ vệ còn lại, vòng vây đang dần thu hẹp.
Có tiếng vó ngựa vọng lại từ sau mỗi lúc một gần hơn. Quân Ngạn Tây xuất hiện cùng Lãnh chúa lao vào giải vây cho vua Hoa Nam và chém gϊếŧ bọn sát thủ quyết liệt. Chỉ một chốc khoảng rừng đã ngổn ngang đầy xác chết. Đám sát thủ bị gϊếŧ gần hết chỉ còn vài tên bị bắt lại, giải đến trước Lãnh chúa và vua Hoa Nam. Lãnh chúa chĩa mũi gươm vào yết hầu tên sát thủ, gằn giọng hỏi:
- Các ngươi từ đâu đến sao dám ám sát vua Hoa Nam?
Tên sát thủ ngoan cố không chịu nói lời nào. Lãnh chúa Y Noa tức giận đâm thẳng lưỡi gươm xuyên qua cổ hắn rồi giơ chân đạp cái xác ngã xuống. Lần lượt những tên còn lại cũng có kết thúc giống như vậy nhưng không ai nói một lời nào.
- Dám ám sát ngài ngay trước mũi ta, bọn chúng không muốn sống nữa rồi. Nếu ngài có vấn đề gì ở Ngạn Tây chẳng phải hai nước lại dấy binh đánh nhau sao? Bọn người này âm mưu cũng nham hiểm lắm đấy định phá hoại hòa ước mà ta tốn bao công sức để có được. Ta không cho phép chuyện đó xảy ra được!
Lãnh chúa vẫn còn nóng giận nên nói một hơi cho hả dạ. Vua Hoa Nam đến lật lật giở giở mấy cái xác của sát thủ xem xét thấy bọn chúng mặc cùng một kiểu y phục và dùng một kiểu binh khí, cách tấn công cũng rất chặt chẽ và có liên kết nên chắc chắn đã qua huấn luyện rất kỹ. Nếu hoà ước vừa có được bị huỷ cùng với việc Hoa Nam và Ngạn Tây xảy ra xung đột thì chỉ có lợi cho một người mà thôi. Vua Hoa Nam mỉm cười nói với Lãnh chúa:
- Phương bắc có vẻ chịu không nổi giá rét của mùa đông này mà có kẻ đã xuống phía nam tránh bão. Đúng là may mắn khi Lãnh chúa đến kịp lúc.
Lãnh chúa Y Noa chau mày, nghĩ ngợi rồi như hiểu ra điều gì lại nói:
- Ngạn Tây không có bão tuyết nhưng chúng phải cẩn thận vì lũ báo đen luôn lấp ló trong những khu rừng. Ta sẽ đưa ngài về doanh trại, chúng sẽ không thể làm gì được nữa.
- Cảm ơn ngài!
Vua Hoa Nam chìa tay về phía Lãnh chúa chờ đợi. Lãnh chúa nhìn bàn tay đang hướng về phía mình thì đắn đo một lúc rồi sau đó đưa tay ra bắt lấy bàn tay kia. Cái bắt tay chóng vánh của hai vị vua giữa đại ngàn đã lập nên liên minh Tây Nam từ đó.
*
Vua Lãnh Bắc là A Man Kiểu đang luyện kiếm cùng con trai trong quân doanh ở ngoại thành Vương Đô. Hoàng tử A Man Khắc vừa lên chín đã theo cha ngày ngày đến quân doanh thao luyện. Dù đang là giữa mùa đông tuyết phủ khắp nơi nhưng hoàng tử vẫn không bỏ buổi tập luyện nào. A Man Khắc đấu không thắng được cha mình, lần nào cũng bị đánh ngã nhưng lại liền đứng dậy và tiếp tục tấn công.
Một con quạ đen bay vù đến và đậu xuống ngay vai vua A Man Kiểu, chân nó mang theo một ống gỗ có nút đậy. Dây buộc màu xanh lá bên chân còn lại của cho thấy thư báo đến từ mạn tây. A Man Kiểu ra hiệu dừng trận đấu và mở thư báo ra đọc sau đó lại hậm hực đi vào phòng nghị sự ở quân doanh. A Man Khắc không còn đối thủ nên ngoắc tay gọi mấy tên lính đang đứng canh gần đó lại đấu cùng.
Trong phòng nghị sự cùng quan cố vấn và vài tướng lĩnh, A Man Kiểu vứt mật thư vào trong chậu lửa và nói:
- Nhiệm vụ ở Ngạn Tây đã thất bại và vô tình khiến cho liên minh Tây Nam được thiết lập. Nếu các nơi đều đã bình ổn thì xem như kế hoạch phá hoại và tiến quân của ta tạm thời chưa tiến hành được.
- Thưa đức vua! Cục diện hiện tại cần một kế hoạch lâu dài hơn vì nếu không có cái cớ hợp lý để dấy binh thì các nước sẽ không tránh khỏi nghi ngờ mà liên quân lại để chống đối. Dù phía Lãnh chúa và các tộc trưởng đã đạt được hoà ước nhưng về lâu dài việc gây ra xung đột trong nội bộ không khó. Hơn nữa, chúng ta không hề tính được mùa đông này lại kéo dài và nhiều bão tuyết như vậy, cuộc sống dân chúng đang lâm vào khó khăn, lúc này quả là không thích hợp để khởi binh.
Quan cố vấn Đa Lanh Đốn trình bày. Vua Lãnh Bắc nghe nói đến bão tuyết liền nghĩ đến thứ mà binh lính tìm được sau trận lở núi Đọ Nẫm cách đây không lâu.
- Chuyện về mật đồ tìm thấy trong núi Đọ Nẫm có bao nhiêu người chứng kiến?
- Ngoài binh lính triều đình thì không có mấy ai biết vì xung quanh vùng núi đó có rất ít người sinh sống.
- Nếu đã không thể xuất quân thì đúng là phải có kế hoạch khác. Chuyện tìm thấy mật đồ ta muốn càng nhiều người biết càng tốt, đưa đi bao xa cũng được. Nhưng nội dung phải là trong mật đồ vùng Thổ Cực của Hoa Nam thuộc về Lãnh Bắc. Sau vài năm nữa thì với cái cớ đó đã có thể nam tiến mà không sợ các nước khác nghi ngờ rồi chứ? Triều đại khắp nơi thay đổi vô chừng, ai còn chắc đâu mới là biên giới thật sự của từng nơi chứ.
Đa Lanh Đốn sáng mắt khi nghe vua A Man Kiểu hiến kế.
- Thần sẽ bắt đầu truyền chuyện này đến những người buôn chuyện theo ý ngài. Còn một việc khác là vua Hoa Nam đang gấp rút về lại Cấm Thành vì hoàng hậu vừa mới sinh được một hoàng tử.
A Man Kiểu gật gù:
- Vậy là Hoa Nam đang có hai hoàng tử. Ngươi nói xem, mối quan hệ giữa hai anh em cùng cha khác mẹ trong gia đình đế vương có thể bền chặt được không?
- Điều này còn phụ thuộc vào ý chí mỗi người, cả hai hoàng tử vẫn còn quá nhỏ chưa thể nhìn được tiềm năng riêng.
- Ngày đó trước sau gì cũng đến. Trước mắt hãy cứ làm theo những gì ta đã nói.
A Man Kiểu đứng dậy và đi ra khỏi phòng nghị sự. Các thống lĩnh đứng lên cúi đầu hành lễ. Ra đến thao trường thì A Man Kiểu thấy hoàng tử vẫn đang luyện tập. Đám binh lính luyện cùng hoàng tử không dám mạnh tay vì sợ làm hoàng tử bị thương. Họ nhìn thấy nhà vua đến thì rất mừng vì có thể không phải luyện tập cùng hoàng tử nữa nên ai cũng tranh thủ đến hành lễ chào. A Man Kiểu phát tay cho phép họ rời đi.
- Chúng ta đi dạo nào!
Hoàng tử tay cầm thanh kiếm gỗ gật gật đầu, đi cùng cha vào trong khu rừng đã rụng hết lá và tuyết trắng phủ đầy. Lên đến một bờ dốc, A Man Kiểu dừng chân, quay đầu lại nhìn xuống quân doanh là những khu nhà màu đen có mái nhà cũng đầy tuyết trắng. Phóng tầm mắt ra xa hơn nhìn về Vương Đô ẩn hiện trong màn tuyết.
- Tại sao chúng ta phải nam tiến hả cha? Lãnh Bắc dù lạnh nhưng vẫn là nhà, phương nam xa lạ quá sao chúng ta phải đến đó?
A Man Kiểu nhìn con trai rồi mỉm cười nói:
- Đông tây nam bắc chính là một thế giới. Một thế giới thì không nên chia cắt và không cần có nhiều vua đến thế. Thế giới này chỉ cần một vị vua là đủ, là người dám nghĩ và dám thực hiện lý tưởng đó. Chí dũng lớn nhất trong thiên hạ đó là dám nắm trong tay quyền lực lớn hơn bản thân ngàn vạn lần.
- Nếu chúng ta không thành công thì sao hả cha?
- Thì chúng ta sẽ đem lý tưởng đó truyền lại cho đời sau, chỉ cần có kiên trì và quyết tâm sẽ có ngày thành công.
- Chưa có ai làm được điều đó phải không cha?
- Đã từng có một người. Đó là Độc Tôn Đại Đế! Ý chí của người đó đã củng cố lòng tin của cha về một thế giới không chia cắt. Hãy trở thành Độc Tôn Đại Đế! Con nhớ nhé!
- Con sẽ ghi nhớ!Chương 2-1Mộc Ang bay lượn quanh phòng sách rộng lớn của Vệ Nữ để tìm kiếm một quyển sách nào đó mà nàng chưa đọc qua hoặc một quyển có thể nàng muốn đọc lại. Khi ánh nắng giữa ngày bớt chói chang đôi chút, nàng sẽ trút bỏ hết y phục và xuống hồ nước phía sau tòa thành, dưới những tán cây mà tắm mát. Cây trái xung quanh hồ lúc nào cũng có nhiều quả chín, Mộc Ang luôn tiện tay hái một quả táo từ xa rồi kéo nó bay vèo vào tay xem như bữa trưa. Ở nơi này, nàng chỉ có thể trò chuyện với thú rừng và hai bức tượng mỗi khi muốn kể lể những suy nghĩ của mình. Những đêm trăng tròn và nhiều sao, Mộc Ang đứng ngoài sân rộng ngước mắt nhìn lên và tưởng tượng ngoài kia đang có nhiều nhóm Thần Nhân cùng nhau vui đùa và múa hát dưới ánh sáng huyền diệu ấy. Lúc bạo gan hơn, nàng sẽ bay lên thật cao để nhìn ra xa nhưng chỉ thấy núi non trùng điệp bao quanh che khuất tầm mắt. Những ngày buồn chán không muốn đọc sách, Mộc Ang thường bay vòng vèo trong thung lũng nhìn ngắm cỏ cây. Nhiều lúc, nàng đứng bên đầu cầu bên này nhìn sang hẻm núi phía bên kia thật lâu, không biết bao giờ sẽ có người đến như lời Thần Mẫu nói. Thời gian trôi qua không biết đã là bao lâu, lúc đầu Mộc Ang còn đếm được số ngày nhưng lâu dần nàng không buồn để ý, chỉ biết rằng mỗi ngày của nàng đều trôi qua rất nhịp nhàng.
Trăng lại lên cao, Mộc Ang đứng trong sảnh lớn nhìn pho tượng pha lê kia đang phản chiếu ánh trăng nhàn nhạt. Nàng đưa tay chạm vào viên đá màu đen nằm ở giữa ngực nơi trung tâm Ấn Ký, bàn tay còn lại sờ vào những đường nét sắc cạnh màu đen trong đường tròn. Pho tượng khá lạnh khi chạm tay vào. Mộc Ang luôn thắc mắc không biết rằng gương mặt chàng trai là được mô phỏng từ nam Thần Nhân nào nhưng nhìn khá bắt mắt. Nếu có một Thần Nhân mang gương mặt này chắc chắn sẽ nhiều người đem lòng yêu thích. Cả pho tượng Vệ Nữ đứng ngoài sân kia cũng trông rất xinh đẹp.
Một buổi sáng, Mộc Ang đang đứng trên hành lang nhìn xuống khoảng sân rộng thì thấy một người xuất hiện phía bên kia đầu cầu và thong thả đi sang. Người đó tay mang gươm, vẫn khoác chiếc áo khoác màu trắng như ngày nào. Ra đến giữa cầu, người đó nhìn về phía ban công nơi Mộc Ang đang đứng một rồi mới đi tiếp. Lúc đi đến giữa sân, người đàn ông lại dừng lại nhìn pho tượng một lúc. Cô gái đứng trên hành lang lúc nãy giờ đang đứng trên bậc cửa chờ đợi.
Mộc Ang không ngờ người đến đây sau mười năm lại là người đàn ông có gương mặt nghiêm nghị ngày đó. Nghĩ đến phải đối diện người này mỗi ngày trong sáu năm tiếp theo thật chẳng dễ chịu chút nào. Ông ấy đã bước đến bậc cửa và khẽ cúi đầu chào Mộc Ang. Mộc Ang có chút lúng túng vì không đoán được ông ta sẽ chào nàng như thế, có lẽ vì nàng là Vệ Nữ đang mang trách nhiệm lớn lao của Thần Tộc. Mộc Ang liền cúi đầu chào ông ta.
- Cả một Ban Lão Thần có tận tám người nhưng họ lại đưa ông đến đây dạy dỗ ta à?
Người đàn ông hơi nheo mắt nhìn Mộc Ang rồi lại khẽ cười và nói:
- Vì giữa chúng ta có hiềm khích từ trước, nên việc luyện tập của Vệ Nữ sẽ nhanh có hiệu quả hơn.
Ông ta đảo mắt nhìn Mộc Ang từ trên xuống dưới. Mộc Ang bước lùi lại một bước, ánh mắt nghi ngại.
- Vệ Nữ nên chuẩn bị bộ y phục thích hợp hơn để luyện tập. Những loại váy áo vướng víu này từ giờ không mặc được nữa.
Mộc Ang nhớ đến mớ y phục xấu xí trong tủ quần áo Vệ Nữ bên cạnh những bộ váy áo xinh đẹp như nàng đang mặc thì đã hiểu vì sao chúng được tạo nên. Nàng gật gật đầu. Người đàn ông lại trố mắt nhìn Mộc Ang. Mộc Ang không hiểu vì sao ông ấy lại nhìn mình như thế.
- Ta đồng ý với ông rồi mà sao ông còn nhìn ta như vậy?
- Nếu đã đồng ý sao còn chưa đi thay y phục?
Lần này Mộc Ang là người trố mắt nhìn ông ta.
- Khi nào bắt đầu luyện tập thì ta thay cũng được mà.
- Quá trình huấn luyện đã bắt đầu từ lúc Vệ Nữ nhìn thấy ta đi qua cây cầu đá kia.
- Ông đùa ta sao?
Người đàn ông chau mày nhìn Mộc Ang. Mộc Ang lạnh người, không muốn bị đôi mắt màu xanh lá kia đả thương nên gấp gấp quay về phòng riêng thay y phục. Nàng đã muốn có thêm ai đó ở cạnh để bớt đi nỗi cô độc, nhưng lúc này nàng lại muốn được một mình sống như những ngày đã qua.
*
Mộc Ang thức dậy trên giường, cảm thấy toàn thân đau nhức không muốn đi ra vườn cây. Nàng nhìn thanh gươm do người đàn ông kia đã đưa cho nàng nằm trên bàn gần đó. Ông ta đã chọn một cành cây làm gươm cho mình và bảo Mộc Ang phải thắng được ông ta. Ban đầu Mộc Ang còn cho rằng ông ấy quá xem thường nàng nhưng bây giờ nghĩ đến phải mang thân vào rừng cây cho ông ta đánh đập mỗi ngày thật là cực hình. Nàng bị cấm dùng Thần Lực khi giao đấu nên cơ hội chiến thắng gần như không có. Mỗi khi thua trận nàng lại bị phạt phải lặn xuống hồ nước cho đến khi được ông ta kéo lên mới được dừng. Ông ta dùng Thần Lực khống chế nên nhiều phen sắp chết ngạt nàng cũng không thể trồi lên nếu ông ta chưa chịu buông tha. Đêm đến mới là cực hình cho Mộc Ang vì ông ta sẽ xông vào tấn công nàng bất cứ lúc nào và hình phạt mỗi lần thua cũng là phải lặn xuống hồ nước dù có đang là giữa đêm. Mộc Ang luôn phải căng tai nghe ngóng động tĩnh trước khi ngủ để đề phòng bị tấn công. Có nhiều lúc, ông ta đã đứng trong phòng ngủ của nàng từ bao giờ và giương đôi mắt màu xanh lá kia nhìn nàng khiến nàng khi thức giấc bị thảng thốt đến lộn cổ xuống giường vì sợ. Khắp người nàng lúc nào cũng có vết thương, vết bầm nhưng ông ta không có chút thương xót nào. Mộc Ang không biết nếu nàng bị hành hạ đến nỗi chết đi thì ông ta có bị Chính Điện trách tội hay không.
Một nhánh cây bay vèo qua cửa sổ về phía Mộc Ang. Nàng liền trở người né tránh và biết là gã Lão Thần chờ nàng trong rừng cây đến mất kiên nhẫn rồi. Chưa kịp ngồi dậy để cắp gươm đi ra thì người kia đã bay vèo qua cửa sổ ra tay tấn công Mộc Ang. Mộc Ang tung tấm chăn trên giường về phía ông ta và nhảy khỏi giường, với tay lấy thanh gươm. Chưa kịp tuốt gươm thì ông ta đã đá văng nó ra xa và tiến đến khống chế Mộc Ang. Khi ông ta thả cho Mộc Ang thoát thì nàng ủ rũ đi ra bờ hồ và nhảy ùm xuống nước lặn mất tăm. Người đàn ông đứng trên bờ nhìn xuống, thấy Mộc Ang tự giác nên không khống chế nàng. Được một lúc thì dùng lực kéo nàng lên trên bờ. Mộc Ang thở hổn hển định đứng dậy nhưng khi vừa đứng dậy đã lảo đảo rồi ngã quỵ. Người đàn ông nâng Mộc Ang lên, kéo lại gần rồi đỡ lấy nàng.
Mộc Ang tỉnh dậy thấy mình đang nằm trên giường và đắp chăn. Nàng chỉ nhớ sáng nay nàng đã nhảy xuống hồ và ngất xỉu nên có lẽ gã Lão Thần đã đưa nàng vào. Mộc Ang bị giật mình khi nhận ra ông ta đang đứng ở góc phòng gần bên cửa sổ nhìn nàng trân trân. Thấy nàng đã tỉnh thì đi đến bên bàn cầm một chén canh mang đến và ngồi hẳn bên giường đút nàng từng thìa. Mộc Ang nghĩ nàng đã thành ra thế này có lẽ ông ấy sẽ không tấn công nhưng nàng vẫn rất đề phòng.
- Vệ Nữ chưa từng tìm hiểu nên làm thế nào để có thể dùng Thần Lực mà Tùng Hoa không sáng lên à?
- Có thể như thế được sao?
- Có thể!
Mộc Ang ngớ người vì với nàng chỉ có hai thứ đó là dùng Thần Lực và ẩn Thần Lực, còn điều vừa nghe thấy nàng chưa hề biết. Trước kia nàng tham gia học võ thuật với Mễ Đằng nhưng chỉ được vài buổi luyện tập nàng đã phải trốn đi vì phát hiện bản thân là Vệ Nữ nên đối với những cách thức luyện tập không có nhiều hiểu biết. Ở đây, khi người đàn ông này vừa mới đến đã bắt Mộc Ang luyện tập đến sống dở chết dở và nàng cũng không muốn nói nhiều với ông ta.
- Ông biết rõ ta đang luyện sai cách nhưng vẫn mặc kệ ta à?
- Vệ Nữ hoàn toàn không dùng đến Thần Lực thì luyện tập sức chịu đựng cũng tốt. Nhưng hôm nay có vẻ đã vượt ngưỡng nên có thể luyện tập lại.
- Ông không sợ ta chết thì Vệ Nữ sẽ không còn sao?
Mộc Ang bực tức ho khan mấy tiếng. Nàng tức sắp phát khóc lên được, lại nhìn thấy gã Lão Thần mỉm cười thì nàng chỉ muốn chết đi cho xong.
- Vệ Nữ cứ nghỉ ngơi, khi khoẻ lại chúng ta sẽ luyện tập đúng cách. Thần Tộc sẽ không thể để một người yếu đuối như vậy đi đến Nhân Tộc.
- Ta đã mất mười năm chỉ để đọc sách còn gì.
- Kẻ mạnh chưa chắc chiến thắng nhưng kẻ không có kiến thức sẽ chết rất nhanh. Nơi mà Vệ Nữ đến không phải đơn thuần như Đại Vân Đình, nếu không có hiểu biết gì về nơi đó thì cơ hội sống sót rất ít.
- Ta hiểu rồi!
Mộc Ang phụng phịu. Nàng hiểu rõ những lời của ông ta nói vì sau nhiều năm tìm hiểu thì với nàng Nhân Tộc chỉ là những dòng chữ chạy ngang trong trang giấy, những tưởng tượng mơ hồ.
*
Gã Lão Thần đứng giữa rừng cây chờ Mộc Ang xuất hiện như mỗi ngày. Ông ta chấp hai tay phía sau lưng nhìn ngắm xung quanh trong lúc chờ đợi. Từ sau khi Mộc Ang ngã bệnh thái độ của ông ta đã có phần dễ chịu hơn chút ít nhưng cách thức luyện tập vẫn hà khắc như vậy không nương tay.
Mộc Ang cầm kiếm đi tới, trong lòng đã chuẩn bị sẽ bị tấn công bất cứ lúc nào. Nhưng cho đến khi hai người đối diện nhau ông ta vẫn chưa có chút động tĩnh nào. Mộc Ang chào ông ta và hồi hộp chờ đợi. Ông ta xoè bàn tay hướng về phía trước nâng nhánh cây trong tay bay lên lơ lửng. Tùng Hoa loé sáng. Mộc Ang phản ứng nhanh liền tuốt gươm chém ngang qua một nhát rồi mới nhận ra ông ta không phải muốn tấn công nàng. Gã Lão Thần phản ứng rất nhanh, đã lùi lại một khoảng và bàn tay đang nâng nhánh cây vẫn còn nguyên vẹn. Ông ta đảo mắt một vòng tỏ vẻ dè biểu Mộc Ang khiến nàng phát ngượng. Rồi tập trung lại vấn đề nhánh cây trong tay, ông ta bắt đầu giảng giải:
- Khi chúng ta dùng Thần Lực tác động đến vật chất xung quanh thì Tùng Hoa sẽ sáng lên, điều này không thể thay đổi được. Nhưng khi Thần Lực hoạt động bên trong cơ thể thì chúng ta có thể dùng nó để tăng thêm sức mạnh nội tại giống như khi chúng ta bay lên cao.
Vừa nói xong, gã Lão Thần thả cho nhánh cây rơi xuống và lơ lửng bay lên cao dần. Tùng Hoa vụt tắt. Mộc Ang không cảm thấy có điều gì mới lạ so với những điều nàng biết khi sử dụng Thần Lực. Ông ta hiểu Mộc Ang đang nghĩ gì nhưng vẫn kiên nhẫn nói tiếp:
- Chúng ta đã quen với việc mở Tùng Hoa để tăng sức mạnh lên binh khí nhưng chưa quen với việc tăng sức mạnh cho cơ thể vì cách thức đầu tiên sẽ dễ dàng hơn, do đó là bản năng của Thần Tộc.
Mộc Ang sắp không nghe nổi những gì gã Lão Thần đang nói. Nàng nhăn nhăn mũi ra chiều cố gắng lắng nghe. Gã Lão Thần dang tay kéo một đàn bướm đến và xoay chúng thành một khối cầu lơ lửng, những con bướm vẫy vùng muốn thoát khỏi sự khống chế.
- Ẩn mất Thần Lực như Vệ Nữ trước đây là dồn mọi năng lực thành một khối, nhưng điều Vệ Nữ nên làm là hoà nhập vào năng lực đó. Dù không thể phát huy toàn lực nhưng vẫn có được sức mạnh của một nhóm đông Nhân Tộc.
Gã Lão Thần dang rộng hai cánh tay thì quả cầu kia liền tan ra và những con bướm đậu lại rải rác trên người ông ấy. Ông ta giữ tư thế dang tay đó một lúc để Mộc Ang có thể chiêm nghiệm những điều vừa nghe, sau đó thu hồi năng lực cho đàn bướm bay đi. Mộc Ang như hiểu ra điều kỳ diệu. Nàng chớp chớp mắt rồi tỏ vẻ vui mừng. Gã Lão Thần bước đến gần hơn đối diện Mộc Ang, hai bàn tay ông ấy đặt trên vai nàng và nhìn thẳng vào đôi mắt nàng. Mộc Ang nuốt khan, không dám chớp mắt và cũng nhìn vào mắt ông ta. Đôi mày của Mộc Ang khẽ run run khi nhìn thấy đôi tròng mắt màu xanh lá của ông ta đang chuyển sang những sắc màu khác và cuối cùng trở lại như bình thường.
- Hãy điều chỉnh cho phù hợp với Nhân Tộc xung quanh.
- Ta nên chọn màu sắc thế nào sẽ phù hợp?
- Cứ chọn màu mắt của Nhân Tộc đầu tiên Vệ Nữ gặp là được.
- Vậy thì khá đơn giản.
- Cách phản xạ này không thể trong thời gian ngắn có thể luyện tập được. Từ hôm nay, Vệ Nữ hãy luyện tập một mình cho đến khi thuần thục. Ta sẽ quay lại sau để tiếp tục bước huấn luyện kế tiếp.
- Ông đi mấy năm thì quay lại?
Mộc Ang lại nghĩ đến lần trước khi gã Lão Thần rời đi cùng Thần Mẫu thì phải mười năm sau mới lại xuất hiện. Ông ta bật cười khi nghe Mộc Ang hỏi.
- Ta ở ngay trong gian phòng phía bắc trên tầng. Nếu Vệ Nữ cần gì hay muốn hỏi gì có thể đến đó gặp ta.
Gã Lão Thần bước đi bỏ lại Mộc Ang một mình trong rừng cây. Mộc Ang hỏi với theo:
- Lão Thần tên gì? Thời gian qua ta không ưa nổi ông nên quên hỏi tên ông rồi.
- Tất Nhạ! Lão Thần Tất Nhạ! Luyện tập chăm chỉ vào, ghét ta bao nhiêu tuỳ ý.
Ông ấy đi thẳng không ngoái nhìn Mộc Ang lần nào dù vẫn trả lời câu hỏi của nàng. Mộc Ang nghiêng đầu nhìn theo dáng ông ta lẩn khuất sau những hàng cây, chỉ còn thấy thấp thoáng bóng áo trắng mà thôi.
*
Lão Thần Tất Nhạ rất giữ lời nên không hề xuất hiện trong lúc Mộc Ang luyện tập. Mộc Ang cũng rất ít khi nhìn thấy ông ta xuất hiện ở các nơi trong toà tháp. Đôi lúc nàng đi ngang hành lang trước nhìn xuống sân thấy Tất Nhạ đang đứng nhìn tượng Vệ Nữ, lúc khác là trong sảnh lớn nhìn tượng Đại Đế. Có khi nhiều ngày liên tục Mộc Ang không thấy ông ta đâu lại khiến nàng lo lắng chạy một mạch lên lầu đến phòng của ông ấy để xem xét. Mộc Ang chạy đến ô cửa sổ mở toang nhìn vào ngay chiếc bàn có để mấy chồng sách đem về từ phòng sách Vệ Nữ. Lão Thần Tất Nhạ ngồi như bất động, mắt dán vào trang sách trên bàn chỉ có ngón tay khẽ cử động mỗi khi lật sang một trang mới. Như đã biết Mộc Ang sẽ đến nên ông ấy nói chuyện với nàng mà mắt vẫn không rời trang giấy.
- Có việc cần ta à?
Mộc Ang không thể nói rằng nàng nghĩ ông ấy đã bỏ đi vì không nghe thấy động tĩnh gì trong nhiều ngày nên đảo đảo mắt cố tìm ra một lý do gì đó.
- Thời gian cũng đã khá lâu rồi, ông không định đến kiểm tra xem ta tiến bộ như thế nào à?
- Ở Nhân Tộc, đối thủ sẽ không báo cho Vệ Nữ biết khi nào họ sẽ tấn công đâu. Hơn nữa, họ sẽ tìm cơ hội tốt nhất để kết liễu đối phương mà không cần phải bỏ ra quá nhiều công sức. Họ không mạnh mẽ nhưng cũng vì thế đã rèn luyện cho họ một thứ tốt hơn, đó là sự gian xảo. Họ lợi dụng mọi thứ xung quanh mình kể cả đồng loại.
Lão Thần Tất Nhạ liếc mắt nhìn ra phía cửa sổ nơi cô gái đang đứng. Vẫn đôi tròng mắt màu xanh lá khiến người đối diện cảm thấy mất đi vài phần tự tin khi nhìn vào.
- Ông hiểu rõ Nhân Tộc vậy sao?
- Trong sách viết như thế!
Mộc Ang nhìn ngón tay ông ấy chỉ chỉ lên trang sách. Nàng cố nhớ lại xem những điều đó được viết trong quyển sách nào hay có lẽ nàng vẫn chưa đọc hết chúng.
- Nếu vậy thì ta đi luyện tập tiếp đây. Ông có thể đến kiểm tra ta bất cứ lúc nào và đừng để bản thân trở nên gian xảo như Nhân Tộc đấy nhé!
Nói xong, Mộc Ang liền quay lưng đi thẳng. Người ngồi bên bàn đã dừng đọc sách, hơi chau mày khi nghe lời Vệ Nữ vừa nói.
Mộc Ang trở lại rừng cây thì trời trút xuống một cơn mưa. Lịch trình huấn luyện của Lão Thần Tất Nhạ không đề cập đến tình hình thời tiết nên Mộc Ang vẫn không thể dừng lại. Dạo gần đây nàng đang tập leo núi, hôm nay trời lại mưa nên sẽ có tiến bộ rất nhiều. Mộc Ang lần theo những mỏm đá nhô ra để leo lên. Nước mưa cuốn theo bùn đất khiến nàng bị rơi lại dưới chân núi rất nhiều lần, mỗi lần như thế buộc lòng nàng phải dùng Thần Lực để đáp xuống rồi lại bắt đầu leo lên. Lúc leo lên đến đỉnh thì cơn mưa đã ngừng và trời cũng đã về đêm. Mộc Ang nằm vật ra thở, y phục trên người ướt sũng lấm lem bùn đất. Nàng nghĩ có khi chưa tìm gặp được Đại Đế thì nàng đã chết mất rồi cũng nên.
“Cậu bé ấy bây giờ chỉ vừa tròn mười tuổi, có lẽ đang tận hưởng những ngày tháng vô lo vô nghĩ. Cũng như ta năm mười tuổi vậy, làm sao có thể biết lúc hoa Trường Mệnh của mình nở cũng là lúc cuộc đời sẽ bị biến đổi hoàn toàn. Hôm trước khi đi đến lễ Khai Hoa, ta và đám con gái ở Viện Chung còn đang bàn về kiểu con trai mà mình thích. Bây giờ bên cạnh ta ngoài hai pho tượng đá thì lại là một gã Lão Thần khó tính, lạnh lùng. Ông ta còn suốt ngày đánh đập ta. Nếu ta có cha mẹ chắc chắn cũng không đánh ta nhiều như thế. Bộ dạng của ta lúc này trông không giống một Thần Nhân gì cả, có lẽ Chính Điện đang muốn biến ta thành Nhân Tộc đây mà.
Còn Mễ Đằng đã ra sao rồi nhỉ? Đã lâu như vậy anh ấy chắc đã gặp một cô gái khác. Vậy cũng tốt! Ta bây giờ đến việc sẽ làm gì tiếp theo cũng phải chờ chỉ thị của Chính Điện đâu còn được tự do muốn làm gì thì làm như ngày trước. Hy sinh cao cả! Thần Mẫu nói không sai mà.”
Mộc Ang bay về đến tòa tháp Vệ Nữ thì thấy Lão Thần Tất Nhạ đang đứng trên hành lang như đang đợi nàng. Mộc Ang vừa chạm chân xuống sàn đá thì ông ấy đã lao đến tấn công. Cả hai không ai mang theo binh khí nên giao đấu bằng tay không. Mộc Ang biết ông ấy đang muốn kiểm tra khả năng dùng Thần Lực để tăng cường sức mạnh từ bên trong cơ thể của nàng như thế nào. Nhưng ông ta lại không quan tâm hôm nay nàng đã phải leo núi suốt một ngày dưới trời mưa. Mộc Ang cảm thấy bực tức nên dồn lực đánh trả. Lão Thần Tất Nhạ đã tấn công thì rất mạnh tay, luôn dồn Mộc Ang vào thế nguy hiểm. Mộc Ang đã quen với điều này nên chỉ biết cố gắng phản công. Nàng bị đánh ngã mấy lượt nhưng vẫn cố gắng đứng dậy ngay sau đó. Mộc Ang dù cố gắng thế nào cũng không thể trụ lại lâu được vì đã quá mệt. Không cần Tất Nhạ phải nhiều lời, Mộc Ang bước lên ban công và bay vèo xuống hồ nước chịu phạt. Có một lực kéo từ phía sau giữ Mộc Ang lại, nàng ngã lại phía trong hành lang rộng.
- Ta đã chịu thua rồi ông vẫn còn muốn đánh?
- Hôm nay không cần phải chịu phạt.
- Tại sao?
- Vì Vệ Nữ đã có tiến bộ rất nhiều, xem như được thưởng vậy.
Mộc Ang lúi cúi đứng dậy, chưa kịp nói gì thêm thì ông ấy đã bay vù đi đâu mất. Nàng nghĩ không bị phạt cũng tốt vì nàng thực sự chỉ muốn chui vào chăn mà nằm ngủ thôi.Chương 2-2Lão Thần Tất Nhạ đi vào rừng cây, trên tay mang theo một con thỏ xám. Mộc Ang dừng kiếm nhìn Tất Nhạ rồi nhìn con thỏ trên tay ông ấy. Tất Nhạ nắm lấy hai tai con thỏ đưa đến phía trước rồi nhìn Mộc Ang và nói:
- Gϊếŧ nó đi.
- Tại sao ta phải gϊếŧ nó?
Mộc Ang ngây người. Nàng không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
- Không cần phải có lý do, Vệ Nữ hãy xem nó là mối đe dọa và chỉ có cách gϊếŧ nó Vệ Nữ mới được an toàn.
Cho rằng đây là một phần của cuộc huấn luyện nên Mộc Ang nâng thanh gươm lên kề ngay cổ con vật đang run rẩy. Nàng bần thần một lúc vẫn không thể ra tay được, cánh tay nàng bắt đầu run lên vì cảm giác kinh sợ. Cuối cùng, Mộc Ang cũng không thể làm được mà hạ thanh gươm xuống, vẻ mặt uất ức sắp phát khóc. Tất Nhạ buông tay để con thỏ chạy đi mất rồi cũng chỉ đứng đó nhìn Mộc Ang. Mộc Ang hậm hực bỏ đi, khi đi ngang qua Tất Nhạ nàng nghe ông ấy nói:
- Một kẻ yếu đuối như vậy không thể làm được việc gì. Cô nên chết đi thì hơn!
Bất ngờ ông ấy chụp lấy cổ của Mộc Ang và ấn nàng té ngã xuống. Mộc Ang vì bất ngờ nên không phản ứng kịp, thanh gươm bị đánh rơi gần đó. Đôi mắt nàng trợn lên nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Tất Nhạ trong khi bàn tay ông ta vẫn siết chặt trên cổ nàng đau điếng và không thể thở được. Mộc Ang vùng vẫy, hai bàn tay cào xé hai cánh tay rắn rỏi của người kia. Lúc đầu Mộc Ang chưa tin được ông ấy thực sự muốn gϊếŧ nàng nhưng đến khi hai tay ông ta đều bị cào đến tứa máu nhưng lực khống chế vẫn không giảm đi. Gương mặt của Mộc Ang chuyển từ đỏ ngầu sang tái nhợt, nàng biết nếu không thoát được chắc chắn sẽ chết. Hai bàn tay quơ quàng xung quanh thì liền chạm đến chui gươm, Mộc Ang nắm lấy và đâm vào hông Tất Nhạ. Tất Nhạ bị đâm trúng nên buông lỏng đôi bàn tay một chút. Mộc Ang thừa lúc đó lại đạp một cái vào ngay vết thương của ông ta để thoát thân. Tất Nhạ ôm bụng đau đớn, hai bàn tay nhanh chóng nhuốm đầy máu, hơi thở bắt đầu nặng nhọc. Mộc Ang bò lui ra xa một chút và thở dốc, tay vỗ vỗ ngực để điều hoà hơi thở lại. Nàng khóc nức nở và hét lên:
- Sao ông lại gϊếŧ ta? Ông điên mất rồi!
Tất Nhạ ho khan, chiếc áo khoác sạch sẽ giờ đã loang màu máu. Đôi mắt màu xanh lá đã bớt đi một chút vẻ lạnh lùng nhường chỗ cho sự đau đớn.
- Làm tốt lắm! Hôm nay luyện đến đây thôi.
Mộc Ang lại ngây người nhìn Tất Nhạ. Phải mất một lúc để nàng hiểu ra câu nói của ông ấy là gì. Mộc Ang hối hận khủng khϊếp và bối rối vô cùng khi nhìn thấy bộ dạng của Tất Nhạ lúc này. Nàng bò nhanh lại ôm lấy Tất Nhạ và bay thẳng về tòa tháp, miệng liên tục nói ông ấy điên.
Về đến toà tháp và đặt Tất Nhạ nằm lên giường, Mộc Ang cuống cuồng chạy đi tìm thuốc trị thương. Nàng mang hết tất cả mọi thứ có thể dùng đến để đầy trong phòng của Tất Nhạ. Nàng chưa làm qua việc trị thương cho một người bị kiếm đâm bao giờ mà thường sẽ là một con chim, con chuột và gần đây là một con hươu sao. Mộc Ang cởϊ áσ khoác rồi đến áo trong của Tất Nhạ để lau máu và vết thương, đắp thuốc và băng bó. Tất Nhạ nghiến răng chịu đau, cơ thể trở nên yếu ớt và lạnh dần. Mộc Ang đắp chăn lại cho Tất Nhạ khi đã trị thương xong và dọn dẹp lại mớ bừa bộn trong phòng do nàng bày ra trước đó. Hai chiếc áo dính đầy máu của Tất Nhạ, Mộc Ang gom lại mang ra hồ nước giặt. Máu hoà vào nước có mùi tanh nồng, Mộc Ang cố gắng giặt thật sạch. Khi hai chiếc áo đã sạch Mộc Ang lại bực tức vứt chúng sang một bên rồi gục đầu khóc nức nở.
Mộc Ang trở về và ngồi lại bên giường nhìn Tất Nhạ vì mệt đã chìm vào giấc ngủ. Mộc Ang rất sợ ông ấy sẽ không tỉnh lại nên tập trung lắng nghe ông ấy thở suốt cả đêm.
Lão Thần Tất Nhạ tỉnh dậy vào lúc giữa ngày, nhìn thấy Mộc Ang đang ngồi bên giường nhìn ông ấy chầm chầm, vẻ mặt mệt mỏi. Mộc Ang chớp chớp mắt khi nhìn thấy Tất Nhạ mở mắt. Nàng sực tỉnh và rướn người đến đỡ ông ấy ngồi dậy. Tất Nhạ hơi chau mày vì vết thương vẫn còn đau. Đã mấy ngày liền Mộc Ang đều ở cạnh chăm sóc ông ấy như vậy và bao giờ mở mắt ra Tất Nhạ đều nhìn thấy Mộc Ang đang nhìn mình.
Mộc Ang đưa tay lấy chén thuốc đã chuẩn bị sẵn và đút từng thìa cho Tất Nhạ uống. Lúc bị thương, Tất Nhạ trở nên lành tính và ngoan ngoãn.
- Lúc đó ông không sợ ta sẽ gϊếŧ chết ông sao?
Tất Nhạ ho mấy tiếng, đưa tay xoa xoa ngực.
- Đó là một phần của cuộc huấn luyện. Vệ Nữ sẽ phải đối diện với nhiều thứ đáng sợ hơn như thế.
- Nếu trước đó ta gϊếŧ chết con thỏ có phải ông không cần phải ra sức ép ta ra tay không?
Tất Nhạ ngã người tựa vào thành giường, nhìn Mộc Ang rồi khẽ lắc đầu. Mộc Ang lại như sắp khóc, nàng đã phải chịu đựng cảm giác nặng nề này đến mệt mỏi.
- Tất cả là vì bảo vệ Đại Vân Đình, không thể không có sự hy sinh. Vệ Nữ cũng nên ghi nhớ điều này.
- Ta phải đi luyện tập đây. Ông ở đây nghỉ ngơi cho tốt, ta sẽ trở lại vào buổi tối.
Mộc Ang đặt chén thuốc đã cạn lên bàn, cầm lấy thanh gươm và đi ra ngoài. Tất Nhạ nhìn theo cô gái cho đến khi nàng khép cửa lại và bay vù qua ban công đi mất.
*
Mễ Đằng nghiêm trang trong y phục Cảnh Vệ đi cùng đội của mình đến nhận tuần canh ở phía trước hẻm núi dẫn đến toà tháp Vệ Nữ. Không còn bao lâu nữa thì thời điểm tuyển chọn Bát Thần Bộ sẽ đến và trước mắt thời hạn mười sáu năm đã gần kề. Đã mười mấy năm trôi qua kể từ đêm Mễ Đằng cùng Mộc Ang về Chính Điện, cả hai chưa bao giờ được gặp lại nhau. Ngay cả khi Lão Thần Tất Nhạ mấy năm trước được lệnh đến tòa tháp để huấn luyện Vệ Nữ cũng chẳng bằng lòng giúp hắn nhắn gửi lời nào đến Mộc Ang. Những ngày trăng lên, Mễ Đằng nghe thấy Thần Nhân ngoài kia múa hát, chúc tụng Vệ Nữ lại cảm thấy khó chịu trong lòng. Hắn thương cho Mộc Ang đang phải cô độc một mình trải qua những tháng năm dài đằng đẵng, lại càng không muốn thời điểm nàng phải rời Đại Vân Đình đến vì lại phải xa nhau.
- Anh đang nghĩ ngợi gì vậy?
Nhan Trác hỏi khẽ khi nhìn thấy bộ dạng suy tư của Mễ Đằng dù đang trong phiên canh gác. Mễ Đằng nhìn Nhan Trác, giấu đi cảm xúc lúc này và nói:
- Không có gì! Ta đang nghĩ đến ngày thi tuyển Bát Thần Bộ.
- Lo lắng à? Khả năng của anh rất tốt, trong Thần Quân đâu có mấy ai thắng được anh.
- Đông người như vậy mà chỉ có tám người được chọn nói không lo lắng là không thể nào.
- Anh sẽ được chọn! Em tin như vậy đó.
Nhan Trác cười cười. Mễ Đằng và Nhan Trác quen biết nhau từ lúc vào Thần Quân mười mấy năm về trước. Hằng ngày hai người vẫn cùng nhau luyện tập ở thao trường. Mễ Đằng lúc nào cũng chỉ nghĩ đến Mộc Ang nên chẳng để ý đến cô gái này có tình cảm với mình. Hắn chẳng giấu giếm gì chuyện hắn yêu Vệ Nữ với Nhan Trác. Mỗi khi nghe Mễ Đằng kể chuyện ở Viện Chung cùng Mộc Ang, Nhan Trác lại tròn xoe mắt lắng nghe.
- Ta còn hy vọng Lão Thần Tất Nhạ sẽ không quá nặng tay với Mộc Ang. Em nói xem, chúng ta tập luyện với ông ấy đã vất vả lắm rồi, một cô bé như Mộc Ang sao chịu nổi chứ.
Mễ Đằng nhích lại gần Nhan Trác khẽ than vãn. Những Cảnh Vệ khác cũng đều có khả năng nghe thấy nhưng không ai nói gì, trong Thần Quân ai cũng biết Mộc Ang và Mễ Đằng là một đôi vì cuộc trốn chạy trước kia. Nhan Trác nghĩ đến Lão Thần Tất Nhạ lại thấy lạnh người. Nàng nghĩ Chính Điện giao Vệ Nữ cho ông ấy rèn luyện cũng chỉ vì muốn cô ấy trở nên thật giỏi mà thôi. Nhan Trác trấn an Mễ Đằng:
- Ông ấy đến toà tháp đã mấy năm nay rồi có lẽ mọi chuyện vẫn tốt, biết đâu Mộc Ang giờ đã tiến bộ đến nổi có thể đánh cho ông ta một trận. Vệ Nữ chắc chắn phải có khả năng hơn người.
Mễ Đằng gật gật đầu, sau đó lại ngẩn người ra rồi lắc lắc đầu nói:
- Nếu ông ta cũng để ý đến Mộc Ang thì có phải rất nguy không?
- Không thể nào! Lão Thần Tất Nhạ chỉ để ý đến một người thôi.
- Ai vậy?
Nhan Trác bí hiểm trỏ một ngón tay chỉ chỉ lên trời. Mễ Đằng hết chau mày rồi nhướng mắt sau lại gật gù.
- Mộc Ang cũng sẽ không để ý đến ông ấy chứ?
Mễ Đằng lẩm bẩm. Hắn nghĩ Lão Thần Tất Nhạ chỉ gần một trăm năm mươi tuổi, bề ngoài trẻ trung mạnh khoẻ, nếu không vì vẻ lãnh đạm khó chịu thường trực hiện hữu thì nhìn cũng không tệ. Ý nghĩ đó xâm chiếm cả tâm trí Mễ Đằng khiến hắn phát sợ. Nhan Trác nhướng mắt nhìn Mễ Đằng tỏ vẻ ngạc nhiên, giọng nói lại có chút hờn trách:
- Anh lại không tin tưởng Mộc Ang à? Mười mấy năm trước cô ấy kéo anh chạy trốn rồi lại sợ anh bị bắt tội sau khi trở về nên cầu xin Thần Mẫu, hai người lại cùng nhau lớn lên sao lại chỉ trong thời gian ngắn đã thay đổi nhanh như vậy? Cô ấy mà biết anh nghĩ cô ấy như vậy nhất định sẽ không vui.
- Sai rồi! Ta đúng là không nên nghĩ nhiều như vậy. Mộc Ang bây giờ có lẽ đang lo lắng cho hành trình đến Nhân Tộc sẽ không còn tâm trí mà nghĩ đến những chuyện khác. Nghĩ đến Mộc Ang phải một mình sống giữa đám người đó thật là tội nghiệp.
Nhan Trác thở dài không nói gì thêm. Nàng không dám tưởng tượng những tháng ngày sau này của Vệ Nữ sẽ như thế nào.
*
Mộc Ang đang giao đấu với Tất Nhạ trong rừng cây. Khi đã khoẻ lại, Lão Thần Tất Nhạ lại trở về trạng thái khó chịu và lạnh lùng như trước. Mọi cách thức tấn công Mộc Ang đều được lập lại và có phần dày đặc hơn trước vì nàng bây giờ đã mạnh hơn rất nhiều. Vừa đỡ một đòn tấn công của Tất Nhạ bỗng dưng Mộc Ang dừng lại, đầu cảm thấy rất đau. Mộc Ang nhìn thấy một vòng tròn màu đỏ mang hoa văn của Ấn Ký rực sáng và xoay vòng. Thấy Mộc Ang dừng kiếm, dáng đứng lại lảo đảo nên Tất Nhạ liền đỡ lấy nàng. Cơn đau đầu lại kéo đến, lần này dữ dội hơn, Tùng Hoa nơi ấn đường phát sáng, Tất Nhạ đưa Mộc Ang đến ngồi dưới một gốc cây, đỡ đầu nàng tựa vào vai ông ấy. Mộc Ang nhíu mày, vẻ mặt đau đớn, mắt nhắm nghiền, thân người như không còn sức lực, mồ hôi đổ ra trên trán. Ánh sáng màu đỏ kia càng rực rỡ cho đến khi tan biến đi mất, trả lại bóng tối tiềm thức một màu đen như trước đó.
Mộc Ang mở mắt ra, tay ôm ngực, thở hổn hển như vừa thoát ra từ cõi chết, mồ hôi ướt đẫm thân người, mặt trắng bệch. Nàng ngồi đó tựa người vào Tất Nhạ chờ cho sức lực trở lại bình thường. Tùng Hoa dần tắt đi ánh sáng. Tất Nhạ lấy tay áo thấm mồ hôi cho Mộc Ang, ngồi đó cho nàng tựa vào.
Nghe Mộc Ang nói về Ấn Ký đã hiện ra trong đầu nàng, Tất Nhạ chau mày, ngẫm lại thời gian cũng không còn lâu nữa sẽ tới hạn nàng phải xuất hành.
- Cuối cùng thì thời hạn mười sáu năm cũng đã đến. Ta sẽ phát tín hiệu về Chính Điện.
Tất Nhạ đưa Mộc Ang về lại toà tháp cho nàng nghỉ ngơi. Không bao lâu sau thì có người đến từ phía bên kia cầu, là Thượng Tôn Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn. Thần Quân đến nơi liền chìa ra canh gác bên ngoài toà tháp, Thần Mẫu cùng Hội Đồng Lớn đi ngay đến chỗ Vệ Nữ. Tất Nhạ cúi đầu chào Thần Mẫu và những Lão Thần khác, trông họ đều rất khẩn trương. Mộc Ang cũng ngồi dậy cúi đầu chào những người mới đến. Thần Mẫu đến bên giường, vẫn nụ cười dịu dàng của mười sáu năm trước và vẻ đẹp của người như càng rực rỡ hơn.
- Thời gian đã điểm, con phải lên đường đến Nhân Tộc rồi. Ta và Hội Đồng cũng toàn Thần Tộc sẽ tiễn con một đoạn.
Lúc này Mộc Ang lại cảm thấy lo sợ, thì ra sau ngần ấy thời gian nỗi sợ khi phải rời xa Đại Vân Đìn không hề giảm đi chút nào. Mộc Ang nhìn đôi mắt xanh thẳm như bầu trời của Thần Mẫu để tìm chút can đảm khi nhận thấy sự kỳ vọng mà người dành cho nàng. Bàn tay dịu mát của Thần Mẫu giữ lấy tay Mộc Ang để trấn an.
- Vệ Nữ cần chuẩn bị trước đi lên đường. Chúng ta ra ngoài chờ một chút. Đồ chuẩn bị cho Vệ Nữ hãy để lại cho nàng ấy.
Thần Mẫu đứng dậy và quay sang nói mọi người. Một Lão Thần mang một khay gỗ đặt lên bàn. Một lát sau trong phòng chỉ còn lại Mộc Ang. Mộc Ang biết không thể kéo dài thêm thời gian được nữa, nàng đi lại phía bàn để xem họ mang đến cho nàng thứ gì. Trên khay có một bộ y phục màu đen có đai lưng cũng màu đen nhưng có viền màu hoàng kim, ngực áo bên trái có thêu một bông hoa Trường Mệnh tám cánh màu đỏ.
“Thần Tộc lúc nào cũng phải xinh đẹp và mang theo người những bông hoa như thế”
Mộc Ang thay y phục lại khoác cả tấm áo choàng còn lại lên người. Nàng chẳng còn biết nên lấy gì và không nên lấy gì cho vào túi hành trang vì bao nhiêu cũng là quá nhiều, cũng là quá ít. Mộc Ang tiện tay để thêm vào túi mấy quả táo có sẵn trên bàn, một bình đựng nước bằng vải được dệt kỹ và ngâm trong nhựa cây. Mộc Ang đã chuẩn bị xong, đến bên cầm lấy thanh gươm định sẽ trả lại cho Lão Thần Tất Nhạ. Nàng cầm lấy túi hành trang khoác lên vai, đi đến bậc cửa. Nàng mở tung cánh cửa nhìn lên bầu trời hôm nay, tiếng hoa chuông ngân lên từ phía xa xa, tiếng nước chảy ở những khe suối nhỏ, những thứ âm thanh quen thuộc khác ở Đại Vân Đình hoà vào nhau như một bản nhạc tiễn đưa. Mộc Ang lắng nghe, sau đó hít một hơi dài như để tiếp thêm dũng khí cho mình rồi dứt khoát bước đi. Đi qua sảnh lớn, Mộc Ang dừng lại nhìn pho tượng pha lê của Đại Đế. Lại mở cánh cửa lớn bước ra sân rộng, Mộc Ang đi lại gần Tất Nhạ rồi đưa thanh gươm trả cho ông ấy. Tất Nhạ trầm ngâm khẽ lắc đầu nói:
- Ta đã rèn thanh gươm này cho Vệ Nữ nên nó không thuộc về ta.
Mộc Ang chớp chớp mắt, khẽ cười rồi thu tay lại.
- Cảm ơn ông suốt mấy năm qua đã giúp ta luyện tập.
- Tất cả là vì Đại Vân Đình. Chúc Vệ Nữ thành công!
- Ta sẽ cố gắng hết sức.
Thượng Tôn Thần Mẫu và các Lão Thần đưa Mộc Ang đi qua cây cầu đá rồi đi vào hẻm núi hẹp ra ngoài. Bên ngoài một đội Thần Quân đang đợi sẵn để hộ tống họ đến quảng trường phía đông nơi có cánh cổng lớn Vạn Dặm Vân Quan đóng kín từ hơn vạn năm qua.
*
Rất đông Thần Nhân đã đến quảng trường phía đông, các đội Cảnh Vệ gần đó nghiêm trang, cẩn trọng đứng canh. Đám đông lao xao đứng ở hai phía chờ đợi. Mộc Ang bước ra từ giữa cổng lớn Chính Điện, nàng ngắm nhìn cây Trường Sinh vĩ đại cùng những luồng ánh sáng lung linh đứng giữa hồ nước. Nàng bắt đầu đi thẳng một quãng đường rất xa về phía đông. Nàng không vội vã mà từ tốn, vừa bước đi vừa ngắm nhìn, cố thu vào tầm mắt mọi cảnh vật xung quanh. Thượng Tôn Thần Mẫu và các Lão Thần đi cùng Mộc Ang đến khoảng giữa quảng trường bao la, tất cả ánh mắt đều hướng về phía nàng. Mộc Ang không thấy Mễ Đằng đâu cả, có lẽ hắn đang lẫn đâu đó giữa đám đông và dõi theo nàng. Thượng Tôn Thần Mẫu đặt tay lên vai Mộc Ang nói:
- Cả Thần Tộc đặt hết hy vọng vào Vệ Nữ! Ta chúc con lên đường thuận lợi và sớm hoàn thành nhiệm vụ. Đại Vân Đình chờ con trở về. Thần Tộc sẽ ghi nhớ công lao này của con.
- Con sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ, sẽ không làm mọi người thất vọng.
- Ta còn có một món quà tặng cho con.
Thượng Tôn Thần Mẫu hướng mắt về một góc. Một người đang dắt chú ngựa có bộ lông màu hoàng kim tiến lại gần. Đó là Mễ Đằng, tay đang dắt Kim Mã. Mộc Ang bỗng vui mừng, mắt mở to, miệng cười tươi nhìn chàng trai đang đi đến.
- Kim Mã!
Mộc Ang không giấu được sự vui mừng, đi đến xoa đầu chú ngựa thân quen của nàng.
- Chúc em sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình.
- Cảm ơn anh! Anh ở lại chăm sóc tốt cho bản thân nhé!
- Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau!
Mễ Đằng hôm nay rất điềm tĩnh, nhưng trong ánh mắt nhìn Mộc Ang thật da diết như không muốn rời xa. Thần Mẫu đã cho phép hắn mang ngựa đến cho Mộc Ang trong ngày nàng ra đi như một ân huệ cho sự xa cách bấy lâu nay. Mộc Ang cười che giấu sự buồn bã trong lòng để người ở lại có thể yên lòng. Nàng quay nhìn Lão Thần Tất Nhạ đang đứng cùng các Lão Thần, lúc này ông ấy cũng đang nhìn nàng, đôi mắt xanh hơn cả dặm rừng. Ông ấy khẽ gật đầu với Mộc Ang thay lời từ biệt.
Thượng Tôn Thần Mẫu cầm Thần Lệnh hướng về phía tường thành nhẵn nhụi ôm sát vách núi, Tùng Hoa người sáng lên. Âm thanh ầm ầm phát ra từ bên trong vách núi, một lối đi lớn dần dần hiện ra khi rất nhiều lớp cửa đá lần lượt mở ra hai phía, mỗi lớp cửa lại cách nhau một khoảng khá rộng, điểm cuối nằm cách xa không thể nhìn thấy được. Tất cả Thần Nhân im lặng nhìn theo lối đó, nín thở không rời mắt, chỉ sợ cái chớp mắt sẽ làm mất đi cảnh hùng tráng đang được nhìn thấy. Biết đến lúc phải chia tay, Mộc Ang cúi đầu chào tất cả, cả Thần Tộc cúi đầu chào lại nàng.
“Kính tiễn Vệ Nữ lên đường!”
Mộc Ang leo lên lưng chú ngựa của mình tiến đến cổng Vạn Dặm Vân Quan, phía sau cả Thần Tộc nhìn theo. Nàng quay đầu nhìn lại Đại Vân Đình, tòa Chính Điện hùng vĩ vẫn sừng sững đứng đó, im lặng, trầm mặc. Lối đi đóng dần lại phía sau lưng Mộc Ang, nàng nâng chú ngựa bay lên cùng mình rồi lao về phía trước cho tới khi một biển mây dày đặc hiện ra trước mắt, cả người và ngựa lẫn vào trong mây khói, xung quanh là những trụ đá to ẩn hiện ở các phía. Không biết bao lâu thì người và ngựa bay ra khỏi biển mây, lúc này Mộc Ang cho Kim Mã đáp xuống mặt đất. Đây là đất của Nhân Tộc. Mộc Ang ngồi trên lưng ngựa, nhìn vào biển mây mù, không thể nhìn thấy vách núi đã ở quá xa, tất cả chỉ là một màu trắng của mây và sương giá. Nàng bỗng nhớ Đại Vân Đình vô cùng, nước mắt bất giác rơi xuống từng giọt.
Mộc Ang kéo dây cương hướng chú ngựa về phía Nhân Tộc. Trước mặt nàng là một khu rừng u ám phủ mờ sương khói, không nghe thấy tiếng chim hay âm thanh gì, sự im lặng cô động thành một khối căng dày đặc tưởng chừng chỉ cần một tiếng lá rơi là mọi thứ sẽ vỡ vụn. Mộc Ang cho ngựa tiến về phía trước, cảnh vật không thay đổi trong một khoảng thời gian dài cho đến khi bầu trời chuyển sang màn đêm. Giữa không gian này cũng chỉ có Mộc Ang và chú ngựa bên cạnh. Nhóm một đám lửa nhỏ để sưởi ấm khi không khí đang lạnh dần về khuya, Mộc Ang ăn tối bằng mấy quả táo mang theo. Kim Mã được thả gần đó đang đánh mũi tìm cỏ. Khoác áo khoác của Vệ Nữ lên mình, Mộc Ang ngắm nhìn xung quanh chỉ toàn cây cối, gió bắt đầu lạo xạo trên cao. Nàng nhìn ánh lửa rồi lại nghĩ về Đại Vân Đình, lúc này có ai biết nàng đang ngồi đây cô độc giữa khu rừng của Nhân Tộc? Mộc Ang đưa tay cầm thanh gươm lên ngắm nghía vỏ gươm như để thời gian trôi qua nhanh hơn. Một lúc sau, quá mệt mỏi nàng gục đầu bên phiến đá rồi chìm vào giấc ngủ, khoé mắt dường như lấp lánh một giọt nước mắt còn đọng lại. Kim Mã đứng gần thở ra mấy hơi phì phì rồi cũng nhắm mắt nghỉ ngơi. Giữa khu rừng rộng lớn chỉ còn lại một điểm sáng loe lói của ngọn lửa sắp tàn và mọi vật lại trở nên tĩnh lặng.Chương 3-1Đám người cưỡi ngựa tập trung đông đúc ngoài rìa cánh rừng Đa Mộc trên đất Ngạn Tây để chuẩn bị cho cuộc đi săn của hoàng gia. Những lá cờ có nền màu xanh lá viền ngoài màu đen, ở giữa là hình đầu một con báo đen đang nhe nanh nhìn thật uy nghiêm, lại có vài phần đáng sợ. Rừng Đa Mộc là một rừng rậm lớn với địa hình phong phú, có suối có hồ, động vật đông đúc đặt biệt là loài báo đen to lớn, giới hoàng tộc ai cũng muốn săn được một con báo đen trong đời mình. Loài này vừa bơi giỏi, leo cao, chạy rất nhanh và ẩn nấp rất giỏi, nên ai có thể săn được sẽ là một niềm tự hào to lớn. Những lều trại lớn đã được dựng lên chờ tiếp đón hoàng gia đến khi mọi thứ đã sẵn sàng. Cách xa khu lều của hoàng gia là khu bếp và phía sau là những cái chuồng bằng sắt to được xe ngựa chở đến để nhốt thú lớn khi săn được. Cạnh đó là một cái chuồng to khác nhốt những “mồi nhử” sẽ được thả vào rừng dụ các loài thú ăn thịt đến, khi chúng đang nghiền mồi thì những người săn thú có thể phóng tên. Mồi nhử chủ yếu là các nô ɭệ được mua số lượng lớn ở chợ nô ɭệ, sau khi phân loại những nô ɭệ có thể làm người hầu hay làm những công việc tay chân khác, số còn lại sẽ dùng làm mồi nhử cho những cuộc đi săn của hoàng gia. Do máu người thu hút được nhiều thú ăn thịt lớn hơn nên trước khi thả vào rừng, những người giám sát trường săn sẽ cắt vài vết đao lên người nô ɭệ cho rỉ máu ra nhưng không được để họ chết, sau đó, đưa họ chạy lòng vòng sâu vào trong rừng nhử thú với tay và chân bị mắc vào xích tránh trường hợp nô ɭệ trốn mất. Công việc chuẩn bị bãi săn đã xong, bỗng một tên lính chạy lại chỗ người giám sát báo tin chốt khóa chuồng nhốt mồi nhử đã bị mở, một số mồi nhử đã chạy thoát ra ngoài. Gã giám sát trường săn quát tháo, mặt đỏ gai điên tức:
- Ngươi làm việc kiểu gì thế? Tối đến là hoàng tộc sẽ đến nghỉ ngơi, ngày mai bắt đầu đi săn, mà mồi nhử bị xổng. Mau tập trung người ngựa lại bắt hết chúng lại cho ta.
Đoàn người ngựa phi thẳng vào rừng tìm các nô ɭệ bỏ trốn. Những nô ɭệ sức khoẻ kém đã chẳng chạy đi đâu xa được, chỉ còn một vài tên khoẻ hơn đang chạy phía trước. Người giám sát bãi săn nhìn phía xa phát hiện có một tên trông còn khá khỏe mạnh, chạy nhanh nhất đang cố cắt đuôi những người bám theo sau. Giám sát phát tay ra hiệu cho mấy tên thuộc hạ cưỡi ngựa gần đó theo hắn, những người còn lại chịu trách nhiệm bắt bọn đang lẩn trốn gần đây.
Tên nô ɭệ khoẻ nhất đang chạy như bay qua những thân cây tiến về phía trước. Tiếng vó ngựa vọng lại giữa rừng cây hối hả đuổi theo sau. Hắn mặc một tấm áo màu đen rách rưới, mặt dính toàn máu do những trận roi của bọn chăn nô ɭệ, đầu tóc rũ rượi bết lại vào nhau vì mồ hôi và máu khô trộn lẫn thành một thứ keo kết dính, chân trần đang toé máu do chạy trên đất đá. Chỉ có đôi mắt mở to, hướng về phía trước, có tiến về phía trước hắn mới có cơ hội được sống. Những bụi cây rừng cắt vào da thịt hắn đau rát. Hắn mặc kệ. Hắn té lăn quay ở những đoạn đường dốc. Hắn mặc kệ.Tiếng vó ngựa đuổi theo ào ào sát lưng. Hắn mặc kệ. Hắn cứ chạy. Hắn thở hồng hộc. Hắn nghe thấy rõ từng nhịp tim đang đập trong l*иg ngực của mình. Hắn nhìn về thứ ánh sáng có thể không có thật ngay trước mắt để làm động lực. Hắn phải chạy đến đó, chạm vào tia sáng đó. Cuối cùng hắn đến đó thật, ngay bên vách núi cheo leo, một khoảng không rộng nhìn xuống là bãi đá bên cạnh một hồ nước lớn gần một ngọn thác. Hắn đứng đó bên bờ vực, nhìn xuống vực sâu rồi nhìn những người cưỡi ngựa đã chạy đến, họ không có vẻ gì gấp gáp muốn bắt hắn lại đem về nhốt vào cái chuồng hôi thối kia để ngày mai lại lôi hắn ra xẻ vài đường trước khi xích hắn lại rồi quăng hắn vào chính khu rừng này để mời gọi những con dã thú. Người giám sát bãi săn là một tên đầu trọc lại có bộ râu dài kéo lên tận mang tai, đôi mắt đầy vẻ hung bạo, tay cầm roi da bước xuống ngựa, thong thả đi về phía tên nô ɭệ đang đứng ở đường cùng, chỉ còn một bước nữa là rơi xuống vực sâu, khoảng cách từ mép đá này không có một con báo đen nào có thể sống sót, nên một tên nô ɭệ đã bị thương như hắn sẽ phơi thây dưới đó là điều hiển nhiên. Hắn đứng đó, quay nhìn vực sâu rồi lại nhìn tên đầu trọc đang bước tới. Đôi mắt vẫn mở to. Hắn vẫn thở hồng hộc. Hắn không còn sức lực để chạy đi đâu nữa. Những vết cắt, những vết thương bắt đầu đau kinh khủng, khi hắn đã cảm nhận được cơn đau thì nó lại kéo đến dồn dập.
Hai người trên ngựa phía sau nhìn hắn, ánh mắt không khác gì khi người ta nhìn một con chó nhỏ đang rúm ró run sợ. Không phải khinh thường, không phải thương hại, đơn giản chỉ là nhìn mà thôi. Hắn quay đầu nhìn vực sâu và nhìn người đang tiến lại gần một lần nữa, người kia chỉ còn cách hắn vài bước chân. Hắn bặm môi, đôi mày nhíu lại như dồn những tia sức lực cuối cùng vào cú nhảy này. Hắn nghe tiếng gió vù qua tai, nghe tiếng nói của người còn đứng trên vách núi chưa kịp túm lấy hắn. Họ tiếc vì mất miếng mồi ngon cho cuộc đi săn ngày hôm sau. Rồi hắn nghe một tiếng “ùm” thật to, da thịt chạm vào nước lạnh buốt. Hắn chìm xuống, những tia sáng cuối ngày còn đọng trên mặt nước, chiếu xuyên qua mặt hồ nhưng tuyệt nhiên không chạm đến hắn. Dòng thác lớn vẫn ào ào trút xuống, thứ âm thanh duy nhất còn vang vọng trong dòng nước mà hắn còn cảm nhận được. Mắt hắn vẫn mở to. Máu từ các vết thương hòa vào nước như những tia lửa nhỏ xung quanh hắn, dĩ nhiên chẳng có chút hơi ấm nào. Hắn sắp cạn dưỡng khí, hay đã cạn mất rồi hắn cũng không cảm nhận được. Hắn đang nghĩ hắn có nên nằm lại dưới đáy hồ này mà yên nghỉ hay không? Hắn thật sự đã mệt quá rồi, muốn nhắm mắt lại, muốn ngủ. Hắn chớp chớp mắt rồi từ từ khép đôi mi lại. Trong giấc mơ có thể là cuối cùng, hắn nhìn thấy một tia sáng rực lên rồi tất cả lại chìm vào bóng tối. Hắn quyết định nghỉ ngơi.
*
Mộc Ang cưỡi trên lưng Kim Mã đi thong dong theo cảm tính riêng. Đã hai ngày từ khi cánh cửa ở Vạn Dặm Vân Quan mở ra và đóng lại, băng qua hết khu rừng này đến khu rừng nọ, nàng vẫn chưa gặp một Nhân Tộc nào. Họ đã đi đâu hết rồi? Có phải nàng đang đi lòng vòng một chỗ nên mãi vẫn chưa thấy một ai xuất hiện? Không phải vậy. Nàng đã qua vài hẻm núi và thấy những con thác, những hồ nước khác nhau, cây cối và động vật xung quanh cũng khác nhau ở mỗi nơi. Cây trái ở Nhân Tộc dẫu không ngon lành như ở Đại Vân Đình nhưng nàng vẫn ăn được, nước suối không ngọt như Thiêng Linh Tuyền nhưng cũng có vị tươi mát của riêng nó. Nàng lại nghe tiếng nước chảy phía trước, chắc sắp gặp một hồ nước khác. Một vài con vật trên cành cao chuyền từ cành này sang cành khác phía trên đầu nàng, có tiếng con gì đó nép sau cành lá kêu réo nhau, tiếng chim hót trong rừng, gió thổi cũng khá mát mẻ. Kim Mã bước ra từ rừng cây đến bên bờ suối, vục đầu xuống uống mấy ngụm nước rồi đi tiếp sang phía bờ bên kia. Mộc Ang chưa vội xuống ngựa, ngồi đó nhìn ngắm xung quanh, lắng nghe và phân tích những âm thanh đang dội đến bên tai. Nàng quyết định xuống ngựa, có lẽ đêm nay nàng sẽ nghỉ ngơi ở đây. Kim Mã lại men theo lối đi ven suối tìm cỏ, cái đuôi với những sợi lông vàng óng ánh phe phẩy trong nắng chiều, nó lúc lắc cái đầu, lúc ngẩng lên nhìn sang bờ bên kia con suối, lúc gục xuống chúi mũi vào những hàng cây để nhặt nhạnh những cọng cỏ ngon. Mộc Ang tay cầm bình vải bước ra suối một khoảng cách xa bờ để gạn lấy nước trong. Nàng đã cởi giày để trên bờ nằm cạnh thanh gươm và túi hành trang, xắn tay áo và quần lên cho khỏi ướt. Lấy được một bình nước đầy, nàng đưa một tay vốc nước lên rửa mặt, cảm giác mát mẻ xua đi một chút mệt mỏi vì cả ngày ngồi trên lưng ngựa, nước suối trong nên nhìn thấy một vài con cá nhỏ bơi dưới chân nàng. Quay lại bờ, nàng ngồi xuống bãi đá, nhìn cảnh vật xung quanh, lại thấy nhớ Đại Vân Đình. Chỉ vừa được hai ngày mà nàng cứ cảm thấy như đã đi xa nơi đó lâu lắm rồi, nhắm mắt mường tượng lại những cảnh vật nơi đó, rồi lại mở mắt ra nhìn nơi nàng đang ngồi. Bốn bề là rừng núi, không còn âm u như cánh rừng đầu tiên nàng đi qua hôm trước, động vật cũng xuất hiện xung quanh nhiều hơn, nhưng cảm giác cô độc đó không vơi đi chút nào. Là một Thần Nhân độc nhất ở nơi Nhân Tộc này, sao lại không cô đơn cơ chứ.
Mộc Ang mở túi hành trang lấy ra vài loại trái cây đã hái trên đường đi để dành cho bữa tối. Nàng lấy một quả đưa lên mũi ngửi, lại không thơm bằng ở Đại Vân Đình, cắn một miếng lại cảm nhận được vị chua ngọt xen lẫn vào nhau. Đang thưởng thức thứ trái cây của Nhân Tộc trên tay, Mộc Ang nhìn quanh tìm chỗ có cây khô để lát nữa lấy về nhóm lửa. Nàng chợt nghe thấy có động tĩnh ở phía tảng đá lớn đằng xa ngay bên bờ suối, nghe kỹ hơn thì có lẽ là một con vật khá lớn. Nhớ lại Lão Thần Tất Nhạ dạy ở Nhân Tộc có nhiều động vật ăn cả thịt người, chúng có thể trốn ở một góc khuất để canh và tấn công, nếu gặp chúng mà đuổi không được phải gϊếŧ chúng đi. Mộc Ang chưa gặp phải con vật nào như vậy từ khi rời Đại Vân Đình nên trong lòng có chút hồi hộp, mặt khác lại có chút phấn khởi. Nàng rút gươm ra và đi chầm chậm về phía tảng đá to, chĩa mũi gươm về phía trước, lắng nghe cử động của con vật, thấy nó chỉ động đậy chứ không di chuyển, chỉ ngay phía sau tảng đá lớn trước mặt nàng thôi. Nàng hình dung một chút về con vật nàng sắp gặp đây, nó nhìn ra sao? Hung dữ cỡ nào? Nàng bước qua phiến đá, mở to mắt nhìn vào con vật kia, tim bị lệch đi một nhịp.
“Cái khối đen xì to lù lù đang động đậy kia là con gì? Đó là lông mao sao? Không phải, nhìn giống y phục hơn.”
Con vật đang run lên, lưng hướng về phía nàng. Bỗng dưng nó nằm lật ngửa ra, làm lộ tay chân cũng như một gương mặt người, đôi mắt mở to trắng dã nhìn về phía nàng rồi dần dần lịm đi, thân người vẫn run bần bật vì lạnh. Bị bất ngờ, Mộc Ang không vung gươm chém mà lại bước lùi vài bước về phía hàng cây sau lưng.
“Là một Nhân Tộc? Sao hắn lại nằm bên bờ suối lạnh này? Hắn chết rồi sao?”
Trong đầu Mộc Ang ngổn ngang nhiều câu hỏi, nhưng nàng nghe thấy tiếng thở của hắn, tiếng rên vì bị lạnh. Nàng từ từ bước tới, tra gươm vào vỏ rồi cầm gươm đẩy đẩy lên vai hắn, vừa để xem hắn như thế nào vừa đề phòng bị hắn tấn công. Người đó, nằm co ro bên mép nước, tay chân có nhiều thương tích, da đã trắng bệch đi, mắt nhắm lại, có lúc cố mở ra nhìn người đang đứng trước mặt. Môi hắn mấp máy, lặp lại mấy lời giống nhau.
- Đừng…đừng gϊếŧ tôi! Xin đừng... gϊếŧ tôi!
Rồi hắn lịm đi, lần này không thấy tỉnh lại nữa. Mộc Ang thấy người trước mặt đã ngất đi thì lo sợ hắn sẽ bị lạnh mà chết, bóng tối đang kéo đến, trong rừng lúc chuyển ngày sẽ tối rất nhanh, vừa còn thấy ánh sáng đó nhưng thoắt cái bầu trời đã đầy sao. Mộc Ang lại gần đỡ người kia dậy, thân hình hắn to cao, chỉ là khá gầy so với sắc vóc của hắn, với sức lực của nàng thì lôi hắn theo cũng khá nhẹ, tiếng nhịp tim đang đập không đều, yếu đuối, biết rằng hắn vừa trải qua một cuộc thập tử nhất sinh. Mộc Ang đưa hắn lại nằm gần một hàng cây, sau đó đưa Kim Mã đến, để đồ đạc vào một góc rồi nàng đi mang ít cành cây khô về, chỉ vài lượt đã được một đống to có thể đốt suốt đêm. Nàng lấy một ít đá xung quanh, quay thành một vòng tròn rồi nhóm lửa, khi ánh lửa sáng lên, hơi ấm bắt đầu toả ra xung quanh thì nàng nhìn sang người đang nằm đối diện. Mộc Ang đang phải suy nghĩ sẽ giữ ấm cho hắn như thế nào khi y phục của hắn đã ướt hết. Nàng đứng dậy, đến lục lọi trong túi vải mặc dù ngoài những thứ linh tinh thì chỉ còn chiếc áo choàng Vệ Nữ là có thể dùng ủ ấm được. Bước đến bên người đó, nàng ngồi xuống bên cạnh, hắn vẫn đang nhắm nghiền mắt vì quá mệt mỏi. Nghĩ tới đây Mộc Ang liền nhìn xuống ngực hắn như tìm thứ gì đó, nhưng chỉ thấy vài vết sẹo đã chay đi, cùng những vết xước mới hình thành. Nàng lấy tay vén mái tóc ướt sũng và lấm bẩn của hắn để lộ một gương mặt của một chàng trai chừng mười sáu, mười bảy tuổi, sống mũi cao thẳng, lông mày đen đậm, mi cũng đen dày, đôi môi hơi cong lên có vẻ bướng bỉnh, khuôn mặt có góc xương hàm hiện rõ nét cương trực và mạnh mẽ. Trong lòng Mộc Ang chợt thấy tội nghiệp cho hắn, không hiểu một cậu bé như hắn sao lại trải qua chuyện như thế này? Thân hình chi chít những vết thương cũ mới như vậy có lẽ rất đau. Nàng lần cởi chiếc áo hắn đang mặc, thân hình khá chắc khoẻ, nếu hắn không quá gầy nhìn sẽ rất cường tráng. Nhìn tới phần lưng quần hắn đang mặc, Mộc Ang bỗng thấy hai má nóng lên.
“Làm sao có thể cởi ra cho hắn đây?”
Cuối cùng nàng quyết định để nguyên phần đó, đẩy hắn lại gần hơn với đống lửa hy vọng hơi nóng sẽ làm y phục của hắn mau khô hơn, rồi nàng choàng tấm áo choàng của nàng bao lấy thân người hắn. Giơ chiếc áo nhàu nhĩ, rách rưới của hắn lên ánh lửa, nàng lắc đầu nhíu mày ra chiều khó hiểu, nhớ lại mấy lời hắn nói trước khi bất tỉnh.
“Ai lại đi gϊếŧ một đứa bé mới lớn như thế này chứ? Nhân Tộc quả là chốn nguy hiểm!”
Mộc Ang lấy một nhánh cây cắm một đầu vào đất rồi treo chiếc áo lên hong cho khô. Kim Mã đứng gần đó nhìn theo từng cử chỉ của nàng, miệng phì phì rồi lại đi quanh quẩn qua mấy gốc cây ngửi ngửi tìm tìm, có lẽ nó vẫn còn chưa no.
*
Đoàn binh mã rất đông đang di chuyển về phía khu trại săn. Những lá cờ có nền màu xanh lá viền đen ẩn hiện trong bóng tối, ở giữa nổi bật hình đầu một con báo đen đang nhe nanh do các tuỳ tùng giữ bằng hai tay, chia thành hai hàng dài hai bên xen kẽ những tuỳ tùng khác đang cầm đuốc, ở giữa là đoàn xe ngựa chở các quan viên và hoàng tộc, hộ vệ chia từng tốp đi phía trước và sau. Những người phụ trách bãi săn xếp hàng nghênh đón người của triều đình đến. Trời đã về đêm, bên trong khu trại được thắp sáng bởi nhiều chậu lửa lớn.
Cỗ xe ngựa đầu tiên là của Lãnh chúa Ngạn Tây. Lãnh chúa bước ra ngoài, chưa vội bước xuống xe, hếch mặt lên nhìn ngắm toàn khu trại rồi lại đưa mắt nhìn về cánh rừng bạt ngàn một màu đen trong đêm tối, nơi mà họ sẽ vào đó săn dã thú vào sáng hôm sau. Tất cả quan viên đều đã xuống xe trước và tiến đến hành lễ trước Lãnh chúa.
- Tất cả có vẻ được chuẩn bị rất tốt, hy vọng lần này có thu hoạch lớn.
Lãnh chúa đã bước xuống xe, xua tay cho tất cả đứng lên, rồi đi đến khu trại.
- Thưa Lãnh chúa! Tất cả đều được chuẩn bị cẩn thận, chỉ mong Lãnh chúa hài lòng.
Người giám sát bãi săn lúc này có vẻ rất ân cần, mặt mày hớn hở, vừa đi theo Lãnh chúa vừa cúi đầu thưa chuyện.
- Tốt lắm!
Khu trại bỗng dưng trở nên đông đúc. Tuỳ tùng tới lui phục dịch cho các chủ nhân. Bên trong các lều đều thắp nến sáng trưng. Cách xa chỗ đó là khu bếp cũng đang xì xèo nổi lửa, lên món mang đến phục vụ cho Lãnh chúa và hoàng tộc. Đám nô ɭệ trong chuồng phía sau, kẻ nằm, kẻ ngồi, kẻ bám song sắt đứng lên nhìn ra ngoài một cách vô vọng. Tiếng rên, tiếng khóc đều bị những âm thanh ồn ào phía đông người kia át đi mất. Gió đại ngàn lùa qua nghe như tiếng hú kéo dài của một loài dã thú, cảnh rừng bốn bề vây kín, thâm u.
*
Hơi ấm đang lan dần trên người hắn. Hắn cảm nhận được điều đó, cố gắng hé mở đôi mắt mệt mỏi để nhìn, toàn thân đau ê ẩm không thể cảm nhận được sự tồn tại của cả tay chân, chỉ còn hai tròng mắt là có thể di chuyển qua lại được. Hắn thấy ánh lửa bập bùng gần bên mình, thấy đối diện là một cô gái đang nằm gối đầu trên một túi hành trang. Phải nói sao đây? Đó là một cô gái vô cùng xinh đẹp, tầm mười bảy tuổi, da trắng, mi dày, mày thanh tú, đôi môi hồng đáng yêu. Nàng đang say giấc như thể đang nằm trên một chiếc giường ấm áp, trong một căn nhà khang trang chứ không phải đang là giữa rừng già, bên đống lửa và đối diện một tên lạ mặt thương tích đầy người. Nàng đã cứu mạng hắn. Trên thế gian này lại có một cô gái như thế một mình đi đến chốn này và gặp rồi cứu hắn sao? Có phải hắn vẫn đang nằm dưới đáy hồ nước lạnh lẽo kia và đây là giấc mơ đẹp nhất mà Tạo Hóa dành cho để hắn có thể yên giấc vĩnh viễn, vượt qua hết những cơn đau của từng vết thương chồng lên nhau trải đều trên da thịt? Có thể lắm chứ! Nếu biết giấc mơ cuối cùng lại đẹp như thế hắn đã sớm cho bản thân yên nghỉ để không cần phải trốn chạy, không cần phải đấu tranh, sống một cuộc sống không biết ngày mai sẽ bị bán đến nơi nào khác, rồi cuối cùng là một chiếc l*иg sắt to, tanh mùi máu cùng những thứ xú uế. Hắn nhìn lên bầu trời, phát hiện trong giấc mơ của mình cũng có một bầu trời đầy sao, bao lâu rồi hắn không được tự do ngắm nhìn những ngôi sao lấp lánh trên kia? Hắn may mắn thật, có mấy ai lúc chết đi lại được cái cảm giác này, vừa tự do, vừa ấm áp. Hắn nhắm mắt lại tận hưởng giấc ngủ thuộc về mình, không cần phải nghĩ tới ngày mai nữa.Chương 3-2*
Lãnh chúa sáng nay đã vận trang phục đi săn, đang đứng chờ tuỳ tùng mang ngựa cho người cùng các thành viên trong hoàng tộc. Khi họ đã yên vị trên lưng ngựa, nhóm người theo sau giám sát bãi săn ra phía sau khu bếp, mở khoá chuồng sắt lôi ra vài tên nô ɭệ. Mấy tên nô ɭệ yếu ớt vì bệnh tật và thương tích cố gắng chống cự không chịu ra ngoài, có kẻ còn cố níu lấy song sắt của cái chuồng. Với họ giờ đây, có vẻ nếu bị nhốt trong cái chuồng bẩn thỉu, chật hẹp đó còn tốt hơn phải đi vào cánh rừng kia. Người giám sát đi đến vứt roi da thật mạnh lên người những tên nô ɭệ cứng đầu, những lằn roi tứa máu khiến những tên nô ɭệ không chịu nổi phải rời tay khỏi song sắt đưa tay lên đỡ đòn. Những người thuộc hạ đang dùng những khóa xích khóa cổ và tay những tên đã lôi ra được. Bộ khoá là một vòng kim loại ôm lấy cổ tên nô ɭệ, mấu phía sau gáy sẽ được cố định lại bằng một thanh kim loại nhỏ bị bẻ cong hai đầu để không thể nào gỡ ra được, phía trước cổ là một vòng tròn nối với một sợi xích, ở đầu sợi xích là hai vòng kim loại nối liền nhau dùng để khoá hai tay vào và cố định bằng cách tương tự như cổ. Sợi xích không quá dài nên hai tay người bị khoá lúc nào cũng bị treo ở vị trí trước ngực trông như một người đang khoanh tay lại. Nhóm người giám sát áp giải mấy tên nô ɭệ đi về phía cánh rừng nơi đoàn người ngựa đang chờ khởi hành. Khi đã đến nơi,một người dùng đoản kiếm cắt vài nhát lên bắp tay, đùi, lưng của những tên nô ɭệ đó cho máu rỉ ra để thu hút thú rừng. Nhóm nô ɭệ run sợ, hét lên vì đau đớn, Lãnh chúa nhìn họ, mắt hơi nhíu lại, rồi phát tay ra lệnh thả “mồi nhử. Đám nô ɭệ được thả ra thì chạy thẳng vào rừng, sợi xích trên cổ cọ vào nhau phát ra âm thanh mà chỉ có người mang chúng nghe thấy được. Họ chỉ biết chạy đi, không còn cách nào khác, thân thể đã bị thương nặng, máu đang rỉ ra nhuộm ướt bộ y phục tả tơi trên người. Họ có muốn trốn cũng chẳng thể đi xa, trước sau gì họ cũng sẽ làm mồi cho thú dữ, nếu quay lại cũng sẽ bị binh lính gϊếŧ chết. Những người nô ɭệ này đã đến bước cuối cùng của kiếp nô ɭệ, không còn giá trị gì khác ngoài một mẩu thịt biết đi có thể mang đến niềm vui cho những người đi săn kia. Lãnh chúa chưa vội cho nhóm người của mình xuất phát, người ngồi trên lưng ngựa lắng nghe động tĩnh phía xa trong rừng. Một lúc sau, ở một góc rừng bỗng dội lại một tiếng thét, biết là có dã thú đang tấn công “mồi nhử”, Lãnh chúa ra hiệu đoàn người tiến vào rừng bắt đầu cuộc đi săn.
*
Hắn lại mở mắt, lúc này đã là ban ngày, cơ thể vẫn còn mệt và đau nhức, những vết thương đang lên cơn đau. Đống lửa đêm qua giờ đã tàn chỉ còn lại một đống tro, một làn gió nhẹ thổi qua những tro tàn đó bị cuốn theo và bay lên. Hắn nhìn sang hướng đối diện, cô gái xinh đẹp đêm qua không thấy nữa chỉ có túi hành trang là vẫn còn đó, lại thấy cái áo rách của hắn được treo trên một nhánh cây cắm gần chỗ đống tro tàn, lúc này hắn mới để ý hắn đang choàng một tấm áo choàng màu đen, ấm và thoang thoảng mùi thơm của cây cỏ, mùi này hắn biết vì hắn từng được tự do chạy nhảy trên thảo nguyên cùng đàn gia súc của mình trước khi trở thành một nô ɭệ. Rừng cây xào xạc, những cành lá đung đưa theo nhịp gió, tiếng chim ríu rít, nắng ấm xuyên qua kẽ lá, rơi rớt khắp mọi nơi, xa xa ngoài kia là tiếng dòng suối chảy, làm hắn bỗng thấy khát nước, và thấy đói. Cố gắng cử động tay chân, chống người ngồi dậy, cố tựa người vào một thân cây rồi hắn lại bắt đầu quan sát xung quanh. Cánh rừng yên tĩnh, những âm thanh bình thường không tỏ vẻ gì đây là một bãi săn thú, đầy những con thú nguy hiểm và con người đến đây trên lưng những con ngựa, mặc y phục trường săn còn nguy hiểm hơn nhiều. Bên bờ suối, có một con ngựa toàn thân lông màu hoàng kim đang uống nước, nó cọ cọ cái móng vào một hòn đá dưới chân, cái đuôi dài phe phẩy. Vẫn không thấy bóng dáng cô gái kia đâu, có lẽ đêm qua hắn nằm mơ thật. Người cứu hắn có thể là một người săn thú nào đó vì không biết hắn là một nô ɭệ đào thoát mà thôi. Dòng suy nghĩ chưa trôi qua hết trong đầu hắn thì một cô gái xuất hiện, tay ôm một bó lá cây, nàng bước ra bờ suối đưa bàn tay xinh đẹp của mình vuốt ve chú ngựa, được chủ vuốt ve nên nó lắc lắc cái đầu tựa vào ngực nàng.
- Kim Mã ngoan, ngoan nào!
Cô gái trò chuyện với chú ngựa. Hắn không hay biết, một nụ cười đang hiện ra trên môi hắn theo suy nghĩ “Nàng là có thật!". Cô gái quay lại nhìn về phía hắn, thấy hắn đang nhìn ra phía nàng thì từ từ đi vào. Nàng đi đến trước mặt hắn, quan sát hắn. Không dám nhìn vào mắt cô gái, hắn quay mặt né tránh, thân người hơi co lại như để phòng bị. Hắn đã quen với phản ứng này mỗi khi có ai đó đến gần nhìn ngó xem có nên mua hắn về từ chợ nô ɭệ hay không. Cô gái đặt số lá cây lên phía trên cái túi vải, ngồi xuống nhìn hắn lần nữa, lúc này chàng trai trước mặt vẫn xanh xao, tấm áo choàng rớt xuống để lộ thân người mang nhiều vết thương.
- Cậu bé tỉnh rồi. Có khát nước không? Uống đi!
Mộc Ang vừa nói vừa chìa bình nước bằng vải đã mở sẵn tới trước mặt chàng trai kia.
- Cậu bé?
Câu đầu tiên hắn nói với nàng khi hắn nghe thấy nàng gọi hắn như thế.
“Nàng ấy chỉ tầm tuổi ta nhưng lại gọi ta là cậu bé?”
Hắn lại nghĩ trong đầu như thế.
- À, vì không biết nên gọi ngươi như thế nào nên ta gọi như thế. Ngươi tên là gì?
Mộc Ang chợt nhớ so với Nhân Tộc nàng chỉ nhìn như một cô gái mười bảy mười tám tuổi chứ không phải một người đã ba mươi hai tuổi, nên trả lời câu hỏi cộc lốc của chàng trai đối diện.
- Kha Lang! Ta tên là Kha Lang.
Lại là lần đầu tiên hắn xưng tên mình sau nhiều năm làm nô ɭệ. Trong lòng hắn cảm thấy vui sướиɠ khi được xưng tên, được nhìn nhận bản thân là một con người thật sự, có tiếng nói, có tên gọi riêng. Cô gái đối diện vẫn đang chìa bình nước về phía hắn, mỉm cười, kiên nhẫn chờ đợi. Hắn từ từ đưa tay nhận lấy và đưa lên miệng uống, cổ họng khô rát, dòng nước mát chảy tới đâu lại nhói đau tới đó nhưng cuối cùng là cảm giác dễ chịu. Hắn uống cạn bình nước mà vẫn còn thấy khát. Cô gái nhướng mày, nhìn hắn rồi lại mỉm cười.
- Ta tên là Mộc Ang. Để ta đi lấy thêm nước cho ngươi.
- Không cần đâu. Cám ơn nàng đã cứu giúp!
Hắn trả lời, trong đầu thì đang ghi nhớ lại tên nàng cho thật kỹ.
- Sao ngươi lại bị thương nhiều vậy? Chuyện gì đã xảy ra?
Hắn im lặng, đôi mắt cụp xuống đảo qua lại, chưa biết phải trả lời như thế nào. Hắn sợ nàng sẽ đem hắn trả lại chỗ hắn vừa dùng cả tính mạng để thoát ra, hay tệ hơn là nàng xem thường và bỏ mặt hắn lại đây.
- Ngươi không thích nói cũng không sao.
Mộc Ang thấy dáng vẻ lúng túng của chàng trai thì nghĩ rằng không nên gợi lại chuyện đau buồn của hắn, có thể là một tai nạn không chừng. Nàng sực nhớ chuyện nàng định làm với mớ lá rừng vừa tìm được liền quay lại cầm chúng lên tay rồi lại ngồi hẳn bên cạnh chàng trai ấy. Hắn tỏ vẻ bất ngờ:
- Nàng định làm gì?
- Ngươi đang bị thương. Ta có hái ít lá thuốc dùng được để trị thương cho ngươi, xoay lưng lại đi nào.
Mộc Ang vừa nói vừa dùng tay đẩy hắn xoay người lại, lưng hướng về phía nàng. Hắn nghe âm thanh nàng dùng tay vò những cái lá và hương thơm từ những thứ thuốc đó thoảng lên nghe rất dễ chịu.
Mộc Ang đưa những phần lá thuốc đã tơi lại gần những chỗ vết thương, xoa nhè nhẹ lên đó để giúp hắn mau hồi phục. Nàng nghe hắn rít khẽ qua vành môi mỗi khi có vết thương bị đau rát khi tiếp xúc với lá thuốc. Nàng lại dừng tay một chút để cho hắn bớt đau rồi lại tiếp tục. Nhìn tấm lưng không lành lặn của chàng trai ngồi trước mặt, Mộc Ang cảm thấy xúc động vô cùng, cảm giác lẫn lộn, vừa xót xa cho hắn lại vừa hờn giận một thứ gì đó dù nàng chẳng biết là gì.
- Xoay người lại, phía trước ngươi cũng bị thương.
Mộc Ang gõ gõ một ngón tay lên vai chàng trai. Hắn ngồi đó một lúc chưa muốn xoay lại, cảm giác có chút ngại ngùng.
- Ngươi không muốn mau bình phục lại sao?
Nàng nói như để thách thức cho hắn phải chịu quay lại, biết rằng hắn đang ngại vì để một cô gái trẻ trị thương giúp nên nàng phải tỏ vẻ không có gì đáng ngại cho hắn yên tâm.
Hắn xoay người lại ngồi đối diện nàng, mắt vẫn tránh né ánh mắt của nàng. Nàng không để tâm mà tập trung vào những vết thương trên ngực của hắn. Lúc này, hắn lại có cơ hội để ngắm nhìn nàng nhiều hơn, gần hơn. Dù nhìn ở góc nào nàng cũng đều xinh đẹp, mỗi lần nàng chớp mắt như lại khiến cảm xúc trong hắn hỗn loạn thêm. Bỗng nàng dừng tay, ngước mắt lên nhìn hắn, ánh mắt hai người chạm nhau trong tích tắc rồi như đều ngượng ngùng, căng thẳng.
- Ta quên là những vết thương phía trước ngươi có thể tự làm được.
Nói xong, Mộc Ang dúi đám lá cây vào tay hắn, đứng dậy đi ra phía bờ suối mang theo thanh gươm và bình vải đựng nước lúc nãy.
- Ngươi ngồi đây chờ, ta sẽ tìm gì đó ăn được mang về, sẽ nhanh lắm.
Hắn ngồi lại, nhìn đám lá trên tay, rồi nhìn theo bước chân của cô gái, ánh mắt mang nhiều cảm xúc nhất trong cuộc đời của hắn từng có khi nhìn một người trong mấy năm qua.
Mộc Ang đi ra suối, leo lên lưng Kim Mã lúc này đang đứng gần một bụi cây. Nàng quan sát rồi hướng Kim Mã đi qua bên kia dòng suối, vừa đi vừa ngẫm nghĩ về cảm giác lúc nãy khi nhìn vào mắt chàng trai kia. Lúc đó nàng có thể nghe tim của hắn đập, nhanh dần và loạn xạ, nàng đã chẳng quan tâm cho đến khi chạm vào ánh mắt của hắn thì tim của nàng cũng bắt đầu nhảy loạn lên.
“Hắn chỉ là một tên Nhân Tộc yếu đuối mà thôi. Ta còn lớn hơn hắn tận mười sáu mười bảy tuổi, sao có thể như thế được chứ?”
Cảm giác đó ngay cả lúc Mễ Đằng hôn nàng cũng không có.
“Có lẽ do hắn là tên Nhân Tộc đầu tiên mà ta gặp, lại trong tình cảnh bi đát như thế nên khó tránh làm ta xúc động, trên người hắn còn toàn là vết thương nữa chứ. Chắc là vậy!”
Mộc Ang thúc ngựa đi nhanh hơn về phía có trái cây rừng.
“Tên Nhân Tộc đó chắc đã đói ngấu rồi.”
Nàng được biết Nhân Tộc ăn thịt động vật nhưng nàng không muốn gϊếŧ con vật nào để mang thịt về cho hắn cả, có thể vài ngày nữa khi hắn khoẻ lại sẽ tự tìm thịt cho mình, giờ đành cho hắn ăn trái cây cùng nàng vậy.
*
Đang hái được một ít trái cây, Mộc Ang nghe có âm thanh dội lại như có tiếng vó ngựa, vậy là sẽ xuất hiện thêm Nhân Tộc trong rừng này. Một lát thì nàng nghe nhóm ngựa đó dừng lại, vị trí gần như là ngay chỗ tên Nhân Tộc mà nàng vừa cứu đêm qua đang ngồi lúc nàng ra đi. Cảm thấy có thể có điều không hay, nàng hướng Kim Mã quay lại lối cũ, cẩn trọng lắng nghe động tĩnh đằng xa, lòng bỗng thấy lo lắng cho chàng trai. Nếu hắn phải chịu thêm lần bị đả thương nào nữa có lẽ hắn không thể sống sót.
Kha Lang đang ngồi dưới suối nấp sau tảng đá lớn mà đêm qua hắn đã ngồi đó cho tới khi được cô gái trẻ kia cứu mang vào rừng. Từ vị trí này, nếu ai đi từ phía đối diện sẽ thấy hắn, còn nhóm người cưỡi ngựa đang đứng trên bờ sau lưng hắn sẽ khó phát hiện ra. Kha Lang không biết họ là ai, khả năng cao là nhóm hoàng tộc đang đi săn, cuộc săn hôm nay đã bắt đầu, cũng có thể là bọn giám sát bãi săn vẫn đang đi tìm để bắt hắn lại. Bọn họ có thể đã cho rằng hắn chưa chết được sau khi đã nhảy xuống vách núi và chìm xuống hồ nước kia.
Hai tay đang ôm lấy túi vải của cô gái trẻ đã cứu mình, chàng trai cố gắng nép sát vào phiến đá, trong lòng hy vọng họ không băng qua suối và cô gái ấy không quay lại vào lúc này, như vậy sẽ rất nguy hiểm cho nàng ấy. Một cô gái trẻ đi lung tung trong rừng trên lưng con ngựa vàng óng ánh thì thật là nguy. Nàng có mang gươm nhưng khả năng chống lại một nhóm người đông như thế làm sao có thể được. Kha Lang dán mắt vào cánh rừng phía bên kia suối, không hy vọng sẽ thấy một chú ngựa lông màu hoàng kim xuất hiện trong lúc này.
Trước mắt là một con suối cạn, hai bên bờ là bãi đá cuội trải dài trông không có vẻ sẽ có dã thú đến đây, hơn nữa, trên nền đất vẫn còn một đống tro cho thấy đêm qua đã có người lưu lại. Đoàn người đi săn vẫn còn đứng đó chờ hiệu lệnh từ chàng trai dẫn đầu. Người này trông chừng hơn hai mươi tuổi, toàn thân vận y phục màu đen có điểm vài chi tiết bằng da thú, hông có đeo gươm, chân mang giày cổ cao có giắt đoản kiếm, tóc buộc thành một chỏm cao trên đỉnh đầu, thả phần đuôi tóc dài thẳng xuống phía sau lưng, hai bên mép tai đã cạo nhẵn tóc, phía trước mặt để loà xoà một lọn tóc che đi một phần con mắt bên trái. Bàn tay có đeo vài chiếc nhẫn sắt góc cạnh, tai đeo khuyên. Người đó cưỡi một con tuấn mã màu đen, vẻ mặt thường thấy của một kẻ đang đi săn mồi, ánh nhìn sắc bén, có phần giảo hoạt. Chàng trai đó quay sang hỏi một cô gái trẻ ăn vận không khác là mấy:
- Rừng này có nhiều người lưu lại vào ban đêm sao? Đây là bãi săn, họ không sợ à?
- Có thể họ đi lạc nên đành phải qua đêm ở đây.
- Hoặc là lai lịch có vấn đề nên trốn ở chỗ người khác ít lui tới. Có thể là ai được? Nô ɭệ đào tẩu? Gián điệp nước khác? Hoặc có thể bọn sát thủ ai đó thuê biết trước ta sẽ đến đây săn thú, đang mai phục đâu đó để ám sát ta chăng?
- Lãnh chúa lại nghĩ nhiều rồi, nếu là sát thủ sao bọn chúng kém thông minh đến nổi để một đống tro lại đây cho chúng ta thấy chứ?
Cô gái bên cạnh chột dạ đối đáp.
- Bọn chúng thông minh đó chứ, có thể làm như thế để chúng ta có suy nghĩ như quận chúa mà không phòng bị, tự đưa mình vào chỗ chết, đó là cái hay của kẻ thông minh. Nhưng mà, ta thông minh hơn chúng, ta nghĩ được điều chúng có thể nghĩ, quận chúa nghĩ xem có phải không?
Chàng trai vừa nói những lời đó vừa nhìn cô gái, ánh mắt đầy vẻ bí hiểm, hoài nghi.
- Lãnh chúa bao giờ cũng đi trước người khác một bước, sáng suốt vô cùng.
- Không đủ thông minh sao có thể thống lĩnh Ngạn Tây được chứ?
Chàng trai tỏ vẻ đắc chí, hướng mắt nhìn vào cánh rừng yên tĩnh phía bên kia bờ suối, khẽ nhíu mắt lại như để dò xét, nhìn cho rõ những tiềm ẩn có thể có đang chờ ở đó, khuất sau những thân cây rừng cao to.
- Quay lại thôi, theo ta thấy phía bên kia cũng chẳng có dã thú nào cả, mồi nhử chẳng phải đã chết cách chỗ này không xa sao? Nếu có thì chúng cũng đã đánh hơi được mùi máu mà kéo đến rồi. Cánh rừng bên đây vẫn còn nhiều đoạn chúng ta chưa đến, không cần phải sang tận bên kia suối. Chuyến săn này cũng phải kết thúc sớm, ta nhận được thư báo từ phía Hoa Nam, chúng ta sắp có khách quý ghé thăm, cũng nên về thành chuẩn bị đón tiếp họ.
- Khách từ Hoa Nam tới?
Cô gái có vẻ phấn khởi.
- Quận chúa cũng biết người này mà, hình như là còn hơn cả quen biết hả?
- Lãnh chúa lại nghĩ nhiều rồi đó, cũng chỉ là giao tế giữa hoàng tộc với nhau thôi.
- Vậy cũng tốt, thân càng thêm thân, biết đâu ngày sau quận chúa còn nhờ vào quyền lực của hắn.
Chàng trai nói giọng có chút mỉa mai để thăm dò.
- Chúng ta giao hảo với họ là vì lợi ích chính trị của hai bên, Lãnh chúa nghĩ họ sẽ giúp gì chuyện trong nhà của chúng ta chứ? Họ sẽ nhọc lòng đến vậy sao?
- Quận chú nói phải đó, chuyện trong nhà thì kẻ bên ngoài sao có thể nhúng tay vào được. Không biết chừng, chuyện nhà của họ còn rối hơn của chúng ta nữa đó chứ.
Chàng trai cười nhếch mép, ánh mắt vẫn tỏ vẻ thần bí.
- Mà Lãnh chúa nói quyền lực sau này của người đó là như thế nào?
- Chẳng phải đã quá rõ rồi sao? Một tháng trước làm lễ sắc phong hoàng tử nối ngôi, nay cho đi sứ sang Ngạn Tây thay mặt nhà vua. Như vậy có giống là giới thiệu vua mới cho chúng ta biết không? Xem ra lão vua già kia cũng muốn nghỉ ngơi cho đứa con trai yêu quý lên nắm quyền rồi. Ta thấy, nếu hắn mà thích quận chúa thật thì đưa quận chúa sang đó làm tùy thϊếp, không chừng ta lại đặt được cánh tay đắc lực của mình vào Cấm Thành Hoa Nam, vừa có lợi cho quận chúa mà ta cũng được lợi.
- Em không đi đâu hết. Em là hoàng tộc của Ngạn Tây, nên có chết cũng là người Ngạn Tây, trên đất Ngạn Tây. Anh bỏ cái ý định đó đi!
Chàng trai cười giễu cợt.
- Chỉ không biết là quận chúa vì Ngạn Tây hay vì không muốn làm trợ thủ cho ta mà thôi. Thôi được rồi, không đùa với quận chúa nữa, Ngạn Tây ta mà cần phải đưa quận chúa đi làm thϊếp để cầu thân sao? Ta không ngại thì chắc họ cũng ngại quận chúa sẽ biến Cấm Thành bên đó thành trường săn mất. Về thôi!
Chàng trai quyết định không băng qua suối mà quay trở về. Cả đoàn người nhanh chóng quay lại rồi thúc ngựa, tiếng vó ngựa rào rào cuốn đi cùng tiếng gió rừng, một lúc sau đã trả lại khoảng trống nơi có đống tro tàn từ đêm qua, chỉ khác là trên nền đất lưu lại nhiều dấu chân và cả phân của những con ngựa để lại.Chương 3-3Phía bên kia con suối, nép sau một thân cây to cách một khoảng an toàn để người bên bờ còn lại không thể nhìn thấy, chú ngựa lông màu hoàng kim đang đứng một chỗ, chỉ có cái cổ hạ xuống di chuyển cái đầu qua lại để ngoạm vài cọng cỏ tìm thấy trên nền đất. Mộc Ang nghe thấy những người đó nói chuyện, không thấy Kha Lang ở đó nên phần nào yên tâm là không bị bọn họ làm phiền.
“Nhưng hắn đang ở đâu cơ chứ? Hắn đang bị thương đâu thể đi xa được.”
Mộc Ang ghìm cương cho Kim Mã đi về phía trước khi không còn nghe thấy tiếng vó ngựa nữa, trong lòng bắt đầu lo lắng. Ra tới bờ suối, nàng dừng lại thấy chàng trai đang ngồi dưới suối, nép sát vào phiến đá bên bờ bên kia. Nàng bất giác mỉm cười.
“Thì ra cậu bé trốn ở đây, lại trầm mình dưới nước, rồi sẽ lại bị lạnh, ta lại phải hong y phục cho hắn.”
Kim Mã từ từ đi qua suối, tiến về phía Kha Lang, vừa trông thấy Mộc Ang, gương mặt trắng bệch lập tức giãn ra, mỉm cười không giấu được nỗi vui mừng. Gương mặt chàng trai lúc này mới đúng là của một chàng trai trẻ tuổi, có sức sống và biết cười dẫu vẻ mệt mỏi vẫn còn. Mộc Ang có chút ngỡ ngàng trước nụ cười đó, nàng cũng mỉm cười đáp lại. Mộc Ang xuống ngựa đỡ hắn đứng dậy, đưa hắn vào lại trong rừng, thấy tay hắn vẫn đang ôm tư trang của mình, trong lòng có chút cảm động.
Bên ánh lửa vừa được nhóm lên, Kha Lang đã có thể tự hong y phục của mình, vết thương vẫn còn đau nên chỉ vận động nhẹ nhàng. Cô gái ngồi đối diện đang ăn mấy thứ quả hái được vào buổi chiều. Kha Lang không hiểu giữa rừng nhiều thú hoang như thế mà nàng không thể bắt được một con thú nhỏ nào, xem ra cô gái trẻ này thân thủ không có gì đặc biệt, không chừng lại là ham chơi chạy lung tung ra ngoài.
- Sao nàng lại đi vào đây? Có biết đây là khu vực nguy hiểm không? Hay nàng từ nơi khác tới?
- Ở đây nguy hiểm lắm sao? Ta và ngươi ở đây đã là đêm thứ hai rồi, chưa thấy nguy hiểm gì.
- Ở đây là bãi săn, nàng vào đây rất dễ bị hiểu lầm là thú rừng, lỡ bị tấn công thì sao?
- Bãi săn? Vậy sao ngươi cũng ở đây? Còn rơi xuống nước và bị thương nặng như vậy?
- Ta bị té từ vách núi xuống, rồi bị trôi xuống đây. Cảm ơn nàng đã cứu mạng!
- Không cần đâu! Nếu nơi này nguy hiểm như vậy ngày mai chúng ta sẽ lên đường đi nơi khác, ta có thể giúp đưa ngươi về nhà.
- Ta… ta không còn nhà nữa. Ta đang lưu lạc một mình.
Kha Lang bỗng trở nên buồn bã khi nghe đến ‘về nhà!’. Hắn cũng từng có nhà, có cha mẹ yêu thương, nhưng giờ thì hết rồi, sau trận dịch bệnh cách đây sáu năm thì hắn không còn nhà nữa, cả bản thân cũng suýt không còn.
- Ngươi từ đâu đến?
Mộc Ang hỏi Kha Lang như thể chỉ cần nghe đến nơi đó là nàng sẽ biết đó là đâu vậy.
- Phía đó! Thượng nguồn của con sông Liêu Chủy.
Kha Lang đưa tay chỉ về phía bắc.
- Nhưng ngươi vẫn phải quay về chứ? Nơi đó ngươi có thể dựng lại một căn nhà.
Mộc Ang nhìn theo hướng tay của Kha Lang, dù nàng chẳng thể hình dung ‘thượng nguồn sông Liêu Chủy’ thì sẽ có những gì.
- Ta không muốn dựng nhà nữa!
Kha Lang có vẻ hờn mác.
- Ta xin lỗi, đã làm ngươi buồn à?
- Không! Ta không sao. Nàng chưa nói là nàng từ đâu tới đây, một cô gái trẻ lang thang một mình vô cùng nguy hiểm. Nàng lại nhỏ nhắn như thế làm sao thoát được nếu như gặp cướp hoặc bọn buôn nô ɭệ?
Kha Lang lại chột dạ khi nhắc đến ‘nô ɭệ’.
“Chẳng phải đang nói về chính ta đó sao?”
- Ta…ta ở trên núi luyện võ, giờ luyện thành rồi nên xuống núi du ngoạn thế giới, mở rộng tầm mắt.
Mộc Ang nói dối. Làm sao nàng có thể nói với một Nhân Tộc rằng nàng là một Thần Tộc, đang mang sứ mệnh đi tìm một Đại Đế trong dân gian để giải trừ Ấn Ký, bảo vệ thế giới được chứ.
- Luyện võ? Nàng luyện được bao lâu rồi?
Kha Lang nghi ngờ khả năng ‘luyện thành’ của Mộc Ang.
- Mười... năm.
- Mười năm? Vậy là luyện từ nhỏ, chắc khả năng của nàng tốt lắm.
Kha Lang bắt đầu ăn trái cây do Mộc Ang hái về, đã phải chịu đói từ mấy hôm nay và một cô gái luyện võ từ nhỏ không thể mang về một miếng thịt nào giữa bãi săn thú.
- Tất nhiên là giỏi rồi.
- Nhưng không thể bắt được một con thỏ nào trong rừng, mà chỉ hái được ít trái cây.
- Ngươi nói vòng vo là để chê ta không mang được thịt về cho ngươi à?
Mộc Ang nhướn mắt nhìn Kha Lang.
- Sao lại cho ta? Cho chúng ta mà. Không phải ta chê mà chỉ thấy lạ, một cô gái giỏi võ thuật như nàng, một mình đi lung tung giữa bãi săn nhưng không săn được thỏ.
- Ta không ăn thịt! Không phải! Ngươi là muốn chê ta không giỏi võ đúng không? Ta kéo ngươi từ dưới suối lên hai lần mà giờ ngươi dám chê ta?
Mộc Ang tỏ vẻ bực tức với tên Nhân Tộc đang đau ốm nhưng lại dám chê bai nàng.
- Ta chỉ đang lo lắng cho nàng thôi. Nhiều cô gái mới lớn, ham chơi, không biết trời cao đất rộng là gì lại bỏ nhà đi lang thang. Nếu đó là nàng thì ta khuyên nàng nên quay về nhà, cha mẹ nàng có lẽ đang lo lắng cho nàng lắm. Dân gian tuy rộng lớn nhưng không có gì vui vẻ cho một cô gái trẻ như nàng đâu. Họ chém gϊếŧ lẫn nhau mỗi ngày, nàng sẽ không chịu đựng được lâu.
- Ta là... ta... ta không có trốn nhà đi. Không nói với ngươi nữa, ta ngủ đây, khi nào ngươi khoẻ lại thì tự mà đi săn thỏ.
Mộc Ang bực dọc nằm xuống đối diện Kha Lang, nhắm mắt lại mặc kệ hắn. Kha Lang nhìn vẻ mặt Mộc Ang khi bực dọc lại càng thấy đáng yêu. Lúc này nàng lại nằm đó, đối diện qua ánh lửa, vẻ mặt vẫn như đêm qua lúc hắn thức giấc nhìn nàng giữa khuya, khi đó hắn còn tưởng bản thân đang mơ một giấc mơ tuyệt đẹp. Đang ngồi tựa vào gốc cây, choàng tấm áo choàng của Mộc Ang, Kha Lang giơ tay hướng về ngọn lửa, bên kia là gương mặt của Mộc Ang, rồi hắn co tay lại thành nắm đấm, siết chặt như tiếc nuối không thể chạm được vào gương mặt của nàng. Ngọn lửa trong mắt hắn đang nhảy nhót, ánh sáng rực lên khiến khoé mắt hắn cay cay, đưa tay lần theo từng vết thương trên ngực, chúng vẫn còn nằm đó, vẫn còn đau, quá khứ làm nô ɭệ vẫn in đậm trong tim hắn. Vẻ đượm buồn hiện lên trên gương mặt của Kha Lang, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt người nằm phía đối diện. Hắn chuẩn bị nhắm mắt lại nghỉ ngơi thì thấy Mộc Ang bật người dậy rồi như nghe ngóng gì đó xung quanh.
- Chuyện gì thế?
- Ta nghe thấy có động tĩnh.
Mộc Ang giơ tay ra hiệu cho Kha Lang im lặng để nàng tập trung vào âm thanh vừa nghe được từ xa. Kha Lang hiểu ý nên cũng ngồi im, căng thẳng nhìn nàng, nghiêng đầu nghe ngóng theo.
“Có thứ gì đó đang di chuyển về hướng này, là một con vật. Nó đi bằng bốn chân, thân hình khá to lớn, nhưng bước đi lại rất nhẹ nhàng. Nếu không có Thần Lực ta cũng khó phát hiện ra, lúc này nó đã đến rất gần rồi.”
Mộc Ang thầm nghĩ một mình rồi cầm lấy chuôi gươm, kiên nhẫn chờ đợi.
Giữa màn đêm, một dáng đi uyển chuyển hiện ra len lỏi qua những hàng cây, đôi mắt của nó sáng quắc, vàng khè. Mộc Ang nhìn thấy một con thú với nanh dài, đang tiến lại từ xa, nhịp thở của nó nhẹ nhàng đến mức như không có. Nàng phải chờ nó đến gần hơn nữa mới ra tay được vì nếu ra tay lúc này, Kha Lang sẽ phát hiện ra nàng nhìn được trong bóng tối.
Kha Lang ngồi đó chờ đợi cùng Mộc Ang. Hắn chưa thấy được gì trong bóng tối dày đặc của khu rừng. Một lúc sau, Kha Lang kinh hãi, nhìn thấy hai con mắt màu vàng hiện ra trong đêm, ở ngay phía sau lưng cô gái phía đối diện. Hắn lập tức đưa tay cầm lấy một nhánh cây đang cháy trong đống lửa, chực lao sang bảo vệ nàng ấy. Nhưng một ánh sáng lóe lên, một tiếng “xoẹt”, rồi tiếng gầm rú của con thú. Nó ngã phịch xuống đất, tiếng kêu yếu ớt dần rồi tắt lịm. Chú ngựa đứng gần hí lên một hồi kinh hãi. Những con chim đang ngủ trên những cành cây đồng loạt đập cánh vội vã bay đi nháo nhác. Cô gái với vẻ mặt bình tĩnh, tay cầm thanh gươm còn đọng ít máu, đứng đó nhìn xuống nơi con thú đang nằm. Kha Lang chỉ thoáng thấy bóng nàng nhảy lên rồi tiếp đến là những gì đang diễn ra. Hắn đứng đó, tay cầm nhánh cây đang cháy với ý định bảo vệ nàng, nhưng vừa nhảy tới thì mọi chuyện đã rồi. Hắn tiện tay đưa nhánh cây tới, soi rõ chỗ con vật kia đang nằm. Nó là một con báo đen, máu của nó chảy dài trên nền đất, mắt vẫn còn mở, nanh vẫn còn nhe ra, nhưng chắc chắn là nó đã chết rồi.
- Nàng có sao không?
Kha Lang hỏi một câu dư thừa. Hắn thừa biết kẻ có sao là con báo kia rồi, giờ thì hắn đã thấy khả năng của cô gái trẻ này, có mấy phần đáng để kinh ngạc.
- Ta không sao!
Mộc Ang trả lời rồi quay lưng đi thẳng ra suối, nhúng lưỡi kiếm dính máu xuống dòng nước để rửa đi. Cảm giác vừa rồi khiến nàng không vui, gϊếŧ một con thú lớn đã khó chịu như vậy, nếu phải gϊếŧ người thì cảm giác sẽ còn đáng sợ như thế nào? Nàng ngồi lại bên bờ suối, ước gì đang ở Đại Vân Đình yên vui.
Kha Lang nhìn về phía cô gái. Phản ứng của nàng có lẽ do chưa vung gươm chém con vật nào bao giờ. Hắn đi đến bên nàng, ngồi cạnh nàng, im lặng chờ đợi. Thấy Mộc Ang vẫn im lặng ngồi đó nhìn dòng nước đang chảy qua trước mắt, Kha Lang lên tiếng:
- Nàng sợ rồi phải không? Khi phải gϊếŧ chết một thứ gì đó để tự bảo vệ mình.
Im lặng.
- Thế giới này là như vậy. Nàng không bảo vệ mình thì sẽ bị tiêu diệt. Với con vật là vậy, với con người cũng như vậy.
- Ta hiểu! Nhưng cứ phải chém chém gϊếŧ gϊếŧ thì cuộc sống thật là mệt mỏi. Tại sao con người cứ phải đánh gϊếŧ nhau?
Mộc Ang quay sang nhìn Kha Lang, đôi mắt long lanh làn nước mắt chực tuôn ra thành dòng.
- Tại sao? Tại vì đấu tranh để đi lên. Tiêu diệt nhau để cho thấy loài nào là mạnh nhất, để phục vụ cho nhu cầu riêng, như con báo đó muốn ăn thịt chúng ta vì đó là bản năng của nó. Con người chém gϊếŧ lẫn nhau vì quyền lợi, vì trả thù, vì chính nghĩa, vì bảo vệ mình, vì muốn bảo vệ kẻ yếu... Vì bất kỳ lý do gì kết quả vẫn là để tước đi sinh mạng của đối phương, cuối cùng vẫn phải có kẻ chết. Nhưng nàng biết không, nguyên nhân để dẫn đến cái chết nó quan trọng hơn một xác chết. Nếu nàng gϊếŧ người vì tư lợi là không tốt, nhưng vì chính nghĩa buộc phải gϊếŧ người thì nó không đáng trách. Lúc nãy nàng gϊếŧ một con báo, mục đích là để bảo vệ nàng, bảo vệ ta, bảo vệ Kim Mã, như vậy không đáng trách. Nếu con báo đó không tấn công chúng ta thì nó đã không phải chết. Nàng sẽ không đuổi theo để gϊếŧ nó nếu nó đi về một hướng khác đúng không?
Mộc Ang nhớ đến lần nàng đả thương Lão Thần Tất Nhạ trong lúc tập luyện.
- Ngươi gϊếŧ người lần nào chưa?
- Chưa! Nhưng nếu đến một ngày ta bị ép phải gϊếŧ người, ta sẽ làm.
- Khi nào thì ngươi sẽ gϊếŧ người?
- Khi ta cần bảo vệ những người cần được bảo vệ, bảo vệ bản thân ta.
- Bảo vệ bản thân?
- Khi ai đó như con báo kia muốn gϊếŧ ta, nếu có khả năng ta sẽ chống lại đến cùng.
- Tất cả? Cho dù đó là ai cũng phải gϊếŧ?
- Không. Cũng có thể ta sẽ chọn chết đi để bảo vệ người ta yêu quý.
- Ngươi dám?
- Dám! Chỉ cần ta cảm thấy người đó xứng đáng, ta có cho đi cái mạng này cũng không sao.
- Ai có thể khiến ngươi làm được như thế?
- Người đi vào được trong trái tim ta. Người mà ta cảm thấy sự sống của họ có ý nghĩa.
- Tạm thời ta chưa thể hiểu hết ý nghĩa những điều mà ngươi nói, nhưng nếu được thì đừng nên gϊếŧ ai cả.
Mộc Ang vừa nói xong thì đứng dậy đi về phía có ánh lửa. Kha Lang cũng đứng lên đi theo Mộc Ang, lòng bỗng muốn ôm lấy nàng thật chặt.
Cả hai nằm đối diện nhau, không ai có thể chợp mắt lại sau chuyện vừa rồi, cứ trở người thao thức, có lúc xoay qua lại chạm vào ánh mắt của đối phương, hai người lại quay lưng lại, cứ như thế cho đến tận khi trời gần sáng.
*
Mộc Ang đã dậy, đang chỉnh trang lại mọi thứ để lên đường. Chàng trai kia có lẽ đêm qua trằn trọc mãi tới rạng sáng đã thấm mệt nên giờ vẫn đang say giấc. Khuôn mặt trẻ trung như thế khiến Mộc Ang khó tin là đêm qua hắn lại nói với nàng nhiều điều về chuyện chém gϊếŧ chốn dân gian như vậy. Nàng nghĩ đến hành trình đi tìm Đại đế của mình, vì phải chăm sóc cho Kha Lang nên đã mất hai ngày đường, hiện tại hắn vẫn chưa khoẻ nên nàng chưa yên tâm để hắn lại một mình, có lẽ còn phải mang theo hắn vài ngày nữa, dẫu sao hắn cũng không muốn về nhà thì có đi cùng nàng tới khi khoẻ lại rồi đường ai nấy đi cũng không sao.
Kha Lang thức dậy khi tia nắng giữa ngày chói chang chiếu xuyên qua mấy tầng lá phía trên rồi đọng lại trên mặt khiến hắn cảm thấy nóng rát. Vừa mở mắt ra, điều đầu tiên kéo đến trong suy nghĩ của hắn là tìm xem cô gái trẻ kia đang ở đâu. Kha Lang thấy mình vẫn đang vận áo choàng của nàng thì cảm thấy yên tâm, nhìn sang chỗ có đóng cây lá to ụ nằm gần đó. Đó là nơi con báo đen nằm chết đêm qua, hắn và Mộc Ang khi trở lại từ bờ suối đã chặt những nhánh cây để che nó lại. Ở đất Ngạn Tây này từ thợ săn bình thường cho đến hoàng gia đã bỏ ra biết bao tâm sức để vào rừng sâu vì muốn săn được báo đen, càng không biết bao nhiêu nô ɭệ đã bỏ thây ở những cánh rừng để làm mồi nhử những con dã thú. Nếu bọn người đó có thể bắt được một con báo đen dù còn sống hay đã chết, dù nó có nặng như một quả đồi thì chắc chắn họ cũng sẽ đem về nội thành cho bằng được rồi giống trống khua chiêng để toàn Ngạn Tây biết họ đã săn được một con báo đen, rồi cho đến tận ngày sắp chết vẫn sẽ tự hào về điều đó. Còn cô gái trẻ ấy chỉ cần một nhát kiếm trong tích tắc đã hạ được một con to lớn, nhưng rồi lại phải trầm ngâm một lúc, buồn bã vì đã phải xuống tay để bảo vệ bản thân.
- Ngươi dậy rồi. Hôm nay phải lên đường, ngươi có dự tính gì không? Có biết chúng ta nên đi hướng nào không?
Mộc Ang bước tới gần trong lúc chàng trai vẫn còn chìm trong suy nghĩ.
- Đi về hướng đó! Cứ xuôi theo dòng nước sẽ tới một hồ nước lớn, sau đó sẽ có hướng để chúng ta vào nội thành.
Kha Lang vừa nói vừa chỉ tay về hướng đông.
- Vậy chúng ta nên tranh thủ lên đường, đã giữa ngày rồi. Mà ngươi cảm thấy thế nào? Có ngồi ngựa được không?
- Ta sẽ cố gắng, không sao đâu.
- Nếu như trên đường ngươi cảm thấy mệt thì cứ nói với ta. Chúng ta có thể dừng lại cho ngươi nghỉ ngơi, Kim Mã cũng cần phải nghỉ.
- Ta xin lỗi đã khiến nàng vất vả. Khi nào khoẻ hơn ta có thể tự đi được.
Kha Lang chợt nghĩ đến lúc hắn thực sự khoẻ lại thì không có lý do gì để đi tiếp cùng Mộc Ang nữa. Lúc đó có lẽ cũng là lúc phải chia tay, sao hắn chẳng muốn ngày đó tới chút nào, có cách nào để hắn bệnh mãi như thế này không? Kha Lang phì cười cho ý nghĩ ngốc nghếch vừa rồi, lắc đầu xua tan nó đi.
“Có mấy ngày bên cạnh nàng ấy thế này là hạnh phúc lắm rồi, ta còn mong muốn gì nữa? Muốn chạy theo nàng ấy cả đời sao? Ta là gì chứ? Nàng ấy và ta đều có những chí hướng riêng của mình làm sao có thể đi chung một con đường mãi được.”
Hai người một nam một nữ ngồi trên lưng một chú ngựa hoàng kim đi men theo rừng về phía đông. Dòng suối chảy xuôi phía bên phải họ, bên trái là rừng cây, trước mắt vẫn là rừng cây. Kha Lang ngồi phía sau Mộc Ang, có đôi lúc cảm thấy mệt mỏi thì tựa về phía trước một chút rồi lại cố gắng ngồi thẳng lại sợ nàng ấy mệt. Mộc Ang cảm thấy thân người phía sau tựa vào mình nhưng không phản ứng gì, biết là hắn mệt, và đối với nàng hắn cũng chẳng có gì nặng nề vì Thần Tộc khoẻ hơn Nhân Tộc rất nhiều.
Kim Mã đang rảo bước qua một lối đi có hai bên là những bụi rậm cao lên tới hông người. Gió trong rừng mát mẻ, tiếng chim không bao giờ ngớt, chốc chốc lại có tiếng kêu của các động vật khác. Bỗng phía trước có thứ gì đó từ bụi rậm nhảy ra ngay trước lối đi, Kim Mã bất ngờ nên hí vang rồi dựng cả hai chân trước lên làm hai người ngồi trên lưng bị hất mạnh ra sau. Kha Lang ngồi phía sau, theo phản xạ ôm hai tay vào hông của Mộc Ang, không muốn nàng bị té đau nên hắn kéo theo về phía sau và ôm chặt lấy nàng để khi rơi xuống nàng sẽ nằm phía trên người hắn. Mộc Ang không phản ứng kịp với lực kéo vừa rồi chỉ còn cách nương theo người Kha Lang rơi xuống. Vừa chạm đất, nàng vội ngồi dậy, cố gắng không để Kha Lang phải nằm chịu đau lâu hơn. Mộc Ang đỡ Kha Lang ngồi dậy, sờ soạng người hắn kiểm tra xem có bị thương hay không. Kha Lang thấy Mộc Ang khẩn trương như thế nên nghĩ cú té lúc nãy thật đáng.
- Ta không sao! Nàng có sao không?
Kha Lang hỏi, tất nhiên không thể sờ soạng kiểm tra như cách Mộc Ang làm vừa rồi.
- Ta cũng không sao, để ta dìu ngươi đứng dậy.
Mộc Ang đỡ Kha Lang dậy, nhìn thấy Kim Mã đã bình tĩnh lại và đứng một chỗ. Hai người chầm chậm đi đến để kiểm tra thứ gì đã làm Kim Mã hoảng loạn như vậy.
Giữa lối đi trong rừng nhấp nhô, trước mặt họ là một thân người bê bết máu, đầu tóc rũ rượi không nhìn rõ được mặt, y phục trên người bị xé rách từng mảnh, da thịt cũng bị rách toạc từng mảng lớn, máu vẫn đang chảy ra từ những vết rách đó. Người đó nằm giữa đường, hai tay bị xích vào một sợi xích nối với cổ cũng bị khoá, cử động vô thức, tiếng rên lọt ra từ kẽ miệng đầy máu, không thể nói được lời nào, sợi xích cọ vào nhau tạo nên một thứ âm thanh lạnh lùng. Mộc Ang đứng bên cạnh Kha Lang, mắt nàng mở to hết sức vì kinh hãi, tay nàng run lên. Chưa bao giờ nàng nhìn thấy một cảnh tượng ghê gớm đến như vậy. Ở Đại Vân Đình, Thần Nhân chết không ít, người chết già người chết trẻ nhưng khi chết rồi tất cả họ đều có nét mặt như đang ngủ, thanh thản và nhẹ nhàng vô cùng.
“Sao chốn Nhân Tộc này lại xảy ra những điều kinh khủng như vậy?”
Đêm hôm trước nàng đã thấy tình cảnh của Kha Lang vô cùng bi thảm, cứ nghĩ như thế đã không thể chịu đựng được nữa, nhưng trước mắt nàng lúc này đây là một hình ảnh còn đáng sợ hơn rất nhiều.
Kha Lang nhìn thấy nét mặt cô gái bên cạnh thì hiểu ra nàng ấy chưa bao giờ chứng kiến những cảnh máu me ghê sợ như vậy. Nhưng với hắn, đó là thứ hắn phải đối diện hàng ngày trong cuộc đời nô ɭệ của mình. Người nằm đó chắc chắn là một “mồi nhử” dùng để phục vụ cho cuộc đi săn của hoàng gia bị bỏ lại vì không thể dùng được nữa và đã bị dã thú xâu xé. Kẻ đó đang giãy chết, một cái chết đau đớn. Kha Lang nghĩ nếu hai ngày trước hắn không nhảy khỏi vách núi kia thì người nằm thoi thóp ở lối đi này bây giờ có thể chính là hắn. Nghĩ đoạn, Kha Lang bước về phía người kia.
- Ngươi định làm gì?
Mộc Ang hỏi.
- Ta đến giúp hắn. Nàng hãy đứng đây!
Kha Lang trả lời dứt khoát rồi mạnh dạn bước tới, nhưng trái tim bắt đầu đập mạnh hơn, đôi bàn tay đổ mồ hôi lạnh và run rẩy.
Mộc Ang thấy Kha Lang bước lại gần người kia rồi ngồi xuống hướng lưng về phía nàng. Nàng không biết Kha Lang sẽ giúp người đó thế nào khi chính nàng còn chưa nghĩ ra với tình trạng thương tích như thế người kia có còn phần sống sót nào không. Thân người bị thương kia chợt gồng lên, giật nảy vài lần rồi nằm lại, không còn động tĩnh nữa. Chưa nghĩ hết thì Mộc Ang thấy Kha Lang đứng dậy, hắn vẫn đứng đó chưa vội quay mặt lại, hai tay buông thõng xuống, lúc này Mộc Ang đã nhìn thấy màu của máu.
“Đó là máu à?”
Mộc Ang thấy hai tay của Kha Lang dính đầy máu, không hiểu hắn đã làm gì nên nàng đi lại đó xem. Khi tới nơi nàng nhìn thấy người kia đã chết, trên mặt như vẫn còn in lại dấu của bàn tay người.
- Ngươi đã làm gì vậy? Không phải ngươi nói đến giúp hắn sao?
- Ta giúp hắn không phải chịu đau đớn thêm nữa. Hắn hiểu là ta đang giúp hắn mà. Nàng cũng hiểu là hắn không thể cứu được đúng không?
- Ta không hiểu! Sao ngươi có thể tự quyết định sống chết của kẻ khác như vậy chứ?
- Ta không quyết định sống chết của hắn. Ta đang giải thoát cho hắn. Trước sau gì hắn cũng chết, thay vì để hắn chịu đau đớn thì ta giúp hắn. Kẻ khiến hắn trở nên như thế này mới là kẻ gϊếŧ hắn chứ không phải ta.
- Ta không nói với ngươi nữa. Ngươi tự mình lo thu dọn cho hắn đi. Ta không hiểu nổi con người các ngươi.
Mộc Ang bướng bỉnh, tỏ vẻ hờn trách Kha Lang dù trong thâm tâm nàng hiểu những điều hắn nói, nhưng chuyện này với nàng quá đường đột, quá mới mẻ.
Kha Lang thấy Mộc Ang tức giận bỏ đi thì muốn níu tay nàng lại nhưng sực nhớ tay hắn đang dính máu nên đành để nàng bước đi. Kha Lang lầm lũi đưa cái xác đi xa một đoạn cách chỗ Mộc Ang đang ngồi khoanh tay trước gối nhìn Kim Mã đang gặm cỏ gần đó. Hắn đem những cành cây khô và cỏ khô chất thành đống rồi bắt đầu thêu cái xác, đứng nhìn vào đống lửa một lúc thì quay mặt đi về bờ suối, dáng đi mệt mỏi vì chưa khoẻ hẳn và phải vận động nhiều.
Mộc Ang nhìn theo dáng đi của Kha Lang chợt thấy có lỗi khi để mặc hắn một mình làm mọi việc. Thấy Kha Lang đã ra tới bờ suối, nàng cũng đứng dậy dẫn Kim Mã lẽo đẽo đi theo.
Kha Lang ngồi xuống, nhúng hai bàn tay đầy máu xuống nước để rửa, máu tan ra hoà vào nước một màu đỏ, mùi tanh bốc lên một ít, rồi rất nhanh dòng chảy đã cuốn đi hết và nước lại trong veo. Hắn thở dài nghĩ ngợi, mắt hướng lên trời cao, nghe thấy tiếng bước chân trên đá sỏi thì biết là Mộc Ang đã theo tới.
- Ta xin lỗi đã để ngươi làm việc một mình.
- Không sao! Ta cũng muốn làm gì đó cho người đã chết kia.
- Trong lòng ngươi có lẽ cũng rất khó chịu khi phải làm như vậy. Ta hiểu ý của ngươi, chỉ là nhất thời ta chưa chấp nhận được.
- Nàng hiểu là được rồi. Như nàng thấy đó, ta đã bị ép phải gϊếŧ người. Ta đã có thể chọn đứng đó nhìn hắn đau đớn cho đến khi không thể chịu nổi mà chết, nhưng ta không đành lòng. Không đành lòng thì lại phải gϊếŧ hắn, và ta đã chọn gϊếŧ hắn. Nàng thấy không, kết quả cuối cũng vẫn là một xác chết nằm đó, nếu không nghĩ, không hiểu, thì có phải ta là một kẻ gϊếŧ người không?
Kha Lang nhìn Mộc Ang, vẻ mặt buồn khổ, day dứt. Mộc Ang nghĩ lại những điều Kha Lang nói đêm qua rồi tự nói với mình.
“Trước mặt ta có phải là một tên Nhân Tộc xấu xa, sẵn sàng gϊếŧ đồng loại vì tham lam vụ lợi riêng không? Không phải!”
- Có lẽ trời sắp đổ mưa. Chúng ta nên tìm một hang đá nào đó trú tạm để qua đêm. Mất nhiều thời gian như vậy có lẽ cũng không đi xa hơn được nữa.
Kha Lang nhìn bầu trời đang âm u rồi nói với Mộc Ang. Cả hai không cưỡi ngựa nữa mà cùng nhau đi men theo bờ suối.
- Ngươi có vẻ cũng khoẻ mạnh, khi nào vết thương lành ta có thể dạy ngươi vài bài kiếm thuật để tự vệ, sẽ không bị té khỏi vách núi nữa.
- Sao nàng biết là ta không biết dùng kiếm?
- Ngươi biết?
- Vài ngày nữa chúng ta có thể so kiếm.
- Ngươi có kiếm à?
- Vậy đánh nhau bằng tay không vậy.
- Ngươi thua chắc rồi.
- Nàng cứ đả thương ta đi rồi lại phải chăm sóc ta.
Tiếng trò chuyện hoà vào trong tiếng gió. Cánh rừng lay động mạnh theo những cơn gió lớn, bầu trời tịch mịch những áng mây đen, cơn mưa đang kéo đến rất gần. Ở đây, họ nào hay lúc này tận nơi chân trời phía đông, đại dương đang gầm lên những đợt sóng cuồn cuộn, một cơn lốc xoáy đi ra từ Biển Bóng Tối đang chực chờ để nhấn chìm hết tất cả mọi tàu thuyền trong tầm với của nó.Chương 3-4*
- Tất cả ghì chặt dây thừng, lái buồm sang phải, hướng tàu ngược về phía Tây.
Tông Ka đứng bên guồng lái con thuyền của mình, lớn tiếng ra lệnh cho các thuyền viên phối hợp để đưa con thuyền quay về đúng lộ trình của nó khi trước mặt là một tường thành bóng tối hùng vĩ của Tạo Hóa với màu đen thăm thẳm của vùng biển Biển Bóng Tối huyền bí mà chưa một người nào hay con thuyền nào sống sót trở lại khi bị cuốn vào nó. Thuyền của họ khởi hành từ bờ bắc của Ưng Đông Đại Đảo theo lịch trình quen thuộc đi tìm những sản vật quý của đại dương mang về. Không hiểu sao nó đã bất ngờ bị mất phương hướng, tất cả dụng cụ hỗ trợ định hướng đều mất tác dụng, và sau một đêm con thuyền đã hướng thẳng đến vùng biển tối. Một cơn lốc đi ra từ lòng biển tối đang tiến về phía con thuyền mỗi lúc lại gần hơn. Tất cả thuyền viên đang chống chọi một cách bất lực giữa trận cuồng phong. Con thuyền tròng trành, nó không còn nằm trong tầm kiểm soát của họ nữa mà bị những con sóng xô đập, lôi kéo hướng thẳng về phía cơn lốc xoáy. Tông Ka đứng nhìn một lượt các thuyền viên, họ đáp lại hắn bằng những cái lắc đầu vô vọng, những gương mặt tuyệt vọng ướt đẫm vì mưa và sóng biển.
- Mọi người theo ta xuống khoang thuyền.
Cha của Tông Ka bước ra từ trong khoang thuyền, cất tiếng gọi con trai và các thuyền viên khác.
- Cha hãy vào trong với mẹ. Chuyện ngoài này để con xoay sở.
Tông Ka chưa muốn buông xuôi con thuyền đang chìm trong mưa bão.
- Không được nữa rồi, con hãy nghe ta, cho tất cả họ vào trong khoang thuyền nhanh.
Cha của Tông Ka hét lớn, tiếng mưa át mất tiếng của ông. Tông Ka nhìn cục diện trước mắt, nhắm mắt lại một chốc rồi thở dài, sau đó ra lệnh cho các thuyền viên theo mình vào khoang thuyền. Những người đó chạy theo Tông Ka như chạy theo một tia hy vọng cuối cùng.
Cha của Tông Ka đã trở lại chỗ cũ ôm lấy vợ, nép sát vào vách khoang thuyền trong khi đồ đạc xung quanh đã rơi vỡ ngổn ngang trên sàn, tất cả rũ rượi vì chiếc thuyền đang bị lắc lư rất mạnh theo từng nhịp sóng dồn.
Tông Ka tiến lại gần phía cha mẹ, chân vấp té mấy lần mới chạm được họ. Hắn ôm lấy cha mẹ, im lặng không nói lời nào, chỉ dồn hết sức vào hai cánh tay dang rộng và giữ chặt lấy họ không rời. Cha mẹ của Tông Ka ngước lên nhìn Tông Ka, họ biết không cần phải hỏi nhau điều gì nữa, chỉ còn chờ khoảnh khắc sinh tử kéo tới cùng trận cuồng phong ngoài kia, bất giác nước mắt họ tuôn trào.
Các thuyền viên cũng đã chạy vào trong khoang, họ ngồi thụp xuống hai bên khoang thuyền, run sợ. Những đồ vật cứ lăn sang trái rồi lại sang phải, không ai còn để tâm đến chúng nữa.
Ngoài kia, cơn cuồng phong đã gần sát mạn thuyền, nó gầm lên giữa cơn mưa như trút nước, rồi sau khoảnh khắc đó, nó nuốt chửng con thuyền lớn vào lòng, kéo theo từng đợt sóng quay về phía Biển Bóng Tối rồi hòa vào trong bóng đen dày đặc. Một tia chớp sáng lên trong lòng bóng tối, sau đó tắt lịm để lại cơn mưa vẫn đang gào thét bên ngoài nó giữa đêm giông bão.Chương 4-1Các tùy tùng trong Cấm Thành Hoa Nam đang tất bật chuẩn bị lễ vật cho cuộc đi sứ của thứ hoàng tử Xơng Ngỵ sang Ngạn Tây, người vừa được chọn là hoàng tử nối ngôi. Đi sứ Ngạn Tây không phải là chuyện gì lạ của hoàng gia từ sau khi liên minh Tây Nam được thành lập, hoàng gia Ngạn Tây cũng không ít lần đến Hoa Nam.
Công chúa Xơng Nhiêu vận bộ y phục màu hồng tươi tắn có phần chân vạt áo và tay áo thêu rất nhiều hoa nhỏ xen kẽ những hoạ tiết lá màu xanh. Những cô gái ở Hoa Nam rất thích dùng các loại hoa tươi để cài tóc sau khi đã tết tóc thành nhiều kiểu khác nhau. Ở khu vực gần Cấm Thành lại càng lộng lẫy hơn, tất cả như khoe sắc cùng hàng vạn loại hoa trên đất Hoa Nam này. Công chúa Hoa Nam vừa tròn mười bốn tuổi, rất hiếu động và hoạt bát. Nàng thích chạy lung tung các nơi trong cung vua, bày trò chơi đùa với các tuỳ tùng hầu hạ.
- Công chúa! Công chúa! Từ từ thôi, coi chừng vấp ngã.
Tiếng một nữ tùy tùng trong cung theo hầu công chúa đang vừa gọi vừa chạy theo nàng trên hành lang dẫn đến Đông biệt điện, nơi ở của thứ hoàng tử. Công chúa bướng bỉnh vẫn đang chạy đi.
- Công chúa! Chờ thần với!
- Ngươi chạy chậm quá, anh trai sắp đi gặp cha rồi, không nhanh lên là sẽ không kịp đâu.
Nữ tuỳ tùng cảm thấy như sắp đứt hơi nhưng cô công chúa vẫn đang chạy đi rất khoẻ. Công chúa đến trước Đông biệt điện thì dừng lại, đứng thở hổn hển rồi lại vội vội vàng vàng đi vào. Nhóm hộ vệ canh gác thấy công chúa đến thì cúi đầu hành lễ và mở cửa cho nàng.
Thứ hoàng tử Hoa Nam tuổi vừa mười sáu đang ngồi bên bàn viết, mái tóc đen dài xoã qua vai nổi bật trên nền y phục màu trắng có những hoạ tiết uốn lượn màu vàng kim, nét mặt hòa nhã, điềm nhiên. Thấy bóng người đi tới thì nhướng mắt lên nhìn một lần rồi lại nhìn xuống văn áng đang viết dở, vẻ mặt tĩnh tại không biến đổi.
- Lại chạy lung tung làm đám tuỳ tùng phải đuổi theo công chúa khắp nơi à? Người chưa tới cửa thì đã nghe thấy tiếng.
Thứ hoàng tử lên tiếng, mắt vẫn nhìn văn áng, tay dừng bút, chấm thêm mực trong một cái lọ có hoa văn khắc nổi.
- Em chạy đến gặp anh, chỉ sợ không kịp thì anh lại đi đến Hoa Nam Chính Điện gặp cha rồi lên đường đi Ngạn Tây.
- Đến gặp ta xong rồi, giờ công chúa có thể về, chăm chỉ học tập một chút. Cha đang lo chẳng có người nào dám cưới công chúa, lúc đó cha phải hạ lệnh để ép họ cưới công chúa thì ngại biết mấy.
- Em chỉ cưới người em thích thôi. Anh đừng dọa em.
- Thôi được rồi, ta không doạ công chúa nữa. Giờ ta phải đến gặp cha trước khi lên đường. Công chúa ở lại Cấm Thành phải ngoan.
Thứ hoàng tử đã rời bàn viết, đến bên xoa đầu cô công chúa nhỏ.
- Em biết rồi!
- Chạy lung tung khắp nơi cũng được tính là chưa ngoan đó nhé.
- Em có thể hứa sẽ chạy ít lại một chút. Anh không có ở Cấm Thành, em sẽ nhớ anh lắm!
- Ít lại là tốt! Ta đi chuyến này khoảng một tháng là về thôi. Ta cũng sẽ nhớ Xơng Nhiêu công chúa. Đến lúc phải đi rồi, ta phải đi đây. Công chúa cũng về Tây biệt điện đi, mẹ lại sốt ruột cho người đi tìm công chúa đó.
- Xơng Nhiêu chúc anh trai đi đường thuận lợi, mọi chuyện thành công!
- Cảm ơn công chúa! Ta đi đây!
Thứ hoàng tử bước ra ngoài, nhóm hộ vệ thân cận đã chờ sẵn ngoài sân. Người ngoái lại giơ tay chào công chúa đang đứng ở bậc cửa nhìn theo.
- Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi chứ?
Vừa quay lưng lại, nét mặt hoàng tử đã trở nên nghiêm túc, hỏi cận vệ thân tín nhất của mình là Liu Thạc.
- Tất cả đã xong thưa hoàng tử!
Liu Thạc cẩn mật trả lời.
- Còn bố trí hành trình thì thế nào?
- Lực lượng đã sẵn sàng, ngài có thể yên tâm.
- Chuyến đi này khá nguy hiểm, chỉ còn cơ hội này thôi nên người đó sẽ dùng toàn lực, chúng ta không được lơ là.
- Dạ, thần hiểu rõ! Lần này đi, khi người trở lại mọi chuyện sẽ như đã an bài, nên đất Ngạn Tây lần này sẽ là điểm cuối.
- Hiểu được thì tốt, không uổng công ta sắp đặt bao năm nay.
- Hoàng Tử dày công sắp đặt nhưng chỉ là để bảo toàn tình hình.
- Suy cho cùng, ta cũng chỉ là sợ chết mà thôi!
Thứ hoàng tử khẽ cười sau mấy lời đó. Liu Thạc cúi đầu không nói gì thêm. Cửa Hoa Nam Chính Điện đã ở trước mặt, hộ vệ ở đây dày đặc vì trách nhiệm bảo vệ nhà vua. Đoàn hộ vệ của hoàng tử phải dừng lại ngoài sân cách xa không được theo vào. Thứ hoàng tử đưa gươm cho Liu Thạc giữ, rồi đi vào giữa hai hàng hộ vệ.
*
Vua Hoa Nam đang ngồi trên ngai lớn ở tẩm điện riêng, có các tuỳ tùng đứng hầu. Trưởng hoàng tử Xơng Lư đã đến trước đang đứng chờ, thấy thứ hoàng tử đi vào thì cúi người hành lễ, vẻ mặt đon đả, tươi tắn. Thứ hoàng tử hành lễ với cha trước rồi đáp lễ trưởng hoàng tử.
- Thứ hoàng tử đã chuẩn bị mọi thứ không có sai sót gì chứ?
Vua Hoa Nam lên tiếng.
- Thưa cha! Tất cả đều ổn thoả, sẵn sàng lên đường.
- Tốt! Ta muốn lần này hoàng tử đi sứ một mình để có cơ hội tiếp xúc với hoàng tộc Ngạn Tây nhiều hơn, giữ chặt liên kết Tây Nam. Cả hai tuổi đều còn trẻ nên sẽ dễ hiểu nhau.
- Thư cha! Con tin thứ hoàng tử sẽ làm tốt nhiệm vụ của mình.
Trưởng hoàng tử tiếp lời khích lệ.
- Cảm ơn anh trưởng! Làm tốt việc ngoại giao để Hoa Nam có lợi thì ai cũng sẽ cố gắng làm, chỉ mong mọi chuyện suôn sẻ.
Thứ hoàng tử Xơng Ngỵ quay sang cung kính với anh trưởng của mình.
- Đất Ngạn Tây dù núi rừng nhiều nhưng thị thành đông đúc, chuyến đi này chắc sẽ vui vẻ lắm, hoàng tử Hoa Nam sang họ sẽ tiếp đón nồng nhiệt.
- Chỉ lo họ nồng nhiệt quá lại sợ lễ vật mang đến không đủ, chỉ cần họ vui vẻ không quên giao tình đôi bên là tốt lắm rồi.
- Dọc đường có nhiều cảnh sắc thú vị, thứ hoàng tử mà vui vẻ quá lại lo trễ hạn đến Thành Lãnh Chúa.
Trưởng hoàng tử cười vui vẻ trêu hoàng tử Xơng Ngỵ.
- Việc nước phải lo trước, sau đó muốn vui chơi gì cũng được, có ở lâu hơn cũng chẳng sao chứ chậm trễ ngày đến thì không nên. Ở Hoa Nam có anh trưởng hỗ trợ cha, em càng an tâm mà đi chơi hơn.
- Thôi, thời gian không còn sớm nữa, hoàng tử hãy lên đường. Anh em thân thiết có thể để đó khi nào về lại Hoa Nam thì lo gì không có thời gian vui vẻ.
Vua Hoa Nam lên tiếng giữa cuộc trò chuyện của thứ hoàng tử và trưởng hoàng tử.
- Con hiểu rõ! Chúc cha sức khỏe! Con xin phép lên đường. Xin chào cha! Chào anh trưởng!
Hoàng tử Xơng Ngỵ lui ra ngoài, đi đến đoàn hộ vệ của mình rồi thẳng hướng ra ngoài cổng thành nơi có một đoàn xe ngựa cùng nhiều tùy tùng chờ sẵn để hộ giá người sang Ngạn Tây. Người sắp đi xa ngắm nhìn Cấm Thành lần nữa, lòng mênh mông những suy tính xa gần.
“Lần này ra đi không biết khi trở về thì mọi việc sẽ ra sao? Ta có chắc sẽ còn đường trở về Cấm Thành này không?”
Đoàn xe ngựa di chuyển ra ngoài thành, cờ phướn tung bay, một hoa mai đỏ rực nở ra giữa nền cờ màu vàng, nhiều lá cờ như thế gộp lại thành một rừng mai đỏ thắm.
*
Mộc Ang thức dậy trong hang đá bên cạnh đống lửa đã tàn. Bên ngoài cửa hang là một khoảng bờ xa dẫn đến một hồ nước lớn. Đêm qua, nàng và Kha Lang đã ngồi bên hồ đó ngắm trăng, hắn nói cho nàng biết đó là hồ Y Hiệt. Trên đường hai người đến đây đã có qua một vài thôn trang, những cánh đồng có nhiều Nhân Tộc làm việc. Họ không có Thần Lực nên tất cả phải làm bằng tay chân, mặc dù họ vẫn cười nói nhưng công việc rất vất vả, khác hẳn với không khí vui tươi nhàn nhã trên những cánh đồng ở Đại Vân Đình. Những thôn xóm tập trung gần những nhánh sông, hồ nước lớn, buổi tối họ hay đốt lửa, chơi đùa bên nhau sau một ngày làm việc trên đồng hay phải vào rừng săn thú. Kha Lang đã săn được vài con thú để đổi một bộ y phục mới cho mình. Lúc đi trong rừng, bộ đồ rách rưới của hắn không gây trở ngại gì nhưng đến thôn trang đông người họ lại nhìn ngó và nghi ngại. Một lần nghĩ đêm gần một ngôi nhà hoang, dưới ánh lửa, Mộc Ang đã giúp Kha Lang tết lại mái tóc xõa loà xoà của hắn. Trong mặt mũi hắn cũng không tệ, nếu so với những chàng trai ở Đại Vân Đình thì cũng có nhiều người kém hơn hắn, đặc biệt là những lúc hắn nhìn Mộc Ang rồi chợt mỉm cười một mình.
Mộc Ang bước đến cửa hang tìm Kha Lang vì không thấy hắn đâu, chỉ thấy Kim Mã đứng gần đó. Một âm thanh du dương như của một loại nhạc cụ nào đó đang vang lên, lúc da diết, lúc khắc khoải, vọng đi thật xa rồi lại dội về, bay vυ't lên cao rồi lại rơi rớt dần xuống thấp. Nàng đi đến gần bờ hồ nơi chàng trai đang ngồi trên một tảng đá, đôi mắt nhìn ra mặt hồ phía xa. m thanh đó vang lên từ một chiếc lá ở giữa hai môi của chàng trai ấy. Khúc nhạc vẫn chưa dứt, mặt nước khẽ gợn lăn tăn như để cùng hòa điệu. Chàng trai ngừng thổi khi biết có người đến bên cạnh, mắt vẫn chưa rời điểm hư không ở đằng xa, buông tay để chiếc lá rơi xuống mặt nước rồi những gợn sóng li ti đẩy nó trôi ra xa dần. Trong phút chốc Mộc Ang nghĩ đến Mễ Đằng kèn thổi trúc pha lê. Kha Lang nhìn chiếc lá một chốc rồi đứng dậy, vươn vai, quay lại nhìn Mộc Ang, mỉm cười.
- Nàng dậy rồi! Đói không? Ta sẽ đi tìm trái cây cho nàng, luôn tiện sẽ săn thỏ.
- Có một chút. Ngươi đi lâu không?
- Sợ ta đi lâu quá thì nàng sẽ nhớ à? Nàng có muốn đi cùng không?
Kha Lang trêu Mộc Ang, sau nhiều ngày đi chung đường hai người đã có vẻ thân nhau hơn.
- Ngươi cũng chẳng đàng hoàng gì cả, chỉ biết trêu ta.
- Ta chỉ trêu nàng thôi, những cô gái khác, không có hứng thú.
- Xung quanh đây còn có cô gái nào khác cho ngươi trêu sao?
- Cũng phải! Nên nàng cố gắng để ta trêu ghẹo cho tới khi nào các cô gái khác xuất hiện vậy.
Mộc Ang liếc nhìn Kha Lang vẻ hờn dỗi.
- Thôi không đùa nữa, ta đi đây. Nàng có suy nghĩ lại sẽ đi với ta không?
- Đi chung thì đi chung, dù gì ở lại đây ta cũng chẳng có gì làm.
Mộc Ang đưa Kim Mã vào hang, tay cầm lấy thanh kiếm, rồi đi ra theo Kha Lang, hai người rẽ lối vào rừng. Đi được một đoạn thì tìm được một ít trái cây cho Mộc Ang, sau đó họ lần theo bờ cỏ để tìm săn thỏ. Lúc này Kha Lang đang cầm kiếm của Mộc Ang, hai người ngồi thụp xuống để canh chừng, chờ con mồi xuất hiện. Mộc Ang nghe thấy tiếng một con vật nhỏ đang tiến lại gần. Nàng biết là Kha Lang chưa thể nghe thấy được, nên nàng nhìn về phía có tiếng động, chờ khi nào khoảng cách gần hơn sẽ cho Kha Lang biết. Bỗng Mộc Ang nghe có tiếng xe ngựa từ xa, như có một đoàn người đang đi tới, những chiếc xe ngựa chở nhiều đồ đạc, có tiếng cười nói như thể một gia đình đang đi đâu đó. Một lúc sau, đoàn xe ngựa đến gần hơn, lúc này Kha Lang cũng nghe thấy.
- Ồn ào như thế bọn thỏ rừng chắc chẳng có mò tới đây nữa rồi.
Kha Lang chán nản nói. Mộc Ang đúng là cũng không nghe thấy động tĩnh của con vật nhỏ vừa rồi nữa, có lẽ nó đã chạy mất vì tiếng đoàn người, nó may mắn thật. Nhưng một số âm thanh khác cũng đang dội về, Mộc Ang nghe có tiếng vũ khí va vào nhau. Nàng nhìn sang Kha Lang chưa biết nói thế nào với hắn vì nhóm người đó còn cách một quãng xa. Nàng đành ngồi đó tập trung nghe ngóng.
- Đi sang chỗ khác thôi, nơi này bị động rồi.
Kha Lang đứng dậy, phía xa xa đã thấy đoàn xe ngựa, có lẽ họ đang vận chuyển hàng hoá. Mộc Ang chưa muốn rời đi vì nàng cảm thấy nhóm người mang vũ khí sắp xuất hiện có vẻ nguy hiểm, dường như họ đang đuổi theo đoàn xe này. Nàng nấn ná lại, chờ đến lúc Kha Lang cũng nghe thấy. Kha Lang ngoái đầu nhìn về đoàn người và suy nghĩ vì hắn cũng đã nghe được tiếng vó ngựa của nhóm người còn lại. Bỗng những người trong đoàn xe ngựa gần đó lao xao, rồi hốt hoảng gọi nhau:
- Có cướp! Mọi người chuẩn bị vũ khí, bảo vệ hàng hóa!
Đoàn người nhốn nháo. Họ rút binh khí để sẵn bên cạnh những thùng hàng. Vừa lúc bọn người kia ào tới, tay đã vung sẵn gươm đao.
- Cướp hết! Ai bắt được thì bán làm nô ɭệ, ai chống cự gϊếŧ hết cho ta!
Tên cầm đầu mặt hung hãn, một cái sẹo dài dọc bên má phải, tròng mắt đỏ ngầu đang ra lệnh cho thuộc hạ tấn công đoàn người vận chuyển hàng.
Nghe đến từ ‘nô ɭệ’, như có gì sôi lên trong người Kha Lang. Sẵn đang cầm kiếm trong tay, Kha Lang kéo Mộc Ang lùi lại một chút bảo nàng ngồi đợi, sau đó không nghĩ nhiều xông ra ngoài tiến tới chỗ những người kia đang đánh nhau.
Kha Lang rất nhanh nhẹn, người hắn nhắm vào là tên cầm đầu dữ tợn kia. Kẻ đó chém gϊếŧ rất hăng, máu nạn nhân tóe lên mặt của hắn. Khi thấy từ xa một chàng trai chạy tới, hắn nhíu mày rồi nghiến răng, mắt long sòng sọc, giơ đao nghênh chiến. Kha Lang lách người thật nhanh tránh nhát chém của hắn, lúc này hai người bắt đầu giao đấu. Hai bên giằng co một lúc, bên nào cũng có người chết. Kha Lang càng đánh càng khoẻ. Tên cầm đầu gặp đối thủ mạnh thì như điên lên, dồn lực tấn công loạn xạ, tranh thủ vào những lúc Kha Lang đưa gươm đỡ đòn cho những người chuyển hàng đang bị dồn vào thế sẽ bị chém, chỉ những lúc đó hắn mới có cơ hội tổn thương Kha Lang. Nhưng Kha Lang rất nhanh mắt và nhanh tay, đều đỡ được những đòn tấn công của hắn. Giữa lúc hắn đang tìm thêm chỗ yếu của đối thủ thì Kha Lang dồn lực tấn công lại hắn. Tên cướp đã mệt lã, bắt đầu bị tấn công dồn dập thì tỏ ra yếu thế, lộ rất nhiều sơ hở, cuối cùng lãnh mấy nhát chém của Kha Lang vào tay và chân, nằm lăn quay ra nền đất không đứng dậy được nữa. Thấy người cầm đầu bị hạ, bọn thuộc hạ có phần nao núng, lơ là trong một chốc. Nhóm người kia thấy vậy liền ào tới chém gϊếŧ, Kha Lang cũng nhập cuộc giúp họ. Nhóm cướp bị đánh tan tác, kẻ lên ngựa chạy đi, kẻ chạy trốn vào rừng, để lại những xác chết và một số kẻ bị thương trong đó có tên cầm đầu. Đoàn người chuyển hàng cũng bị thiệt hại vài người, nhờ có Kha Lang hỗ trợ nên đỡ bị hao tổn nhân lực. Họ bắt trói những tên còn sống vào gốc cây, dọn những xác người chết đem đi chuẩn bị hoả thiêu.
- Cảm ơn cậu đã ra tay giúp đỡ!
Người trưởng đoàn cúi người cảm ơn Kha Lang, những người còn lại cũng cúi người theo.
- Không có gì! Không có gì! Ai gặp chuyện như thế cũng sẽ giúp thôi mà.
Kha Lang lắc đầu, xua tay.
- Cậu có cần gì chúng tôi giúp được không? Chúng tôi có chút lộ phí gửi cậu.
Trưởng đoàn gợi ý trả ơn cho Kha Lang.
- Ta không cần tiền của các người. Xong chuyện rồi ta đi đây, các người lên đường cẩn thận.
Kha Lang nói xong đang định dời bước quay lại chỗ Mộc Ang.
- Hiệp sĩ! Hiệp sĩ! Cậu đừng đi vội. Ơn của cậu chúng tôi không biết lấy gì báo đáp nên mới có ý như vậy nhưng không hề muốn xúc phạm, xin cậ hiểu cho. Nếu hiệp sĩ không nhận thì nhận một cái cúi đầu của ta coi như tạ ơn cậu cứu mạng hôm nay vậy.
Người trưởng đoàn nhăn nhó sợ đã làm phật lòng hiệp sĩ trẻ.
- Không cần! Không cần!
Kha Lang vừa nói vừa đưa tay đỡ lấy người kia.
- Thôi được rồi, ta sẽ lấy thanh gươm của tên cướp kia vậy. Như vậy là xong, ông không cần bận tâm gì cả.
- Cảm ơn hiệp sĩ! Cảm ơn hiệp sĩ!
Nhóm người kia lại đồng thanh. Họ lau sạch thanh gươm rồi cung kính đưa cho Kha Lang. Kha Lang nhận kiếm rồi quay về chỗ cô gái trẻ đang đợi. Nàng ấy ngồi sau bụi cây đã nhìn thấy tất cả những chuyện vừa xảy ra, thấy chàng trai quay lại thì vui mừng trong lòng.
Kha Lang đã đứng trước mặt Mộc Ang, đưa tay cho nàng nằm lấy để đỡ nàng dậy, dáng vẻ khoan thai như chưa hề có cuộc đấu kiếm vừa rồi. Mộc Ang đứng dậy, bỗng cảm thấy người trước mặt thật oai dũng, vừa rồi nàng đã quên mất bản thân là một cao thủ, chỉ biết nhìn theo hắn.
- Sao vậy? Thấy ta bị đánh mà không ra giúp sao?
- Là ngươi bắt ta ngồi đó đợi mà. Ta thấy ngươi không cần ta giúp, cứ một mình xông ra.
- Ta bảo nàng làm gì là nàng sẽ nghe theo hết sao? Vậy thì nàng ngoan quá.
Kha Lang lại bắt đầu trêu Mộc Ang.
- Ngươi thật sự rất đáng ghét. Trả kiếm cho ta!
- Ta đang mang cho nàng đỡ nặng đó chứ, giờ ta có kiếm rồi, nàng có muốn lát nữa đấu vài trận không?
Kha Lang dùng khuỷu tay huých vào vai Mộc Ang đang đi bên cạnh.
- Ngươi liều mạng là để có thanh gươm đó và đấu với ta à? Đấu thì đấu, sợ ngươi sao?
Nàng dùng vai đẩy Kha Lang sang một bên vì tay đang mang mớ trái cây.
- Mà ta vẫn chưa săn được con thỏ nào.
- Trái cây này là của ta, không có phần của ngươi.
- Nàng đành lòng nhìn ta đói sao?
Hai người xô đẩy nhau đi về phía trước.Chương 4-2Đoàn xe ngựa nối dài đã đến cổng Thành Lãnh Chúa, rừng cờ hoa mai đỏ phấp phới trong gió, hai hàng hộ vệ kéo dài. Hộ vệ thân cận của hoàng tử thì một số cưỡi ngựa đi phía trước, một số đi cạnh xe có hoàng tử đang ngồi bên trong. Quan viên Ngạn Tây xếp hàng đón ngay cổng thành để đưa xa giá vào cung. Dân chúng tụ tập nhìn đoàn sứ giả từ nước bạn tới, kéo dài hai bên đường, từ ngoại ô đã thấy náo nhiệt, càng đến gần cung càng đông đúc hơn.
Hoàng tử ngồi trong xe, thanh gươm để nằm ngang ngay phía sau băng ghế ngồi, đi mấy ngày đường cũng có phần thắm mệt dù trên đường có dừng lại hạ trại nghỉ ngơi. Người nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe âm thanh từ khắp nơi vọng lại, tiếng dân chúng bàn tán, nhìn ngó khi đoàn xe đi qua. Hoàng tử biết sắp vào thành gặp Lãnh Chúa nên cũng chuẩn bị tinh thần cho phấn chấn lại.
Vào trong nội cung, đoàn xe rẽ theo hướng dẫn của người phụ trách, chỉ có xe hoàng tử là dừng lại trước cửa điện chính, từ đây, người sẽ đi vào đại điện gặp Lãnh Chúa. Hoàng tử Xơng Ngỵ vén màn bước xuống mấy bậc thang gỗ từ xe ngựa. Hộ vệ Liu Thạc tiến đến gần đỡ người. Quan viên Ngạn Tây hành lễ rồi đưa tay mời người theo họ vào đại điện. Xơng Ngỵ chỉnh trang y phục lại rồi cùng nhóm người đó bước đi. Liu Thạc tay cầm kiếm đi bên cạnh. Tới cổng lớn đại điện, Liu Thạc do có mang binh khí nên phải đứng bên ngoài, chỉ có hoàng tử Xơng Ngỵ và nhóm quan kia đi vào.
Lãnh chúa Ngạn Tây Y Tung đang ngồi trên ngai có phủ một tấm lông thú màu đen lớn, phía sau là tượng khắc nổi hình đầu một con báo đang nhe nanh, mắt mở to, đứng ở vị trí nào cũng thấy như ánh mắt đó đang nhìn xoáy vào mỗi người dưới điện. Hai bên vách đại điện gắn nhiều cặp sừng hươu to lớn, màu trắng phếu, giữa trần nhà kéo dài một loạt những nhánh cây khô sơn đỏ chồng chéo lên nhau từ phía cửa vào tới phía trên bậc thang đầu tiên dẫn lên ngai Lãnh Chúa, tấm thảm dưới chân cũng màu đỏ, viền hoa văn những cành cây màu đen như để phối hợp với đám cây khô ở trên trần. Các chân nến to ngang đầu người trải đều gần hai bên vách đã được thắp lên vì giờ đã là lúc chuyển ngày. Đứng dưới điện là quận chúa Y La và một vài quan viên khác, nhóm người mới vào đã đến dưới điện trước mặt Lãnh Chúa để hành lễ.
- Hoàng tử Hoa Nam Xơng Ngỵ xin chào Lãnh Chúa!
Hoàng tử cúi người hành lễ. Lãnh chúa xua xua tay nói:
- Được rồi! Được rồi!
- Thưa Lãnh chúa, Hoa Nam chúng tôi có mang một số lễ vật đến tặng ngài, cũng như để đáp lại hậu lễ lần tiếp kiến trước của sứ thần Ngạn Tây khi sang thăm Hoa Nam, hy vọng Lãnh Chúa hài lòng.
- Hài lòng! Hài lòng! Liên minh hai nước đã nhiều năm không cần quá khắt khe lễ nghĩa. Hoàng tử đi đường có lẽ đã thấm mệt, ta sẽ cho người đưa hoàng tử về biệt điện nghỉ ngơi, tối ngày mai ta có chuẩn bị tiệc để mọi người cùng chung vui. Lễ nghĩa như thế này là đủ rồi. Quận chúa Y La sẽ chịu trách nhiệm cho mọi việc những ngày hoàng tử lưu lại đây, hoàng tử cần gì cứ báo quận chúa, đều là quen biết nhau từ nhỏ, không cần phải ngại.
- Cảm ơn Lãnh chúa!
Xơng Ngỵ hành lễ thêm lần nữa với Lãnh Chúa và các quan viên rồi đi theo quận chúa Y La ra ngoài. Liu Thạc thấy hoàng tử ra cùng quận chúa thì cúi người hành lễ rồi đi theo sau, phía sau có thêm vài tùy tùng trong cung.
- Hoàng tử đi lối này.
Quận chúa Y La vừa nói vừa đưa tay hướng về phía bên phải đại điện, họ đi theo một lối đi lớn bên hông điện có lính đứng canh hai bên, ra phía sau là một khoảng sân lớn.
- Tiệc tối ngày mai sẽ được tổ chức ở đây. Bình thường, Lãnh chúa sẽ làm tiệc trong điện phía Bắc nhưng lần này muốn thay đổi không khí nên sẽ bày tiệc ngoài trời, xem vũ khúc, nghe đàn đá, ăn thịt nướng, uống rượu là đúng tinh thần Ngạn Tây.
Quận chúa chỉ khoảng sân vừa đi qua giới thiệu về bữa tiệc sắp tới, vì là người chuẩn bị nên nàng biết rõ mọi thứ. Họ rẽ trái vào một khu khác có mấy gian nhà lớn, vẫn là lính canh trải đều theo bờ tường.
- Đến nơi rồi!
Quận chúa ra hiệu dừng lại khi đứng trước một biệt điện trong một khuôn viên lớn, có bố trí cây cảnh xung quanh, bên trong nến đã thắp sáng.
- Hoàng tử sẽ nghỉ ngơi ở đây, phía sau là khu nhà cho tùy tùng Hoa Nam, cuối hành lang bên tay trái có cổng ra hậu điện, từ cổng biệt điện ngài rẽ trái là sẽ tới hoa viên, nếu cảm thấy buồn chán có thể đi dạo. Trong cung có những khu vực sứ thần không vào được, nhưng ngài đừng lo, sẽ luôn có lính canh báo cho ngài lối nào có thể đi. Tuỳ tùng của ngài có lẽ đã được đưa đến đây hết rồi, tất cả vũ khí đã được giữ lại ở ngoài cổng thành, chỉ có một hộ vệ thân cận nhất được mang theo gươm, chắc là vị này.
Quận chúa nhìn sang Liu Thạc rồi nói tiếp:
- Khi nào hoàng tử muốn xuất thành đi đâu đó thì tùy tùng có thể nhận lại binh khí, binh khí sẽ lại bị giữ khi về cung, và dĩ nhiên ta cũng phải được biết lịch trình của ngài, đó là để bảo vệ ngài. Lãnh chúa không muốn sứ thần nước bạn gặp chuyện không hay ở Ngạn Tây. Việc công đã xong, còn việc tư thì từ từ nói tiếp sau này. Hoàng tử đã mệt nên nghỉ ngơi sớm. Ta có việc cần làm cho bữa tiệc ngày mai, gặp lại ngài sau.
Quận chúa cúi chào hoàng tử và rời đi, nhóm tuỳ tùng cũng hành lễ chào hoàng tử và theo sau nàng. Phía trước cổng biệt điện có hai lính canh ngay cổng, theo bờ tường cứ cách một khoảng lại có một lính canh. Trong khu biệt điện, lính được bố trí ở các góc hành lang, trước cổng vào nơi nghỉ của hoàng tử cũng có hai lính canh, an toàn và cẩn mật vô cùng. Liu Thạc đi trước mở cửa cho hoàng tử, lính canh cúi chào người. Bước vào trong là một sảnh nhỏ, vách đối diện cửa ra vào là một bàn gỗ dài được đặt đứng sát vách, bên trên có trưng bày vài vật trang trí mang hơi hướng rừng rậm, bên tay phải có bàn văn thư, bên trái là một bàn trà, có lối đi vào phía sau, đó là nơi có giường nghỉ cho hoàng tử. Hoàng tử Xơng Ngỵ đến ngồi bên bàn trà ra hiệu cho Liu Thạc đóng cửa lại. Liu Thạc làm theo rồi bước lại hầu bên cạnh.
- Người đó vẫn chưa ra tay từ sau cuộc tập kích gần biên giới Hoa Nam.
Hoàng tử nói. Liu Thạc trình bày:
- Khi đoàn chúng ta sang biên giới Ngạn Tây đã có thêm lính của Lãnh Chúa đón để bảo vệ, có lẽ vì vậy mà tạm thời chưa có động tĩnh.
- Sao lần nào ngươi cũng tìm ra được chứng cứ trên người bọn sát thủ vậy? Ta chẳng muốn nhìn thấy chúng một chút nào.
Hoàng tử vừa nói vừa lấy trong ngực áo ra một mảnh giấy nhỏ có chữ viết. Liu Thạc cẩn trọng nói:
- Đó là trách nhiệm của thần để bảo vệ ngài. Lần này ngài sẽ làm gì? Vẫn là nét chữ đó, lần nào diệt được bọn sát thủ cũng tìm được mật thư trên người chúng.
- Vì chưa bao giờ ta dùng những mật thư này để bắt tội ai nên đã bị cho qua không để tâm tới nữa.
- Vậy lần này hoàng tử định sẽ giải quyết thế nào?
- Như những lần khác!
Hoàng tử Xơng Ngỵ nói xong thì đưa mẩu giấy lên ngọn lửa trên cây nến trước mặt, khi ngọn lửa chạm vào giấy liền bốc cháy. Người buông tay để đốm lửa nhỏ đó rơi xuống sàn rồi tắt ngấm chỉ còn lại một chút tro tàn.
- Hoàng tử!
Liu Thạc chưa kịp can ngăn thì mẫu giấy đã cháy mất.
- Thần có điều không hiểu!
- Ngươi không hiểu chuyện gì?
- Người đó đã nhiều lần phái sát thủ ám sát ngài, dù ngài luôn có cách để bảo toàn tính mạng nhưng cũng lại năm lần bảy lượt tự huỷ đi chứng cứ buộc tội người đó mà không giữ lại. Ngài nghĩ đến tình nghĩa không đành lòng để người đó chịu tội, thần hiểu, nhưng nếu giữ lại chứng cớ thì sau này cũng có lợi cho ngài nếu xảy ra chuyện gì. Thần thật là không hiểu ý của ngài ở đây là gì?
Liu Thạc lấy can đảm nói hết lòng mình, vì muốn biết hoàng tử của hắn vì sao lại triệt để bảo vệ người luôn muốn gϊếŧ mình.
- Như ngươi đã nói là ta không đành lòng.
Xơng Ngỵ bước đến mở cửa sổ phía sau bàn trà, nhìn ra bên hông biệt điện nơi có nhiều chậu cảnh trang trí, gió lùa vào phòng chạm vào mặt người cảm thấy lành lạnh. Người ngẩng mặt nhìn lên cao, thấy bầu trời đêm ở Ngạn Tây cũng đầy sao. Người nói tiếp:
- Ta đã nói là bỏ qua cho người đó nhưng nếu ta vẫn giữ lại chứng cứ thì đó không phải là bỏ qua nữa mà là lưu giữ bằng chứng. Một ngày nào đó ta lại đem chúng ra để đối phó người đó thì trong quá khứ dù ta đã nói bao nhiêu lần ‘bỏ qua’ cũng là vô nghĩa, là dối trá.
- Nhưng người đó chưa bao giờ bỏ qua cho ngài, chưa bao giờ từ bỏ ý định.
- Ta cũng không từ chối ngôi vị hoàng tử nối ngôi. Ta muốn làm vua. Đó là chí của ta, sao ta cấm được chí hướng của người khác? Nếu là bất kì kẻ nào khác ta có thể thẳng tay trừng trị nhưng người đó với ta đâu phải là ‘kẻ khác’.
- Nhưng ngài không sợ có một ngày ngài sẽ chết dưới tay của người đó sao?
- Kẻ muốn gϊếŧ vua không phải chỉ có một người. Ta muốn tiêu diệt thì tương lai còn phải ra tay nhiều lần, chỉ là người đó thì ta không muốn. Ta xem như không biết đó là ai, coi như bọn phản tặc nào khác thực hiện là được.
- Hoàng tử! Ngài làm vậy không sợ bản thân chịu thiệt sao?
- Không sợ! Ta chỉ một lòng muốn nhìn thấy mọi chuyện yên ổn, chỉ cần chú tâm một chút thì sẽ không sao. Đến khi ta lên ngôi, mọi thứ đã an bài thì người đó cũng phải từ bỏ thôi.
Hoàng tử nhìn xuống bậu cửa sổ, rồi quay lại ngồi bên bàn, mắt nhìn vào ánh nến, nét mặt không động, không hiểu rõ là vui hay buồn. Phía trước điện, hai tên lính canh đứng như tượng, gió đại ngàn ùa về cung Lãnh Chúa, đội tuần đêm đều đặn nện gót giày lên mặt đá lát lối đi.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ đang thay y phục chuẩn bị đến dự tiệc cùng Lãnh chúa, tuỳ tùng hộ giá do quận chúa phái đến đón hoàng tử đang đứng chờ trong sân biệt điện. Người bước ra, hộ vệ thân cận đi sau, nhóm người trong sân hành lễ rồi lục tục nối đuôi nhau phía sau hoàng tử đi qua cổng biệt điện, rẽ theo lối dẫn đến khoảng sân lớn. Đi gần đến nơi đã nghe âm thanh náo nhiệt của một đám đông người, tuỳ tùng đi đi lại lại, vội vã tới lui hết mang thứ này đến thứ khác cho bữa tiệc. Khoảng sân trống không hôm trước nay đã la liệt những đồ vật. Bốn chậu lửa lớn bằng đồng được đặt ở bốn góc sân có chân đế cao ngang đầu người, xung quanh có rào chắn để lấy ánh sáng cho cả bữa tiệc. Nhiều bàn ghế được xếp theo hai hàng đối diện nhau là chỗ ngồi cho sứ thần và các quan, tất cả đều được trải thảm có nhiều hoa văn, bên trên đã có đặt sẵn cốc vại để uống rượu ủ bằng các loại trái cây rừng. Bộ chén dĩa, dụng cụ ăn có thìa, có dao nhỏ bằng bạc có nhiều răng cưa dùng để cắt thịt, có xiên cũng bằng bạc thiết kế hai mũi xiên để giữ thịt trong lúc cắt, ở đây thịt được nướng từng tảng cùng các loại cây lá có mùi thơm và chia ra từng miếng to đặt vào dĩa riêng rồi mỗi người tự cắt lấy, cách ăn như thế là đặc trưng của người Ngạn Tây. Những cột gỗ được dựng lên quay quanh vòng ngoài, kết nhiều rèm thưa màu đỏ để rũ xuống nền sân, không gian trông có vẻ ấm cúng. Khoảng trống giữa sân không có trang trí gì nhiều ngoài tấm thảm hình tròn lớn đặt ngay ngắn ở vị trí trung tâm, đó cũng là nơi để các vũ nương diễn vũ khúc. Dàn đàn đá đặc trưng của Ngạn Tây được bố trí hai bên gần chỗ bàn của Lãnh chúa, phía đầu dãy bàn của các quan viên và hai bên đầu còn lại của dãy bàn gần lối vào, như vậy ngồi ở đâu cũng nghe được tiếng đàn rất rõ. Bàn của Lãnh chúa lớn nhất nằm ngay chính diện, phía sau có bức bình phong bằng gỗ to với hình khắc những cành và lá cây. Các quan viên đã có mặt, di chuyển qua lại chào nhau và trò chuyện, quận chúa cũng đã ở đây từ lâu, thấy hoàng tử Hoa Nam đến thì rời bàn đến tiếp đón, các quan khác cũng đến chào. Hoàng tử Hoa Nam được xếp vào bàn bên phía tay phải cạnh bàn Lãnh chúa, đối diện là bàn của quận chúa.
Một lúc sau thì Lãnh chúa đến, tướng mạo uy nghiêm, ánh mắt giảo hoạt thường thấy, theo sau là một nhóm tuỳ tùng. Tất cả đứng lên hành lễ, đợi Lãnh chúa ngồi xuống thì mọi người bắt đầu ngồi theo. Tuỳ tùng đứng hầu từng bàn bước lại rót rượu ra cốc, mùi rượu thơm lừng lan toả.
- Nào! Mọi người cùng nâng ly mời hoàng tử Hoa Nam, uống mừng cho giao kết nhiều năm qua của hai nước. Hôm nay tất cả cứ vui chơi thoải mái cùng ta!
Lãnh chúa dõng dạc ra lệnh, hướng cốc rượu về phía hoàng tử Xơng Ngỵ.
- Cảm ơn sự tiếp đãi của Lãnh chúa! Ta mời ngài một ly.
Xơng Ngỵ đứng lên, tay nâng ly cung kính. Các quan viên cũng cùng đứng lên chúc tụng.
- Tốt! Cạn hết ly cùng ta nào!
Lãnh chúa đắc chí, vui vẻ ra mặt. Quận chúa lệnh cho mang thức ăn lên. Uống đến chén thứ ba thì một nhóm vũ kịch xuất hiện ở lối vào, tiếng đàn đá bắt đầu vang lên. Mọi người say sưa lắc lư theo điệu nhạc, nhìn theo dáng uyển chuyển của các vũ nương. Tất cả họ mặc trang phục màu đỏ, trang điểm đẹp, tai đeo những chiếc khuyên kim loại cầu kỳ lấp lánh, chân có đeo chuông nên tạo thành âm thanh nhịp nhàng theo từng bước chân và hoà với tiếng đàn đá. Hoàng tử Xơng Ngỵ ngồi nhìn vũ kịch, gương mặt trẻ trung, ánh mắt tươi tỉnh, nhìn sang đối diện thấy quận chúa đang nhìn mình thì người nâng cốc lên ra ý mời. Quận chúa mỉm cười rồi cũng nâng cốc và cùng uống. Bữa tiệc rất náo nhiệt, vui vẻ, Lãnh chúa cũng rất cao hứng nên uống khá nhiều, miệng cười sảng khoái, nhưng ánh mắt có vẻ không tập trung hết vào những thứ đang diễn ra trước mắt. Các vũ nương đang xoay vòng theo vòng tròn, tốc độ mỗi lúc một nhanh hơn làm người xem càng hoa mắt, đặc biệt là khi đã uống nhiều rượu. Xơng Ngỵ nhìn theo với ánh mắt điềm tĩnh cho đến khi người thoáng thấy một tia sáng của kim loại lóe lên. Người nhướng mắt để xác định xem tia sáng đó đến từ phía nào thì thấy các vũ nương bất ngờ rời đội hình, tay đã cầm đoản kiếm với lưỡi dao sáng loáng tiến về phía Lãnh chúa đang ngồi trước mặt. Liu Thạc theo phản xạ để bảo vệ hoàng tử liền rút gươm nhảy ra giao đấu. Quận chúa phía đối diện cũng rời bàn đánh nhau với nhóm sát thủ, lớn tiếng kêu hộ vệ phía ngoài vào hộ giá. Các quan viên đa phần đều đã say, người không biết võ thì chui xuống gầm bàn, những người biết võ cũng lảo đảo. Một sát thủ tiến được đến gần Lãnh chúa, vung đoản đao lên chém xuống. Lãnh chúa né được nhát đao, đứng bật dậy chụp được tay đang cầm đao của người kia, kéo người đó té nằm ngửa ra bàn. Người đó cố chống cự một lúc thì đã bị Lãnh chúa không chế, đao bị đánh rơi, cổ đang nằm gọn trong bàn tay của Lãnh chúa, hai tay đã bị bẻ gãy nên nằm lại trên bàn tiệc với mọi thứ đã bị xô đổ. Y Tung chỉ cần xuống tay là hạ sát được nữ sát thủ kia nhưng người có vẻ không vội, một tay đè lấy cổ sát thủ, mắt nhìn quan sát nhóm người đang giao đấu hỗn loạn trước mặt. Giữa đám hỗn loạn đó, Xơng Ngỵ vẫn đang yên vị ở chỗ của mình. Hoàng tử biết rõ nhóm sát thủ kia không đủ bản lĩnh để qua được Liu Thạc hay đúng hơn bọn người này chỉ là sát thủ nghiệp dư so với những sát thủ mà người từng chạm trán. Trong một chốc, cả nhóm sát thủ đã bị tiêu diệt, cả khu đại tiệc ngổn ngang, rượu thịt ly chén vung vãi trên sàn. Đám hộ vệ bao vây cả sân, đám quan trốn dưới gầm bàn từ nãy cũng lốp ngốp ngồi dậy, mặt chưa hết hoảng sợ. Lúc này, Y Tung bắt đầu lôi cổ sát thủ kia ra phía trước, nơi mọi người nhìn thấy được. Xơng Ngỵ nhíu mày lại trong một tích tắc rồi trở lại vẻ bình thản.
- Ai lệnh các ngươi đến ám sát ta?
Y Tung lôi sát thủ như lôi một nhánh cây, đôi mắt nhìn không phải là vẻ hung tợn mà là lạnh lùng, tàn nhẫn. Vũ nương kia không nói lời nào, tiếng chuông dưới chân lắc đều theo mỗi nhịp chân của Y Tung. Thấy không hỏi được gì nữa, Y Tung một tay bóp cổ, một tay nắm chân nâng thân người đó lên, rồi co gối, hạ thân người đó xuống như người ta bẻ gãy một cành cây.
‘Rắc!’
Vũ nương đó mắt trợn lên, hai bàn chân giật giật, l*иg ngực nấc lên vài nhịp, máu bắt đầu tuôn ra từ mũi và miệng không ngừng nghỉ. Mọi người nhìn thấy đều kinh hãi, cả sân lớn như lặng đi một lúc, có tiếng người nôn ói. Y Tung đảo mắt nhìn rồi vứt cái xác trên tay sang một bên, va hai bàn tay vào nhau như để phủi bụi rồi quay lại sau bàn tiệc của mình, ngồi xuống. Đảo ánh mắt hồ nghi về phía quận chúa Y La, Lãnh chúa chưa nói gì, như chờ đợi phản ứng của người được nhận ánh mắt đó trước. Quận chúa thót người bước ra quỳ giữa lối đi, giọng nói gấp gáp:
- Thần làm việc không tốt, xin Lãnh chúa trị tội!
Y La gục đầu lo sợ.
- Tội của ngươi là tội gì?
- Thần chịu trách nhiệm tổ chức tiệc, tuyển lựa vũ nương nhưng lại để xảy ra chuyện ám sát ngay giữa cung Lãnh chúa. Xin Lãnh chúa trị tội!
- Thì ra là tội đó!
Y Tung gật gật đầu, lạnh lùng nhìn xuống Y La. Người cầm cốc đưa lên, tuỳ tùng gần đó lại rót rượu, tay run rẩy. Y Tung quay sang nhìn người đó, hơi chau mày rồi lại quay về phía Y La. Y Tung đưa cốc rượu lên uống một ngụm rồi chép miệng.
- Tất cả hãy ngồi xuống đi, không cần khẩn trương như vậy. Chỉ là vài sát thủ không lượng sức mình thôi mà, không cần sợ.
Rồi Y Tung chỉ tay về phía đám hộ vệ.
- Các ngươi mau đem hết mớ xác này ra chỗ khác nhanh lên, thật là xấu hổ với hoàng tử Hoa Nam.
- Không sao cả, Lãnh chúa không cần bận tâm.
Xơng Ngỵ đáp lời, trong đầu vẫn đang phân tích những gì vừa xảy ra. Đám quan say xỉn lúc nãy không hộ giá kịp, thấy quận chúa quỳ thì cũng chạy lại quỳ bên cạnh xin tội.
- Thế này, mọi thứ do quận chúa chuẩn bị nhưng lại xảy ra chuyện này thể nào cũng sẽ có lời ra tiếng vào cho rằng quận chúa muốn ám sát ta. Quận chúa có cố ý ám sát ta hay không?
- Thần không dám! Xin Lãnh chúa suy xét! Xin Lãnh chúa suy xét!
Y La hoảng sợ.
- Ta tin quận chúa nhưng khó tránh lời dị nghị của người khác được, như vậy sẽ gây ảnh hưởng đến danh tiếng hoàng gia. Ta thấy để chứng tỏ quận chúa không có ý phản nghịch, quận chúa nên chứng minh là mình không có liên quan đến chuyện này.
- Chứng minh? Thần xin nghe theo ý của Lãnh chúa để chứng minh mình trong sạch.
- Tốt! Quận chúa hãy tạm thời giao lại binh quyền mà quận chúa đang nắm cho triều đình, khi nào chuyện này điều tra thực sự không có liên quan đến quận chúa thì ta sẽ giao lại cho quận chúa, làm như vậy sẽ không ai dám nói ta bao che cho hoàng tộc.
Y Tung nhìn sang đám quan đang quỳ cạnh quận chúa.
- Còn các ngươi, do tin tưởng buổi tiệc trong cung an toàn nên có vui vẻ một chút. Ta thông cảm sẽ không trách phạt các ngươi, nhưng không được tái phạm. Là những chiến binh, còn là quan thần của Ngạn Tây mà chỉ vài ly rượu đã không tỉnh táo nổi rồi. Các ngươi như vậy là kém cỏi lắm đó. Ta quyết định như thế có ai phản đối gì không? Quận chúa thấy thế nào hả?
- Xin làm theo ý của Lãnh chúa!
Y La cam chịu.
- Thôi được rồi! Tiệc tới đây chắc cũng phải kết thúc. Xin lỗi hoàng tử Hoa Nam! Ngạn Tây còn nhiều thú vui khác, ta sẽ bù lại cho ngài. Cứ yên tâm, ta sẽ tăng cường hộ vệ canh phòng, ngài không cần lo có sát thủ nữa đâu.
Y Tung đến gần nói với Xơng Ngỵ.
- Có Lãnh chúa lo liệu, ta không có gì phải lo lắng. Xin tiễn Lãnh chúa về nghỉ ngơi!
Xơng Ngỵ đáp lời. Tất cả mọi người hành lễ tiễn Lãnh chúa. Y Tung bước ra, nhóm tuỳ tùng đi theo. Quận chúa vẫn còn quỳ ở lối đi chưa đứng dậy vội, chờ Y Tung khuất hẳn thì mới dám đứng lên.
- Hôm nay xấu hổ với ngài quá, để ta tiễn ngài về biệt điện.
Quận chúa nói với Xơng Ngỵ. Hoàng tử gật đầu đồng ý. Trên đường về lại biệt điện, quận chúa im lặng không nói gì về những chuyện vừa xảy ra. Xơng Ngỵ cũng không hỏi gì nhiều vì đó là chuyện của Ngạn Tây, thân phận người không tiện xen vào.
Vào bên trong biệt điện, Xơng Ngỵ ngồi lại bên bàn, rót một ly trà nhưng chỉ cầm trong tay xoay xoay chứ không uống. Người vẫn còn đang suy nghĩ, rồi người khẽ cười, nụ cười nhẹ như không. Liu Thạc đứng hầu bên cạnh, cảm thấy hoàng tử lúc nào cũng bình thản với mọi sự trước mắt, con nhà vua quả là khác người thường.
- Liu Thạc! Ở Ngạn Tây có cảnh sắc nào thú vị có thể đi tham quan không?
Hoàng tử bỗng có hứng muốn ra ngoài chơi.
- Ngạn Tây có nhiều hồ nước đẹp len lỏi trong những cánh rừng. Gần đây cũng có một nơi khá đẹp để đi dạo và ngắm cảnh. Trong thành thì náo nhiệt đông vui, có thể đi chơi trong thành trước.
- Tốt! Vậy ngươi chuẩn bị đi, ba ngày sau khi hoàn tất công vụ, chúng ta sẽ ra ngoại thành ngắm cảnh, trước đó có thể dạo chơi trong thành.
- Dạ! Hoàng tử yên tâm, thần sẽ sắp xếp.Chương 4-3Hoàng tử Xơng Ngỵ đang đi dạo bên một bờ hồ sau những ngày lo công vụ trong Thành Lãnh chúa. Đám hộ vệ đã theo lệnh đứng canh gần xe ngựa, chỉ có Liu Thạc đi cùng người vì người muốn được yên tĩnh. Hồ nước không quá rộng, hai bên bờ rất gần nhau, hoa lá xung quanh hồ nhiều màu sắc, cảnh vật đẹp như tranh, rừng bao quanh nhưng rất gần đường chính có người qua lại nên họ cũng an tâm hơn. Phía bờ hồ bên kia có đôi nam nữ đang luyện kiếm, thân thủ rất khá, gần đó có một chú ngựa toàn thân màu hoàng kim óng ánh rất đẹp.
“Cô gái trẻ đó dùng kiếm khá thành thạo, còn chàng trai lại nhanh nhẹn, hai người đó hợp lại thành một đôi rất uyển chuyển, kiếm thuật rất tốt!”
Do vẫn còn cách xa nên không nhìn rõ mặt họ, chỉ thấy chàng trai vận y phục màu lam tối, còn cô gái là màu đen với đai lưng và tay áo có hoa văn, ngực áo bên trái có thêu một loại hoa gì đó màu đỏ. Trong lòng có chút tò mò, Xơng Ngỵ đi về phía đôi nam nữ. Lúc đến khá gần thì thấy rõ gương mặt cô gái lúc nàng xoay người, trong lòng hoàng tử bỗng có chút cảm giác lạ thường. Người đứng nhìn cô gái trước mặt, nàng ấy tầm mười sáu mười bảy tuổi, đôi mắt to tròn lấp lánh, nét mặt thanh thoát, mỗi khi nàng chớp mắt hay cười với chàng trai kia cũng khiến lòng hoàng tử cảm thấy hân hoan. Lúc này hai người đó dừng lại vì nhìn thấy Xơng Ngỵ cùng Liu Thạc đang đứng xem họ luyện kiếm. Xơng Ngỵ gật đầu tỏ ý chào rồi đi ngang qua tiếp tục ngắm cảnh không muốn hai người kia cảm thấy không thoải mái, thật ra trong lòng người đang nghĩ đến cô gái vừa mới gặp.
Từ xa Mộc Ang đã nghe được tiếng bước chân của hai chàng trai lúc nãy đi về phía nàng và Kha Lang nhưng nơi đây là cảnh hồ mà nhiều người qua lại ngắm cảnh nên nàng không mấy để tâm mà vẫn tiếp tục cùng Kha Lang luyện kiếm. Nàng chỉ dừng lại khi biết người đó đang nhìn hai người họ, chàng trai trẻ tuổi trong có vẻ lịch thiệp, có lẽ là cậu chủ quyền quý. Kha Lang chọn sẽ nghỉ bên hồ này đêm nay, ngày mai sẽ vào thành nên hai người lại luyện kiếm như những ngày khác từ khi Kha Lang có được thanh kiếm mới xem như để thời gian qua nhanh hơn. Cả hai đang định bắt đầu luyện tiếp thì bỗng Mộc Ang khựng người lại. Nàng lại nghe thấy âm thanh của nhiều người cùng khí giới từ rừng cây, họ đang tiến về một hướng. Nàng nhìn về hướng đó thì thấy là nơi hai chàng trai kia đang đứng nhìn ra hồ nước. Mộc Ang nhìn Kha Lang, đợi một khoảng ngắn thời gian nữa nàng kéo tay Kha Lang ra hiệu bảo hắn lắng nghe. Kha Lang hiểu ý, hắn tập trung nghe ngóng và phát hiện điều tương tự. Hai người họ chưa kịp quyết định sẽ làm thế nào thì phía hai chàng trai ở cách họ một đoạn cũng đã phát hiện động tĩnh. Người cầm gươm đứng áng trước người còn lại, tuốt gươm đứng nhìn vào phía rừng cây rồi ngoái đầu hét lớn:
- Tất cả tập trung bảo vệ cậu chủ!
Nhóm người ở phía bờ bên kia chỗ vạc rừng nhỏ có lối ra đường chính bên cạnh một cổ xe ngựa nghe thấy và chạy sang. Nhóm người mặc áo đen nhào ra từ trong rừng cây khá đông, gần một trăm tên, sắp xếp như thế rõ ràng phải lấy bằng được mạng của đối phương. Nhóm người của chàng trai kia số lượng chỉ bằng một phần ba nên võ thuật có cao cường cũng khó chống lại nổi. Mộc Ang và Kha Lang thấy vậy đã đến giúp dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng nhìn thấy nhóm người kia hung hãn thì không đành lòng đứng yên đó, hơn nữa, họ lại ở gần, nếu là cướp thì nhóm người đó cũng không bỏ qua cho họ. Giữa lúc hai bên không cân sức đang hỗn chiến, đám người đánh nhau di chuyển dần vào phía cánh rừng. Chàng trai đang bị truy sát kia đi đến đâu thì người cầm kiếm đi bên cạnh lúc nãy sẽ đi theo và chống đỡ các phía. Kha Lang và Mộc Ang cũng đang ở giữa đám đông đó. Kha Lang ra tay rất quyết đoán. Mộc Ang dù giỏi võ thuật nhưng vẫn còn rất lúng túng. Nàng chỉ làm đối phương bị thương chứ không hạ sát, đây cũng là trận chiến đầu tiên của nàng ở Nhân Tộc nhưng không phải bảo vệ nàng mà để bảo vệ cho một người khác, kẻ chỉ vừa gật đầu chào nhau lúc nãy mà thôi. Bọn người áo đen và tuỳ tùng của chàng trai kia đều bị thiệt hại, bọn chúng đang bao vây các hướng và dồn nhóm người ít hơn vào một chỗ làm cho không gian hoạt động của họ bị khép lại rất khó di chuyển để ra đòn đánh trả.
Xơng Ngỵ không mang theo kiếm bên mình nên có phần thất thế được Liu Thạc bảo vệ. Thấy tình hình trở nên khó khăn vì chênh lệch số lượng, người nói với Liu Thạc:
- Ta cần một thanh kiếm!
Liu Thạc nhận lệnh, xông đến tên áo đen gần nhất triệt hạ hắn, tước kiếm rồi lùi lại đưa cho Xơng Ngỵ. Có kiếm trong tay, Xơng Ngỵ bắt đầu tham chiến. Bọn hắc người kia tiến hành tấn công đồng loạt, nhóm người ít hơn cũng đánh trả quyết liệt. Xơng Ngỵ đang giao đấu nhưng vẫn liếc nhìn cô gái kia, người lo nàng ấy sẽ bị thương, phản ứng này tự nhiên đến nỗi người không quan tâm tại sao lại lo lắng như vậy khi bọn người kia đang dồn lực ám sát người.
Thấy tình hình chưa nắm chắc phần thắng, dù được sự hỗ trợ thêm của Mộc Ang và Kha Lang, hoàng tử cũng đã ra tay nhưng Liu Thạc đang tính đến trường hợp xấu nhất có thể xảy ra và đưa ra quyết định. Liu Thạc lui về sát hoàng tử nói:
- Thần sẽ mở đường cho người chạy thoát, phần còn lại hãy để thần ở lại giải quyết. Tính mạng của người rất quan trọng, dù đã truyền tin cho quận chúa, có lẽ người của quận chúa sắp đến nhưng để bảo toàn cho người, người phải trốn đi trước.
Xơng Ngỵ gật đầu. Liu Thạc bắt đầu tập trung phá vòng vây tìm lối thoát cho hoàng tử. Xơng Ngỵ tiến gần lại phía cô gái trẻ kia, chờ tín hiệu của Liu Thạc. Khi vòng vây đã bị đánh giãn ra, Liu Thạc ra hiệu cho hoàng tử. Trong tích tắc, Xơng Ngỵ nắm lấy tay cô gái gần mình rồi kéo chạy theo người ra khỏi vòng vây, thẳng hướng vào rừng.
Mộc Ang đang giao đấu thì có một bóng người tiến sát vung gươm chém tên đang đấu với nàng và chụp lấy tay nàng kéo chạy đi. Không kịp phản ứng gì nên nàng bị kéo chạy ra khỏi vòng vây rồi hướng thẳng vào rừng. Nàng chỉ kịp ngoái nhìn Kha Lang vẫn đang ở giữa đám người đánh nhau rồi khuất hẳn phía xa.
Kha Lang cùng Liu Thạc và một vài người còn lại đánh thêm một lúc thì có tiếng binh mã từ con đường chính ngoài bìa rừng tiến vào. Đoàn binh mã đó vừa đến liền xông vào phá nát vòng vây, chém gϊếŧ nhóm sát thủ không còn manh giáp. Khi tất cả đã xong, lúc này Kha Lang đảo mắt tìm Mộc Ang, không thấy nàng đâu, cả tên chàng trai kia cũng đã biến mất. Liu Thạc thấy vậy thì lại gần nói:
- Ngươi yên tâm, cậu chủ nhà ta đã đưa cô ấy theo để thoát thân rồi. Lát nữa chúng ta sẽ đi đón họ về.
Liu Thạc cũng đang thắc mắc tại sao hoàng tử lại quyết định đưa cô gái kia theo người. Kha Lang lo lắng, trong lòng lại có chút bực bội.
- Vậy thì đi nhanh lên! Trời đã tối rồi, hai người đó ở trong rừng nguy hiểm lắm.
Xơng Ngỵ vẫn đang kéo tay Mộc Ang chạy đi, vào rất sâu trong rừng. Ánh trăng đã lên cao sáng rọi một góc rừng. Lúc này, Xơng Ngỵ đã thấm mệt, nhưng không hiểu sao vẫn cứ muốn chạy tiếp thật xa. Mộc Ang không muốn chạy nữa vì thấy đã đi quá xa nơi bờ hồ, không gian xung quanh tĩnh mịch chỉ còn lại hai người mà thôi. Nàng dừng lại kéo tay rời khỏi tay chàng trai kia, nắn nắn cổ tay đang đau, quay mặt nhìn các phía như tìm hướng để trở lại.
- Sao ngươi lại kéo ta chạy đi bỏ lại người của mình?
Mộc Ang hỏi.
- Vì ta có việc quan trọng hơn phải làm, ta chưa thể chết được.
- Còn những người đó thì có thể chết rồi sao? Sinh mạng của ngươi và họ khác nhau điểm nào?
- Sinh mạng của ta gắn với sinh mạng của nhiều người khác. Những người theo ta không phải họ đáng chết mà là họ chấp nhận hy sinh. Họ có lý tưởng và họ giao lý tưởng của họ cho ta nắm giữ. Nàng yên tâm, thuộc hạ ta võ thuật cao cường sẽ không sao đâu, hơn nữa, tiếp viện lúc đó đang đến. Ta rút lui vì đảm bảo không có chuyện gì xảy ra mà thôi, lát nữa họ sẽ tìm ra chúng ta.
Xơng Ngỵ đã tìm được một phiến đá và ngồi xuống. Người cảm thấy mệt nên thở mạnh hơn bình thường. Mộc Ang nghe chàng trai trước mặt nói mấy lời đó thì nghĩ đến sứ mệnh của mình với Thần Tộc, cảm thấy có chút đồng cảm. Chỉ là nàng chưa biết vai trò của người này ở Nhân Tộc là gì.
“Hắn đang mang sứ mệnh gì mà nhiều người lại chịu hy sinh tính mạng vì hắn?”
Lại chợt nghĩ đến Kha Lang,
“Không biết hắn có an toàn không?”
Mộc Ang nghĩ có lẽ Kha Lang cũng đang đi tìm nàng cùng với đám thuộc hạ của người này.
- Nàng đang nghĩ gì vậy? Đang lo lắng cho chàng trai kia à? Ta thấy hắn thân thủ rất khá, chắc chắn sẽ tự bảo vệ được mình, có thể là đang đi cùng với người của ta.
- Ta chỉ đang nghĩ có lẽ hắn đang lo lắng cho ta mà bất an thôi.
- Hai người là vợ chồng à?
- Không phải! Chúng ta là bạn đồng hành. Ta cứu được hắn khi hắn bị thương ở một con suối, sau đó đi cùng nhau, chăm sóc cho nhau vậy thôi.
- Ra là vậy! Hai người định đi đâu?
Xơng Ngỵ biết họ không phải vợ chồng thì trong lòng có phần khấp khởi.
- Chúng ta đi khắp nơi, thích đi hướng nào thì sẽ đi đó, không biết trước được.
- Thật là tự do, khiến nhiều người ham thích. Nếu đã như vậy, hai người có thể làm khách của ta chứ? Xem như báo đáp hôm nay đã ra tay bảo vệ ta, chỉ cần lưu lại một hai ngày thôi cũng được.
Xơng Ngỵ có ý giữ người lại nhưng bản thân lại chưa biết sẽ sắp xếp thế nào vì người đang ở trong cung Lãnh chúa.
“Liu Thạc sẽ biết làm thế nào cho ổn thỏa.”
Hoàng tử thầm nghĩ.
- Không cần ngại, chúng ta chỉ là thấy bất bình thì giúp thôi, trông ngươi không có vẻ là người xấu. Nhưng tại sao lại có nhiều người muốn gϊếŧ ngươi vậy?
- Ta không biết. Có lẽ họ nhằm người hoặc là bọn cướp định cướp của mà thôi.
Xơng Ngỵ không muốn nói quá nhiều với nàng về việc đó.
- Người của ngươi khi nào sẽ tới vậy?
Mộc Ang tỏ ra sốt ruột.
- Họ có lẽ sẽ tới sớm thôi, nàng đừng lo.
Xơng Ngỵ hy vọng nhóm thuộc hạ lần này có thể làm việc kém hiệu quả một chút thì tốt biết mấy.
- Nàng quyết định thế nào? Sẽ lưu lại làm khách của ta chứ?
Xơng Ngỵ chưa từ bỏ ý định của mình.
- Ta phải hỏi Kha Lang xem ý hắn thế nào.
- Hắn tên là Kha Lang à? Lát nữa gặp thì để ta nói với hắn, hai người là ân nhân của ta nên cho ta cơ hội tiếp đãi hai người.
Xơng Ngỵ có chút chột dạ vì nhận thấy chàng trai kia có vị trí khá đặc biệt với cô gái này.
- Nàng tên là gì? Ta là Xơng Ngỵ.
- Ta là Mộc Ang.
*
Mộc Ang nghe có tiếng người ngựa đi trong rừng, có lẽ là người đang đến đón họ. Rồi những đốm lửa xuất hiện, người thuộc hạ lúc nãy đang cưỡi ngựa dẫn đầu, đi bên cạnh là Kha Lang đang cưỡi Kim Mã, phía sau có nhiều người đi theo cùng một cỗ xe ngựa. Họ đi chầm chậm, soi đuốc về các phía và gọi to.
- Cậu chủ! Cậu chủ ở đâu vậy? Cậu chủ!
Kha Lang thì lớn tiếng gọi Mộc Ang. Mộc Ang liền chạy về phía họ vẫy tay nói lớn:
- Kha Lang! Ta ở đây nè! Ta ở bên đây!
Nhóm người nhìn thấy Mộc Ang thì tiến lại. Xơng Ngỵ vẫn ngồi đó nhìn nhóm người đang tới, không có vẻ vội vàng gì. Người nghĩ và mỉm cười một mình.
“Bọn thuộc hạ này làm việc đắc lực quá rồi!”
Kha Lang đang cố gọi Mộc Ang thì thấy nàng phía trước, hắn mừng rỡ thúc ngựa đi nhanh hơn nhóm người còn lại. Vừa xuống ngựa, Kha Lang tiến lại nắm lấy tay Mộc Ang hỏi han.
- Nàng có sao không? Có bị thương ở đâu không?
- Có ta bảo vệ nàng ấy không sao cả, ngươi không cần lo. Cảm ơn hai người đã cứu giúp!
Nhìn thấy cảnh vừa rồi, Xơng Ngỵ đứng lên đi lại gần đôi nam nữ đang vui mừng khi gặp lại nhau, nghĩ rằng có thể họ sẽ buông tay nhau ra khi nhớ rằng có người khác xung quanh. Liu Thạc đến cúi người chào Xơng Ngỵ.
- Bọn cướp đó thật nguy hiểm, may nhờ có họ giúp đỡ chúng ta.
Xơng Ngỵ ra hiệu cho Liu Thạc không nói gì nhiều ở đây về chuyện hành thích.
- Vị này muốn mời chúng ta làm khách ở chỗ ngài ấy, ngươi nghĩ sao?
Mộc Ang hỏi Kha Lang.
- Đúng đó! Vừa hay hai người chỉ là đi du ngoạn khắp nơi không có việc gì gấp nên muốn giữ người lại tiếp đãi vài ngày xem là trả ơn cũng như kết giao được bạn tốt.
Xơng Ngỵ nói vào.
- Không dám làm phiền ngài đây, chúng ta du ngoạn khắp nơi, gặp chuyện không hay nếu giúp được thì sẽ giúp không cần đặt nặng ơn nghĩa như vậy.
Kha Lang tỏ ý chối từ. Hắn biết người này lai lịch không tầm thường khi có binh mã Ngạn Tây đến giải cứu nhanh chóng như vậy, để tránh có thêm rắc rối nên không muốn có giao hảo gì, hơn nữa, thấy cách hắn nhìn Mộc Ang hắn không yên tâm.
- Ngài không cần lo lắng cho chúng tôi, chuyện vừa qua xem như là kết giao bạn bè rồi.
Mộc Ang nói.
- Thôi được rồi, ta không ép các người nữa. Nhưng cho phép ta đưa hai người vào thành tìm một quán trọ tốt cho hai người nghỉ, chuyện này chắc không phải hai người cũng muốn từ chối ta chứ?
Xơng Ngỵ thấy không thuyết phục được nên cũng từ bỏ ý định trước đó.
- Cảm ơn ngài! Cứ theo ngài sắp xếp vậy.
Kha Lang nghĩ có nơi ở tử tế cho Mộc Ang thoải mái sau nhiều ngày đi rừng cũng tốt, nếu không đồng ý với chàng trai kia có thể hắn lại bày thêm trò khác cũng nên.
- Vậy tốt quá! Chúng ta về thành thôi!
Xơng Ngỵ nói, vẫn với vẻ điềm tĩnh bên ngoài thường thấy. Thấy Kha Lang định đỡ Mộc Ang lên ngựa thì Xơng Ngỵ lên tiếng:
- Xe ngựa của ta còn rộng, nàng ấy hôm nay cũng mệt rồi hay là nàng lên xe ngựa ngồi nghỉ ngơi cho khoẻ, không cần phải hai người một ngựa vất vả như vậy.
Kha Lang nhìn cỗ xe ngựa to rồi nghĩ khó có lý do chối từ Xơng Ngỵ nên đồng ý cho Mộc Ang lên xe ngựa ngồi. Mộc Ang chỉ biết nghe theo sự sắp xếp của hai chàng trai kia, lên xe ngồi cùng Xơng Ngỵ. Đoàn người hướng ra khỏi khu rừng đi ngang qua chỗ bờ hồ nơi bọn sát thủ tập kích và di chuyển về nội thành theo con đường lớn.
Ngồi trên xe ngựa, Mộc Ang lắng nghe âm thanh gần xa, nhìn ra cảnh vật bên ngoài ô cửa sổ nhỏ. Ánh trăng rọi vào chiếu sáng chỗ nàng ngồi, bóng cây lướt qua làm chỗ sáng đó lúc tỏ lúc mờ. Đôi mắt nàng long lanh, có đôi lúc lại chớp chớp khiến người nhìn cảm thấy xao xuyến trong lòng. Xơng Ngỵ ngồi gần đó ngắm Mộc Ang, trong lòng người chưa hiểu hết những phản ứng và hành động của bản thân hôm nay từ lúc gặp nàng. Những cô gái Hoa Nam và các nơi xinh đẹp người thấy không ít, nàng cũng không phải xinh đẹp nhất trong tất cả họ nhưng vẻ đẹp của nàng lại có sức thu hút người nhiều hơn. Xơng Ngỵ không trò chuyện gì nhiều chỉ muốn tập trung ngắm nhìn Mộc Ang dưới ánh trăng. Cỗ xe ngựa rung lắc theo mặt đường sỏi đá, phía trước đã có tiếng người qua lại đông đúc. Họ sắp vào nội thành, Xơng Ngỵ đã lệnh cho Liu Thạc tìm một quán trọ tốt để hai người họ qua đêm.
Lúc phải từ biệt, Xơng Ngỵ lệnh Liu Thạc đưa cho mình gì đó rồi đi lại đưa cho Kha Lang, người nói:
- Ơn này ta vẫn muốn trả cho hai người. Ngươi hãy giữ lấy, nếu một lúc nào đó thật sự cần trợ giúp cứ phát tín hiệu này, sẽ có người của ta tới giúp. Được kết bạn với hai người ta rất vui.
Xơng Ngỵ nói lớn tiếng hơn:
- Buổi sáng ta thường đến quán ăn ở đầu phố này dùng bữa, ngày mai hai người nên đến dùng bữa cùng ta, coi như tiễn biệt được chứ?
- Thôi được, vậy gặp ngài vào ngày mai.
Kha Lang cảm thấy người này thật phiền phức, mãi mà chẳng muốn buông tha cho hắn và Mộc Ang, nhưng chuyện vừa rồi khiến hắn cảm thấy người có thân phận đặc biệt đó khá chân thành.
Cổ xe ngựa bắt đầu di chuyển, Kha Lang và Mộc Ang đi về phòng đã được Xơng Ngỵ sắp xếp. Người ở quán trọ đã dọn sẵn bữa tối cho họ. Cả hai người đều đã thấm mệt, sau khi dùng bữa thì ai về phòng nấy nghỉ ngơi. Mộc Ang đã lâu không được ngủ trên giường từ ngày rời khỏi Đại Vân Đình, nhưng nằm trên giường trong phòng riêng như thế này lại có chút không quen. Nàng đã quen nằm bên đống lửa và phía đối diện có Kha Lang, lúc thì hắn nằm, lúc lại ngồi tựa lưng vào một thân cây hay phiến đá nhưng bao giờ cũng là đối diện nàng, khoảng cách rất gần.
“Không biết hắn đã ngủ chưa?”
Mộc Ang thầm nghĩ, mắt nhìn về phía ngọn nến trên bàn gần đó, rồi quá mệt mỏi nàng từ từ thϊếp đi. Kha Lang ở phòng bên cạnh vẫn chưa ngủ, hắn đang suy nghĩ về lai lịch của Xơng Ngỵ, rồi nhìn vào thứ mà hắn đưa cho hắn, một ống pháo phát tín hiệu người ta thường dùng.
“Hắn thật sự có bản lĩnh đưa người đến giúp chúng ta bất cứ khi nào cần? Bất cứ nơi đâu sao?”
Kha Lang tặc lưỡi cho qua, lại nghĩ đến Mộc Ang ở phòng bên cạnh.
“Có lẽ đêm nay nàng sẽ ngủ ngon hơn sau những ngày đi rong ruổi trong rừng.”
Kha Lang cũng đã quen nhìn Mộc Ang ngủ ở phía đối diện nên giờ lại cảm thấy thiếu thốn điều gì đó.Chương 4-4Về đến cổng thành nơi có nhiều lá cờ màu xanh lá với hình đầu báo đen ở giữa treo trên tường thành, đoàn binh mã hộ tống hoàng tử Hoa Nam tiến vào trong. Quả là một ngày dài cho hoàng tử Xơng Ngỵ, người ngồi trong xe ngựa tối om, mắt nhìn vào một điểm đen trong bóng tối, nghĩ ngợi. Đến cổng vào cung, xe ngựa dừng lại, quận chúa Y La đang đứng sẵn chờ người, gặp hoàng tử bước xuống xe thì tiến lại hành lễ, hỏi thăm.
- Lúc chiều, ta bận việc về chuyện trao trả binh quyền cho triều đình nên không đích thân đến giải cứu cho ngài xin ngài bỏ qua.
- Không sao, người của quận chúa đến rất nhanh, mọi việc đều ổn, không có gì đáng ngại. cảm ơn quận chúa đã tiếp ứng!
Xơng Ngỵ cung kính.
- Đó là trách nhiệm của ta. Ngài có biết bọn người đó là ai không?
- Ta không biết, có lẽ họ chỉ định cướp thôi.
Xơng Ngỵ tỏ vẻ không biết gì.
- Ta sẽ cho người điều tra kỹ, bọn cướp này gan to thật dám cướp cả hoàng tử Hoa Nam.
- Họ làm sao biết ta là hoàng tử, có lẽ chỉ nghĩ ta là cậu chủ nhà nào đó nên ra tay. Ta cũng không đem theo nhiều hộ vệ nên khó tránh bị tấn công.
Xơng Ngỵ đáp lại lời rào đón của quận chúa, vẫn thản nhiên xem như đó là tai nạn, không may gặp cướp giữa đường. Người cáo từ quận chúa để về biệt điện nghỉ ngơi.
- Vài ngày nữa là đại hội đấu võ của Ngạn Tây, sẽ có rất nhiều đấu sĩ khắp nơi đến tham gia. Lãnh chúa có chuẩn bị một khu đặc biệt cho hoàng gia làm tiệc và xem đấu võ, lần này coi như bù lại bữa tiệc lộn xộn vừa rồi cho ngài.
Quận chúa nói tiếp.
- Tiệc hay như vậy nhất định ta phải tham gia, vừa hay, ta đã nghe danh đại hội đấu võ của Ngạn Tây từ lâu, luôn muốn được chứng kiến. Lần này thật cảm ơn Lãnh chúa và quận chúa!
Nói xong, đôi bên chào nhau và rời đi. Về đến biệt điện, Xơng Ngỵ đi vào phòng, ngồi lại bàn trà. Liu Thạc đứng bên cạnh tiếp chuyện.
- Hôm nay người đó ra tay mạnh như vậy có lẽ là nóng lòng lắm rồi.
Liu Thạc nói.
- Cũng sắp đến ngày về rồi, xem ra chuyện như thế còn phải gặp vài lần.
- Vừa rồi thần có phần tắc trách quên đưa ngài giữ pháo phát tín hiệu, khiến ngài đợi lâu trong rừng thật nguy hiểm.
- Không sao, ngươi làm việc rất tốt, đến rất nhanh. Đại hội đấu võ sắp tới sẽ rất náo nhiệt, ta nghĩ có thể tuyển chọn được thêm Hắc Liên, ngươi nhớ chú ý xung quanh.
- Dạ, thần hiểu. Hai người lúc chiều giúp chúng ta võ thuật khá tốt, nếu họ mà trở thành Hắc Liên thì cũng hay lắm.
Liu Thạc gợi ý.
- Hai người họ sẽ không đâu, họ còn cảm thấy chúng ta phiền phức đó chứ.
Xơng Ngỵ cầm lấy ly trà vừa được Liu Thạc rót ra đưa lên miệng, chớp mắt một cái rồi lại nghĩ đến Mộc Ang.
- Ngày mai chuẩn bị buổi sáng đến quán ăn đầu phố gần quán trọ dùng bữa, không được quên.
- Dạ! Nhưng từ khi nào hoàng tử lại thích ăn ở đó vậy?
Liu Thạc thắc mắc.
- Từ ngày mai!
Xơng Ngỵ trả lời, điềm đạm, không để tâm đến vẻ mặt khó hiểu của hộ vệ thân cận bên mình.
- Khuya rồi, ngươi về phòng nghỉ ngơi đi không cần hầu ta nữa.
- Thần sẽ phái tuỳ tùng khác đến hầu người.
- Không cần đâu! Ta cũng mệt rồi sẽ nghỉ sớm thôi.
Liu Thạc hành lễ rồi lui ra. Xơng Ngỵ đứng dậy, lấy trong ngực áo ra một thanh pháo tín hiệu cất vào một chỗ, cởϊ áσ ngoài rồi lên giường nằm nghỉ. Hoàng tử nhắm mắt lại nhớ đến dáng cô gái ngồi bên cửa sổ xe ngựa dưới ánh trăng.
*
Quán ăn buổi sáng còn chưa đông khách. Xơng Ngỵ ngồi bên ban công trên lầu nhìn xuống đường hướng về phía quán trọ nơi Kha Lang và Mộc Ang đang ở. Người đi trên phố nhộn nhịp, những gian hàng kê gần nhau, dù vải rải rác tạo bóng mát, người mua kẻ bán lao xao. Người cần đến đã xuất hiện trên đường, đôi nam nữ vừa đi vừa nhìn ngắm phố xá. Cô gái trẻ hôm qua có vẻ thích thú với cảnh thị thành náo nhiệt, nhìn ngược ngó xuôi, nhìn người này đến người nọ, chốc chốc còn ngoái đầu nhìn theo một chàng trai trẻ vừa lướt qua, cứ như không muốn người nào, cảnh nào lọt khỏi tầm mắt. Cả hai đều mang theo gươm, nhìn như một đôi hiệp sĩ, khiến người trên lầu cao nhìn theo trong lòng có chút tiếc nuối.
Kha Lang và Mộc Ang đến quán rượu như đã hẹn. Hai người vừa bước vào đã gặp Liu Thạc chờ sẵn đón họ lên lầu nơi có Xơng Ngỵ đang ngồi đợi. Họ chào hỏi nhau rồi ngồi xuống và gọi vài món ăn cùng với rượu. Kha Lang gọi mấy món rau, nấm cho Mộc Ang. Xơng Ngỵ thấy lạ liền gợi ý:
- Quán này nổi tiếng có nhiều món ngon chế biến từ thịt rừng, hai người nên thưởng thức, không cần ngại.
- Chúng ta có thể dùng thử, còn nàng ấy chỉ ăn rau và trái cây từ nhỏ nên ta gọi mấy món đó cho nàng ấy trước.
Kha Lang hiểu Xơng Ngỵ đang thắc mắc việc gọi món của mình nên giải thích.
- Thì ra là vậy, Mộc Ang là do có sở thích đặc biệt hơn người khác.
- Do ta đã ăn như thế từ nhỏ nên không dùng thức khác được nữa. Ngài và Kha Lang cứ tự nhiên. Ngài ở gần đây chứ? Hôm qua vất vả như vậy hôm nay lại dậy sớm đến đây dùng bữa với chúng tôi.
Mộc Ang cố đưa câu chuyện sang hướng khác, bỏ qua việc nàng không ăn thịt, không muốn họ quá chú ý lại hỏi han thì nàng lại lộ sơ hở.
- Ta ở gần đây thôi, cứ đi thẳng phía trước một lúc là tới.
- Đó cũng là hướng vào cung Lãnh chúa, người cũng ở gần đó lắm hả?
Kha Lang đang muốn dò xem người này thật ra chức vị thế nào.
- Cũng khá gần, hay là hai người dọn đến chỗ ta ở, không cần ở quán trọ bất tiện nữa.
Xơng Ngỵ nói như thể người có hẳn một biệt phủ ở trong nội thành Ngạn Tây này.
- Cảm ơn ngài, nhưng hôm nay chúng tôi sẽ lên đường.
Kha Lang từ chối và báo hiệu sắp thoát khỏi sự đeo bám của người ngồi chung bàn.
- Gấp vậy sao? Ngày mai gần Thành Lãnh Chúa có tổ chức đại hội đấu võ, rất đặc biệt, rất náo nhiệt. Ta nghĩ hai người nên nán lại tham gia, đi ngao du khắp nơi không phải để ngắm cảnh và xem những sự kiện như thế sao?
Xơng Ngỵ đề cập lễ hội sắp tới để khơi gợi trí tò mò của Mộc Ang qua quan sát nàng dưới phố lúc nãy. Quả thật lễ hội đấu võ đã thu hút được Mộc Ang. Nàng nghĩ lúc đó sẽ có rất nhiều người, có thể có cơ hội tìm ra Đại Đế.
- Hay vậy sao? Vậy chúng ta ở lại thêm một ngày để tham gia xem, sẽ không mất nhiều thời gian lắm đâu.
Mộc Ang phấn khởi, quay sang nói với Kha Lang.
- Nếu nàng thích thì chúng ta sẽ ở lại một ngày nữa vậy.
Kha Lang trả lời Mộc Ang như thể cuộc hành trình này là hai người đã cùng nhau xuất phát, cùng nhau có chung một mục tiêu vậy. Kha Lang biết ý đồ của chàng trai kia đã thành công, hắn lại không có lý do gì từ chối Mộc Ang.
- Vậy chúng ta hẹn nhau ngày mai gặp ở hội đấu võ nhé. Ai đến trước thì đứng đợi ở cổng vào. Mà hội võ này kéo dài bao lâu vậy?
Xơng Ngỵ có ý hỏi Liu Thạc. Liu Thạc trả lời:
- Cũng tầm ba ngày, các bảng đấu đã được sắp xếp, ngày thứ ba sẽ đấu vòng cuối cùng, lúc đó sẽ có hoàng gia đến dự.
Xơng Ngỵ tiếp tục dẫn dắt:
- Nếu ngày mai đi xem mà hai người thấy thích có thể ở lại tới cuối lễ hội rồi đi cũng được, chẳng mấy khi lại có dịp đông vui như thế.
- Xem mà không xem đến trận cuối thì cũng phí công, hay là chúng ta ở lại ba ngày nữa nhé? Ngươi thấy thế nào?
Mộc Ang không biết từ lúc nào nàng lại hỏi ý kiến Kha Lang trong nhiều quyết định như vậy.
- Nàng thích là được mà!
Kha Lang biết không thể chối từ. Hắn cố ý trả lời như kiểu các cặp đôi nói chuyện với nhau, dụng ý là trêu tức cậu chủ giàu có phiền phức kia cứ bám riết không buông.
- Cứ quyết định như thế nhé! Hai người cứ yên tâm ở lại quán trọ, tất cả để ta lo liệu. Ta mời hai người một ly!
Xơng Ngỵ nâng ly mời hai người cùng bàn, trong lòng đắc chí vì mọi thứ đã theo ý mình. Gương mặt hoàng tử không lộ ra vẻ gì dù biết chàng trai kia đang muốn trêu tức mình.
- Cảm ơn ngài!
Kha Lang và Mộc Ang cùng nâng ly lên. Mộc Ang đang phấn khởi vì sẽ được nhìn thấy nhiều chuyện hay ở Nhân Tộc và gặp nhiều người hơn để nàng có cơ hội tìm Ấn Ký của Đại Đế. Có vài vị khách mới đến ngồi vào bàn gần họ, người dưới đường đông hơn, tiếng trò chuyện hoà với tiếng rao hàng dưới lầu, buổi sáng nơi nội thành thật sôi động.
*
Trên đường về quán trọ, Mộc Ang muốn đi dạo phố phường. Kha Lang biết nàng ham vui nên chiều theo. Họ đi qua rất nhiều gốc đường, hàng quán, đến một khoảnh đất trống có một nhóm người biểu diễn tạp kỹ mãi nghệ, mọi người tụ tập rất đông để xem. Mộc Ang và Kha Lang cũng đứng đó trong đám đông đang dõi mắt nhìn theo những động tác của các nghệ nhân. Có người múa kiếm, có người thăng bằng trên một trụ kim loại cao có một mặt phẳng nhỏ chỉ vừa một bàn chân rồi trên đầu đặt một chậu to, có người nhào lộn với nhiều động tác cầu kỳ, người lại có tài phóng phi tiêu từ xa. Mộc Ang hào hứng xem, nàng nghĩ Nhân Tộc không có Thần Lực để bay lượn và điều khiển những đồ vật xung quanh một cách dễ dàng như Thần Tộc ở Đại Vân Đình nên việc họ luyện tập để thực hiện được những màn biểu diễn đó quả thật đã tốn không ít công sức. Lúc họ biểu diễn xong thì có một người mang trên tay một mâm nhỏ đến gần nhóm người đứng xem từ nãy giờ, có người thẩy vào vài đồng xu, có người không. Kha Lang đưa tay vào ngực áo tìm mấy đồng lẻ còn lại của những ngày trước khi hắn bán thú săn để lấy tiền mua y phục mới. Kha Lang để vào mâm cho họ. Nhóm người đó nghỉ ngơi như để chờ đám đông khác kéo đến xem. Kha Lang và Mộc Ang rời đi. Hắn đưa tay cho Mộc Ang níu lấy vì sợ nàng sẽ bị lạc giữa đám đông. Mộc Ang bắt lấy tay Kha Lang rồi hai người len lỏi trong đám đông để ra đường đi tiếp.
- Ta thấy trên trán nhiều người có một dấu nhỏ nhìn như có hoa văn hay chữ, lúc là hình vuông, lúc là hình tròn. Chúng là gì vậy? Một kiểu trang điểm của họ à?
Mộc Ang hỏi Kha Lang khi từ lúc xuống phố đến giờ nàng nhìn thấy khá nhiều người như thế.
- Đó gọi là Gia Ấn. Một loại kí hiệu mà những nhà sở hữu nô ɭệ làm dấu lên các nô ɭệ của mình. Những nô ɭệ đó dù có trốn cũng sẽ bị bắt lại và trả về nơi sở hữu họ.
Kha Lang lại nhớ trong hai năm hắn đã phải làm ra bộ dạng một người rồ dại nguy hiểm để những kẻ giàu có không muốn mua hắn mang về phủ và in lên trán một Gia Ấn như thế. Hắn thà làm nô ɭệ khổ dịch ở những công trình rồi cuối cùng là thành “mồi nhử” chứ không muốn mang một Gia Ấn trên mặt. Vì lúc đó, hắn luôn tin rằng có một ngày hắn sẽ thoát ra, sẽ lấy lại cuộc đời thuộc về mình vì ngay từ đầu hắn không phải là một nô ɭệ. Hắn vô tội!
Nghe thêm chuyện về nô ɭệ lại khiến Mộc Ang xúc động hơn, nhưng đây là thế giới Nhân Tộc họ có những tư tưởng và nhận thức riêng. Mộc Ang nhớ đến những lời nói khác của Kha Lang, nàng học được nhiều điều ở chốn Nhân Tộc này từ chính người đồng hành cùng mình suốt những ngày qua. Chuyện đó như nhắc nhở nàng về sứ mệnh khi đến Nhân Tộc, nơi đây không phải quê hương của nàng, không phải là Đại Vân Đình tươi đẹp phía sau dãy Thiên Cổ Vân Sơn kia. Nàng bắt đầu nhìn xung quanh, chú ý đến những chàng trai trẻ tuổi để tìm Ấn Ký. Linh tính cho nàng biết rằng người đó đang ở Ngạn Tây, nhưng Ngạn Tây rộng lớn, nàng đã đi suốt nhiều ngày đường, gặp rất nhiều chàng trai tầm tuổi với Đại Đế nhưng tuyệt nhiên không có chút dấu vết gì.
Phía trước bỗng có tiếng ồn ào. Mộc Ang đang cùng Kha Lang đi giữa phố đông người nên nàng không để tâm mấy đến việc nghe ngóng từ xa như khi đi trong rừng. Lúc này nàng mới chú ý đến âm thanh dội lại của một đoàn người ngựa có mang khí giới, nhưng có vẻ khoan thai đang đi ngược hướng với nàng và Kha Lang. Những người đi phía trước trên con đường bắt đầu nép vào hai bên đường cho đoàn người đó đi qua. Kha Lang kéo Mộc Ang nép vào một góc gian hàng, hắn nghĩ đó là người ở cungLãnh chúa. Mộc Ang nhìn thấy một vài gương mặt quen thuộc mà nàng đã gặp qua, đặc biệt là người đi trước có đeo khuyên tai, tay đeo nhẫn kim loại góc cạnh, ánh mắt giảo hoạt không khác lần trước bên bờ suối trong khu rừng ở bãi săn.
Lãnh chúa Y Tung cưỡi ngựa bước đi giữa phố chợ. Đoàn hộ vệ đi theo khá đông, người trước đó đã đến khu đất có nhiều nô ɭệ phục dịch đang dựng những sàn đấu, khu vực tiếp đãi hoàng gia cùng nhiều hạng mục khác hôm nay sẽ hoàn thành cho đại hội đấu võ sẽ bắt đầu từ ngày mai. Tất cả cũng đều giao cho quận chúa Y La và các quan viên phụ trách nhưng Y Tung muốn đến kiểm tra. Ngồi trên ngựa nhìn đám đông dân chúng nhường đường và kính cẩn trước Lãnh chúa thì người cảm thấy rất hài lòng. Thấy trong đám đông một cô gái đang giương mắt nhìn mình có chút ngỡ ngàng, Y Tung hướng ánh mắt về phía cô gái đó và cũng nhìn nàng khá lâu, rồi người nhìn thẳng về phía trước, cả đoàn người đi ngang qua.
“Hắn trông có vẻ nguy hiểm và khó lường.”
Nghe người xung quanh bàn tán về Lãnh chúa. Mộc Ang nghĩ trong đầu khi nhớ lại cuộc trò chuyện của Y Tung và tuỳ tùng lúc dừng ngựa bên bờ suối.Chương 4-5Lãnh chúa Y Tung đang ngồi sau một bàn tiệc thấp trong tẩm điện của mình. Người đang uống rượu và xem bốn vũ nương biểu diễn. Các vũ nương này vận trang phục bằng vải mỏng, hở vai và eo, dưới ánh nến lung linh, nụ cười luôn nở trên môi, những động tác di chuyển, uốn éo của họ khiến Lãnh chúa như mê đắm, đôi mắt ngà ngà say nhìn vào họ với vẻ ham muốn. Tuỳ tùng đứng hầu liên tục rót thứ rượu trái cây thơm lừng vào chiếc cốc vại cho người. Vài nhạc công ngồi trong một góc điện dạo những đoạn nhạc mê tình theo vũ điệu huyền ảo kia. Cận vệ thân tín của người là Y Seng đã trở lại sau khi nhận công vụ Lãnh chúa giao. Y Seng đến đứng hầu gần Lãnh chúa.
- Ngươi điều tra được gì cho ta rồi? Hai người ta nhìn thấy trên phố hôm qua là ai?
Y Tung hỏi cận vệ của mình, mắt không rời những thân thể đang ngã nghiêng trước mặt.
- Dạ thưa Lãnh Chúa! Hai người đó là hai kẻ đã ra tay giúp đỡ hoàng tử Hoa Nam khi ngài ấy bị cướp tập kích hôm trước. Họ đã cùng nhau hẹn hò ăn uống một vài lần, có vẻ rất thân thiết. Hai người đó đang tá túc ở một quán trọ cách cung Lãnh chúa không xa. Hôm nay cũng có hẹn nhau đến lễ hội đấu võ, hoàng tử cũng đã khởi hành đến đó rồi.
- Vậy sao? Chẳng lẽ một Xơng Ngỵ lúc nào cũng cẩn mật, điềm đạm, dù sát thủ huyên náo trước mặt vẫn chẳng lộ vẻ lúng túng lại giao du với hai kẻ lạ mặt một cách ồn ào thế à? Cô gái đó hôm qua lại nhìn ta với ánh mắt kỳ lạ. Ta thấy hai kẻ đó là tay chân làm việc cho hắn thì đúng hơn, không sao lại đúng lúc có mặt cứu giúp hắn chứ? Bố trí người đêm nay bắt chúng lại cho ta, ta muốn xem bọn chúng đang giở trò gì. Xơng Ngỵ, ngươi lại dám cài cắm người ở tận Thành Lãnh Chúa, đúng là xem thường Y Tung ta! Bọn chúng võ thuật không tệ, ngươi nên bố trí nhiều người để không cho chúng thoát được.
Y Tung nói trong men say, phát tay ra lệnh cho Y Seng lui ra, tay cầm cốc rượu mới được rót đầy đưa lên miệng, đôi mắt nhìn vào đám vũ nương, rất giống ánh mắt lúc người ra tay hạ sát nữ sát thủ trong tiệc chiêu đãi lần trước.
*
Khu lễ hội đấu võ, những kiếm sĩ, hiệp khách, người xem từ khắp nơi trên đất Ngạn Tây đã tập trung về đây rất đông. Họ mỗi người một điệu bộ riêng, kẻ mang đao người mang kiếm và nhiều loại vũ khí khác. Xung quanh khu lễ hội đều có lính của Lãnh chúa được bố trí canh giữ, đảm bảo trật tự suốt thời gian diễn ra lễ hội. Hoàng tộc và quan lại sẽ đến xem mỗi ngày, đây cũng là dịp triều đình chiêu mộ thêm nhân lực cho quân đội hoàng gia. Lãnh chúa có thể đến cùng họ hoặc không, chỉ có ngày cuối cùng khi những trận đấu của những hiệp khách giỏi nhất diễn ra thì Lãnh chúa nhất định sẽ có mặt.
Bên trong cổng vào được dựng lên ở một khu đất rộng cách cung Lãnh chúa vài góc đường về phía nam, có ba sân đấu được dựng rào chắn phía bên ngoài, quay thành hình tròn lớn. Người xem sẽ đứng xung quanh cổ vũ. Hai võ sĩ sẽ đấu với nhau cho đến khi nào đối thủ của họ chịu thua, không hạn chế thời gian. Ngày cuối cùng sẽ dành cho sáu đấu sĩ trụ lại cuối cùng vào đấu bốn trận để tìm ra người giỏi nhất, có nghĩa trận đấu cuối cùng trong sân đấu sẽ có ba người đấu với nhau và chỉ một người còn lại cuối cùng là chiến thắng. Khu vực dành cho hoàng tộc là một sàn cao nằm ở phía tay phải từ cổng đi vào, phía trước là ba sân đấu, ở vị trí này các quan viên và hoàng tộc có thể nhìn thấy cả ba trận đấu đang diễn ra cùng lúc, bàn ghế được bố trí sẵn, lính đứng canh xung quanh để bảo vệ. Đối diện sàn cao đó là một dãi các căn lều lớn được dựng lên cho các đấu sĩ tham gia thi đấu nghỉ ngơi và chuẩn bị trước các trận đấu. Bên ngoài có một khu những gian hàng nhỏ, ở đây họ buôn bán và trao đổi binh khí, những bộ kiếm pháp, các quà lưu niệm của lễ hội cho khách đến tham gia, một vài gian bán thức ăn và quà vặt. Cả một khu đất rộng lớn trở nên náo nhiệt ở một góc trong Thành Lãnh chúa.
Kha Lang và Mộc Ang đang đi giữa dòng người đông đúc hướng về khu thi đấu, lúc này các trận đấu đã diễn ra, các cặp đấu sĩ đang đánh nhau trong những sàn đấu. Mộc Ang liên tục tìm trong đám đông những chàng trai trẻ tuổi để kiểm tra, nơi nàng tập trung vào là phần ngực áo vì Đại Đế sẽ mang Ấn Ký phía trước ngực tỏa ra năng lượng của Lời Nguyền Huyền Lực, thứ hoa văn đã làm nàng suýt ngất đi vì đau đớn trong vườn cây ở Đại Vân Đình. Kha Lang bất chợt nhìn thấy Mộc Ang nhìn những hắn khác thì cảm thấy lạ.
- Nàng chưa bao giờ nhìn thấy nhiều chàng trai như vậy sao? Có vẻ nhìn rất chăm chú. Thế nào? Đã thấy thích vị nào trên đường chưa? Ta có thể giúp nàng làm quen họ.
- Ta… ta chỉ thấy nhiều người nhộn nhịp thì nhìn thôi, làm quen họ để làm gì chứ?
Mộc Ang lúng túng.
- Thế à? Sẵn tiện phía trước cũng có một chàng trai rất trẻ đang nhìn nàng đấy, người này trông rất được mắt, hoà nhã lại giàu có. Nàng nhìn thử xem có thích không?
Kha Lang nhìn thấy Xơng Ngỵ và Liu Thạc đang đứng đợi họ trước cổng vào khu đấu võ.
- Ngươi… ngươi…. ta không nói với ngươi nữa.
Mộc Ang nghe thấy Kha Lang nói có chàng trai trẻ tuổi thì nhìn theo về phía trước, nhưng lại thấy là Xơng Ngỵ. Nàng biết lại bị Kha Lang trêu nên phồng má, dùng dằng bỏ đi nhanh hơn về phía Xơng Ngỵ.
- Hai người đã tới! Vừa lúc các trận đấu mới bắt đầu, chúng ta vào xem được rồi.
Xơng Ngỵ chào hỏi hai người một trước một sau vừa mới đến, không tỏ vẻ để tâm đến bộ dạng hờn dỗi của Mộc Ang.
- Thế thì hay quá, chúng ta vào xem thôi. Đã để ngài chờ lâu.
Kha Lang chào hỏi.
- Không sao! Ta cũng vừa mới đến.
Xơng Ngỵ đưa tay mời hai người họ theo cùng. Bốn người cùng đi vào phía trong. Người xem đang đứng xung quanh mỗi sân đấu cỗ vũ cho người trong sân. Mộc Ang đi cạnh Xơng Ngỵ, hai người họ nói cười vui vẻ, chỉ trỏ xung quanh, đôi mắt nàng sáng lên thích thú. Liu Thạc đi cạnh Kha Lang cách họ vài bước về phía sau. Liu Thạc chú ý vào hoàng tử đi trước, nhìn ngó những người xung quanh xem có gì bất thường không. Hôm nay hoàng tử không mang hộ vệ theo sau vì không muốn hai người kia thấy ngại, nhưng người đã bố trí nhiều Hắc Liên lẫn trong đám đông để bảo vệ, chỉ có Liu Thạc là công khai đi cùng. Kha Lang thì đang nhìn theo phía sau Mộc Ang, thấy nàng đang vui vẻ với Xơng Ngỵ lại thấy lúc nãy chọc giận nàng thật là sai lầm.
Họ dừng lại ở sàn đấu giữa, hai người trong sân giao đấu có vẻ đã thấm mệt, cả hai đều có vết thương trên người nhưng chưa ai muốn đầu hàng. Bọn người tổ chức cá cược len lỏi trong đám đông tìm người đặt cược. Họ là người của quan viên, tiền thu được một phần lớn sẽ vào tay Lãnh chúa, còn lại họ chia nhau. Giải thưởng lớn nhất cho người chiến thắng sau cùng cũng được lấy ra từ đó, nên lễ hội này xem ra có lợi cho hoàng tộc rất nhiều.
- Nàng có muốn đặt cược cho đấu sĩ nào không?
Xơng Ngỵ hỏi Mộc Ang khi nàng đang chăm chú nhìn trận đấu đang diễn ra.
- Đặt cược? Ta không biết!
Mộc Ang trả lời, vẫn chăm chú vào trận đấu.
- Nàng cứ chọn một người mà nàng nghĩ sẽ thắng là được.
- Đơn giản vậy sao?
Mộc Ang nhìn vào hai đấu sĩ kia nói tiếp:
- Người có dáng to cao hơn có vẻ đáng sợ, nhưng lực đánh ra quá mạnh mỗi lần tung đòn nên sẽ không bền được. Người còn lại có vẻ muốn kéo dài thời gian để người kia thấm mệt mới thực sự tấn công nên vẫn đang ở thế thủ và dưỡng sức.
Mộc Ang nói với Xơng Ngỵ hãy chọn đấu sĩ thấp hơn.
- Chọn hay lắm!
Xơng Ngỵ ra hiệu cho Liu Thạc, lúc này đã cùng Kha Lang đứng sát phía sau họ. Liu Thạc quay người tìm người bán vé cược, đến đưa tiền và mang về một vé cược có dấu của quan phủ.
Cuối cùng vị đấu sĩ thấp hơn đã thắng nên Mộc Ang cũng thắng cược, nàng rất vui. Họ nán lại xem thêm vài trận đấu nữa thì đi ra khu bán hàng phía trước để dạo chơi. Ở đó nhiều người đứng thử các loại binh khí ở các gian hàng, hay cùng bàn luận về các loại kiếm pháp. Những hàng ăn toả mùi thức ăn thơm nức, vài gian hàng bán y phục được làm mẫu phù hợp cho những hiệp khách, nhiều chậu lửa nhỏ đặt phía trước các gian hàng đông đúc.
- Nàng có thấy đói không?
Xơng Ngỵ hỏi Mộc Ang khi họ đi ngang một hàng ăn. Hoàng tử vô tình biến cuộc dạo chơi bốn người thành buổi hẹn hò của riêng mình, suốt buổi tối người chỉ tập trung vào Mộc Ang mà quên mất còn vị ân nhân nữa là Kha Lang.
- Ngài nhắc nên ta cũng thấy đói một chút.
Mộc Ang vô tư trả lời. Kha Lang biết rõ mục đích của vị công tử họ Tạ nhưng vì Mộc Ang thích nên hắn không thể làm gì hơn, chỉ mong buổi dạo chơi mau kết thúc, nhưng lễ hội còn tận hai đêm nữa, xem ra còn phải chịu đựng hắn thêm một chút.
“Ta mà thuyết phục được Mộc Ang rời đi sớm hơn thì ngươi đừng hòng đeo bám.”
Kha Lang nghĩ trong lòng khi họ vừa chọn được một hàng ăn và ngồi vào bàn. Trên bàn rượu thịt bày ra, riêng Mộc Ang được một dĩa rau xào và mấy cái bánh bột nướng, nàng thấy bánh nướng thơm thì rất thích, đang đói nên bắt đầu ăn. Xơng Ngỵ ra lệnh cho Liu Thạc cùng ngồi, không muốn mọi người không thoải mái. Liu Thạc cung kính nghe lời, ngồi xuống cạnh hoàng tử. Bốn người họ ăn uống trò chuyện rất vui. Khu chợ vẫn đông đúc, các Hắc Liên lẩn khuất đâu đó xung quanh để bảo vệ chàng trai đang đưa ly rượu lên mời ba người ngồi cùng bàn, vẻ mặt rất thoải mái, tự tại.
*
Kha Lang và Mộc Ang chia tay Xơng Ngỵ khi trời đã về khuya. Họ mãi chuyện trò nên không để ý thời gian cho đến khi người qua lại thưa dần, các sân đấu đã tạm nghỉ, người trong gian hàng đang dọn dẹp vệ sinh mới ra về. Mộc Ang được đi chơi vui nên nàng quên mất chuyện dỗi hờn với Kha Lang lúc nãy, nói chuyện tíu tít bên hắn, có lẽ một phần do nàng đang cảm thấy lâng lâng bởi thứ rượu đã uống hôm nay. Kha Lang thấy Mộc Ang có vẻ hơi say nên theo trông chừng, lo lắng nàng bị vấp. Hắn một tay ôm hai thanh gươm, tay kia luôn trong trạng thái sẵn sàng níu lấy Mộc Ang mỗi lần nàng liu xiu như sắp ngã.
Trên con đường vắng, các nhà dân hai bên đường đã đóng cửa, không gian im ắng, có tiếng chó sủa phía xa xa. Nhiều bóng đen lẫn khuất trong đêm ở đoạn đường phía trước, họ đang chờ đôi nam nữ ở phía xa đến gần hơn để ra tay. Mộc Ang ngà say nhưng giữa đêm vắng không quá nhiều tạp âm quấy nhiễu, nàng nghe được một vài cử động nhẹ phía trước mặt, nhưng chưa thể nói đó là bao nhiêu người vì họ đứng yên một vị trí. Nàng nheo mắt lại phán đoán chuyện gì sẽ xảy ra, nếu Kha Lang chưa thể phát hiện được thì làm sao nàng đổi hướng đi khác mà Kha Lang không có ý nghi ngờ nàng. Chợt nàng nhìn thấy một lối rẽ bên phía tay trái, nàng liền rẽ vào ra vẻ như muốn nôn, Kha Lang đi nhanh theo nàng.
“Hướng này cũng có người đang ẩn nấp.”
Mộc Ang lo lắng khi phát hiện nhóm người đó đã bố trí chặn các hướng đi.
“Không lẽ là bọn người hôm trước đến trả thù?”
Ngoài chuyện đó ra Mộc Ang không thể hiểu vì sao lại có nhiều người mai phục xung quanh họ như vậy. Nàng gục đầu, siết lấy tay Kha Lang đang đỡ nàng vì nghĩ nàng say, vẫn chưa biết nên làm gì.
“Họ đông người như vậy làm sao để thoát được chứ?”
Mộc Ang đứng ở góc tường đó khá lâu. Kha Lang có vẻ sốt ruột, hắn lo nàng sẽ bị cảm lạnh nếu cứ đứng đây như vậy. Hắn đỡ lấy vai nàng cố dìu nàng đi.
- Nàng cố gắng đi về quán trọ rồi nằm nghỉ, ở ngoài này gió lạnh lắm.
Kha Lang nói.
“Ta chính là không muốn đi tiếp về quán trọ.”
Mộc Ang nghĩ. Nhưng nàng không biết làm sao để Kha Lang phát hiện điều nàng đang biết, bọn người kia còn ở khá xa chỗ họ đứng. Nàng đành để Kha Lang dìu nàng đi tới.
“Có lẽ lại gần hơn chút nữa Kha Lang sẽ phát hiện ra.”
Mộc Ang nghĩ như vậy, vừa bước vừa hy vọng Kha Lang nhanh chóng nghe thấy được động tĩnh phía trước. Kha Lang đang dìu Mộc Ang đi. Nàng cứ xiêu vẹo, có vẻ càng lúc càng say hơn. Hắn muốn nhanh chóng về tới quán trọ để nàng có thể nằm nghỉ. Tiến về phía trước một đoạn, lúc này Kha Lang đã cảm thấy phía trước có điều không hay. Hắn khựng lại, ôm lấy vai Mộc Ang, lo lắng nàng ấy đang say không thể cùng hắn chống đỡ lại những kẻ đang lẫn trong bóng đêm phía trước.
- Ta nôn lúc nãy giờ lại cảm thấy đỡ say hơn rồi, đi nhanh về quán trọ nghỉ ngơi thôi!
Mộc Ang thấy vẻ phân vân trên mặt Kha Lang, biết hắn đã phát hiện ra nên không cần phải giả say nữa, cũng để hắn yên tâm là nàng đã khoẻ lại.
- Phía trước có mai phục!
Kha Lang vẫn ôm lấy vai Mộc Ang, nói nhỏ vào tai nàng. Mộc Ang tỏ vẻ có chút bất ngờ.
- Chúng ta nên làm sao?
- Chúng khá đông, nên chúng ta chỉ có thể đánh chúng và tìm đường chạy thoát thân chứ không tiêu diệt chúng được.
- Được!
Mộc Ang gật đầu.
- Nếu tình hình không ổn, ta sẽ mở đường cho nàng chạy trước.
- Còn ngươi thì sao?
Mộc Ang nhíu mày nhìn chàng trai bên cạnh, ánh mắt hắn đang suy tính gì đó mà nàng không hiểu hết được.
- Nàng thoát được rồi thì ta sẽ theo sau. Yên tâm!
Kha Lang trấn an Mộc Ang, trong lòng hắn lại có suy tính khác. Mộc Ang không tin lời Kha Lang nói, nhưng nàng im lặng đồng ý. Hai người tay thủ sẵn gươm đi về phía trước. Nhóm người kia chờ đợi cũng đã sốt ruột, đã đến lúc ra tay. Một nhóm đồng bọn khác xuất hiện ở phía sau. Đôi nam nữ bị bao vây từ hai phía trước sau, hai bên còn lại là những căn nhà san sát nhau, để thoát được gần như không thể.
Y Seng dẫn đầu đoàn người theo lệnh Lãnh chúa đến bắt giải hai người này về nên không được phép gϊếŧ họ. Hai phía lao vào nhau, tiếng binh khí khua khoắng trên con phố, lúc này dẫu có người nghe thấy cũng chẳng ai dám mở cửa để xem xét chuyện gì đang diễn ra.
Kha Lang và Mộc Ang đấu lưng nhau đánh trả bọn người kia, hết lượt này đến lượt khác tiến lên. Dù cả hai rất nhanh và khoẻ, Mộc Ang còn có Thần Lực hỗ trợ mình nhưng bọn người đó quá đông và nàng cũng không được thể hiện Thần Lực ra bên ngoài để khống chế họ, làm như vậy Tùng Hoa của nàng sẽ sáng lên. Trong lúc đó, Kha Lang lo lắng cả hai không thể thoát nên hắn cố đánh về một phía, khi có một kẽ hở, hắn liền kéo Mộc Ang chạy ra. Bọn người kia đuổi theo sát họ. Kha Lang kéo Mộc Ang rẽ vào một ngõ tối rồi ấn nàng ngồi xuống cạnh một số thùng hàng chất cao.
- Ta sẽ rẽ sang hướng bên kia, khi nào bọn chúng kéo hết về hướng ta thì nàng hãy chạy đi thoát thân.
Kha Lang hai tay giữ lấy vai Mộc Ang dặn dò.
- Làm thế nào ngươi thoát được?
- Nàng cứ chạy đi, ta sẽ theo sau, đừng nghĩ nữa, không còn thời gian đâu.
Kha Lang gấp gáp khi nghe tiếng nhiều người đang chạy đến gần.
- Có chạy cùng chạy, ngươi đừng hòng bỏ ta ở lại.
Mộc Ang nắm lấy tay Kha Lang khi hắn chuẩn bị đứng dậy chạy qua hướng khác để đánh lạc hướng. Hai người nhìn nhau trong một khoảnh khắc. Kha Lang biết Mộc Ang đã biết hắn muốn làm gì, nhóm người kia đã đến gần. Hắn nắm lấy tay Mộc Ang rồi cùng nhau chạy đi trong đêm tối.
Đến một khoảng đất trống, họ đã thắm mệt nhưng nhóm người kia vẫn không buông tha. Hai bên lại giao đấu với nhau một lúc thì Kha Lang đã bị khống chế. Mộc Ang thấy gươm đã kề cổ Kha Lang thì nàng cũng không thể đánh tiếp. Y Seng ra lệnh trói họ lại đưa đi. Kha Lang không hiểu bọn người này là ai, sao họ lại muốn bắt hai người, cho đến khi cả hai bị đưa lên xe ngựa và thẳng hướng vào cung Lãnh chúa thì hắn càng bàng hoàng hơn. Hắn chợt nghĩ đến Xơng Ngỵ, người có lai lịch đặc biệt kia, vẫn chưa thể kết nối được những chi tiết rời rạc để có thể hiểu vấn đề thực sự là gì.
Họ bị đưa vào một căn phòng giam vẫn còn sạch sẽ. Hai người bị trói tay ra phía sau, bắt ngồi ở một góc phòng. Những tên sát thủ lúc nãy không thấy đâu, xung quanh họ là lính của Lãnh chúa. Họ như đang chờ ai đó đến, tên cầm đầu bọn người lúc nãy vẫn giữ nguyên y phục vừa nãy nhưng không đeo mạng che mặt nữa, có lẽ đã làm hoàn thành nhiệm vụ nên không cần che giấu.
“Ta và nàng ấy khó lòng sống sót mà ra khỏi đây.”
Kha Lang suy nghĩ.
- Lúc nãy nàng nên nghe lời ta mà chạy đi.
Kha Lang trách Mộc Ang đã cãi lời hắn.
- Nếu ta đi rồi, ngươi sẽ chịu chết đúng không?
- Ta sẽ theo sau nàng. Chúng ta đã bàn như vậy rồi mà.
- Ngươi xem ta là kẻ ngốc sao? Hai chúng ta hợp sức còn không thể thoát được, một mình ngươi thì thoát bằng cách nào?
- Vậy là không lừa nàng được, nhưng nàng không sợ cả hai cũng sẽ chết sao?
- Hai người có thể có cơ hội sống, còn bỏ lại mình ngươi thì ngươi sẽ chết chắc, ta sống như thế cũng sẽ không yên.
Kha Lang im lặng. Hai người đang bị bắt trói và khả năng cao không thể thoát ra khỏi nơi này mà vẫn toàn mạng, nhưng Kha Lang lại cảm thấy có chút hạnh phúc, chút an ủi sau cuộc nói chuyện vừa rồi.
- Bây giờ thì hai ta chết chắc rồi, nàng vừa lòng chưa?
Kha Lang nghiêng đầu chạm vào đầu Mộc Ang, tựa người vào nàng. Mộc Ang đang tập trung vào sợi dây thừng đang trói nàng. Với sức lực của nàng sợi dây kia không thể trói chặt nàng được. Nàng đang dùng sức kéo tay mình ra. Tay nàng vừa kéo ra thì tên lính gần đó phát hiện, hắn liền tuốt gươm đi về phía nàng. Nhanh như cắt, Mộc Ang tấn công tên lính đó, tước gươm và chém hắn một nhát. Nhóm lính còn lại cùng xông vào. Mộc Ang giao đấu với chúng, chưa định thắng thua thì nghe phía sau có tiếng nói.
- Bỏ gươm xuống nếu còn muốn hắn sống.
Y Seng cầm thanh đoản kiếm kề sát cổ Kha Lang, ra lệnh cho Mộc Ang đầu hàng. Mộc Ang nhìn cảnh đó thì vô cùng xúc động, bực tức, nhưng không muốn Kha Lang bị thương nên nàng quẳng thanh gươm sang một bên. Bọn lính canh chĩa mũi gươm về phía nàng, chưa biết nên làm thế nào.
- Dây thừng không trói được cô ta, ngươi đem xích lại đây.
Y Seng nhìn một tên lính ra hiệu.
- Ngươi không được làm đau nàng ấy, thả nàng ấy ra!
Kha Lang hét lên, sau đó liền lãnh mấy cú đá thật mạnh vào bụng từ Y Seng. Hắn nằm vật ra sàn, nhìn kẻ vừa đánh mình, rồi lại nhìn Mộc Ang đang bị họ dùng xích sắt xích hai cổ tay lại và bị đẩy té vào góc phòng giam. Mộc Ang nhìn thấy Kha Lang bị đánh đau thì nàng lắc đầu ra hiệu là nàng không sao. Nàng sợ Kha Lang lại lớn tiếng rồi lại bị đánh, nước mắt chực tuôn ra từ khoé mắt nàng.
Có tiếng bước chân người đi vào, người đó vận y phục màu đen có đính lông thú, chân có mang một thanh đoản kiếm, dáng đi oai vệ. Đám thuộc hạ cúi đầu hành lễ với Lãnh chúa.
Y Tung ngồi xuống chiếc ghế vừa được một tên lính mang vào, một tay để trên gối, một tay chóng lên thành ghế với bàn tay nắm lại đỡ lấy gương mặt, che mất phần miệng và cằm. Y Tung mất một lúc nhìn hai kẻ đang mỗi người một góc kia.
- Sao chỉ có mỗi cô ta bị xích tay vậy?
Y Tung ngồi thẳng dậy hỏi Y Seng.
- Ả vừa mở được dây thừng trói tay và tấn công mấy tên lính. Thần thấy ả nguy hiểm nên xích lại cho chắc.
Y Tung cười nhạt.
- Cũng khá lắm! Hai ngươi làm việc cho ai?
Kha Lang và Mộc Ang đều không hiểu Lãnh chúa đang nói gì nên không ai trả lời.
- Không muốn khai? Các ngươi là người của tên hoàng tử kia cài cắm ở đây để nghe ngóng chuyện triều đình phải không?
Y Tung hỏi thẳng, chắc chắn họ là người của Xơng Ngỵ nên không kiêng dè gì.
- Hoàng tử nào?
Kha Lang thắc mắc, chợt nghĩ đến Xơng Ngỵ.
- Trung thành! Chết không khai!
Y Tung gật gật đầu, nhìn sang Mộc Ang nghĩ ngợi đôi chút.
- Nhìn cũng xinh đẹp lắm!
Y Tung lại gần, đưa ngón tay trỏ nâng cằm Mộc Ang lên nhìn nàng. Mộc Ang quay người sang hướng khác né tránh.
- Tránh xa nàng ấy ra!
Kha Lang sắp nổi điên khi nhìn thấy Y Tung đυ.ng vào người Mộc Ang.
- Ngươi la hét cái gì?
Y Seng lại đá vào bụng Kha Lang mấy lượt, lần này Kha Lang như lịm đi. Mộc Ang đã khóc, nàng nhoài người về phía Kha Lang.
- Các ngươi đừng đánh hắn nữa. Chúng ta không biết mấy người nói gì cả, hoàng tử là ai? Chúng ta không biết. Tại sao các ngươi lại bắt chúng ta đến đây, các ngươi muốn gì?
Mộc Ang đã đến gần Kha Lang, chắn người phía trước như để che chở cho hắn.
- Đôi lứa tình cảm mặn nồng quá hả?
Y Tung mỉa mai, đứng nhìn hai người một nằm một ngồi một chốc rồi quay lưng đi ra, khoác tay lệnh Y Seng theo sau. Một lát sau chỉ có Y Seng quay lại phòng giam.
- Đưa ả này vào cung, cho người canh giữ cẩn thận. Còn tên đó đem hắn nhốt vào chuồng chó, sau này sẽ dùng làm mồi nhử trên trường săn.
Y Seng ra lệnh cho bọn lính làm việc.
- Các ngươi không được làm vậy với hắn. Hắn không phải là nô ɭệ, sao các ngươi làm như vậy được?
Mộc Ang đã được nghe Kha Lang nói về nô ɭệ và mồi nhử nên nàng hoảng hốt khi bọn người kia làm như vậy với hắn.
- Bây giờ thì phải rồi đó!
Y Seng trả lời, khoác tay lệnh cho bọn lính đưa Mộc Ang đi ra ngoài.
- Các ngươi đem nàng ấy đi đâu? Thả chúng ta ra, chúng ta không làm gì có tội cả. Thả chúng ta ra!
Kha Lang thều thào, cơn đau lúc nãy vẫn còn. Mộc Ang chống cự nhóm người đang áp giải nàng đi. Nàng thực sự rất khoẻ so với họ, nên mấy tên lính bị xô té ngã vào tường. Đang loay hoay muốn bức sợi xích trên tay, bỗng nhiên Mộc Ang hít phải một thứ bột gì đó rồi nàng như mất hết sức lực, ngã xuống sàn, đôi mắt lim dim chỉ nhìn thấy lờ mờ. Bọn lính nhấc nàng lên và đưa đi ra ngoài. Y Seng căn dặn thuộc hạ:
- Con gái gì mà khoẻ như thế? Các ngươi đem một bộ xích khác, xích luôn chân ả vào. Mỗi ngày đều dùng bột mê hương để ả không kháng cự được. Chờ lệnh của Lãnh chúa, không được làm bậy.
Kha Lang bị đám lính lôi xềnh xệch đi một quãng rất xa khiến chân hắn bị thương. Tới một khu đất tối om, tiếng bầy chó trong l*иg sắt lớn gần đó kêu rú. Kha Lang bị quăng vào giữa bầy chó, bọn lính khoá cửa rồi bỏ đi.
Kha Lang đang rất lo lắng cho Mộc Ang nhưng tay chân đang bị trói khó lòng di chuyển được. Bầy chó xung quanh đông đúc, có vài con đang giành nhau một khúc xương to, vài con đến ngửi ngửi người hắn, có con liếʍ máu ở vết thương trên chân hắn khiến hắn đau rát phải rên lên rồi co chân đạp chúng. Bị đánh đau, mấy con chó quay lại nhìn hắn, nhe răng gầm gừ chuẩn bị tấn công.
“Ta sẽ không chết ở đây, không phải trong cái l*иg này. Ta phải ra ngoài cứu Mộc Ang. Nàng ấy không có ai bên cạnh. Nàng ấy cần ta!”
Kha Lang cố hết sức ngồi dậy khi bầy chó đang nhào tới. Trong l*иg sắt huyên náo tiếng chó sủa, gầm rú.Chương 4-6Mộc Ang nửa tỉnh nửa mê, không cảm thấy có chút sức lực nào. Nàng nằm đó, không biết mình đang ở đâu, chỉ biết tay chân đã bị xích lại. Nàng nghĩ đến Kha Lang, trong lòng vô cùng lo lắng.
“Hắn bị đánh đau như vậy làm sao chịu đựng được? Bọn người này thật là ác độc. Rốt cuộc chúng ta đã làm chuyện gì lại kinh động đến Lãnh chúa? Còn hoàng tử là ai chứ?”
Mộc Ang lờ đờ ngẫm nghĩ. Lại có người bước vào, người đó bước đến ngồi gần nàng. Bàn tay của hắn bắt đầu sờ lên người nàng, nàng không còn sức nên phản kháng yếu ớt.
Y Tung đưa tay lên người cô gái bị trúng mê hương đang nằm trên giường, không còn sức chống đối như lúc trong phòng giam theo lời Y Seng kể lại. Y Tung lần tay đến gương mặt, đến cổ, xuống ngực, một lúc thì đến eo. Sự phản kháng yếu đuối càng khiến hắn thích thú hơn, hắn kề sát người đến gần cô gái trước mặt. Mộc Ang nhắm nghiền mắt không muốn nhìn thấy gương mặt đang ghé sát. Y Seng đang đứng hầu, gục đầu không dám nhìn Lãnh chúa.
- Hai ngày nữa sau khi đưa ngươi đến quảng trường Thiên Địa, tên hoàng tử đó không dám đưa người đến giải cứu thì ngươi sẽ biết ta sẽ giày xéo ngươi như thế nào sau đó.
Y Tung nói vào tai Mộc Ang bằng một giọng đe dọa, âm trầm rất đáng sợ. Những ngón tay của Lãnh chúa bấu chặt vào da thịt cô gái trẻ. Y Tung như ngửi thấy được cả mùi sợ hãi lẫn với mùi da thịt của nàng. Cơ thể Mộc Ang run lên như để né tránh một cách bất lực sự đυ.ng chạm, trong đời nàng chưa có một chàng trai nào chạm được đến thân thể nàng và với cách thô bạo như thế. Y Tung rời tay khỏi người Mộc Ang khi cảm thấy đã chẳng còn gì mới mẻ, đứng dậy đi ra ngoài. Y Seng cung cúc theo sau.
- Hai ngày nữa cho người tắm rửa sạch sẽ, trang điểm ả ta thật đẹp rồi đưa đến quảng trường Thiên Địa tế trời đất nạp tuỳ thϊếp. Nếu tên hoàng tử đó không dám ra mặt, ta sẽ huỷ hoại người của hắn, khiến ả ta sống không bằng chết.
Mộc Ang nằm đó, lòng thầm mừng khi hai kẻ vừa rồi đã bỏ đi. Nàng nghĩ đến chuyện vừa rồi, nước mắt chảy ra từ hai khoé mắt xuống tóc nàng. Nàng cảm thấy thật uất ức, bị xúc phạm nhưng lại không thể phản kháng. Nàng không biết chuyện gì đã xảy ra với Kha Lang, chuyện gì sẽ xảy ra với nàng. Nàng cảm thấy thật bất lực, làm sao nàng có thể thoát được để đi tìm Đại Đế, để được trở về Đại Vân Đình? Nơi này thật đáng sợ đối với nàng.
*
Một dáng người đang trườn bò về phía cánh rừng nhỏ bên cạnh Thành Lãnh Chúa, toàn thân đã bị thương, máu me bê bết. Kha Lang nối ngôi lẩn trốn vào một nơi nào đó vì sợ bị bọn người lúc nãy phát hiện bắt về lại. Hắn biết mình là hy vọng duy nhất để cứu lấy Mộc Ang, nếu như chết trong lúc này thì không ai biết được chuyện gì đã xảy ra, không còn hy vọng gì cho nàng ấy cả. Kha Lang cố tựa vào một thân cây, tay lần vào trong ngực áo tìm kiếm, khi chạm được thứ cần tìm liền lấy nó ra. Thanh pháo tín hiệu bật rơi khỏi tay Kha Lang lăn xuống nền đất. Hắn hốt hoảng rướn người theo bắt lấy hy vọng cuối cùng cho cả hắn và Mộc Ang. Tia pháo bắn lên mang theo một màu xanh lá lấp lánh, Kha Lang nhìn theo, thả hy vọng của hắn vào tia sáng nhỏ kia.
Nhóm người ngựa phi thẳng đến cánh rừng nơi có pháo hiệu xuất hiện. Họ vận y phục màu đen lẫn với bóng đêm, ghìm cương cho ngựa đi chậm lại, tìm kiếm xung quanh. Cuối cùng họ nhìn thấy một người lạ mặt đang bị trọng thương nằm cạnh một gốc cây, thở thoi thóp. Người đó nhìn thấy có người đến thì cố gượng dậy, nói mấy lời trong hơi thở mệt mỏi:
- Ta biết... hoàng tử… của các người.
Nhóm người đó đưa kẻ lạ mặt lên ngựa rồi phi thẳng ra cánh rừng. Cảnh vật trong rừng trở lại yên ắng, những hàng cây nối tiếp nhau như những bóng đen tĩnh mịch. Kha Lang bất tỉnh sau khi đã cố hết sức đợi có người đến giúp.
“Tất cả đều nhờ vào ngài đấy, hoàng tử Xơng Ngỵ!”
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ đang đi dạo ở hoa viên trong cung Lãnh chúa một mình thì thấy quận chúa Y La đang ngồi bên bàn đá gần hồ nước, tuỳ tùng đứng hầu bên cạnh, phía trên có một cái dù vải to chân cắm sâu xuống đất để che nắng cho nàng. Quận chúa Y La đã trả binh quyền lại cho Lãnh chúa nên ngoài những việc trong cung phải làm thì khá rảnh rỗi. Thấy Xơng Ngỵ đi đến từ xa thì nàng nhoẻn miệng cười chào. Hoàng tử gật đầu chào rồi đi về phía quận chúa, ngồi lại cùng trò chuyện.
- Quận chúa không còn bận ở quân doanh nữa nên tha hồ thư giãn, ngắm hoa uống trà, như thế cũng có cái vui riêng.
Xơng Ngỵ nói.
- Cũng phải! Chuyện ám sát vẫn chưa điều tra được gì nên chưa biết khi nào ta mới được đến quân doanh. Ta đã thấy nhớ cảnh thao trường rồi đó chứ!
Quận chúa Y La trầm giọng.
- Lãnh chúa cũng là bảo vệ danh tiếng cho người nên buộc lòng phải làm như vậy. Chuyện xảy ra trước mắt quá nhiều người, khó mà cho qua được.
- Cũng nhờ Lãnh chúa nhanh trí tìm ra cách để giúp ta. Người thường có lẽ phải nhiều ngày mới nghĩ tới được cách đó. Ta quả là may mắn.
Quận chúa lại mỉm cười, tay nâng ly trà lên uống, mày hơi nhíu lại nhưng tránh không muốn đối phương phát hiện.
- Lãnh chúa sáng suốt, sớm muộn gì cũng tìm ra được chủ mưu đằng sau để trả lại công bằng cho quận chúa.
- Ta cũng đang chờ ngày đó. Chỉ sợ Lãnh chúa quá nhiều việc khó lòng mà giải quyết được sớm. Bọn sát thủ đó không còn kẻ nào sống sót, muốn điều tra cũng không dễ. Kẻ chủ mưu thật là cao tay!
Quận chúa Y La cảm khái.
- Quận chúa có nghi ngờ người nào chăng?
- Chuyện xảy ra ngay trong cung, nếu nghi ngờ thì ai cũng đáng nghi. Đó cũng là cái khó khi muốn điều tra tiếp, nếu làm thẳng tay có phải triều đình lại một phen kinh động nữa sao?
- Quả là như vậy!
Xơng Ngỵ nhận thấy vị quận chúa này thật tinh tường, quả là có thể làm tướng giỏi hoặc cũng có thể là nguy cơ của anh trai nàng.
- Ngày mai là ngày tổng kết lễ hội đấu võ, ta đang rất mong được xem các đấu sĩ lần này thi đấu, chắc sẽ rất thú vị.
Quận chúa đổi chủ đề trò chuyện.
- Ta cũng rất mong được xem họ. Hôm qua ta có đến xem những đấu sĩ đấu loại, rất hay, ngày mai sẽ rất quyết liệt, chiến binh Ngạn Tây quả là dũng mãnh hơn người.
Xơng Ngỵ hưởng ứng theo.
- Hôm qua ngài có đến đó xem à? Vì là những vòng đấu loại nên chỉ có vài quan viên đến dự cho có lệ, nên ta cũng không có mặt.
- Ta là vì tò mò vì chưa được xem bao giờ, phần cũng thích võ thuật nên đến đó.
- Ngày mai chúng ta cùng đến xem náo nhiệt vậy. Ngài có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau khi ngài cùng vua Hoa Nam đến Ngạn Tây là khi nào không?
Quận chúa lại chuyển chủ đề. Xơng Ngỵ gật gù nhớ lại chuyện nhiều về năm trước.
- Lần đó là bảy năm trước, khi ấy ta chín tuổi.
- Còn ta lúc đó đã mười một. Chúng ta cũng gặp trong hoa viên này, đấu võ rồi rượt đuổi rất vui.
Quận chúa cười vui vẻ khi gợi lại kỉ niệm của hai người.
- Lúc đó ta thật là còn trẻ con lắm, lần đầu được đi xa cùng cha, vẫn còn nghịch ngợm làm phiền quận chúa. Những lần sau quận chúa sang Hoa Nam ta mới có dịp đưa người đi chơi trong cung để bù lại.
- Khi ấy ta vẫn còn là công chúa cưng của cha. Ta chỉ luyện võ để rèn sức khoẻ, cũng là vì ham thích, có biết đâu sau đó lại cầm quân đi diệt loạn tặc khi anh trai ta lên ngôi Lãnh chúa, lúc đó ta mười lăm tuổi. Cha ta mất, anh trai lên ngôi lúc mười bảy tuổi, loạn tặc hoành hành. Anh ấy chẳng tin tưởng ai để có thể giao binh quyền trọng yếu, chỉ có mỗi ta là thân cận nhất. Cuối cùng cũng dẹp yên được loạn tặc, anh ấy cũng đã vững vàng thành một Lãnh chúa vạn người nể sợ.
- Quận chúa đúng là cánh tay đắc lực của Lãnh chúa.
- Còn ngài thì giờ đã là hoàng tử nối ngôi của Hoa Nam, mang trên người trọng trách của một quốc gia, một vị minh chủ mới.
- Sinh ra trong hoàng tộc thì biết chắc có một ngày phải cống hiến cho đất nước. Ai cũng có bổn phận riêng của mình, không được chối từ.
- Ta chỉ biết cố gắng giúp cho anh trưởng, chỉ mong anh ấy sẽ làm Lãnh chúa tốt, lãnh đạo Ngạn Tây ngày càng đi lên.
- Tình cảm anh em của Lãnh chúa và quận chúa thật đáng quý, hiếm có trong hoàng tộc.
- Vậy gia đình hoàng tộc ở Hoa Nam thế nào? Nghe rằng anh em các người cũng rất tốt, giúp đỡ lẫn nhau. Các ngài như vậy cũng là đáng quý vô cùng.
- Đã là anh em thì nên sát cánh cùng nhau. Ta cũng may mắn khi có anh trưởng giúp đỡ ta rất nhiều.
Lần này Xơng Ngỵ là người nhấp một ngụm trà, nheo mắt thật nhẹ, tránh để đối phương nhìn thấy.
Liu Thạc ra hoa viên tìm hoàng tử. Thấy hoàng tử đang ngồi cùng quận chúa thì từ từ đi đến, cúi người hành lễ.
- Đã nghĩ ra cách giải thế trận của ta rồi à?
Xơng Ngỵ hỏi Liu Thạc.
- Dạ thưa hoàng tử! Thế trận của ngài khó giải quá nên thần đành ra đây xin người về chỉ dạy cho. Thần có ngồi trong đó cả ngày cũng không tài nào giải được, xin hoàng tử bỏ qua mà giúp thần nhìn ra thế trận đó.
Liu Thạc ra chiều khó nghĩ, năn nỉ hoàng tử tha cho mình không phải ngồi phá trận hết ngày.
- Ngươi không thấy ta và quận chúa đang trò chuyện sao?
Xơng Ngỵ ra chiều tức giận.
- Thôi xin hoàng tử hãy về giải trận, kẻo hộ vệ của ngài lại mất cả ngày ngồi suy nghĩ.
Quận chúa Y La bật cười.
- Vậy ta xin phép quận chúa quay về để chỉ bảo hộ vệ của ta đánh trận.
Xơng Ngỵ đứng dậy cúi chào quận chúa rồi rời đi.
- Ngươi thật ngốc, thế trận đơn giản như vậy mà không giải được. Lần sau, ngươi phải ngồi cho tới khi giải ra mới thôi, không được chạy đi tìm ta nữa, biết không?
Xơng Ngỵ vừa đi vừa nói với Liu Thạc. Liu Thạc nhăn nhó xin hoàng tử bớt giận. Cửa biệt điện khép lại, Xơng Ngỵ ngồi xuống, chờ Liu Thạc bẩm báo.
- Thưa hoàng tử! Người chịu trách nhiệm chi trả cho việc ăn ở của Kha Lang và Mộc Ang sáng nay đến quán trọ thì không thấy họ đâu cả.
- Họ đã rời đi rồi à?
Xơng Ngỵ hơi chau mày, trong lòng cảm thấy lưu luyến.
- Họ rời đi mà không từ biệt, có lẽ đã thấy chúng ta quá phiền phức. Ta còn định cho họ biết thân phận của mình trước khi tiễn biệt, như vậy xem như không có gian trá gì với nhau, ngày sau gặp lại vẫn là bạn bè.
- Chuyện là tư trang và ngựa của họ vẫn còn ở quán trọ. Chủ quán trọ nói họ ra đi từ chiều hôm qua đến giờ vẫn chưa thấy về lại.
- Sao lại có chuyện lạ như vậy? Các Hắc Liên có nghe ngóng được tin tức gì không?
Xơng Ngỵ bắt đầu thấy bất an trong lòng, nhưng vẻ mặt ôn tồn thường thấy vẫn còn đó, chỉ có bàn tay để trên gối lúc này đã siết lại thành nắm đấm.
- Đêm qua có một nhóm người đánh nhau ở đoạn đường gần quán trọ, người rất đông.
- Chẳng lẽ người đó lại ra tay? Nhưng tại sao lần này lại nhắm vào hai người bọn họ? Động cơ là gì chứ?
- Có một chuyện lạ nữa là đêm qua Hắc Liên đã nhìn thấy pháo hiệu nổi lên, khi đến nơi thì không gặp ngài hay thần nhưng cứu được một người ở trong cánh rừng gần Thành Lãnh chúa. Người đó thương tích khá nặng, còn nói là biết hoàng tử. Ngài nghĩ xem tất cả chuyện này là như thế nào?
- Ở đất Ngạn Tây này, ta chỉ đưa pháo hiệu cho một người. Đó là Kha Lang!
Xơng Ngỵ trong lòng thật sự như sóng cuộn, người đứng dậy đi lại cửa sổ vẫn đang đóng kín, định đưa tay mở ra để hít lấy chút khí trời cho bình tĩnh lại nhưng lại thôi vì bàn tay đang run lên.
- Nếu Kha Lang đã bị thương mà bên cạnh không có Mộc Ang thì đêm qua trận đánh đó chính là nhắm vào họ. Bọn người đó có phải người do ‘người đó’ phái đến không còn chưa biết vì cách thức khá khác thường. Đêm nay ngươi hãy lẻn ra ngoài gặp hắn để nắm tình hình. Ta muốn biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
- Thần đã rõ! Hoàng tử yên tâm!
Liu Thạc nhận lệnh rồi lui ra chuẩn bị cho hành động đêm nay. Hoàng tử Xơng Ngỵ ngồi sụp xuống bên bàn khi cánh cửa vừa khép lại. Người cảm thấy như đã dùng rất nhiều sức lực để giữ bình tĩnh, không lộ ra vẻ bất thường gì trước mặt Liu Thạc. Bao nhiêu năm qua, không ai có thể nhìn thấu điểm yếu của người hoặc làm người mất kiểm soát tình hình trước mắt, đó là vũ khí lợi hại nhất mà người đã tạo cho mình. Nhưng lúc này đây, khi chưa thể biết được chuyện gì đã xảy ra với Mộc Ang và Kha Lang, người như không thể kiểm soát nổi bản thân.
“Nàng đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao chúng lại nhắm vào nàng? Ta đã liên lụy nàng rồi sao? Nàng không được gặp chuyện gì. Nàng không được biến mất như thế!”
*
Liu Thạc cẩn trọng đi vào trong cửa biệt điện. Hoàng tử Xơng Ngỵ ngồi bên ánh nến, tay cầm một quyển sách, thư thái lật giở từng trang trong khi chờ đợi người đi làm nhiệm vụ bí mật về.
- Thưa hoàng tử! Người đó đúng là Kha Lang. Khi thần đến hắn nhìn như chỉ còn nửa mạng sống, bị thương khá nặng. Đúng như người nói, đêm qua họ đã bị tập kích trên đường về, nhưng người bắt họ là một người khác chứ không phải người chúng ta nghĩ.
Liu Thạc hơi nhăn mặt khi nói đến người đã bắt hai người đó đi.
- Người đó là ai? Ngoài người kia ra còn có người khác nhắm vào ta sao? Ta lại có thêm người phải đối phó à?
Xơng Ngỵ bàng hoàng trong lòng, đặt quyển sách xuống vì tay lại bắt đầu run.
- Người đó là Lãnh chúa Y Tung.
Liu Thạc ghé sát tai hoàng tử, chỉ sợ từ ‘Lãnh chúa’ bị lọt ra ngoài.
- Lãnh chúa cho rằng họ là gián điệp làm việc cho ngài ở Ngạn Tây nên đã bắt về điều tra. Mộc Ang đã bị giữ lại trong cung, bọn lính nói hai ngày nữa sẽ đưa đi tới quảng trường Thiên Địa tế nạp thϊếp cho Lãnh chúa. Còn Kha Lang đã bị nhốt vào chuồng chó, định đem ra bãi săn làm ‘mồi nhử’, nhưng may mà hắn thoát được nên báo tin cho người đến giúp.
- Tập trung tất cả Hắc Liên ở Ngạn Tây, lên kế hoạch giải cứu Mộc Ang bằng mọi giá, rồi đưa họ về Hoa Nam cùng ta.
Xơng Ngỵ dứt khoát ra lệnh.
- Hoàng tử! Chuyện này rất có thể là bẫy muốn bắt ngài và triệt hạ tay chân của ngài. Nếu tất cả Hắc Liên cùng lộ diện, kế hoạch không thành công thì người sẽ mất cả mạng lưới đã dày công sắp đặt bao năm qua. Xin người xem xét lại, hành động này không thể bất cẩn được.
- Nhưng họ là ân nhân của ta sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn được? Hơn nữa, Kha Lang đã buộc lòng tìm đến ta nhờ giúp đỡ, nghĩa là ta chính là hy vọng duy nhất mà họ có được trong lúc này, lần này nếu phải kinh động cả hệ thống Hắc Liên Đội ta cũng phải làm. Ngươi hãy mau thu xếp, không được có sơ suất gì cả. Chúng ta còn hai ngày để chuẩn bị, Y Tung chọn ngay ngày ta sẽ lên đường về lại Hoa Nam chính là muốn xem ta phải làm sao, nên ngày đó ta không thể nán lại. Khi đến Hoa Nam ta sẽ hạ trại chờ Hắc Liên đưa họ đến đó. Ngươi cũng không được ở lại mà phải đi cùng ta để tránh bị nghi ngờ.
- Hoàng tử! Thần không dám nhưng... nhưng nếu kế hoạch thất bại thì phải làm thế nào?
Liu Thạc phân vân.
- Nếu không thể cứu được người ra thì hãy tìm cơ hội gϊếŧ nàng ấy đi. Y Tung đã cho rằng họ làm việc bí mật cho ta thì một khi rơi vào tay Y Tung hắn sẽ huỷ hoại, sẽ giày vò nàng ấy, như vậy còn đau khổ hơn chết. Ta thà để nàng ấy chết trong tay ta hơn là bị hắn làm hại.
Xơng Ngỵ vừa ra lệnh cho thuộc hạ gϊếŧ chết Mộc Ang một cách dứt khoát và nhẹ nhàng.
- Nhưng ngươi tuyệt đối không được thất bại, nếu nàng ấy phải chết sẽ có người đau đớn rất nhiều, khổ sở rất nhiều. Đó là cách cuối cùng, ngươi hiểu chứ?
- Thần hiểu! Kha Lang đã nhờ chúng ta giúp đỡ, nếu kết quả không như ý muốn thì hắn chắc chắn sẽ khó mà sống nổi với thương tích đang có và đau lòng tột độ.
Liu Thạc nghĩ hoàng tử đang nói đến Kha Lang, người cũng đang lo lắng cho Mộc Ang từng giờ và mạng sống đang bị đe doạ.
- Ngươi hiểu vậy là tốt, tất cả giao cho ngươi xử lý. Ta mệt rồi. Ta cần nghỉ ngơi. Tối mai chúng ta còn một lễ hội đấu võ phải tham gia.
Xơng Ngỵ cho phép Liu Thạc lui ra, lên giường nằm. Hoàng tử không thể nào chợp mắt được khi biết Mộc Ang đang ở đâu đó trong cung Lãnh chúa này, rất gần nhưng lại rất xa, không chạm đến được. Người mong đến ngày có thể cứu được nàng, nhìn thấy nàng an toàn không bị tổn thương gì.
“Y Tung! Món nợ này có ngày ngươi phải trả lại cho ta!”
Khi cả Ngạn Tây chìm vào giấc ngủ. Trên mái ngói biệt điện, nơi có hoàng tử Hoa Nam đang thao thức vì lo lắng cho người con gái mà người thương mến, một bóng người đã nằm chờ đợi rất lâu để nghe câu chuyện giữa hoàng tử và thuộc hạ về cuộc giải cứu sắp tới, lúc này đã lặng lẽ rời đi, nhẹ nhàng như một cơn gió. Trong đêm tối từ một góc tường, một con quạ mang theo một bức mật thư bay lên cao, hướng thẳng về phương bắc xa xôi, nơi có nhiều dãy núi tuyết và những cơn gió bão.Chương 4-7Lãnh chúa Y Tung chuẩn bị ra xa giá để đến dự đêm tổng kết của đại hội đấu võ. Người sẽ gặp Xơng Ngỵ ở đó, cùng nhau xem thi đấu và sẽ báo cho vị hoàng tử đó biết Lãnh chúa người sắp nạp tùy thϊếp mới. Đôi nam nữ bị bắt đi chắc chắn hoàng tử đã biết và sẽ tìm cách giải thoát. Nghĩ như thế nên Y Tung cười đắc chí, vì quảng trường Thiên Địa sẽ đầy binh lính chờ người của hoàng tử Hoa Nam đến để tiêu diệt một lần. Tùy tùng và hộ vệ đã chờ sẵn bên xa giá, tất cả cúi người hành lễ khi Lãnh chúa đi ra, người lên xe ngồi rồi đoàn người di chuyển ra ngoài thành.
Hoàng tử Xơng Ngỵ đã đến đại hội trước đó. Người đang ngồi trong khu vực dành cho hoàng gia, trò chuyện cùng quận chúa Y La có vẻ rất vui. Liu Thạc đứng cạnh cũng có vẻ rất bình thường. Hôm nay chỉ còn bốn trận đấu nên tất cả sẽ chờ Lãnh chúa đến rồi bắt đầu.
Xa giá của Lãnh chúa đã đến cổng vào. Dân chúng nép ra hai phía hành lễ để dành đường cho xe qua cùng đoàn tùy tùng đông đúc. Lãnh chúa bước lên sàn cao sau khi xuống xe, tiến về vị trí trung tâm nơi có đặt một bộ bàn ghế to hơn những bộ khác xung quanh dành riêng cho mình. Y Tung ngồi xuống khi tất cả quan viên kể cả Xơng Ngỵ đang đứng hành lễ chào.
“Ngươi vẫn còn bình tĩnh lắm. Để xem ngươi làm được gì?”
Y Tung nghĩ thầm.
- Tất cả ngồi xuống! Ta muốn xem thi đấu lắm rồi. Hãy bắt đầu đi!
Y Tung nói xong thì những tiếng trống vang lên, sáu đấu sĩ bước vào sân đấu, các trận đấu bắt đầu. Quận chúa và Xơng Ngỵ đang bàn về các cặp đấu, rất chăm chú, rất sôi nổi. Họ cùng nhau vỗ tay, hoặc nâng ly cùng uống khi có một đấu sĩ ra đòn hay. Y Tung nhận thấy đã đến lúc, quay sang nói với quận chúa Y La:
- Ngày mai sẽ có lễ tế nạp tùy thϊếp, quận chúa đưa thầy tế đến quảng trường Thiên Địa làm lễ tế cho ta.
- Sao bất ngờ vậy? Em chưa được nghe qua trước đó?
Y La có chút ngỡ ngàng.
- Chỉ là tùy thϊếp thôi đâu có gì long trọng. Chẳng qua vì phải làm lễ tế trước, nếu không thì đêm qua ta đã xử lý xong. Nhưng không sao, đã tận tay kiểm tra hết rồi, cô ta cũng được lắm, sờ rất thích tay.
Y Tung muốn Xơng Ngỵ nghe thấy. Xơng Ngỵ niềm nở chúc mừng Y Tung:
- Chúc mừng Lãnh chúa lại có thêm tùy thϊếp mới. Không biết là con gái vị quan viên nào may mắn quá?
- Nhặt được ở ngoài đường.
Y Tung cười khẩy, đưa cốc rượu lên uống cạn. Quận chúa Y La vẻ mặt gượng gạo, không dám nói gì nhiều. Xơng Ngỵ mỉm cười nói:
- Dù sao cũng mừng cho ngài có được người đẹp.
- Cô ta được leo lên giường phục vụ ta đã là vinh dự cho cô ta rồi.
Y La nói để kết thúc câu chuyện về cô gái nào đó chẳng may đã lọt vào tay anh trai mình:
- Anh yên tâm em sẽ chuẩn bị chu đáo.
- Tốt! Giao hết cho quận chúa đó.
Y Tung lại đưa cốc rượu đầy lên uống gần hết, rồi nhìn sang Xơng Ngỵ. Hoàng tử Hoa Nam đang chăm chú xem thi đấu, chốc chốc lại ghé tai quận chúa, chỉ trỏ vào đấu sĩ nào đó trên sân.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ đang đứng ở đại điện để chào Lãnh chúa trước khi khởi giá về lại Hoa Nam. Đoàn xe ngựa đã chờ sẵn ở ngoài thành, khi nào xe ngựa chở hoàng tử đi ra từ trong cung Lãnh chúa họ sẽ xuất phát. Vẫn điềm tĩnh như mọi khi, Xơng Ngỵ cung kính hành lễ chào Y Tung rồi rời đi. quận chúa và nhóm quan viên được sắp xếp để đưa người ra cổng thành, nơi lần trước họ đã đứng chờ để đón người đến. Rừng hoa mai đỏ lại bắt đầu di chuyển, những lá cờ tung bay như ngày nào họ tiến vào thành, chỉ khác là người ngồi trong xe lúc này tâm tình trĩu nặng, lo lắng không yên.
Mộc Ang vẫn đang trúng mê hương do bọn lính mỗi ngày đem đến. Nàng nằm trên giường mê man đã hơn hai ngày, nhưng với nàng như đã lâu lắm rồi. Nàng vẫn nghĩ đến Kha Lang mỗi khi mở mắt, nghĩ đến người bị thương chết trong rừng lần trước thật đáng sợ.
"Kha Lang không thể chết như thế được, như thế quá tàn nhẫn. Ta làm sao có thể cứu hắn khi bản thân ta còn không biết làm sao để tự giúp mình? Tất cả kết thúc rồi sao? Tên Đại Đế kia ai sẽ tìm ra cho Thần Tộc? Mễ Đằng làm sao biết được ta sẽ biến mất trong một khoảng thời gian ngắn nữa? Nhan Trác chắc sẽ khóc rất nhiều. Thượng Tôn Thần Mẫu và các Lão Thần sẽ rất thất vọng về ta. Thế giới này rồi sẽ như thế nào khi Đại Đế tìm thấy Mật Lệnh? Ta sẽ bị một tên Nhân Tộc xâm phạm và gϊếŧ chết sao? Đây là những gì một Vệ Nữ sẽ nhận lấy sao?"
Nước mắt lại trào ra bên khoé mắt, Mộc Ang không chống lại được sự xúc động trong lòng.
Nhóm tuỳ tùng mang y phục và đồ trang điểm vào để chuẩn bị cho tùy thϊếp mới của Lãnh chúa. Họ mở khoá xích tay và chân Mộc Ang ra vì lúc này nàng không còn sức để chống cự. Họ lau người cho nàng rồi mặc một bộ y phục màu tím thêu hoa văn nhiều màu. Một người đỡ nàng ngồi dậy rồi những người khác trang điểm cho nàng, tết tóc lại và cài lên những thứ lạ lẫm bằng kim loại. Mọi thứ hoàn tất, họ lại dìu nàng đứng dậy, đưa nàng đi ra. Nàng như cái xác chỉ còn một chút hơi thở, nương theo họ bước từng bước chậm chạp. Đang đi trên hành lang thì Lãnh chúa xuất hiện, người tiến lại gần xem xét tùy thϊếp mới của mình.
- Đẹp lắm! Đêm nay ngươi sẽ phải vất vả rồi!
Y Tung đưa tay đỡ lấy gương mặt Mộc Ang lên nhìn ngắm rồi cười khoái trá. Mộc Ang chỉ muốn dùng Thần Lực để quẳng hắn ra thật xa, nhưng dù có muốn nàng cũng không làm được.
Quảng trường Thiên Địa nằm ở giữa một rừng cây có lối cho người ngựa đi vào lát đá nhẵn kéo dài tới một mặt sân hình tròn khá rộng cũng lát cùng loại đá. Hoàng tộc sẽ đưa thầy tế đến đây tế trời đất vào các dịp quan trọng như tân Lãnh chúa lên ngôi, nạp tùy thϊếp cho Lãnh chúa, Lãnh chúa có con mới được sinh ra... nơi đây trống trải không có gì khác nữa. Ba vị thầy tế đang chờ đoàn xe đưa người sẽ được tế làm tùy thϊếp đến. Họ mặt một bộ đồ dài màu đen, bên ngoài đính rất nhiều sợi vải dài màu đỏ và xanh lá. Họ sẽ nhảy những điệu nhảy như để trời đất làm chứng cho người sẽ được tế. Người được tế sẽ ngồi ở trung tâm mặt phẳng hình tròn đó cho đến khi xong lễ.
Nhóm tuỳ tùng đưa Mộc Ang đến ngồi ở giữa mặt đá tròn rồi lui ra xếp hàng đứng bên lối vào. Ba thầy tế chuẩn bị nghi thức của mình, họ bắt đầu đi theo vòng tròn xung quanh Mộc Ang.
Rừng cây lá bỗng nhiên rung động xào xạc, từ trên những cành cây rất nhiều người vận y phục màu đen xuất hiện tiến đến quảng trường Thiên Địa. Ba người thầy tế hoảng sợ bỏ chạy không dám ngoáy đầu. Có người đến đỡ Mộc Ang dậy rồi đưa nàng theo họ ngược vào trong rừng. Đoàn tuỳ tùng lúng túng không biết làm gì, cũng không dám chạy theo vì nhóm người đó mang theo binh khí. Họ la hét cầu cứu quan binh triều đình. Lính của Lãnh chúa bố trí xung quanh chạy vào, hai bên ùa vào nhau giao đấu, một nhóm người tách ra để đưa Mộc Ang đi thật nhanh. Lính của Lãnh chúa kéo đến mỗi lúc đông hơn, nhóm người áo đen vừa đánh vừa rút lui vào sâu trong rừng nơi có một đoàn ngựa chờ sẵn để mang người đi. Binh lính khí thế hùng hồn, tấn công nhóm người áo đen chống đỡ mệt mỏi, bắt đầu thất thế. Khi tất cả binh lính đã xuất hiện và tập trung tấn công nhóm người phía trước thì từ phía sau lại xuất hiện một nhóm đông những người mặc áo đen khác kéo tới nhắm vào binh lính triều đình. Bị tấn công từ hai phía, binh lính bị thiệt hại nặng nề không dám tiến vào trong sợ gặp thêm mai phục nên đành cố gắng quay lại tìm đường thoát ra khỏi rừng. Nhóm người áo đen mới xuất hiện chém gϊếŧ không tha, đuổi bọn lính ra tới bìa rừng thì cũng không thấy quay vào lại.
Hắc Liên Đội không biết những người đó là ai nhưng vì thời gian gấp gáp, họ lên ngựa đi thật nhanh đến nơi tập kết để giao người theo lệnh. Hắc Liên Đội ra đến gần bìa rừng thì có một nhóm người khác chờ sẵn, họ ăn vận như thương nhân với những xe chất đầy hàng hoá phía sau đang di chuyển chầm chậm. Sau khi giao Mộc Ang cho nhóm thương nhân, Hắc Liên Đội rẽ một hướng khác và lẩn mất vào rừng sâu.
*
Lãnh chúa Y Tung nghe tin có rất nhiều người xuất hiện cướp người, đánh bật cả đội quan binh đã được sắp xếp mai phục gần đó thì nổi trận lôi đình, ra lệnh truy đuổi đến cùng. Nhưng binh lính bị đánh lùi lại ra ngoài, bây giờ lại chạy vào rừng tìm đã bị loạn vì đối phương tạo hiện trường giả khắp nơi, không xác định được người đã đi hướng nào. Họ đành đi lục soát xung quanh cánh rừng rộng lớn để có thể hồi đáp lại lệnh của Lãnh chúa.
Y Tung lại lệnh cho binh lính toả ra các cung đường gần khu rừng nơi có quảng trường Thiên Địa lục soát, kiểm tra người qua lại. Các chốt kiểm tra được tạo ra, chặn những đoàn người qua lại tìm kiếm xem có gì bất thường. Quảng trường Thiên Địa nằm gần nội thành nên các con đường dẫn qua đây lúc nào cũng đông người, xe chở hàng hoá tấp nập, việc kiểm tra đã gây ùn tắc mấy con đường.
Mộc Ang lúc này gần như bất tỉnh. Nàng nghe tiếng binh khí va vào nhau khi hai bên giao chiến, tiếng vó ngựa mang nàng đi, tiếng người xung quanh đang rì rầm nói chuyện. Rồi nàng cảm thấy mình được đặt vào một cỗ xe ngựa nhưng là trong một ngăn gỗ lớn bằng diện tích sàn phía trên có nắp gỗ đóng lại. Chốc chốc người ngồi trong xe lại mở ra cho nàng uống nước rồi lại đóng miếng gỗ lại. Qua kẽ hở nhỏ nàng thấy đó là một chàng trai, đôi mắt sáng tinh anh của người trẻ tuổi nhưng lại để một chòm râu dài nhìn không phù hợp lắm. Mộc Ang mở mắt rồi nhắm mắt, không biết mình đã đi được bao xa, phó mặt cho tất cả.
Đoàn thương nhân có cỗ xe ngựa chứa Mộc Ang nằm bên trong xuất hiện giữa dòng người đang tiến lại gần một chốt kiểm tra nữa, những chốt đã qua không có gì xảy ra, chốt này là chốt cuối cùng. Người ngồi phía trên lại phủ tấm thảm che hết mặt sàn, chỗ Mộc Ang nằm trở nên ngột ngạt, tối tăm. Quan binh đang nói chuyện với người dẫn đoàn bên ngoài rồi bắt đầu kiểm tra, xem xét hàng hoá đem theo. Họ dùng những thùng hàng cỡ nhỏ, không thể giấu vừa một người bên trong nên quan binh không cần mở ra.
- Ngươi là chủ đoàn xe này?
Một binh lính đến vén màn, hỏi người trong xe.
- Dạ phải, thưa ngài!
Người trong xe trả lời với vẻ kính cẩn, từ tốn.
- Các ngươi xuất phát từ đâu?
- Dạ, chúng tôi từ quê nhà thành Nam Y Hiệt đến, trong giấy thông quan cũng có đề!
- Các người đi về đâu?
- Chúng tôi đến biên giới Hoa Nam để giao hàng, gia đình tôi đã kinh doanh theo tuyến đường này lâu lắm rồi, ngài có thể kiểm tra lại. Hôm nay trong thành có chuyện gì thế quan sai? Chúng tôi qua lại đường này chưa thấy có quan binh kiểm tra bao giờ?
- Chuyện của triều đình, ngươi không cần quan tâm!
Tên lính dõng dạc lớn tiếng.
- Dạ xin lỗi quan sai, chỉ là tò mò một chút, mong ngài tha lỗi!
- Thôi được rồi, cho các ngươi qua!
Binh lính ra lệnh cho đoàn xe qua rồi lớn tiếng gọi đoàn kế tiếp đến kiểm tra.
Y Tung cho lục soát hơn một ngày nhưng không tìm được gì, tỏ ra bực tức đi đi lại lại trong tẩm điện.
- Ngươi chắc là không bỏ sót người nào rồi chứ? Y Tung hỏi Y Seng đang đứng rúm ró hầu, lo sợ Lãnh chúa trút giận lên mình.
- Thưa Lãnh chúa! Quả thật là đã rà soát kỹ lắm rồi. Đã hơn một ngày có lẽ người đã ra khỏi thành.
- Lục soát tiếp cho ta, siết chặt kiểm soát ở các cổng thành biên giới.
- Việc này khá khó khăn thưa Lãnh chúa. Biên giới Ngạn Tây - Hoa Nam trải dài từ bắc xuống nam, đường bộ đường thuỷ đều có, quan phủ các nơi đâu ai biết cô gái ấy dáng vẻ trông như thế nào? Bây giờ mà cho người vẽ ra thì cũng mất rất nhiều thời gian, khi đó người đã thoát sang nước khác rồi. Mà cho dù có bắt được cũng đâu thể buộc tội hoàng tử Hoa Nam được, ngài ấy đã khởi giá về nước hai ngày trước rồi mà. Y Seng nhăn nhó.
- Vậy là từ bỏ, mặc kệ tên hoàng tử đó muốn làm gì thì làm, coi ta như bù nhìn à? Ngươi nói xem ta có giống bù nhìn không? Y Tung quăng mạnh chiếc cốc trên tay xuống sàn, rượu bắn tung toé, quát lớn.
- Thần không dám! Thần không dám!
Y Seng hoảng sợ liền quỳ xuống.
- Ta không ngờ hắn lại có một lực lượng mạnh như vậy ngay trên đất của ta, cả quan binh của ta cũng không đánh lại chúng. Thật là quá đáng! Quá đáng!
- Thưa Lãnh chúa, có khi nào không phải là hoàng tử Hoa Nam làm không? Ngài ấy trong suốt thời gian đó không hề thấy có biểu hiện gì bất thường dù là nhỏ nhất. Dẫu có nghe tiếng hoàng tử là người điềm tĩnh nhưng một chút cũng không lộ ra thì rất khó. Họ có thể chỉ là quen biết sơ giao thôi chứ không phải có gì mờ ám, hai người kia hình như còn không biết ngài ấy là hoàng tử.
- Có thể không?
Y Tung ngồi lại suy nghĩ.
"Nếu là hắn thì đêm lễ hội đấu võ hắn lại có thể bình tĩnh như không vậy thật sao? Còn chẳng mấy quan tâm đến những gì ta nói."
Y Tung vẫn còn đang nghĩ ngợi thì bên ngoài có lính vào bẩm báo:
- Thưa Lãnh chúa, ở quảng trường Thiên Địa có người tìm thấy vật này, xin trình Lãnh chúa xem xét.
Tên lính mang theo một vật trong tay trình lên Y Tung.
- Đưa lên đây!
Y Tung nhận vật đó từ tay tên lính, nhìn hồi lâu, rồi gật gật đầu, ánh mắt nheo lại tính toán xa xôi.
“Quả nhiên là hắn!”
Y Tung không nổi giận đùng đùng như lúc nãy mà im lặng suy nghĩ, trong đầu nhớ đến một bức mật thư nhận được từ phương bắc mấy ngày trước.
*
Đoàn người hộ giá hoàng tử Hoa Nam đã qua biên giới Ngạn Tây và cắm trại theo lệnh hoàng tử. Một hộ vệ bị thương đang được chăm sóc trong lều, người đó thương tích khá nặng do bị thú tấn công khi đi làm công vụ cho hoàng tử.
Xơng Ngỵ đang ngồi trong lều riêng đọc sách sau bữa tối. Đã hai ngày đi đường xa mệt mỏi nên người quyết định cắm trại hai ngày ở đây. Đã hai ngày qua rồi, theo đúng lịch trình thì hôm nay nàng ấy sẽ đến. Hắc Liên Đội báo tin đã giải cứu thành công và giao người cho đoàn vận chuyển, sẽ đuổi kịp đoàn người của hoàng tử trong nay mai. Nhưng Xơng Ngỵ vẫn chưa yên tâm khi chưa gặp được Mộc Ang.
Liu Thạc đang đi tuần xung quanh khu lều cùng một tốp hộ vệ, luôn tiện nghe ngóng từ xa, chờ đợi một đoàn thương nhân đang chuyển thứ hoàng tử cần.
Phía xa có tiếng một đoàn xe đi tới gần khu lều. Hộ vệ từ xa cản họ lại, ra lệnh cho họ chuyển hướng khác mà đi. Liu Thạc thấy người dẫn đoàn ra hiệu theo thoả thuận trước đó thì đi đến.
- Hàng hoàng tử đặt làm quà cho công chúa đã đến rồi sao?
Rồi quay sang người hộ vệ,
- Họ chỉ giao hàng cho hoàng tử thôi, ta nhận xong họ sẽ đi ngay.
Người hộ vệ thấy là Liu Thạc nên không dám cản trở.
- Dạ! hàng đã tới. Thật vinh dự được hoàng tử tin tưởng cửa hàng của chúng tôi. Chúng tôi không dám chậm trễ, ngày đêm lên đường cho kịp. Hàng tốt, hoàng tử yên tâm!
Người dẫn đầu đoàn thương nhân nói.
- Tốt lắm!
Liu Thạc gật đầu tỏ ý hài lòng. Một thùng gỗ dài lớn được vài người đưa tới trước giao cho Liu Thạc. Liu Thạc khoác tay cho mấy hộ vệ đi cùng ra nhận.
- Thôi các người cứ lên đường đi! Nói với ông chủ các người, lần sau sẽ đặt hàng nhiều hơn nếu lần này hoàng tử vừa ý.
Liu Thạc nói rồi rời đi, mấy hộ vệ khiêng theo thùng hàng đi về khu cắm trại. Người ngồi trong xe mỉm cười khi nghe mấy lời Liu Thạc nói. Đoàn thương nhân chuyển hướng khác sau khi đã giao hàng, rồi khuất lẫn trong bóng đêm chỉ còn vọng lại tiếng bánh xe nghiến lên sỏi đá.
Xơng Ngỵ thấy Liu Thạc bước vào lều thì biết đã nhận được người, trong lòng vừa khấp khởi vì Mộc Ang thật sự đã được cứu, vừa lo lắng vì không biết sức khoẻ nàng ấy thế nào.
- Thưa hoàng tử! Người đã được đưa vào lều có Kha Lang đang nằm ở phía sau. Cô ấy trúng mê hương khá nặng nên vẫn còn chưa tỉnh được. Thần đã phái người tùy tùng đang chăm sóc Kha Lang chăm sóc cho cô ấy.
- Tốt lắm! Tuỳ tùng đó khi về Cấm Thành thì giữ lại trong cung hoàng tử. Ngày mai khi khởi hành thì đem xe ngựa đến trước cổng lều, đưa họ lên không được kinh động quá nhiều người phía trước. Hộ vệ của triều đình không được xếp canh gác phía trong, chỉ được ở vòng ngoài từ phía xa. Lần này kinh động cả Hắc Liên Đội ở Ngạn Tây, nên cho họ ẩn mình một thời gian, không có gì thực sự cần thiết thì không cần liên lạc. Y Tung nhất định chưa chịu từ bỏ mà sẽ truy lùng người của ta, bảo họ phải cẩn thận.
- Dạ, hoàng tử yên tâm! Nhưng... bọn người áo đen xuất hiện sau đó ở quảng trường Thiên Địa là địch hay bạn vẫn chưa rõ.
- Là địch hay bạn rồi có một ngày cũng sẽ nhìn thấy nhau. Họ không đến đó giải cứu mà không có kế hoạch gì phía sau. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, quá cấp bách không thể kiểm soát hết được. Nếu không có họ thì Hắc Liên Đội có thể đã thiệt hại nặng nề trong hành động lần này.
- Kế hoạch của chúng ta rất cẩn mật nhưng họ lại biết được, quả thật người đứng sau không tầm thường.
- Có thể lúc ấy chúng ta đã bỏ sót chi tiết nào đó, không phát hiện có kẻ nghe lén. Trên thế giới này, nơi đào tạo được những gián điệp tinh nhuệ như thế chắc chắn không phải là Ngạn Tây.
- Ý ngài là…
- Cũng đã phải lặng lẽ nhiều năm rồi, có cơ hội nên sẽ không thể không nắm lấy. Lần này thật sự chúng ta đã có sơ hở… Ta đến xem hai người đó thế nào đã.
Xơng Ngỵ từ từ đứng lên, khoan thai bước đến cửa lều. Liu Thạc đi theo, vén màn cho người bước ra. Xơng Ngỵ đứng lại, ngước mặt nhìn về phía bắc rồi quay lưng đi đến căn lều cách đó không xa.
- Ngươi đứng đây canh chừng, không cho ai đến gần.
Xơng Ngỵ dặn dò Liu Thạc rồi một mình bước vào trong. Trong lều để một ngọn nến trên chiếc bàn thấp ngay chính giữa, Kha Lang đang nằm bên phía tay trái. Hắn đã ngủ say sau mỗi lần dùng thuốc trị thương, đã mấy ngày qua, các vết thương có vẻ khởi sắc nhưng vẫn còn rất yếu, chưa đi lại được. Xơng Ngỵ bước vội đến người đang nằm bên phía tay phải, vận lễ phục Ngạn Tây màu tím. Xơng Ngỵ lại gần rồi ngồi xuống bên cạnh, đỡ lấy người cô gái lên, đưa tay gỡ những chiếc trâm còn cài trên tóc vứt đi trong bực bội. Người ôm chặt lấy Mộc Ang vào lòng, thật lâu, lắng nghe từng tiếng thở yếu ớt của nàng. Người nghĩ đến những lời Y Tung nói ở lễ hội đấu võ mấy ngày trước, cảm thấy căm hận vì hắn đã đặt bàn tay dơ bẩn của hắn lên người nàng.
“Nàng về rồi! Ta đã cứu được nàng. Ta sẽ bảo vệ nàng, không để kẻ khác tổn thương nàng. Hãy ở lại bên ta!”
Xơng Ngỵ như muốn Mộc Ang nghe thấy lòng mình, tim người đập mạnh, cảm xúc chưa từng có trong đời ùa về rồi vỡ oà trong vòng tay siết chặt.
Phía bên kia ngọn nến, Kha Lang thức giấc vì cảm thấy có người vào trong lều. Cơ thể chưa thể cử động, đầu óc vẫn còn choáng váng, đảo mắt nhìn sang phía đối diện, thấy Xơng Ngỵ đang ôm lấy một người.
“Mộc Ang được cứu rồi! Tốt quá!”
Kha Lang nhắm mắt lại không muốn nhìn cảnh trước mắt vì trong lòng bỗng thấy nhói đau, lại ước rằng hắn đã không tỉnh giấc vào lúc này.
*
Liu Thạc cho hai cỗ xe ngựa vào phía trong khu trại. Một đến trước căn lều của hoàng tử, chiếc còn lại đưa đến căn lều có Kha Lang và Mộc Ang vẫn đang nằm mê man. Liu Thạc đưa hai người họ lên xe, xếp cho nằm gần nhau rồi lệnh hộ vệ đánh xe ra theo cỗ xe của hoàng tử phía trước. Các tuỳ tùng bắt đầu hạ trại, xếp lên các cỗ xe còn lại, rồi đoàn người di chuyển về Cấm Thành Hoa Nam. Hoàng tử ngồi trong xe nhìn cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ đã mở rèm, lòng nghĩ về người đang nằm trong xe ngựa phía sau. Bất chợt người đưa tay lên xoa mắt, hai ngón tay di di ra tới thái dương, cảm thấy tinh thần có chút mệt mỏi. Thanh gươm mang theo trước đó vẫn để nằm ngang phía sau băng ghế ngồi, chưa từng dùng đến ở đất Ngạn Tây, giờ đã về đến Hoa Nam. Suốt dọc đường về không bị tập kích bởi sát thủ lần nào, nhưng Xơng Ngỵ mãi lo chuyện giải cứu Mộc Ang nên chẳng bận tâm đến chuyện đó, lực lượng đã dồn hết vào việc giải cứu, mấy ngày qua nếu có sát thủ đến không chắc đã có thể qua khỏi.
Kha Lang tỉnh lại trong xe ngựa, nhìn thấy Mộc Ang nằm kế bên như đang ngủ say thì cảm thấy rất vui. Chỉ mấy ngày trước, hắn không biết nàng sống chết ra sao, phải chịu đựng những gì, giờ nàng nằm đó trước mặt hắn, an toàn, nguyên vẹn. Kha Lang cố gắng nâng bàn tay lên đưa đến gần gương mặt mà đã rất nhiều đêm hắn chỉ có thể nhìn qua ánh lửa, rất gần nhưng chưa bao giờ dám chạm đến. Đặt tay lên má nàng, có thể cảm nhận được hơi ấm và nhịp thở, đặt một ngón tay lên đôi môi nhỏ nhắn như chạm vào một nụ hoa, Kha Lang mỉm cười hạnh phúc, rồi lại thu tay về, vết thương vẫn còn đau từ cuộc chiến với bầy chó trong chuồng sắt, lại sờ tay lên ngực để cảm nhận những vết sẹo cũ.
“Nàng còn nhớ bên bờ suối ta đã từng nói gì không? Chỉ cần ta cảm thấy người đó xứng đáng, ta có cho đi cái mạng này cũng không tiếc!”Chương 5-1Bãi biển phía đông bắc ở Ưng Đông Đại Đảo đang có một nhóm người tụ tập, họ chen nhau để nhìn được việc gì đó đang diễn ra. Vài người đến trước đang ngồi cạnh xem xét một thân người nằm trên bãi biển. Họ không biết chuyện gì đã xảy ra với người này.
Ngư dân kể lại sáng sớm họ đang trên đường ra bến tàu thì phát hiện một người đang nằm trên bãi cát, cả người ướt sũng nhìn giống như bị chết do đắm tàu rồi bị sóng đánh dạt vào bờ, lúc lật người lại thì vài người quen nhận ra là Tông Ka. Cả gia đình cùng hầu cạnh cách đây mấy ngày đã lên thuyền ra biển chưa thấy về, hôm nay thì thấy Tông Ka trôi về đây, những người còn lại có lẽ đã lành ít dữ nhiều. Ngư dân kiểm tra thì thấy Tông Ka vẫn còn hơi thở nên cho người đi lấy một tấm gỗ lại rồi đưa cậu ta lên nằm sau đó cho mấy chàng trai trẻ đem đến chỗ lang y. Một số người khác đi báo cho họ hàng cậu ta biết để đến đón về nhà.
Hoàng tử Điển Hạn đang luyện kiếm trong vườn Hải Viên, người vận trang phục màu xanh lá đậm, đai lưng thêu hoa văn uốn lượn màu đen, ống tay áo cũng có cùng kiểu hoa văn như đai lưng. Màu tóc đặc trưng nổi bật của người và y phục làm tôn lên nước da trắng với gương mặt tươi đẹp, đôi mắt hơi xếch lên lại có vẻ kiêu ngạo. Người đã luyện võ từ lúc biết đi do được chọn làm Chúa đảo kế nhiệm, mọi thứ về người đều được chỉnh chu. Trong thời gian ngắn nữa sẽ là lễ Chuyển Quyền cho Chúa đảo mới, nên hoàng tử Điển Hạn đã bắt đầu tiếp quản nhiều việc ở trong cung cũng như trên toàn đảo quốc. Người thích có quyền lực trong tay, cảm thấy mọi thứ đều dễ dàng hơn khi mình là người ra lệnh, và quan trọng là có thể phái hộ vệ đi khắp đảo để xem xét dân tình cũng như nắm rõ hành tung của người bạn thân từ nhỏ là Tông Ka, chủ yếu để xem Tông Ka có khó khăn gì để người có thể giúp đỡ. Người chẳng có gì ngoài quyền lực nên người sử dụng nó rất hiệu quả để phục vụ cho bản thân cũng như để trị vì Ưng Đông Đại Đảo.
Tân Chúa đảo đang uyển chuyển theo từng bài kiếm thuật thì có hộ vệ vào xin báo tin.
- Thưa hoàng tử! Bãi biển phía đông bắc có động.
Tên hộ vệ cúi người hành lễ và báo cáo.
- Có chuyện gì ở đó?
Điển Hạn nhíu mày, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.
- Ngư dân tìm thấy một người trôi dạt vào bãi biển, nghi do đắm thuyền.
- Ưng Đông Đại Đảo chuyên nghề biển, chuyện này có chút đáng tiếc nhưng không đến nỗi là chuyện lạ chưa nghe thấy.
Điển Hạn nghe qua thì không mấy để tâm, xoay người theo một thế kiếm khác.
- Dạ thưa ngài! Người đó bị trôi dạt nhưng vẫn còn sống, đang được lang y cứu giúp. Người đó gọi là Tông Ka. Vì bạn của hoàng tử cũng tên Tông Ka nên thuộc hạ vào bẩm báo.
- Ngươi là người mới à? Tông Ka chỉ có một trên đời. Nói mau, giờ sức khỏe Tông Ka thế nào?
Điển Hạn nghe đó là Tông Ka thì trong lòng vô cùng bất an nên đã dừng kiếm.
- Lang y nói là cứu được nhưng phải dưỡng thương nhiều ngày. Người đó may mắn nên mới sống được trong hoàn cảnh như vậy, còn người nhà thì mất tích cùng với thuyền của nhà họ rồi.
- Ta biết rồi! Ngươi lui ra, đưa một vài thứ thuốc tốt đến cho họ, cho người theo dõi nếu có vấn đề gì thì về báo lại, đó là bạn của ta, không được xem nhẹ.
Điển Hạn điềm tĩnh ra lệnh, trong lòng lại như dậy sóng nhưng thân phận không cho phép người hành sự nông nổi. Người không còn tâm trạng luyện kiếm nữa mà đi thẳng về tòa tháp nơi ở của hoàng tử.
Hoàng tử Ưng Đông Đại Đảo ngồi bên cửa sổ trong cung của mình nhìn ra hoa viên nơi có nhiều sản vật từ đại dương được dùng trang trí xen kẽ với cây cối trong vườn, nhiều nhất là san hô với đủ màu sắc. Những bụi san hô cao đến hông người được đặt dọc theo lối đi, nhiều vỏ ốc lớn dùng làm chậu trồng các loại hoa cỏ, nhiều cồn cát được tạo nên với nhiều loại xương rồng lớn nhỏ chen nhau, đang có rất nhiều hoa xương rồng nở rộ nhiều màu sắc, cảnh vật giống như một đáy biển nằm trên cạn. Hoàng tử ngắm cảnh đến chán mà vẫn không bớt lo lắng cho Tông Ka, liền đứng dậy đi ra ngoài, quyết định xuất cung. Đoàn hộ vệ tầm năm mươi người khẩn trương đi theo hoàng tử. Vừa ra gần cổng thành thì phía trước xuất hiện một cô gái có màu tóc giống người đang đi đến, theo sau là một nhóm tuỳ tùng. Cô gái đó nhìn thấy hoàng tử thì đôi mắt sáng lên, hăm hở đi lại. Hoàng tử ước gì người đã ngồi bên cái cửa sổ kia lâu hơn chút nữa trước khi quyết định ra ngoài để không cần phải gặp mặt cô gái ấy.
- Hoàng tử đang muốn ra ngoài à?
Vừa hành lễ xong, cô gái liền hỏi.
- À... ờ... trong cung hơi nóng nực ta định ra dạo biển, hóng gió cho mát.
Hoàng tử viện cớ chóng chế.
- Vậy ta đi cùng ngài, sẵn lúc ta đang chán mà không biết làm gì.
Cô gái càng nhiệt tình đề nghị.
- Không cần đâu, ta muốn đi một mình. Hôm nay đã phải giải quyết nhiều công vụ rồi nên giờ muốn được yên tĩnh một lát.
- Ngài chê ta ồn ào phiền phức sao?
- Không! Không phải chê mà chỉ sợ chị chán vì lúc cần yên tĩnh ta sẽ không trò chuyện cùng chị được, không muốn chị mất vui thôi mà.
Hoàng tử cố gắng khước từ.
- Thôi được rồi, để ngài không nghĩ ta không hiểu ý người khác, ta sẽ không đi theo nữa.
Cô gái nhíu mày nhìn hoàng tử như nghi ngờ gì đó nhưng cũng nhượng bộ.
- Vậy nhé! Ta đi đây. Nếu chị chán không có gì làm thì sang thăm bà đi, chắc người cũng nhớ chị lắm đó.
- Ta biết rồi!
Nói xong,thì cô gái hành lễ rồi rời đi. Điển Hạn thở phào, đi nhanh hơn, chỉ lo cô gái kia đổi ý quay lại muốn theo cùng thì chẳng biết làm sao.
“Người chị gái này làm ta phiền chết mất!”
Tông Ka đã được người thân đưa về nhà từ chỗ lang y. Hắn vẫn còn hôn mê chưa tỉnh dậy. Người thân ra vào chăm sóc cho hắn. Ngoài cổng bỗng ồn ào, một đoàn hộ vệ đông người vừa đi ngang qua cổng chính, đoán là người của triều đình. Do đây là khu vực gần Hồng Thành nên chuyện nhìn thấy hoàng tộc đi ra ngoài không phải chuyện lạ của đảo dân, người vừa đi qua chức vị có lẽ không thể tầm thường nên đám đông mới trầm trồ như vậy. Mặc kệ ngoài kia náo nhiệt thế nào, trong phòng này chàng trai bất tỉnh vẫn nhắm nghiền mắt, bàn tay trái nắm chặt chưa hề giãn ra từ lúc được phát hiện cho tới bây giờ.
Điển Hạn cùng đoàn tuỳ tùng vừa đi ngang qua nhà của Tông Ka. Người biết trước là không thể vào trong thăm Tông Ka nhưng vẫn cố ý đi ngang qua. Hai người là bạn từ nhỏ, bây giờ vẫn hay gặp nhau, nhưng lần nào gặp cũng là ở bên ngoài. Hoàng tộc nếu vào thăm một đảo dân thì sẽ gây tai tiếng không hay. Đoàn hộ vệ đông đúc túc trực không bao giờ để hoàng tộc đi đâu một mình, dù Điển Hạn có muốn cải trang ra ngoài vào ban đêm cũng không thể vì dung mạo quá nổi bật. Hoàng tử đã sắp xếp người chăm lo cho Tông Ka nhưng vẫn không yên lòng. Người bây giờ chỉ biết chờ cho tới khi Tông Ka tỉnh lại mới có thể gặp mặt.
*
Không biết đã bao nhiêu lần Tông Ka mở mắt rồi lại nhắm mắt, hắn cứ nữa tỉnh nữa mê chưa ý thức được mình đang ở đâu, có lúc thấy bản thân như vẫn đang chìm trong lòng Biển Bóng Tối kia, có lúc lại nhìn thấy căn phòng của hắn ở nhà. Những hình ảnh hắn nhìn thấy lúc trôi dạt trong bóng đêm cứ vụt hiện lên rồi lại mất, những chi tiết vụn vỡ chưa thể kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của nó là gì. Bàn tay trái của hắn vẫn còn nắm chặt chưa từng mở ra lại. Gia nhân chăm sóc hắn cũng chẳng tài nào mở ra được. Họ nghĩ hắn đã bị tật gì đó nên mời lang y tới xem. lang y đã đến kiểm tra, lão cầm bàn tay trái của hắn lên, nhìn tới nhìn lui, cố kéo hết sức nhưng hắn vẫn nắm chặt, cuối cùng cũng chẳng thể nói là bệnh gì nên đành cho rằng tay đã bị thương chưa hồi phục được. Tông Ka nghe tiếng người nói xung quanh, nghe họ bàn về mình, cảm nhận được hắn đang giữ vật gì đó thật chặt trong lòng bàn tay nhưng chẳng phản ứng được gì.
“Điển Hạn có biết ta gặp nạn không? Hoàng tử nhiều tay mắt như vậy chắc là đã biết rồi, nhưng biết thì sao? Thân phận khác nhau như thế làm sao người đến thăm ta được. Bao giờ thì ta mới tỉnh lại được chứ? Cha mẹ ta có được cứu như ta không?”
Tông Ka chỉ có thể hoạt động trong tâm trí của riêng mình.
*
Tông Ka dần dần mở mắt sau nhiều ngày nửa mê nửa tỉnh. Hắn thấy mình đang nằm trên giường ở nhà, không gian tĩnh lặng, lúc này là ban đêm. Tông Ka đảo mắt nhìn quanh căn phòng, nhờ ánh trăng ngoài cửa sổ mà có thể thấy lờ mờ đồ vật xung quanh, tất cả vẫn như cũ kể từ ngày cả gia đình hắn cùng nhau lên chiếc thuyền đó. Trong kí ức còn mập mờ, Tông Ka còn nhớ những âm thanh vang dội khi cơn lốc xoáy xé nát con thuyền, mọi thứ xung quanh bị nghiền nát. Hắn cố níu tay ôm chặt cha mẹ mình nhưng sức mạnh bên trong cơn bão quá lớn đã tách rời họ ra trong tích tắc. Một tia sét to lớn bằng ngàn tia sét mà hắn từng nhìn thấy trong đời sáng lên rồi nổ rầm, tất cả lại chìm trong bóng đêm, lúc đó trong đầu hắn chỉ hiện lên một câu hỏi duy nhất.
“Tại sao ta chưa chết? Mọi thứ đã nổ tung, vỡ vụn nhưng sao ý thức của ta vẫn còn hoạt động? Con người chết rồi nhưng vẫn có thể suy nghĩ sao?”
Tông Ka thấy bản thân như đang trôi lênh đênh trên mặt biển nhưng khẽ di chuyển bàn tay thì lại không chạm được thứ gì, xung quanh chỉ là một màu đen bao trùm, không có chút ánh sáng nào dù là nhỏ nhất. Hắn cứ trôi như thế, không ý thức được là đã bao lâu, nhắm mắt hay mở mắt cũng chỉ là một màu đen. Bỗng trước mặt xuất hiện một chấm sáng nhỏ màu đỏ, hắn không biết nó cách mình bao xa, chỉ nhìn thấy nó lấp lánh như một vì sao nhưng lại có màu đỏ. Tông Ka vẫn trôi theo dòng bóng tối cho đến khi điểm sáng kia nằm ngay trước mặt hắn. Hắn đưa tay lên nắm lấy nó trong vô thức, chợt thấy cả người như bay lên cao, rồi mắt hắn nhìn thấy được một số cảnh tượng phía xa mờ ảo. Trước mặt Tông Ka là một ngọn thác cao, dòng nước màu đen đang chảy xuống không ngừng, không thể nhìn thấy điểm bắt đầu cũng như điểm cuối của nó. Tiếp tục bay lên cao hơn, Tông Ka nhìn thấy phía trước hình thù một toà thành lớn nằm rất xa nơi hắn, một số cảnh vật, một vài chuyển động qua lại. Lúc nheo mắt nhìn thật kỹ những điểm di chuyển màu đen đó thì thấy hình như có hình dáng con người, nhưng quá xa, nơi hắn đang đứng lại quá tối, đầu óc lại đang choáng váng nên không chắc đó có phải là con người hay không và trong nhận thức của hắn thì con người không biết bay.
“Mình đang mơ sao? Những thứ đó là gì?”
Bỗng những cảnh trước mắt bị kéo lui về sau thật nhanh rồi mất hút, xung quanh lại là một màu đen dày đặc. Tông Ka lúc này đã cảm nhận được bản thân mới chính là thứ bị kéo đi ra xa chỗ lúc nãy, rất nhanh rất nhanh, thứ hắn nắm lấy trong tay vẫn còn đó. Tông Ka chịu đựng một lúc thì tâm trí lại quay cuồng. Khi ý thức vẫn còn hoạt động, hắn nghe thấy tiếng gió biển và tiếng sóng rồi mọi thứ tắt hẳn, cho đến khi hắn nghe thấy tiếng người nói lao xao bên cạnh mình trên bãi biển. Cảm thấy vẫn còn mệt nên Tông Ka nhắm mắt lại nghỉ ngơi, hắn biết một điều rằng ngày mai hắn có thể thức dậy.
*
Điển Hạn nghe tin báo Tông Ka đã tỉnh thì cho người đến hẹn gặp Tông Ka.
“Ta cần phải biết chuyện gì đã xảy ra với Tông Ka ở ngoài đại dương kia!”
Lúc này Tông Ka đã đến gần ngôi nhà gỗ nhỏ để gặp hoàng tử. Hắn cũng muốn gặp Điển Hạn để nói về những chuyện đã xảy ra mà hắn nghĩ sẽ chỉ có Điển Hạn tin vào lời của hắn.
Điển Hạn đang ngồi ngoài ban công phía trước nhà chờ Tông Ka. Hộ vệ đông đúc, tuỳ tùng đứng hầu. Người thấy Tông Ka từ xa thì đứng lên đón, quay sang đám hộ vệ và tuỳ tùng, ra lệnh:
- Các ngươi lui ra xa một chút, không được làm phiền ta và bạn của ta trò chuyện.
Nhóm tuỳ tùng nhận lệnh lùi ra xa. Tông Ka cũng vừa đến nơi, hành lễ cúi chào rồi ngồi xuống cùng Điển Hạn.
- Ngươi đã khoẻ hẳn chưa? Đúng ra ta nên chờ thêm vài hôm nữa mới nên hẹn ngươi, nhưng ngươi về nhà đã nhiều ngày mà ta chưa gặp được nên cũng có phần lo lắng. Cha mẹ của ngươi không may mắn, ta cũng cảm thấy rất buồn, nhưng người đã đi rồi, ngươi cũng nên bớt thương tâm.
Điển Hạn an ủi Tông Ka.
- Cảm ơn hoàng tử đã quan tâm! Ta cũng đã chấp nhận chuyện đó rồi nhưng không thể tránh khỏi đau lòng, hơn nữa, chuyện này có quá nhiều điều kỳ lạ, nhất thời ta chưa nghĩ thông được.
Tông Ka có vẻ tư lự.
- Có chuyện gì ngươi có thể nói với ta, có thể ta giúp được ngươi.
- Hoàng tử có tin rằng con thuyền của nhà ta đã bị cuốn vào Biển Bóng Tối không?
- Sao lại có chuyện như thế được? Đâu có ai đưa thuyền lại gần nơi đó? Và ai cũng biết nơi đó là điểm chết mà.
Điển Hạn có phần ngỡ ngàng, trong lòng đang lo lắng có thể Tông Ka quá đau buồn mà sinh ra suy nghĩ không đúng đắn.
- Thuyền của gia đình ta đã bằng cách nào đó bị lệch hướng và hướng thẳng đến Biển Bóng Tối, rồi một cơn lốc đã cuốn con thuyền vào bên trong là sự thật, nhưng bằng cách nào ta lại sống sót thì ta không thể hiểu được, và ta có nhìn thấy những cảnh vật lạ lùng khi tâm trí ta lúc đó đang hỗn loạn.
- Có thể thuyền của ngươi đã bị lạc đến Biển Bóng Tối thật, nhưng ngươi đã bị rơi ra ngoài trước đó, còn chuyện ngươi sống sót là do may mắn. Người lúc mê man có thể có những giấc mơ kì lạ mà đúng không?
Điển Hạn cố trấn an Tông Ka.
- Ngài nói cũng phải, có thể mọi chuyện là như vậy. Nhưng ta có thứ này, chẳng hiểu sao trong tay ta lại nắm chặt nó, không ai lấy ra được cho đến khi ta tỉnh dậy, xoè tay ra thì là nó.
Tông Ka lấy ra đưa cho Điển Hạn xem một hòn đá nhỏ có vẻ ngoài xù xì không khác mấy những hòn đá bình thường.
- Có thể lúc ngươi dạt vào bờ, tay đã chạm thứ này đầu tiên nên giữ chặt nó.
Điển Hạn giải thích.
- Cám ơn hoàng tử đã giúp ta giải tỏa những nghi hoặc trong lòng, quả thật nói chuyện với người đã khiến ta thấy mọi chuyện dễ hiểu hơn nhiều rồi.
Tông Ka trong lòng chưa hoàn toàn bị thuyết phục vì cảm giác khi đó rất thực, rất đặc biệt nhưng bản thân cũng không thể tìm ra cách giải thích gì hợp lý hơn. Hắn cất viên đá vào ngực áo, không có ý định sẽ vứt nó đi.
- Ngươi muốn giữ viên đá đó sao?
Điển Hạn thấy Tông Ka có chút kỳ quái.
- Dù gì ta cũng đã nắm giữ nó trong nhiều ngày, ta sẽ giữ xem như kỷ vật. Nó sẽ nhắc ta nhớ ta đã thoát nạn như thế nào.
- Vậy cũng tốt! Khi nào ngươi khoẻ hẳn chúng ta có thể đi dạo biển cho tâm trạng thoải mái lại.
Hai người bắt đầu trò chuyện về những chủ đề khác. Điển Hạn có vẻ rất vui vì gặp được Tông Ka.Chương 5-2Ưng Đông Đại Đảo dạo này trời hay mưa. Hoàng tử Điển Hạn ngồi bên khung cửa sổ lớn quen thuộc nhìn ngắm những giọt mưa lấp lánh ngoài trời. Hoàng tử ngã người về phía trước, tỳ cằm lên bàn tay đang chống đỡ cả gương mặt đẹp đẽ cùng ánh mắt đa tình. Mái tóc màu hung hung đỏ lúc nào cũng óng ánh như màu nắng buổi sớm được tết kỹ phía trên rồi xõa ra ở phía dưới. Hôm nay hoàng tử vận y phục màu nâu nhạt bằng lụa bóng loáng, có viền lớn màu đen, đai lưng cũng màu đen. Nếu ai đó vô tình đi ngang qua hoa viên nhìn vào sẽ thấy khung cảnh đẹp như một bức tranh. Người đang nghĩ đến Tông Ka. Tông Ka có gương mặt góc cạnh, hàng chân mày đậm như một nét gạch hướng lên, đôi mắt đen hút hồn, có chút cục mịch. Ánh mắt của Tông Ka chưa bao giờ thay đổi từ lúc họ là hai cậu bé sáu tuổi gặp nhau trên bãi biển.
Lúc đó Điển Hạn ra biển chơi một mình, đoàn tùy tùng đông đúc lúc nào cũng vây quanh. Người dạo biển đến chán thì ra ngồi xổm bên bãi biển ngắm nhìn những con sóng nối tiếp nhau xô vào bờ, đôi lúc mang theo những cây tảo biển hoặc một đám sứa biển trong suốt có chấm li ti đủ màu sắc rồi lại kéo tất cả về lại đại dương. Hai tay ôm má, người cảm thấy rất cô đơn, rồi khi người nhìn về phía tay phải, từ xa thấy một cậu bé đang đi đến trạc tuổi mình. Cậu bé phía xa quần xắn lên cao đang đi gần mép nước khi những con sóng dập vào, chốc chốc lại cúi người nhặt nhạnh gì đó cho vào một túi lưới cầm bên tay phải. Khi cậu bé đi gần đến chỗ Điển Hạn thì nhóm tùy tùng kéo tới không cho cậu bé đi tiếp, buộc cậu ấy rẽ lối khác cách xa hoàng tử. Cậu bé nghiêng người nhìn Điển Hạn bằng đôi mắt màu đen đó, rồi chớp chớp mắt, gương mặt có vẻ buồn. Điển Hạn đứng dậy, ra lệnh cho tùy tùng lui ra, người bước đến bên cạnh cậu bé kia. Điển Hạn cúi nhìn vào túi lưới trên tay cậu bé kia, thấy có nhiều vỏ ốc nhưng vẫn hỏi:
- Ngươi nhặt gì bỏ vào túi vậy?
- Ta đang nhặt vỏ ốc để đem về nhà chơi. Ngươi có thích không?
Cậu bé mở miệng túi đưa đến gần hơn cho Điển Hạn xem. Một tuỳ tùng lại gần, không cho hoàng tử chạm vào đồ của cậu bé và dặn cậu bé phải nói “Thưa hoàng tử!” trước mỗi câu nói. Điển Hạn chỉ có thể đứng nhìn chứ không được sờ vào chiếc túi đựng đầy vỏ ốc kia.
- Thưa hoàng tử! Là mấy người này cấm không cho hoàng tử chơi à?
Cậu bé nghe theo tuỳ tùng kia thêm “Thưa hoàng tử!” vào câu nói mặc dù cậu chẳng hiểu ý nghĩa của nó lắm. Cậu chỉ biết những người có mái tóc màu hung đỏ kia sống trong tòa thành lớn nhất trên quốc đảo to lớn này. Toà thành đó lớn hơn rất nhiều lần so với căn nhà được xem là khang trang nơi gia đình cậu bé ở và xung quanh họ lúc nào cũng có rất nhiều người theo canh giữ.
- Các ngươi lui ra một chút đi! Ta chỉ muốn nói chuyện với cậu ấy thôi! Cậu ấy còn nhỏ như ta thì có thể làm gì ta được chứ? Các ngươi không cần phải khẩn trương như thế!
Điển Hạn lớn tiếng ra lệnh cho đám tuỳ tùng đang bủa vây quanh mình. Họ sợ hoàng tử bực mình nên bước lùi vài bước.
- Ngươi đến đây! Ta không chơi vỏ ốc được nhưng ngươi có thể đi dạo với ta. Ngươi có thích đi dạo không?
Điển Hạn ngoắc tay kêu cậu bé đến gần.
- Có! Nhưng... ta ra ngoài lâu rồi, cha mẹ có lẽ đang tìm ta.
Cậu bé gãi gãi tai.
- Nhà ngươi ở hướng nào? Chúng ta cùng đi dạo về phía đó rồi ngươi có thể về nhà mình luôn.
- Phía đó! Thưa hoàng tử! Ngài thông minh quá, ta còn chưa nghĩ ra cách đó.
Cậu bé hí hửng quay mặt về phía sau lưng tỏ ý chỉ hướng về nhà. Hai cậu bé bắt đầu cuộc dạo biển đầu tiên của họ. Đám tuỳ tùng đi theo sau họ vài bước, nhóm hộ vệ nhìn ngó xung quanh và canh chừng cậu bé đi cùng hoàng tử tránh việc cậu đưa hoàng tử một vật gì mà chưa qua kiểm tra.
- Kể ta nghe ngươi sẽ làm gì với số vỏ ốc này? Mà ngươi tên gì vậy?
- Thưa hoàng tử! Ta tên là Tông Ka. Ta sẽ đυ.c lỗ và kết chúng lại thành nhiều hình thù khác nhau để trong phòng. Sau này ta sẽ cho người vài cái nhé?”
- Được đó! Hôm khác ngươi lại ra dạo biển với ta nữa nhé? Ta sẽ cho người đến báo cho ngươi biết.
- Thưa hoàng tử! Nếu ta không bận việc gì thì có thể ra đây chơi với người.
*
Điển Hạn mơ màng nhớ về kỉ niệm lần đầu người và Tông Ka gặp nhau. Thấm thoát đã mười mấy năm trôi qua, giờ họ đều trưởng thành là những chàng trai cao lớn. Điển Hạn không được vui khi nghĩ đến việc Tông Ka sẽ sớm cưới vợ vì tuổi đã ngoài hai mươi. Có lẽ với Tông Ka, hoàng tử là một người bạn tốt nhưng đối với Điển Hạn thì Tông Ka có ý nghĩa lớn hơn. Điển Hạn nhớ năm mười bốn tuổi, trong một lần dạo biển đã kéo Tông Ka chạy ra trầm mình xuống nước. Cả hai té xuống, nước biển mặn chát tuôn vào miệng, Tông Ka lúc đó đã cao lớn hơn hẳn Điển Hạn nên đã giang tay ôm lấy người rồi kéo người đứng dậy để khỏi bị sặc nước. Điển Hạn lần đầu tiên cảm thấy một thứ cảm xúc lạ kỳ xâm chiến đầu óc mình, đặc biệt khi người nhìn thấy nụ cười của Tông Ka khi đó. Nụ cười ấy đi theo người vào trong giấc ngủ rất nhiều đêm mãi đến năm mười tám tuổi thì người biết chắc đó là cảm giác gì.
Điển Hạn biết rằng mình đã có tình cảm với Tông Ka nhưng giữa hai chàng trai như họ làm sao người có thể nói với Tông Ka được? Tông Ka sẽ không làm bạn với người nữa, sẽ không gặp người nữa, sẽ không còn những buổi đi dạo cùng nhau, những lần ngồi uống rượu trong căn nhà nhỏ gần bãi biển mà người đã cho dựng lên để họ đến chơi từ nhỏ, nơi họ cùng đọc sách, luyện kiếm,... dù tuỳ tùng và hộ vệ lúc nào cũng đông đúc canh chừng xung quanh ngôi nhà. Họ không cần quan tâm, chỉ cần hai người vui vẻ là được. Điển Hạn không bao giờ muốn những ngày vui vẻ đó qua đi nên đã giấu cảm xúc riêng trong lòng bao năm qua, chỉ biết quan tâm Tông Ka vô điều kiện. Người lại vui từng ngày khi Tông Ka mãi vẫn chưa lấy vợ. Người hy vọng ngày ấy kéo dài mãi đừng đến.
Nhưng Tông Ka đã có vẻ thay đổi từ sau khi bị nạn ở ngoài biển xa và sống sót trở về. Tông Ka hay trầm mặc, nghĩ ngợi, ánh mắt có vẻ chứa nhiều suy nghĩ. Điển Hạn luôn cố gắng khiến cho Tông Ka vui nhưng bộ dạng đó chỉ giảm đi chứ không mất hẳn. Rồi để quên đi những chuyện không vui, Tông Ka lại lên thuyền ra biển. Mỗi chuyến đi biển sẽ kéo dài nhiều ngày, cơ hội gặp nhau của họ ít dần. Điển Hạn đã bắt đầu bận rộn với triều chính. Chỉ có khi đêm về, người mới tự do nghĩ đến Tông Ka đang ở đâu đó ngoài khơi xa.
“Chẳng biết Tông Ka có nghĩ đến ta như ta đang nghĩ đến hắn không? Cái thứ tình cảm này sẽ dày vò ta như thế mãi sao?”Chương 6-1Từ ngày Vệ Nữ rời khỏi Đại Vân Đình, Chính Điện đã bắt đầu tuyển chọn Bát Thần Bộ với những Thần Tộc ưu tú nhất để luôn sẵn sàng đến Nhân Tộc khi nhận được tín hiệu của Vệ Nữ khi đã tìm ra Đại Đế. Thượng Tôn Thần Mẫu cùng với ban Lão Thần ngày đêm họp bàn về những tình huống có thể xảy ra, mỗi ngày qua đi dài dằng dặc đối với họ. Còn ba ngày nữa là đến lúc thi tuyển Bát Thần Bộ, tất cả thành viên của đội Cảnh Vệ cũng như Thần Quân đều có thể tham gia thi đấu. Chính Điện tất bật chuẩn bị cho ngày trọng đại chưa từng diễn ra ở Đại Vân Đình từ sau Đại Phân Tranh. Nơi thi đấu được chuẩn bị ở quảng trường lớn phía đông Đại Vân Đình nơi trước đó cả Thần Tộc đã cùng chứng kiến sự ra đi của Vệ Nữ. Rất nhiều Thần Quân tham gia, họ muốn là những người bảo vệ Đại Vân Đình, muốn được Thần Tộc ghi ơn, trong đó có lẽ chỉ có một người một lòng muốn vào Bát Thần Bộ và đi đến Nhân Tộc vì mục đích gặp lại người mà mình yêu mến. Đó là Mễ Đằng!
Mễ Đằng mỗi ngày đều luyện tập võ thuật chờ ngày tuyển chọn để có thể là một trong tám người xuất sắc nhất sẽ đến Nhân Tộc thực hiện nhiệm vụ sau cùng nối tiếp nhiệm vụ của Vệ Nữ là giải trừ Ấn Ký của Đại Đế, bình ổn trật tự thế giới và đảm bảo rằng nhiệm vụ được thực hiện triệt để. Mễ Đằng ngày đêm mong nhớ Mộc Ang, hắn lo lắng không biết ở chốn Nhân Tộc Mộc Ang đã phải trải qua những ngày như thế nào khi nàng là Thần Nhân duy nhất giữa biển người mênh mông. Hắn sợ rằng Mộc Ang sẽ lãng quên tấm chân tình mà hắn chỉ kịp vội vã bày tỏ một cách vụng về trước khi nàng ra đi. Nếu Mộc Ang cô độc nơi Nhân Tộc thì có lẽ Mễ Đằng cũng là một Thần Nhân cô độc giữa Đại Vân Đình.
Nhan Trác tìm thấy Mễ Đằng đang ngồi nghỉ bên một bờ hồ sau buổi luyện tập. Mễ Đằng ngồi tựa lưng vào một tảng đá to, ngước mặt nhìn bầu trời trong xanh trên cao, tâm trạng đượm vẻ nghĩ suy. Nhan Trác đã quen với điệu bộ đó của Mễ Đằng từ lúc Mộc Ang đi khỏi Đại Vân Đình. Nhan Trác cũng đã quyết định tham gia thi tuyển Bát Thần Bộ. Với khả năng của Mễ Đằng thì vào được Bát Thần Bộ là không khó, Nhan Trác muốn kề vai sát cánh cùng hắn thực hiện nhiệm vụ, cùng trải qua những khó khăn có thể gặp ở Nhân Tộc. Đất Nhân Tộc giờ đây đã trở thành một chốn gợi lên sự tò mò của các Thần Nhân trẻ, dù họ được đọc bao nhiêu ghi chép ở thư viện thì có lẽ cũng không thoả mãn được họ. Không ai muốn rời khỏi cuộc sống an nhàn ở Đại Vân Đình, không ai muốn sống giữa cảnh chém gϊếŧ nhau nhưng theo lẽ thường những gì họ chưa được tận mắt nhìn thấy thì sẽ luôn thôi thúc họ muốn tìm đến đó.
- Anh lại đang nghĩ đến Mộc Ang à? Chỉ cần anh vào được Bát Thần Bộ thì khi Vệ Nữ phát hiệu lệnh, chúng ta có thể đến Nhân Tộc và gặp lại Mộc Ang.
Nhan Trác ngồi xuống bên cạnh Mễ Đằng. Cả hai vẫn hằng ngày cùng nhau luyện tập và cùng trò chuyện.
- Mộc Ang vẫn chẳng có chút tin tức gì, còn chúng ta ở đây chỉ biết chờ đợi vô chừng. Ta thật sự không thể nào yên lòng khi chưa thể nhìn thấy nàng ấy an toàn. Lúc này ở Nhân Tộc nàng ấy đang làm gì? Trải qua những ngày tháng ra sao? Chúng ta chỉ biết nàng ấy còn sống khi hoa Trường Mệnh của nàng ấy vẫn còn trên cây Trường Sinh. Mỗi khi có cơ hội ta đều đến nhìn đóa hoa ấy chỉ sợ bỗng dưng nó biến mất thì mãi mãi làm sao ta có thể gặp lại Mộc Ang? Thứ cảm giác đó khiến ta phải sống khổ sở từng ngày. Trước đây chúng ta sống cùng một mái nhà, mỗi ngày đều gặp nhau nhưng ta vẫn cảm thấy chưa đủ, giờ phải cách biệt nhau như thế, ta lại không thể làm được gì hơn là chờ đợi. Được vào Bát Thần Bộ là mục đích lớn nhất với ta lúc này, đó là cách duy nhất để có thể sớm gặp lại Mộc Ang và là điều duy nhất ta nghĩ đến mỗi ngày.
Mễ Đằng trút bầu tâm sự trong lòng mình với Nhan Trác. Hắn đã quen với sự bầu bạn mỗi ngày nơi Chính Điện của Nhan Trác.
- Anh sẽ vào được Bát Thần Bộ và sẽ gặp được Mộc Ang sớm thôi. Em luôn tin rằng Lời Nguyền Thần Lực sẽ đưa Mộc Ang đi đến đúng nơi cần đến để tìm gặp Đại Đế. Nhưng chúng ta chưa hề biết nhiệm vụ của Bát Thần Bộ sẽ là gì và làm sao để giải trừ Ấn Ký. Chính Điện làm việc luôn cẩn mật để bảo vệ sự yên bình của toàn thể Đại Vân Đình.
- Làm thế nào cũng được, ta được gặp lại Mộc Ang là đủ.
Vẻ u buồn lướt qua gương mặt của Nhan Trác.
- Chúng ta cũng nên về Chính Điện, các Lão Thần có thể đang cần gặp chúng ta, chỉ còn vài ngày ngắn ngủi nữa chúng ta sẽ biết ai chính thức được vào Bát Thần Bộ.
Nhan Trác đứng dậy giục Mễ Đằng khi ánh nắng giữa ngày đã bắt đầu chói chang. Họ đi cạnh nhau hướng về toà tháp cao lớn nhất của Chính Điện. Ánh mắt chàng trai nhìn về phía trước, tâm trạng lại trở về điểm suy tư khi nghĩ đến Mộc Ang. Cô gái đi bên cạnh cố ý bước chậm hơn một nhịp để có thể ngắm nhìn dáng vẻ của chàng trai mà không bị phát giác. Nàng nghĩ đến một ngày có thể đối diện người đó mà nói rằng nàng đã yêu hắn từ rất lâu. Một chuỗi hình ảnh trong quá khứ của nhiều năm về trước ở thao trường, Mễ Đằng tình cờ xuất hiện đỡ lấy nàng khi nàng không may té khỏi cành cây cao trong một lúc bất cẩn. Mễ Đằng đã ôm chặt lấy nàng cho đến khi tiếp đất để chắc rằng nàng không bị thương.
*
Thượng Tôn Thần Mẫu đi dạo trong rừng cây cùng Tất Nhạ Lão thần. Một ngày chưa giải trừ được Ấn Ký của Đại Đế là lại thêm một ngày hoà bình thế giới bị đe dọa, sự an toàn của Thần Tộc sẽ không được đảm bảo. Thần Mẫu lo lắng không yên nhưng đứng trước Thần Tộc người phải vững vàng và cố gắng cho tất cả yên tâm rằng Đại Vân Đình vẫn yên ổn. Tất Nhạ lão thần hiểu rõ tâm tư của Thần Mẫu nên thường trò chuyện, an ủi người.
- Đã hơn một vạn năm trôi qua, Thần Tộc như đã không còn ai thực sự biết về cuộc Đại Phân Tranh, Nhân Tộc càng không có chút ký ức gì về nó, ta cứ ngỡ những lời nguyền kia đã thất bại và không bao giờ tỉnh dậy, nhưng thật không ngờ….mỗi ngày ta đều trăn trở không yên... ngài nói xem, tại sao Lời Nguyền Thần Lực chưa thể tìm ra Lời Nguyền Huyền Lực khi rõ ràng chúng sinh ra là để tìm gặp nhau?
Thần Mẫu không ngăn được tiếng thở dài.
- Ta nghĩ những Thần Nhân cổ xưa đã cố gắng hết sức, hơn nữa, kiến thức về những lời nguyền khi ấy đã bị chôn vùi sau khi Lời Nguyền Thần Lực được lập. Điều chúng ta có thể làm là chuẩn bị thật tốt mọi thứ và chờ tin của Vệ Nữ.
- Còn vài ngày nữa là Bát Thần Bộ chính thức được lập nên, khi đó tất cả đã sẵn sàng theo sự truyền dặn của tiền nhân cho nhiệm vụ giải trừ Ấn Ký. Ta chỉ lo rằng bọn trẻ sẽ phản ứng thế nào một khi biết rõ điều mà chúng sẽ phải làm để bảo vệ Đại Vân Đình…
- Nhiệm vụ bảo vệ toàn Thần Tộc là nhiệm vụ cao cả mà bất kỳ Thần Nhân nào cũng muốn tham gia, dù cách thức như thế nào ta vẫn tin bọn trẻ sẽ hiểu vì sao chúng ta phải làm như vậy. Vệ Nữ lúc này giữa đất trời Nhân Tộc có lẽ đã phải kết liễu không ít sinh mạng, cô bé đó mới thật là tội nghiệp.
Tất Nhạ nghĩ đến Mộc Ang đang trên đường gian nan tìm Đại Đế. Người hiểu rõ Mộc Ang phải trải qua những gì ở phía bên kia dãy Thiên Cổ Vân Sơn. So với Mộc Ang, nhiệm vụ của Bát Thần Bộ theo Tất Nhạ thấy sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều.
- Ta chỉ ngại đã hơn một vạn năm Thần Tộc không phải đυ.ng đến giao tranh, bọn trẻ có thể sẽ khó tiếp nhận việc phải gϊếŧ chết một đứa bé Nhân Tộc để kết thúc Lời Nguyền Huyền Lực mà nó phải mang trong người từ lúc mới sinh ra.
- Vì trật tự của thế giới và hoà bình của Thần Tộc, họ sẽ hiểu phải tiêu diệt một Nhân Tộc đã là cái giá nhẹ nhàng cho tất cả. Dẫu chúng chưa từng phải chiến đấu trên chiến trường nhưng những gì Thần Tộc biết được trong cuộc Đại Phân Tranh là đã không ít Nhân Tộc phải chết trong tay Thần Tộc. Thần Mẫu cũng không cần phải quá lo lắng, khi thời khắc đến ta sẽ là người kết thúc chuyện đó.
- Điều đó thật tốt! Ta rất yên tâm khi giao nhiệm vụ lãnh đạo Bát Thần Bộ cho ngài. Sau ba ngày nữa khi tất cả đã sẵn sàng thì chỉ còn chờ tín hiệu của Vệ Nữ, mọi thứ sẽ trở lại bình thường khi đứa trẻ đó bị tiêu trừ, nhiệm vụ này chỉ được thành công vì nếu thất bại điều đó buộc chúng ta phải sử dụng đến Thần Quân…
Thượng Tôn Mẫu ngập ngừng bỏ lửng câu nói của mình.
- Lúc đó cuộc Đại Phân Tranh lại tái diễn, không biết sẽ có bao nhiêu người mất mạng bởi đao binh... Thần Quân không phải là lực lượng chỉ để tiêu diệt Đại Đế mà rất có thể sẽ đối đầu với Nhân Tộc tham lam kia. Chúng ta tuy mạnh khoẻ hơn nhiều lần nhưng so về số lượng thì cả Nhân Tộc đông đảo vô cùng, chỉ cần một phần phục tùng Đại Đế thì thật là nguy. Chỉ mong rằng ngày đó không bao giờ đến.
Đến lượt Tất Nhạ không dám nói hết điều mà họ cùng biết bởi sự khủng khϊếp của viễn cảnh đó khi nó thực sự xảy ra.
- Cho nên chúng ta quyết không thể để Thần Quân phải xuất trận... Nhân Tộc sẽ biết đến sự tồn tại của Đại Vân Đình... Biển Bóng Tối... khi đó... không ai còn được an toàn nữa….
Thượng Tôn Thần Mẫu nhìn Lão thần Tất Nhạ, giọng nói có vẻ đứt quãng nhưng rất cương nghị. Tất Nhạ nhìn Thần Mẫu, gật đầu tỏ ý tuân theo. Người bỗng nhớ đến lần đầu tiên gặp Thần Mẫu cách đây hơn một trăm năm. Tất Nhạ lúc ấy đã là Lão Thần ở Chính Điện. Người được chọn cho vị trí Thượng Tôn Thần Mẫu sẽ ở lại Bắc Điện trong ba ngày và khi cánh cửa của Bắc Điện mở ra, Thần Lệnh chính thức được chuyển cho người. Tất Nhạ không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng người bước ra khỏi Bắc Điện năm đó đã là một người hoàn toàn khác chỉ có nhân dạng là vẫn còn. Tất Nhạ chỉ cảm thấy tiếc rằng họ đã gặp nhau quá muộn màng, giờ đây chỉ có thể là người phụng sự đắc lực ở Chính Điện bên cạnh Thần Mẫu, người mà đã từ lâu không còn tha thiết những chuyện riêng tư, chỉ một lòng bảo hộ Thần Tộc.
“Nàng ấy tên là gì nhỉ? Túc Ấn... sau ngần ấy năm ta vẫn còn nhớ…”
*
Quảng trường phía đông Đại Vân Đình náo nhiệt khi Chính Điện tổ chức tuyển chọn Bát Thần Bộ. Đông đúc Thần Quân tham gia thi đấu, họ là những Thần Nhân trẻ, thần lực khỏe mạnh và được rèn luyện từ nhỏ, giờ đây họ tranh nhau vị trí mà hơn vạn năm qua chưa từng được thiết lập, đây là cơ hội để chứng tỏ sự trung thành và lời hứa bảo vệ Đại Vân Đình mà họ đã lập khi vào Thần Quân.
Thượng Tôn Thần Mẫu và Ban Lão Thần đã yên vị trên tầng lầu nơi có ban công rộng có thể nhìn xuống toàn cảnh những sân thi đấu. Họ ngồi ngang nhau sau một dải bàn gỗ kéo dài đồng thời cũng là lan can của tầng lầu. Thần Mẫu ngồi ngay chính diện, lão thần Tất Nhạ ngồi cạnh người bên phía tay phải và các Lão Thần khác trong Hội Đồng. Cuộc tuyển chọn Bát Thần Bộ là một sự kiện quan trọng gắn liền với sự tồn vong của nền hoà bình mà Thần Tộc đã có được hơn một vạn năm cách ly khỏi Nhân Tộc.
Mễ Đằng và Nhan Trác đứng lẫn giữa đám đông Thần Quân đang chờ đợi đến lượt thi đấu. Mái tóc xoăn loà xoà dài ngang vai của Mễ Đằng chỉ tết hờ một nửa thường ngày hôm nay đã được cắt ngắn sát tai, đôi mắt tinh anh, quyết đoán. Nhan Trác trong bộ trang phục đen viền trắng của Thần Quân có vẻ khá quyết tâm, nàng mang đôi giày cao cổ buộc chặt để thuận tiện di chuyển. Thường ngày nàng thích tết tóc cùng những sợi vải nhiều màu sắc và hôm nay nàng vẫn giữ kiểu thắt tóc như thế chỉ có khác là cuốn tất cả những lọn tóc đã tết lại trên đỉnh đầu. Những Thần Quân khác cũng phục sức không quá khác nhau, tất cả chỉ nhằm vào mục đích có thể chiến thắng để giành một trong tám vị trí của Bát Thần Bộ. Cuộc thi đấu chưa thật sự bắt đầu nên Thần Quân chia ra các nhóm cùng nhau chuyện trò, tỏ rõ quyết tâm của riêng mình với những người bên cạnh như một cách khiến họ phải quyết tâm hơn để chiến thắng.
Thể thức thi đấu của họ không mấy phức tạp. Một nhóm năm Thần Quân được chọn ngẫu nhiên sẽ tiến vào sân đấu lớn, mỗi người sẽ được phát một đóa hoa do các Thần Nhân làm việc ở Chính Điện làm từ thân trúc pha lê. Họ sẽ giữ chúng lơ lửng ở trên đỉnh đầu, đồng thời thi đấu với nhau, ai là người cuối cùng còn giữ được đoá hoa không bị rơi sẽ được vào vòng kế tiếp. Các trận đấu sẽ tiếp tục như thế cho đến khi nào còn lại bốn mươi Thần Nhân cuối cùng, họ sẽ thi đấu theo một thể thức khác để chọn ra Bát Thần Bộ. Lượt đấu đầu tiên sắp diễn ra khi nhiều tốp năm Thần Quân đã tiến vào giữa sân đấu. Những bông hoa Trường Mệnh đã được họ dùng Thần Lực của bản thân giữ lơ lửng cách đỉnh đầu một khoảng nhỏ, họ cùng hướng mắt lên lầu chờ tín hiệu. Thượng Tôn Thần Mẫu phất tay ra hiệu bắt đầu cuộc đấu, không khí dưới sân trở nên căng thẳng, có tiếng cỗ vũ, tiếng hò hét, vang vọng một góc trời nơi Đại Vân Đình.
Mễ Đằng bình tĩnh đứng nhìn ra khoảng sân đấu rộng lớn, cố gắng nhìn ra những sai sót của những Thần Quân thua cuộc để bản thân sẽ tránh khi đến lượt thi đấu. Những Thần Quân thua cuộc bực dọc rời sân đấu và tập trung riêng một phía đối diện tầng lầu nơi có Hội Đồng Lớn đang ngồi. Những người thắng cuộc sẽ tiến về vị trí ngay phía dưới lầu cao nghỉ ngơi trong khi các Thần Quân chưa thi đấu sẽ tiến vào sân đấu từ hai bên và các trận đấu lại tiếp tục. Tất cả đều dùng chung một loại kiếm, điều giúp được họ chiến thắng chính là Thần Lực và sự khôn ngoan của riêng họ để có thể loại được hoa Trường Mệnh của các đối thủ xung quanh.
Nhan Trác hồi hộp khi chưa bao giờ nàng tham gia một cuộc tuyển chọn quan trọng và căng thẳng như thế. Lúc này nàng không nghĩ nhiều đến Mễ Đằng mà cũng đang cố gắng quan sát các trận đấu. Chỉ còn một trận nữa là đến lượt thi đấu của nàng, nếu nàng thua thì cơ hội được ở cạnh Mễ Đằng sẽ không còn. Nhan Trác mím môi, bàn tay siết chặt lấy thanh kiếm, mạnh dạn tiến về phía trước khi nhóm Thần Quân trên sân vừa kết thúc trận đấu và người thắng cuộc là Tuy Hing. Tuy Hing là người ở tận vùng thảo nguyên phía Tây nơi thượng nguồn của dòng Thiêng Linh Tuyền, từ nhỏ đã một lòng muốn đến Chính Điện làm Cảnh Vệ, sau khi vào Thần Quân thì cơ hội trở thành thành viên của Bát Thần Bộ như đã là mục tiêu kế tiếp hắn phải đạt được. Lúc còn luyện tập trong Thần Quân, khi mọi người tổ chức thi đấu với nhau Tuy Hing rất thường chiến thắng. Một lần hắn có ý muốn đấu với Mễ Đằng nhưng Mễ Đằng từ chối tham gia cùng họ nên trong cuộc tuyển chọn này hắn rất muốn có dịp thi đấu với Mễ Đằng. Thần Quân đông đảo là thế nhưng mục tiêu của Tuy Hing lại là Mễ Đằng, có lẽ hắn không thích chuyện cô gái tết tóc với vải màu mà hắn đã thích ngay lần gặp đầu tiên khi vào Thần Quân cứ lẽo đẽo bên cạnh Mễ Đằng.
Tuy Hing nán lại sân đấu trong sự chúc tụng. Hắn dừng lại một nhịp khi thấy Nhan Trác bước ra từ đám đông có vẻ đang chuẩn bị vào sân đấu, bốn người khác nữa cũng lần lượt xuất hiện và đi vào phía trong sân đấu. Khi ánh mắt Nhan Trác chạm đến ánh nhìn của Tuy Hing, hắn khẽ mỉm cười và gật đầu có ý chúc Nhan Trác chiến thắng. Nhan Trác khẽ gật đầu đáp lại người mà đôi lúc gặp nhau ở hành lang điện phía Nam là nơi ở của Thần Quân và họ cũng trò chuyện với nhau vài lần, như vậy xem ra cũng có chút quen biết. Tuy Hing đã rời sân đấu đến đứng cạnh những người đã thắng khác, ôm kiếm trước ngực tập trung nhìn theo di chuyển của cô gái nhỏ nhắn trong trang phục Thần Quân, cổ tay có đeo một sợi dây vải thắt nhiều màu giống như những sợi vải màu khác được thắt lẫn lộn trong các lọn tóc của nàng.
Mễ Đằng có chút bất ngờ khi nhìn thân thủ của Nhan Trác lúc này, có lẽ vì muốn vào Bát Thần Bộ mà nàng ấy đã tập luyện rất nhiều. Nhan Trác điều khiển Thần Lực rất thuần thục và nhanh nhẹn, đã có hai người trong sân trong lúc giao đấu với nàng mà quên điều khiển Thần Lực giữ hoa Trường Mệnh trên đầu nên đã bị rơi xuống sân vỡ tan thành từng mảnh, trận này Nhan Trác đã chắc phần thắng.
Tuy Hing vỗ tay rất to khi Nhan Trác là người cuối cùng còn đứng vững trên sân và hoa Trường Mệnh pha lê vẫn còn được giữ yên vị phía trên đầu nàng. Hắn vui như thể chính hắn vừa thắng một trận đấu khác.
Nhan Trác mồ hôi nhễ nhại đứng trên sân đấu nhìn quanh tìm Mễ Đằng, khi nhìn thấy Mễ Đằng đứng giữa đám đông cũng đang vỗ tay chúc mừng nàng thì nàng vẫy tay về phía Mễ Đằng và cười sung sướиɠ. Sau đó Nhan Trác đi về phía dưới lầu cao đứng cùng với những người khác, nàng vẫn còn cảm thấy mệt sau trận đấu vừa rồi nên ra sức thở. Có ai đó tiến lại gần và đưa tay chạm lên vai của Nhan Trác khiến nàng giật mình. Khi nhìn lại thì thấy đó là Tuy Hing.
- Nàng hôm nay đánh hay lắm!
Tuy Hing niềm nở khi nói chuyện với Nhan Trác.
- Ta chỉ là cố gắng hết sức thôi!
Nhan Trác khiêm tốn trả lời.
- Chúng ta sẽ cùng vào Bát Thần Bộ nhé!
Tuy Hing nháy mắt, nói như thể cuộc thi tuyển này không có sự tham gia của hàng ngàn Thần Quân khác.
- Ta cũng rất muốn vào Bát Tiên Bộ để có thể hỗ trợ cho Vệ Nữ và bảo vệ Đại Vân Đình.
Nhan Trác mỉm cười với Tuy Hing khi cảm thấy chàng trai ấy đánh giá khá cao về nàng.
- Ta đến đây cũng vì muốn gặp Vệ Nữ và hỗ trợ nàng ấy. Ta dù chưa quen biết nàng ấy nhưng một người con gái phải một mình đến đất Nhân Tộc, hy sinh nhiều như thế rất đáng được tôn trọng. Bằng mọi giá ta phải là một thành viên của Bát Thần Bộ.
Một giọng nói khác xen vào giữa cuộc nói chuyện của Nhan Trác và Tuy Hing. Người đó là một chàng trai khá cao lớn, tuổi còn khá trẻ, vẻ mặt tràn đầy sức sống, đầu trọc láng coáng, tay cầm kiếm gác ngang qua vai.
- Cậu ấy đã gặp Vệ Nữ tại buổi lễ Khai Hoa cách đây mười sáu năm, lúc ấy cậu ta chỉ vừa lên năm. Từ đó, cậu ấy đã quyết tâm phải vào được Thần Quân, là người bảo vệ Đại Vân Đình, và được gặp Vệ Nữ. Và cũng vì vậy mà ta bị cha mẹ buộc phải vào Thần Quân để có thể chăm sóc cậu ấy.
Một cô gái có nét mặt rất giống người kia tiến đến, đưa tay xoa xoa cái đầu trọc lóc của chàng trai kia. Nàng ấy có mái tóc đen dày và dài, buộc cao và xõa phần đuôi tóc thẳng qua tận nửa lưng.
- Hai người có lẽ là chị em, khá khen là đều thắng trận đấu vừa rồi, xem ra việc luyện tập của hai người rất nghiêm túc.
Tuy Hing hơi nhíu mày nhìn đôi chị em xinh xắn trước mặt.
“Mễ Đằng sẽ phản ứng thế nào nếu biết anh ấy có tình địch trẻ trung như thế này nhỉ?”
Nhan Trác khẽ cười, thầm nghĩ. Vừa lúc Mễ Đằng đã tiến vào sân đấu cùng với bốn người khác. Cả Tuy Hing và hai chị em kia đều quay người nhìn về sân đấu. Tuy Hing vẫn ôm kiếm trước ngực nhìn theo di chuyển của Mễ Đằng, nhìn thấy Mễ Đằng vượt trội hơn những người còn lại thì cảm thấy hào hứng khi nghĩ rằng bản thân có thể đấu với Mễ Đằng trong tương lai, và nếu điều đó xảy ra Mễ Đằng không thể từ chối được.
Một trận đấu nữa lại kết thúc, Mễ Đằng bước đến chỗ những người thắng trận và đảo mắt tìm Nhan Trác trong đám đông. Khi đã nhìn thấy Nhan Trác, hắn bước lại bên cạnh và mỉm cười, chẳng có chút mệt mỏi nào sau trận đấu vừa rồi.
- Không làm khó được anh hả?
Nhan Trác lên tiếng khi Mễ Đằng đã đứng bên cạnh. Mễ Đằng khẽ mỉm cười ra chiều đồng ý. Tuy Hing đứng gần đó không nói gì, chỉ cảm thấy đố kỵ khi nhìn thấy hai người kia thân thiết với nhau và cả chiến thắng nhẹ nhàng của Mễ Đằng.Chương 6-2Liên tiếp rất nhiều trận thi đấu đã diễn ra, thoáng chốc đã là rạng sáng của hai ngày hôm sau. Chính Điện không cho dừng thi đấu một phần muốn thử sức những người đã thắng và cả những người chưa thi đấu khi họ phải chờ đợi rất lâu và không ai được rời đi. Với cách làm này đã có thể loại bớt những Thần Quân yếu hơn khi họ không còn khoẻ, sử dụng Thần Lực không ổn định sẽ bị đánh bại rất nhanh khi thi đấu. Nhiều gương mặt đã tỏ ra mệt mỏi sau một khoảng thời gian dài trụ lại, vẻ hừng hực nhuệ khí cũng mất đi trong khi các trận đấu cứ liên tục diễn ra. Ban Lão Thần và Thượng Mẫu vẫn rất tập trung vào diễn biến dưới sân đấu. Đối diện tầm mắt của họ ở phía xa là dãy Thiên Cổ Vân Sơn cao ngút trời không thể nhìn thấy đỉnh bởi một biển mây mù bao trùm như nhắc nhở họ về mối đe dọa của Nhân Tộc.
Đến chiều thì lượt đấu đầu tiên sắp kết thúc, trời lại sắp chuyển về đêm. Loạt trận thứ hai sắp bắt đầu khi đã có những nhóm năm người trong đám đông những người chiến thắng nhận được hoa Trường Mệnh và chuẩn bị tiến vào sân đấu. Những Thần Quân thua lượt trận đầu được cho phép rời đi. Họ đứng dưới quảng trường nhìn lên phía lầu nơi có Hội Đồng Lớn vẫn đang ngồi theo dõi cuộc tuyển chọn, tất cả cúi đầu hành lễ rồi lũ lượt đi qua cánh cổng lớn đã được cảnh vệ mở ra. Một lúc lâu sau, khi cánh cổng lớn đang dần đóng lại, nhóm Thần Quân đầu tiên được chọn thi đấu ở lượt trận thứ hai cũng đang tiến vào sân đấu. Nhiều người đang ngồi rải rác khắp nơi nghỉ ngơi trong lúc chờ đợi đã tập trung lại xem thi đấu.
Nhan Trác cùng Mễ Đằng có vẻ đã làm quen thêm với vài người bạn mới là đôi chị em xinh đẹp kia. Họ biết cả hai là bạn và anh trai nuôi của Vệ Nữ thì vui mừng cứ lẽo đẽo theo xin nghe chuyện về nàng. Mễ Đằng miễn cưỡng kể cho họ nghe vài chuyện vụn vặt nhưng có vẻ họ chẳng thoả mãn, đặc biệt là chàng trai trẻ tuổi mắt cậu ta cứ sáng lên khi nghe về Mộc Ang. Mễ Đằng không thích dáng vẻ ấy của hắn chút nào. Một người trẻ trung, thần lực tốt, vẻ ngoài cao lớn, gương mặt xinh đẹp lại si mê Vệ Nữ quả là đối thủ khiến Mễ Đằng phải chú ý khi giờ đây hắn đã là gã đàn ông ngoài bốn mươi tuổi. Độ tuổi này với bề ngoài của chàng trai mười chín đôi mươi nếu so với Nhân Tộc thì không phải bàn cãi nhưng để so sánh với một Thần Nhân trẻ khác thì Mễ Đằng như kém tự tin hơn hẳn. Hắn chẳng hiểu sao lại nghĩ đến những chuyện tủn mủn như thế trong lúc quan trọng như thế này, khi mà lượt đấu quan trọng hơn đang diễn ra và ở phía đối diện nơi dành cho những người thua cuộc tập trung đã có khá nhiều người đứng đó, có lẽ chẳng mấy chốc lại đến lượt hắn ra sân.
Nhan Trác từ nãy chỉ biết mỉm cười mỗi khi nàng nhìn thấy vẻ hào hứng trên gương mặt của chàng trai trẻ khi được Mễ Đằng kể cho nghe về Vệ Nữ. Cậu ta chăm chú như nghe về một Thần Nhân cổ xưa nào đó chứ không phải Mộc Ang mà nàng quen biết từ nhỏ. Còn vẻ cáu kỉnh của Mễ Đằng lại khiến nàng có phần chột dạ. Nhan Trác hiểu rằng trong lòng Mễ Đằng mỗi thời khắc đều chỉ hướng về Mộc Ang mà thôi.
Người của Chính Điện lại đi về phía những người thắng lượt trận đầu và ngẫu nhiên trao hoa Trường Mệnh cho những người xung quanh. Những người nhận được hoa trường mệnh sẽ tiến về sân đấu, ở đó có người khác phụ trách chọn ngẫu nhiên nhiều tốp năm người vào những sân đấu riêng, sau đó khi Thần Mẫu ra hiệu thì trận đấu sẽ bắt đầu. Tuy Hing nhìn quanh để nhận diện những người sẽ vào sân đấu với hắn khi nhận hoa pha lê từ tay người phụng sự. Khi hắn thấy Mễ Đằng cũng nhận được hoa thì trong lòng khấp khởi khi sắp có cơ hội giao đấu với hắn. Mễ Đằng đứng cách đó một khoảng và cũng không để tâm đến người đang đứng nhìn hắn chầm chập vì phải trò chuyện cùng Nhan Trác và hai chị em kia. Họ chúc Mễ Đằng sẽ thắng trận đấu tiếp theo này. Mễ Đằng rời đám đông và tiến vào sân đấu, lúc này hắn mới nhìn thấy người đã vài lần muốn thi đấu cùng hắn trong các buổi luyện tập. Hắn nghĩ nếu lần này thi đấu với nhau thì dù thế nào hắn cũng phải thắng.
Những người phụng sự lần lượt chọn năm người thành một nhóm rồi hướng họ theo mình đi về sân đấu mà họ phụ trách trông coi. Khi Tuy Hing được chọn là người thứ bốn tham gia vào một tốp hắn đã mong rằng người còn lại sẽ là Mễ Đằng. Nhưng cách đó một quãng, Mễ Đằng đã yên vị trong giữa sân đấu với bốn Thần Quân khác và có vẻ họ đã sẵn sàng cho trận đấu bắt đầu. Tuy Hing có chút thất vọng nhưng hắn hiểu chỉ cần thắng tiếp trận này thì cuộc tuyển chọn càng thu hẹp và cơ hội giao đấu với Mễ Đằng ở vòng sau sẽ cao hơn.
Nhan Trác đang đứng cạnh hai chị em kia, cả ba chăm chú nhìn vào sân đấu nơi có Mễ Đằng tham gia. Chỉ mới là lượt trận thứ hai và khoảng thời gian chờ đợi hơn hai ngày đêm trước đó không có ảnh hưởng gì nhiều đến sức khỏe của Mễ Đằng nên hắn rất dễ dàng hạ được những đối thủ khác. Tuy Hing ở phía sân đấu gần đó cuối cùng cũng là người chiến thắng. Hắn bước lại phía những người thắng cuộc bên phía tay trái, một vài người quen đến chúc mừng hắn. Tuy Hing bước lại gần Mễ Đằng người đang vẫy tay về phía Nhan Trác. Tuy Hing liếc nhìn về phía nơi có cô gái trẻ đang cười tươi nhưng nụ cười ấy không dành cho hắn.
- Đánh giỏi lắm! Chỉ tiếc là chúng ta chưa có dịp thi đấu với nhau, ta vẫn luôn muốn có cuộc đấu đó.
- Nếu lượt sau có cơ hội thì ta sẽ đấu hết mình với ngươi, nhưng nếu chúng ta có thể vào chung một đội thì nên cùng nhau hợp sức vì Đại Vân Đình trước nhất. Mễ Đằng ôn tồn trả lời. Hắn chẳng hiểu nổi giữa muôn vạn Thần Quân nhưng gã này lại nhắm đến hắn mà thôi.
- Tất nhiên! Nếu chúng ta cùng vào được Bát Thần Bộ thì nhiệm vụ lần này sẽ không có gì khó khăn rồi nhỉ?
Tuy Hing khá tự mãn và vì chưa bao giờ biết đến đất Nhân Tộc, từ khi sinh ra hắn cũng như bao Thần Nhân khác được dạy về Nhân Tộc là một loài yếu ớt, tầm thường.
- Vì phần khó nhất đã có Vệ Nữ lo liệu cho chúng ta rồi.
Mễ Đằng đối lại vẻ đắc chí của Tuy Hing, câu nói ấy dập tắt nụ cười kêu ngạo trên môi Tuy Hing và khiến hắn không biết nói gì thêm, chỉ biết gật gù rồi hếch mặt lên một chút, đưa mắt nhìn ra phía sân đấu tỏ ý tập trung vào những người sắp khai chiến. Trong lòng hắn thật ra cũng rất nể phục Vệ Nữ vì những gì nàng đang làm cho Thần Tộc.
*
Bầu trời Đại Vân Đình lại bắt đầu một buổi bình minh, trên những sân đấu ở quảng trường phía đông vẫn không ngớt những trận đấu liên tục. Bầu không khí càng về sau càng căng thẳng, những người có mặt nơi đây đã hơn ba ngày đêm không ngơi nghỉ, vẻ mệt mỏi đã hiện lên trên gương mặt nhiều người. Lúc bắt đầu tất cả họ đều hừng hực khí thế, ai cũng tỏ rõ quyết tâm, nhưng đến thời điểm hiện tại không ít trong số họ đã thất bại, số còn lại đang bị áp lực của những trận đấu sát nhau cùng sự mòn mỏi bởi thời gian kéo dài, tất cả đã tạo nên một cuộc tuyển chọn đầy gian nan dẫu thể lệ đơn giản và không thay đổi từ đầu đến kết thúc. Bát Thần Bộ là một cám dỗ cho tất cả Thần Quân khi họ sẽ trở thành nhân tố quan trọng của Chính Điện, sẽ đến Nhân Tộc thi hành nhiệm vụ bảo vệ toàn Đại Vân Đình, trở thành người phụng sự, nhưng để đứng vào hàng ngủ đó quả không hề là một sự đơn giản. Những kẻ thua cuộc và những người chiến thắng đều mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Khi mặt trời đã lên cao, tiếng chim muông vang vọng khắp những rừng cây, lúc này trên sân đấu chỉ còn lại bốn mươi người xuất sắc nhất vẫn còn trụ lại sau ngần ấy thời gian phải tập trung không kể ngày đêm. Họ tập trung ngay ngắn giữa quảng trường, hướng mắt lên phía Hội Đồng Lớn, chờ đợi.
Thần Mẫu đang bàn bạc cùng các Lão Thần về thể thức thi đấu lần này trong sự mong ngóng của các Thần Quân dưới sân. Một lúc sau, lão thần Phi Khả đứng lên, người nhìn qua một lượt những gương mặt trẻ dẫu đã có vẻ mệt mỏi nhưng trong ánh mắt vẫn đầy quyết tâm và cố gắng.
- Tất cả các vị dưới sân lúc này là những người xuất sắc nhất mà Đại Vân Đình có được cho đến thời điểm hiện tại. Thật ra chỉ cần chọn bất kỳ tám người nào trong số các vị cũng đã có thể lập nên một Bát Thần Bộ hùng mạnh, thừa sức để đối phó với tên Đại Đế nhỏ nhoi ở Nhân Tộc. Nhưng quy chế là quy chế, tám người trong các vị ai trụ lại đến cuối cùng sẽ chính là Bát Thần Bộ vạn năm mới có của Đại Vân Đình ta. Thể thức thi đấu lần này cũng rất đơn thuần, vì Bát Thần Bộ là một thể thống nhất và các vị đủ mạnh mẽ, đủ trí lực để tìm đồng đội cho chính mình nên các vị sẽ có thể kết hợp thành năm nhóm, mỗi nhóm tám vị, và chọn ra một thủ lĩnh riêng. Sau khi hoàn tất, thể lệ thi đấu sẽ được công bố, các vị có thời gian cho đến trước hoàng hôn. Tất cả bắt đầu!
Lão thần Phi Khả kết lời và trở lại yên vị trên ghế của mình trước đó. Dưới sân, bốn mươi Thần Quân đang nhốn nháo nhìn quanh để tìm xem ai có thể làm đồng đội với họ. Từ đầu cuộc tuyển chọn, tất cả đều độc lập tự mình cố gắng để giành được một vị trí trong Bát Thần Bộ, giờ bỗng dưng họ phải họp được một nhóm tám người trước khi biết được thể thức thi đấu nên ai cũng muốn tìm người mạnh về nhóm của mình. Cả Nhan Trác và Mễ Đằng cũng bắt đầu lúng túng chưa biết nên làm thế nào.
- Chúng ta có thể hợp thành một nhóm, hai chị em ta cũng chẳng thân quen với mấy ai cả.
Người chị gái lên tiếng khi cậu em trai cũng đang gật gật đầu đồng ý. Hai chị em họ quả không phải tầm thường khi cùng nhau chiến thắng các trận đấu vừa qua. Người em trai càng thi đấu càng hăng, đến trận cuối cùng vẫn hừng hực khí thế như trận đầu tiên, điều ấy thật khó gặp. Hai chị em họ được coi là người mạnh, nếu hợp với Mễ Đằng và Nhan Trác thành một đội thì khá vững vàng. Mễ Đằng nghĩ vậy nên bảo Nhan Trác đồng ý vào cùng nhóm với họ.
- Ta cũng muốn tham gia cùng các người!
Tuy Hing từ trong đám đông nhốn nháo bước đến nhóm bốn người kia. Khi nghe Lão thần Phi Khả nói hắn đã biết nếu muốn ở cạnh Nhan Trác thì hắn phải trở thành đồng đội với Mễ Đằng. Việc ghép nhóm tám người có lẽ ý đồ đã rõ là đội nào thắng sẽ là Bát Thần Bộ và Mễ Đằng không phải kẻ yếu, thêm vào chàng trai trẻ kia cũng là một đội tốt. Bốn người kia cùng quay nhìn Tuy Hing, theo hắn là một người nữa có vẻ quen biết hoặc là bạn từ trước cũng cùng muốn kết nhóm. Mễ Đằng không hiểu ý của Tuy Hing cho lắm khi thì hắn muốn đấu với hắn, khi thì lại muốn là đồng đội.
“Gã này thay đổi cũng thất thường thật đấy!”
- Cũng được, ta thấy ngươi thi đấu cũng rất khỏe, vào cùng nhóm thì cũng tốt. Chúng ta giờ đã là sáu người, vẫn còn thiếu hai người nữa, mọi người còn quen biết ai không?
Chàng trai trẻ tuổi lên tiếng rồi nhìn khắp lượt những người đang đứng cạnh mình nhưng có vẻ họ đều không quen biết thêm ai cả. Vừa lúc đó những nhóm khác đã ghép đội xong và đã tập trung ở những điểm khác nhau để họp bàn việc chọn ra một thủ lĩnh. Đang đứng cạnh một bụi trúc pha lê gần bậc thang đá dẫn lối lên lầu nơi Hội Đồng Lớn đang ngồi là hai người một nam một nữ có vẻ đang nhìn quanh tìm đồng đội. Nhóm sáu người nhìn về phía họ, trên sân lúc này chỉ còn lại tám người họ mà thôi nên dễ hiểu họ không còn lựa chọn nào khác là cùng họp thành nhóm, thời gian cũng không còn nhiều trước khi thể thức thi đấu được công bố. Họ gật đầu vừa ra vẻ chào vừa tỏ ý đôi bên bằng lòng trở thành đồng đội.
*
Hoàng hôn đã đến với Đại Vân Đình, các đội đã chọn ra một thủ lĩnh, tất cả lại tập trung ở giữa sân đấu chờ đợi Hội Đồng Lớn. Tuy Hing được chọn là thủ lĩnh của nhóm. Hắn có chút bất ngờ khi Mễ Đằng có vẻ chẳng màng gì đến vị trí này khi trước đó đã chắc rằng sẽ thi đấu hết mình nếu như phải đối đầu nhau. Dù sao tất cả họ đều có cùng một mục tiêu và cùng một đội, nếu chiến thắng thì họ chính là Bát Thần Bộ.
Lão thần Phi Khả lại đứng lên, từ trên lầu nhìn xuống sân rộng. Người bắt đầu công bố thể thức của trận đấu cuối cùng.
- Có lẽ các vị phần nào hiểu được đội chiến thắng trong cuộc đấu này sẽ là Bát Thần Bộ. Các đội đã chọn ra thủ lĩnh cho mình, có nghĩa tất cả đều nguyện ý theo sự dẫn đầu của thủ lĩnh. Trận đấu cuối cùng này rất đơn giản, cách thức thi đấu như những lượt đấu trước đó, duy chỉ có thủ lĩnh của mỗi đội sẽ đại diện thi đấu, vị thủ lĩnh nào chiến thắng thì đội của vị đó trở thành Bát Thần Bộ. Xin mời các vị thủ lĩnh bước vào sân đấu, đây là trận đấu cuối cùng của cuộc tuyển chọn, sau đó sẽ chính thức nhận nhiệm vụ hỗ trợ Vệ Nữ, chúng ta không có quá nhiều thời gian cho sự chuẩn bị vì Vệ Nữ có thể tìm thấy Đại Đế bất cứ lúc nào.
Phi Khả nói xong thì các nhóm Thần Quân dưới sân bắt đầu lao xao. Họ bắt đầu di chuyển ra khỏi sân đấu nhường chỗ cho trận đấu cuối cùng mà chỉ có thủ lĩnh của họ tham gia. Các thủ lĩnh lại nhận hoa trường mệnh từ những người phụng sự, sức nặng của áp lực chiến thắng cho cả đội đang đè lên vai họ nên tất cả đều không tránh khỏi căng thẳng.
Tuy Hing nhìn về phía đồng đội của hắn đang đứng. Lần đầu tiên hắn được Nhan Trác cổ vũ, cả những người còn lại cũng đang hướng về hắn, đặt hết niềm tin vào hắn. Cảm xúc của Tuy Hing lúc này vừa căng thẳng vừa hạnh phúc. Hắn siết chặt thanh kiếm trong tay khi đã giữ hoa trường mệnh lơ lửng trên đỉnh đầu, nhìn một lượt các đối thủ mạnh sẽ giao đấu với hắn. Trận đấu thế này có lẽ đã vượt xa ý nghĩ muốn giao đấu với Mễ Đằng trước đó của Tuy Hing.
Năm thủ lĩnh bắt đầu lao vào đối thủ chiến đấu, đã là trận đấu cuối cùng nên tất cả đều quyết tâm và dốc toàn lực. Một hoa trường mệnh rơi xuống sân đấu vỡ nát thành những mảnh vụn, một thủ lĩnh đã thua cuộc, người đó rời sân đấu rồi ngã khuỵu khóc lóc. Trên sân lúc này còn lại bốn người, Tuy Hing cẩn thận chọn cách sẽ hợp sức với người mà hắn cho là yếu hơn mình để tấn công một kẻ khác, làm như vậy khi chỉ còn lại hai người hắn sẽ nắm chắc phần thắng trước người kia. Chiến thuật tốt như thế nhưng những đối thủ của hắn không phải dạng vừa, có người cũng đang cố gắng hạ hắn trước vì nhận thấy hắn rất mạnh. Đám đông hồi hộp nhìn thủ lĩnh của họ thi đấu. Mễ Đằng như nín thở nhìn theo Tuy Hing, hắn lo sợ Tuy Hing sẽ thua cuộc thì cơ hội sớm gặp lại Mộc Ang cũng như bảo vệ nàng sẽ tan thành mây khói. Nếu biết trước thể thức thi đấu như thế này thì hắn đã quyết liệt giành vị trí thủ lĩnh với Tuy Hing. Mễ Đằng bực dọc vì lúc nào hắn cũng phải thụ động trông chờ vào người khác trong những chuyện quan trọng. Hắn biết Tuy Hing rất mạnh nhưng giờ phút này ai đang ở trên sân đấu cũng mạnh không kém hắn, trong lòng không khỏi lo lắng, bồi hồi.
Một thủ lĩnh khác lại bị loại, trên sân còn lại ba người, cuộc đấu sắp vào hồi kết thúc. Một người đã hiểu cách thức của Tuy Hing nên kết hợp cùng hắn để tấn công người còn lại duy chỉ có việc hắn được Tuy Hing chọn vì hắn yếu hơn Tuy Hing thì hắn chưa biết. Người còn lại bị hai người tấn công liên tục thì bắt yếu thế sắp không trụ nổi, đang di chuyển giật lùi mong kéo dài trận đấu để tìm ra cách đảo ngược tình thế. Tuy Hing đã có dự liệu trong đầu nên thấy người bị tấn công sắp không trụ vững thì nhanh như cắt hắn chuyển sang tấn công người mà hắn đang ngầm kết hợp từ đầu trận đến giờ. Người kia chưa kịp phản ứng vì bất ngờ do hắn nghĩ chỉ khi hạ được người kia thì cuộc đấu còn lại giữa hắn và Tuy Hing mới thật sự bắt đầu nên không đỡ kịp đòn đánh của Tuy Hing. Hoa trường mệnh của hắn rơi xuống vỡ tan khi vẻ mặt của hắn vẫn còn đang ngỡ ngàng, người còn lại cũng chưa theo kịp nhịp độ hiện tại trên sân đấu bởi chiến thuật của Tuy Hing thì đã bị Tuy Hing ra đòn chốt hạ. Tuy Hing dừng kiếm khi hai đối thủ của hắn đều đã đánh rơi hoa trường mệnh, điều ấy đồng nghĩa với việc đội của Tuy Hing chính thức là Bát Thần Bộ vạn năm có một của Đại Vân Đình. Hai người kia đứng tần ngần một lúc thì vứt kiếm quay lưng về phía đội của họ. Cuộc đấu đã kết thúc, Hội Đồng Lớn lúc này như trút được một chút gánh nặng trong lòng, Thần Mẫu vui vẻ khi đã chọn ra Bát Thần Bộ. Đại Vân Đình lại tiến gần hơn đến nhiệm vụ giải trừ Ấn Ký của Đại Đế. Trên sân, đội của Tuy Hing đã tiến đến cùng nhau ăn mừng chiến thắng, lúc này đã là giữa đêm. Nhiều ngày trụ lại ở quảng trường cuối cùng đã kết thúc, ngày Bát Thần Bộ đi đến Nhân Tộc có thể là bất cứ lúc nào…Chương 7-1Vua Hoa Nam đang ngồi trong tẩm điện, mắt lim dim chờ hoàng tử vào gặp sau chuyến đi Ngạn Tây. Người có vẻ đã mệt mỏi, nhiều lần có suy nghĩ muốn thoái vị nhưng ngại hoàng tử còn trẻ tuổi chưa gánh vác nổi chuyện triều chính. Hoàng tử Xơng Ngỵ tiến vào tẩm điện, cúi người hành lễ.
- Tới rồi đó à? Chuyến đi Ngạn Tây của hoàng tử thành công tốt đẹp, ta rất hài lòng.
Vua Hoa Nam nói.
- Cảm ơn cha đã tin tưởng. Con chỉ cố gắng hết sức vì sự an định của dân chúng.
Xơng Ngỵ khiêm nhường.
- Hôm nay ta gọi hoàng tử đến là vì một chuyện. Ta tuổi đã cao, hoàng tử nay cũng đã trưởng thành, ta rất yên tâm sự cẩn trọng, điềm đạm của hoàng tử nên quyết định sẽ sớm ngày làm lễ Nối Ngôi, giao trọng trách này lại cho tân minh chủ. Hoàng tử thấy thế nào?
- Thưa cha! Người vẫn còn khoẻ mạnh, con còn nhiều điều chưa học thông, chưa dám nhận hết chức trách về mình, khẩn xin cha cho con một thời gian nữa, khi nào đã đủ chín chắn thì lúc đó không dám không lên ngôi.
- Xem ra hoàng tử chưa muốn nối ngôi chỉ là do chưa muốn bị trói buộc, vẫn còn ham chơi, có đúng không?
- Con quả không qua được mắt người. Xin cha tha thứ!
- Đã vậy thì ta cho con một hạn mức để con có thể thu xếp, khi hạn định đã đến thì lập tức lên ngôi. Ta đã lập con là người nối ngôi thì sớm muộn gì trọng trách này con cũng phải gánh lấy, con phải nhớ trách nhiệm của mình. Hạn cho hoàng tử bốn tháng nữa sẽ làm lễ Nối Ngôi!
- Con cảm ơn cha! Con không dám quên trọng trách của mình, xin cha yên tâm.
- Tốt! Dạo này mẹ con sức khoẻ kém. Con nên đến thăm bà ấy. Ta bận nhiều việc triều chính nên ít có thời gian ở bên cạnh, dù Xơng Nhiêu luôn bên cạnh nhưng nếu gặp con thì sẽ vui lên nhiều.
- Con biết thưa cha. Con xin phép đến Tây biệt điện thăm mẹ.
Xơng Ngỵ cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài. Đoàn tuỳ tùng theo người đi về phía Tây biệt điện.
*
Tây biệt điện trồng rất nhiều hoa lan được mang về từ khắp nơi theo ý thích của hoàng hậu. Một nhóm tuỳ tùng chịu trách nhiệm chăm sóc vườn hoa đang tỉa tót cành lá, tưới cây trong hoa viên. Họ sẽ chọn những chậu lan đang nở hoa đẹp nhất để mang vào bày trên bàn trong sảnh Tây cung. Hoàng hậu đã bệnh mấy ngày nay nên vợ các quan hay thay nhau đến thăm hỏi, người tặng quà, người tặng thuốc. Khi Xơng Ngỵ đến thì có vài người đang trò chuyện cùng hoàng hậu trong sảnh. Hoàng tử tiến vào hành lễ với hoàng hậu và chào các vị phu nhân. Những người đó biết ý, không muốn làm phiền nên đứng lên hành lễ xin cáo từ rồi lui ra.
Hoàng hậu thấy hoàng tử Xơng Ngỵ đến thì rất vui mừng. Người đứng dậy đi đến bên hoàng tử, nắm lấy hai tay rồi ngắm nhìn một lượt, ánh mắt hài lòng, âu yếm.
- Hoàng tử đến rồi! Chuyến đi Ngạn Tây thế nào? Mọi chuyện đều tốt cả chứ? Con trông có vẻ mệt mỏi.
Hoàng hậu ân cần, chỉ có người mẹ là người phát hiện ra những điều nhỏ nhất ở con cái của mình như thế.
- Thưa mẹ! Tất cả đều ổn, có lẽ do đi đường xa nhiều ngày nên có mệt một chút thôi.
Xơng Ngỵ trấn an.
- Hôm nay con nên ở lại dùng bữa với ta. Ta sẽ dặn nhà bếp làm những món con thích. Lâu lắm rồi mẹ con ta không có dịp ngồi ăn cùng nhau, từ lúc sắc phong con luôn bận rộn với chuyện của triều đình.
- Con không có nhiều thời gian chăm sóc mẹ thật là có lỗi, xin mẹ đừng buồn!
- Không buồn! Chỉ là ta nhớ con thôi. Ở Tây biệt điện lúc nào cũng nhộn nhịp vì Xơng Nhiêu hay bày trò, nên không có buồn chán. Nhưng con đến thăm ta rất vui mừng.
- Xơng Nhiêu có làm mẹ mệt không? Người đang bệnh, nếu công chúa nghịch quá thì phải phạt.
- Không có! Em gái con tuy ham chơi nhưng rất biết chừng mực. Vì ta bệnh nên suốt ngày làm trò cho ta vui, lúc nãy còn ở đây nhưng các vị phu nhân đến, con bé có lẽ lại chạy ra ngoài chơi rồi. Con đi theo ta, hôm nay hoa lan nở rộ ngoài hoa viên, nhiều màu sắc và hình dáng đặc biệt, đi ngắm cùng ta nào!
Hoàng hậu kéo tay Xơng Ngỵ theo người ra ngoài. Người cảm thấy như ngày nào khi hoàng tử còn nhỏ vẫn hay theo người ra hoa viên dạo chơi, ngắm hoa lan nở.
Hoàng hậu và hoàng tử đi dạo trong hoa viên, đám tuỳ tùng đi theo sau cách một quãng. Hoa lan có loại trồng trong chậu bày trên mặt đất, có loại treo trên những giàn gỗ được sắp xếp dọc theo lối đi, bố trí len lỏi theo những hốc đá, gờ tường, trên những hòn giả sơn. Hoa nở đủ màu sắc kéo theo ong bướm bay đến. Đến một bờ hồ có một chiếc cầu gỗ sơn đỏ dẫn lối ra một đình thuỷ tạ, nơi cũng treo lủng lẳng nhiều chậu hoa lan có phần cuống hoa kéo dài, ngã rủ xuống nở ra những bông hoa li ti rất đẹp mắt. Có người đã ngồi sẵn trong thuỷ đình bên cạnh có hai tuỳ tùng đứng hầu, trên bàn gỗ điêu khắc tinh xảo bày một bộ ấm trà có hoa văn cũng là những hoa lan màu đỏ cùng vài loại bánh ngọt. Người ngồi bên lan can đình thuỷ tạ vận y phục lụa màu đỏ, viền áo và tay áo có thêu hoa văn lá mãnh, gương mặt trẻ trung lại như đang thiu thiu ngủ. Người đó vừa thấy hoàng hậu và hoàng tử xuất hiện ở phía đầu cầu bên bờ hồ thì vẻ buồn ngủ vừa rồi như tan biến, lập tức tươi tỉnh, đứng lên ôm gấu váy đi nhanh ra đón chỉ tiếc là lối đi không quá lớn để có thể chạy thật nhanh.
- Mẹ! Anh trai!
Xơng Nhiêu đang buồn chán ở đây, thế là hai người liền xuất hiện. Công chúa Xơng Nhiêu túm lấy tay Xơng Ngỵ lay lay.
- Em mà biết buồn chán sao? Có làm mẹ mệt mà bệnh thêm không?
- Không có! Xơng Nhiêu rất ngoan, rất thương mẹ, chỉ muốn người mau khoẻ để chơi với Xơng Nhiêu thôi. Anh không tin thì hỏi mẹ xem, có đúng không mẹ?
Xơng Nhiêu nói với Xơng Ngỵ rồi lại quay sang hoàng hậu như để tìm đồng minh.
- Xơng Nhiêu ngoan lắm! Không có phiền chút nào!
Hoàng hậu mỉm cười, đưa một tay lên xoa đầu công chúa. Ba người họ đã vào đến đình thuỷ tạ, ngồi xuống cùng nhau uống trà và trò chuyện vui vẻ như một gia đình bình thường ở dân gian.
- Con đi đường không có trở ngại gì chứ?
Hoàng hậu có vẻ nghiêm giọng lại khi hỏi hoàng tử. Lúc này công chúa Xơng Nhiêu cùng một tuỳ tùng sang bên kia bờ hồ hái một ít lá trà tươi để pha thêm ấm trà mới.
- Thưa mẹ, thật sự không có gì đáng ngại. Người thấy con vẫn khoẻ mạnh ngồi đây rồi mà!
Xơng Ngỵ nói như đang đùa, người không muốn nói đến những cuộc ám sát đã gặp phải càng không bao giờ nói đến chuyện cướp tùy thϊếp của Lãnh chúa.
- Con biết ta đang nói gì mà, lễ Nối Ngôi đang đến gần, con cần phải cẩn thận hơn. Cha con luôn thấy anh em các con hoà thuận nên sẽ không bận tâm, ta thì thân ở trong cung có muốn cũng không bảo bọc con như ngày xưa được nữa, mọi sự đều phải cẩn trọng.
Hoàng hậu lại nắm lấy tay hoàng tử dặn dò.
- Mẹ yên tâm, dù như thế nào vẫn là anh em ruột thịt, cũng sẽ không xuống tay với nhau.
- Ta cũng hy vọng là vậy!
Công chúa Xơng Nhiêu trở lại với một rổ tre nhỏ đựng đầy lá trà xanh. Tuỳ tùng mang nước sôi tới rồi bắt đầu pha trà, không khí trong đình thuỷ tạ lại bắt đầu vui vẻ như trước. Gió thổi bên bờ hồ mát rượi, những cuống hoa lan dài đung đưa tỏa hương dịu nhẹ, mặt hồ lăn tăn gợn sóng.
*
Mộc Ang tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên một chiếc giường trong một căn phòng khang trang. Đã mấy ngày qua nàng vẫn cứ lúc mê lúc tỉnh, chỉ biết luôn có người đến chăm sóc nàng.
“Ai lại có thể cứu ta ra và đưa ta đến đây? Họ có mục đích gì? Nơi đây là đâu?”
Mộc Ang ngồi dậy, cảm thấy chưa khoẻ hẳn nhưng đã có thể di chuyển. Nàng đang vận một bộ y phục màu xanh da trời, đai lưng có thêu hoa lá. Căn phòng nàng đang ở rất sáng vì có một cửa sổ lớn, bên ngoài là một vườn hoa với la liệt những chậu hoa nối liền nhau đủ màu sắc. Một hồ nước nhỏ với những đàn cá nhiều màu sắc bơi lội, Mộc Ang cứ ngỡ như đang ở Đại Vân Đình. Có tiếng người trong những gian nhà gần đó, không đông đúc lắm, Mộc Ang mở cửa đi tìm gian phòng có người đang ở đó. Hành lang yên ắng, chỉ có tiếng chim trong vườn hoa, nắng ấm bao trùm cả không gian.
Mộc Ang đi hết hành lang lại rẽ trái theo một hành lang khác dẫn đến một gian nhà, bên trong đang có người. Nàng không nghe họ nói gì, chỉ nghe thấy những cử động, không biết mình đang ở đâu, nàng chần chừ không dám mở cửa chính mà đứng ngoài cửa sổ nhìn vào. Qua khe cửa, Mộc Ang nhìn thấy hai người một nam một nữ đang chăm sóc cho người đang nằm trên giường có vẻ là một chàng trai. Người nam đỡ người bệnh ngồi dậy trong khi cô gái kia dùng thìa bón từng chút thuốc.
Mộc Ang không nhìn thấy rõ mặt người bệnh nhưng y phục người đó đang vận thì nàng biết, đó là bộ y phục chính tay nàng đã chọn ở một cửa hàng nhỏ trong một thôn trang ở Ngạn Tây cho Kha Lang. Nàng vui mừng đến nổi không dè chừng nơi nàng đang ở có phải chỗ nguy hiểm hay không cứ đi đến mở cửa bước vào.
Hai người đang chăm sóc Kha Lang bị bất ngờ thì quay lại nhìn, khi nhìn thấy Mộc Ang, họ không có vẽ ngạc nhiên lắm mà lại có vẻ vui mừng.
- Cô đã tỉnh dậy rồi, hoàng tử về chắc sẽ vui mừng lắm.
Cô gái đó lên tiếng.
- Hoàng tử?
Mộc Ang không hiểu sao nàng lại nghe từ “hoàng tử” nhiều lần như vậy từ khi gặp tên Lãnh chúa kia.
- Hoàng tử đã lên triều, khi nào người về sẽ đến thăm cô, ngày nào cũng vậy. Cô trúng mê hương rất nặng nên từ khi về đây luôn mê man bất tỉnh.
Cô gái đó nói tiếp.
- Hắn bị sao vậy?
Mộc Ang cần biết tại sao Kha Lang bị thương nặng hơn là chuyện về vị hoàng tử nào đó.
- Hoàng tử nói cậu ta đã bị thương khi làm công vụ cho người.
“Lại liên quan đến vị “hoàng tử” nọ, nhưng lần cuối cùng Kha Lang bên ta là ở phòng giam của Lãnh chúa rồi bị bắt đi làm nô ɭệ, sao lại thành đi làm công vụ cho “hoàng tử” được chứ? Sao cũng được, hắn không bị gϊếŧ là tốt rồi, những chuyện đó sẽ tính sau.”
Mộc Ang nghĩ ngợi, sau đó nàng tiến lại chìa tay ra có ý muốn lấy chén thuốc và bón thuốc cho Kha Lang. Cô gái kia thấy vậy cũng không từ chối liền đưa cho nàng.
- Hai người có thể ra ngoài không? Để mình ta chăm sóc hắn là được rồi.
Mộc Ang nói.
- Cậu ta cao lớn vậy, cô không giữ người ngồi được đâu, để ta giúp cô.
Chàng trai còn lại lên tiếng.
- Không cần đâu, ta làm được.
Vừa nói Mộc Ang vừa đưa tay đỡ lấy Kha Lang. Hai người kia thấy nàng khoẻ như thế có phần hơi bất ngờ.
- Ta là người luyện võ, có sức khoẻ hơn người thường, hai người yên tâm rồi chứ?
Hai người đó cúi chào Mộc Ang rồi lui ra. Mộc Ang đỡ Kha Lang ngồi tựa vào người mình. Thương tích hiện tại của Kha Lang không khác gì so với lần đầu được nàng cứu, còn có vẻ tệ hơn. Mộc Ang choàng một tay qua đỡ người Kha Lang, một tay bón thuốc cho hắn. Kha Lang ho vài tiếng. Mộc Ang sợ hắn bị sặc thì dừng lại, đặc thìa xuống rồi vuốt vuốt ngực cho hắn đỡ ho.
- Nàng tỉnh rồi?
Kha Lang tỉnh lại lúc bị sặc thì thấy Mộc Ang đang chăm sóc mình, trong lòng rất vui.
- Ngươi cũng tỉnh rồi, có vẻ thương tích còn nặng, ngươi cố gắng uống thuốc cho mau khoẻ, ta còn nhiều chuyện muốn hỏi ngươi lắm đó.
Mộc Ang thấy Kha Lang tỉnh lại thì rất mừng.
- Nếu mà nàng chăm sóc ta như thế này, ta muốn mình bệnh thêm vài ngày nữa.
Kha Lang cười mệt mỏi.
- Người còn trêu ta được thì có lẽ sắp khoẻ lại rồi.
Mộc Ang bón hết thuốc trong chén cho Kha Lang thì đỡ hắn nằm xuống rồi ngồi lại bên giường.
- Xa lâu vậy nàng thấy nhớ ta sao? Sao lại ngồi đó nhìn ta?
Kha Lang hỏi khi thấy Mộc Ang cứ ngồi bên cạnh nhìn hắn mà không nói gì cả.
- Ta không nghĩ là còn gặp lại ngươi được. Lúc đó ta nghĩ có lẽ ngươi đã chết rồi và ta cũng sắp chết.
Mộc Ang khóc, không giấu được xúc động. Nàng nhớ lại những gì mà Y Tung làm với nàng nhưng nàng không muốn nói hết cho Kha Lang nghe.
- Lãnh chúa có làm tổn hại gì đến nàng không? Ta xin lỗi đã không bảo vệ được nàng.
Kha Lang thấy Mộc Ang khóc thì rất lo lắng.
- Không có! Ta chỉ không muốn ngươi chết.
Mộc Ang thút thít.
- Ta ở đây, không có chết được đâu.
Kha Lang cố ngồi dậy, an ủi Mộc Ang. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy điệu bộ khóc lóc của Mộc Ang nên có phần bối rối. Mộc Ang ôm chầm lấy người trước mặt, lại khóc. Nàng không biết vì sao nàng làm vậy chỉ biết là nhìn thấy Kha Lang còn sống khiến nàng cảm thấy rất vui mừng. Ở chốn Nhân Tộc này hắn chính là người đã ở bên cạnh nàng, nói cho nàng biết nhiều điều. Nàng không chấp nhận chuyện hắn có thể bị chết thê thảm như vậy.
Kha Lang không dám ôm lấy Mộc Ang vì không muốn để bản thân trôi theo cảm xúc. Hắn biết một ngày không xa hai người lại phải chia tay mỗi người một hướng. Hắn sẽ không thể rời đi nếu cứ để tình cảm trong lòng mình lớn thêm. Hai người bên nhau rất vui vẻ nhưng không thể mãi mãi ở bên nhau được.
- Nàng ôm ta chặt như vậy, ta sắp thở không được rồi.
Kha Lang nói khi cảm thấy nếu cứ kéo dài như thế hắn sẽ chẳng kiểm soát được mình nữa. Mộc Ang ngồi lại, lấy tay áo lau nước mắt, cảm thấy có chút ngượng ngùng.
Bên ngoài có tiếng bước chân đi tới, người đó đã đến trước cánh cửa đang mở. Chàng trai xuất hiện với diện mạo chỉnh chu, vẻ mặt điềm đạm thường thấy, miệng nhoẻn cười khi nhìn thấy Mộc Ang và Kha Lang đều đã tỉnh dậy. Thoáng thấy nét mặt như vừa mới khóc của Mộc Ang trong lòng có chút thắc mắc nhưng người không hỏi thẳng.
- Hai người đều đã tỉnh dậy! Tốt quá!
Xơng Ngỵ đứng gần bên giường.
- Xơng Ngỵ? Sao ngài lại ở đây?
Mộc Ang có chút ngạc nhiên nhưng cũng ngờ ngợ ra chút vấn đề.
- Ngài ấy chính là vị hoàng tử mà Lãnh chúa đề cặp đến lúc bắt chúng ta đó.
Kha Lang nói với giọng thều thào.
- Phải! Chính là ta! Ta đã liên lụy hai người, khiến Lãnh chúa hiểu lầm mà bắt hai người đi.
Xơng Ngỵ trầm ngâm.
- Ngài đã gây thù gì với Lãnh chúa? Hắn bắt chúng ta, đánh đập Kha Lang, còn suýt nữa là hắn đã…
Mộc Ang nói tới đây thì lại không muốn nói tiếp. Nàng nhìn Kha Lang rồi lại im lặng, không hiểu sao nàng lại chẳng dám cho Kha Lang biết, hay đúng hơn là nàng sợ Kha Lang biết chuyện.
- Còn có Kim Mã. Ta không thể gặp lại Kim Mã nữa!
Mộc Ang xúc động, đôi mắt đỏ hoe khi nghĩ đến chú ngựa theo mình đến đây từ Đại Vân Đình đã bị bỏ lại ở quán trọ trên đất Ngạn Tây.
- Ta xin lỗi hai người! Đáng lý ra ta không nên lôi kéo hai người làm bạn với ta trong thời điểm ta đang đi sứ Ngạn Tây. Lãnh chúa đa nghi, thà gϊếŧ lầm hơn bỏ sót, lần này hai người gặp nạn trách nhiệm thuộc về ta. Rất may ta đã cứu được hai người về đây nếu không cả đời này ta cũng chẳng yên được.
Xơng Ngỵ biết Mộc Ang đang uất ức điều gì, nghĩ đến chuyện đó người cũng đau lòng không kém.
- Ta đã trốn thoát được, sau đó cũng nhờ pháo hiệu hoàng tử đưa trước đó mà kêu người đến giúp và giải cứu nàng. Ngài ấy không ngờ Lãnh chúa lại bạo ngược như vậy. Nhưng chúng ta đã an toàn rồi, nàng không phải lo lắng nữa.
Kha Lang đỡ lời cho hoàng tử.
- Chúng ta đang ở đâu?
Mộc Ang hỏi, nàng chưa biết mình đã được đưa đến Hoa Nam đã mấy ngày.
- Cấm Thành Hoa Nam. Nơi đây là biệt phủ riêng của ta ở lúc trước. Hai người yên tâm ở lại tịnh dưỡng, bên trong tuỳ tùng không đông người nhưng bên ngoài lính hộ vệ của ta canh phòng rất cẩn mật, hai người sẽ được an toàn cho đến khi khoẻ lại.
- Chúng ta đã đến Hoa Nam sao?
Mộc Ang chợt nghĩ đến Đại Đế lúc đó đang ở Ngạn Tây, nếu nàng đang ở Hoa Nam thì làm sao tìm ra hắn được? Mộc Ang tập trung Thần Lực bên trong để cảm nhận hành tung của Đại Đế. Hai chàng trai bên cạnh không biết Mộc Ang đang làm gì, chỉ nghĩ nàng có chút bất ngờ vì chỉ sau vài ngày nàng đã đến một đất nước khác. Linh cảm cho nàng biết người đó cũng đã di chuyển đến Hoa Nam.
“Đại Đế đã đến Hoa Nam rồi sao? Hắn đang đi đâu? Có thể hắn đang trên đường tìm Mật Lệnh. Ta đã bị ngất mấy ngày liền, hắn đi đến đây cũng không lạ. Như vậy ta không cần trở lại Ngạn Tây mà sẽ tìm kiếm hắn ở Hoa Nam này. Ngươi có đi đến đâu ta cũng sẽ tìm ra ngươi!”
Mộc Ang nghĩ thầm.
- Kha Lang vẫn còn chưa khoẻ, nàng hãy để hắn nghỉ ngơi. Khi nào đến giờ dùng thuốc chúng ta lại đến thăm.
Xơng Ngỵ muốn có cơ hội ở riêng với Mộc Ang nên gợi ý nàng để Kha Lang tịnh dưỡng.
- Ngươi hãy nghỉ ngơi cho khoẻ, tới giờ dùng thuốc ta sẽ đến giúp ngươi.
Mộc Ang dặn dò Kha Lang.
- Ta sẽ cố gắng nghỉ ngơi, hai người không cần quá lo lắng.
Kha Lang nằm xuống, chực nhắm mắt lại. Mộc Ang và Xơng Ngỵ đi ra ngoài.
*
- Nàng có muốn đi dạo làm quen biệt phủ với ta không? Lúc nãy nàng chưa trách móc ta xong nên có lẽ có chút ấm ức.
Xơng Ngỵ nói với Mộc Ang. Người dường như hiểu rõ tâm ý người khác.
- Ngài nói đúng! Ta còn muốn trách ngài nhiều lắm nhưng suy cho cùng đó không phải việc ngài mong muốn sẽ xảy ra. Xem như chúng ta không may mắn vậy.
- Nàng không may vì bị Lãnh chúa bắt hay không may vì có bạn bè như ta?
- Ngài nghĩ sao?
Mộc Ang nhìn Xơng Ngỵ, ánh mắt có vẻ hờn trách, điều đó khiến người đối diện cảm thấy đau lòng.
Hai người đã đi đến khu hoa viên phía sau dãy nhà. Lối đi lát đá, hai bên cũng bày biện rất nhiều những chậu hoa đang nở ở cạnh nhau, xung quanh có nhiều cây cối xanh um, không gian rất mát mẻ.
- Ta rất tiếc vì chuyện đã xảy ra, nếu có cơ hội làm lại có lẽ ta đã đề phòng kỹ hơn.
Xơng Ngỵ trầm ngâm, có vẻ luyến tiếc.
- Chuyện cũng đã xảy ra, ngài cũng đã cố gắng cứu chúng tôi, xem như chúng ta không ai nợ ai.
- Ta vẫn cảm thấy mình còn nợ hai người nhiều hơn những gì ta đã làm, nếu ta không giữ hai người ở lại thì sự thể đã không diễn ra như vậy.
- Chúng tôi đi hay ở không phải bởi do ngài.
- Vậy nàng có đồng ý tha thứ cho ta không? Ta không muốn mất đi bạn tốt như nàng và Kha Lang.
- Vì ngài đã cố gắng cứu sống và chăm sóc chúng tôi, thôi thì ta tha thứ cho ngài lần này.
Mộc Ang miễn cưỡng, trong lòng nàng vẫn còn ấm ức.
- Ta cám ơn nàng!
Xơng Ngỵ mỉm cười.
- Nhưng tại sao ngài không nói mình là hoàng tử ngay từ đầu?
- Ta không muốn các người vì thân phận của ta mà tỏ ra xa cách.
- Ngài muốn làm bạn với chúng tôi đến vậy sao?
- Phải đó, ta không có nhiều bạn bè, đặc biệt là những người sẵn sàng ra tay giúp đỡ dù không biết ta là ai.
- Ngài bị ám sát vì ngài là hoàng tử?
Xơng Ngỵ không trả lời chỉ gật gật đầu.
- Người muốn gϊếŧ ngài chính là Lãnh chúa?
Lần này thì Xơng Ngỵ lắc đầu. Mộc Ang cảm thấy làm hoàng tử như ngài ấy thật khổ sở, có chút tội nghiệp.
- Nàng cảm thấy tội nghiệp ta sao?
- Ngài giống như luôn muốn nói lên suy nghĩ của kẻ khác. Nhưng lần này ngài sai rồi, ta không có tội nghiệp ngài.
Mộc Ang chột dạ.
- Không thì tốt! Ta không thích kẻ khác cho rằng ta đáng thương đâu.
Xơng Ngỵ bỗng nghiêm mặt lại.
- Ta không có mà!
- Sao nàng khẩn trương vậy? Ta biết là nàng không có nghĩ vậy mà.
Xơng Ngỵ lại mỉm cười, tâm tính thay đổi nhanh chóng khiến cô gái bên cạnh cũng cảm thấy hồ đồ.
- Nàng và Kha Lang cứ an tâm ở lại đây tịnh dưỡng, những việc khác không cần phải lo lắng.
- Ta cũng định sẽ ở lại đây một thời gian.
Mộc Ang vừa nghĩ đến Đại Đế cũng đang ở Hoa Nam nên bất chợt nói.
- Vậy thì tốt, nàng muốn ở bao lâu thì ở, càng lâu càng tốt. Ta sẽ đưa hai người đi thăm những cảnh đẹp ở Hoa Nam.
Xơng Ngỵ phấn khởi trong lòng khi nghe Mộc Ang nói, chỉ là người không hiểu vì sao nàng muốn ở lại lâu như thế.
- Không, không phải ở Cấm Thành mà sẽ đi du ngoạn ở Hoa Nam.
Mộc Ang giải thích.
- Nhưng trước hết hai người cũng sẽ du ngoạn ở Cấm Thành chứ? Đến Hoa Nam mà không xem nhiều nơi ở Cấm Thành thì thật là tiếc.
Xơng Ngỵ đã hiểu ý Mộc Ang..
- Ngài nói cũng phải!
Mộc Ang gật đầu đồng tình.
- Nàng đi theo ta. Ta cho nàng xem cái này.
Xơng Ngỵ ngoắc tay kêu Mộc Ang đi theo người. Mộc Ang tỏ vẻ tò mò đi theo sau. Họ đi đến một cái hồ phía cuối lối đi lát đá, gần bờ hồ có một thuỷ các, mái ngói màu xanh treo rèm trúc, trong có bày bộ bàn ghế đá. Xơng Ngỵ dẫn Mộc Ang đi vào thuỷ các, gió l*иg lộng làm lay động những bông hoa súng nhỏ màu hồng, màu tím, có cả màu trắng là là trên mặt nước. Vài chú chuồn chuồn màu đỏ lúc bay lúc đậu trên những cánh hoa.
- Nàng lại đây!
Xơng Ngỵ đứng bên lan can thuỷ các hướng ra mặt hồ lại ra hiệu kêu Mộc Ang lại gần. Mộc Ang nghe theo, đến đứng bên cạnh. Xơng Ngỵ lấy một chiếc bát nhỏ để trên một bệ đá đứng gần đó, bên trong có để thức ăn cho cá, rồi người thả từng chút từng chút xuống hồ nước. Một lúc sau, mặt hồ lay động, một đàn cá kéo đến tranh ăn, chúng mang nhiều màu sắc trên mình, tạo ra một khung cảnh rất vui mắt. Mộc Ang nhìn rất thích, đưa tay lấy một chút thức ăn thả xuống.
- Lúc ở đây nếu thấy buồn chán nàng có thể ra đây chơi với chúng.
- Kha Lang có thể ngồi đây một mình thổi kèn lá cho lũ cá nghe.
- Đúng vậy, hai người sẽ không thấy lạc lõng giữa biệt phủ này.
Xơng Ngỵ nghe Mộc Ang nhắc đến Kha Lang thì cười nhẹ, không biểu hiện nhiều cảm xúc, nhưng trong lòng có chút đố kỵ. Hai người đứng bên hồ ngắm đàn cá, nói cười vui vẻ. Mộc Ang như quên mất việc nàng còn giận trước đó. Xơng Ngỵ nhìn thấy cô gái bên cạnh đã tươi cười trở lại thì cảm thấy rất vui. Men theo bờ hồ là những cây to nở đầy hoa màu hồng, vàng, cam… Hễ có gió lùa qua lại một loạt cánh hoa rơi xuống, một số rớt trên mặt hồ, số khác nằm lại trên mặt đất.Chương 7-2- Anh trai! Anh trai! Chờ em với!
Tiếng công chúa Xơng Nhiêu gấp gáp gọi theo hoàng tử Xơng Ngỵ khi người đang cùng đoàn hộ vệ rời cung về biệt phủ riêng.
- Công chúa lại chạy đi đâu thế?
Xơng Ngỵ quay lại thì thấy công chúa đang vội chạy về phía người, như mọi khi một nữ tuỳ tùng vừa đuổi theo công chúa vừa thở hổn hển như sắp đứt hơi.
- Từ ngày anh đi Ngạn Tây về, nếu không thiết triều là anh sẽ đi đâu mất, không ở lại chơi với Xơng Nhiêu gì cả.
Xơng Nhiêu nhăn nhó trách hờn.
- Ta bận việc mà, Xơng Nhiêu đừng giận. Hôm khác ta sẽ chơi với công chúa, được không? Ngoan nào!
Xơng Ngỵ dỗ dành.
- Không chịu, anh giấu gì ở biệt phủ mà không muốn em biết đúng không?
- Coi kìa, đã lớn rồi lại cứ nhõng nhẽo với anh. Ta có giấu gì ở đó đâu. Ta chỉ về đó nghỉ ngơi sau việc triều chính căng thẳng thôi mà.
Xơng Ngỵ có chút chột dạ khi nghe công chúa hỏi.
- Thôi được rồi, anh đi đi, sau này không cần anh chơi với em nữa.
- Vẫn giận ta sao? Đừng giận nữa. Hôm khác ta bù cho em. Ngày Thượng Trăng sắp đến rồi, lúc đó ta đưa công chúa ra ngoài thành chơi có chịu không?
- Anh nói thật chứ? Anh sẽ đưa em ra ngoài chơi?
- Thật! Nhưng giờ Xơng Nhiêu phải ngoan, ta đang có việc phải đi thật mà.
- Tha cho anh hôm nay, nhưng phải nhớ anh đã hứa với em rồi đó. Không được nuốt lời!
- Ta nhớ rồi! Xơng Nhiêu về cung đi.
Xơng Nhiêu miễn cưỡng quay về. Xơng Ngỵ quay đi, đoàn hộ vệ theo sau. Nữ tuỳ tùng của công chúa vẫn còn thở vì mệt.
“Ta nhất định sẽ điều tra xem anh ấy đang giấu gì ở biệt phủ.”
Công chúa lẩm nhẩm một mình. Nàng không chạy lung tung nữa khiến nữ tuỳ tùng cảm thấy đỡ lo.
*
Kha Lang dưỡng thương đã nhiều ngày, sức khoẻ đã hồi phục đôi chút, đã có thể ngồi dậy đi lại nhẹ nhàng không cần người đỡ. Mộc Ang hay đến thăm hắn vào lúc dùng thuốc hoặc mang thức ăn đến cùng ăn. Biệt phủ của hoàng tử rộng lớn, chỉ có hai người và hai tuỳ tùng khác ở nên có phần trống vắng. Hoàng tử thường đến vào buổi trưa cùng Liu Thạc, tất cả hộ vệ đều được xếp canh giữ vòng ngoài không ai được vào bên trong. hoàng tử thường nán lại khá lâu, đến tận trời tối mới chịu hồi cung. Kha Lang biết rõ người muốn tiếp cận Mộc Ang. Vậy cũng tốt, hoàng tử cái gì cũng có lại thật lòng với nàng ấy, cô gái nào rồi cũng sẽ rung động vì ngài ấy thôi. Kha Lang nghĩ như thế nhưng thật lòng không thể vui được.
Cánh cửa mở ra, Mộc Ang bước vào với chén thuốc trên tay, thấy Kha Lang có thể đi lại được và đang ngồi bên bàn trà thì nàng vui vẻ mỉm cười. Đặt chén thuốc lên bàn, Mộc Ang bước lại mở toang cửa sổ ra, ánh sáng tràn vào căn phòng mang theo chút gió nhẹ và hương thơm của các loại hoa trong vườn.
- Một hai ngày nữa ngươi nên ra vườn đi dạo, ở đây vườn rộng và đẹp lắm, có cả hồ cá nữa.
Mộc Ang vừa nói vừa đưa thìa thuốc lên gần miệng Kha Lang.
- Nàng ở đây đã quen chưa? Ta cũng muốn ra ngoài hít thở, ở trong phòng lâu ngày cũng thấy ngột ngạt.
- Cũng quen dần rồi, hoàng tử cũng rất tốt. Mặc dù đã hại chúng ta khá thê thảm nhưng ngài ấy cũng biết lỗi rồi, hơn nữa, tất cả là do tên Lãnh chúa đa nghi kia.
- Nàng hiểu là tốt, không nhờ pháo hiệu ngài ấy đưa ta trước đó thì ngài ấy cũng không biết chúng ta đang gặp nạn. Nàng có thể bị gϊếŧ trong cung, còn ta phơi xác bên cánh rừng không ai hay biết. Nên nàng đừng trách ngài ấy nữa, ngài ấy cũng có cái khó của ngài ấy.
- Ta hiểu rồi!
Tâm trạng Mộc Ang có vẻ chùng xuống khi nghĩ đến chuyện ở Ngạn Tây. Nàng cảm thấy da thịt như co lại khi nhớ đến vẻ mặt của Y Tung lúc tiến sát gần nàng. Giọng nói của hắn như vẫn còn đọng lại đâu đó trong tai nàng, nghe thật đáng sợ, lúc đó nàng đã thực sự sợ hãi khi nghĩ đến những việc hắn có thể làm với nàng.
- Nàng sao vậy? Không được vui à? Sau này ta sẽ không nhắc đến chuyện ở Ngạn Tây nữa.
Kha Lang thấy Mộc Ang có vẻ không vui mỗi khi nói đến chuyện trước đó. Hắn không muốn đoán mò vì có thể những gì hắn nghĩ là sai sẽ ảnh hưởng đến Mộc Ang. Hắn biết Lãnh chúa phải tế trời đất trước khi có thể làm chuyện nam nữ với tùy thϊếp của mình, nhưng những gì có thể xảy ra trước đó thì không ai chắc được. Hắn không muốn hỏi Mộc Ang vì sợ nếu có gì đó xảy ra nàng sẽ bị kích động, nếu không có thì vô tình làm tổn thương nàng ấy, hơn nữa, nếu nàng ấy không muốn nói thì không nên ép.
- Dù chuyện gì đã xảy ra thì nàng hãy quên những thứ làm nàng không vui đi, ta muốn thấy nàng vui vẻ.
Kha Lang an ủi Mộc Ang.
- Ta không sao! Ngươi dùng thuốc đi!
Mộc Ang lại đưa một thìa thuốc lên miệng Kha Lang.
- May mà ta không nói gì khiến nàng giận, nếu không nàng lại vứt chén thuốc lại cho ta như lúc mới gặp nàng vứt đám lá cây lại rồi bỏ đi vào rừng. Lúc đó ta còn đau lắm, quả thật không thể vò lá thuốc mà đắp vết thương được.
Kha Lang nhắc chuyện cũ, cố ý chuyển chủ đề khác làm Mộc Ang phân tâm mà không nghĩ tới chuyện buồn nữa.
- Ngươi vẫn còn nhớ sao?
- Nhớ chứ! Không thể nào quên được.
- Cho nên, nếu ngươi muốn ta tốt với ngươi thì phải ngoan ngoãn không được trêu ta.
- Ta biết rồi!
Xơng Ngỵ đang đi đến phòng Kha Lang thì nghe bên trong có tiếng nói cười. Người biết là Mộc Ang đang ở đó, lúc này là lúc Kha Lang dùng thuốc.
- Hai người đã khoẻ hẳn chưa? Ta đang đợi hai người khoẻ lại làm tiệc mừng hai người đến Nam
Hoa đó.
Xơng Ngỵ bước vào. Kha Lang cũng đã uống xong thuốc, đang trò chuyện với Mộc Ang có vẻ rất vui.
- Hoàng tử đến rồi! Ta đã khoẻ nhiều. Cảm ơn hoàng tử đã chăm sóc!
Kha Lang nói.
- Không cần phải ngại! Chúng ta là bạn nên giúp đỡ lẫn nhau. Hôm nay ta có mang quà đến tặng hai người.
- Quà? Ngài cho chúng tôi ở một chỗ đẹp thế này là quá tốt rồi, chúng tôi không cần gì nữa đâu.
Mộc Ang nói.
- Quà này hai người nhất định sẽ cần, tin ta đi.
Nam tuỳ tùng đi vào trên tay mang một khay gỗ có đặt hai thanh kiếm trên đó rồi đặt xuống bàn. Kha Lang và Mộc Ang nhìn thấy thì nhớ là họ đã mất hết tư trang.
- Ta vẫn còn quà cho Mộc Ang nữa nhưng to quá ta không đem vào đây được, lát nữa nàng theo ta xem.
Xơng Ngỵ tỏ vẻ bí hiểm.
- Là gì vậy? Không nói ta biết được sao?
Mộc Ang tò mò.
- Không nói được! Nàng nôn nóng quá thì đi theo ta.
- Nàng đi theo ngài ấy xem đi, ta cũng tò mò muốn theo nàng nhưng chắc đi không nổi.
Kha Lang nói.
- Nàng ấy xem xong sẽ kể cho ngươi nghe. Chắc ngươi cũng sẽ thích.
Xơng Ngỵ nói tiếp.
- Để ta xem ngài đang bày trò gì!
Mộc Ang đứng lên, rồi cùng Xơng Ngỵ đi ra ngoài. Hai người hướng về hậu điện nơi có khoảng sân nhỏ. Kim Mã đang đứng bên gốc cây gần đó, miệng bứt cỏ từ một bó cỏ khô để ăn, bộ lông vẫn vàng óng ánh.
- Kim Mã!
Mộc Ang chạy lại bên Kim Mã, ôm lấy cổ nó rồi xoa xoa đầu nó, nàng xúc động sắp khóc.
- Ta tưởng sẽ không được gặp lại ngươi nữa rồi!
Kim Mã lại dụi đầu vào ngực Mộc Ang như cách nó hay làm khi được nàng nựng nịu.
- Lúc ở Ngạn Tây, người của ta đã báo tin nàng và Kha Lang đi đến lễ hội đấu võ không thấy về, và khi Kha Lang được cứu ta mới biết rõ tình hình. Khi ấy vì không muốn gây sự chú ý nên không thể đem Kim Mã theo. Sau đó người của ta đã đưa Kim Mã theo tàu thuỷ đến Hoa Nam, hôm nay vừa mới đến. Hành trang của nàng ta cho tuỳ tùng mang đến phòng của nàng rồi. Chỉ có hai thanh kiếm thì đã mất ở cung Lãnh chúa, ta đành đem hai thanh khác đến cho nàng và Kha Lang. Ta đã chọn kỹ rồi, chúng rất tốt, nàng dùng sẽ quen thôi.
- Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngài đã làm nhiều việc cho chúng tôi quá.
Mộc Ang cảm động với tình nghĩa của Xơng Ngỵ.
- Nên làm mà! Nàng vui là tốt rồi! À! Có lẽ tuỳ tùng đã chuẩn bị bữa tối xong. Hôm nay ta muốn dùng bữa cùng nàng và Kha Lang.
- Ngài dùng bữa cùng chúng tôi sao được? Ngài là hoàng tử mà, như vậy không nên.
- Ở đây không có hoàng tử, chỉ có Xơng Ngỵ thôi!
Xơng Ngỵ cười, người không cần lo nghĩ người khác sẽ nhìn thấy cảm xúc của người như ở những nơi khác, khi đối diện với những người khác.
- Nàng chưa đói sao?
- Ngài nhắc thì ta lại thấy đói một chút.
Mộc Ang sờ vào bụng mình, rồi quay sang Kim Mã.
- Kim Mã ngoan! Hôm khác sẽ đưa ngươi đi ra ngoài nhé!
*
Một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa biệt phủ của hoàng tử Xơng Ngỵ, trước sau có một nhóm tuỳ tùng và hộ vệ. Một nữ tuỳ tùng mang lên phía trước một bậc thang gỗ nhỏ đặt ngay vị trí bên cạnh xe ngựa để người trong xe có thể dễ dàng bước xuống. Cô gái ngồi trong xe vén rèm bước ra, nàng vận y phục lụa màu vàng, giữa ngực áo thêu một khóm hoa lá tinh xảo theo hình tròn, tóc tết một phần phía trên để cài trâm hoa và xoã một nửa phía dưới, dung mạo trang nhã, trẻ trung, đôi mắt như biết cười. Chân vừa chạm đất, vẻ trang nhã lúc nãy cũng giảm đi vài phần khi nàng nắm lấy gấu váy rồi đi như chạy vào cửa biệt phủ nơi có hai hộ vệ đứng canh. Hai hộ vệ nhìn thấy cô gái đang tiến vào, theo sau là một nhóm tuỳ tùng thì tỏ vẻ lúng túng không biết nên cản lại hay cứ cho vào. Cuối cùng họ quyết định cản nhóm người mới đến, đồng thời cúi người hành lễ với cô gái trẻ tuổi kia.
- Kính chào công chúa! Xin công chúa dừng bước! Hoàng tử đã lệnh ngoài ngài ấy ra không ai được ra vào biệt phủ khi chưa có sự cho phép của người. Xin công chúa tha lỗi!
- Ta chính là đến đây theo sự cho phép của anh trai ta. Lúc này là lúc anh trai chuẩn bị bãi triều, anh ấy bảo ta đến đây trước một chút đợi huynh ấy về. Ngươi không cho ta vào, lát nữa khi anh trai ta về sẽ trách phạt ngươi vì dám bắt ta chờ ở ngoài này, phải chịu nóng, chịu bụi. Ngươi suy nghĩ cho kỹ đi, nếu ta không được phép sao lại đến vào lúc này? Nếu như anh ta về đúng lúc thì chẳng phải là hỏng sao? Ta đợi ngoài này cũng được, nhưng chút nữa các ngươi đừng hòng ta tha tội cho.
Công chúa Xơng Nhiêu dõng dạc nói với hai hộ vệ.
- Vậy... vậy xin công chúa cứ vào phủ. Chúng tôi chỉ làm theo lệnh của hoàng tử, không có ý mạo phạm công chúa.
Hai hộ vệ thấy công chúa có vẻ đang nói thật nên không dám ngăn cản nàng.
- Ta tha cho các ngươi đó! Những người trong phủ khoẻ không?
Công chúa vờ như nàng biết rõ tình hình trong phủ mặc dù tất cả đều do nàng phỏng đoán mà thôi.
- Dạ... dạ đã khoẻ nhiều rồi! Mời công chúa vào trong.
Một hộ vệ trả lời, người này cũng nghĩ công chúa biết hết chuyện trong phủ vì hoàng tử đã cho nàng biết nên nàng mới có thể đến đây.
- Được!
Công chúa khẽ mỉm cười rồi bước vào. Nàng xoay người lại ngăn nhóm tuỳ tùng của mình:
- Các ngươi không được vào, cứ chờ ta ở ngoài đó!
Công chúa nghĩ nếu hoàng tử đã muốn giấu chuyện trong phủ thì có lẽ đó là chuyện quan trọng. Nàng đến vì tò mò nhưng cũng không muốn làm lỡ việc của hoàng tử. Nhóm tuỳ tùng đành nghe theo và đứng chờ ở ngoài cổng biệt phủ.
Công chúa Xơng Nhiêu nắm hết đường đi lối vào ở biệt phủ như lòng bàn tay nên nàng đi thẳng đến những gian nhà có phòng nghỉ trước để xem ai đang lưu lại đây. Nhưng tìm kiếm một lúc vẫn chẳng thấy ai, nàng vòng ra sau hậu điện đi đến nhà bếp ở phía tay phải, đến gần hơn thì nàng nghe có tiếng của hai tuỳ tùng trong phủ đang trò chuyện với nhau.
- Cô ấy chỉ ăn rau và trái cây thôi nên dáng người cứ gầy gầy, may mà cô ấy có luyện võ nên khoẻ hơn người thường. Cha mẹ nào lại rèn con gái nhà mình ăn toàn rau quả từ nhỏ như vậy chứ? Kể cũng lạ.
Giọng nói đều đều của nam tuỳ tùng như đang than thở.
- Chúng ta đâu có luyện võ và cũng chẳng đi khắp chốn giang hồ như cô ấy, chuyện này chắc chỉ những người luyện võ, am hiểu nhiều chuyện chốn dân gian mới rõ được.
Nữ tuỳ tùng nói có vẻ rất hợp lý nên nam tuỳ tùng gật gù khi tay đang bắc một cái chảo lên bếp lửa.
- Mà chàng trai kia hôm nay cũng đã khỏe lên nhiều rồi đấy! Vừa nãy hình như đang luyện kiếm ngoài sân gần bờ hồ. Họ thật khổ! Làm việc cho hoàng tử đến vất vả như thế. Chúng ta phải chăm sóc họ thật tốt để hoàng tử an lòng.
Nam tuỳ tùng lại nói tiếp về một người khác. cô gái đứng bên ngoài dường như đã nghe đủ những gì cần nghe nên nhẹ nhàng dời gót và tiến về phía hoa viên nơi có khoảng sân nhỏ bên bờ hồ. Hai kẻ trong gian bếp lớn vẫn đang nói về hai vị khách đặc biệt đã lưu lại biệt phủ này hơn mười ngày qua.
Công chúa Xơng Nhiêu men theo lối đi lát đá trong khuôn viên đầy hoa thơm nở rộ ra phía bờ hồ. Khi đã gần đến, nàng thấy từ xa một dáng chàng trai đang luyện kiếm. Người đó vận trang phục màu đen có vẻ khá mới, đôi lúc động tác không được trôi chảy lắm có lẽ sức khoẻ chưa bình phục hẳn, điều này công chúa vừa được nghe nam tuỳ tùng trong bếp nói. Công chúa tiến lại gần hơn vì khoảng cách khá xa nàng chưa nhìn rõ mặt chàng trai đó. Nàng nép sau một hòn giả sơn rất gần chỗ chàng trai kia đang đứng.
“Tướng mạo có lẽ thua anh trai ta một chút, nhưng cũng khá vừa mắt, nhưng sao trông hắn có vẻ lạnh lùng thế? Không hợp với chàng trai trẻ tuổi chút nào, cứ ngỡ người có vẻ điềm đạm, không bộc lộ nhiều cảm xúc ở Cấm Thành này có mỗi anh trai thôi, ở đây lại có thêm một người còn lạnh lùng hơn, ít ra anh trai mỗi khi chơi với ta cũng biết cười vui, còn ánh mắt người này cứ như chất chứa rất nhiều tâm sự.”
Công chúa mãi suy nghĩ nên vô tình đặt tay lên một phiến đá rời khiến nó rớt xuống đất làm kinh động người đang luôn tay vung kiếm, đổi các thế di chuyển gần đó. Kha Lang đang cố gắng luyện kiếm mỗi ngày ở bờ hồ này khi đã thấy khỏe hơn và có thể đi lại. Hắn sẽ luyện cho đến khi Mộc Ang trở về từ bên ngoài rồi cùng dùng bữa trưa với hắn hoặc đôi khi có cả hoàng tử nếu người đến đúng lúc dọn bữa sau khi rời triều. Kha Lang biết Mộc Ang ham vui nên cứ đưa Kim Mã ra ngoài đi dạo khắp nơi trong thành mỗi sáng từ mấy hôm nay.
“Nàng ấy chẳng thể chờ đến lúc ta có thể cùng nàng ấy ra ngoài được. Nàng cứ như một chú chim nhỏ muốn bay lượn khắp nơi mỗi khi đến một nơi mới mẻ, nhiều cảnh sắc hơn.”
Đang tập trung luyện kiếm thì Kha Lang nghe thấy tiếng động phía sau hòn giả sơn, cứ nghĩ là Mộc Ang đang trêu mình nên Kha Lang không tiến lại gần mà vẫn vung kiếm lên, tiếp tục di chuyển và nói cho người đang nấp nghe được:
- Đã về rồi sao? Hôm nay đã nhìn thấy được những gì rồi? Những chàng trai ở Cấm Thành Hoa Nam có gì đặc sắc không?
Người nấp gần đó không lên tiếng trả lời. Kha Lang mỉm cười một mình, nghĩ là Mộc Ang đang cố gắng trốn ở đó để trêu mình.
- Ta biết nàng đang ở đó, không cần trốn nữa, ra đây đi nào!
Kha Lang nói tiếp, vẫn đang di chuyển theo từng đường kiếm, chờ người kia xuất hiện.
“Cô gái hắn nói chắc là người chỉ ăn rau quả mà hai tuỳ tùng nói đến lúc nãy. Lạ thật, vẻ mặt hắn lại khác đi khi trò chuyện với cô ấy, có vẻ dễ chịu hơn. Họ là ai mà ta chưa bao giờ nhìn thấy ở cạnh anh trai? Họ làm việc cho anh trai sao? Anh trai nhận thuộc hạ là một cô gái từ bao giờ? Ngoài các nữ tuỳ tùng ra ta chưa bao giờ thấu hộ vệ thân cận của anh trai lại có một cô gái. Hai người này khá đặc biệt đấy!”
Công chúa vẫn mãi suy nghĩ, dù nghe hết lời chàng trai đó nói nhưng nàng không có vẻ muốn xuất hiện để lộ thân phận ngay mà muốn nghe người kia nói tiếp.
Kha Lang không nghe Mộc Ang nói gì thì bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn dừng di chuyển, đưa tay lên trán quệt mồ hôi, tay cầm kiếm xếp ngược ra phía sau hướng mũi kiếm thẳng lên trên ngay vị trí bả vai rồi bước nhanh đến phía sau hòn giả sơn, định bụng sẽ kéo Mộc Ang ra khỏi chỗ nàng ấy đang nấp. Nhưng vừa bước nhanh đến thì người phía sau hòn giả sơn lập tức lùi lại, phần vì bất ngờ với tốc độ nhanh của hắn, phần vì không biết có nên quay lưng chạy đi hay không, nhưng cuối cùng là bị khựng lại, giương đôi mắt trong veo có chút ngỡ ngàng nhìn hắn. Kha Lang nhìn thấy cô gái trước mặt không phải là Mộc Ang thì lùi lại, nheo mắt nhìn như đang phán đoán xem cô gái này có thể là ai. Cả hai nhìn đối phương mất một lúc. Kha Lang chuyển lại vẻ mặt lạnh lùng trước đó, hỏi người đang lúng túng trước mặt:
- Nàng là ai?
- Ta... ta là…ta là em gái của chủ nhân biệt phủ này.
Công chúa cố ý trả lời vòng vo để có thể bình tĩnh lại.
- Là... công chúa Hoa Nam? Sao công chúa lại nấp ở đây? Hoàng tử cũng đã đến rồi à?
Kha Lang hỏi dồn, vẫn vẻ mặt lạnh lùng đó.
- Anh trai ta chưa đến đây. Ta không có nấp ở đây, chỉ là không muốn làm phiền ngươi luyện kiếm thôi.
Công chúa lấp liếʍ, không muốn bị phát hiện là nàng đã cố ý nấp ở đó để nhìn trộm.
“Sao hắn thay đổi thái độ nhanh như vậy? Ánh mắt hắn đang nhìn ta lúc này chẳng có chút cảm xúc gì cả.”
Công chúa lại nghĩ ngợi trong đầu.
- Công chúa đã lẻn vào phủ à? Không giống tác phong của hoàng tử khi hành sự cho lắm.
Kha Lang chưa quen biết Xơng Ngỵ quá lâu nhưng qua những gì hắn nhìn thấy thì cũng phần nào hiểu được người.
- Không phải! Là anh trai cho phép ta!
Công chúa trả lời nhưng cố né ánh mắt đang nhìn thẳng vào mình như thể đã thấu hết tim gan của nàng.
- Vậy à? Một chút khi hoàng tử đến thì sẽ rõ.
Kha Lang biết mình không phán đoán sai, vị công chúa này có vẻ thông minh nhưng vẫn còn non nớt nên khó có thể qua được mắt của hắn.
- Ê, nè! Ừ, là ta tự ý đến đây đó. Đây là phủ của anh trai ta chẳng lẽ anh ấy sẽ trách ta sao? Sao ngươi khó chịu vậy? Ta đã làm gì ngươi chứ?
Công chúa ra vẻ dỗi, bộ dạng thường thấy khi nàng làm nũng với hoàng tử Xơng Ngỵ, có điều lần này người đối diện lại là Kha Lang.
- Hoàng tử có lẽ đã rất phiền để đối phó với công chúa.
Kha Lang lắc đầu, phì cười một tiếng khi nhìn thấy bộ dạng vừa rồi của cô công chúa.
- Ý ngươi là sao? Anh trai ta thương ta nhất, sao lại thấy phiền chứ? Ta sẽ vào trong đợi anh trai ta đến, lúc đó ngươi sẽ thấy anh ấy không trách ta.
Công chúa phụng phịu, dẫu chưa biết lát nữa sẽ bị hoàng tử trách phạt hay không nhưng nàng muốn chứng tỏ là nàng không có ý xấu.
Kha Lang không nói gì thêm mà quay lưng đi. Hắn vừa bước được hai bước thì nghe thấy tiếng ‘á’, cảm thấy người phía sau như bị chới với sắp ngã. Theo phản xạ nhanh của mình, Kha Lang liền giơ tay níu lấy tay cô gái, kéo mạnh về phía mình. Thân người cô gái nương theo lực kéo ngã về phía trước đến khi nàng tựa vào ngực chàng trai kia và tránh được cú ngã do trượt qua một phiến đá nhẵn dưới chân.
Công chúa tựa đầu vào ngực Kha Lang một chút trước khi định thần lại. Nàng nghe thấy nhịp tim đều đặn của người đối diện nhưng tim của nàng đang nhảy nhót trong l*иg ngực vì vừa sợ, vừa bất ngờ và có chút ngại ngùng.
Kha Lang đưa một tay lên giữ vai công chúa, tay kia vẫn đang giữ kiếm, lùi lại một bước, lúc này hai người đứng đối diện nhau.
- Công chúa có sao không?
Kha Lang nói với vẻ khẳng khái, đầu hơi cúi tỏ ý xin lỗi.
- Ta không sao! Ta phải cảm ơn ngươi mới phải, nếu ngươi không giúp lúc này có lẽ ta còn ngã khó coi hơn. Ta đi vào trong chờ anh trai ta đến đây. Ngươi... ngươi cứ luyện kiếm tiếp đi!
Công chúa có chút bối rối, nói nhanh và quay bước đi về phía trước hướng về khu nhà trong phủ, cảm thấy hai má nóng lên.
Kha Lang nhìn theo công chúa để chắc chắn nàng ấy không bị vấp phải phiến đá nào nữa. Hắn đã không còn tâm trạng luyện kiếm nên tra kiếm vào vỏ, đi vào thuỷ các, tiện tay ngắt lấy một chiếc lá xanh mang theo. Kha Lang đặt kiếm lên bàn đá rồi ngồi trên lan can thuỷ các, hướng mặt ra hồ, đưa chiếc lá lên miệng và bắt đầu thổi những giai điệu quen thuộc. Ánh mắt của hắn bắt đầu nhìn xa xăm vào một điểm vô chừng ở phía xa.Chương 7-3Liu Thạc đang đi ngựa bên cạnh xe của hoàng tử Xơng Ngỵ để hộ giá người về biệt phủ sau buổi tảo triều. Khi xe ngựa của hoàng tử còn cách cổng biệt phủ một đoạn thì Liu Thạc có vẻ hơi sững người khi nhìn thấy từ xa là một cỗ xe ngựa khác đang dừng ngay cửa vào biệt phủ, những tuỳ tùng quen mặt đang lớp đứng lớp ngồi, vẻ uể oải thấy rõ.
- Thưa hoàng tử! Hình như biệt phủ đang có thêm khách.
Liu Thạc biết người đó là ai nên hơi nhăn mặt.
- Khách?
Xơng Ngỵ ngồi trong xe chưa hiểu Liu Thạc có ý gì.
- Hoàng tử! Người xem phía trước kìa!
Liu Thạc tỏ ỷ muốn để hoàng tử tự xem sẽ rõ. Xơng Ngỵ ra lệnh cho hộ vệ đánh xe vén màn cửa lên cho mình. Khi màn được vén lên, người nhìn thấy những gì Liu Thạc đã thấy thì ngã người tựa lưng về phía sau, thở dài có vẻ ngao ngán.
“Con bé rốt cuộc cũng đã mò đến nơi!”
Xơng Ngỵ nghĩ và lấy lại tâm thế điềm nhiên như trước, lúc này xe ngựa vừa tới trước cửa phủ và dừng lại. Nhóm tuỳ tùng của công chúa thấy hoàng tử đã đến thì chỉnh trang lại và tiến đến hành lễ. Xơng Ngỵ phát tay ra hiệu cho họ đứng lên rồi bước đến cửa. Hoàng tử dừng lại một nhịp liếc mắt nhìn hai hộ vệ canh cửa đang cúi đầu hành lễ với người rồi bước thẳng vào trong. Nhóm tuỳ tùng của hoàng tử được đi vào trong và nghỉ ngơi ở một gian nhà bên phía tay trái gần phía cửa ra vào. Liu Thạc đi chậm lại rồi ngoắc tay kêu hai hộ vệ giữ cửa lại gần, hai người kia phân vân một chút rồi tiến lại.
- Ngài có gì dặn dò?
Họ hỏi Liu Thạc, vẻ hơi ngờ vực.
- Sao hai ngươi lại cho công chúa vào phủ? Không làm theo lệnh của hoàng tử, bộ chán sống rồi hả?
Liu Thạc gằn giọng.
- Chẳng phải hoàng tử đã cho phép công chúa vào rồi sao? Nếu không sao công chúa lại đến vào lúc hoàng tử sắp về đến?
Một hộ vệ nói lại những lời của công chúa lúc nãy.
- Hai ngươi đã bị công chúa lừa rồi đó biết không? Nếu hoàng tử cho phép sao người không cùng công chúa về một lượt mà phải người trước người sau hả? Có thấy mình ngốc chưa? Thân là hộ vệ thân cận của hoàng tử mà để cô công chúa nhỏ qua mặt dễ dàng như vậy, lần này xem hai ngươi có mấy cái mạng cho hoàng tử băm ra nè!
Liu Thạc gay gắt, tỏ vẻ nghiêm trọng.
- Nhưng lúc nãy hoàng tử vào có nói gì chúng tôi đâu?
Hai hộ vệ gãi đầu gãi tai.
- Không nói gì mới là nguy hiểm đó! Mà hoàng tử trước giờ có phải nhiều lời khi hành sự không hả? Hai ngươi lần này thật là đáng trách!
- Thôi chết! Giờ biết làm sao đây? Sự tình đã lỡ rồi, ngài nói giúp với hoàng tử giùm phạt chúng tôi nhẹ nhẹ thôi. Lúc nãy công chúa nói cứ y như thật nên chúng ta đâu dám cãi, lại sợ hoàng tử về trách phạt.
Hai hộ vệ khẩn trương xin xỏ.
- Để ta xem có xin ngài ấy được không. Sau này phải nhớ lệnh của hoàng tử là không được làm trái, không có ngoại lệ, nghe không?
Liu Thạc giáo huấn họ.
- Không có lần sau! Không có lần sau! Ngài nói hoàng tử cứ yên tâm.
Hai hộ vệ cười như mếu hứa hẹn.
- Một người ra mời họ vào trong nghỉ ngơi, đem nước cho họ uống. Công chúa chưa chịu về sớm vậy đâu!
Liu Thạc hất hàm về phía nhóm tuỳ tùng ngoài cửa dặn dò hai hộ vệ rồi đi vào trong.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ bước vào đại sảnh biệt phủ thì gặp ngay công chúa Xơng Nhiêu đang ngồi chờ sẵn, vẻ mặt như đang nhớ lại chuyện gì trước đó, vừa gặp người liền nở một nụ cười như để làm lành trước. Xơng Ngỵ ngồi xuống ghế, đặt thanh kiếm trên tay lên bàn có vẻ cố ý mạnh tay tạo ra tiếng động khiến cô gái ngồi gần đó ý thức được đã phạm lỗi lớn. Gương mặt Xơng Ngỵ vẫn không động, nhìn về phía cô gái đang lúng túng chưa biết phải năn nỉ anh trai bằng cách nào.
- Đã thấy những gì muốn thấy rồi, sao còn chưa chịu về cung?
Xơng Ngỵ hỏi, không có vẻ bực tức gì, như thế cô gái kia lại càng lúng túng.
- Em…em xin lỗi vì đã đến mà không xin phép anh. Nhưng... nhưng... em chưa thấy hết mà.
Xơng Nhiêu nói, âm vực nhỏ dần như sợ người gần đó nghe thấy.
- Chưa thấy hết? Công chúa còn muốn thấy gì nữa?
Xơng Ngỵ nhướng mắt, có vẻ hơi ngỡ ngàng vì câu trả lời vừa rồi của công chúa.
- Còn... một người nữa chưa về….
Xơng Nhiêu nói tiếp, như thể nàng ấy phải tận mắt nhìn được cô gái đang ở cùng với người luyện kiếm bên hồ lúc nãy mới khiến nàng thỏa lòng.
- Chưa thấy thì cũng không được thấy nữa. Ta đưa công chúa về cung, mẹ sẽ cấm túc công chúa vì tội dám ra ngoài một mình thế này.
Xơng Ngỵ biết công chúa đang muốn gặp Mộc Ang, người có chút khẩn trương trong lòng, bước đến nắm lấy tay công chúa kéo nàng đứng dậy.
- Không! Em không đi. Anh sao lại giấu họ ở đây không cho em biết? Anh đến đây chơi với họ một mình, bỏ Xơng Nhiêu ở trong cung. Em cũng muốn biết họ mà!
Xơng Nhiêu nhăn nhó, dùng dằng không chịu đi theo.
- Ta không có giấu họ, nhưng chuyện này không cần nhiều người biết. Giờ công chúa đến kéo theo một nhóm người như thế, sợ nơi này chưa đủ kinh động sao?
- Anh không giấu thì em làm quen với họ có sao đâu? Em đã không cho tuỳ tùng vào trong vì sợ làm lỡ việc của anh. Anh cứ thần bí nên em mới tò mò đến đây.
- Giờ công chúa đã vào được rồi, người cũng thấy rồi, công chúa còn chưa chịu về?
- Em muốn gặp cô gái kia. Người mà anh giữ lại trong phủ như vậy nhất định là người tốt, em làm quen với họ sẽ không có sao đâu mà, đúng không? Hơn nữa, nghe tuỳ tùng của anh cũng nói là họ tốt mà.
Xơng Nhiêu nắm lấy tay Xơng Ngỵ, nũng nịu xin xỏ.
- Công chúa Hoa Nam từ bao giờ đi nghe lén người khác trò chuyện thế hả? Có biết mình là công chúa không?
- Em không có! Em chỉ….vô tình nghe thấy mà thôi.
Xơng Nhiêu chớp mắt không giấu nổi sự bối rối, cố gắng giải thích.
- Ta thật hết cách với công chúa. Cả Hoa Nam này ta đúng là chỉ không đối phó nổi một mình công chúa.
Xơng Ngỵ nhắm mắt rồi thở dài như bất lực trước cô công chúa.
- Không phải! Anh là yêu thương Xơng Nhiêu chứ không phải anh không đối phó được. Em biết mà, anh thương em nhất! Em cũng thương anh nhất! Anh cho em ở lại nhé!
Xơng Nhiêu ôm lấy cánh tay của Xơng Ngỵ, tựa mặt vào vai người van vỉ.
- Khi gặp được người rồi thì lập tức về cung!
Xơng Ngỵ dứt khoát.
- Em cảm ơn anh trai! Lúc nãy nhà bếp đang nấu ăn, em cũng cảm thấy đói rồi, sẽ ăn cùng mọi người rồi sẽ về cung sau. Em đi tìm cô gái ấy đây, anh nói xem giờ này cô ấy đã về đến chưa? Mà không cần, em tự đi tìm cũng được.
Nói xong,Xơng Nhiêu chạy vù ra cửa mất hút.
- Xơng Nhiêu!
Xơng Ngỵ gọi theo nhưng biết rõ tiếng của người không chạm đến tai công chúa. Người đứng trong sảnh lắc đầu, thật sự bất lực với em gái của mình, vẻ uy nghiêm của hoàng tử bị giảm đi đôi chút.
*
Mộc Ang cưỡi Kim Mã đi vào biệt phủ từ cửa sau nơi có khoảng sân nhỏ bên cạnh chuồng ngựa trong hậu điện. Nàng mỗi sáng đều ra phố, đi hết ngõ này đến ngách nọ để truy tìm tung tích của Đại Đế, người mà đã đến Hoa Nam trước đó. Đã nhiều ngày trôi qua, Mộc Ang đã nhìn thấy rất nhiều chàng trai trong kinh thành cùng độ tuổi của Đại Đế nhưng không có ai mang Ấn Ký trên người. Nàng đang nghĩ chờ khi Kha Lang khoẻ lại họ sẽ lên đường tiếp tục cuộc hành trình, khi ấy nàng sẽ có cơ hội tìm gặp người đó. Thời gian càng kéo dài, nàng càng lo lắng vì có vẻ tên Đại Đế kia cũng đang lang thang khắp nơi tìm Mật Lệnh để bắt đầu sứ mệnh của Lời Nguyền Huyền Lực. Bây giờ hắn cũng chỉ là một Nhân Tộc bình thường nhưng nếu hắn có Mật Lệnh trong tay, với nguồn năng lượng của biển bóng tối hắn sẽ gây ra một cuộc Đại Phân Tranh mà cả Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ có người chết vô số, trật tự thế giới bị đảo lộn.
“Tại sao Nhân Tộc trong quá khứ lại có thể tạo ra một lời nguyền kinh khủng như thế? Chỉ vì họ muốn cướp đi suối Thiên Linh Tuyền mà lại có thể gây ra ân oán hàng vạn năm đến nỗi toàn Thần Tộc phải lánh xa họ, không bao giờ bước ra khỏi Đại Vân Đình hay để lại dấu tích gì nơi dân gian. Họ không có Tùng Hoa như người của Thần Tộc để kết nối với dòng suối thiêng, họ thật là mù quáng khi tin rằng họ sẽ được như Thần Tộc, có thể mạnh mẽ và trường thọ.”
Mộc Ang vừa đem thêm cỏ khô vào chuồng cho Kim Mã vừa tiếp tục nghĩ ngợi.
“Những người xung quanh ta hiện tại họ cũng sẽ mù quáng như thế nếu họ biết được ta thực sự là ai? Xơng Ngỵ có như thế không? Kha Lang nữa? Họ đối với ta thật tốt, Kha Lang đã gần như chết đi sống lại vì cứu ta, Xơng Ngỵ cũng dốc lòng cứu ta ra khỏi bàn tay của tên Lãnh chúa hung bạo kia. Họ sẽ không trở nên lạnh lùng và tham lam như những Nhân Tộc ngày xưa chứ? Khoảng thời gian đã qua, ta đã chứng kiến nhiều bất công nơi đây nhưng cũng không ít những tấm lòng trượng nghĩa, sẵn sàng ra tay giúp đỡ nhau. Nếu cuộc Đại Phân Tranh kia thật sự lại xảy ra, có phải toàn Nhân Tộc sẽ hướng về Đại Vân Đình, một lòng muốn cướp lấy dòng suối thiêng và tiêu diệt Thần Tộc?”
Mộc Ang đứng cạnh Kim Mã, tay xoa xoa đầu chú ngựa nhưng tâm trạng như ở đâu đâu, mày nhíu lại, mắt nhìn vô chừng.
- Cô đã về rồi! Bữa trưa đã được dọn lên phòng ăn, cô có thể vào dùng bữa ngay, hoàng tử và Kha Lang đang chờ cô.
Nam tuỳ tùng trong phủ đi ngang hậu điện thì nhìn thấy Mộc Ang đang thơ thẩn đứng bên chuồng ngựa nên đến gọi nàng.
- Hả? À, ăn trưa. Ta vào ngay, ngươi làm việc của ngươi đi.
Mộc Ang như sực tỉnh lại, có chút giật mình khi nghe tiếng người tuỳ tùng đột nhiên nói chuyện với nàng. Nàng mãi suy nghĩ mà không phát hiện người đó đã đến gần mình như vậy.
“Còn cả những tuỳ tùng này nữa, họ chăm sóc ta, chăm sóc Kha Lang rất tốt.”
Mộc Ang nhìn theo lưng nam tuỳ tùng vừa mới cúi chào nàng và rời đi. Hắn mập mạp, hay nheo mắt khi phải tập trung làm gì đó hay nghe ai đó nói chuyện với hắn, và hắn hay cười hề hề khi trêu ghẹo nữ tuỳ tùng trong phủ đến bực mình. Hắn trông chừng mới hai mươi, nghe hắn kể vài năm trước hắn là ăn xin ngoài phố vì gia cảnh cơ hàn không còn gì, may được hoàng tử lúc đó mang về cho làm việc trong biệt phủ. Ngoài người này ra còn có một nữ tuỳ tùng tên Hy Niêng. Họ mang ơn hoàng tử nên cũng chẳng muốn rời đi, ở lại làm tuỳ tùng chăm sóc hoàng tử mỗi khi hoàng tử về biệt phủ nghỉ ngơi, hoặc chăm sóc tất cả những người mà hoàng tử mang về từ bên ngoài như trường hợp của nàng và Kha Lang. Họ cẩn trọng, không nhiều lời chỉ nhận lệnh và hết lòng vì hoàng tử.
“Giữa Nhân Tộc với nhau, họ có những tình nghĩa tốt đẹp như thế, sao họ lại không thể hoà bình cùng Thần Tộc chứ?”
Mộc Ang tay cầm kiếm, đang đi theo hành lang dẫn đến phòng ăn trong phủ nơi có hai chàng trai mấy ngày nay thường xuyên ngồi đó đợi nàng về dùng bữa trưa cùng nhau.
“Lòng tham! Lòng tham trong mỗi Nhân Tộc rất dễ bị kích động và khiến họ làm những chuyện sai trái.”
Đó là lời của Lão Thần Tất Nhạ nói với nàng vì sao Thần Tộc và Nhân Tộc không thể hoà bình với nhau được.
*
Phòng ăn trong biệt phủ hôm nay có vẻ đông người hơn thường ngày, đúng hơn là có thêm một người khác nữa. Mộc Ang đi gần đến đã nghe bên trong có tiếng trò chuyện, có giọng một cô gái khác bên cạnh giọng nói của Xơng Ngỵ và Kha Lang, vẫn như thường ngày Kha Lang không nói gì nhiều. Cô gái kia có vẻ thích nói, cô ấy nói chuyện với Xơng Ngỵ rồi lại quay sang hỏi Kha Lang những chuyện về du ngoạn khắp nơi, các hiệp khách giang hồ và hỏi về Mộc Ang nữa.
“Đó là em gái của Xơng Ngỵ? Công chúa? Sao nàng ấy lại tò mò về ta như thế?”
Vừa nghĩ đến đó thì Mộc Ang cũng đã bước đến bậc cửa phòng ăn. Bên bàn ăn đang bày nhiều dĩa thức ăn, ngoài hai chàng trai quen mặt thì cô gái trẻ tuổi còn lại đang ngồi cạnh Xơng Ngỵ, thấy Mộc Ang đi đến cửa thì đôi mắt nàng ấy như mở to lên hết mức nhìn Mộc Ang từ trên xuống dưới rồi lại nhìn thanh kiếm trên tay nàng. Mộc Ang cảm thấy có chút ngại ngùng vì cách nhìn của cô gái kia nên nàng nhìn sang Xơng Ngỵ như cầu cứu.
- Nàng về rồi! Vào đây ngồi đi. Để ta giới thiệu nàng với em gái ta.
Xơng Ngỵ đon dả, người cũng cảm thấy ngại vì cách công chúa Xơng Nhiêu đang nhìn Mộc Ang, cứ như sợ con bé nhìn ra tâm ý của chính mình.
- Đây là công chúa Xơng Nhiêu, hôm nay con bé muốn tới làm quen với nàng và Kha Lang nên ta cho phép đến đây trước, hy vọng đã không làm phiền hai người.
- Không sao! Em của hoàng tử thì cũng là bạn của chúng tôi, hoàng tử không cần lo lắng như vậy.
Kha Lang trả lời. Hắn khẽ cười vì vị hoàng tử trước mặt đúng là yêu thương em gái của người hết mực, không lật tẩy việc nàng ấy lẻn vào phủ. Kha Lang quay sang nói với Mộc Ang khi nàng vẫn còn đứng bên bậc cửa:
- Nàng vào ngồi đi, ra ngoài cả buổi sáng đã mệt rồi phải không?
- Đúng đó! Nàng vào ngồi đi, ta cùng anh trai và Kha Lang đang chờ nàng về dùng bữa. Mọi người đều đói rồi, nàng cũng đói rồi phải không?
Xơng Nhiêu nhiệt tình như thể tất cả đã quen nhau từ lâu lắm rồi.
- Cám ơn công chúa! Mọi người không cần chờ ta về cũng được, ta có thể ăn sau mà.
Mộc Ang vừa nói vừa ngồi xuống ghế bên cạnh Kha Lang, đối diện hai anh em của hoàng tử.
- Không sao! Đông người ăn vui hơn mà! Nàng ra thành dạo chơi có vui không? Anh trai ta biết nhiều nơi vui lắm, ta sẽ nói anh trai đưa nàng và Kha Lang đi chơi.
Công chúa tiếp tục trò chuyện, lại quay sang hoàng tử nói:
- Khi nào đi thì anh trai sẽ dẫn Xơng Nhiêu theo, sẽ rất là vui, đúng không anh trai?
- Chuyện đó sẽ tính sau, dùng bữa đi đã!
Xơng Ngỵ ôn tồn. Người đưa tay đẩy một đĩa rau xào với nấm và một đĩa bánh hấp từ bột ngũ cốc vo thành từng khối tròn tròn về phía Mộc Ang, hành động tự nhiên như người thường làm.
Kha Lang và Mộc Ang cũng đã quen việc ăn cùng bàn với hoàng tử nên không có vẻ e dè gì. Chỉ có Xơng Nhiêu nhìn thấy được nhiều việc mà nàng chưa thấy bao giờ, giống như thái độ của Xơng Ngỵ lúc này, chưa bao giờ nàng thấy anh trai của nàng lại gần gũi với người nào ngoài nàng và mẹ như thế. Nàng hào hứng dùng bữa với những người vừa gặp mặt và hỏi họ đủ thứ chuyện, ba người còn lại phải thay phiên nhau tiếp chuyện nàng.
Trong sân rộng, bên cạnh cái hồ nhỏ, vườn hoa vẫn liên tục nở hoa thơm ngát, vài đàn bướm nhỏ nhiều màu sắc bay nhấp nhô phía trên những khóm hoa. Nắng chiếu vàng ươm làm cả không gian như bừng sáng.Chương 7-4Bên trong thuỷ các lộng gió giữa hoa viên phủ trưởng hoàng tử, Xơng Lư đang ngồi uống rượu một mình. Tuỳ tùng đứng hầu tiến đến rót rượu cho người mỗi khi người uống cạn. Tâm trạng trưởng hoàng tử dạo gần đây không được vui vẻ, ngày nào cũng uống rượu một mình nếu như không phải thiết triều hay đi đến nhà thổ để được an ủi. Từ ngày Xơng Lư lập mưu trong lần cướp tùy thϊếp Lãnh chúa đến nay mọi chuyện đều không như xếp đặt trước đó. Lãnh chúa Y Tung không có chút động tĩnh gì, cứ như tất cả chẳng hề liên quan đến Xơng Ngỵ.
“Tên Lãnh chúa vô dụng đó! Chuyện như thế mà hắn cũng nhịn được. Uổng công ta dốc lòng sắp đặt, giờ thì em trai yêu quý của ta sắp nối ngôi làm vua Hoa Nam. Ta không thể để yên như vậy được! Đợi hắn ra tay chi bằng ta tự mình ra tay.”
Xơng Lư bực dọc, suy tính trong đầu, lại vừa uống xong hai ly rượu liền, cảm thấy ngà ngà say, hơi nóng đang lan dần lên tận mặt.
Một hộ vệ đi nhanh vào cúi đầu hành lễ. Xơng Lư phẩy tay lệnh tuỳ tùng hầu rượu lui ra ngoài.
- Thưa ngài! Người của chúng ta đã điều tra được, thứ hoàng tử có giữ hai người một nam một nữ ở lại trong biệt phủ ngoài cung từ khi đến Ngạn Tây trở về. Và hầu như ngày nào cũng đến đó rồi lưu lại đến tối mới về cung, hôm qua còn có cả công chúa đến đó và cũng đến tận tối họ mới rời đi.
Tên hộ vệ nhận lệnh điều tra hoàng tử báo cáo.
“Một nam một nữ? Cô gái đó thì chắc là ả tùy thϊếp được cứu từ Ngạn Tây về, còn tên kia chắc lại là một hộ vệ thân cận của Xơng Ngỵ. Hai kẻ đó chẳng phải đã làm hỏng cuộc ám sát trước đó của ta sao? Nhưng hắn lại đến đó thường xuyên như thế, còn có cả công chúa đến, hai kẻ đó xem ra khá là đặc biệt đối với hắn.”
Xơng Lư chau mày ngẫm nghĩ mặc tên hộ vệ đang quỳ gần đó chờ lệnh của người.
- Hành tung của chúng thế nào? Chúng toàn ở trong phủ à?
Xơng Lư hỏi.
- Thưa ngàu! Chàng trai kia chưa hề thấy ra ngoài, còn cô gái thì mấy ngày nay sáng nào cũng cưỡi ngựa đi khắp nơi trong thành có vẻ như đang đi tham quan Cấm Thành.
- Tham quan Cấm Thành? Chỉ có thế thôi sao?
- Dạ, chỉ có thế thôi. Còn họ làm gì trong biệt phủ thì không rõ vì cửa trước, cửa sau đều có hộ vệ tinh nhuệ riêng của thứ hoàng tử canh chừng. Hàng hoá mỗi ngày trước nay đều có các cửa hàng mang đến nên tuỳ tùng cũng ít khi phải đi ra ngoài.
- Tiếp tục theo dõi, có động tĩnh gì mới thì về báo lại cho ta ngay. Ngươi lui xuống đi!
Xơng Lư lại phát tay lệnh cho tên hộ vệ lui ra. Tuỳ tùng bên ngoài thấy vậy liền tiến vào tiếp tục hầu rượu cho trưởng hoàng tử.
“Ngươi cứu người ra, rồi lại mang đến tận Hoa Nam và giữ trong biệt phủ. Rốt cuộc là do ngươi trả ơn cứu mạng mãi không xong hay có ý gì khác? Ta cũng tò mò muốn xem mặt mũi hai kẻ đó thế nào. Xơng Ngỵ ơi Xơng Ngỵ! Sao ngươi càng ngày càng khó hiểu như thế?”
*
Mộc Ang đang cưỡi Kim Mã đi trên đường phố Cấm Thành Hoa Nam. Những con đường dường như bắt đầu quen thuộc với nàng sau nhiều ngày tới lui. Người người qua lại, nam tử trẻ tuổi khắp nơi cũng nhiều nhưng chưa thấy người nàng cần tìm. Kim Mã đi đến cây cầu đá lớn bắc qua sông. Đây là một nhánh của con sông Tu Miêng đi qua Cấm Thành. Hai bên bờ dân cư đông đúc, hai con đường lát đá men theo bờ sông. Nhà nào ở Hoa Nam cũng trồng nhiều hoa với đủ màu sắc, trước cửa nhà, trên ban công đều là hoa. Dọc theo con đường ven sông cũng là những bồn hoa kéo dài, hương hoa luôn thoang thoảng trong không gian. Những cô gái xinh đẹp, vận y phục bằng lụa thêu hoa, váy dài, tay cầm ô vải đi trên phố. Những gian hàng mở cửa đón khách, người bán đon đả mời chào, một nhóm trẻ nhỏ đuổi nhau trên đường. Trên sông một vài con thuyền nhỏ chở khách tham quan, đều đều mái chèo lướt trên mặt nước yên ả. Có những con thuyền lớn hơn đậu ở bến riêng, trên thuyền có bàn ghế cho khách lên ngồi. Họ còn có thể dùng bữa trên thuyền, và dĩ nhiên con thuyền cũng được trang trí bằng rất nhiều hoa. Mộc Ang không tìm được người thì cũng được ngắm nhìn kinh thành phồn hoa, nô nức người qua kẻ lại.
Mộc Ang lại đi đến một góc phố quen. Nàng nhìn thấy trên ban công rất nhiều cô gái xinh đẹp, gương mặt tươi cười nhìn xuống phố như để ngắm người qua lại rồi có lúc trêu ghẹo những chàng trai đi qua đó. Bên trong sảnh lớn náo nhiệt, vui tươi, ai cũng nói cười.
“Nơi này thật là vui vẻ, không biết Xơng Ngỵ có thể đưa ta đến đây chơi không? Khi về phủ sẽ hỏi hắn thử xem.”
Mộc Ang cho Kim Mã đi ngang, nhìn vào trong một chốc rồi đi qua. Mộc Ang về đến biệt phủ sớm hơn mọi khi. Nàng cho Kim Mã vào chuồng rồi mang thêm cỏ vào cho nó. Sau đó nàng đi về phía bờ hồ nơi Kha Lang đang luyện kiếm.
Kha Lang cảm thấy đã khỏe hẳn. Không còn bị đau trong khi luyện kiếm như những ngày trước nữa.
“Mấy con chó của tên Lãnh chúa còn lợi hại hơn việc ta té khỏi vách núi.”
Kha Lang phì cười một mình khi nghĩ về tình cảnh bi đát của bản thân. Đang phân tâm suy nghĩ thì có bóng người nhảy ra từ phía sau. Người đó tuốt kiếm tiến đến tấn công hắn. Kha Lang phản ứng nhanh đỡ đường kiếm của người đó rồi lùi lại vài bước, người trước mặt chĩa thẳng mũi kiếm về phía hắn. Kha Lang mỉm cười rồi tiến đến giao đấu với người kia.
- Hôm nay nàng có hứng thú đấu với ta à?
- Để xem ngươi đã khỏe hẳn chưa?
- Ta có khoẻ hẳn cũng khó đấu lại nàng mà!
Kha Lang và Mộc Ang luyện kiếm với nhau một lúc, không phân thắng bại nhưng Kha Lang đã thấm mệt trong khi cô gái còn lại vẫn tươi tắn như chỉ vừa khởi động mà thôi.
- Ta mệt rồi! Nàng tha cho ta đi!
Kha Lang vừa đỡ một đòn khác của Mộc Ang, lại lùi vài bước xin hàng, trán lấm tấm mồ hôi. Mộc Ang dừng tay, bước lại gần, vừa cười vừa đưa tay áo lên thấm mồ hôi cho Kha Lang.
- Vậy là cũng khoẻ nhiều rồi! Ngươi cũng có tiến bộ lắm.
Kha Lang đứng đó nhìn cô gái đang thấm mồ hôi cho mình một cách tự nhiên, không ngại ngùng thì chính hắn lại cảm thấy ngượng. Kha Lang đảo mắt sang chỗ khác rồi quay mặt nhìn về phía bờ hồ như để đón gió.
- Hôm nay nàng về sớm thế? Có gặp được gã nào hay ho không?
- Ta chỉ đi để ngắm cảnh vật và phố xá thôi mà. Nhưng có chỗ này hay lắm, ta sẽ nói hoàng tử đưa chúng ta đến đó chơi.
Mộc Ang ngồi trên một phiến đá nhìn ra hồ nước. Kha Lang đang đứng bên cạnh nàng.
- Chỗ nào vậy?
- Để lát nữa hoàng tử đến đã. Mà những cô gái ở Hoa Nam nhiều người xinh đẹp lắm. Hôm nào ngươi hãy đi cùng ta ra phố xem.
- Ta cùng nàng cưỡi trên Kim Mã ra phố mà ta lại ngắm nhìn cô gái xung quanh sẽ bị cho là nham nhở đấy.
- Hoàng tử có thể cho chúng ta một con ngựa khác. Thật ra chúng ta cũng không cần cưỡi ngựa.
- Cũng được! Thật là các cô gái trong thành rất đẹp à?
- Thật mà!
Kha Lang nhìn xuống Mộc Ang đang ngồi cạnh. Tóc nàng ấy tết theo kiểu ở Hoa Nam từ ngày vào phủ chứ không còn búi lên cao như trước nhưng không có cài hoa gì. Dẫu vậy trong mắt hắn Mộc Ang vẫn rất xinh đẹp.
“Kể cả hoàng tử Hoa Nam cũng phải chú ý đến nàng ấy như thế mà!”
Kha Lang chợt nghĩ đến Xơng Ngỵ vẫn luôn dành thời gian để tiếp cận Mộc Ang. Kha Lang vung kiếm cắt đứt một cành hoa nhỏ màu hồng trên cây gần đó. Một chùm hoa ôm sát lấy nhau có vài chiếc lá nhỏ màu xanh xen vào. Đoạn cành ngắn còn lại hắn dùng lưỡi kiếm vót nhỏ lại và nhọn dần về phía cuối. Kha Lang ngồi xuống bên cạnh Mộc Ang, người đang nhìn xem hắn đang định làm gì. Kha Lang đưa tay cài chếc cành hoa lên tóc Mộc Ang. Mộc Ang hơi bất ngờ nhưng chỉ biết nhìn Kha Lang và cảm thấy trên tóc có thêm độ nặng của vật vừa mới được cài lên. Nàng tròn xoe mắt nhìn chàng trai bên cạnh. Kha Lang ngắm nghía thành phẩm của mình rồi nhìn Mộc Ang, gật gật đầu.
- Giờ thì nhìn nàng cũng xinh như những cô gái Hoa Nam rồi đó! Suýt nữa ta lại không nhận ra.
Kha Lang nói, giọng trêu ghẹo. Mộc Ang đưa tay lên tóc thì chạm vào những cánh hoa mịn màng. Nàng cảm thấy trong lòng có chút không tự nhiên khi người đối diện vẫn đang nhìn nàng không rời mắt. Mộc Ang chớp chớp mắt, né ánh nhìn của Kha Lang.
- Chúng sẽ tàn nhanh lắm đấy!
Mộc Ang vờ nói về chuyện khác để Kha Lang thôi nhìn nàng.
- Khi nào hoa tàn hết thì nàng giữ lại thân gỗ mà dùng, không cho phép nàng vứt đi.
Kha Lang nói như ra lệnh một cách thản nhiên.
- Ngươi tặng đồ cho người khác cũng lạ thật đấy!
Mộc Ang nhăn mặt.
- Ta là vậy đó! Thôi ta đói rồi, phải vào ăn trưa đây. Hoàng tử có lẽ cũng sắp đến, ngài ấy thật là yêu nơi này.
Kha Lang quay lưng đi vào. Mộc Ang vẫn ngồi đó, nàng đang suy nghĩ có nên đi theo Kha Lang ngay không? Và có nên gỡ nhánh hoa kia xuống không? Cuối cùng nàng đứng lên đi theo Kha Lang và để nguyên đoá hoa kia trên tóc.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ đi vào biệt phủ. Khi người đến sân trong thì nữ tuỳ tùng Hy Niêng ra hành lễ chào.
- Thưa hoàng tử mới về!
- Hai người họ đang làm gì?
Xơng Ngỵ hỏi về Kha Lang và Mộc Ang.
- Hôm nay hoàng tử không đến dùng bữa trưa được nên họ sau khi ăn đang dùng trà ngoài thuỷ các.
- Được rồi! Ngươi làm việc của ngươi đi! Ta tự đi tìm họ.
Hy Niêng hành lễ rồi rời đi.
- Ngươi cũng có thể đi chơi với hộ vệ ngoài kia, không cần theo hầu ta.
Xơng Ngỵ quay sang nói với Liu Thạc. Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh rồi đi ra phía gian nhà gần cổng vào nơi có những hộ vệ khác đang ở đó.
Kha Lang và Mộc Ang đang ngồi trong thuỷ các. Thấy Xơng Ngỵ đi tới, Mộc Ang vẫy tay ra ý chào. Xơng Ngỵ mỉm cười, gật đầu chào lại nàng.
- Chào hoàng tử mới đến!
Kha Lang đứng dậy cúi chào Xơng Ngỵ. Kha Lang không cần hành lễ như các tuỳ tùng khác nhưng hắn cũng muốn tỏ chút lòng tôn trọng. Mộc Ang cũng đứng lên chào, nàng mỉm cười thân thiết.
- Hai người ngồi xuống đi!
Xơng Ngỵ vừa nói vừa ngồi xuống ghế.
- Ta chờ ngài đến để hỏi ngài xem ngài có biết một chỗ rất vui, rất đông người ở trong thành không? Hôm nào ngài đưa ta và Kha Lang đến đó chơi được không?
Mộc Ang vừa rót trà cho hai chàng trai ngồi cùng vừa phấn khởi nói về nơi nàng muốn đến.
- Chỗ nào thế? Nàng cứ nói. Ta sẽ đưa hai người đến chơi. Kha Lang cũng đã khoẻ lại rồi, cũng nên ra ngoài xem cảnh ở Hoa Nam ta.
- Nàng ấy chẳng chịu nói gì, bảo là phải hỏi ngài, nên ta cũng chưa biết nàng ấy muốn đi đâu.
Kha Lang cũng tỏ vẻ tò mò, không hiểu nơi nào lại khiến Mộc Ang có hứng thú như vậy.
- Nơi đó có nhiều cô gái trẻ xinh đẹp, bên trong rất rộng, lại đông người, tiếng đàn tiếng hát cứ ngân nga suốt cả ngày. À! Ta nghe người khác gọi đó là nhà thổ!
Mộc Ang vừa dứt lời thì hai chàng trai bên cạnh đồng loạt bị sặc. Kha Lang đặt ly trà xuống lấy tay phủi phủi vạt áo đã bị vài tia nước bắn trúng. Xơng Ngỵ cũng hạ tay xuống bàn, xoay xoay ly trà trong tay chưa nói gì, mắt chớp chớp. Mộc Ang nhíu mày nhìn hai kẻ vụng về đang ngồi đó.
- Sao hai người vụng về thế? Uống trà mà cũng bị sặc à? Hai người có sao không? Trà còn nóng, phải thổi từ từ mới uống được.
Mộc Ang ân cần. Hai chàng trai kia lại đồng loạt phì cười. Lần này Mộc Ang lại cảm thấy ngờ nghệch, không hiểu hai người đó bị làm sao.
- Nơi đó không thích hợp cho nàng lui tới!
Kha Lang nói.
- Phải đó! Nàng không nên đến đó!
Xơng Ngỵ nói vào.
- Sao vậy? Ta thấy nhiều cô gái ở đó lắm. Ta cũng là cô gái sao ta không vào được? Hai người giải thích xem?
Mộc Ang ngờ vực, chưa hiểu được lý do.
- Những cô gái đó thì được, nhưng nàng thì không. Nếu chúng ta giải thích rõ ràng, nàng sẽ không nghe nỗi đâu.
Xơng Ngỵ trả lời, vẻ mặt đã trở lại điềm nhiên như trước nhưng càng khiến Mộc Ang không hiểu được.
- Hai người không chịu giải thích rõ ràng thì ta sẽ đến đó một mình cũng được. Ngày mai ta sẽ vào đó tự mình xem lấy.
Mộc Ang tỏ vẻ bướng bỉnh.
- Ấy! Không được!
Hai chàng trai lại đồng thanh ngăn cản.
- Hai người hôm nay thật là lạ, sặc nước cùng một lượt, ngăn cản ta cũng rất đồng thanh. Vậy hai người nói đi vì sao ta không được đến đó chơi?
- Thật sự là rất khó nói. Nàng đừng ép bọn ta nữa.
Kha Lang nói như năn nỉ.
- À! Chuyện này bọn ta không tiện nói với nàng, nhưng nàng có thể đi hỏi Hy Niêng. Là con gái với nhau, sẽ dễ nói hơn.
Xơng Ngỵ góp ý.
- Nếu vậy ta đi hỏi nàng ấy đây! Hai người ở lại từ từ uống trà đi.
Mộc Ang hờn dỗi, đứng lên đi mất. Hai chàng trai ngồi lại trong thuỷ các thở phào như vừa qua một nạn.
- Nàng ấy khi hỏi xong không biết có còn muốn đi xem không? Ngươi nói thử xem?
Xơng Ngỵ hỏi Kha Lang.
- Nàng ấy ở trên núi từ nhỏ, đi đến đâu cũng thấy mới lạ. Không biết chừng lại không từ bỏ vẫn đến đó xem mới vừa lòng.
- Ngươi có vẻ hiểu nàng ấy nhiều.
- Đi chung nhiều ngày, trải qua nhiều chuyện cùng nhau cũng hiểu ý nhau đôi chút.
- Ta thấy hai người nên gọi là sống chết có nhau. Nhiều người muốn được như hai người cũng khó có được.
- Nhưng đã không cùng chí hướng thì sớm muộn cũng phải đi riêng lối, không thể đi chung mãi được.
- Không cùng chí hướng? Ngươi có chí hướng khác?
- Dù thế nào ta và nàng ấy cũng sẽ đến lúc phải chia tay.
- Ngươi đành lòng? Ngươi không có tình cảm với nàng ấy sao?
Xơng Ngỵ thẳng thắn hỏi Kha Lang. Kha Lang ngập ngừng, cố ý đẩy vấn đề về phía Xơng Ngỵ.
_Nếu... ta đi rồi thì ngài sẽ có nhiều không gian bên cạnh nàng ấy hơn.
- Ta không ngại khi có ngươi bên cạnh! Ta không ngại khi ngươi đã cùng nàng ấy thân thiết bên nhau trước đó. Ta sẽ có cách của ta. Nếu nàng ấy không thích ta thì đó là tình cảm của nàng ấy. Nàng ấy có thích ngươi thì lỗi cũng không phải do ngươi. Ta sẽ theo đuổi nàng ấy cho đến khi nào nàng ấy thuộc về ta hoặc thuộc về người khác thì ta mới từ bỏ. Ta sẽ không né tránh tình cảm mình.
Xơng Ngỵ ngước mắt nhìn thẳng Kha Lang.
- Vậy thì tốt! Ta tin ngài là một người tốt. Nàng ấy sẽ sớm hiểu tấm lòng của ngài. Dù thế nào ta vẫn phải ra đi.
Kha Lang cảm thấy như ai đó đang bóp lấy trái tim mình. Hắn hiểu rõ giữa hắn và Mộc Ang sẽ không bao giờ có kết quả.
“Nàng ấy sẽ hạnh phúc hơn bên cạnh một người như hoàng tử.”
- Ngươi vẫn muốn đi? Một lòng muốn từ bỏ nàng ấy? Ngươi không sợ một ngày nào đó ngươi sẽ hối hận sao?
Xơng Ngỵ như đã nhìn thấu tâm tình của người đối diện, người đang muốn nhắc nhở Kha Lang. Kha Lang chớp mắt, không trả lời.
“Từ bỏ nàng ấy? Nàng ấy nghĩ thế nào về ta, ta còn chưa biết được sao gọi là ta từ bỏ nàng ấy? Chưa ra đi mà ta đã cảm thấy hối hận rồi đó chứ! Nhưng ta không có lựa chọn nào khác. Có thể gọi là ta từ bỏ chính mình, không thể để tình cảm này lớn hơn được. Ta không thể!”
Kha Lang tự nói với bản thân mình. Hắn nâng ly lên uống một ngụm trà như để nén cảm xúc trong lòng lại. Trong một khoảnh khắc nào đó hắn lại ước có thể tự tại như Xơng Ngỵ để đối mặt với tình cảm của mình.
Xơng Ngỵ không nói gì thêm. Người biết bản thân muốn gì và sẽ làm gì nhưng người đối diện có vẻ như đang bị lạc.
“Ngươi sẽ hối hận!”
Không khí trong phòng ăn có vẻ gượng gạo, Mộc Ang hôm nay không nói gì nhiều, còn cố ý tránh né nhìn vào Kha Lang và Xơng Ngỵ. Hai người kia hiểu nên cũng không muốn ghẹo nàng, nhưng chốc chốc một trong hai người họ lại mỉm cười càng khiến Mộc Ang bối rối.
Liu Thạc từ bên ngoài đi vào, vẻ mặt có phần căng thẳng. Xơng Ngỵ ngước nhìn Liu Thạc, đoán có việc không hay.
- Có việc gì?
- Thưa hoàng tử! Trưởng hoàng tử đang ở ngoài biệt phủ, bảo là muốn vào thăm người!
- Vậy sao? Đi nhiều người không?
- Không nhiều lắm! Chỉ có vài hộ vệ thôi.
- Thôi được rồi! Mời trưởng hoàng tử vào sảnh chính, ta đến ngay.
Xơng Ngỵ giữ vẻ bình tĩnh của mình dù trong đầu đang suy tính nhiều chuyện. Người quay sang nói với Kha Lang và Mộc Ang khi Liu Thạc đã lui ra.
- Hai người cứ dùng tự nhiên. Ta ra gặp anh trai của ta một lúc.
- Ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ ở đây chờ ngài quay lại dùng trà.
Kha Lang nói, tỏ ý sẽ không đi lung tung làm kinh động người khác. Xơng Ngỵ gật đầu, nhìn Kha Lang và Mộc Ang một lượt rồi quay lưng đi ra.Chương 7-5- May quá thứ hoàng tử vẫn chưa về cung. Ta biết được dạo này thứ hoàng tử hay về biệt phủ nghỉ ngơi mà vẫn chưa có dịp ghé thăm.
Trưởng hoàng tử Xơng Lư vồn vã khi vừa thấy hoàng tử Xơng Ngỵ bước vào sảnh chính.
- Em về đây để có thể lười biếng một chút đó mà.
Xơng Ngỵ mỉm cười.
- Đúng lúc ta có mang đến một bình rượu ngon, anh em ta có thể cùng nhau lười biếng một đêm rồi.
Xơng Lư đưa tay hướng về một tuỳ tùng đang bưng một khay gỗ đựng một bình rượu lớn.
- Trời cũng đã tối, cổng cung sắp đóng, em đang chuẩn bị về cung, có lẽ hôm khác sẽ chung vui cùng anh trai.
Xơng Ngỵ chối từ.
- Biệt phủ này chẳng phải của thứ hoàng tử sao? Em trai chỉ cần nghỉ lại đây là được rồi. Ta không định sẽ còn tỉnh mà quay về đâu. Anh em ta cùng uống, có vài chuyện về lễ Nối Ngôi ta muốn bàn với thứ hoàng tử. Sau này đã là vua Hoa Nam rồi, biết khi nào chúng ta mới có dịp như thế này nữa? Em trai không muốn ta phải uổng công đưa rượu đến đây đó chứ?
Xơng Lư nài ép.
- Thôi được rồi! Chúng ta có thể vào phòng ăn rồi từ từ uống rượu.
Xơng Ngỵ biết rõ Kha Lang và Mộc Ang đang ở phòng ăn nhưng vì muốn trưởng hoàng tử chọn nơi khác nên người nói như thế.
- Ấy! Phòng ăn ngột ngạt, chúng ta ra thuỷ các vừa có gió mát lại có hoa thơm.
Xơng Lư gợi ý.
- Theo ý anh trai vậy! Liu Thạc, vào bảo tuỳ tùng chuẩn bị vài thức nhấm mang đến thuỷ các cho ta.
Xơng Ngỵ lệnh cho Liu Thạc.
- Thần đã rõ! Xin phép hoàng tử, trưởng hoàng tử!
Liu Thạc nhận lệnh rồi đi ra.
Thuỷ các về đêm gió thổi mát rượi, vườn cây bao quanh lung lay xào xạc. Các loại hoa nở về đêm toả hương theo những làn gió. Xơng Lư cùng Xơng Ngỵ uống hết ly này sang ly khác.
- Ta rất ngưỡng mộ thứ hoàng tử. Em trai của ta thông minh, điềm đạm, nhìn người nhìn việc giỏi hơn kẻ khác. Ta mời thứ hoàng tử thêm một ly!
Xơng Lư đã ngà ngà say lại rót một ly rượu đầy đưa đến cho Xơng Ngỵ.
- Cảm ơn anh trai khen ngợi! Em chỉ là cố gắng hết sức thôi, cũng nhờ anh trai hết lòng hỗ trợ em.
Xơng Ngỵ cố giữ bình tĩnh, cảm thấy men rượu đang ngấm dần vào cơ thể. Người chưa biết nên đối phó thế nào với rượu mà Xơng Lư liên tục rót mời. Chính trưởng hoàng tử cũng uống nhiều đến sắp say khướt nên Xơng Ngỵ khá khó xử. Người còn thắc mắc khi thấy trưởng hoàng tử chẳng hỏi han gì tới hai người khách đang lưu lại trong phủ. Xơng Lư đã tìm đến nơi thì đã điều tra trước đó rồi, chẳng lẽ lại không muốn biết gì sao? Càng suy nghĩ Xơng Ngỵ càng thấy men rượu ngấm nhanh hơn, đầu óc bắt đầu chậm chạp, đôi mắt cũng cảm thấy nặng nề.
Xơng Lư rót rượu liên tục để cùng uống, một lòng muốn cả hai phải thật say. Một lúc sau, Xơng Ngỵ cảm thấy không thể uống thêm và Xơng Lư cũng có vẻ say khướt thì quyết định gục đầu lên bàn coi như mình đã quá say rồi.
- Em trai say rồi sao? Vẫn còn rượu mà!
Xơng Lư nói trong tiếng nấc vì quá say.
- Em trai say rồi thì nghỉ vậy! Ngươi đến lo cho hoàng tử. Ta về đây!
Quay sang Liu Thạc nói xong Xơng Lư đứng lên, bước xiêu vẹo ra ngoài, mấy tuỳ tùng đứng hầu gần đó chạy lại đỡ người dậy rồi dìu người đi. Liu Thạc cúi đầu hành lễ với trưởng hoàng tử, chờ nhóm người đi khuất thì tiến vào thuỷ các, đỡ hoàng tử dậy.
- Hoàng tử! Người vẫn ổn chứ? Họ đi hết rồi.
- Ta... không ổn chút nào... ngươi nói xem, rốt cuộc anh trai ta định làm gì?
Xơng Ngỵ có vẻ không khá hơn trưởng hoàng tử, đứng dậy rất vất vả, phải nương theo Liu Thạc mà đi.
- Thần cũng không rõ dụng ý của trưởng hoàng tử nhưng ngài ấy cũng say khướt rồi, lại ở đây từ sớm đến đêm muộn. Nếu là vào quan sát trong phủ thì ngài ấy đâu có đi đâu ngoài sảnh chính và ra đến đây, trời thì tối cũng chẳng thấy được gì.
Liu Thạc vừa dìu Xơng Ngỵ vừa nói.
- Bố trí người canh chừng cẩn thận. Ta nhất thời chưa đoán được anh trai ta định làm gì. Điều ta lo lắng thì anh ấy lại chẳng bận tâm mà hỏi đến.
Xơng Ngỵ lấy tay xoa trán.
- Hai người họ thế nào?
- Thần lúc vào bếp đã ghé qua bảo họ cứ về phòng nghỉ, không có gì phải lo. Giờ này có lẽ họ đã ngủ rồi.
- Ngủ rồi thì tốt! Đưa ta về phòng nghỉ của ta.
Liu Thạc dìu Xơng Ngỵ vào một phòng ngủ lớn có hành lang nối liền vuông góc với sảnh chính và đối diện gian phòng có Kha Lang đang nghỉ. Cả gian phòng của Kha Lang và Mộc Ang đều đã tắt nến. Hai người họ đi qua sân men theo lối quanh hồ nước nhỏ ở giữa. Xơng Ngỵ nhìn về phía cửa phòng của Mộc Ang.
“Không biết nàng đã ngủ chưa?”
Xơng Ngỵ cởϊ áσ khoác ngoài rồi nằm lên giường, cảm thấy trong người rất nóng và rất mệt, đồ vật trong phòng như đang di chuyển theo vòng tròn trước mắt người.
- Để thần đi gọi Hy Niêng dậy chăm sóc cho ngài.
Liu Thạc thấy hoàng tử có vẻ rất say nên khá lo lắng.
- Không cần! Cứ để họ nghỉ ngơi đi. Ngươi mang một chậu nước đến cho ta rửa mặt là được rồi.
- Dạ! Hoàng tử cẩn thận! Thần sẽ quay lại ngay.
Xơng Ngỵ thấy đầu óc quay cuồng, trong bụng nôn nao như muốn nôn ói.
“Rốt cuộc anh trai ta định làm gì?”
Trong đầu Xơng Ngỵ vẫn quanh quẩn câu hỏi đó suốt đêm. Mộc Ang nằm trên giường lắng nghe động tĩnh từ đầu đêm đến giờ. Nàng nghe thấy tiếng bước chân của Liu Thạc và Xơng Ngỵ đi qua sân rồi vào trong phòng. Tiếng Liu Thạc ra ngoài rồi quay lại, và giờ là tiếng Xơng Ngỵ đang nôn. Nàng ngồi dậy khoác áo vào rồi mở cửa bước ra, đi thẳng về phía căn phòng có ánh nến sáng bên trong.
Liu Thạc giật mình khi có người gõ cửa phòng lúc này. Xơng Ngỵ đang rất mệt nên xua xua tay lệnh Liu Thạc ra từ chối mở cửa dù đó là ai. Người chẳng muốn ai nhìn thấy bộ dạng của người lúc này.
- Là Mộc Ang à? Khuya rồi cô chưa ngủ sao?
Liu Thạc mở hé cửa tránh Mộc Ang nhìn vào bên trong.
- Hoàng tử của ngươi thế nào rồi? Ta nghe có tiếng động nên sang đây xem thử. Có cần ta giúp gì không?
Mộc Ang không cần nhìn vào trong đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc cùng với những gì nghe được thì biết Xơng Ngỵ đang rất say.
- Hoàng tử không sao! Người đã nghỉ rồi! Cô không cần lo lắng.
Liu Thạc lấp liếʍ. Xơng Ngỵ bên trong cố gắng giữ im lặng mặc dù một cơn buồn nôn khác đang kéo đến, người sắp không chịu nổi.
- Nếu không sao thì tốt, ngươi chăm sóc cho ngài ấy nhé!
Mộc Ang dặn dò.
- Cô cứ về nghỉ đi, chuyện ở đây có ta lo được rồi.
Liu Thạc cười gượng gạo. Nghe tiếng Mộc Ang đã rời đi, Xơng Ngỵ bắt đầu nôn. Người cảm thấy đầu óc xây xẩm, nhiệt nóng tăng dần, mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán, trên lưng, tấm áo trong thấm ướt dần bởi mồ hôi.
- Ta... chưa bao giờ như thế này... ngươi nghĩ….anh trai ta có cho gì vào rượu không?
Xơng Ngỵ nói năng đứt quãng rồi lại nôn.
- Trưởng hoàng tử cũng uống cùng ngài, ly là dùng đồ trong phủ của ta. Nếu ngài ấy cho thuốc vào chẳng lẽ ngài ấy dám uống nhiều như thế. Có lẽ ngài dạo này mệt mỏi, lại uống một lúc nhiều rượu như vậy nên nhất thời bị say quá.
- Có thể... có thể….
Xơng Ngỵ bắt đầu nôn khan khi đã nôn hết mọi thứ trong bụng ra nhưng cơn buồn nôn vẫn kéo đến.
Trong gian bếp tối ôm, một ánh lửa lóe lên, bếp lửa đã được bật. Mộc Ang lúc nãy vừa quay đi đã nghe thấy Xơng Ngỵ lại nôn mửa bên trong có vẻ không ổn nên nàng không về phòng mà đi vào bếp. Do có thể nhìn thấy trong tối nên Mộc Ang không cần nến cũng có thể nhóm lửa cho bếp. Nàng đặt một nồi nước nhỏ lên cho mau sôi, rồi lại bàn gần đó có để các loại gia vị, rau củ, tìm vài thứ để nấu trà giải rượu cho Xơng Ngỵ.
Xơng Ngỵ có vẻ không ổn định lại được, càng lúc càng mệt hơn. Liu Thạc chuẩn bị mang cái chậu bẩn ra ngoài, khi mở cửa ra thì vừa lúc Mộc Ang đi đến, trên tay mang một chén nước nóng đang bốc khói.
- Ngươi cứ đi đi để ta vào giúp ngài ấy.
Mộc Ang nhìn vẻ ngạc nhiên của Liu Thạc rồi nhìn vào cái chậu hắn đang mang theo. Liu Thạc gật gật đầu rồi rời đi về phía hậu điện. Hắn nghĩ có thêm người lo cho hoàng tử vẫn tốt hơn. Hắn sắp cuống lên vì chưa bao giờ thấy hoàng tử lại bị say đến như thế. Hắn nghĩ bụng phải tìm cho bằng được cái thứ rượu mà trưởng hoàng tử đem đến xem hắn có chịu nổi độ mạnh của nó không hay sẽ thê thảm như hoàng tử của hắn lúc này.
Xơng Ngỵ đang ngồi trên giường, thần sắc rất khó coi. Mồ hôi cứ đổ ra vì trong người vẫn rất nóng. Khi Liu Thạc vừa bước ra ngoài thì lại có người liền bước vào nên ngạc nhiên, ngước mắt lên nhìn. Thấy đó là Mộc Ang thì người cảm thấy để nàng ấy nhìn thấy người lúc này quả là chẳng hay ho chút nào, nhưng nàng đã đi vào đến bên giường và ngồi xuống bên cạnh người. Vẻ mặt Mộc Ang điềm tĩnh như đã biết hết mọi sự, chén nước trên tay vẫn đang tỏa khói mang theo mùi thơm của gừng tươi.
Mộc Ang nhìn thấy vẻ say rượu đến thất thần của Xơng Ngỵ thì nghĩ ngài ấy đã uống rất nhiều. Áo mặc cũng đã mướt mồ hôi. Mộc Ang ngồi bên giường gần hoàng tử đang mệt mỏi. Nàng đặt chén nước xuống ghế gần đó rồi lấy khăn do Liu Thạc chuẩn bị sẵn thấm mồ hôi trên trán và mặt cho Xơng Ngỵ.
- Nàng vẫn còn thức à?
Xơng Ngỵ ngồi tựa vào thành giường.
- Vẫn chưa ngủ. Hoàng tử hôm nay vất vả rồi. Ta có nấu trà giải rượu cho ngài, cố gắng uống vào một chút sẽ khoẻ hơn.
Mộc Ang lại cầm chén nước, lấy thìa múc lên rồi thổi thổi cho nguội, sau đó đưa đến cho Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ cố gắng nuốt dù cổ họng rất đau sau mấy cơn nôn vừa rồi. Nhìn Mộc Ang đang ngồi bên cạnh chăm sóc mình, người cảm thấy vui trong lòng.
“Giờ ta đã hiểu cảm giác của Kha Lang khi được Mộc Ang chăm sóc lúc bị thương.”
Thường ngày, Mộc Ang không quá nhu mì nhưng lúc nàng ấy chăm sóc người bệnh thì bao nhiêu sự dịu dàng, chu đáo và kiên nhẫn đều được thể hiện ra.
Liu Thạc trở lại với một chậu nước mới, đem đến đặt lên ghế gần đó rồi đứng chờ hầu. Hắn quên mất việc phải đi bố trí hộ vệ trong phủ theo lệnh của hoàng tử lúc nãy.
Mộc Ang kêu Liu Thạc lấy y phục khác cho Xơng Ngỵ thay. Liu Thạc gật đầu đi vào một gian phòng nhỏ hơn gần cửa ra vào rồi đi ra với một bộ y phục màu trắng trên tay. Mộc Ang đứng lên đi đến buông rèm ngăn căn phòng lớn thành hai gian nhỏ, một phía ngoài chỗ có bộ bàn ghế gỗ và phía trong là khu vực giường ngủ. Nàng đứng ở gian ngoài, xoay lưng về phía có giường ngủ để Liu Thạc giúp hoàng tử thay y phục bên trong.
Mộc Ang quay lại bên giường chăm sóc cho Xơng Ngỵ. Người có vẻ đã ổn định hơn, trà giải rượu đã có chút tác dụng. Liu Thạc vẫn đứng bên cạnh hầu.
*
Bên gian phòng đối diện, Kha Lang đang đứng gần cửa sổ mở hé quan sát những việc đang diễn ra ở phía hành lang bên kia cho tới lúc Mộc Ang vào phòng khép cửa lại. Kha Lang vẫn chưa hề ngủ vì trong lòng cảm thấy cuộc ghé thăm có vẻ bất ngờ đối với hoàng tử mặc dù ngài ấy đã không tỏ vẻ bất thường hay lo lắng. Nhưng Xơng Ngỵ hỏi số lượng tuỳ tùng của vị trưởng hoàng tử kia, có nghĩa là hoàng tử quan tâm đến lực lượng của người đó khi đến đây. Đó không thể là mối quan tâm bình thường giữa anh em với nhau. Khi thấy Mộc Ang vào trong chăm sóc cho Xơng Ngỵ, Kha Lang cảm thấy có chút buồn vô cớ, nhưng định thần lại vì hiểu rằng đó là việc nên làm.
“Hoàng tử là người tốt!”
Cho đến khi Kha Lang nghe trên mái ngói có động tĩnh. Có vẻ có rất nhiều người trên đó đã di chuyển từ hướng cửa chính.
“Hộ vệ của hoàng tử tập trung ở phía đó, sao họ lại không phát hiện ra chúng?”
Kha Lang nghi hoặc.
“Chắn chắn chúng đã giở trò gì đó.”
Từ phía sau hậu điện cũng có động tĩnh, lại một nhóm người nữa xuất hiện và hộ vệ ở phía sau cũng không thấy động tĩnh.
“Nguy quá!”
Kha Lang lao ra ngoài, băng qua sân, đến hành lang căn phòng đang có ánh sáng, tông cửa vào làm những người trong đó ngỡ ngàng nhìn ra. Hắn khép cửa, thổi phụt ngọn nến đang sáng tắt lịm, căn phòng trở nên tối mịt.
Lúc này Mộc Ang mới lắng nghe tiếng động bên ngoài. Nàng nheo mắt lại khi hiểu vì sao Kha Lang xông vào phòng. Liu Thạc mới sực tỉnh vì mải lo cho hoàng tử mà quên mất chuyện bố trí hộ vệ.
Mộc Ang không mang kiếm bên người. Hoàng tử đang đuối sức. Chỉ còn Liu Thạc và Kha Lang có binh khí trên tay.
Xơng Ngỵ đưa tay giở tấm chăn trên giường, lấy ra một thanh kiếm giấu sẵn phía dưới rồi gượng ngồi dậy. Mộc Ang quay lại nhìn thấy thì vớ lấy thanh kiếm, nói nhỏ vào tai hoàng tử:
- Ngài cố gắng! Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài!
Mộc Ang thấy Xơng Ngỵ nhìn nàng trong bóng tối với ánh mắt rất nhiều cảm xúc.
“Ngài ấy chẳng thể biết rằng ta có thể nhìn rõ hết vẻ mặt ngài ấy lúc này. Nếu còn sống sót thì cảm ơn ta sau cũng được mà.”
Khi mắt đã quen với bóng tối, Kha Lang thấy dáng Mộc Ang đang ngồi cạnh hoàng tử trên giường. Liu Thạc đứng gần đó bên cửa sổ. Hắn tiến đến bên họ, nói khẽ:
- Bọn chúng rất đông! Trong đây có chỗ nào hoàng tử có thể ẩn mình được không?
- Chỉ có gian phòng nhỏ bên đó có tủ gỗ đặt phía trong.
Liu Thạc trả lời. Kha Lang không nghĩ nhiều được nữa, liền đến bên giường nói với hoàng tử:
- Tình hình đang nguy cấp, hoàng tử chịu khó một chút. Tất cả hộ vệ trong phủ hình như đã bị khống chế, hiện tại chúng ta chỉ còn ba người ở đây thôi.
- Giờ ta đã hiểu vì sao hôm nay ta phải uống thật say rồi. Liu Thạc! Hãy báo Hắc Liên Đội còn lại ở Cấm Thành, có lẽ họ sẽ đến muộn một chút và lực lượng không còn nhiều vì ở trong phủ lúc này có hai phần ba đã bị khống chế, các người hãy cố gắng. Mọi chuyện giao lại cho các người!
Xơng Ngỵ đã hiểu kế hoạch táo bạo của trưởng hoàng tử.
- Hoàng tử yên tâm!
Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh. Kha Lang đỡ Xơng Ngỵ dậy đưa vào gian phòng nhỏ, rồi đặt người ngồi trong chiếc tủ gỗ phía trong. Đó là cách nhất thời vì nếu họ bị bọn người ngoài kia khống chế hoặc tiêu diệt thì chúng sẽ lục tung biệt phủ này lên để tìm cho bằng được hoàng tử.
Giữa lúc đó thì hai nhóm người trên nóc biệt phủ đã di chuyển đến gần. Chúng nhảy khỏi mái ngói, đáp xuống sân, đứng xung quanh bờ hồ nhỏ.
Mộc Ang bước đến gần cửa sổ nhìn ra thấy rất nhiều người áo đen đứng đó. Một tên có vẻ là chỉ huy ra hiệu bằng tay cho cả nhóm người chia ra hành động. Chúng đi đến các gian phòng, đá tung cửa rồi nhảy vào tìm người, khi không thấy ai lại chạy đến phòng khác. Một nhóm đang tiến chầm chậm vào gian phòng có bốn người bên trong chưa tìm ra đối sách nào để chống lại chúng.
Kha Lang ra hiệu cho Liu Thạc và Mộc Ang cùng xông ra nghênh chiến. Bọn người áo đen đang tiến sát đến cửa phòng, chưa kịp tông cửa vào thì bên trong đã bất ngờ đánh ra. Chúng bị đánh bật ngược lại phía sân. Các nhóm còn lại thấy phía bên đây có người thì chạy đến bắt đầu tấn công. Vừa ra ngoài, Liu Thạc đã bắn pháo hiệu lên trời. Bọn người kia đã được báo trước nên không có vẻ ngạc nhiên khi phần lớn Hắc Liên dùng làm hộ vệ thường ngày đang ngủ mê trong hai gian nhà lớn phía trước và sau biệt phủ bởi một lượng lớn mê hương được rải vào. Khi vào bên trong họ đã khoá cửa ra vào để đề phòng có hộ vệ tỉnh dậy xông ra. Tất cả đã được lập kế hoạch sẵn và thực hiện lúc Liu Thạc đang phải lo cho vị hoàng tử say rượu do bị bỏ ít thuốc khiến người nôn mửa liên tục. Số còn lại bên ngoài kia cũng phải mất nhiều thời gian để có thể tập trung đến được đây. Nhiệm vụ của họ là phải tiêu diệt được đối tượng trước khi cứu viện tới.
Tiếng binh khí va vào nhau giữa biệt phủ rộng lớn của hoàng tử, khi cả kinh thành đã chìm vào giấc ngủ sâu. Hai tuỳ tùng đang ngủ ở phòng riêng gần nhà bếp bị tiếng đánh nhau làm giật mình tỉnh dậy. Họ bước ra cửa rồi cùng nhau chạy theo lối hành lang vào sân trong thì thấy một nhóm đông người đang đánh nhau trong đêm.
- Trốn đi!
Liu Thạc quát lớn. Hai tuỳ tùng kia hoảng sợ không biết chạy đi đâu bèn chạy ngay vào gian phòng của hoàng tử. Họ ở trong phòng, đóng cửa nhìn ra ngoài sân nửa sáng nửa tối, bóng người vụt qua vụt lại. Có vài người bị đánh té xuống hồ, số khác té vào những bụi hoa. Tình thế thật hỗn loạn.
Kha Lang vẫn ra tay nhanh nhẹn và quyết đoán. Liu Thạc đã quá quen với những cuộc ám sát như thế nên rất tập trung và dẻo dai. Mộc Ang nhìn rõ trong tối như ban ngày nên bóng đêm không phải là điều cản trở nàng.
Hai bên giao đấu liên tục, nhóm áo đen đang bị tiêu hao lực lượng nhưng chưa thể tiếp cận được gian phòng kia khi ba người trong phủ đang chống đỡ quyết liệt. Xác người chết ngã xuống, một số ở dưới hồ, số khác nằm rải rác bên bờ hồ và cả vườn hoa đã bị giày xéo tả tơi.
Mộc Ang đã không thể nương tay trước lực tấn công dồn dập chỉ muốn tiêu diệt đối phương của nhóm sát thủ. Nàng dùng các chiêu hiểm để hạ sát đối phương, không còn nhân nhượng, giờ thì nàng đã thực sự gϊếŧ người nhưng nàng không có thời gian để nghĩ về cảm giác đó như thế nào. Nàng chỉ biết nếu không tiêu diệt chúng thì nàng và những người bên cạnh sẽ bị tiêu diệt. Lão Thần Tất Nhạ đã dạy nàng phải gϊếŧ người khi cần thiết lúc còn ở Đại Vân Đình nhưng nàng đã luôn cố gắng không phải làm điều đó, cho đến bây giờ thì không thể tránh né được nữa. Nàng đang ở đất Nhân Tộc, nơi mà Nhân Tộc chém gϊếŧ nhau mỗi ngày, cho dù là ai, từ nơi nào đến cũng sẽ bị cuốn theo guồng quay của nó để sinh tồn. Trong đầu Mộc Ang thoáng hiện lên hình ảnh chàng trai ngồi bên bờ suối và nói cho nàng nghe về những lý do mà con người gϊếŧ nhau.
“Lý do của cái chết quan trọng hơn xác chết!”
Một lúc sau, Liu Thạc có vẻ thấm mệt và bị chém sượt qua vai, vết thương không sâu nhưng có máu chảy ra khiến cánh tay bị yếu dần. Kha Lang vừa đánh vừa trông chừng hai người bên cạnh, đặc biệt là Mộc Ang. Hai người luyện kiếm cùng nhau nhiều lần, Kha Lang biết nàng ấy trội hơn mình nhưng vẫn cứ lo lắng. Mồ hôi nhễ nhại ướt cả lưng áo, Kha Lang cũng cảm thấy bắt đầu yếu đi, không biết còn cầm cự được bao lâu. Mộc Ang vẫn còn rất khoẻ, nàng di chuyển nhanh nhẹn, đỡ đòn cho Liu Thạc nhiều lần khi thấy hắn đã bị thương và yếu sức. Bọn người áo đen vẫn còn đông và liên tục tiến lên khiến ba người kia phải lùi dần về phía cửa gian phòng.
Bên ngoài dội lại tiếng vó ngựa chạy đến rồi dừng ở cửa chính. Những người đó vội vã chạy đến tông cửa và tiến vào phía sân đang có tiếng đánh nhau. Họ vào đến sân trong thì thấy nhóm ba người đang đấu với nhóm còn lại khoảng ba mươi tên. Trên sân nhiều xác sát thủ nằm la liệt, máu tóe đầy mặt sân bốc lên mùi tanh tưởi. Họ xông vào tấn công nhóm người áo đen kia. Đó là Hắc Liên Đội.
Ba người đang bị dồn vào phía trong thấy nhóm người mới đến vận y phục màu đen. Liu Thạc thấy họ thì nói khẽ:
- Cuối cùng cũng đến rồi!
Kha Lang và Mộc Ang biết họ là người của hoàng tử nên rất mừng. Bọn áo đen thấy có hơn hai mươi người tiến vào tham chiến thì lui dần. Tên cầm đầu ra hiệu rút lui, chúng lại leo lên nóc nhà định rút đi. Hắc Liên Đội đuổi theo, chém gϊếŧ thêm vài người, người chết té nhào rớt xuống sân, đè lên những xác đã nằm trước đó, binh khí rớt theo va vào nền đá ‘leng keng’, máu lại loang ra khắp mặt sân.
Kha Lang và Mộc Ang đứng ngoài cửa gian phòng để bảo vệ. Liu Thạc đuối sức ngồi xuống gần đó, một tay giữ lấy vai đang bị thương, thở hổn hển. Hắc Liên Đội đuổi theo bọn sát thủ trên mái nhà cho đến khi những tên còn lại tẩu thoát. Họ trở lại gian phòng được bảo vệ lúc nãy. Lúc này trời đã hửng sáng từ phía đằng đông, trong vườn cây có tiếng chim ríu rít, gió buổi sáng lành lạnh, mùi máu tanh lẫn trong mùi cây cỏ. Sân trong biệt phủ như một bãi tha ma, hồ nước nổi lềnh bềnh xác của nhiều sát thủ.
Kha Lang và Mộc Ang vào phòng chăm sóc hoàng tử. Họ giao Liu Thạc cho hai tuỳ tùng kia. Xơng Ngỵ mắt đang lim dim, vẻ mệt mỏi vẫn còn nguyên nhưng không giấu được vui mừng khi người mở cánh cửa tủ gỗ ra là Kha Lang. Người biết đã thoát được đại nạn lần này. Hắc Liên Đội đang tập hợp ngoài sân chờ lệnh, gặp hoàng tử được dìu ra cửa thì đồng loạt quỳ xuống hành lễ:
- Chúng thần ứng cứu chậm trễ, xin hoàng tử trách phạt!
- Các ngươi đứng lên đi! Lần này là do ta bất cẩn. Các ngươi kiểm tra các hộ vệ còn lại trong phủ, xử lý hết số sát thủ, cho người dọn sạch sân này cho ta. Trong vòng nửa ngày ta muốn nó trở lại sạch sẽ như cũ. Lát nữa cho người vào cung báo ta bị bệnh sẽ nghỉ lại biệt phủ vài ngày. Cửa biệt phủ phải đóng chặt, tuyệt đối không cho ai ra vào khi chưa có lệnh của ta. Chuyện vừa rồi không ai được để lộ ra ngoài.
Xơng Ngỵ đứng không nổi nhưng hạ lệnh rất dứt khoát, rõ ràng.
- Chúng thần tuân lệnh! Xin hoàng tử yên tâm nghỉ ngơi.
Hắc Liên Đội nhận được lệnh thì nhanh chống phân công nhau đi làm việc. Xơng Ngỵ ôm bụng quay vào trong. Kha Lang và Mộc Ang lại đỡ người lên giường nằm.
- Các người lại vất vả rồi!
Xơng Ngỵ nằm trên giường, giọng nói không được khoẻ như lúc ra lệnh cho thuộc hạ. Kha Lang khép cửa lại ngồi bên bàn, chống tay đỡ đầu, mắt lim dim có vẻ mệt mỏi vì cả đêm đánh nhau không ngủ. Mộc Ang ngồi bên giường, kéo chăn lên đắp cho hoàng tử rồi đến ngồi cùng với Kha Lang. Hai người ngã đầu lên bàn và thϊếp đi không mải mai quan tâm y phục của họ dính rất nhiều vết máu loang.
Bên ngoài Hắc Liên Đội đang gấp rút chuyển xác chết ra sau cửa sau, chất lên xe kéo để đem đi thiêu. Sau đó dọn sạch sân trong, thay nước hồ, thay hoa mới. Họ có vẻ đã được huấn luyện sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra. Hai tuỳ tùng trong phủ sau khi băng bó vết thương cho Liu Thạc cũng ra phụ giúp. Họ không biết võ, sợ đánh nhau, nhưng lại không sợ xác chết. Nhóm hộ vệ bị nhốt trong hai gian nhà đều còn ngủ say lúc Hắc Liên Đội phá cửa vào, phải dội nước cho họ tỉnh lại. Bốn hộ vệ canh cửa đều đã bị gϊếŧ, biệt phủ của hoàng tử chỉ trong một đêm đã thành bãi chiến trường giữa lòng Cấm Thành mà chẳng mấy ai hay biết.Chương 8-1Xơng Lư đem thân mình ra uống rượu có để thuốc khiến buồn nôn, tăng thân nhiệt cùng Xơng Ngỵ để thực hiện kế hoạch ám sát ngay trong biệt phủ thứ hoàng tử. Người giờ này tình trạng không hơn gì thứ hoàng tử, nôn mửa cả đêm, vẫn phải gượng dậy đợi tin từ đám thuộc hạ. Còn gần ba tháng nữa là lễ Nối Ngôi, trước mắt dường như không có gì có thể ngăn cản được. Xơng Lư nắm lấy thời cơ hoàng tử hay ở lại biệt phủ nên sắp xếp kế hoạch giữ hoàng tử ở lại qua đêm, đồng thời làm rối loạn thuộc hạ thân cận, một lần bao vây tiêu diệt khi đã khống chế được số lượng lớn hộ vệ bên cạnh hoàng tử. Dồn hết lực lượng còn lại cho hành động này, dù hai kẻ lưu lại trong phủ có giỏi cũng không thể địch lại số đông được. Kế hoạch hết sức táo bạo và vẹn toàn nên Xơng Lư tin rằng chỉ đợi trời sáng là hoàng tử Xơng Ngỵ sẽ biến mất, không còn cơ hội chạm vào ngôi báu nữa.
Một hộ vệ hớt hải chạy vào báo tin. Xơng Lư nằm trên giường uể oải chờ tin tốt.
- Thưa trưởng hoàng tử, những người được phái đi đêm qua đã bị tiêu diệt gần hết, chỉ còn lại vài người trốn thoát được.
- Nói cái gì? Chỉ còn vài người? Trong biệt phủ lúc đó còn bao nhiêu người có thể chiến đấu?
Xơng Lư ôm bụng ngồi dậy, trừng mắt nhìn tên hộ vệ đang quỳ.
- Dạ... bốn người... kể cả thứ hoàng tử.
Tên hộ vệ ấp úng.
- Ngươi định nói với ta là ba người bọn chúng đã tiêu diệt lực lượng của ta?
- Gần như là vậy thưa hoàng tử! Hộ vệ tiếp viện đã đến giải cứu sau đó khi lực lượng đã bị ba người kia hạ hơn một nửa.
- Vậy ta nên khen bọn chúng tài ba hay nên trách các ngươi vô dụng đây hả? Một đám người đấu với ba người suốt đêm mà vẫn thua. Nuôi các ngươi thật là phí của. Cút! Cút ra ngoài cho ta! Cút!
Xơng Lư dùng hết sức la hét rồi ngã vật ra giường, mồ hôi túa ra. Tên hộ vệ hoảng sợ bò ra ngoài.
“Tại sao chỉ có một người mà ta gϊếŧ mãi vẫn không chết?”
Xơng Lư nằm trên giường như một cái xác. Mắt mở to nhìn lên trần vào một điểm cố định, đôi mày run run, nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên trong đời người nảy sinh ý định gϊếŧ chết em trai của mình. Tất cả những lần hạ lệnh ám sát, Xơng Lư đã không thể nhớ nổi nhưng chuyện năm đó chưa bao giờ phai nhạt trong ký ức của người.
*
Đó là buổi tiệc đón năm mới ở Hoa Nam mười năm trước. Xơng Lư lúc đó vừa tròn chín tuổi, Xơng Ngỵ sáu tuổi. Xơng Lư đã ý thức được tầm quan trọng của đế quyền nên lúc nào cũng cư xử rất chuẩn mực để tạo niềm tin cho vua Hoa Nam. Còn thứ hoàng tử dẫu chăm học nhưng lại ham chơi, hay chạy đến chỗ trưởng hoàng tử rủ người chơi cùng. Hôm đó trong cung tuỳ tùng tất bật chuẩn bị tiệc cho nhà vua tiếp đón triều thần. Ngoài hoa viên vắng vẻ nên trưởng hoàng tử ra đó đọc sách, cho tuỳ tùng canh chừng ở xa. Xơng Ngỵ xuất hiện mặt mày hí hửng không dẫn theo tuỳ tùng bên cạnh, đoán biết là lại lẻn ra ngoài. Thấy trưởng hoàng tử đang ở đó thì lại nằng nặc đòi chơi trốn tìm. Xơng Lư từ chối không đoái hoài đến đứa em trai nhỏ tuổi ham chơi bên cạnh mà chỉ chuyên tâm đọc sách.
- Anh đang đọc gì vậy? Sao lại không chịu chơi với em?
- Đọc về các vị vua của Hoa Nam.
- À, sách này em cũng có đọc qua. Anh nói xem sau này cha sẽ cho ai làm vua?
Xơng Lư dừng đọc sách, nhìn cậu bé sáu tuổi đang tròn xoe mắt nhìn mình, rồi như suy nghĩ về điều gì đó. Một lúc sau, Xơng Lư đồng ý chơi trốn tìm với Xơng Ngỵ. Thứ hoàng tử cười tít mắt reo mừng, rồi hai đứa trẻ người trốn người tìm trong hoa viên rộng lớn. Được vài lượt thì đến lượt Xơng Ngỵ đi trốn, lần này cậu bé quyết định trốn bên bờ hồ chỗ có một tảng đá nhô lên, chỉ cần ngồi khom lưng là người khác khó phát hiện ra. Đang ngồi chờ Xơng Lư tìm mình, Xơng Ngỵ nhìn thấy một đàn cá nhỏ đang nổi lên mặt nước gần bờ, cậu quay lại nhìn xuống hồ chăm chú rồi bất chợt lại bị té vào hồ nước.
Xơng Lư đứng trên bờ, mặt hốt hoảng nhìn ngó xung quanh, chưa biết làm gì thì bờ bên kia có hộ vệ chạy đến nhảy xuống hồ cứu thứ hoàng tử lên. Lúc được đưa lên bờ, Xơng Ngỵ có vẻ đã bị sặc nước nhưng chưa ngất đi. Cậu nhìn Xơng Lư rồi nói:
- Em sẽ bảo vệ anh trai!
Xơng Lư vẫn chưa bình tỉnh lại. Tuỳ tùng chạy đến đưa người về cung trước nhưng Xơng Lư quyết chạy đến phòng của thứ hoàng tử.
“Ta đang chơi cùng với nó một mình, nếu nó nói gì không đúng sẽ bị cha trách phạt! Nó bảo sẽ bảo vệ ta, nó biết sẽ liên lụy ta sao? Ta phải đến đó xem sao.”
*
Lang y kéo đến phòng thứ hoàng tử. Tùy tùng ra vào liên tục, ai cũng mặt mày căng thẳng, lo sợ. Hoàng hậu ngồi cạnh giường trông coi tuỳ tùng chăm sóc và lang y xem xét tình trạng của Xơng Ngỵ. Xơng Lư đứng nép bên cửa phía ngoài điện nhìn vào, tâm trạng lo lắng không yên. Vừa lúc vua Hoa Nam đang đi nhanh đến đó, lúc ngang qua cửa thấy Xơng Lư thì nhìn xuống với một vẻ mặt lạnh lùng khiến Xơng Lư điếng người.
“Ngươi không được nói bậy bạ gì đó nhé!”
Bên trong phòng có vẻ Xơng Ngỵ đã tỉnh, ho vài tiếng rồi mở mắt ra nhìn xung quanh. Hoàng hậu vui mừng bật khóc, đến bên giường nắm tay, sờ trán thứ hoàng tử. Vua Hoa Nam đứng bên giường có vẻ muốn nói gì đó nên xua tay cho tuỳ tùng và lang y lui ra trước. Đám người lục tục kéo ra ngoài. Xơng Lư vẫn đứng nép bên cửa không rời đi vì sợ Xơng Ngỵ sẽ nói gì bất lợi cho mình.
- Lúc nãy con và anh trai đùa giỡn bên hồ, do bất cẩn nên con đã bị té xuống nước thưa cha!
Xơng Ngỵ nói trước khi vua Hoa Nam lên tiếng.
“Ngươi điên rồi! Lúc đó ngươi đang nấp ở đó một mình mà!”
Xơng Lư tức tối khi nghe Xơng Ngỵ nói.
- Lúc đó trưởng hoàng tử đang giỡn cùng con à?
Vua Hoa Nam hỏi một lần nữa.
- Dạ phải! Anh ấy đã ở bên cạnh con suốt thời gian đó.
Xơng Ngỵ quả quyết.
- Thôi được! Ta sẽ phạt trưởng hoàng tử vì tội ra ngoài mà không để tuỳ tùng ở gần, suýt nữa là không kịp cứu thứ hoàng tử.
Vua Hoa Nam trầm ngâm. Xơng Ngỵ không nói gì thêm, tỏ vẻ mệt và muốn nghỉ ngơi.
Xơng Lư ngồi sụp xuống bên ngoài điện, không tin được những gì vừa nghe thấy. Có tiếng bước chân ra ngoài cửa, Xơng Lư ngước lên thì thấy vẻ mặt sa sầm của vua Hoa Nam đang nhìn mình.
- Con bị oan! Lúc đó em ấy ngồi đó một mình. Con đi tìm em ấy, khi đến nơi thì em ấy đã ngã xuống nước rồi. Xin cha hãy tin con!
Xơng Lư khóc nức nở phân bua, quỳ thụp xuống, hai tay níu lấy vạt áo vua Hoa Nam.
- Trưởng hoàng tử về phòng đóng cửa lại tự ngẫm những việc đã làm. Chưa đủ một tháng chưa được ra ngoài!
Nói xong, vua Hoa Nam kéo vạt áo khỏi tay Xơng Lư rồi quay lưng đi thẳng, mặc cho cậu bé đang quỳ trên nền đá khóc tức tưởi.
Bữa tiệc mừng năm mới vẫn được tiến hành, trong ngoài cung trang trí đầy hoa tươi, đèn nến thắp sáng khắp các điện. Quan lại ra vào tấp nập, mang hoa, mang quà vào chúc tụng nhà vua cùng hoàng tộc. Tiếng đàn tiếng hát vọng ra từ Hoa Nam Chính Điện gần như suốt đêm, mọi người cười nói vui vẻ, chúc tụng nhau.
Cách đó không xa ở Bắc biệt điện, thứ hoàng tử đã ngủ say vì mệt sau trận đuối nước, tuỳ tùng đứng hầu bên cạnh, hộ vệ canh gác bên ngoài. Trưởng hoàng tử đang ngồi cuộn mình trong bóng tối ở phòng riêng, không còn khóc nữa nhưng nỗi uất ức vừa rồi đã biến thành nỗi căm ghét.
“Cách đây không lâu ngươi đã được sắc phong làm hoàng tử nối ngôi, bây giờ còn bốn tháng nữa là trở thành vua. Còn ta từ một trưởng hoàng tử đầy triển vọng đã bị cha không đối hoài tới nữa, không cho ta cơ hội được làm vua, càng không cho ta biết ta thua ngươi ở chỗ nào. Ngươi có mẹ hậu thuẫn, cộng với chuyện xảy ra năm đó, ngươi không cần làm gì cũng được cho cả giang sơn. Ta nhọc lòng, tốn bao tâm sức cũng bằng không. Thử hỏi nếu ngươi không chết đi thì làm sao ta hả dạ được? Làm sao ta có thể làm vua được? Vị trí đó đúng ra phải là của ta ngay từ đầu!”
*
Lang y theo lệnh vua Hoa Nam kéo đến đứng chờ bên ngoài biệt phủ đông đúc để xin vào xem bệnh tình cho thứ hoàng tử. Cửa chính biệt phủ vẫn đóng chặt, hộ vệ canh cửa không trả lời bất cứ điều gì với đám lang y đang nhăn nhó, lo lắng nếu không được vào chẩn bệnh cho hoàng tử sẽ bị nhà vua trách phạt. Họ rầu rĩ than thở với nhau rồi lại nhìn cánh cửa đang đóng chặt, lắc đầu ngao ngán.
Sân trong đã được Hắc Liên Đội dọn sạch, hoa mới đang được đưa vào từ cổng hậu điện để trang trí lại khu vườn, công việc sắp hoàn thành theo lệnh của hoàng tử.
Xơng Ngỵ nằm nghỉ hơn nửa ngày vẫn còn cảm thấy rất mệt. Hy Niêng ra vào chăm sóc cho người. Kha Lang và Mộc Ang đã về phòng riêng nghỉ ngơi.
Hoàng tử đã lệnh khi nào mọi việc hoàn thành mới được mở cửa cho lang y vào nên họ gấp rút hoàn thành và rời khỏi biệt phủ. Xơng Ngỵ cố ngồi dậy rồi đi ra cửa xem xét khi một Hắc Liên đến cửa báo đã hoàn tất nhiệm vụ.
Hồ nước đã thay trong veo, đàn cá nhỏ đang lội gần mặt nước. Các khối đá trang trí xung quanh đã sạch máu, hoa mới được mang đến thay thế, cả khu vườn như chưa hề có sự thay đổi bất thường nào, chưa hề có một loạt những xác chết la liệt ở đây. Xơng Ngỵ gật đầu hài lòng rồi phát tay cho họ lui. Hắc Liên Đội cúi đầu hành lễ rồi nhóm người đến đêm qua ra sau hậu điện leo lên ngựa rời đi, nhóm còn lại vẫn vận y phục hộ vệ ở lại trong phủ.
Nam tuỳ tùng chạy ra cửa chính nói với hộ vệ phía trong có thể mở cửa cho lang y vào. Cửa vừa mở, nhóm người bên ngoài như được giải phóng khỏi nỗi lo, hớn hở kéo nhau đi vào theo sau nam tuỳ tùng. Họ đi qua sảnh chính vào sân trong nơi có một hồ nước trong veo và vườn hoa thơm ngát, ai cũng tấm tắc khen hoàng tử biết thưởng thức. Họ xếp hàng bên ngoài cửa gian phòng có hoàng tử đang nằm. Một lang y đại diện đi vào để xem bệnh tình cho hoàng tử.
Xơng Ngỵ nằm trên giường, khi thấy lang y đi vào thì giơ tay ra hiệu không cần chẩn bệnh. Lang y khựng lại, mặt nhăn nhó khó xử.
- Ta chỉ là uống quá chén một chút nên cảm thấy mệt. Ngươi chỉ cần cho ta vài thứ thuốc giã rượu và trị đau đầu là được. Như vậy là có thể ăn nói với cha rồi phải không?
- Thưa hoàng tử! Dù chỉ uống say nhưng cũng nên để thần xem như thế nào và kê đúng thuốc cho ngài mau khỏe lại.
Lang y nài nỉ.
- Không cần nghiêm trọng như vậy! Ta biết rõ bản thân thế nào mà. Ngươi yên tâm, ta sẽ khỏe nhanh thôi. Ngươi lui ra đi, đừng làm phiền ta nghỉ ngơi nữa, mang đám người ồn ào kia của ngươi về cung nhanh đi.
Xơng Ngỵ tỏ vẻ khó chịu, xua tay đuổi người đi. Viên lang y thấy vậy cũng không dám nài thêm, nghĩ bụng hoàng tử chỉ là say rượu thì cũng không nên làm ầm ĩ lại không hay nên xin phép lui ra ngoài. Nhóm lang y mở những hộp gỗ mang theo lấy ra vài thang thuốc theo ý thứ hoàng tử rồi trao cho Hy Niêng. Họ đứng bên ngoài ghi ghi chép chép vài thứ văn tự sau đó hành lễ với hoàng tử rồi đi ra, dáng vẻ như vừa trút được một gánh nặng.
*
Công chúa Xơng Nhiêu vừa bước xuống xe ngựa đã chạy đến cửa biệt phủ đòi vào. Hộ vệ gấp gáp lại mở cửa cho nàng. Công chúa chạy vù vào trong tìm anh trai của mình, biệt phủ ít người trở nên náo động bởi tiếng gọi của công chúa.
- Anh trai! Anh trai!
- Thưa công chúa mới đến! Hoàng tử vừa dùng thuốc xong đang nghỉ ngơi trong phòng.
Hy Niêng cúi đầu hành lễ.
- Vậy ta vào thăm anh ấy!
Hy Niêng lại mở cửa, Xơng Nhiêu chạy nhanh vào đến giường nơi Xơng Ngỵ đang nằm. Hy Niêng khép cửa và rời đi.
- Anh trai! Anh đã thấy khoẻ lại chưa? Sao anh bất cẩn vậy? Uống say đến ngã bệnh. Mẹ rất là lo lắng, tới khi lang y đến trình báo là anh không sao thì mới yên lòng. Trước giờ anh đâu có uống nhiều như thế!
Xơng Nhiêu phụng phịu trách móc.
- Do lúc đó ta đang mệt mà lại uống rượu mạnh nên thế. Giờ thì ổn rồi, công chúa nói với mẹ không cần lo lắng.
Xơng Ngỵ ngồi dậy, tựa lưng vào thành giường, thần sắc đã hồng hào lại sau hai ngày nghỉ ngơi tại biệt phủ.
- Anh trai khoẻ lại nhanh vì lễ Thượng Trăng còn vài ngày nữa là tới rồi, anh còn phải đưa em đi chơi trong thành đó, nhớ không?
- Rốt cuộc là công chúa lo cho sức khoẻ của ta hay là lo không ai đưa công chúa ra ngoài chơi?
Xơng Ngỵ vỗ nhẹ lên đầu Xơng Nhiêu.
- Em là lo cho sức khoẻ của anh trước, còn chuyện đi chơi là vì niềm vui cho cả hai chúng ta mà. Hôm đó anh đưa Mộc Ang và Kha Lang cùng đi sẽ đông vui lắm đó.
Xơng Nhiêu hí hửng gợi ý.
- Mà hai người đó dạo này thế nào rồi? Họ vẫn khoẻ chứ?
- Họ đều khoẻ. Em không tự mình chạy đi tìm họ như lúc trước nữa sao?
- Tìm! Lát nữa sẽ tìm. Em còn ở lại dùng bữa tối cùng mọi người nữa mà!
- Vậy em cứ đi đi nhé, anh mệt rồi anh phải nghỉ ngơi đây.
Xơng Ngỵ nằm xuống, xua xua tay.
- Vậy em đi đây! Anh nghỉ ngơi cho mau khỏe nhé!
Nói xong, Xơng Nhiêu lại chạy tót ra ngoài mất hút. Xơng Nhiêu đi qua gian bếp, nghe có tiếng người bên trong có cả giọng nói của Mộc Ang nên đi vào. Nam tuỳ tùng đang phụ trách nấu ăn, Hy Niêng cắt thịt còn Mộc Ang phụ rửa các loại rau. Trong phủ đang có nhiều hộ vệ lưu lại, họ phải nấu ăn cho nhiều người nên khá bận rộn. Mộc Ang ngoài buổi sáng đi dạo ngoài phố khi về đôi lúc sẽ luyện kiếm với Kha Lang, lúc rảnh rỗi không làm gì thì sẽ tìm việc vặt để làm. Hy Niêng không cho nàng làm vì đang là khách trong phủ nhưng nàng nằng nặc muốn làm xem như gϊếŧ thời gian, nên họ chỉ cho nàng rửa rau mà thôi, mà việc đó là nàng giỏi nhất.
Thấy công chúa đi vào thì hai tuỳ tùng cúi đầu hành lễ. Mộc Ang cũng chào công chúa, dù nàng không quen với cách chào này nhưng dù sao nàng cũng đang hoà mình giữa Nhân Tộc và họ là hoàng gia đứng đầu một đất nước.
- Mọi người đang nấu ăn sao?
- Thưa công chúa, trong bếp nóng nực, ám mùi thức ăn, người không nên ở lâu.
Hy Niêng nói.
- Ta đến tìm Mộc Ang. Tìm được người rồi, giờ ta đi đây. Mộc Ang! Đi chơi với ta nhé?
Xơng Nhiêu đi lại níu tay Mộc Ang.
- À... ờ... công chúa muốn chơi gì? Đã ghé thăm hoàng tử rồi à.
Mộc Ang có chút bối rối.
- Ta thăm rồi! Anh ấy đã nghỉ ngơi nên ta đi tìm nàng, trong phủ không có ai chơi với ta cả. Chơi gì cũng được, nàng dạy ta kiếm pháp, kể chuyện nàng và Kha Lang cho ta nghe.
- À... cũng được. Để ta về phòng lấy kiếm. Ở đây giao lại cho hai người đó.
Mộc Ang quay sang nói với Hy Niêng.
- Cô cứ đi với công chúa! Cám ơn cô đã giúp đỡ.
Hy Niêng nói. Xơng Nhiêu nắm tay Mộc Ang đi ra ngoài, hai người đi theo hành lang về phía phòng nghỉ của Mộc Ang, lấy kiếm xong thì đi tiếp ra phía hoa viên.
- Kha Lang ở phòng này à?
Xơng Nhiêu dừng lại khi đến trước cửa phòng của Kha Lang.
- Phải đó!
Mộc Ang trả lời, nàng cũng thắc mắc không biết lúc này Kha Lang đang làm gì, có vẻ không có người trong phòng.
- Kha Lang có đang ở trong đó không? Chúng ta rủ hắn cùng chơi.
Xơng Nhiêu lại gần cửa, đưa tay lên gõ gõ, không thấy động tĩnh gì.
- Có lẽ Kha Lang đang ở ngoài bờ hồ, chúng ta ra đó đi.
Xơng Nhiêu gật đầu rồi hai người họ đi tiếp. Mộc Ang đã nghe được tiếng kèn lá vọng ra từ phía thuỷ các từ ngoài hoa viên, nàng khẽ mỉm cười và tập trung vào âm thanh đang nghe được, vẫn như lần đầu khi nàng nghe thấy từ hang đá trong rừng trước đó. Mộc Ang không bao giờ hỏi Kha Lang về tâm trạng của hắn khi thổi lên những âm vực trầm bổng, lúc da diết, lúc thê lương ấy như để tôn trọng tâm tư riêng của hắn vì mỗi lần biết nàng đến gần Kha Lang luôn giấu đi ánh mắt ưu tư của hắn. Xơng Nhiêu chưa thể nghe thấy nên cứ đi tới không bận tâm cô gái đi bên cạnh đang tập trung vào thứ đang diễn ra ở phía xa kia.
Kha Lang đang ngồi trên lan can thủy các phía ngoài hồ, ánh mắt, nét mặt không khác gì lúc hắn ngồi bên hồ Y Hiệt, hay đúng hơn khi đặt chiếc lá lên môi là hình ảnh đó lại tái hiện dù hắn có đang ngồi ở bất cứ nơi nào. Kha Lang đang nghĩ gì? Không ai biết! Hắn không muốn ai biết cả!
- Hay quá!
Xơng Nhiêu vừa vỗ tay khen, vừa đi nhanh lại chỗ Kha Lang đang ngồi. Mộc Ang bước chầm chậm sau nàng ấy. Kha Lang giấu mất vẻ trầm tư vừa rồi, nhìn hai cô gái đang đi tới. Hắn đứng dậy cúi chào công chúa.
- Hai người ngồi xuống đi. Ta muốn trò chuyện với hai người thôi mà.
Kha Lang và Mộc Ang ngồi xuống hai phía bên cạnh công chúa. Họ không biết còn gì khác để kể cho công chúa nghe nữa hay không.
- Vài ngày nữa là ngày Thượng Trăng, Cấm Thành sẽ trở nên rất náo nhiệt. Anh trai ta sẽ đưa chúng ta đi chơi, ta đang mong ngày đó tới thật nhanh để cùng mọi người ra ngoài. Hai người có thích ở Hoa Nam không?
Xơng Nhiêu quay sang Kha Lang rồi lại quay sang Mộc Ang.
- Hoa Nam xinh đẹp, khí hậu ôn hoà dĩ nhiên ai cũng thích ở đây rồi.
Kha Lang trả lời.
- Vậy hai người có thể đi đâu cũng được nhưng sẽ quay về đây ở, xem nơi này là nhà được không?
Xơng Nhiêu nói với giọng có vẻ như đang rất nghiêm túc về chuyện đó khiến hai người ngồi cạnh phải suy nghĩ.
- Ta không phải người ở đây, đất trời còn rộng chưa thể biết được sẽ dừng chân nơi nào, không thể hứa suông với công chúa được. Công chúa thông cảm!
Kha Lang nói, hắn đang nghĩ về cuộc hành trình trước mắt khi mà hắn phải chia tay Mộc Ang tại đây.
- Ta cũng vậy, cuộc du ngoạn của ta chỉ vừa bắt đầu, không thể nói là sẽ ở đâu mãi được.
Mộc Ang đang nghĩ về việc tìm kiếm Đại Đế, nghĩ đến sẽ nhanh chóng được về Đại Vân Đình, nơi này mãi mãi không phải là nơi nàng có thể ở lâu. Nàng ở lại là vì linh tính báo nàng biết rằng Đại Đế đang ở đâu đây mà thôi.
- Nếu hai người ở lại, anh trai ta sẽ có thêm những ngày vui vẻ.
Xơng Nhiêu có vẻ buồn.
- Hoàng tử sắp là vua của Hoa Nam, giang sơn rộng lớn có nhiều thú vui, ngài ấy sao lại sợ buồn được?
Kha Lang nói, dù hắn biết nếu Mộc Ang ở lại bên hoàng tử thì ngài ấy còn hạnh phúc hơn nhiều.
- Ta từ nhỏ lớn lên bên cạnh anh trai. Từ ngày ta hiểu chuyện đến nay, ngoài ta và mẹ thì chưa bao giờ ta thấy anh trai lại dễ chịu và thoải mái như khi ở cạnh hai người. Dù với cha anh ấy cũng phải e dè. Đối với nhiều người xung quanh thì anh trai ta càng phải dè chừng và cẩn trọng. Nhưng lần trước đến đây, ta đã thấy anh trai đối với hai người rất khác. Ta hiểu hai người đặc biệt đối với anh ấy nên từ ngày từ Ngạn Tây trở về anh ấy thường xuyên đến đây. Ta rất muốn anh trai được vui vẻ, thoải mái như bây giờ. Anh ấy làm hoàng tử đã vất vả rất nhiều, nên ta đã cố gắng làm cho anh ấy vui, chọc ghẹo anh ấy, nhưng sau này khi ta phải gả đi rồi thì anh ấy sẽ rất cô độc, nên ta nói với hai người những lời này. Hai người có thể suy nghĩ được mà, không cần gấp, ta còn ở trong cung một thời gian dài nữa mà, cứ suy nghĩ đi. Đừng vội! Đừng vội!
Xơng Nhiêu cười, lắc lắc hai bàn tay tỏ ý không muốn hai người kia từ chối sớm. Kha Lang và Mộc Ang không ngờ cô công chúa sôi nổi hàng ngày lại nói những lời như thế. Xem ra nàng ấy thương anh trai của mình rất nhiều và sự phiền toái của nàng ấy không phải là vô chủ đích. Họ biết rằng dù thế nào thì họ vẫn phải ra đi nhưng cũng không muốn công chúa buồn nên cùng im lặng.
- Ta có chút việc riêng. Nàng và công chúa ở lại trò chuyện. Một lát gặp nhau ở phòng ăn.
Kha Lang đứng dậy bước đi. Xơng Nhiêu gật gật đầu, nhìn theo lưng Kha Lang, ánh mắt nàng có chút tâm sự.
- Mộc Ang và Kha Lang tình cảm có vẻ sâu đậm nên đều muốn cùng nhau đi du ngoạn dân gian. Ta cũng muốn được tự do tự tại như hai người.
Xơng Nhiêu lại trầm ngâm.
- Giữa ta và hắn không có kiểu tình cảm như công chúa nghĩ đâu, chỉ là tình cờ trở thành bạn đồng hành thôi, tuyệt đối không có gì khác. Không thể nào!
Mộc Ang cười vì nàng là Thần Tộc, nàng không thuộc về nơi này, càng không thể yêu được một người ở Nhân Tộc, tất cả đối với nàng chỉ là bạn bè trên hành trình đi tìm Đại Đế của nàng mà thôi. Hơn nữa, ngày mà nàng hoàn thành sứ mệnh và trở về Đại Vân Đình, nàng cũng không thể nói với họ nơi nàng sẽ đến. Nàng sẽ biến mất khỏi đất Nhân Tộc mãi mãi để sống cuộc sống trường thọ, an nhàn bên những vườn cây tươi mát, bên dòng suối thiêng
đã phò trợ Thần Lực cho Thần Tộc bao đời nay.
- Thật sao? Chỉ là bạn thôi?
Xơng Nhiêu có vẻ phấn khởi khi nghe Mộc Ang nói.
- Đúng! Chỉ có vậy thôi!
Mộc Ang gật gật đầu, vẻ thản nhiên.
- Vậy thì tốt quá!
Xơng Nhiêu lí nhí.
- Tốt? À, làm bạn bè dĩ nhiên là tốt rồi. Nhiều người lại ghét nhau, chém gϊếŧ nhau mỗi ngày, như thế không hay chút nào.
Mộc Ang chợt nhớ đến đêm hôm trước. Xơng Nhiêu không để tâm lắm đến lời Mộc Ang vừa nói, chỉ mỉm cười một mình.Chương 8-2Ngày Thượng Trăng là ngày trăng tròn và sáng nhất trong năm, lúc này khắp nơi trong Cấm Thành Hoa Nam đều giăng đèn, kéo hoa, mở hội chợ đêm với nhiều trò chơi, đốt đèn hoa thả trên sông, rất nhiều người tụ tập ngoài phố chơi đùa cùng nhau. Những nhà giàu có sẽ phát bánh kẹo và đèn hoa cho trẻ con, bắn pháo nhiều màu sắc lên trời khi mặt trăng lên cao nhất, tròn nhất và sáng nhất. Đây cũng là lúc các vụ mùa trồng trọt được thu hoạch, nông dân có thể làm việc trên những cánh đồng vào ban đêm nhờ ánh trăng chiếu sáng, sau đó khoảng ba tháng sẽ là lễ mừng năm mới.
Như đã hẹn, công chúa Xơng Nhiêu hôm nay vận y phục đơn giản màu vàng nhạt chuẩn bị đi chơi trong thành cùng hoàng tử. Nàng rất vui vẻ vì sẽ được gặp Kha Lang. Từ lần gặp đầu tiên trong hoa viên biệt phủ, công chúa đã ấn tượng và có cảm tình đặc biệt cho hắn.
Hoàng tử Xơng Ngỵ đang ở Đông biệt điện chờ công chúa đến sẽ cùng khởi hành đến biệt phủ gặp Mộc Ang và Kha Lang, sau đó sẽ cùng ra phố. Trong cung cũng đã được trang trí thêm đèn hoa, tiệc của hoàng tộc cho ngày Thượng Trăng sẽ được tổ chức đêm hôm sau, đó là thông lệ hàng năm vì vào ngày lễ chính dân chúng sẽ đổ ra các nẻo đường vui chơi, đốt đèn, bắn pháo nên lực lượng triều đình phải đảm bảo an ninh khu vực trong ngoài các thành. Hoàng tử đã lệnh Liu Thạc bố trí người phòng vệ cẩn thận xung quanh họ khi ra phố. Trận tập kích trong biệt phủ mấy ngày trước cho thấy trưởng hoàng tử ngày càng liều lĩnh khi lễ Nối Ngôi đến gần. Lúc này ra ngoài dạo chơi cũng có vẻ mạo hiểm nhưng binh lính đã được vua bố trí tuần tra nhiều nơi để đảm bảo an ninh nên cũng là cản trở nếu trưởng hoàng tử lại muốn ra tay lần nữa, chỉ cần Hắc Liên Đội của hoàng tử được bố trí xung quanh họ thì sẽ là hai lớp bảo vệ nên hoàng tử đã không huỷ cuộc dạo chơi này, một phần khác cũng là vì người muốn có dịp ra ngoài cùng Mộc Ang.
Kha Lang và Mộc Ang đang ngồi chờ ở sảnh chính biệt phủ. Từ cổng biệt phủ hoàng tử là một đoạn đường ngắn dẫn ra đường chính, hai bên là hai hàng cây thẳng tắp, nên từ trong này chưa thể nghe thấy sự náo nhiệt bên ngoài phố xá. Hy Niêng và Tự Ngổ lúc sáng cũng đã trang trí thêm hoa ở các góc hành lang, kết đèn hoa bằng các bông hoa theo hình tròn và thắp nến để bên trên rồi thả vào hồ nước ở sân trong, xem như biệt phủ cũng có không khí của ngày Thượng Trăng. Họ cũng làm bánh phát cho hộ vệ trong phủ, Mộc Ang và Kha Lang mỗi người cũng nhận được vài cái bánh xinh xinh nhiều màu sắc làm từ bột ngũ cốc có nhân bên trong là các loại hạt hoặc trái cây.
Mộc Ang chưa bao giờ biết những loại lễ lạc ở Nhân Tộc nên nàng cảm thấy lạ mắt và cũng thấy vui. Chỉ có nàng lúc này có thể nghe thấy tiếng người nhộn nhịp ngoài phố dù đang ngồi trong phủ nên lòng có chút nôn nao được ra ngoài nhìn ngắm và cảm nhận không khí của ngày lễ. Ở Đại Vân Đình, mười hai ngày trăng tròn trong năm sẽ là dịp các Thần Nhân chơi đùa, tụ tập ở những vườn cây trái, thi bay lượn, múa hát cùng nhau, những việc mà hầu như ngày nào họ cũng làm nhưng dưới ánh trăng sáng có vẻ khiến họ cảm thấy hào hứng hơn.
*
Con đường đông đúc người qua lại, tiếng cười nói xen lẫn tiếng pháo nổ. Trên bầu trời chốc chốc lại lóe lên một vài tia sáng nhiều màu sắc, mỗi lần như thế nhiều người lại ngước lên nhìn ngắm. Trẻ con chạy tung tăng, người lớn nói cười vui vẻ, nhiều cô gái ăn vận xinh đẹp ra đường, nhóm hội nên bờ sông thả đèn. Nhiều chàng trai cũng kéo nhau đi đến các quán rượu hay hẹn hò với các nhóm nữ khác cùng thả đèn trên sông, ngắm trăng tình tự.
Nhóm năm người của hoàng tử đang đi giữa dòng người. Họ ngắm phố xá, ngắm người qua lại, ai cũng vui vẻ rạng rỡ. Đến khu chợ có nhiều trò chơi, họ ghé hết gian này đến gian nọ tham gia. Ở đây họ bày nhiều trò như phóng phi tiêu nhỏ có trang trí lông vũ nhiều màu vào một bình sứ ở phía xa, ném banh đan bằng tre vào những cái rổ nhỏ treo cao, bịt mắt đập bể chậu gốm treo lủng lẳng xung quanh... phần thưởng luôn là bánh lễ hoặc đèn hoa. Bên đường bán nhiều loại kẹo bánh nhiều màu sắc, nhiều hình thù, một người đứng bên một bàn gỗ bên trên bày nhiều khối bột nhiều màu, cạnh đó có nhiều hình thù đã được nặn lên như hình nhiều loại hoa và động vật nhìn rất bắt mắt.
- Anh trai! Em thích cái này!
Xơng Nhiêu kéo tay hoàng tử đến xem một ông lão nặn hình bằng các thứ bột màu kia.
- Em thích hình gì? Hay chọn những cái đã làm sẵn kia.
Xơng Ngỵ hỏi Xơng Nhiêu xong lại quay sang Mộc Ang hỏi:
- Nàng có thích thứ này không? Ông ấy có thể nặn ra các loại hình dạng mà nàng thích.
- Hay quá! Nhiều hình đẹp quá không biết chọn thế nào.
Mộc Ang hào hứng.
- Lão nặn cho ta một cành mai đỏ nhé!
Xơng Ngỵ nói với chủ gian hàng, người kia nhìn người cười rồi gật gật, tay vẫn đang bận làm việc. Xơng Nhiêu chọn hình một con chó mập mạp có màu đen và trắng. Xơng Ngỵ nhận cành hoa bột rồi đưa cho Mộc Ang. Cành hoa nhỏ để vừa trong lòng bàn tay nhưng rất tinh xảo, những cánh hoa màu đỏ có nhuỵ vàng và xen lẫn những chiếc lá màu xanh nho nhỏ. Mộc Ang rất thích, cứ cầm lên nhìn ngắm, cười rất tươi.
- Ngươi xem, nhìn cứ ngỡ là thật đấy!
Mộc Ang chìa cành hoa nhỏ cho Kha Lang xem. Kha Lang gật gật, hắn đang bận suy nghĩ lúc nào sẽ nói cho Mộc Ang biết hắn sẽ lên đường, ra đi mà không chung đường với nàng nữa.
- Mọi người ơi! Lại chơi trò chơi đi!
Xơng Nhiêu đi trước vài bước đang vẫy tay kêu những người còn lại đến một gian trò chơi phóng phi tiêu.
- Trò này cũng vui đó!
Liu Thạc cũng bắt đầu thích không khí lễ hội xung quanh, đã bớt căng thẳng hơn về việc phải quan sát mọi người xung quanh, đảm bảo an toàn cho hoàng tử.
- Kha Lang! Cho ngươi này!
Xơng Nhiêu kéo Kha Lang lại gần rồi chia cho mấy cây phi tiêu. Hai người thi nhau ném, Xơng Nhiêu không ném trúng lần nào, Kha Lang thì lần nào cũng trúng nên nàng ấy chuyển sang cổ vũ cho Kha Lang. Xơng Ngỵ và Mộc Ang đứng xem bên cạnh, bỗng có một loạt tiếng pháo nổ, họ cùng ngẩng đầu nhìn lên, pháo sáng lấp lánh nhiều màu bay vυ't lên từ sân một ngôi nhà gần đó.
Liu Thạc lúc này cũng tham gia trò phóng phi tiêu cùng Kha Lang. Xơng Nhiêu vỗ tay liên tục khi họ ném trúng, người xung quanh cũng đứng xem rồi trầm trồ. Chủ gian hàng nài họ mua thêm phi tiêu. Kha Lang xua tay không mua thêm vì Liu Thạc đang ôm một mớ đèn hoa khá nhiều. Họ quyết định ra bờ sông thả đèn.
Bờ sông đang rất đông người thả đèn, trên mặt nước đã có rất nhiều đèn hoa được thả, ánh sáng từ những ngọn nến lấp lánh phản chiếu cùng màu sắc các loại hoa xuống dòng nước khiến dòng sông trở nên lung linh. Mộc Ang ngồi xuống gần mép nước thả đèn hoa xuống nước rồi nhìn theo nó trôi đi. Xơng Ngỵ ngồi bên cạnh Mộc Ang cũng thả đèn hoa của mình, hai người cùng nhìn theo hướng dòng chảy lấp lánh kia.
- Mọi người thích thả đèn như thế có ý nghĩa gì không?
Mộc Ang quay sang hỏi Xơng Ngỵ.
- Để cho họ cảm thấy vui và làm đẹp lễ hội. Vụ mùa đang thu hoạch, sắp bắt đầu một năm mới, mùa vụ mới nên dân chúng muốn ăn mừng cho một năm đã qua đi. Không phải khi thả đèn hoa và nhìn chúng trôi thành dòng rất vui mắt sao?
- Đúng là cảm thấy rất vui!
Mộc Ang gật đầu. Kha Lang và Liu Thạc đứng gần đó đang thắp nến đặt vào đèn hoa rồi đưa cho Xơng Nhiêu thả xuống nước. Họ còn khá nhiều đèn phải thả cho xong.
Xơng Ngỵ nắm tay Mộc Ang đỡ nàng đứng dậy và đi ra khỏi nhóm người đang chờ phía sau để thả đèn. Họ đứng bên đường chờ ba người còn lại đi ra, có vẻ họ vẫn chưa hoàn thành việc thả đèn. Phía trước bỗng có một nhóm người đã say, chân đi loạng choạng va hết người này đến người khác. Xơng Ngỵ nắm tay Mộc Ang kéo lại gần rồi đưa tay choàng vai nàng để bảo vệ khi nhóm người đó đi ngang qua. Vừa lúc ba người kia quay lại, nhìn thấy Xơng Ngỵ choàng vai Mộc Ang thì có ý trêu chọc, chỉ có Kha Lang là nét mặt sa sầm. Liu Thạc như nhớ ra điều quan trọng nên liền nói:
- Thưa hoàng tử, thuyền đã đến, đang chờ chúng ta ngoài bến.
- Tốt! Chúng ta đi thôi! Đó là điều đặc biệt ta muốn dành cho mọi người.
Xơng Ngỵ nắm tay Mộc Ang kéo đi trước. Người hy vọng Mộc Ang không để tâm đến điều đó thì sẽ rất tốt. Vừa đi Xơng Ngỵ vừa chỉ trỏ những thứ xung quanh nói cho Mộc Ang nghe.
Xơng Nhiêu kéo áo Kha Lang đi theo. Kha Lang đi theo Xơng Nhiêu theo quán tính. Hắn đang nhìn đôi tay đang nắm lấy nhau của hai người đi phía trước, cảm thấy trong lòng ngực nhói đau một chút.
*
Họ đi đến một bến thuyền nơi có một con thuyền lớn trang trí rất đẹp, bên trên có một số hộ vệ đứng canh sẵn. Tuỳ tùng hầu hạ đứng bên lối lên thuyền hành lễ chào hoàng tử và công chúa. Trên thuyền khá rộng, bố trí vài chiếc bàn tiệc thấp, có thảm ngồi thêu hoa. Hai bên mạn thuyền là khoảng trống xen kẽ các cột đỡ trần bằng gỗ khá lớn có treo rèm mỏng màu vàng kim. Phía trước mũi thuyền cũng có hộ vệ đứng canh, vài nhạc công ngồi trên một cái sập ở góc bên trái đầu thuyền cạnh một bức vách có hình vẽ của một vườn hoa, tiếng nhạc đã bắt đầu du dương. Thuyền chầm chậm rời bến, rất nhiều đèn hoa vẫn đang trôi trên sông, phố xá hai bên bờ vẫn còn nhộn nhịp, những người trên thuyền cùng nhau uống rượu, ngắm cảnh.
Khi ánh trăng đã lên cao, ánh sáng chiếu rọi khắp nơi. Xơng Ngỵ kêu mọi người đi theo lối cầu thang gỗ nhỏ để lên tầng trên của con thuyền, phía trên trống trải, gió lùa mát rượi, có thể ngắm nhìn đường phố hai bên bờ, cảm giác rất thú vị. Lúc này nhiều nơi đều đồng loạt bắn pháo lên trời, cả vùng trời nơi Cấm Thành loé sáng, tiếng nổ “lốp bốp!”. Mọi người trên thuyền đều im lặng ngước nhìn, tiếng người vỗ tay vui mừng xen lẫn tiếng đàn, tiếng hát xa xa. Khi các nơi đã ngừng tiếng pháo, Xơng Ngỵ nắm tay Mộc Ang, xoay người nàng nhìn về phía trước nơi có một chiếc cầu lớn bắc ngang qua sông. Mộc Ang nhìn theo hướng tay chỉ của Xơng Ngỵ chưa biết nên nhìn vào thứ gì thì bỗng nhiên một loạt pháo khác được bắn lên từ phía trên cầu, thuyền cũng dừng lại giữa dòng nước. Mộc Ang đưa tay bịt tai lại vì tiếng pháo, mắt nhìn lên theo từng đợt sắc màu toả sáng. Xơng Ngỵ không nhìn làn pháo tươi đẹp kia mà chỉ nhìn cô gái đứng gần mình, chỉ cần nhìn thấy nàng ấy cười là người đã cảm thấy rất vui. Phía sau hai người cũng có một ánh mắt đang nhìn về Mộc Ang, chất chứa nhiều tâm sự, Kha Lang không có tâm trạng cho những náo nhiệt xung quanh vào lúc này.
Khi màn pháo kết thúc, con thuyền cũng quay lại hành trình về bến đỗ. Họ bước xuống lầu và ngồi vào bàn tiệc. Lễ Thượng Trăng gần kết thúc và tất cả đã có một đêm vui vẻ, tạm quên đi những sứ mệnh, chuyện triều chính, những ân oán, thù hận. Họ chỉ là một nhóm người trẻ tuổi, cũng ham vui, cũng yêu thương như bao người khác.
*
Kha Lang tần ngần đứng trước cửa phòng Mộc Ang, lúc này trời vẫn còn chưa sáng hẳn, cả biệt phủ đều im ắng. Lúc kết thúc đêm Thượng Trăng, Kha Lang báo mọi người rằng hắn sẽ lên đường đi nơi khác. Tất cả đều có chút ngỡ ngàng, nhưng đó là chuyện sớm muộn, có lẽ họ đã ở cùng nhau nhiều ngày nên sắp phải chia tay cũng có chút không đành lòng. Kha Lang đã nhìn thấy ánh mắt thoáng buồn của Mộc Ang nhưng sau đó nàng lại chúc hắn lên đường thuận lợi.
“Nếu nàng ấy giữ ta lại, ta có còn muốn ra đi không? Nhưng cuộc hành trình trước mắt là ta muốn đi. Ta không thể mang đến cho nàng ấy điều gì ngoài những tháng ngày rong ruổi giữa chốn giang hồ, tương lai bất định. Hơn nữa, nàng ấy chỉ xem ta là bạn, là người đồng hành thì một lúc nào đó cũng phải chia tay. Chi bằng ta ra đi trước, kết thúc những tháng ngày này nhanh chóng thì có thể sẽ giảm bớt muộn phiền trong lòng ta. Nếu hoàng tử có thể giữ nàng ấy ở lại, cuộc sống sau này của nàng ấy sẽ tốt đẹp hơn”
Giơ tay lên định gõ cửa và nói lời từ biệt với Mộc Ang, nhưng Kha Lang lại không dám vì sợ bản thân sẽ không đủ mạnh mẽ để lên đường, hoặc sợ nàng ấy sẽ chẳng nói gì ngoài những lời tốt đẹp nhắn với người sắp ra đi phiêu bạc.
“Có lẽ nàng ấy đang ngủ. Ta không cần phải kinh động nàng ấy, lời từ biệt gì đêm qua đã nói hết rồi, giờ có gặp cũng chỉ để lặp lại mà thôi”
Kha Lang thu tay lại, đứng nhìn cánh cửa trước mặt chia cắt hắn và người phía bên trong một lúc. Hắn chớp mắt rồi quay lưng đi ra, chân bước thật nhanh như muốn trốn tránh điều gì. Đi ra khỏi biệt phủ một đoạn ngắn thì dừng lại, vẫn không dám quay đầu, chỉ sợ không nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của cô gái trẻ hôm nào đã cứu hắn bên bờ suối, gương mặt thanh thản ngủ say phía bên kia ngọn lửa giữa rừng già hoang vắng, những lúc nàng cáu gắt vì bị trêu chọc, đôi mắt lấp lánh của nàng, những lúc nàng cười khi vui, kể cả khi nàng khóc vì lo lắng... Tất cả Kha Lang sẽ giữ lại trong tim mình, dù thời gian có là bao lâu nữa, dù thế giới có biến đổi thế nào thì tình cảm này hắn sẽ không bao giờ quên dù đã phải buông bỏ. Kha Lang không quay đầu nhìn lại mà bước đi, lần này đi chầm chậm, không vội vàng, không trốn tránh.
Mộc Ang đã dậy và ngồi bên giường từ lúc nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc tiến đến trước cửa phòng rồi đứng lại một lúc lâu vẫn không thấy gõ cửa, sau đó rời đi. Nàng đã bước xuống giường một bước muốn tự mình mở cửa để tạm biệt Kha Lang nhưng trong lòng có một thứ cảm xúc khó tả đã giữ nàng lại. Cảm xúc ấy như có chút hờn dỗi, có chút không đành lòng và lưu luyến. Mộc Ang hiểu rằng những cảm nhận đó xuất phát từ những ngày dài đồng hành cùng nhau, hai người đã trở thành thân quen nên việc chia tay nhau sẽ khiến đôi bên đều xúc động.
“Ta và ngươi đi cùng nhau đến đây cũng đã trải qua nhiều khó khăn, giờ cũng là lúc nên chia tay. Thần Tộc và Nhân Tộc không thể kết giao bạn hữu mãi mãi, ta không thuộc về nơi này. Chỉ chúc ngươi tương lai thuận lợi, sẽ không phải trải qua cuộc Đại Phân Tranh. Điều này ta hứa sẽ hoàn thành, Nhân Tộc có thể tham lam khi biết đến sự tồn tại của Đại Vân Đình nhưng ngươi và nhiều người khác đã rất tốt với ta, ta sẽ cố gắng bảo vệ tất cả. Ngươi không muốn gặp ta có lẽ cũng có những cảm xúc như ta lúc này, thôi thì chúng ta không cần gặp lại nữa. Ngươi hãy đi con đường của ngươi đã chọn, mọi chuyện giữa chúng ta xem như đã kết thúc.”
*
Xơng Ngỵ đã xuất cung từ sớm ra ngoài thành. Xe ngựa và đoàn tuỳ tùng đứng bên ven đường chờ người đang đi đến từ phía xa. Người ngồi trong xe ngựa, cảm xúc bồi hồi không biết nên vui hay buồn.
- Thưa hoàng tử! Người đến rồi!
Liu Thạc đến gần cửa xe báo khi thấy Kha Lang đã đến gần. Kha Lang nhận ra là người của hoàng tử thì khựng lại một chút rồi bước đến.
Hộ vệ đánh xe vén màn cửa cho hoàng tử bước ra, một cơn gió buổi sớm lùa vào như đánh thức người đang ngồi bên trong, vẻ mặt tư lự chưa tìm ra thái độ nên có để tiễn biệt người ngoài kia.
- Chào hoàng tử! Ngài lại nhọc lòng đến tiễn ta?
Kha Lang mỉm cười nhìn hoàng tử bước xuống xe với vẻ mặt điềm nhiên, tôn quý của bậc vương giả.
- Ngươi từng là ân nhân của ta, nay ngươi ra đi ta đến tiễn cũng là nên làm.
Xơng Ngỵ đến gần Kha Lang nói chuyện như hai người bạn thân quen.
- Tiễn biệt cũng đã nói hết từ hôm qua rồi, nay hoàng tử lại đến, ta thật sự cảm kích và quý trọng ngài. Chúc ngài khi trở thành vua sẽ mang thái bình cho dân chúng!
- Cảm ơn ngươi! Hôm nay ta đến là để tặng quà, mong rằng chút ý tốt này ngươi sẽ không từ chối, nó chỉ là tấm lòng của một người bạn.
Xơng Ngỵ nhìn về phía Liu Thạc đang dẫn một chú ngựa màu đen đi tới.
- Cảm ơn ngài đã quan tâm! Ta không dám chối từ.
Kha Lang biết có chối từ cũng vô ích nên hắn cảm ơn hoàng tử.
- Ta chúc ngươi sẽ có một hành trình thuận lợi, cuộc sống như ngươi mong muốn.
- Cảm ơn ngài! Ngày sau có gặp lại, chúng ta vẫn là bạn.
Kha Lang lên ngựa, ghìm cương hướng về phía con đường xa tít tắp phía trước, chuẩn bị rời đi.
- Ngươi lên đường bình an! Những ngày tháng qua ta cũng sẽ nhớ.
Liu Thạc bước đến từ biệt Kha Lang. Kha Lang quay lại nhìn hoàng tử và Liu Thạc, khẽ gật đầu rồi quay lưng, thúc ngựa đi thẳng. Xơng Ngỵ gật đầu, mỉm cười với Kha Lang. Người nhìn theo Kha Lang trên lưng ngựa đi dần về phía xa.
“Ngươi yên tâm, ta sẽ chăm sóc và bảo vệ cho nàng ấy, sẽ tìm cách giữ nàng ấy ở lại!”
Kha Lang cưỡi ngựa đi được một đoạn đường khá xa, quay lưng lại đã không thấy tòa thành phía sau nữa biết là đã ra ngoại thành. Nhà cửa vẫn còn đông đúc nhưng những ngọn đồi, những cánh rừng thưa đang hiện dần ra trước mắt. Phía bên trái xa xa là nhánh sông Tu Miêng kéo dài như bất tận, thuyền bè trên sông rải rác, đôi lúc lại thấy vài nhóm người ngựa dừng lại bên đường tìm bóng mát nghỉ ngơi. Trời chưa quá trưa, nắng cũng không gay gắt, tâm trạng Kha Lang vẫn đang phức tạp với nhiều cảm xúc. Bỗng phía trước lại có một cỗ xe ngựa có tùy tùng và hộ vệ triều đình như đã đợi sẵn từ lâu.
“Người của triều đình? Họ có việc gì mà đến tận đây? Người trên xe là ai?”
Kha Lang nghĩ ngợi khi nhìn thấy nhóm người đó từ xa. Một tuỳ tùng rời nhóm người bước ra giữa đường đi, giang tay tỏ ý kêu Kha Lang dừng lại. Kha Lang ghìm cương cho ngựa dừng lại, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì thấy công chúa Xơng Nhiêu bước ra từ trên xe ngựa.
- Công chúa!
Kha Lang ngạc nhiên bật lên thành tiếng.
- Ta đến tiễn ngươi. Ngươi xuống ngựa trò chuyện cùng ta một lát được không?
Xơng Nhiêu có vẻ buồn bã, sự sôi nổi thường ngày bay biến đi đâu mất. Kha Lang chưa hiểu chuyện gì nhưng cũng đã xuống ngựa, bước theo công chúa khi nàng ấy quay lưng đi về hướng bờ sông. Hai người đứng cạnh nhau, mặt hướng ra bờ sông lộng gió, nhóm tuỳ tùng đứng phía sau gần đường chính một khoảng khá xa.
- Ngươi đi rồi có trở lại Hoa Nam nữa không?
Xơng Nhiêu nhìn Kha Lang, đôi mắt long lanh như chực khóc.
- Ta không biết được. Trời đất bao la như vậy, không biết chừng chưa đi hết đã hết cuộc đời rồi.
Kha Lang vẫn đứng nhìn dòng nước trước mặt, giọng thờ ơ.
- Nếu ta nói, ta không muốn ngươi đi thì ngươi có ở lại không?
Xơng Nhiêu vẫn giữ vẻ mặt vừa rồi, nước mắt đã lưng tròng.
- Công chúa quá lời! Ta không thể không đi, còn nhiều nơi ta muốn đến.
Kha Lang vờ như không để ý đến dáng vẻ của Xơng Nhiêu lúc này. Hắn không muốn công chúa bị tổn thương nhưng cũng không có cách nào hơn nên đã chọn thái độ lạnh lùng và thờ ơ với nàng. Kha Lang chỉ vừa mới hiểu ra tâm ý của Xơng Nhiêu nhưng với Kha Lang điều đó chỉ khiến hắn khó xử.
- Vậy ngươi đưa ta đi cùng, có được không?
Xơng Nhiêu xúc động, như không thể kìm nén nữa. Nàng như quên đi thân phận của mình, quên đi triều đình Hoa Nam, chỉ nhìn thấy người đứng trước mặt sắp rời đi và nàng sẽ không có cơ hội gặp lại hắn, có thể là mãi mãi.
- Công chúa thứ lỗi, chúng ta không thể làm như vậy được. Ta không có gì cả, lang bạt khắp nơi, đâu thể để công chúa chịu khổ cùng ta.
Kha Lang có chút kinh ngạc khi Xơng Nhiêu đề nghị với hắn. Người hắn muốn ở cạnh đã tiễn hắn lên đường, giờ đây một vị công chúa cao quý lại chạy đến muốn từ bỏ tất cả để theo hắn, trong lòng quả thật có chút cảm động.
- Ta không sợ! Miễn là được ở cạnh ngươi là được! Nếu ngươi sợ ta cực khổ vậy ngươi có thể ở lại Hoa Nam cùng ta, sau này ngươi muốn đi đâu cũng được, không cần phải khổ sở như vậy.
Xơng Nhiêu bắt đầu khóc thút thít. Nàng ôm lấy Kha Lang từ phía sau, tựa đầu lên lưng hắn, nghe thấy tiếng nhịp tim đều đặn. Kha Lang chưa biết nên làm thế nào trong hoàn cảnh này, chỉ biết không thể để mọi chuyện đi xa hơn, kéo tay công chúa ra khỏi người mình, nhưng công chúa lại ôm chặt hơn.
- Nhưng trong lòng ta không có ý như vậy với công chúa. Chúng ta là không thể nào!
Kha Lang đành nói rõ lòng mình.
- Trong lòng ngươi đã có người khác sao? Ta có chỗ nào không tốt?
Xơng Nhiêu vẫn bướng bỉnh.
- Công chúa rất tốt, chỉ là ta không tốt, không có tình cảm nam nữ với công chúa.
- Nếu ngươi không có ai khác trong lòng thì ta có thể chờ ngươi có tình cảm với ta, ta không ngại.
- Công chúa! Ta quả thật không thể yêu công chúa. Trong lòng ta không để thêm hình bóng người nào được nữa.
- Để thêm? Người trong lòng ngươi là ai? Nàng ấy không có bên cạnh ngươi lúc này, nàng ấy ở đâu? Nếu nàng ấy không cần ngươi thì tại sao ta cần ngươi thì ngươi lại không cho ta cơ hội?
Xơng Nhiêu vẫn không chịu từ bỏ. Nàng xuất cung từ sớm để tìm gặp Kha Lang, đã hạ quyết tâm phải giữ được hắn bên cạnh. Sự lãnh đạm của Kha Lang cũng không khiến nàng buông bỏ nhưng khi biết Kha Lang đã dành tình cảm cho người khác, nàng cảm thấy hụt hẫng vì nàng biết rõ người đó là ai.
- Nàng ấy không biết! Ta không muốn nàng ấy biết! Ta và nàng ấy cũng không thể bên nhau được. Công chúa xin đừng làm ta thêm khó xử, dù như thế nào, giữa chúng ta cũng mãi là bạn bè. Ta không thể yêu công chúa và cũng không thể quên đi người con gái kia. Hãy để ta lên đường, ta không muốn ở lại đây nữa!
Kha Lang dứt khoát, gỡ hai tay Xơng Nhiêu đang ôm chặt lấy mình ra. Hắn bước ra xa vài bước, không muốn chuyện vừa rồi lại tái diễn.
Xơng Nhiêu đứng đó nhìn Kha Lang. Nàng lau nước mắt của chính mình, hướng mắt nhìn ra sông như để trấn tỉnh lại. Nàng thở dài rồi mỉm cười, cố gắng vui vẻ nhưng lại càng nhìn thấy sự gượng gạo.
- Ta sai rồi! Ta không nên ép ngươi như thế! Ngươi đi đi. Ta không cản trở ngươi nữa. Một công chúa như ta thì lo gì không có chàng trai tốt. Ta sẽ không vì ngươi mà đau khổ cả đời đâu. Tiễn ngươi xong rồi, ta muốn ngắm cảnh một chút. Ngươi cứ tự nhiên mà lên đường.
Xơng Nhiêu nói với giọng bình tĩnh, xoay người nhìn về phía bờ bên kia không để tâm đến người bên cạnh nữa. Nàng im lặng đứng đó, lắng nghe bước chân rời đi của Kha Lang sau câu nói:
- Cảm ơn công chúa đã thấu hiểu! Xin tạm biệt!
Nước mắt công chúa lại rơi nhưng không khóc thành tiếng. Nàng không muốn Kha Lang nghe thấy mà cảm thấy khó xử. Nàng biết rằng trong lòng nàng đã mất đi một thứ, con tim nàng sẽ đi theo người đó dù người đó có chối từ nàng như thế nào nhưng tình cảm của nàng là thật, không thể chối bỏ được.
Kha Lang trở lại phía đoàn tuỳ tùng, leo lên lưng ngựa và phóng đi thật nhanh. Một giọt nước mắt bay ra khỏi khoé mắt hoà vào làn gió và tan biến trong không trung. Hắn nhìn thẳng về phía trước, hạ quyết tâm ra đi. Tiếng vó ngựa xa dần và rồi không còn nghe thấy thanh âm nào nữa.
Dòng sông Tu Miêng ngoài kia vẫn chảy về hạ nguồn, thờ ơ với những cuộc chia ly bên bờ, không màng đến những giọt nước mắt đang rơi, cứ chầm chậm cuốn đi hết những tháng ngày ngắn ngủi đã qua.Chương 8-3Mộc Ang đi vào sân sau biệt phủ, lại một ngày rong ruổi khắp thành tìm tung tích Đại Đế. Người đó cứ như rất gần nhưng mãi nàng vẫn chưa tìm thấy được. Thời gian cứ trôi đi khiến Mộc Ang càng lo lắng. Mật Lệnh đang được nuôi trong Biển Bóng Tối sẽ tìm cách trở về đất liền và kêu gọi Đại Đế tìm đến. Đôi lúc Mộc Ang không hiểu được vì sao sứ mệnh vô chừng này lại được giao cho nàng. Nàng đứng giữa đất trời Nhân Tộc này thật vô cùng nhỏ bé, cái thứ linh tính kia như đang trêu đùa nàng, dẫn dắt nàng đi qua hết núi nọ sông kia nhưng rồi lại chẳng có tiến triển gì. Còn Ấn Ký huyền lực kia, nàng chỉ được nhìn thấy nó trong bóng đen tiềm thức khi còn ở Đại Vân Đình, chưa bao giờ nàng cảm nhận được nó ở gần từ khi đến đất Nhân Tộc.
“Tên Đại Đế đó đang quanh quẩn trên đất Hoa Nam rất gần Cấm Thành nhưng sao ta vẫn không thể tìm thấy hắn? Hắn đang làm gì ở đây? Mật Lệnh đang nằm ở Hoa Nam sao?”
Mộc Ang ngơ ngẩn vừa đi vừa suy nghĩ, lúc này đã ra đến bờ hồ. Nàng đứng lại bên lối đi nhìn ra khoảng sân chỗ Kha Lang thường luyện kiếm. Hắn đã đi rồi, thời gian cũng đã được vài ngày.
“Ngươi giờ đã như thế nào? Ngươi vẫn khoẻ và đang rất vui vẻ trên cuộc hành trình của ngươi chứ?”
Ngồi lại bên phiến đá lần trước khi có Kha Lang đứng cạnh. Mộc Ang nhìn cây hoa gần đó, những cánh hoa màu hồng mịn màng vẫn thi nhau nở mỗi ngày. Mặt hồ tĩnh lặng, gió vẫn thổi mát làm những cánh hoa rơi, trong lòng bỗng dưng cảm thấy trống trải.
- Nàng đã về rồi à?
Tiếng của Xơng Ngỵ ở phía sau vọng đến. Mộc Ang hơi giật mình biết rằng nàng lại lơ đãng không nghe thấy có người đang đến gần.
- Hoàng tử đã đến! Ta vừa về đến thì ra đây ngắm cảnh một chút.
Thật ra Mộc Ang chẳng có chút chủ đích nào, chỉ bất thần đi đến đây mà thôi.
- Hy Niêng đã chuẩn bị bữa trưa xong. Nàng vào dùng bữa cùng ta nhé?
Xơng Ngỵ đã từng cảm thấy vui vì chỉ còn Mộc Ang lưu lại trong phủ, những cuộc gặp gỡ giờ chỉ có hai người. Nhưng Mộc Ang có vẻ hay suy nghĩ trầm ngâm, lại không nói cho ai biết những tâm sự trong lòng nàng khiến Xơng Ngỵ có chút bất an nên ngày nào sau buổi chầu vua cũng đến biệt phủ gặp nàng, hy vọng có thể ở bên cạnh nàng.
- Ta sẽ vào ngay! Ta muốn nói với ngài, có lẽ nay mai ta sẽ rời đi.
Mộc Ang cảm thấy ở lại biệt phủ này khiến nàng cảm thấy cô đơn, nàng nghĩ sẽ rời đi đến nơi khác tìm kiếm Đại Đế, trong thành này đã nhiều ngày không có kết quả, dân chúng trong thành nàng sắp nhớ hết mặt của họ rồi.
- Nàng muốn đi rồi sao? Nàng cảm thấy ở lại đây không được vui à?
Xơng Ngỵ vừa nghe thấy điều mà người đã luôn lo sợ, không hề muốn nghe Mộc Ang nói đến nhưng nàng ấy đã nói ra rồi.
- Không phải! Chỉ là ta muốn tiếp tục cuộc du ngoạn của ta. Cấm Thành ta đã nhìn ngắm đủ rồi, còn nhiều nơi khác ta vẫn chưa đến.
- Ta có thể đưa nàng đi. Nàng không cần phải một mình đi như thế, ta thật không đành lòng.
Xơng Ngỵ bước lại gần Mộc Ang, đang cố gắng giữ nàng lại. Mộc Ang nhìn vẻ mặt không được vui của Xơng Ngỵ khiến nàng cảm thấy chút xung động.
- Nàng có thể ở lại đây được không? Ở lại bên ta!
Xơng Ngỵ nhìn vào mắt Mộc Ang, người nghĩ nếu không nói cho nàng ấy biết tâm tư của mình lúc này chỉ sợ sau lại thành quá muộn.
Mộc Ang mắt như mở to hơn nhìn người đối diện. Trong đầu nàng đang hỗn loạn khi nghĩ rằng Xơng Ngỵ đã có ý với nàng. Từ trước đến giờ nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp tình huống như thế. Nàng quên rằng Nhân Tộc nhìn nàng chỉ là một cô gái trẻ tầm mười bảy tuổi nên việc hoàng tử mười sáu tuổi này để ý nàng hoàn toàn có thể xảy ra. Thời gian qua nàng lại chỉ nghĩ họ là những đứa trẻ xung quanh nàng, tim nàng bất giác đập nhanh hơn, hai má ửng hồng không kiểm soát được.
- Ta... ta không thể….
Mộc Ang quay người đi, né tránh ánh mắt của Xơng Ngỵ.
- Tại sao không thể? Chúng ta đã rất vui vẻ bên nhau mà. Nàng không có chút cảm giác nào dành cho ta sao?
Xơng Ngỵ nắm lấy tay Mộc Ang kéo nàng quay lại rồi tiến sát gần cho đến khi nàng ấy chỉ cần nhìn lên sẽ chạm mặt nhau. Mộc Ang chớp chớp mắt chưa biết nói thế nào, vẫn né tránh ánh mắt đang nhìn nàng. Bàn tay nàng bị giữ chặt trong tay Xơng Ngỵ đang có vẻ hơi run. Nàng nghe được nhịp tim hỗn loạn trong l*иg ngực của chàng trai đối diện, điều nàng chưa thấy ở Xơng Ngỵ bao giờ.
- Ta không nghĩ sẽ dừng chân lại đây. Ngài đã rất tốt với ta nhưng ta không thể….
Mộc Ang kéo tay mình ra khỏi lòng bàn tay đang nắm chặt của Xơng Ngỵ. Tim nàng đập nhanh, suy nghĩ hỗn độn, nàng chưa thể nói gì khác hơn để chối từ chàng trai đang nhìn nàng.
Xơng Ngỵ đứng trước Mộc Ang lúc này chỉ như một chàng trai trẻ tuổi bình thường đang cố giữ lấy người mình yêu. Chưa bao giờ người phải bộc lộ tâm ý của bản thân nhiều như thế, nó vượt qua mọi cung bậc cảm xúc, không thể dùng vẻ điềm nhiên để che lấp nó đi được. Người lại tiến đến gần Mộc Ang, nắm lấy tay nàng ấy lần nữa như để tỏ rõ tấm lòng mình. Người có đủ mọi cách để bảo vệ mạng sống bao năm qua sau nhiều cuộc ám sát, có đủ sách lược để trị vì Hoa Nam, đủ khôn khéo để nhìn ra tâm địa những người xung quanh nhưng đứng trước cô gái này lại chẳng thể làm gì hơn là nắm lấy tay nàng ấy, mong nàng ấy hiểu, hy vọng trong lòng nàng ấy cũng có tình cảm dành cho người.
Ngước nhìn ánh mắt đầy tình cảm trên gương mặt kia, Mộc Ang chưa biết nên nói gì để Xơng Ngỵ từ bỏ tình cảm trong lòng. Nàng chưa biết cảm giác yêu mến một người sẽ như thế nào, day dứt ra sao nên càng không hiểu một Nhân Tộc khi yêu cảm giác của họ sẽ mạnh mẽ đến đâu. Nàng thoáng nghĩ đến lúc ở Đại Vân Đình, Mễ Đằng đã hôn nàng, nhưng chuyện đó đã xảy ra không xuất phát từ mong muốn của nàng, ánh mắt Xơng Ngỵ lúc này rất giống Mễ Đằng khi đó. Mộc Ang cảm thấy ngột ngạt, muốn tránh đi. Nàng quay đi, trong lòng chỉ sợ chàng trai đó lại kéo nàng đứng lại. Nhưng bàn tay kia buông lỏng để nàng rời đi, người đó đứng lại nhìn theo nàng không nói thêm lời nào, chỉ nghe thấy tiếng thở dài thật khẽ.
*
Liu Thạc đứng hầu bên hoàng tử ở Đông biệt điện sau buổi chầu vua. Vị hoàng tử đã ngồi yên vị sau bàn văn thư khá lâu, người nhẹ nhàng đưa nét bút di chuyển trên mặt giấy, ánh mắt tập trung vào việc đang làm như thể quên hết mọi chuyện xung quanh. Những lúc như thế, Liu Thạc chỉ biết im lặng ở cạnh người, không thể phán đoán được người đang nghĩ gì trong đầu. Sự điềm tĩnh của một người đôi khi trở nên rất đáng sợ!
Xơng Ngỵ đã ngồi viết rất nhiều văn tự nhưng vẫn chưa thể nghĩ ra làm thế nào người có thể giữ Mộc Ang ở lại. Mọi thứ trong đầu đều hỗn độn khi nghĩ đến việc nàng ấy sắp rời đi, xa Hoa Nam, xa tầm tay với của người. Các con nhà quan thần trong triều đình đều mong muốn được hoàng tử để mắt đến, xa hơn là trở thành hoàng hậu của Hoa Nam, củng cố gia thế cho dòng tộc nhưng người chẳng mải mai động lòng. Còn cô gái đã hai lần vì người xả thân giúp đỡ, dịu dàng chăm sóc khi người bệnh thì lại chẳng có chút tình cảm dành cho người, cũng chưa bao giờ quan tâm nàng ấy sẽ được gì nếu ở lại bên cạnh hoàng tử mà lại một lòng muốn ngao du khắp nơi, một mình giữa chốn giang hồ đầy nguy hiểm. Một người con gái như thế làm sao người có thể giữ lấy nếu trái tim nàng ấy không đặt ở nơi người? Xơng Ngỵ chưa bao giờ nghĩ đến bản thân nên từ bỏ, vì chuyện đó sẽ khiến người buồn khổ rất nhiều.
“Nàng ra đi thật rồi sao? Từ bây giờ ta đã không thể nhìn thấy nàng mỗi ngày, không thể ở cạnh nàng, không thể nghe thấy được giọng nói, tiếng cười, dáng vẻ đáng yêu của nàng nữa, tất cả đã hết rồi sao? Ta đành đứng đây bất lực nhìn nàng dần xa ta, xa ta mãi mãi sao?”
Hôm ấy, Xơng Ngỵ đứng bên xe ngựa nhìn theo dáng cô gái trên lưng chú ngựa có bộ lông vàng óng ánh đang đi ở phía trước. Đôi mắt người tối lại, tay siết chặt lại thành nắm đấm trong gấu tay áo không muốn hộ vệ nhìn thấy. Buổi tiễn đưa đã kết thúc như ngày nào người cũng đứng đó bên vệ đường đưa tiễn Kha Lang, nhưng nếu lúc đó là cảm giác bùi ngùi khi chia tay một người bạn thì khoảnh khắc này người như mất đi một điều quý báu hơn, day dứt hơn. Chú ngựa Kim Mã đang mang niềm hạnh phúc, tình yêu duy nhất của người đi xa dần đến khi dáng người kia chỉ còn là một chấm nhỏ và biến mất khỏi tầm mắt.
Xơng Ngỵ quay lưng bước lên xe ngựa trở về biệt phủ nơi giờ đây đã chẳng còn Kha Lang, càng không có bóng dáng Mộc Ang ở đó, một cảm giác cô đơn xâm chiếm lấy tâm trí người. Người ngồi trên xe ngựa nhìn cảnh vật di chuyển ngược hướng bên ngoài ô cửa sổ nhỏ, nghĩ ngợi hồi lâu, người nhắm mắt lại như để tập trung vào những suy tư trong đầu.
Liu Thạc cưỡi ngựa đi bên cạnh cỗ xe chở hoàng tử, tâm trạng cũng có vẻ chùng xuống. Hắn cảm nhận được nỗi thống khổ lúc này của người mà hắn nguyện cả đời phục tùng, hầu cạnh. Vị hoàng tử Hoa Nam luôn là hình tượng đáng kính trước quần thần bởi vẻ điềm đạm, thông minh, hành xử cẩn trọng nhưng một khi trái tim đã rung động trước một cô gái thì dù thế nào cũng khó mà che giấu hết cảm xúc của người. Có lẽ người có thể che giấu những người khác nhưng kẻ thân cận như Liu Thạc thì ít nhiều cũng phát giác được.
“Thân là con Đế vương quả là phiền toái, dẫu muốn chạy theo cô gái mà mình yêu quý cũng không thể vì thân phận đã bị trói buộc bởi nghiệp lớn!”
Liu Thạc thở dài, chốc chốc lén nhìn người ngồi trong xe ngựa mắt vẫn nhắm nghiền, vẻ mặt vẫn thản nhiên.
*
Liu Thạc tìm thấy hoàng tử Xơng Ngỵ đang cho cá ăn bên thuỷ các trong hoa viên. Đã mấy ngày trôi qua kể từ ngày Mộc Ang rời biệt phủ, mỗi ngày sau buổi chầu vua vị hoàng tử vẫn lui về biệt phủ và ra đây chơi đùa với lũ cá, sau đó hồi cung khi trời đã tối muộn. Liu Thạc đứng bên bờ vẻ mặt phân vân như có điều muốn trình báo, nửa như không dám nói.
- Có việc gì cần báo với ta sao?
Xơng Ngỵ hỏi Liu Thạc khi tay vừa thả một ít thức ăn xuống hồ cho đàn cá đang bơi lội xung quanh, mắt vẫn đang nhìn xuống mặt hồ lay động.
- Thưa hoàng tử! Mộc Ang đã đến thành Hãn thuộc Hải Cực. Trên đường đi không gặp mấy khó khăn cô ấy đến thành nào cũng quanh quẩn trong thành, thăm thú khắp nơi, có vẻ khá thong dong.
Liu Thạc cúi đầu bẩm báo, trong lòng lo sợ hoàng tử sẽ quở trách vì tự ý quyết định cho người theo dõi hành tung của Mộc Ang.
- Ngươi biết rồi à? Xem ra ta vẫn còn nhiều thiếu sót, để hộ vệ thân cận biết được tâm ý của mình.
Xơng Ngỵ quay sang nhìn thẳng Liu Thạc khiến Liu Thạc có phần hốt hoảng bèn quỳ thụp xuống.
- Thưa hoàng tử! Con người làm sao có thể làm trái với cảm xúc của mình mãi được? Thần thấy ngài khổ sở như thế nhưng chẳng thể chia sẻ cùng ai, chỉ trách thần thô lỗ chẳng nói được lời lẽ hay ho để an ủi người, chỉ biết làm càn cho người dò tìm hành tung của cô ấy vì biết đâu có lúc ngài muốn biết.
Liu Thạc lấy hết can đảm phân bua.
“Ta khổ sở? Biết bao người muốn ở vị trí của ta còn không được. Anh trưởng của ta hết lần này đến lần khác tìm cách sát hại ta chẳng phải cũng chỉ vì vị trí hoàng tử nối ngôi hay sao? Còn nàng ấy, ta dốc hết tâm can muốn giữ nàng ở lại, chỉ cần nàng ở lại ta có thể cho nàng cả một tòa thành, cả sinh mệnh này nhưng có vẻ tất cả chẳng là gì so với thế giới rộng lớn kia, những nơi mới lạ mà nàng muốn đến. Ta phải làm gì để có được nàng? Ta chỉ biết quanh quẩn nơi biệt phủ này, đến từng ngóc ngách chỉ mong có thể tìm thấy hình ảnh của nàng quanh đây, nhưng làm sao có thể khi nàng đã đi quá xa nơi này rồi? Ta có thể làm được gì hơn khi thân phận là một hoàng tử, một tân Đế Vương của Hoa Nam khi thời hạn đến ngày nối ngôi đang cận kề?”
Xơng Ngỵ như muốn nói ra hết những suy nghĩ trong đầu với hộ vệ thân cận vẫn đang quỳ hầu bên cạnh, nhưng người chỉ có thể giữ nó cho riêng mình.
- Nàng ấy khoẻ là tốt rồi! Hãy đi chuẩn bị xe ngựa cho ta về cung.
Xơng Ngỵ lên tiếng như để kết thúc câu chuyện.
- Thưa hoàng tử! Dẫu người có trách tội thần cũng xin phép được nói. Bao nhiêu năm qua ngài đã quá cẩn trọng, cẩn trọng đến mức đối xử tệ với chính ngài. Lần này thần có thể nhìn thấy tâm tư của ngài phải chăng đã đến lúc ngài nên nghĩ cho bản thân nhiều hơn? Đến lúc ngài nên làm gì đó cho bản thân, đặt bản thân lên phía trước một lần thôi, dẫu sao đó cũng là tình cảm riêng tư, hà cớ gì ngài phải từ bỏ? Khi ngài lên ngôi, chẳng phải ngài có đủ quyền lực để bảo vệ những người mà ngài yêu thương sao? Ngài không cần phải ép bản thân như thế.
Liu Thạc ngẩng đầu lên, như không thể kìm nén suy nghĩ trong đầu nên kiên quyết nói ra hết. Xơng Ngỵ quay nhìn Liu Thạc, vẻ mặt có chút ngỡ ngàng. Người chưa nói gì chỉ quay mặt nhìn về phía hồ rộng trước mặt, ngước mắt lên ngắm nhìn bầu trời trong xanh rộng lớn trên cao, bất chợt người mỉm cười.
- Ngươi mau đi chuẩn bị xe ngựa cho ta về cung, ta muốn đến gặp cha.
Xơng Ngỵ phát tay ra lệnh.
- Thần đã rõ!
Liu Thạc chưa hiểu hết dự liệu của hoàng tử nhưng nghe giọng nói khoan thai của người khiến Liu Thạc cảm thấy vui mừng, cúi đầu nhận lệnh rồi đứng lên, quay lưng đi nhanh như chạy vào phía trong biệt phủ.Chương 9-1Mộc Ang rong ruổi khắp nơi theo cảm tính để nhanh chóng tìm ra Đại Đế của Nhân Tộc. Đã qua nhiều thành trì từ sau khi rời khỏi Cấm Thành, nàng vẫn chẳng nhìn thấy được Ấn Ký của Đại Đế xuất hiện. Mộc Ang quyết định tập trung vào nhiệm vụ của mình để sớm ngày có thể trở về Đại Vân Đình, rời xa Nhân Tộc này mãi mãi cũng như tránh được những chuyện khó xử giống như vừa qua. Nàng đã đi xa cách Cấm Thành mấy ngày đường, giờ chỉ còn lại một mình nên cảm thấy có chút cô quạnh. Có những lúc dừng ngựa bên bờ sông nghỉ ngơi, nàng ngồi một mình gợi nhớ lại những kỷ niệm đẹp đã qua, lúc bên cạnh có nhiều người. Nàng nhớ đến buổi sớm mai lúc nàng rời khỏi biệt phủ của hoàng tử, Hy Niêng và Tự Ngổ cứ bịn rịn lúc chia tay, chỉ riêng Xơng Ngỵ là bình thản cứ như chuyện xảy ra bên bờ hồ cách đó vài hôm là không có. Lúc đó nàng cảm thấy có chút hờn dỗi đứa trẻ đó, cứ như nàng đã bị trêu đùa, Kha Lang cũng vậy, Xơng Ngỵ cũng vậy, lúc nào cũng như phải trêu chọc nàng mới có thể vui vẻ được.
“Ngươi có ở trong thành này không? Những bậc Thần Nhân cổ xưa tại sao lại lập nên một Lời Nguyền Thần Lực kiểu mơ hồ như thế này? Lỡ như lúc này tên Đại Đế đó đã chạm tay vào Mật Lệnh thì ta biết phải làm sao?”
Mộc Ang nghĩ ngợi khi Kim Mã đang dừng trước cổng một thành trì khác. Trong thành cũng đông đúc và tấp nập người qua lại chỉ có điều không được nhộn nhịp như ở Cấm Thành, nhưng vẫn là đất của Hoa Nam nên khắp nơi cũng toàn là hoa, hai bên cổng thành có nhiều kệ ngang dài đặt rất nhiều chậu hoa xếp từ gần chân thành lên cao chạm đến lầu thành nơi có lính đứng gác. Mộc Ang cưỡi Kim Mã bước lững thững vào thành không có vẻ gì vội vã, vì dù sao nàng cũng sẽ được cảm tính đưa đi đúng hướng dẫn nàng tìm gặp người đó. Đi qua vài góc phố Mộc Ang nhìn thấy khu chợ nô ɭệ, nàng có thể nghe từ xa tiếng than khóc, tiếng rên la và đủ thứ mùi hôi hám. Nàng nhíu mày cảm thấy chút bất bình, khi đến một ngã rẽ đi vào khu chợ nàng cho Kim Mã dừng lại, có vẻ tư lự chưa quyết được có nên tiến vào hay không. Như có gì thôi thúc, Mộc Ang rẽ lối vào chợ, những cảnh buôn bán náo nhiệt hiện ra trước mắt chỉ khác là những kẻ có tiền đang chọn lựa để mua lại những con người khác. Họ thay phiên nhau đến xem xét hết nô ɭệ này đến nô ɭệ khác. Họ cầm thanh gỗ dài chìa vào trong chiếc l*иg lớn nơi nhốt chung gần mười nô ɭệ để chỉ vào người mà họ muốn mua. Những người bán chỉ vệc nắm sợi xích dài một đầu đang xích cổ nô ɭệ, đầu kia được chốt phía bên ngoài l*иg và kéo mạnh, một tên nô ɭệ từ phía kia vách l*иg bước đi xiu vẹo theo lực kéo tiến ra phía ngoài. Người mua lại dùng thanh gỗ kia đυ.ng chạm vào thân thể người nô ɭệ như để xem xét chất lượng của món hàng. Có vài người bên cạnh một người mua cười cợt nhã khi người kia dùng thanh gỗ đυ.ng chạm vào ngực một nữ nô ɭệ đang rúm ró, khóc lóc. Những người buôn thì chèo kéo người qua lại, tay giữ xích một tên nô ɭệ chất lượng nhất mà họ có để người mua chú ý đến. Tiếng roi da vụt xuống những tên nô ɭệ chống cự, tiếng những sợi xích va chạm nhau liên tục, tiếng kêu, tiếng rao, tất cả hoà lẫn vào nhau khiến khu chợ trở nên ngột ngạt. Mộc Ang đi giữa dòng người đông đúc, lòng không khỏi bàng hoàng với những cảnh bày ra trước mắt. Những người bán nhìn Mộc Ang vẻ nghi hoặc mỗi khi nàng lướt qua một gian bán nô ɭệ, có lẽ với họ một cô gái trẻ chẳng có việc gì lại đi đến khu chợ này. Những nữ nô ɭệ bị nhốt bên trong chuồng lớn ngồi sát chắn song nhìn ra đường phố với vẻ mặt buồn bã. Họ như thèm khát sự tự do bên ngoài chắn song nên họ mãi miết nhìn theo từng bước chân của chú ngựa xinh đẹp và cô gái trẻ tuổi đang chầm chậm đi qua. Phía trước có một nhóm nữ nô ɭệ được chọn mua, họ bị xích chung một sợi xích nối dài và kéo đi. Nhóm người mua gồm một gã đang cưỡi ngựa và một vài thuộc cấp phụ trách dẫn nhóm nô ɭệ đi theo. Người dẫn đầu dừng lại, nhìn theo Mộc Ang khi nàng đi ngang qua, ánh mắt bí hiểm, sau đó phát tay ra hiệu cho nhóm người phía sau khởi hành theo lộ trình trước đó.
- Bọn này khi về có cần đóng gia ấn không vậy chủ quản?
Một tên thuộc cấp chạy lại hỏi người ngồi trên ngựa.
- Không cần đâu! Bọn này sống sót qua đêm nay đi đã, bạn của cậu chủ sẽ không thích nếu chúng có nhiều sẹo đặc biệt là trên mặt.
Người chủ quản trả lời, có vẻ việc này đã quá quen thuộc với hắn rồi.
- Ông nói cũng phải, mà bọn cậu ấm đó dùng nô ɭệ hao quá, phải lùng sục khắp các khu chợ mới có vài đứa coi được còn lại thì ghẻ chóc xấu xí.
- Chứ con gái nhà nào chịu nổi họ? Bọn nô ɭệ nếu dùng không được nữa thì bỏ hoặc có chết cũng chẳng sao, ngươi cũng biết cậu chủ chúng ta kỳ quái thế nào rồi mà. Thôi đi nhanh, về phủ còn phải tắm rửa cho bọn nó thơm tho cho cậu chủ mở tiệc.
Mộc Ang nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi của những người mua nô ɭệ thì rất hiếu kì. Nàng quay đầu nhìn lại nhóm nữ nô kia, họ còn rất trẻ chỉ tầm tuổi với công chúa Xơng Nhiêu và Hy Niêng ở phủ hoàng tử.
“Họ có thể sẽ chết đêm nay sao?”
Mộc Ang quyết định lần theo nhóm người đó để xem rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra.
Tiếng rao, tiếng trả giá của kẻ mua người bán vẫn náo nhiệt phía sau lưng trong khu chợ nô ɭệ. Phía xa xa có một chàng trai trẻ tuổi cưỡi trên một chú ngựa màu đen cố ý nép mình bên một góc chợ nhìn theo chú ngựa màu hoàng kim phía trước đang di chuyển, đôi mắt tinh anh hơi có vẻ suy tư. Một lúc sau, chàng trai ấy như lẫn mất vào dòng người đang di chuyển ngược xuôi.
*
Nhóm người mua nô ɭệ đi vào cổng sau một biệt phủ lớn trong thành, vì sợ bị phát hiện nên Mộc Ang chỉ theo đến khi biết nơi họ đến và rời đi. Nàng nghĩ sẽ để lại Kim Mã ở lại bên bìa rừng ngoại thành và một mình nàng sẽ đến biệt phủ kia.
Phải mất một khoảng thời gian để Mộc Ang di chuyển đến gia phủ nơi có nhóm nữ nô đã được đưa vào. Lúc này trời đã chuyển dần về đêm, Mộc Ang nhẹ nhàng di chuyển bên trên nóc phủ, lắng nghe âm thanh trong phủ để xác định nơi cần đến. Khi đã ở ngay phía trên một gian phòng rộng sáng đèn nơi có tuỳ tùng ra vào như đang chuẩn bị một bữa tiệc cho gia chủ, Mộc Ang nhẹ nhàng dở một phiến ngói để có thể nhìn vào bên trong. Gian phòng này rất rộng với nhiều rèm vải màu sắc, nến thắp lung linh huyền ảo, có vài bàn tiệc bố trí xung quanh, bên trên đã bày sẵn rượu và thức ăn, có điều lạ lùng là ngay giữa gian phòng là một chiếc giường ngủ lớn với tấm chăn thêu nhiều màu sắc phủ bên trên khiến nơi này chẳng thể gọi là phòng ăn cũng không thể xem là phòng ngủ được. Có tiếng bước chân của nhiều người tiến đến gần gian phòng, tiếng cười nói của nhiều chàng trai trẻ tuổi. Cửa ra vào mở ra, một nhóm gồm bảy chàng trai bước vào trong, họ vẫn đang hào hứng bàn tán với nhau về những câu chuyện không đầu không cuối, vừa trò chuyện vừa chia nhau ngồi vào các bàn tiệc. Họ không cần tuỳ tùng hầu hạ mà tự rót rượu, ăn uống, những câu chuyện chết chóc được họ bàn tán với nhau như chuyện vui đùa. Có người hào hứng kể rằng ngày trước đó đã cưỡi một nô ɭệ đi dạo trong hoa viên, trách rằng tên nô ɭệ thật tệ không đi được hết khu vườn đã té lăn quay.
“Thật chẳng thể so với một con ngựa!”
Người khác lại kể vì muốn xem bầy chó săn mới mang về giỏi thế nào nên buộc một tên nô ɭệ trong một cái hang ở giữa rừng, bầy chó chỉ mang được mỗi cái đầu tên nô ɭệ về.
“Nếu mang chúng đi săn thú rừng mà chỉ đem được mỗi cái đầu con thú về thì chẳng có giá trị gì?”
Cứ sau một mẩu chuyện họ lại kết luận một điều gì đó về tên nô ɭệ nào đó được mang ra làm trò, người này vừa kể xong người khác đã có chuyện khác hay ho hơn cứ như sợ bản thân kém thế so với những người xung quanh. Rồi họ nâng ly uống cùng nhau hết lần này đến lượt nọ, không khí bữa tiệc trong gian phòng thật sôi nổi.
- Ta mời mọi người một ly, hôm nay bọn tuỳ tùng có tìm về được vài đứa nô ɭệ trẻ nên ta mời mọi người đến dự tiệc và cùng vui vẻ với ta.
Chàng trai có vẻ là chủ tiệc tay cầm ly rượu mời mọc mọi người xung quanh.
- Lần trước vui vẻ thế này cũng cách đây khá lâu rồi, nay lại nghe có nô ɭệ trẻ đẹp đúng là hay quá.
Một người khác tiến lại gần mời rượu người chủ tiệc.
- Nô ɭệ thì ở chợ đầy nhưng để chọn được đứa tốt đâu dễ, lần này ta hao tốn không ít để mua chúng nó về, các vị đừng ngại cứ vui chơi thỏa thích, chết đứa này thì có đứa khác thế vào thôi.
Chủ tiệc lại uống cạn ly rượu trên bàn, vừa lúc nghe tiếng gõ cửa bên ngoài thì bật cười khoái trá.
- Đến rồi! Đến rồi! Bắt đầu vui vẻ nào!
Người trong gian phòng bắt đầu nhốn nháo chờ đợi.
- Thưa cậu chủ! Nữ nô đã được tắm gội sạch sẽ, sẵn sàng cho mọi người nhập tiệc. Tôi xin lui ra tránh làm phiền các vị, xin chào các vị.
Vừa nói xong người chủ quản kéo tay đẩy một nữ nô trẻ vào giữa gian phòng rồi lại cúi đầu lui ra không quên khép cửa lại.
Nữ nô bị đẩy mạnh nên té xuống sàn cạnh chiếc giường lớn, người run lên nhìn ngó xung quanh như tìm lối thoát. Nàng ta được cho vận trang phục màu trắng, trang điểm xinh xắn nhưng không che lấp được sự hoang mang trên gương mặt. Nàng ta nhìn xung quanh khắp phòng, thấy trước mặt là một chiếc giường lớn, xung quanh lại là một nhóm chàng trai đang nhìn nàng có vẻ soi mói, ánh mắt của họ lướt qua mọi điểm trên thân người nàng, có kẻ nhe răng cười khoái trá. Chủ tiệc mạnh dạn tiến lại gần ngồi xuống bên cạnh nữ nô, đưa bàn tay chụp lấy cổ cô gái đang run sợ, tránh né ánh nhìn của những người xung quanh. Hắn lần ngón tay đẩy cằm nữ nô lên để ngắm nhìn gương mặt non nớt ấy, không nói lời nào, chỉ tập trung nhìn ngắm rồi kề sát mặt vào gần, lúc này hắn có thể cảm nhận được sự hoảng loạn của người nữ nô, ngửi thấy mùi cơ thể của cô gái trẻ và nghe thấy âm thanh ú ớ phát ra từ cổ họng đang bị siết chặt, nhìn thấy nước mắt lăn dài theo khoé mắt, cơ thể như cứng lại nhưng vẫn run rẩy như một con thỏ khi bị săn và bị túm lấy đôi tai nhấc bổng lên bởi người săn thú. Người nữ nô giơ đôi bàn tay bé nhỏ cố gỡ bàn tay đang siết lấy cổ mình nhưng kẻ bên cạnh chẳng bận tâm đến vì nàng quá yếu đuối so với sức vóc của một chàng trai trẻ. Những người khác trông gian phòng đang nôn nóng chờ đợi một điều gì đó sẽ xảy ra như trong những bữa tiệc khác, ánh nhìn của họ như đặt kỳ vọng vào đôi tay kia của người chủ tiệc.
- Mọi người muốn nhìn thấy gì trước đây? Thân thể con bé hay máu của nó? Hôm nay chủ quản cho nó vận trang phục màu trắng nên nếu có máu thấm vào thì có lẽ nhìn sẽ đỡ buồn chán hơn hả?
Hắn quay nhìn một lượt đám bạn.
- Con bé trông xinh xắn thế mà, từ từ đã chứ! Đừng sợ nhé cô bé!
Một người khác cũng tiến lại ngồi cạnh, lần tay sờ soạng người nữ nô, hắn luồn tay vào ngực áo cô gái. Người nữ nô vùng vẫy, co chân đạp vào hạ bộ của hắn khiến hắn té xuống. Lúc này chủ tiệc lại rời tay khỏi cổ nữ nô cùng những kẻ khác cười ha hả nhìn điệu bộ lúng túng của gã kia đang lòm còm bò dậy. Người kia bị ngượng nên nổi giận đùng đùng bước lại dùng chân đạp vào bụng cô gái cho hả giận. Người nữ nô bị đánh đau nên gục xuống, ôm bụng, nàng khóc vì biết rằng nàng sẽ bị đám người kia sâu xé mà chẳng một ai xót thương cho nàng.
- Tao sẽ xé xác mày ra như những đứa nô ɭệ khác mà thôi! Mày đám đánh tao sao?
Vừa lúc hắn định tiến lại người nữ nô để trút giận thêm thì cánh cửa ra vào bật mở tung, một cô gái trẻ tuổi xuất hiện ngoài bậc cửa, tay cầm một thanh kiếm, vẻ mặt tức giận đang sẵn sàng tấn công bất cứ ai.
Đám người bên trong gian phòng bị bất ngờ nên lùi vào trong một khoảng, vẻ mặt có chút ngơ ngác. Gã chủ tiệc nhíu mày, nheo mắt nhìn cô gái kia sau đó lại nhếch mép cười, bước đến cầm lấy thanh kiếm của hắn để sẵn trên bàn chủ định sẽ dùng nó xẻo người những nữ nô ɭệ. Những người còn lại cũng cầm lấy vũ khí của mình, sẵn sàng tiếp ứng. Gã chủ tiệc bước lên phía trước, hướng mũi kiếm về phía người đang đứng ngoài cửa.
- Ngươi là ai? Dám phá cuộc vui của bọn ta à?
- Thả cô bé ấy ra, nếu không ta sẽ không cho kẻ nào còn sống ra khỏi đây.
Cô gái lớn tiếng ra lệnh, nàng đang tức giận tột độ sau khi nghe thấy những câu chuyện của họ và nhìn thấy cách họ đối xử với người nữ nô kia, cả việc nghĩ đến những điều họ sẽ làm tiếp theo nên từ trên nóc gian phòng nàng lập tức tung cửa vào trước khi cô gái trẻ kia bị tổn hại nhiều hơn.
Một người đến bên cạnh người nữ nô túm lấy tóc nàng rồi lôi xềnh xệch ra phía trước. Nữ nô bị đau nên la khóc, vùng vẫy, chỉ biết thầm hy vọng sẽ được cô gái cầm kiếm kia cứu vớt.
- Ngươi đang nói sẽ cứu con nô ɭệ này à?
Người kia một tay vẫn đang nắm lấy tóc, tay kia đưa mũi đao lên mặt người nữ nô ɭệ rồi rạch xuống một đường, “Á!”, máu từ vết rạch bắt đầu chảy ra.
Cô gái cầm kiếm bị bất ngờ, nhanh như cắt nàng xông vào, tiến ngay lại vung kiếm chém xuống, người kia bị chém té ngã, cánh tay túm lấy tóc người nữ nô cũng rơi xuống gần đó, máu từ vết chém chảy ra sàn. Hắn khóc thét nhìn cánh tay của chính mình nằm cách đó một quãng. Người nữ nô bò lại nép vào phía sau cô gái kia lúc này đã vào hẳn bên trong gian phòng và sắp giao chiến với nhóm người còn lại. Có tiếng ồn ào nên đám tuỳ tùng cùng tên chủ quản cũng đã lục tục kéo đến, nhìn vào thấy một người bạn của cậu chủ đã bị chém cụt tay đang nằm rên la, còn cô gái đang nóng giận kia lại trông có vẻ quen mặt.
- À thì ra là đứa con gái ta gặp ở phiên chợ nô ɭệ hôm nay, dám vào đây đả thương các cậu chủ. Bây đâu! Bắt con ả đó lại cho các cậu chủ phanh thây nó ra. Nhanh!
Người chủ quản nhận ra đã gặp Mộc Ang ở khu chợ, ra lệnh cho đám thuộc hạ bắt lấy nàng. Nhóm cậu chủ quyền quý thấy có tiếp ứng đến thì có phần an tâm, một hai người trong nhóm họ chạy lại đỡ lấy người bị chém vẫn đang rên la trên vũng máu, miệng không ngừng la hét, chửi bới muốn chém muốn gϊếŧ kẻ vừa chém mình.
- Bắt ả lại cho ta! Các ngươi
bắt được hai đứa nó ta sẽ cho các ngươi thay nhau hϊếp chúng nó trước khi bọn ta mổ bụng bọn nó ra để lấy ruột cho chó ăn, phơi xác nó trong sân cho bọn nô ɭệ trong phủ có thể nhìn thấy.
Đám hạ nhân đồng loạt xông vào tấn công Mộc Ang từ các phía, quyết không để nàng thoát được. Người nữ nô điếng người quên cả vết thương trên mặt đang rỉ máu, nép vào sát vách, hoảng loạn nhìn xung quanh tìm lối thoát nhưng bọn người kia quá đông lại hung hãn, nàng chẳng dám di chuyển chỉ sợ những nhát kiếm sẽ chém trúng mình.
Mộc Ang đang sẵn có cơn giận trong người nên nàng thẳng tay chém gϊếŧ. Nàng muốn gϊếŧ hết bọn người có mặt lúc này để thỏa cơn cuồng nộ trong lòng, máu những kẻ đó bắn ra vương trên mặt nàng, từng tên tiến đến lại bị nàng chém ngã xuống, tiếng khua khoắng của vũ khí va vào nhau, bàn ghế bị xô đổ, chăn màn trên chiếc giường giữa gian phòng cũng nhuốm màu máu loang lổ, có vài xác chết nằm trên đó, tiếng kêu la đau đớn. Bọn tuỳ tùng bị gϊếŧ chết gần hết mà vẫn chưa tổn hại được Mộc Ang chút nào nên chúng có vẻ nao núng, chần chừ trước đợt tấn công tiếp theo.
Người nữ nô ɭệ thấy đã có khoảng trống thì toan chạy ra ngoài thoát thân trong lúc bọn người kia đang nhắm vào cô gái nọ. Gã chủ tiệc liếc mắt nhìn thấy liền nhảy đến đâm thẳng mũi kiếm xuyên qua ngực người nữ nô rồi giơ chân đạp vào người nàng, rút kiếm ra, máu phún ra từ ngực người nữ nô ɭệ, thân người nàng ngã xuống bên cạnh những xác người khác, chỉ kịp nấc lên vài tiếng rồi máu cũng bắt đầu chảy ra từ miệng không ngừng. Người nữ nô ɭệ gục xuống, y phục màu trắng đã nhuốm màu máu, gương mặt cũng ướt máu, đôi mắt tiếc nuối nhìn về phía Mộc Ang rồi lịm dần, không còn hơi thở nữa.
Mộc Ang đang đỡ những đường kiếm tấn công nàng thì nhìn thấy ánh mắt kia của người nữ nô ɭệ. Nàng thét lên như bất lực vì không thể cứu được cô bé, nước mắt nàng chảy ra. Trong lòng nàng hạ một quyết tâm rằng sẽ không để một kẻ nào trong gian phòng này được toàn mạng. Mộc Ang vung kiếm lên lao vào đám người kia trong tiếng thét của chính mình.
Nhóm nữ nô ɭệ đang bị giam trong một gian phòng cách phòng tiệc náo nhiệt kia một khoảng, cửa đã bị khoá lại. Từ bên trong họ nghe được tiếng người di chuyển vội vã bên ngoài, bọn tuỳ tùng canh cửa cũng được ra lệnh rời đi như có việc cấp bách hơn là trông bọn nữ nô ɭệ có thể bỏ trốn bên trong này. Một lúc sau có tiếng bước chân một người nào đó đến gần, tiếng vũ khí va vào chuỗi xích, tiếng xiềng xích rơi xuống đất và giọng nói của một cô gái đứng phía ngoài cánh cửa.
- Các người đã có thể đi, bọn người trong phủ đã không thể cản đường các người được nữa rồi!
Sau câu nói ấy, cô gái đó rời đi. Nhóm nữ nô ɭệ không thể nhìn thấy ai khi họ mở cửa chạy ra. Họ không còn quan tâm chuyện gì vừa xảy ra trong phủ, chỉ nhắm hướng cổng sau và chạy thoát thân, đúng như lời cô gái kia nói, không có ai cản họ lại, chỉ có những nô ɭệ mang Gia Ấn khác nép mình rải rác quanh phủ với vẻ run sợ.
Mộc Ang đến khu rừng nơi Kim Mã đang lững thững đi lại tìm cỏ, nó ngẩng đầu nhìn khi thấy nàng đang bước đến từ phía xa. Mộc Ang leo lên lưng ngựa rồi kéo dây cương hướng Kim Mã xuyên qua cánh rừng trong bóng tối, máu của những kẻ chết dưới kiếm của nàng vương trên y phục, mùi tanh thoảng lên theo những đợt gió lùa.
Kim Mã đứng bên bờ hồ dưới ánh trăng. Mộc Ang đứng bên mép nước nhìn ra xa nghĩ về chuyện vừa xảy ra, tay cầm kiếm như run lên. Nàng vứt thanh kiếm trên bờ đá, xoã mái tóc dài xuống, lần tay cởi hết y phục trên người rồi bắt đầu lần từng bước chân ra giữa hồ nước. Dòng nước lạnh giá chạm vào da thịt không khiến Mộc Ang bận tâm đến. Nàng trầm mình giữa hồ nước hồi lâu rồi bật khóc. Cách đó một quãng xa khuất trong cánh rừng, dáng một người ngồi trên lưng ngựa bất động nhìn ra phía hồ nước lớn nơi có Mộc Ang đứng giữa hồ đang được ánh trăng chiếu rọi. Người đó thở dài rồi lặng lẽ rời đi.
*
Khắp thành Hãn trở nên xôn xao bởi tin tức chỉ sau một đêm cả nhóm cậu chủ trẻ tuổi cùng rất nhiều tuỳ tùng bị gϊếŧ chết. Trong gian phòng nơi họ thường bày tiệc rượu chơi đùa và hành hạ những nữ nô ɭệ mua về từ phiên chợ nô ɭệ la liệt xác người, kẻ cụt tay, kẻ cụt chân, kẻ mất đầu, lại có kẻ lòi cả ruột gan, có kẻ cố chạy thoát thân ra phía hành lang thì bị chém chết, kẻ chỉ kịp níu tay vào bậc cửa thì gục chết, tay còn che lấy vết cắt sâu trên cổ, mùi tử thi hôi hám, mùi máu tanh bao trùm bầu không khí trong gia phủ. Những người còn sống sót lại chỉ là bọn nô ɭệ mang Gia Ấn cùng vài nữ tuỳ tùng khác. Họ lẩn trốn trong các gian phòng, tất cả đều run sợ, không ai dám ra ngoài. Bức vẽ một cô gái trẻ được vẽ lên và đưa đến tay những kẻ đánh thuê khắp trong thành, họ treo giá thật cao cho bất kỳ ai bắt được hoặc mang được xác cô gái kia về cho họ. Bọn người săn tiền thưởng bắt đầu tỏa đi khắp nơi tìm tung tích cô gái đó.
Mộc Ang đi hơn một ngày theo đường rừng. Nàng không muốn nhìn thấy bất cứ một Nhân Tộc nào lúc này cả, đối với nàng chốn dân gian này quá nhiều chuyện xấu, chẳng trách Thần Tộc cách ly khỏi họ thật xa. Đại Vân Đình sạch sẽ, vui tươi là vậy nhưng nàng lại phải một mình lạc lõng nơi đây, đã phải ra tay gϊếŧ bao nhiêu người, lúc thì tự vệ còn chuyện vừa rồi là do nàng tức giận. Mộc Ang chỉ mong có thể về lại Đại Vân Đình, nàng sẽ chẳng bao giờ phải quay lại nơi này lần nào nữa, sẽ chẳng còn muốn biết gì về thế giới của Nhân Tộc nữa, tất cả sẽ kết thúc khi nàng tìm ra Đại Đế. Nhưng để tìm ra Đại Đế Mộc Ang phải đến những nơi có nhiều Nhân Tộc. Nàng không có cách nào khác là phải đi đến những thôn trang khác.
Phía trước ngoài bìa rừng là một hàng ăn nhỏ nơi tiếp đón những người khách lữ hành qua lại, từ trong rừng Mộc Ang đã nghe thấy tiếng nói cười của những nhóm khách đi đường ghé lại nghỉ ngơi. Nhìn thấy một cô gái trẻ đi ra từ lối rừng già, một mình trên lưng ngựa thì mấy nhóm khách đang ăn uống dang dở có vẻ ngạc nhiên. Họ dừng cuộc trò chuyện hướng mắt về phía cô gái trẻ đang cho ngựa chầm chậm đi ngang qua, sau đó lại như chẳng ai còn bận tâm đến chuyện vừa rồi, họ lại tiếp tục ăn uống và chuyện trò những mẫu chuyện trên đường đi mà họ gặp. Mộc Ang loáng thoáng nghe họ nói về một cuộc thảm sát trong thành Hãn, nghe họ xuýt xoa về sự tàn bạo của tên sát thủ. Nàng chợt cảm thấy có chút tức giận nhóm khách đó khi họ chẳng hề đề cập đến việc đám người kia đã đối xử với những nữ nô tàn bạo thế nào, cách họ hành hạ nô ɭệ mỗi ngày kinh khủng ra sao, trong câu chuyện của họ chỉ có một kẻ sát nhân và đám người bị gϊếŧ là nạn nhân của tội ác.
“Ta sẽ chẳng bao giờ đến đất Nhân Tộc này sau khi về lại được Đại Vân Đình.”Chương 9-2Bầu trời đang cuồn cuộn những quầng mây xám có vẻ sẽ có một trận mưa to. Mộc Ang cho Kim Mã rẽ vào một lối đi nhỏ dẫn đến một căn nhà hoang không có người ở lẩn khuất bên bìa rừng để trú tạm. Nàng nhóm một đám lửa nhỏ khi những hạt mưa bắt đầu rơi rả rích ngoài hiên nhà. Bên trong gian nhà nhỏ, Thanh vân cho Kim Mã đứng ở một góc nhà nơi trước đó có vẻ từng là gian bếp. Nàng ngồi trên một khúc gỗ ngoài gian chính nơi đối diện cửa ra vào nhìn ngắm màn mưa ngoài kia nơi màn đêm cũng đã buông xuống, có tiếng chắp cánh của vài chú chim chưa về kịp nơi trú ngụ, rừng cây lay động xạc xào. Nóc nhà cũ nên có nhiều chỗ thủng, nước mưa theo đó rơi xuống nền nhà đọng từng vũng nước. Mộc Ang nhìn ngắm những chuyển động của thiên nhiên xung quanh mình, cảm nhận từng cơn gió lạnh mang theo hơi mưa, rồi thanh âm của những bước chân người vội vã đang tiến về phía ngôi nhà nhỏ này, họ có mang theo vũ khí. Mộc Ang chưa nghe họ nói gì với nhau, có lẽ là một nhóm hiệp khách tìm đến đây để trú mưa như nàng chăng? Họ bắt đầu tỏa ra bao vây căn nhà, một nhóm khác đang tiến vào cửa chính. Mộc Ang đưa tay cầm lấy thanh kiếm bên cạnh khi hiểu rằng họ đến vì nàng. Vẻ mặt của Mộc Ang dường như mệt mỏi, có chút bất cần, chưa vội khẩn trương chuẩn bị cho điều sắp diễn ra. Nàng chỉ ngồi đó bên đống lửa như để chờ đợi.
Nhóm người kia đã tiến vào trong, nhìn thấy vẻ mặt không mấy bất ngờ của cô gái trẻ họ có chút chần chừ. Nhóm người đó không quá nhiều lời, họ ra hiệu cho nhau bằng tay, rồi tất cả đồng loạt tiến đến tấn công. Mộc Ang lại lao vào một cuộc chiến khác, lần này là cuộc chiến của riêng nàng. Tiếng vũ khí va vào nhau, lại có tiếng la hét khi có kẻ gục xuống, ngoài trời cơn mưa vẫn không ngớt, gió lạnh không ngừng thổi, tiếng vó ngựa dưới màn mưa như hối hả hơn. Một chàng trai xuất hiện xông vào giữa cuộc giao đấu, người hắn ướt đẫm bởi nước mưa, bộ y phục màu lam thêu những đường vân nổi như những gợn sóng, thanh kiếm sáng lóe mỗi lần ra đòn, một chốc đã lưng kề lưng với cô gái đơn độc đang phải chống lại một nhóm đông người. Chàng trai liếc nhìn Mộc Ang như để kiểm tra xem nàng có bị đả thương không, khi biết chắc nàng vẫn lành lặn thì nhoẻn miệng cười vừa lúc phải đỡ một đường đao chém xuống của đối thủ.
Mộc Ang bị bất ngờ vì sự xuất hiện của chàng trai kia nên đứng khựng lại một lúc không để ý đến có kẻ tấn công từ phía sau lưng. May mắn thay, chàng trai ấy kéo tay nàng và đỡ lấy đường kiếm, chém gã kia đứt cổ rồi té gục. So với đôi nam nữ trẻ tuổi thì nhóm người đánh thuê có vẻ khó lòng thắng được khi đồng bọn đang bị chém gϊếŧ từng tên một, được một lúc tên cầm đầu thấy có vẻ không thể xoay chuyển tình thế đã ra hiệu cho tất cả rút lui để bảo toàn tính mạng, nhận được lệnh rời đi bọn thuộc hạ gấp rút chạy thoát thân. Mộc Ang và chàng trai kia không mấy tha thiết việc đuổi theo bọn người đó, họ chỉ đứng giữa gian nhà xung quanh có nhiều xác chết và nhìn theo bọn người đang lẩn trốn.
*
Căn nhà hoang trở lại yên tĩnh, đống lửa lại bập bùng ấm áp, cơn mưa vẫn kéo dài, đôi nam nữ ngồi nhìn nhau qua ánh lửa chưa biết nói gì với nhau cho cuộc hội ngộ bớt đi phần nào sự ngượng ngùng. Do y phục trên người bị ướt nên chàng trai đã cởϊ áσ ngoài ra treo lên hong bên ngọn lửa cho khô, hắn khoác nhờ tấm áo choàng Vệ Nữ của Mộc Ang.
- Lúc trước là như thế này sao?
Chàng trai lên tiếng phá vỡ bầu không khí yên lặng.
- Lúc trước?
Mộc Ang nghi hoặc.
- Là trước kia khi nàng cùng Kha Lang rong ruổi khắp nơi từ núi rừng Ngạn Tây rồi vào thành Lãnh Chúa. Mỗi đêm hai người đều ở cạnh nhau bên đống lửa thế này, không phải sao?
Chàng trai lại tiếp lời, tỏ chút vẻ đố kỵ.
- Còn ngài thì tại sao lại xuất hiện giữa chốn này? Cấm Thành đã chẳng còn việc gì quan trọng cho vị hoàng tử như ngài bận tâm rồi sao?
- Đất Hoa Nam nơi nào cũng có việc quan trọng cho hoàng tử ta bận tâm, người trên đất Hoa Nam cũng quan trọng không kém. ‘Cuồng sát thành Hãn’, nghe cũng có chút lý thú. Ta không nghĩ nàng không có lý do lại ra tay bạo dạn như thế nhưng một lúc hạ sát nhiều người như vậy không giống với nàng theo như ta biết.
Hoàng tử Xơng Ngỵ vừa nói vừa chăm chú nhìn gương mặt của Mộc Ang, nàng có vẻ mệt mỏi và ưu tư.
- Ngài đã biết nhiều đến vậy chẳng lẽ ngài lại không rõ vì sao ta lại ra tay với bọn họ? Lúc đó ta chỉ muốn đưa đứa trẻ tội nghiệp kia rời đi chứ chẳng có ý định tổn hại họ nhưng đám người đó thật tàn độc, họ gϊếŧ người như gϊếŧ một con thú, chẳng có chút tình cảm nào.
Mộc Ang đứng dậy bước đến đứng cạnh bậc cửa nhìn ra đóng tử thi lù lù nằm dưới mưa do nàng và Xơng Ngỵ lúc nãy đã hợp sức đưa những cái xác ra đó. Xơng Ngỵ lúc đó sẵn người đang ướt nên lãnh phần kéo chúng ra xa khi đã cùng Mộc Ang đưa ra tới bậc cửa.
“Nếu một ngày ta bị ép phải gϊếŧ người, ta sẽ làm!”
Câu nói của chàng trai ngồi bên bờ suối giữa đêm khuya trong khu rừng trên đất Ngạn Tây lại vang lên trong đầu Mộc Ang.
“Hắn mà có ở đây có lẽ sẽ cười cho tình cảnh của ta lúc này!”
Mộc Ang chợt nghĩ đến Kha Lang. Xơng Ngỵ biện giải:
- Nhưng những người kia chỉ là bọn nô ɭệ, họ thuộc sở hữu của người mua.
- Nếu ngài có mặt lúc đó chắc chắn ngài sẽ chẳng thể điềm nhiên nghĩ đến việc cô bé đó thuộc sở hữu của ai. Ta không hiểu tại sao các người lại đối xử với đồng loại như thế được?
- Trong đời, ta chưa ra tay gϊếŧ hại một nô ɭệ nào, nhưng họ là những kẻ phạm tội nên bị xung vào làm nô. Nàng không thể vì một nô ɭệ phạm tội mà gϊếŧ nhiều người như vậy. Ta xem như nàng đã vì tự vệ mà phải ra tay và bọn người đó đã ngoan cố không buông tha cho nàng, nhưng nếu ngay từ đầu nàng hiểu được điều đó thì đã chẳng phải đặt bản thân vào vòng nguy hiểm. Ta không chịu nổi nếu như nàng bị tổn hại gì. Ta... ta….
Xơng Ngỵ không nói thêm nữa chỉ sợ Mộc Ang thấy được phần yếu đuối của người.
- Ngài chắc chắn cô bé hơn mười tuổi đó là tội phạm? Cô bé đó có thể phạm tội gì để bị tước đi sự tự do và trở thành trò tiêu khiển của những kẻ khác?
Mộc Ang xoay người lại nhìn thẳng Xơng Ngỵ giọng có vẻ bực dọc. Một cơn gió lạnh thổi thốc vào xua tan bớt bầu không khí căng thẳng hiện tại khi Mộc Ang đã cảm thấy hơi lạnh ảnh hưởng đến mình và chợt nhận ra nàng có vẻ như đang trút giận lên người bên cạnh. Nàng bước lại ngồi bên đống lửa, vẻ mặt trầm ngâm không nói gì nữa.
- Nàng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi! Ta sẽ canh chừng cho nàng ngủ, bọn nhà giàu đó đang treo thưởng cao ngất ngưỡng để bắt được nàng dù sống hay chết nên những kẻ đánh thuê còn tìm đến nàng không phải chỉ lần này, nhưng nàng yên tâm ta sẽ bên cạnh bảo vệ nàng.
Xơng Ngỵ chuyển sang chủ đề khác vì không muốn Mộc Ang tức giận thêm.
- Ta không sợ họ. Ngài cũng nên nghỉ ngơi, có lẽ đêm nay không ai còn tìm đến nơi này để bắt ta nữa đâu.
Mộc Ang ngã lưng tựa vào một thân cột, thanh kiếm được đặt ngay bên cạnh, nàng nhìn vào bóng đêm ngoài kia nơi có một nhóm người ẩn nấp sau những thân cây rừng và to nhỏ bảo nhau phải canh chừng cẩn mật không để ai tấn công làm tổn hại đến hoàng tử của họ. Nàng cảm thấy mệt mỏi nên chỉ muốn ngủ dù việc Xơng Ngỵ bỗng dưng từ đâu xuất hiện tương trợ vẫn là điều nàng đang thắc mắc.
Xơng Ngỵ gật gật đầu ra chiều đồng ý với Mộc Ang và đảo mắt nhìn ra phía cửa. Người tựa vào vách gỗ gian nhà phía đối diện Mộc Ang qua ngọn lửa. Xơng Ngỵ nghĩ ngợi khi bản thân dần chìm vào giấc ngủ sau mấy ngày rong ruổi tìm kiếm Mộc Ang theo tin tức báo về của Hắc Liên Đội. Đây sẽ là chuyến đi tự do cuối cùng của người trước khi trở lại Cấm Thành nhận lãnh ngôi vị minh chủ theo giao ước với vua Hoa Nam trước đó. Người chọn dành hết chuyến đi này cùng Mộc Ang với hy vọng có thể cùng nàng trở về Cấm Thành, điều đó có nghĩa người đã giữ được người con gái mà mình yêu mến ở lại bên cạnh. Người sẽ trở thành người hạnh phúc nhất trên thế giới này.
*
Xơng Ngỵ thức dậy khi ánh nắng chiếu xuyên qua những lỗ thủng trên trần ngôi nhà hoang toả ra hơi ấm. Người bật ngồi dậy khi không thấy Mộc Ang đâu cả chỉ có Kim Mã đang đứng cạnh chú ngựa màu đen của người ngoài sân. Bước tới bậc cửa nhìn ra thì thấy Mộc Ang đang loay hoay tìm những nhánh cây rừng khô, có lẽ nàng muốn thiêu những cái xác kia nhưng mãi vẫn chưa tìm được vì trận mưa đêm qua.
- Nàng không cần phải tìm, có lẽ với cái nắng này phải đến cuối ngày mới có thể có đủ cây khô để thiêu chúng được.
Xơng Ngỵ vừa nói vừa đảo ánh mắt nhìn mấy cái xác còn ướt mưa, những gương mặt đã trắng bệt, máu loang trên nền đất ẩm.
Mộc Ang nghe giọng Xơng Ngỵ thì ngoảnh mặt nhìn, nàng đành phải đồng ý với Xơng Ngỵ vì đã mất cả buổi sáng tìm kiếm nhưng vô ích. Mộc Ang muốn mau chóng biến những cái thây kia thành tro, nàng cảm thấy mệt mỏi khi phải đối diện với xác chết mỗi ngày. Nàng không biết cho đến ngày tìm ra Đại Đế còn phải gϊếŧ bao nhiêu Nhân Tộc nữa. Lắm lúc Mộc Ang muốn dùng Thần Lực để bay đi thật nhanh và tìm cho ra Đại Đế, lúc đó nàng có thể trở về Đại Vân Đình mà sống một cuộc sống yên ổn không có gϊếŧ chóc, không có tranh đoạt.
- Ngài làm gì ở đây? Sao lại xuất hiện đúng lúc ta đang đánh nhau cùng bọn người kia? Ngài cho đám người Hắc Liên gì đó theo dõi ta sao?
Mộc Ang nghĩ đến lúc phải biết được lý do mà Xơng Ngỵ có mặt giữa chốn này và gặp nàng một cách trùng hợp như thế.
- Ta đi tìm nàng! Phải, do Hắc Liên Đội đã mang tin về nàng cho ta biết nên ta có thể tìm gặp nàng, lại vừa đúng lúc nàng cần được giúp đỡ.
Xơng Ngỵ không có ý phải giấu Mộc Ang điều gì.
- Tìm ta? Tại sao ngài lại phải đi tìm ta?
Mộc Ang nghi hoặc, chẳng hiểu Xơng Ngỵ có ý gì.
- Ta muốn đưa nàng trở lại Cấm Thành. Xơng Ngỵ nói như thể đó là điều hiển nhiên.
- Trở về Cấm Thành? Tại sao ta lại phải quay về đó? Ngài biết rõ là ta còn một chặng đường dài phải đi, nhiều nơi sẽ đến, làm sao ta có thể quay về đó được?
- Ta thật sự muốn biết là do nàng hoàn toàn không để tâm đến ta hay do ta quan tâm nàng chưa đủ nhiều để nàng có thể hiểu được rằng trong lòng ta nàng giữ một vị trí rất đặc biệt? Tại sao nàng cứ phải ra đi trong khi ta có thể cho nàng tất cả những thứ nàng cần?
Xơng Ngỵ tiến lại gần Mộc Ang khi nàng đang nhặt nhạnh những cành cây khô trên đất. Họ đang cùng nhau cố gắng thiêu hết đống xác kia, lúc này trời đã ngã về chiều, có vẻ họ lại phải qua đêm trong căn nhà hoang này.
Mộc Ang lại phải đối diện gương mặt nghiêm túc của Xơng Ngỵ cùng ánh mắt da diết đang nhìn nàng. Lần nào cũng khiến Mộc Ang muốn lẩn tránh, nàng không biết nên đối diện ra sao, nói năng như thế nào để người đối diện hiểu được nàng.
“Ngài có thể mang cho ta tên Đại Đế đang lẫn mình đâu đó giữa Nhân Tộc này không? Ngài có thể giúp ta ngăn chặn cuộc Đại Phân Tranh một khi Đại Đế chạm tay được vào Huyền Lực thông qua Mật Lệnh, thứ cũng đang trôi nổi đâu đó trong Biển Bóng Tối nơi mà cả Thần Tộc như chúng ta cũng không thể đi vào? Ngài có biết thế giới này có thể bị đảo lộn bất cứ lúc nào và ta là người duy nhất có thể tìm thấy Đại Đế, không một ai có thể san sẻ gánh nặng này cho ta được, không có bất kỳ ai cả? Ngài đang nói đến tình cảm nam nữ? Ta hiểu, nhưng giữa chúng ta mãi mãi không thể có được điều đó. Chúng ta không phải bị ngăn cách bởi giai cấp mà là cả một sự tách biệt của giống loài, cả một dãy núi dài ở phía trời tây kia, những điều ta biết mà ngài không biết, những điều ngài không thể nhìn thấy được khi đứng ở phía bên này đất Nhân Tộc. Hơn nữa, ta không có thứ tình cảm như thế dành cho ngài, dù ta biết ngài là người rất tốt, sẽ thật hạnh phúc cho cô gái nào đó nếu như được ngài quan tâm.”
Mộc Ang như thét lên trong tâm trí của riêng mình. Nàng giương đôi mắt đượm vẻ u buồn nhìn Xơng Ngỵ,nghĩ rằng nếu người biết được những điều nàng phải gánh vác và chất chứa trong lòng thì sẽ ra sao?
- Ta không có cảm giác giống như cách mà ngài đang nghĩ về ta. Ta chỉ muốn ngao du thế giới, những chuyện khác ta không bận tâm đến. Ngài là người tốt, cô gái trong thiên hạ không thiếu để ngài lựa chọn, ngài không cần phải bận lòng vì ta. Dù như thế nào ta cũng không thể về Cấm Thành cùng ngài được.
- Nàng thực sự không có chút tình cảm nào dành cho ta hay do nàng e ngại? Ta không bận tâm nàng là ai, từ đâu đến, ta chỉ cần nàng đồng ý ở lại bên cạnh ta, tất cả những việc khác ta có thể an bày. Nàng cần gì hãy nói ta biết, nàng muốn đi đâu ta sẽ đưa nàng đi. Ta sẽ bảo vệ nàng, không rời bỏ nàng cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.
Xơng Ngỵ nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của Mộc Ang. Người muốn nắm giữ lại cả con người của nàng ấy, cả tâm tình của nàng ấy. Người luôn hy vọng có thể khiến Mộc Ang tin tưởng và bắt đầu có tình cảm cho người. Người tin với sự si mê chân thành sẽ khiến nàng phải rung động.
“Nếu chàng trai này là một Thần Nhân như ta, với những lời tha thiết như vậy liệu ta có chối từ ngài ấy được không?”
Trong phút chốc Mộc Ang ngờ vực cảm xúc trong lòng nàng. Chưa từng có ai nói với nàng những điều như thế mặc dù nàng thẳng thừng từ chối nhưng có vẻ mỗi lần như thế lại khiến Xơng Ngỵ càng quyết tâm hơn. Chẳng phải nàng đã luôn mong mỏi một thứ tình cảm mạnh mẽ như thế khi nghĩ đến lúc nàng gặp được người làm nàng rung động sao?
“Nếu Thần Tộc và Nhân Tộc chưa bao giờ bị ngăn cách, có phải ta đã có thể cho cả hai một cơ hội sao? Nhưng ta là đang cảm động vì trong lòng ta thật sự có tình cảm dành cho Xơng Ngỵ hay chỉ là cảm xúc của một cô gái khi được một chàng trai bày tỏ tình cảm chân thành mà có chút xao động mà thôi? Nhân Tộc và Thần Tộc rốt cuộc trong quá khứ xa xôi đã xảy ra những chuyện gì?”
Mộc Ang bần thần nghĩ ngợi. Nàng không đáp lời Xơng Ngỵ, cũng không cự tuyệt khi Xơng Ngỵ kéo nàng gần lại và dang tay ôm lấy nàng vào lòng. Xơng Ngỵ để Mộc Ang tựa đầu vào ngực áo như muốn những nhịp đập bối rối của tim mình có thể giúp khiến nàng thấu hiểu cho tấm chân tình của người.
- Ta rất vui khi có được một bạn tốt như ngài, nhưng có những chuyện vẫn là không thể được. Ta không muốn ngài bị tổn thương càng không muốn chúng ta mắc phải sai lầm nên ta phải nói rõ lòng mình cho ngài hiểu vậy. Ta dù thế nào cũng không có tình cảm nam nữ với ngài, trước đó không, bây giờ không và sau này cũng sẽ không có.
Mộc Ang thu người lui lại vài bước rời khỏi vòng tay của Xơng Ngỵ. Nàng nghĩ cần phải dứt khoát một lần để Xơng Ngỵ hiểu và dừng lại mà không phải hoang phí tâm sức cho nàng thêm nữa.
- Ta sẽ không từ bỏ cho đến khi nào ta cảm thấy nàng thực sự không thể thuộc về ta.
Xơng Ngỵ đã chuẩn bị cho việc bị chối từ như lúc họ đứng cạnh nhau bên hồ trong biệt phủ hoàng tử nên cố nén xung động và cho Mộc Ang biết sự quyết tâm của người.
- Ta không muốn ngài buồn nhưng ngài không cần phải đi theo ta như thế, làm như vậy cũng không thể thay đổi được gì.
Mộc Ang lạnh lùng, quay lưng đi về phía đông lửa to đang cháy đằng xa với những nhánh cây khô trên tay.
- Nếu nàng cảm thấy ta phiền phức thì không cần quan tâm đến ta nhưng ta sẽ đi cùng nàng nhiều ngày nữa. Ta tin sẽ đến lúc nàng nhận ra rằng nàng cũng có tình cảm với ta.
Xơng Ngỵ nói vọng theo phía sau lưng Mộc Ang. Mộc Ang dừng lại một nhịp khi nghe mấy lời Xơng Ngỵ vừa nói. Nàng hơi nhíu mày nhưng không quay đầu lại mà tiếp tục bước đi.
“Ngài lúc này cũng chẳng giống với vị hoàng tử mà ta từng biết ở Cấm Thành.”Chương 9-3Mộc Ang tiếp tục cuộc hành trình của mình mặc kệ chàng trai kia cứ đi theo cùng. Mỗi buổi tối họ lại cùng nhau nhóm lửa, cùng nhau ăn tối và nghỉ ngơi. Mộc Ang biết chuyến đi này của Xơng Ngỵ rồi sẽ phải dừng chân vì Cấm Thành đang chờ vị vua mới, đám người ẩn nấp kia mỗi ngày lại nôn nóng để đưa hoàng tử về. Họ lo lắng, bàn bạc nhau vì sau mỗi chặng đường Xơng Ngỵ đi là mỗi lúc lại cách xa Cấm Thành hơn.
Xơng Ngỵ lẽo đẽo theo Mộc Ang đã hết mấy ngày đường, thời gian trôi qua càng khiến người cảm thấy hy vọng đưa Mộc Ang trở về Cấm Thành càng trở nên khó khăn khi mà Mộc Ang luôn dành cho người vẻ lạnh lùng. Ngày phải quay lại Cấm Thành đã cận kề, Xơng Ngỵ cố giấu nỗi tuyệt vọng vào trong, cố gắng lạc quan hết mức, dù sao hiện tại mỗi ngày người đều có thể ở bên cạnh Mộc Ang. Những lúc giữa đêm khuya, Xơng Ngỵ vẫn còn thức và ngồi bên đống lửa nhìn ngắm Mộc Ang khi nàng đang say ngủ, cảm giác hạnh phúc và đau lòng, có cả nỗi bất lực xen lẫn hỗn độn.
Bọn người đánh thuê có vẻ không còn bám theo Mộc Ang nữa, có lẽ họ đã kinh sợ khi biết nhiều người đã bỏ mạng dưới kiếm của nàng. Sau vài ngày đường thì Mộc Ang và Xơng Ngỵ đã đến khu bờ biển nơi có bến thuyền đi sang Ưng Đông Đại Đảo. Xơng Ngỵ không biết vì sao Mộc Ang rẽ lối hướng ra biển, chỉ có Mộc Ang biết rằng linh tính đang đưa nàng đi tìm Đại Đế. Mật Lệnh được nuôi trong Biển Bóng Tối thì việc Đại Đế đi về phía đại dương không có gì lạ, chỉ là sau bằng ấy thời gian vòng vo trên đất liền từ Ngạn Tây sang Nam Hoa đến lúc này có vẻ Đại Đế mới bắt đầu đi tìm thứ thuộc về mình.
Mộc Ang và Xơng Ngỵ dừng chân trên một đồi cát cao có thể nhìn ra biển xa. Trước mắt họ là một khu nhà ở trải dài bên bờ biển, cầu cảng lớn nằm ở phía xa với rất nhiều tàu thuyền neo đậu, cả một khu chợ sầm uất nằm gần đó, người qua lại đông đúc, họ có thể nghe được tiếng người buôn bán, nghe mùi cá biển và vị mặn của nước biển lẫn trong gió. Một vài con thuyền nhổ neo, chầm chậm lùi ra xa bờ để bắt đầu những chuyến hải trình, lại có vài con thuyền khác vừa cập bến.
Mộc Ang mở to mắt ngắm nhìn viễn cảnh trước mắt khi mà lần đầu tiên nàng được thấy thứ gọi là “Đại dương”. Đại dương xanh biếc như bầu trời trên cao, xa thẳm ngút tầm mắt nhìn mà không một hồ nước nào ở Đại Vân Đình có thể so sánh với nó được. Những con thuyền lớn giăng những cột buồm to mà Mộc Ang chỉ được nhìn qua hình vẽ do Lão Thần Tất Nhạ vẽ ra cho nàng xem.
“Thần Tộc từng có người đã đặt chân đến nơi xa xôi này sao? Nếu Thần Tộc không buộc phải lánh xa Nhân Tộc thì những cảnh đẹp này ta sẽ được nhìn thấy mỗi ngày sao? Cái giá của bình yên là phải mất đi một nửa vùng trời sao?”
- Nàng đang nghĩ ngợi gì thế? Chúng ta sẽ vào khu chợ tìm gì đó để ăn chứ? Ta cảm thấy đói rồi!
Xơng Ngỵ hỏi Mộc Ang khi thấy vẻ bần thần của nàng.
- À... ta... ta cũng đói rồi, chúng ta đi vào chợ thôi.
Mộc Ang trả lời Xơng Ngỵ khi ánh mắt vẫn còn hướng ra phía đại dương xa. Họ cho ngựa đi xuống đồi cát và rẽ lối vào khu chợ. Mùi cá biển tươi nồng nặc trong không khí lẫn mùi hải sản được nướng lên trong những hàng ăn nhỏ dọc hai bên lối đi. Những sản vật biển được bày bán như san hô nhiều màu, những vỏ ốc lớn được chạm khắc thủ công tinh xảo, có cả nhiều đồ trang sức nhiều màu sắc, nhiều hình thù. Ở một gốc chợ có nhiều người đang tập trung xung quanh một bục gỗ cao nơi có một người đàn ông đang quơ tay múa chân theo từng câu nói như để phụ hoạ cho câu chuyện của mình thêm sống động hơn. Mộc Ang cảm thấy có chút tò mò nên tiến lại gần hơn, nàng ngồi trên lưng ngựa nhìn theo người đàn ông di chuyển trên bục miệng vẫn đang huyên thuyên.
*
- ....cuối cùng thì bức mật đồ có gì trong ấy chỉ có Vua Lãnh Bắc biết mà thôi. Nếu ai muốn nhìn thấy thì phải xâm nhập được vào nơi gọi là Đại Hàn Đế Lăng mà tìm xem, bức mật đồ được giữ trong ấy đấy. Nhưng mọi người sẽ không thể vào được nơi đó đâu vì đó là nơi cấm địa của nhà vua, canh phòng nghiêm ngặt có lẽ chỉ có loài chim có cánh mới có thể lọt vào được mà thôi. Chuyện của vụ lở núi tuyết mười sáu năm trước ở Lãnh Bắc là như thế đó! Vừa nói xong, người đàn ông ngã chiếc mũ làm bằng da đang đội trên đầu ra chìa tay về phía trước rồi đảo một vòng gần những người đang đứng nghe, một vài đồng xu hình vuông có hình đóa hoa năm cánh khắc nổi được đặt vào chiếc mũ. Người đàn ông có vẻ vui mừng, túm chiếc mũ lại cầm trên tay che đi những đồng tiền vừa kiếm được sau khi kể xong một câu chuyện rồi lui về phía giữa sàn gỗ có vẻ lại sắp kể một câu chuyện khác. Đám đông xôn xao hối thúc người đàn ông kể thêm cho họ nghe những câu chuyện hay lạ khác.
- Ta sẽ kể cho mọi người nghe một câu chuyện hay hơn ở Ưng Đông Đại Đảo, mà không, phải nói là chuyện có liên quan đến Biển Bóng Tối ngoài kia.
Người đàn ông trỏ tay về hướng đại dương, vẻ mặt bí hiểm như để kɧıêυ ҡɧí©ɧ trí tò mò của mọi người. Đám đông nhìn theo hướng trỏ của ngón tay mặc dù từ nơi họ đứng không thể nào nhìn thấy được nơi mà người đàn ông đang nói đến, rồi họ lại hào hứng chờ đợi câu chuyện được kể ra. Mộc Ang cũng bắt đầu chú ý khi nghe đến “Biển Bóng Tối”, nàng ngồi yên trên lưng ngựa tập trung lắng nghe giọng nói âm trầm của người đàn ông kia.
- Vào một đêm thanh tĩnh trên vùng biển rất xa của Ưng Đông Đại Đảo. Một con thuyền lớn đã vô tình đi đến khu vực gần Biển Bóng Tối. Cả thuyền trưởng lẫn thuyền viên đều không biết làm sao họ lại đến đó vì mọi chuyến hải trình người ta đều không đưa thuyền đến vùng nước này. Không gian tĩnh lặng xung quanh nhưng Biển Bóng Tối đang biến động, nó thả ra ngoài một cơn lốc xoáy và mục tiêu của nó chính là con thuyền kia. Những người trên thuyền đã cố gắng hướng con thuyền quay về nhưng họ bị mất kiểm soát, chỉ có thể nhìn cơn lốc đến gần rồi nuốt chửng con thuyền. Sau đó, cơn lốc lại quay về Biển Bóng Tối, trả lại mặt biển bên ngoài một không gian yên ả. Biển Bóng Tối... nơi đó chưa ai có thể vào mà còn sống trở ra, nhưng một người trên thuyền đã sống sót, khi trở về thì gần như đã chết, phải mất nhiều ngày mới có thể tỉnh lại. Chuyện này không ai trong gia đình anh ta tin và rất hạn chế không để cho ai biết. Nhưng ta thì dù có giữ kín đến đâu ta vẫn có thể điều tra được. Các người nghĩ xem tại sao anh ta có thể trở về từ Biển Bóng Tối khi con thuyền của anh ta đã bị nuốt chửng? Làm sao có thể? Điều gì đã tạo nên điều đó? Vì sao Biển Bóng Tối tồn tại? Có phải thế giới này còn nhiều điều huyền bí mà chúng ta chưa biết được? Có thật là Biển Bóng Tối là nơi không thể đến? Các người không tin có thể đến Ưng Đông Đại Đảo tìm gặp người thanh niên ấy mà hỏi.
Người đàn ông càng trầm giọng khi câu chuyện đến phần đáng chú ý. Đám đông lao xao, có người lo lắng khi nghe hết câu chuyện, có người cười bảo nhau rằng bọn người buôn chuyện chỉ giỏi đặt điều để lấy tiền người nghe. Người đàn ông lại xoè mũ đi đến đám đông mong kiếm chác thêm, vài đồng xu nữa được tung ra. Người buôn chuyện hí hửng lùi lại vài bước rồi cúi chào đám đông hẹn sẽ trở lại kể chuyện sau chuyến đi ngao du khác khi đã sưu tầm thêm những chuyện lạ kỳ chốn dân gian, sau đó lĩnh nhanh đi nơi khác như chẳng muốn ai biết là hắn sẽ đi đâu. Đám đông cũng tản ra dần, bục gỗ vẫn nằm yên nơi gốc chợ. Nhưng có người đang đứng giữa đám đông nhìn theo dáng đi vội vã của người đàn ông kia rồi cho ngựa đi theo về phía cầu cảng.
“Nếu câu chuyện của hắn là thật, phải chăng Mật Lệnh đã ra khỏi Biển Bóng Tối theo người kia về đất liền? Ta phải hỏi hắn cho rõ! Nhưng Xơng Ngỵ cứ đi bên cạnh ta, hắn sẽ thắc mắc nếu như ta lại hỏi chuyện về người trở về từ Biển Bóng Tối, lúc đó ta phải giải thích sao đây?”
Mộc Ang vừa đi theo người đàn ông vừa nghĩ ngợi, Xơng Ngỵ vẫn đang đi song song bên cạnh nàng. Vị hoàng tử không hiểu được ý định của Mộc Ang lúc này là gì khi nàng đi theo người buôn chuyện, người chỉ biết im lặng đi bên cạnh.
- Câu chuyện người đó kể thật kỳ lạ, ngài nói xem có phải không?
Mộc Ang quay sang hỏi Xơng Ngỵ.
- Bọn người buôn chuyện lúc nào cũng thế, họ thêu dệt những chuyện bình thường trở nên quái lạ hòng để lấy chút tiền của những người khác. Ta đoán vị chàng trai kia chỉ là bị đắm thuyền ngoài biển và may mắn thoát chết mà thôi. Biển Bóng Tối là nơi không ai có thể vào mà còn sống sót, từ xa xưa đã là như thế, nếu có chuyện như thế thật thì cả thế giới này đã tìm đến người đó mà tìm hiểu cho rõ không phải để những người kia đi kể lung tung như thế. Nàng ngây thơ quá lại bị vẻ huyễn hoặc của hắn lừa giống như những người lúc nãy khi nghe hắn kể chuyện. Nhưng hắn đúng một điều là thế giới rộng lớn còn nhiều điều con người chưa biết hết được. Nàng muốn hỏi hắn xem những chuyện kia là thật hay giả? Ta đi cùng nàng!
Xơng Ngỵ mỉm cười trả lời.
- Ta cũng muốn biết!
Mộc Ang khấp khởi khi đã có cái cớ hợp lý để tiếp cận người kia.
*
Người đàn ông ra đến gần bến cảng thì rẽ vào một lối đi khác đến một khu nhà ọp ẹp, ghé vào một quán ven đường mua một bình rượu rồi thẳng hướng ra bãi đá gần bờ biển. Hắn ngồi lại trên bãi cát, ngửa cổ tu một hơi rượu rồi đưa tay quệt miệng, mắt hướng ra biển nơi bến thuyền cạnh cầu cảng. Người đàn ông quay đầu nhìn về phía hai người cưỡi ngựa đã đi theo mình từ trong khu chợ ra đến đây, nheo nheo mắt như để nhìn rõ mặt mũi đôi nam nữ trẻ kia là ai, thấy họ có đeo kiếm thì có chút đề phòng.
- Theo ta ra đến tận đây có việc gì? Ta hết chuyện để kể rồi, đợi khi khác nhé!
Người đàn ông đứng dậy, tay vẫn giữ bình rượu, bước vài bước về phía đôi nam nữ chẳng bận tâm đến lớp đất cát đang bám trên y phục. Đôi nam nữ ghìm cương ngựa bước xuống, dáng vẻ không có gì nguy hiểm, cô gái toát lên vẻ đẹp khỏe khoắn, chàng trai lại có dáng vẻ như một cậu chủ nhà giàu nhưng phong thái lại đĩnh đạc hơn rất nhiều so với bọn cậu ấm mà hắn thường thấy.
- Chuyện ông kể lúc nãy về Biển Bóng Tối là thật à? Chúng tôi đang trên đường đến Ưng Đông Đại Đảo có thể tìm gặp người kia để nghe kể chuyện làm thế nào có thể sống sót trở về. Người đó tên là gì ấy nhỉ?
Xơng Ngỵ lên tiếng hỏi dò. Người đàn ông nhìn chầm chập Xơng Ngỵ rồi bất chợt bật cười khanh khách, lại ngửa cổ tu một hơi rượu, rượu tràn qua khoé miệng chảy xuống cổ. Hắn đưa tay quệt miệng và cổ, mím môi như để cảm cảm nhận hết vị cay nồng của hớp rượu vừa rồi sau đó xoè tay hướng về phía hai người trước mặt.
- Ta là người buôn chuyện thì chẳng thể cho không các người chi tiết nào cả. Muốn biết gì phải trả giá cho điều đó.
- Bao nhiêu đây có lẽ đã đủ cho ngươi uống rượu trong thời gian dài, giờ cho ta biết người đó tên là gì? Ở phía nào Ưng Đông Đại Đảo?
Xơng Ngỵ ném về phía người đàn ông một túi tiền nhỏ bằng nắm tay đứa trẻ con. Người đàn ông đón lấy rồi tâng món tiền trong tay để ước lượng. Hắn nhoẻn cười nửa miệng rồi gật gù, ngẩng đầu lên nhìn Xơng Ngỵ và ném trả món tiền đó. Xơng Ngỵ bị bất ngờ nên không đưa tay đón lấy để túi tiền rớt xuống nền cát ngay dưới chân mình. Mộc Ang đứng yên lặng nãy giờ cũng bị bất ngờ bởi hành động của người đàn ông, chẳng hiểu hắn muốn gì khi thì vòi tiền lúc thì bỗng nhiên trả lại.
- Ta nghĩ lại rồi, không nói cho các người biết thì hơn, chỗ rượu này cũng đủ cho ta rồi.
Nói xong, gã đàn ông lại đưa bình rượu lên miệng tu ừng ực cho thỏa cơn khát. Vẻ mặt có vẻ bắt đầu say, quay lưng lảo đảo đi về phía bờ biển mặc kệ hai kẻ đứng phía sau đang chưa biết phải làm gì tiếp theo.
- Không lấy tiền cũng được! Vậy mạng của ngươi ngươi có lấy không?
Xơng Ngỵ tuốt kiếm tiến đến đặt lên vai kề cổ người đàn ông từ phía sau đe doạ. Mộc Ang bước theo đặt tay lên vai Xơng Ngỵ tỏ ý can ngăn. Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang khẽ lắc đầu. Người đàn ông khựng lại khi cảm thấy được vật sắc lạnh kề sát bên cổ mình nhưng vẫn giữ được bình tĩnh từ từ xoay người lại đối mặt với Xơng Ngỵ.
- Cậu thật sự tin rằng có người sống sót khi vào Biển Bóng Tối à? Một câu chuyện bịa đặt như thế mà cậu định ép ta phải nói cho cậu nghe ư? Ta là ai? Người buôn chuyện! Ta chỉ tình cờ biết chuyện một thanh niên được cứu sống khi bị trôi dạt trên biển nên dựng lên câu chuyện li kì kia mà kiếm chút tiền. Thử hỏi có ai sẽ đến Biển Bóng Tối mà xác thực câu chuyện kia không? Không ai dám đi đâu. Còn cái tên kia nếu có là cũng do ta bịa mà ra. Cậu trai trẻ à! Cậu có thể cất kiếm đi không, cổ của ta là bằng da bằng thịt, không đùa như vậy được đâu. Hai người cũng thôi bám theo ta đi nhé, ta chỉ muốn kiếm chút đỉnh để sống qua ngày thôi, thật là chưa bao giờ ta lại bị rắc rối như ngày hôm nay, có lẽ câu chuyện về Biển Bóng Tối kỳ dị quá ta không nên dùng nó lúc hành nghề nữa thì tốt hơn.
Người đàn ông dịu giọng tỏ vẻ van nài.
- Sau này bịa chuyện ít thôi, không thì những người tò mò khác lại tìm đến ông như thế này đấy!
Xơng Ngỵ thu kiếm về tra vào vỏ, lắc lắc đầu nhìn người đàn ông.
- Được, được! Không có chuyện gì khác ta đi đây, nhường bãi biển này lại cho hai người đấy. Cảnh sắc thế này hai người nên tâm tình với nhau thì hay hơn là chĩa kiếm vào lão già như ta. Ta đi đây!
Người đàn ông vội vội vàng vàng đi thật nhanh để tránh khỏi hai người phiền phức kia. Xơng Ngỵ tiu ngỉu nhìn Mộc Ang. Mộc Ang vờ như chẳng để tâm đến mấy lời của gã đàn ông kia cúi xuống nhặt túi tiền đưa lại cho Xơng Ngỵ.
“Thì ra chỉ là chuyện bịa đặt, Nhân Tộc đúng là lắm trò!”
Mộc Ang cũng cảm thấy khung cảnh hiện tại rất đẹp nên nàng đi ra phía biển cốt ý muốn chạm vào mặt nước để cảm nhận đại dương là như thế nào. Dòng nước biển trong veo, ấm áp ôm lấy đôi bàn chân của Mộc Ang. Từng con sóng kéo nhau xô vào bờ hết lớp này đến lớp khác nghe rì rầm, bầy chim bay lượn ở một gốc biển cất tiếng kêu gọi nhau, lớp cát dưới chân sụt xuống theo mỗi nhịp kéo lùi ra xa của một con sóng. Mộc Ang rất thích cảm giác này nên nàng chạy đuổi theo từng con sóng biển, tạm quên đi những suy nghĩ đè nặng trong đầu. Xơng Ngỵ đứng ngây người nhìn thấy vẻ phấn khởi của Mộc Ang một lúc rồi cũng chạy đến cùng đùa nghịch. Hai người nghịch sóng một lúc thì dừng lại đứng ngắm hoàng hôn đỏ rực hiện ra trước mắt. Gió biển bắt đầu se lạnh lúc chuyển ngày, âm thanh cuộc sống vọng lại văng vẳng phía xa xa. Hai chú ngựa đứng cạnh nhau trên bờ biển phe phẩy chiếc đuôi dài kiên nhẫn chờ đợi chủ nhân quay lại.
*
Xơng Ngỵ cùng Mộc Ang quay vào thị trấn tìm quán trọ nghỉ ngơi. Xơng Ngỵ không biết rồi Mộc Ang sẽ đi đến nơi nào tiếp theo còn Mộc Ang chưa biết linh tính của bản thân sẽ hướng nàng về đâu khi trước mặt đã là biển rộng.
Đêm ở thị trấn biển cũng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng sóng vỗ ở phía xa xa. Xơng Ngỵ trở người trên giường nhìn sang chiếc giường đối diện nơi Mộc Ang đang nằm quay lưng về phía người. Ánh nến nơi góc phòng lập lòe trong gian phòng nhỏ, không gian yên tĩnh khiến Xơng Ngỵ chỉ dám thở thật khẽ chỉ sợ làm Mộc Ang giật mình giữa giấc ngủ say. Người ước được ôm lấy tấm thân người con gái ấy cho thỏa những cảm xúc trong lòng lúc này. Xơng Ngỵ nghĩ đến ngày phải quay trở lại Cấm Thành một mình không thể đưa Mộc Ang cùng về, cảm giác chẳng thể cam lòng chút nào. Bất chợt Xơng Ngỵ bật ngồi dậy rồi bần thần bất động, ánh mắt không rời tấm lưng nhỏ đang phập phồng theo từng nhịp thở đều của Mộc Ang. Mộc Ang chợt mở mắt khi nghe thấy những cử động phía xa. Nàng chưa vội trở mình vì vẫn đang phân tích điều đang diễn ra gần đó, lần tay chạm vào thanh kiếm xếp dọc phía trong giường và giữ chặt.
Ngoài hành lang quán trọ tĩnh lặng vọng lại tiếng bước chân của nhiều người. Những kẻ đánh thuê vẫn chưa từ bỏ ý định bắt lấy Mộc Ang, đêm nay họ quyết sẽ bắt cho bằng được nàng để trả thù cho những người đã bị gϊếŧ trong lần tấn công trước và cũng để lấy món tiền thưởng khổng lồ kia. Mộc Ang đã nghe thấy âm thanh di chuyển của họ, nàng đang chờ đến lúc thích hợp để báo hiệu cho Xơng Ngỵ người đang ngồi bên giường đối diện ưu tư nhìn nàng.
Tâm trí của Xơng Ngỵ đang mờ mịt những ý nghĩ buồn tẻ thì chợt thấy Mộc Ang tỉnh giấc xoay người, nàng ngồi dậy và nhìn người. Xơng Ngỵ vừa kịp nghe thấy những âm thanh dội lại từ bên ngoài. Hắc Liên Đội đã kịp đến tiếp ứng và chặn lối nhóm người đánh thuê, hai bên bắt đầu giao đấu khiến cả quán trọ tất thảy đều tỉnh giấc, người chạy ngược chạy xuôi tranh thủ thoát khỏi rừng đao kiếm, tiếng la ó sợ hãi, khung cảnh hỗn độn rối ren.
Xơng Ngỵ đã chạy đến bên cạnh Mộc Ang để bảo vệ nàng, cả hai vẫn đang ở trong phòng chưa ra ngoài. Mộc Ang toan định xông ra tương trợ Hắc Liên Đội nhưng Xơng Ngỵ đã kéo tay nàng lại ôm chặt lấy nàng từ phía sau.
- Chỉ cần nàng quay về Cấm Thành cùng ta mọi chuyện ở đây sẽ kết thúc. Nàng không cần phải gϊếŧ người nữa, không cần phải trốn chạy nữa. Hãy về cùng ta!
Xơng Ngỵ ghì chặt Mộc Ang, cố hết sức ngăn cản nàng lao vào cuộc chiến. Mộc Ang nôn nóng muốn ra ngoài nhưng lại bị Xơng Ngỵ ôm chặt lấy và nói mấy lời kia thì nàng cảm thấy có chút nóng giận.
- Ngài buông ta ra, ta sẽ không bao giờ về lại Cấm Thành. Nếu ngài còn muốn là bạn của ta thì hãy để ta ra ngoài đó, người của ngài sắp chống đỡ không được nữa rồi, ngài muốn họ phải chết sao?
Mộc Ang vùng ra tiến về phía cửa bỏ lại Xơng Ngỵ đứng phía sau lặng yên, một lần nữa vị hoàng tử Hoa Nam cảm thấy bất lực vô cùng với tình cảnh trước mắt. Người đứng đó nhìn Mộc Ang vụt qua cửa lao vào trận đánh ồn ào ngoài kia nơi ánh lửa của những đám cháy nhập nhoè in lên vách gỗ.
*
Hắc Liên Đội cùng Mộc Ang vừa đánh trả bọn người đánh thuê vừa thoái lui về phía cầu cảng. Có vẻ như đây là tập hợp của tất cả những người đánh thuê ở Hải Cực này vì người cứ từ đâu xuất hiện mỗi lúc một đông đảo hơn, cả một thị trấn ven biển trở nên náo động giữa đêm khuya. Hoàng tử Xơng Ngỵ không còn cách nào khác hơn là phải tham chiến để có thể bảo vệ Mộc Ang khi nàng đang là mục tiêu bị săn đuổi. Khi ra đến cầu cảng lớn, Hắc Liên Đội cố gắng mở đường cho hoàng tử của họ và Mộc Ang thoát thân. Họ trụ lại cố kéo dài thời gian hy vọng Xơng Ngỵ có thể tìm thấy một con thuyền nào đó mà trốn ra khơi trong lúc cấp bách như bây giờ. Xơng Ngỵ kéo tay Mộc Ang chạy đi khi biết rằng Hắc Liên Đội khó có thể đánh trả lại bọn người hung hãn kia. Người ra lệnh cho chỉ huy rút lui ngay khi họ lên được thuyền nhưng vấn đề trước mắt là giữa đêm khuya tối tăm làm sao có con thuyền nào ra khơi cho họ trốn thoát? Họ loay hoay trên cầu cảng nhìn quanh, những dãy thuyền buồm dọc ngang đứng yên không động duy chỉ có những cột buồm lay động theo những đợt gió từ ngoài khơi ùa về, những con thuyền lớn khẽ lắc lư, tiếng những thân thuyền gỗ nghiến vào nhau nghe “kẽo kẹt”. Giữa lúc đám đông đang cố đuổi theo họ từ phía đầu cầu cảng, một dáng người xuất hiện trên mạn thuyền gần đó. Xơng Ngỵ kéo tay Mộc Ang dừng lại nhìn về phía người kia có vẻ như đang cất tiếng gọi họ nhưng tiếng nói đã bị tiếng đám đông đánh nhau và những cơn gió to át mất. Nhưng Mộc Ang đã nghe thấy, giọng nói ấy đã nhiều ngày qua nàng không được nghe cho đến lúc này khi đang bị dồn vào đường cùng thì lại xuất hiện. Mộc Ang bần thần chạy theo Xơng Ngỵ hướng về phía con thuyền duy nhất có cánh buồm giương cao sẵn sàng rời bến. Người kia cúi người đưa tay đón lấy họ kéo lên thuyền. Xơng Ngỵ nhìn người vừa cứu mình gật đầu tỏ ý cám ơn và cũng để chào hỏi. Mộc Ang nhìn người đó hồi lâu không chớp mắt, nàng quên để ý rằng tay nàng vẫn đang nắm chặt lấy tay người đó, cả hai đứng nhìn nhau trong một lúc vì cuộc gặp gỡ bất ngờ và trong hoàn cảnh éo le như thế. Người đối diện Mộc Ang cũng mất một lúc ngẩn ngơ nhìn nàng, có lẽ nếu chỉ có hai người đứng riêng lúc này người đó sẽ ôm chầm lấy nàng sau bao ngày xa cách nhau mặc cho nàng vùng vẫy hay la hét.
Chỉ huy Hắc Liên Đội hạ lệnh rút lui ngay khi con thuyền mà hoàng tử Xơng Ngỵ vừa leo lên rời khỏi bến. Các phu thuyền nghe lệnh thuyền trưởng là một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc áo thụng dài, đầu quấn khăn bắt đầu cho thuyền rời bến. Con thuyền di chuyển, ba người đang đứng trên mạn thuyền tròng trành, thân người lắc lư theo nhịp sóng dồn vào thân thuyền. Họ nhìn về phía cầu cảng đông người tập trung đang cố với theo để bắt lấy món tiền thưởng đã gần chạm tay, vài người nhảy nhào xuống biển hòng đuổi theo cho kịp con thuyền lớn, nhiều vũ khí bị phóng lao theo, một số rớt lên thuyền hay cắm vào thành gỗ và rất nhiều số khác rơi xuống biển, tiếng nhiều người chửi bới vọng theo.
Xơng Ngỵ lúc này đưa tay chạm vào vết thương ngay hông bên trái do bị chém trúng lúc nãy khi đang đánh nhau với nhóm người đánh thuê. Cơn đau lúc này bắt đầu kéo đến, Xơng Ngỵ khẽ rít qua kẽ răng nghiến chặt, xoè bàn tay nhuốm máu của chính mình lảo đảo bước lùi vài bước tìm điểm tựa vì cảm thấy choáng váng. Mộc Ang nhìn thấy liền chạy đến đỡ lấy Xơng Ngỵ và dìu người vào trong khoang thuyền khi được người kia dẫn lối. Khoang thuyền rộng rãi chia ra thành vài căn phòng riêng rẽ, Mộc Ang được hướng vào một căn phòng nhỏ có giường ngủ và vài vật dụng cá nhân để trên chiếc kệ gỗ gần phía đầu giường. Người kia giúp nàng đưa Xơng Ngỵ nằm lên giường rồi quay ra đi tìm vài thứ có thể giúp trị thương.
Mộc Ang cởϊ áσ của Xơng Ngỵ để sơ cứu vết thương, nàng lướt nhẹ ánh mắt lên vùng ngực của hoàng tử như một thói quen khi nàng cố tìm Ấn Ký trên ngực của những chàng trai trẻ tuổi khác. Xơng Ngỵ không bị bất tỉnh nhưng có vẻ rất mệt, người nằm đó nhìn Mộc Ang đang giúp người trị thương, vẻ mặt của nàng ấy rất căng thẳng, rất lo lắng.
Kha Lang quay lại với một vài thứ thuốc lấy được từ chỗ thuyền trưởng, vội vàng vào giúp Mộc Ang một tay. Cả ba người không nói gì với nhau, chỉ có ánh mắt người này lén nhìn người kia và ngược lại cùng với những ý nghĩ chồng chéo trong đầu của riêng họ.
Con thuyền lớn nhắm thẳng hướng tiến đến Ưng Đông Đại Đảo. Đêm vẫn còn trên vùng biển rộng với bầu trời đầy sao. Từng con sóng cuộn vào mạn thuyền rồi vỡ tung ra thành bọt trắng xóa, cánh buồm lớn căng mình ôm lấy những luồng gió mạnh để đưa con thuyền lớn tiến về phía trước.Chương 10-1Ưng Đông Đại Đảo sắp đón Chúa đảo mới nên hàng hoá, cống phẩm được các quan thần khắp nơi gửi về mỗi ngày đều tấp nập những chuyến xe ngựa đưa đến tòa thành màu đỏ với những tòa tháp cao hình trụ, mái chóp. Chúa đảo tân nhiệm mỗi ngày đều phải đến phòng nghị sự gặp gỡ các quan đại thần giải quyết nhiều công việc. Hoàng tử Điển Hạn trở nên bận rộn, người tập trung vào chính sự như để quên đi việc sao khi trở thành Chúa đảo thì người sẽ phải cưới công chúa đồng thời cũng là chị gái của người. Theo truyền thống chị em hoặc anh em hoàng tộc cưới nhau của triều đình Ưng Đông Đại Đảo là do phải duy trì dòng máu thuần để giữ vẻ bề ngoài khác biệt của họ. Nếu người trong hoàng tộc cưới người không cùng huyết thống sẽ sinh ra những đứa trẻ không thuần huyết nghĩa là chúng sẽ có những màu tóc khác nhau chứ không phải màu đỏ, những người đó sẽ không được coi trọng trong hoàng tộc càng không được chọn cho vị trí Chúa đảo và con của Chúa đảo nhất định phải là những đứa trẻ thuần huyết. Hoàng tử Điển Hạn chỉ có một người chị gái nên họ sẽ cưới nhau theo truyền thống của đảo quốc.
Điển Hạn lúc mệt mỏi thường đến gặp công chúa để trò chuyện. Hai chị em lúc nhỏ rất thân thiết nhau, suốt ngày quấn quýt cho đến khi trưởng thành cả hai bị chi phối bởi nhiều việc khác nên không thường xuyên bên nhau như trước.
Hoàng tử Điển Hạn dẫn theo vài tuỳ tùng đến chỗ công chúa bàn về lễ Chuyển Quyền và đại hôn. Người đi đến gần cửa phòng lớn của công chúa trên lầu thì lệnh cho hộ vệ gác cổng vào báo cho công chúa biết. Tên hộ vệ nhận lệnh đi vào đến cửa lớn lớn tiếng báo cho người bên trong biết hoàng tử đến thì có tiếng nói của cô gái vọng ra.
- Cho hoàng tử vào!
Tên hộ vệ quay lại cửa chính mời hoàng tử đi vào. Điển Hạn lệnh tùy tùng đứng lại bên ngoài, một mình đi vào lối hành lang dẫn thẳng vào phòng ngủ của công chúa. Vừa bước chân đến cửa thì một cánh cửa mở, một tên hộ vệ bước ra, khi chạm mặt hoàng tử thì lúng túng hành lễ và xin phép rời đi. Điển Hạn liếc mắt nhìn hắn rồi phát tay cho đi, người đẩy hai cánh cửa mở toang rồi bước vào phòng. Công chúa nằm trên giường xoay người nhìn hoàng tử rồi mỉm cười. Điển Hạn vội đóng cửa lại khi nhìn thấy công chúa không có vận y phục trên người.
- Em trai đến giờ này có việc gì vậy? Nào, lại đây ngồi với ta.
Công chúa vừa nói vừa khẽ đập tay lên nệm ra hiệu cho Điển Hạn.
- Ta ngồi đây được rồi! Chị cũng bớt vui chơi lại sẽ tốt hơn đấy. Chị đừng bảo tên hộ vệ kia vào đây để lau sàn nhà cho chị nhé?
Điển Hạn đến ngồi bên chiếc bàn đá hình tròn đối diện giường ngủ của công chúa. Người nhìn tấm chăn nhàu nhỉ trên giường cũng đủ hiểu chuyện gì vừa diễn ra.
- Hoàng tử ghen sao? Thật ra hoàng tử đến đây lúc nào mà chẳng được? Chúng ta sớm muộn cũng sẽ cưới nhau, ta chỉ tranh thủ lúc này còn vui vẻ được thì vui vẻ, sau này ta lại phải sinh con cho hoàng tử mà hoàng tử chẳng bao giờ có hứng thú với ta cả. Hoàng tử nói xem, tại sao vậy? Ta thật nhớ cậu bé Điển Hạn mười lăm tuổi.
Công chúa rời giường, đưa tay lấy chiếc áo khoác màu đỏ mặc lên người rồi thắt đai lưng lại, bước đến ôm lấy vai Điển Hạn thì thầm.
- Chị không cần chọc giận ta như thế, ta không muốn công chúa của Ưng Đông ngủ với toàn bộ hộ vệ trong cung, nếu hoàng gia phải gϊếŧ hết bọn chúng thì chẳng còn kẻ nào canh giữ Hồng Thành.
Điển Hạn liếc mắt nhìn công chúa, vẻ mặt bực dọc rồi bước đến bên khung cửa lớn nối với ban công bên ngoài hướng ra biển, đưa tay kéo rèm cho ánh sáng chiếu vào. Người chẳng bao giờ thích nghe chuyện đã xảy ra năm người mười lăm tuổi, nhưng có vẻ công chúa lại thích dùng nó để trêu chọc người.
- Sao chứ? Hoàng tử năm đó mới đúng là hoàng tử ta yêu, suốt ngày lẽo đẽo theo ta dù ngày hay đêm.
Công chúa cười giòn, rót một ly rượu đầy và ngồi bắt chéo chân, vạt áo trễ xuống để lộ đôi chân thon dài.
- Ta đến nói chuyện với chị về lễ Chuyển quyền và... đại hôn của chúng ta. Nếu chị bỡn cợt như thế thì khi khác chúng ta nói tiếp. Ta đang rất bận không có thời gian đôi co với chị.
Điển Hạn bước đến gần cửa ra vào, định mở cửa đi ra.
- Hoàng tử bớt giận! Ta chỉ đang trêu hoàng tử thôi. Thôi được rồi! Giờ chúng ta nói chuyện nghiêm túc nào.
Công chúa đảo mắt chịu thua sự nóng giận của hoàng tử. Điển Hạn xoay người đi lại ngồi bên bàn, rót một ly rượu cho mình rồi bắt đầu bàn bạc về những đại lễ sắp diễn ra trên đảo.
Khi bóng chiều khuất xuống phía tây Hồng Thành, Điển Hạn và công chúa cũng ngà say sau khi vừa trò chuyện vừa uống rượu. Hoàng tử đứng dậy lảo đảo đi về phía cửa ra vào. Công chúa đi theo sau, vòng tay ôm lấy Điển Hạn và tựa đầu lên lưng người.
- Đêm nay hoàng tử ở lại đây với ta có được không?
Công chúa tha thiết.
- Không được! Ta còn nhiều việc phải giải quyết, chị say rồi hãy nghỉ ngơi, hôm khác ta sẽ đến thăm.
Điển Hạn gỡ tay công chúa ra nhưng nàng vẫn cố chấp không buông.
- Ta nhớ hoàng tử nhiều lắm. Chúng ta ngoài là chị em còn là vợ chồng, tình cảm sâu sắc như vậy thì tại sao hoàng tử cứ phải trốn tránh ta?
Công chúa tỳ cằm lên sau vai Điển Hạn, nói bên tai người. Điển Hạn như run lên khi công chúa lần tay vào trong ngực áo người, mùi rượu phả ra từ hơi thở nàng, cả sự mềm mại của những đường cong cơ thể của nàng đang áp sát vào lưng người. Điển Hạn nhắm mắt rồi mở mắt như để trấn tỉnh bản thân, người dùng sức đẩy công chúa ra khiến nàng ngã xuống sàn. Công chúa ngồi đó gục mặt khóc, đôi vai nàng run lên. Điển Hạn biết mình đã hơi mạnh tay liền chạy lại đỡ công chúa và bế nàng lên giường. Công chúa dụi đầu khóc bên ngực hoàng tử. Đặt công chúa nằm ngay ngắn trên giường, Điển Hạn nhoài người kéo chăn đắp cho nàng khi chiếc áo choàng màu đỏ đã xộc xệch. Công chúa choàng tay ôm lấy cổ hoàng tử kéo sát lại gần nàng. Hai người im lặng nhìn nhau một lúc, công chúa rướn người hôn lên môi hoàng tử. Điển Hạn vội ngồi dậy, hai tay giữ lấy vai công chúa rồi ấn nàng nằm xuống giường.
- Chị đừng như vậy nữa có được không?
Điển Hạn cáu gắt, người tỏ vẻ bất lực vì không thể chiều theo công chúa được, dù biết chị gái sẽ buồn nhưng người không thể làm gì khác hơn.
- Tất cả là vì gã ngư phu kia đúng không? Hoàng tử cẩn thận, bà mà biết chuyện của ngài thì nhất định sẽ không để hắn sống được lâu đâu.
Công chúa thôi không miễn cưỡng hoàng tử nữa nhưng lại có ý đe doạ người.
- Ta và Tông Ka là bạn từ nhỏ, bà đã cho phép điều đó, chị cũng biết rõ mà.
Điển Hạn có chút chột dạ nhưng cố tảng lờ ý của công chúa.
- Bạn bè? Hoàng tử nghĩ rằng không ai có thể nhìn ra tâm ý của ngài dành cho hắn sao? Nếu ta nhìn ra được thì bà cũng có thể nhìn ra. Và nếu chuyện này đến tai của tướng Lãng Trạch thì hậu quả sẽ thế nào? Ngài không giải quyết ổn thỏa thì chỉ có hại cho chính ngài mà thôi.
- Chị mặc kệ ta!
Điển Hạn chực khóc, hét vào mặt công chúa. Người đứng dậy bước ra cửa, định đi thật nhanh ra khỏi đó thì lại cúi đầu do dự.
- Cám ơn chị đã nhắc nhở!
Điển Hạn lẩm bẩm rồi mở cửa, đi vội qua hành lang tối có nhiều cột tròn cao nối dài đến chỗ có ngã rẽ ở phía cuối. Đám tùy tùng vội vã đi phía sau cho kịp theo hoàng tử. Ánh trăng lên cao, nghiêng chếch một góc trời, phản chiếu ánh sáng lên mặt biển lung linh. Hồng Thành vào buổi tối cũng nhuốm một màu đen dày đặc, những tòa tháp cao thấp xen kẽ nhau với toàn bộ cửa sổ, cửa hành lang đều hướng về phía đông, hướng mặt trời mọc.
*
Điển Hạn khẩn trương ra ngoài cung đi đến căn nhà ven biển nơi hẹn hò của người và Tông Ka. Đám hộ vệ đông đúc kéo theo sau người đi ngang qua hành lang rộng dẫn lối qua vườn Hải Viên, ở đây có lối đi ra biển dành riêng cho hoàng tộc. Tông Ka sau chuyến đi biển trở về liền đến gặp Điển Hạn. Đã có hẹn sẽ uống rượu cùng nhau nên hoàng tử Điển Hạn cho mang theo một bình rượu lớn. Ngày lễ Chuyển Quyền sắp đến nên những lúc hiếm hoi được gặp Tông Ka như trước đối với Điển Hạn rất quý giá.
Tông Ka đang ngồi bên lan can ngoài ban công phía trước của ngôi nhà nhỏ chờ hoàng tử Điển Hạn đến. Bên trong nhà đã được thắp nến sáng, Tông Ka ngồi trước nhà hướng mắt nhìn ra biển đêm. Hắn chưa thể quên được biến cố ngoài biển xa ngày trước, mỗi lần lên thuyền ra khơi là hắn lại muốn dong buồm đến Biển Bóng Tối để tìm lại ký ức ngày đó, muốn tìm hiểu xem đó là mơ hay là thật. Nhưng rồi hắn lại chẳng có đủ can đảm thực hiện điều ấy, lại theo chuyến hải trình bình thường và quay về đất liền. Tông Ka còn đang suy tư thì hoàng tử cùng nhiều hộ vệ đi đến. Gặp Tông Ka ngồi trước nhà chờ người thì hoàng tử rất vui, bước nhanh lại.
- Ngươi chờ ta có lâu không? Chuyến đi vừa rồi có thu hoạch gì không? Ta có mang rượu đến để hai ta cùng uống đây.
Điển Hạn đến bên cạnh Tông Ka, vui vẻ ra mặt. Đám hộ vệ như lệ thường chia nhau canh gác xung quanh căn nhà gỗ, một người mang bình rượu vào nhà đặt lên bàn cùng và vài món nhấm để trong tráp rồi lui ra đứng ngoài cửa chính ngay dưới bậc thang gỗ dẫn lối lên cửa nhà.
- Không sao, ngài bận việc trong triều còn ta thì rảnh rỗi nên ngồi đây ngắm biển nên không cảm thấy lâu. Chúng ta vào nhà thôi, bên ngoài gió lạnh rồi.
Tông Ka cởϊ áσ khoác của hắn choàng qua vai cho Điển Hạn, hắn vẫn thường làm thế từ lúc còn nhỏ. Hai người đi vào nhà và ngồi lại bên bàn, Tông Ka rót rượu vào chén cho cả hai. Họ lại cười nói bên nhau, kể nhau nghe những chuyện xung quanh họ khi hai người không gặp mặt. Khi rượu hết hơn một nữa bình thì Tông Ka có vẻ đã say, hắn gục xuống bàn lim dim mắt.
- Ta đi biển vừa về vẫn còn mệt nên nhanh say, để hoàng tử phải uống một mình rồi.
- Ngươi mệt rồi thì đừng uống nữa, để ta uống.
Điển Hạn cười dịu dàng và đứng dậy đi đến ngồi cạnh Tông Ka.
- Ngài không buồn ta chứ?
Tông Ka mắt nhắm mắt mở nhìn Điển Hạn.
- Không buồn! Sau này khi ngươi lấy vợ rồi thì lúc ấy không còn ai uống rượu cùng ta, khi đó mới thật buồn.
Điển Hạn có vẻ cũng đã thấm hơi rượu nên nói những điều mà bình thường người chỉ nghĩ trong đầu mà thôi.
- Còn ngài... thì sao? Chẳng phải cũng sẽ đến ngày đại hôn à?
Tông Ka nói chuyện ngắt quãng vì tiếng nấc.
- Ngươi hiểu rõ hôn nhân của hoàng tộc là gì rồi mà. Hơn nữa, lúc đó ta đã là Chúa đảo, đâu ai cấm được được ta ra ngoài uống rượu cùng bạn bè chứ!
- Ta không lấy vợ đâu... nếu ta lấy vợ rồi... thì ai... ai sẽ uống rượu cùng ngài chứ?
Tông Ka đã nhắm mắt hẳn, giọng nói như người mơ ngủ. Điển Hạn nhẹ đưa bàn tay vuốt tóc Tông Ka. Hoàng tử ngồi đó ngắm nhìn người mình yêu say ngủ, đôi mắt long lanh. Tông Ka trở người, nghiêng mặt hướng về phía Điển Hạn, hắn vẫn đang ngủ say. Điển Hạn cũng ngả đầu lên bàn, đối diện Tông Ka, bàn tay vẫn đang vuốt tóc hắn. Lúc này, nước mắt đã chảy ra từ khoé mắt hoàng tử, rơi xuống mặt gỗ từng giọt. Điển Hạn ngồi sát lại Tông Ka và nhẹ nhàng hôn lên trán hắn, rồi như chợt tỉnh ra, người vội vàng ngồi dậy, đưa tay lau mắt. Người đứng dậy lấy áo khoác của Tông Ka phủ lên cho hắn rồi quay lưng đi ra cửa, nặng nề bước xuống từng bậc thang gỗ. Điển Hạn đứng lại trước sân nhà, nhìn lên phía cửa ra vào nơi có ánh sáng hắt ra một lúc.
- Cho hai hộ vệ ở lại canh chừng cho hắn, ta phải về cung thôi.
Điển Hạn xoay người ra lệnh cho người hộ vệ đứng canh gần đó rồi đi thẳng.
*
- Ngươi thật sự đã nhìn thấy việc như thế sao?
Chúa đảo tại nhiệm quắc mắt khi nghe một hộ vệ trình báo chuyện mà hắn thấy khi hộ tống hoàng tử Điển Hạn ra ngoài gặp Tông Ka.
- Thần nhận lệnh Chúa đảo quan sát hoàng tử và Tông Ka đã lâu, bây giờ thì hoàng tử có vẻ đã không kiềm chế được mình nữa rồi.
Tên hộ vệ được Chúa đảo sắp xếp làm việc bên cạnh hoàng tử có trách nhiệm thông báo tin tức về cho người biết, đặc biệt là những bất thường xung quanh mối quan hệ bạn bè với Tông Ka.
- Ta biết rồi! Ngươi về lại bên hoàng tử, nhớ báo tin cho ta biết ngay nếu có việc gì xảy ra tiếp theo.
Chúa đảo phát tay cho phép tên hộ vệ lui ra ngoài. Người đang rất lo lắng sau khi nghe hắn trình báo. Tên hộ vệ hành lễ rồi rời đi. Lúc này trong điện chỉ còn Chúa đảo và một nữ quan hầu cạnh.
- Chuyện ta lo lắng cũng đã đến rồi! Lâu nay nhiều quan thần cũng đã không phục tùng hoàng tử hoàn toàn đặc biệt là tướng Lãng Trạch. Nếu bây giờ hắn nắm được tin này và tìm cách phơi bày ra thì vị trí Chúa đảo của Điển Hạn sẽ không được đảm bảo. Giờ chúng ta nên làm thế nào cho thoả đáng đây chứ?
Chúa đảo lo lắng ra mặt, hỏi ý kiến nữ quan hầu.
- Thưa Chúa đảo! Vẫn chỉ nên làm theo cách cũ đó là diệt trừ hậu hoạn trước, không thể để lâu được. Người đã chiều theo ý của hoàng tử nhiều năm rồi, nay đứng trước việc quan trọng thì không thể nương tay được. Bây giờ chỉ cần một sai lầm thì việc mất ngôi đổi chủ có thể sẽ xảy ra.
Nữ quan hầu đã theo làm việc cho Chúa đảo từ lúc cả hai còn trẻ nên không ngại thẳng thắn nói ra ý kiến của mình. Chúa đảo đã lớn tuổi, việc truyền ngôi cho hoàng tử Điển Hạn trong nay mai là để đảm bảo gia tộc của bà vẫn là người nắm quyền, sự ủng hộ của các phe phái trong triều dành cho hoàng tử không thật sự vững chắc nên người luôn cẩn trọng nghe ngóng tin tức và cố gắng ngăn chặn mọi nguy cơ có thể ảnh hưởng đến việc lên ngôi của hoàng tử.
- Đành vậy! Hãy chọn lúc thích hợp thì ra tay, tay mắt của hoàng tử không ít nên làm gì cũng phải cẩn thận. Hoàng tử sẽ không dễ dàng từ bỏ tên ngư phu kia nên chỉ có cách dứt khoát thực hiện. Về sau, hoàng tử sẽ hiểu vì sao ta phải làm như thế. Khi Điển Hạn đã là Chúa đảo, nắm mọi quyền hành thì có muốn bao nhiêu chàng trai cũng không khó, nhưng lúc này thì không thể được.
Chúa đảo dặn dò người nữ quan, nhiệm vụ lần này người không thể tin tưởng bất cứ người nào khác.
- Xin Chúa đảo yên tâm! Thần sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao!
Người nữ quan cúi người nhận lệnh. Chúa đảo thở dài, đưa tay xoa trán.
- Tốt! Nếu ngươi cần ta hỗ trợ cứ báo ta biết. Đặc biệt cẩn thận không thể để tin tức này lọt ra ngoài, Lãng Trạch mà biết thì nguy. Việc đầu tiên phải làm gì thì ngươi rõ rồi đấy!
- Thần đã rõ!
*
Giữa đêm khuya tĩnh mịch, Hồng Thành như chìm vào giấc ngủ sâu. Nhiều tốp binh lính đi tuần rải rác khắp các dãy hành lang. Giữa không gian rộng lớn với nhiều khoảng tối, một nhóm người vận y phục màu đen đeo khăn che mặt đang len lỏi tìm lối dẫn đến khu phòng ngủ của hộ vệ hoàng cung. Họ nhanh nhẹn không kém gì những hộ vệ tinh nhuệ được huấn luyện bởi tướng triều đình. Hộ vệ của hoàng tử sau khi hết phiên đều lui về khu nhà nghỉ này nghỉ ngơi, một nhóm hộ vệ khác sẽ tiếp nhận phiên trực kế tiếp. Đêm nay nhóm trực đêm cho hoàng tử được Chúa đảo đều động thêm người vì sắp đến lễ Chuyển quyền nên an toàn của hoàng tử cần được đảm bảo. Trong phòng nghỉ chỉ còn vài hộ vệ đang ngủ say khi nhóm người kia lẻn vào trong. Dưới ánh nến mập mờ, nhóm người mới vào nhanh nhẹn đến bên các giường ngủ đang có người nằm, một tay kéo chăn trùm lên mặt người đang ngủ, tay còn lại vung đao đâm thẳng xuống cắt đứt cổ nạn nhân. Những hộ vệ kia đang ngủ không kịp phản ứng gì, chỉ kịp ú ớ dưới lớp chăn dày rồi tắc thở, máu của họ chảy ra thấm đẫm tấm chăn. Nhóm sát thủ lại giở tấm chăn ra để nhìn mặt người họ vừa gϊếŧ để đảm bảo trong số đó có người họ cần gϊếŧ nhưng có vẻ người đó đã không có mặt ở đây. Nhóm sát thủ nhìn nhau có chút bối rối, nhưng không thể để mất thời gian, họ cầm nến đến chăm lửa đốt căn phòng, khi ngọn lửa bắt đầu bốc lên cao thì họ cũng rời đi.
Một lúc sau từ phía khu nhà nghỉ của hộ vệ có tiếng ồn ào của nhiều người hối hả cùng nhau đến dập lửa. Cả hoàng tộc trong Hồng Thành cũng bị đánh thức, lính trong thành hối hả bố trí canh gác theo lệnh thống lĩnh để bảo vệ gia đình hoàng gia. Chúa đảo nổi giận đến phòng nghị sự truyền các quan đến giữa đêm quở trách họ không canh gác cẩn thận lại để hoả hoạn xảy ra khiến các hộ vệ đang ngủ bên trong đều bị chết cháy.
- Thần thật có lỗi khi để chuyện này xảy ra, xin Chúa đảo bớt giận! Thần xin chịu bị trách phạt!
Thống lĩnh vệ quân trong cung biết không thể chối bỏ trách nhiệm nên cúi đầu xin tội.
- Ông thật là bất cẩn, huấn luyện bọn hộ vệ không được nhạy bén, mê ngủ đến nỗi lửa cháy đến đầu vẫn không dậy nổi mà thoát thân. Nếu có ai đến hãm hại hoàng tử mà chúng cứ ngủ say như thế thì ai bảo vệ được hoàng tử đây?
Tướng Lãng Trạch dè biểu thống lĩnh vệ quân. Lãng Trạch quay về phía Chúa đảo đang nóng giận, cúi đầu xin phép.
- Thưa Chúa đảo! Nếu người cần thần có thể chia quân vào Hồng Thành để bảo vệ hoàng tộc, sẽ không để chuyện như thế xảy ra lần nữa.
- Chuyện này xem ra cũng chỉ là tai nạn! Nếu phiền tướng quân phải cất quân đang đồn trú ngoài thành vào thì có vẻ ầm ĩ quá rồi! Lần này thống lĩnh vệ quân tắc trách nhưng không cố ý, ta sẽ phạt ông ấy để ông ấy tập trung hơn trong việc huấn luyện vệ quân là được
Vẻ mặt của Chúa đảo có chút lúng túng khi nghe Lãng Trạch muốn điều quân vào thành nhưng trấn tỉnh lại ngay sau đó.
- Nếu Chúa đảo nói vậy thì thần không dám nài, chỉ mong hoàng gia được an toàn, hoàng tử bình an lên ngôi thì dân chúng sẽ được hưởng hòa bình, bất cứ khi nào người cần tiếp viện thì quân ngoài thành của thần luôn sẵn sàng nhận lệnh.
Lãng Trạch cúi đầu đồng thuận. Chúa đảo gật đầu hài lòng, ra lệnh cắt bớt lương hưởng của thống lĩnh vệ quân rồi đứng dậy rời đi, các quan đứng lên cúi đầu tiễn Chúa đảo.
- Đám hộ vệ vô dụng đó chết không đáng tiếc chỉ là lại liên luỵ đến ta.
Thống lĩnh vệ quân tỏ vẻ bực dọc.
- Chúa đảo đã xử nhẹ cho ông rồi còn than thở mà làm gì?
Một hai viên quan khác đến gần khuyên nhủ viên thống lĩnh. Lãng Trạch ôn tồn, nhìn thống lĩnh vệ quân nói:
- Sau này luyện binh cho tốt một chút, an toàn của hoàng gia trong Hồng Thành đều nhờ vào ngươi đó.
- Thần đã rõ! Xin tướng quân an tâm!
Viên thống lĩnh rúm ró trước tướng Lãng Trạch. Các quan viên cúi chào tướng Lãng Trạch rồi lần lượt ra về. Viên thống lĩnh não nề đi sau, hắn nghĩ chuyện lần này chắc lại do công chúa mà ra chỉ là chẳng hiểu sao lại ra tay ầm ĩ như thế khiến người lãnh hậu quả sau cùng là hắn.
*
Chúa đảo đi về tẩm điện riêng ở toà tháp cao nhất của Hồng Thành. Người lo lắng ra mặt, đi tới lui trong điện, cố nghĩ ra cách giải quyết mọi chuyện khi giờ đây có vẻ đã rối ren hơn.
- Thưa Chúa đảo! Bây giờ khả năng cao tên hộ vệ đó đã bị ai đó bắt giữ vì tin tức ở chỗ hoàng tử. Chúng ta phải tìm cách đối phó ngay, tình hình cho thấy đã có người bắt đầu hành động gây bất lợi cho lễ Chuyển Quyền.
Người nữ quan phân tích tình hình trước mắt cho Chúa đảo hiểu. Chúa đảo nói có vẻ gấp gáp:
- Nếu thật là hắn thì hành động tiếp theo là bắt giữ Tông Ka và đợi đến lúc thích hợp sẽ lật đổ hoàng tử. Như vậy chúng ta không thể đợi được nữa, phải nhanh chóng ra tay, chuyện này càng để lâu càng khó che đậy. Ngươi mau cho người đi làm việc, Lãng Trạch sẽ không chờ lâu đâu.
- Tông Ka giờ lại đang ngoài khơi, có lẽ phải vài ngày nữa sẽ trở lại đảo. Lãng Trạch muốn ra tay cũng phải chờ đến đó, thần sẽ bố trí người ở bến cảng chỉ cần Tông Ka xuất hiện sẽ hạ sát ngay lập tức. Lúc đó tên hộ vệ hắn đang giữ trong tay sẽ không còn tác dụng gì nữa rồi thưa Chúa đảo!
- Tên hộ vệ đó do chúng ta không thể ra tay ngay trong tẩm điện này được vì là người của hoàng tử. Hắn chỉ mượn cớ mang quà của hoàng tử gửi cho ta mà đến đây đưa tin nên chúng ta phải đi đường vòng như thế, giờ lại sinh ra rắc rối. Lần hành động tới ngươi không được thất bại, Tông Ka không thể còn sống nếu không Lãng Trạch sẽ có cớ tạo phản.
- Thần xin nhận lệnh!Chương 10-2Điển Hạn ngồi bên bàn đá trong phòng ngủ lớn bên ánh nến. Người vừa uống rượu vừa nhìn ra khung cửa lớn có ban công hướng ra biển, gió bên ngoài lùa vào khiến những tấm rèm tung bay, ánh nến vụt tắt. Điển Hạn tay cầm ly rượu nhẹ bước ra ban công, đôi mày nhíu lại. Từ trên lầu cao, người có thể ngắm nhìn mặt biển ở xa cũng như những khu phố san sát nhau phía ngoài thành. Trận hoả hoạn vụng về vừa rồi đã khiến người không thể trở lại giấc ngủ được, tim người đập nhanh khi nghĩ đến những việc mà những người muốn chống đối người cũng như những người muốn bảo vệ người có thể làm ra. Dốc cạn ly rượu lớn trong tay, Điển Hạn quay vào bên trong, ra phía cửa cho gọi hộ vệ vào gặp. Sau đó tên hộ vệ liền rời đi, đến phòng của phó thống lĩnh vệ quân là Kiêu Dã truyền lệnh gọi của hoàng tử. Kiêu Dã cũng chưa ngủ được sau khi phải chỉ huy vệ quân và tuỳ tùng dập lửa rồi nghe thống lĩnh quở trách sau cuộc họp ở phòng nghị sự với Chúa đảo. Kiêu Dã nghe có lệnh hoàng tử gọi liền mở cửa đi theo tên hộ vệ kia.
- Hoàng tử cho gọi thần không biết có việc gì căn dặn?
Kiêu Dã đến phòng riêng của hoàng tử lúc giữa đêm nên có phần e dè. Hoàng tử đang ngồi bên bàn uống rượu một mình, dáng vẻ kiêu kỳ thường thấy.
- Ta muốn biết, ngươi theo ta từng ấy năm nhưng rốt cuộc là ngươi trung thành với ai nhất?
Điển Hạn nhìn Kiêu Dã không rời mắt như muốn nhìn thấu tâm can người đối diện.
- Thần trung thành với hoàng tộc! Trách nhiệm của thần là bảo vệ hoàng tộc, gia tộc của thần bao đời nay vẫn luôn làm việc cho hoàng gia, xin hoàng tử tin tưởng thần!
Kiêu Dã không cần suy nghĩ mà trả lời với giọng nói mạnh mẽ của một tướng lĩnh mang theo niềm tự hào khi nhắc đến gia tộc của mình.
- Tốt! Từ thời khắc này những mệnh lệnh của ta giao cho ngươi, ngươi chỉ việc làm theo mà không được có thắc mắc gì, nếu phản ta thì ta hứa cả gia tộc của ngươi sẽ chẳng còn gì để tự hào về ngươi nữa đâu.
Điển Hạn uy nghiêm ra lệnh, mắt vẫn nhìn thẳng Kiêu Dã. Kiêu Dã lại cúi đầu, giọng nói dứt khoát:
- Thần tuân lệnh! Xin hoàng tử cứ ra lệnh!
- Tên hoàng tử kia đã đến đảo được vài ngày rồi đúng không? Ta muốn mời hắn vào Hồng Thành tiếp đãi, nhưng cách thức lần này có phần đặc biệt hơn một chút…
Điển Hạn rót thêm một ly rượu nữa và bắt đầu đưa lệnh cho Kiêu Dã thực hiện theo kế hoạch của người.
Phía đằng đông mặt trời buổi sớm chưa xuất hiện nhưng ánh sáng đã xuất hiện nơi cuối chân trời. Ngoài bãi biển trải dài của Ưng Đông Đại Đảo, những con sóng vẫn triền miên xô vào bờ cát, thấp thoáng phía xa những cánh buồm chầm chậm tiến vào bờ, khu chợ ngoài thành đã có người mở cửa các gian hàng để kịp hợp chợ buổi sáng. Trước cổng Hồng Thành lại có một tốp xe ngựa chở cống phẩm cho triều đình từ các nơi gửi về mừng ngày lễ Chuyển Quyền đang chờ đến lúc cửa thành mở ra.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ đã trị thương được vài ngày, vết thương không nặng nhưng do trên thuyền không đủ dược liệu cần dùng nên đã bị nhiễm trùng. Hoàng tử bị sốt và nằm mê man trong gian phòng nhỏ, chưa thể tìm cách liên lạc với người của mình. Con thuyền lớn lênh đênh trên biển được ít ngày thì cập bến Ưng Đông Đại Đảo.
Kha Lang cùng Mộc Ang đưa Xơng Ngỵ đến một căn nhà nhỏ do chủ thuyền bố trí để Xơng Ngỵ trị thương. Kha Lang kể hắn đã giúp thuyền của họ thoát khỏi bọn cướp biển nên chủ thuyền đã kết bạn với hắn. Khi hắn hối hả chạy đến bến thuyền xin giúp đỡ cứu người thì họ đã không từ chối.
Căn nhà gỗ nhỏ hướng mặt về bờ biển phía tây, nằm nép mình sát vách đá cao cách xa khu dân cư đông đúc nhằm tránh việc Mộc Ang vẫn đang bị truy đuổi, nếu họ cứ phải di chuyển liên tục thì hoàng tử khó có thể hồi phục lại. Kha Lang mỗi ngày sẽ đi ra chợ mang thuốc về. Mộc Ang túc trực bên cạnh chăm sóc cho Xơng Ngỵ, nàng cảm thấy có lỗi khi đã làm liên luỵ hoàng tử. Xơng Ngỵ khi tỉnh lại đã giao cho Kha Lang một dải lụa màu đen và yêu cầu hắn cột lên cổ tay, đây là dấu hiệu để Hắc Liên Đội nhận ra trong trường hợp bị mất liên lạc với hoàng tử.
Mộc Ang đặc biệt thích ngắm hoàng hôn trên biển. Chiều nào sau khi chăm sóc Xơng Ngỵ dùng thuốc và băng bó lại vết thương cho hoàng tử nàng cũng ra ngồi bên bờ biển, khi thì một mình, có lúc là cùng Kha Lang. Những lúc ngồi cạnh nhau như thế họ chỉ im lặng cùng nhìn về phía bầu trời xa, có lúc nhìn nhau rồi lại ngượng ngùng đảo mắt về hướng khác.
Mộc Ang lại đang ngồi một mình trước biển, trong lúc suy tư nàng vô tình cầm lên một hòn sỏi và vẽ ra Ấn Ký của Đại Đế trên nền cát ẩm. Một vòng tròn có hoa văn như những tia sáng mặt trời là thứ mà nàng đang mải miết tìm kiếm, hoa văn ấy đang nằm trên ngực của Đại Đế, dấu tích duy nhất để Mộc Ang có thể nhận ra ai là người nàng cần gặp. Đặt hòn sỏi vào vòng tròn nhỏ ở trung tâm Ấn Ký, Mộc Ang bất động nhìn xuống hồi lâu, một nổi lo sợ len lỏi trong lòng nàng. Ấn Ký đã thức tỉnh một khoảng thời gian khá dài nhưng Mộc Ang vẫn như đang quanh quẩn ở điểm bắt đầu. Nàng đang lo sợ bản thân sẽ thất bại với nhiệm vụ truy tìm tên Nhân Tộc mang Ấn Ký kia. Nếu thất bại, làm sao nàng có thể về lại Đại Vân Đình?
- Hoàng hôn hôm nay cũng đẹp như mọi ngày nhỉ?
Tiếng của Kha Lang cất lên. Hắn đã đến đứng cạnh Mộc Ang mà nàng ấy không hay biết gì.
- Ngươi về rồi à? Có tin tức gì không?
Mộc Ang giật mình quay lại khi nghe thấy tiếng nói của Kha Lang. Nàng vội đưa tay xoá đi hình vẽ trên cát.
- Vẫn chưa có ai tìm đến. Hoàng tử phải trở lại Hoa Nam trong nay mai, ngài ấy có lẽ đang rất lo lắng cho đất liền.
Kha Lang ngồi xuống bên cạnh Mộc Ang. Mộc Ang cúi đầu.
- Tất cả là do lỗi của ta nên đã khiến hoàng tử bị thương như thế.
- Ngài ấy không trách nàng đâu, tất cả là do ngài ấy tự nguyện mà. Nàng cũng không cần tự trách mình như vậy.
Kha Lang nhìn thấy vẻ buồn rầu của Mộc Ang thì lại muốn ôm lấy nàng và an ủi.
- Sau này ta không nên đi cùng ai cả, tất cả ta nên tự làm tự chịu.
- Nàng vẫn chưa hiểu tình cảm của Xơng Ngỵ dành cho nàng sao? Nếu ta là một cô gái, có lẽ ta đã không thể chối từ sau bao nhiêu việc mà ngài ấy đã làm.
Kha Lang có ý kɧıêυ ҡɧí©ɧ Mộc Ang. Hắn không hiểu lý do vì sao Mộc Ang không có chút rung động dành cho hoàng tử Hoa Nam.
- Ta không yêu ngài ấy nhưng ta quý trọng ngài ấy.
Mộc Ang khẳng định.
- Ngài ấy tốt như thế mà nàng lại không để tâm chẳng lẽ nàng lại để tâm đến ta rồi sao?
Kha Lang lại bắt đầu trêu chọc Mộc Ang.
- Ngươi nói gì thế? Ta... ngươi... ta cũng quý như một người bạn.
Mộc Ang có vẻ bối rối. Nàng nhìn thấy Kha Lang đang cười với nàng thì hiểu là hắn lại cố ý trêu ghẹo.
- Vậy thì tiếc thật! Nàng thích đi lung tung khắp nơi, ta cũng không có nơi nào để về. Nếu hai ta hợp lại thành một đôi thì trên đường đi sẽ không lo cô độc. Ta sẽ hái trái cây cho nàng mỗi ngày, chúng ta sẽ cùng nhau tắm suối, buổi tối sẽ cùng nhau ngắm trăng, cuộc sống tự do như thế thật thích.
Kha Lang ngã lưng xuống nền cát, thao thao một mình mặc cho Mộc Ang đang nhìn hắn ngẩn ngơ.
- Còn nữa…
Kha Lang nhìn Mộc Ang, mỉm cười.
- Còn gì nữa?
Mộc Ang có ý tò mò.
- Ngắm trăng rồi... ta sẽ ôm nàng trong lòng và ngủ... chúng ta... chúng ta sẽ có tạo ra những đứa trẻ.
Kha Lang bật ngồi dậy. Hắn ghé sát gương mặt đang ửng đỏ của Mộc Ang.
- Nàng có biết làm thế nào để tạo ra những đứa trẻ không?
- Ngươi tự mà tạo ra, ta không đi chung với ngươi đâu.
Mộc Ang đẩy Kha Lang ngã vật xuống cát rồi vội vàng đứng dậy.
- Ta vào trông chừng hoàng tử đây. Ngươi ở lại đây một mình đi nhé!
- Nàng giận rồi sao?
Kha Lang bật cười, đứng dậy chụp lấy tay Mộc Ang giữ cho nàng dừng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
- Sau khi hoàng tử khoẻ lại ta sẽ lên đường. Nhưng nàng hãy hứa sẽ không gây rắc rối cho mình và đừng bao giờ gặp lại ta nữa. Nếu lần sau gặp lại, ta sẽ không bao giờ buông tay nàng ra đâu. Nàng rõ rồi chứ?
- Chỉ không gặp ngươi vài ngày thì ngươi đã trở nên bạo dạn như vậy rồi. Nói ta nghe xem ngươi đã gặp chuyện gì trên đường để trở nên như thế này?
- Không nhiều! Chỉ là ta đã nhận ra ta càng tránh né bản thân mình thì lại càng nhớ nàng.
- Nhưng cái tính hay trêu chọc ta là không đổi.
Mộc Ang quay lưng đi vào để Kha Lang đứng lại một mình trên bãi biển. Kha Lang buông tay cho Mộc Ang rời đi rồi quay mặt nhìn ra biển. Hắn đảo mắt nhìn xuống bờ cát nơi có hình vẽ gì đó đã bị xoá vội đi.
“Ta đang nói thật với nàng đấy chứ!”
*
Vào một buổi trưa khi Kha Lang vắng nhà, Xơng Ngỵ đã có thể ngồi dậy trên giường trò chuyện cùng Mộc Ang thì bên ngoài có tiếng nhiều người đi đến. Mộc Ang cảnh giác cầm vội thanh kiếm lên, nàng nghĩ có lẽ bọn đánh thuê đã tìm ra tung tích của nàng mà đến. Nhóm người đó bao vây căn nhà nhỏ, bên trong Mộc Ang đã sẵn sàng chiến đấu khi có kẻ bước vào. Bóng một người mặc áo choàng đen trùm kín cả gương mặt có vẻ bí hiểm nhưng lại bước đi thong thả. Người đó bước vào trong nhà, vén mũ trùm đầu để lộ mái tóc màu hung đỏ cùng gương mặt xinh đẹp, mỉm cười với đôi nam nữ trong nhà.
Mộc Ang đang định lao đến tấn công thì Xơng Ngỵ đã kéo tay nàng lại ngăn cản. Mộc Ang nhìn Xơng Ngỵ ra vẻ không hiểu ý của hắn lắm. Xơng Ngỵ vẫn đang mệt nên có phần chậm chạp, hắn chỉ lắc đầu tỏ ý người kia không phải kẻ địch.
- Hoàng tử Hoa Nam đến thăm đảo quốc lại không thông báo trước nên triều đình Ưng Đông không kịp tiếp đón. Nay hoàng tử lại bị thương thế này mà để dân chúng khắp nơi nhìn thấy lại không hay cho danh tiếng của đảo quốc ta. Ta nhận lệnh tân Chúa đảo đến tiếp đón ngài, hy vọng ngài sẽ hợp tác.
- Tin tức của tân Chúa đảo rất nhanh chóng, lại đưa cả công chúa đến mời thì có lẽ ta không thể nào từ chối được đành phải làm phiền các vị vài ngày rồi.
Xơng Ngỵ nhìn qua đã biết người kia là chị gái của hoàng tử Điển Hạn. Hoàng tộc Ưng Đông nổi tiếng kiêu kỳ, dù đang đối diện một thành viên hoàng gia của đất nước khác vẫn không có chút khiêm nhường nào.
- Do cuộc viếng thăm của ngài không phải vì công vụ nên việc tiếp rước không thể long trọng như tiếp sứ thần, ngài đang bị thương nên có lẽ chưa thể gặp hoàng tộc được. Hoàng tử Điển Hạn đã sắp xếp ổn thoả hết cho ngài rồi, giờ ta sẽ cho người đưa ngày cùng tuỳ tùng của ngày đến Hồng Thành.
- Theo ý của hoàng tử vậy!
Xơng Ngỵ gật gù đồng thuận. Mộc Ang toan nhắc đến Kha Lang thì Xơng Ngỵ lại kéo tay nàng ra hiệu, tránh không để người kia nhìn thấy. Mộc Ang vẫn chưa hiểu hết ý của Xơng Ngỵ nhưng nàng hiểu Xơng Ngỵ luôn có lý do của mình nên mới ra hiệu cho nàng như vậy.
- Ta sẽ lệnh hộ vệ đỡ ngài ra xe ngựa.
Công chúa đứng dậy đi ra phía cửa ra lệnh, hai tên hộ vệ chạy vào.
- Không phiền các người, ta có thể đỡ hoàng tử được!
Mộc Ang đỡ lấy Xơng Ngỵ, không cho phép đám hộ vệ của cô công chúa kia đυ.ng vào. Xơng Ngỵ lần này không phản đối Mộc Ang mà dựa vào nàng đi ra xe ngựa. Công chúa của Ưng Đông chỉ nhún vai rồi phát tay lệnh hộ vệ lui ra tránh đường cho hoàng tử Hoa Nam.
- Chúng ta vẫn cần tiếp ứng từ bên ngoài nên không cần kéo Kha Lang theo. Họ có lẽ sẽ không làm gì hại ta nhưng vẫn nên có phòng bị. Triều đình Ưng Đông không bao giờ kết giao gần gũi với các quốc gia ở đất liền. Việc họ đến đây có lẽ do có sự nghi ngờ gì đó.
Xơng Ngỵ thì thầm vào tai Mộc Ang để nàng hiểu lý do cho những hành động lúc nãy của người.
- Kha Lang sẽ tìm ra tung tích của chúng ta, hơn nữa, người của ta sẽ sớm nối lại liên lạc, khi ấy chúng ta có thể rời khỏi đây.
Xơng Ngỵ trấn an Mộc Ang khi thấy nàng có vẻ khá căng thẳng.
- Hy vọng người của ngài sẽ sớm xuất hiện.
Mộc Ang nói sau khi lắng nghe Xơng Ngỵ. Nàng chỉ lo Kha Lang quay về không thấy hai người sẽ cuống cuồng lên.
*
Cỗ xe ngựa của công chúa Ưng Đông đi thẳng vào cổng thành không bị trở ngại gì và tiến thẳng đến một gian nhà ngay phía dưới toà tháp của công chúa. Mộc Ang cùng Xơng Ngỵ được đưa vào một gian nhà khang trang, bày biện sang trọng và được yêu cầu khi đi lại trong cung phải báo lại công chúa để tiện việc sắp xếp tuỳ tùng bảo vệ. Điển Hạn đã tính toán việc giữ người thì không nơi đâu an toàn hơn Hồng Thành. Cả Chúa đảo và tướng Lãng Trạch sẽ không thể ngờ kế hoạch táo bạo của người.
Mộc Ang nhìn thấy vẻ ung dung không mấy bận tâm của Xơng Ngỵ với những việc đang diễn ra thì cũng yên tâm đôi chút. Khi nghĩ đến việc của riêng nàng thì lại buâng khuâng trong lòng nhưng lại không thể san sẻ cùng ai. Mộc Ang đã đặt chân đến mảnh đất cuối cùng của thế giới nhưng hình bóng Đại Đế vẫn biệt tâm. Mỗi khi nàng đến một nơi mới theo linh tính thì có vẻ Đại Đế cũng vừa xuất hiện đâu đó gần nàng. Nhưng hắn đang ở đâu? Hắn trông như thế nào? Hắn đã tìm thấy Mật Lệnh của hắn chưa? Mật Lệnh giờ này đang trôi nổi nơi nào? Đã ra khỏi Biển Bóng Tối hay vẫn còn bên trong đó? Rồi những rắc rối mà Mộc Ang vô tình hay cố ý bị cuốn vào đã cản bước chân nàng trong thời gian đã qua, khi nào thì nàng có thể rũ bỏ hết tất cả để tập trung vào mục đích lớn lao của Thần Tộc? Khi nào thì nàng có thể về lại Đại Vân Đình? Nàng đã không còn là nàng trước khi bước chân ra khỏi Vạn Dặm Vân Quan nữa rồi, cô gái Mộc Ang ngày đó như đã chết ngay từ khi nàng lao vào trận đánh đầu tiên rồi sau đó nàng không còn quan tâm bản thân đã đối đầu bao nhiêu Nhân Tộc, đã chính tay thiêu bao nhiêu xác người, cả mùi máu tanh cũng không còn lạ lẫm đối với nàng.
- Nàng đang suy nghĩ gì vậy? Trông nàng có vẻ mệt mỏi.
Xơng Ngỵ ngồi xuống bàn đối diện Mộc Ang.
- Ta chỉ đang nghĩ đến nơi tiếp theo sẽ đến, chưa biết sẽ đi đâu.
- Ta biết dù thế nào cũng không thể giữ nàng ở lại Hoa Nam, nhưng nếu một ngày nào đó nàng không biết đi đâu thì hãy quay về Cấm Thành. Chỉ cần còn có ta ở đó thì nàng có thể đến bất cứ lúc nào, ta sẽ chào đón nàng.
Xơng Ngỵ rất đau lòng khi phải nói những lời đó, nhưng thời gian đã hết và Mộc Ang không có chút gì để tâm đến tình cảm của người nên dù có muốn người cũng không thể tiếp tục như thế này được. Những ngày qua khi phải nằm trị thương, Xơng Ngỵ lo lắng cho Hoa Nam vô cùng. Trước kia dù đi đâu người cũng có thể nắm được tin tức ở khắp nơi mà hắn muốn, nhưng lần này khi bị mất liên lạc với Hắc Liên Đội vài ngày đã khiến người lo sợ, có đôi khi là phát hoảng trong lòng. Xơng Ngỵ đã hiểu rõ dù bản thân có an bày cẩn thận như thế nào thì một khi có sơ suất sẽ gây ra hậu quả rất lớn. Bây giờ người chỉ muốn nhanh chóng biết được tình hình của Hoa Nam, Lãnh Bắc, Ngạn Tây, một ngày trôi qua là thêm một ngày lo sợ.
- Cám ơn ngài!
Mộc Ang không nói gì thêm. Nàng đang phải suy nghĩ về Đại Đế, về hành trình sắp tới.
- Khi đã đi hết thế giới này... nàng sẽ về đâu?
- Phía tây! Ta sẽ đi về phía tây!
Mộc Ang trả lời, một phần như để nhắc nhở bản thân nơi mà nàng đã từ đó đến.
- Phía tây? Cũng phải, dù sao nàng cũng là người Ngạn Tây, ta suýt thì quên mất.
Xơng Ngỵ trầm ngâm nhớ về lần đầu họ gặp nhau, mới đó mà đã là chuyện của vài tháng trước. Một Mộc Ang cô độc giữa thế gian, dù đi đâu cuối cùng vẫn muốn trở về quê nhà, dù cho Hoa Nam có người sẽ mòn mỏi nhớ nhung nàng thì nàng cũng chẳng bận tâm.
Xơng Ngỵ khẽ cười một mình. Mộc Ang không trả lời Xơng Ngỵ vì không muốn nói nhiều thêm về “phía tây” mà nàng muốn trở về. Bầu không khí trong gian phòng rộng có phần não nề khi hai con người ngồi cạnh nhau đang có những suy nghĩ, những gánh nặng của riêng mình nhưng không thể nói ra.Chương 10-3Kiêu Dã mang theo một nhóm hộ vệ ra ngoài thành lúc giữa đêm. Họ đứng chờ bên một bãi biển hoang vắng, có nhiều bãi đá nên không có tàu thuyền qua lại nơi đây. Họ kiên nhẫn chờ đợi một con thuyền nhỏ đang tiến đến từ phía xa. Con thuyền đến gần bãi đá thì dừng lại do không thể áp sát bờ được. Một vài người từ trên thuyền lần dò bước xuống rồi đi vào bờ nơi có một nhóm người chờ sẵn. Kiêu Dã nhìn thấy người cần đón đưa về thành thì bước đến, cúi chào.
- Hoàng tử lệnh cho ta đến đón ngươi về Hồng Thành, nhưng để tiện việc đi lại ngươi hãy mặc tạm y phục của hộ vệ, mọi chuyện hoàng tử sẽ giải thích với ngươi sau.
- Điển Hạn... hoàng tử đang gặp phải chuyện gì sao?
Tông Ka nhận lấy y phục từ một hộ vệ, vừa mặc vào vừa hỏi Kiêu Dã.
- Chúng ta không có nhiều thời gian, hoàng tử đang chờ ngươi.
Kiêu Dã hối thúc. Tông Ka chỉ có thể nghe theo và trà trộn vào nhóm hộ vệ. Nếu là ai khác có lẽ hắn đã chẳng tin việc này do Điển Hạn sắp xếp nhưng Kiêu Dã thân cận bên hoàng tử nên hắn đành kiên nhẫn chờ đến lúc gặp hoàng tử. Nhóm hộ vệ cùng Kiêu Dã gấp rút quay trở lại Hồng Thành trong đêm. Khi đến trước cổng thành, Kiêu Dã ra lệnh mở cổng thì trên tháp canh có vệ quân nói vọng xuống.
- Phó thống lĩnh về trễ vậy? Mọi chuyện ngoài đó ổn cả chứ?
- Mọi chuyện vẫn ổn! Sàn gỗ lớn đã sắp dựng xong, ta nhận lệnh hoàng tử ra kiểm tra mọi thứ chuẩn bị cho lễ Chuyển Quyền sắp tới giờ mới về được.
Kiêu Dã lớn tiếng trò chuyện với người trên tháp canh.
- Phó thống lĩnh chờ một lúc, đã cho người ra mở cổng cho ngài rồi!
Cánh cửa lớn từ từ được mở ra, nhóm người ngựa đang chờ ở giữa chiếc cầu đá lớn nối cổng vào Hồng Thành và con đường chính rẽ lối xuyên qua những khu phố bị phân cách bởi một hào sâu. Họ thong thả đi vào trong và giao ngựa cho những người quản ngựa, sau đó theo Kiêu Dã đi về hướng toà tháp là nơi ở của hoàng tử Điển Hạn để trình báo tiến độ công trình. Tông Ka cúi đầu đi theo nhóm hộ vệ, không mấy ai để ý nhiều đến họ vì biết họ là người của hoàng tử đi làm công vụ về.
Kiêu Dã đưa Tông Ka qua một hành lang dài nối các toà tháp với nhau thì đến gian phòng lớn ở tầng trệt thuộc toà tháp của hoàng tử. Có hộ vệ mở cửa cho họ đi vào sảnh rộng, có cầu thang đưa họ lên tầng lầu, nơi đây lại có một hành lang mở đi đến cuối là cửa phòng ngủ riêng của hoàng tử. Kiêu Dã đứng bên ngoài cửa phòng, thường ngày có hai hộ vệ canh gác nhưng hôm nay hoàng tử đã lệnh cho họ canh phòng ở vòng ngoài. Kiêu Dã đưa tay lên gõ vào cánh cửa lớn ba tiếng làm hiệu. Hai cánh cửa mở ra, người bên trong là hoàng tử Điển Hạn, vẻ mặt có phần vừa lo lắng rồi như lại mừng rỡ khi gặp Tông Ka lúc này đang đứng trước mặt người, nguyên vẹn và an toàn.
- Thần sẽ ở bên ngoài chờ lệnh của ngài!
Kiêu Dã đã hoàn thành nhiệm vụ đưa người ra khơi tìm con thuyền mà Tông Ka đang có mặt để đưa hắn về đất liền. Điển Hạn không thể để Tông Ka trở về đúng kỳ hạn vì ngoài bến cảng sẽ có rất nhiều người mai phục con thuyền của Tông Ka. Chỉ cần Tông Ka xuất hiện sẽ có hai nhóm người xông đến, một bên phải gϊếŧ hắn và một bên phải bắt được hắn, Điển Hạn không cho bên nào được lợi nên người đã đi trước một bước.
- Tại sao ngài phải làm như thế? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ngài đang gặp rắc rối gì sao?
Tông Ka hỏi vồn khi trong phòng chỉ còn lại hai người.
- Chúng ta đều đang gặp rắc rối, cách tốt nhất là ngươi ở lại trong Hồng Thành cho đến sau lễ Chuyển Quyền.
- Tại sao lại là chúng ta gặp rắc rối? Chúng ta có làm gì sai trái đâu?
- Ngươi... ngươi làm bạn với ta đã là sai rồi! Ta sẽ mang nguy hiểm đến cho ngươi
Điển Hạn ngập ngừng.
- Ta không hiểu ý của ngài, chúng ta là bạn đã nhiều năm rồi, ai ai cũng biết, tại sao bây giờ lại trở thành sai trái? Ta có làm gì đắc tội với hoàng gia sao?
Tông Ka không hiểu ý của Điển Hạn nên cố gắng tìm lý do thực của toàn sự việc vừa diễn ra.
- Ngươi đừng ép ta nữa, chỉ cần ngươi ở lại đây vài ngày nữa là mọi chuyện sẽ ổn. Ta sẽ thu xếp cho ngươi ổn thỏa.
Điển Hạn bối rối.
- Nếu ngài không nói rõ cho ta biết thì ta sẽ rời thành ngay bây giờ. Hoặc nếu cần thiết ta sẽ đến gặp Chúa đảo để giải thích mọi chuyện, có lẽ đã có hiểu lầm gì đó chăng?
Tông Ka có vẻ dỗi, bước đến cửa.
- Ngươi không được đi đâu cả! Ta ra lệnh cho ngươi ở lại đây, nếu ngươi ra ngoài lúc này thì mạng sống của ngươi sẽ không được đảm bảo.
Điển Hạn ra lệnh cho Tông Ka. Tông Ka nhìn thẳng Điển Hạn.
- Ngài hiểu rõ ta sẽ không nhận lệnh từ ngài kiểu như thế mà đúng không?
- Nếu ngươi muốn biết thì để ta cho ngươi biết. Chúa đảo đang muốn gϊếŧ ngươi, tướng Lãng Trạch đang muốn bắt giữ ngươi vì ngươi có thể giúp hắn lật đổ ta.
Điển Hạn trầm ngâm.
- Lật đổ ngài? Ngài biết rõ ta sẽ không bao giờ phản bội lại ngài, hơn nữa, ta có gì để giúp hắn đối phó với ngài? Chúa đảo cũng nghĩ như vậy sao? Chuyện này đúng là một sự hiểu lầm rất lớn.
Tông Ka càng nghe Điển Hạn nói lại càng không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở nơi này.
- Vì... vì họ biết rằng... ta yêu ngươi!
Điển Hạn buộc lòng phải nói thật vì với bản tính của Tông Ka hắn sẽ không chấp nhận một sự việc mập mờ nào. Điển Hạn rất sợ Tông Ka sẽ rời đi, như vậy người sẽ mất Tông Ka mãi mãi. Điển Hạn run rẩy ngồi xuống giường, không dám đối mặt với Tông Ka lúc này. Người thà mất đi tình bạn bao nhiêu năm giữa hai người còn hơn để Tông Ka phải chết. Tông Ka nghiêng đầu, đôi mắt nhíu lại nhìn Điển Hạn như chưa thể tin vào những gì vừa nghe thấy. Tông Ka lắp bấp:
- Ngài... ta... ngài... yêu ta? Yêu như thế nào?
- Ngươi nghĩ thử xem?
Điển Hạn ngồi gục xuống, hai tay ôm lấy mặt, trán lấm tấm mồ hôi và như sắp khóc. Tông Ka đã chắc chắn điều hắn nghe là thật thì bàng hoàng, đứng như chôn chân chưa biết nên nói gì với hoàng tử, bản thân cũng không biết có nên rời khỏi gian phòng này nữa không.
- Tất cả đều do ta mà ra. Ngươi hãy ở lại theo sắp xếp của ta, sau vài ngày nữa ta sẽ đưa ngươi rời thành. Sau đó... sau đó chúng ta không cần phải gặp nhau nữa.
Điển Hạn vẫn đang cúi đầu, chưa biết nên đối diện Tông Ka như thế nào trong tình cảnh này. Tông Ka im lặng, tay chân bối rối, nửa muốn đến bên cạnh an ủi Điển Hạn nửa lại lo sợ. Hắn biết từ khoảnh khắc này mối quan hệ của hai người đã khác, không thể nào trở lại như xưa được nữa rồi. Hắn vừa mất đi người bạn thân duy nhất trong cuộc đời.
*
Xơng Ngỵ đang yên giấc trên chiếc giường lớn trong gian phòng riêng thì nghe có tiếng bước chân bên ngoài của vài người. Mộc Ang đang nằm trên chiếc ghế dài cũng đã thức giấc từ lâu vì nàng có thể nghe tiếng bên ngoài ở một quãng xa hơn người thường. Sau đó là tiếng gõ cửa, Xơng Ngỵ nhíu mày suy nghĩ về những điều kỳ quặc đang diễn ra rồi gật đầu ra hiệu cho Mộc Ang ra mở cửa. Từ lúc vào thành, Mộc Ang đã bị hiểu nhầm là tuỳ tùng của hoàng tử Hoa Nam. Công chúa đã xếp cho nàng một phòng riêng liền kề với phòng lớn của hoàng tử nhưng nàng từ chối vì muốn tận tay chăm sóc cho Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ lại không có ý phản đối nên họ đã ở chung phòng. Mặc dù Xơng Ngỵ đã nhường chiếc giường duy nhất cho Mộc Ang nhưng nàng một mực từ chối, nàng cho rằng hoàng tử cần được nghỉ ngơi thật tốt để dưỡng thương. Mộc Ang đang cố gắng bù đắp lại việc vì nàng mà hoàng tử phải bị thương và mắc lại trên đảo này trong khi người đang có rất nhiều việc ở Hoa Nam cần giải quyết và lễ Nối Ngôi đang cận kề. Khi mở cửa ra, Mộc Ang nhìn thấy công chúa đi cùng hai chàng trai trong đó có một người cũng có mái tóc màu đỏ và người còn lại trong trang phục của tuỳ tùng trong cung.
- Làm phiền ngươi vào báo với hoàng tử Hoa Nam có hoàng tử Ưng Đông đến thăm ngài. Xin lỗi vì đã đến giữa đêm khuya như thế này vì hoàng tử đang rất bận với lễ Chuyển Quyền sắp tới nên khi có thời gian thì đến ngay đây.
Công chúa nói với Mộc Ang. Mộc Ang gật đầu rồi khép hờ cửa lại sau đó đi vào trong báo cho Xơng Ngỵ biết. Xơng Ngỵ vẫn chưa hiểu dụng ý của hoàng tử Ưng Đông nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Người đứng dậy khoác áo ngoài vào và ra ngồi bên bàn đá khi Mộc Ang vừa quay lưng đi ra cửa. Hoàng tử Điển Hạn khoan thai bước vào phòng, khi đi ngang qua Mộc Ang đã không quên cười với nàng.
- Thương tích của hoàng tử thế nào rồi? Ta quá bận nên từ lúc rước ngài vào thành vẫn chưa đến thăm được.
Điển Hạn ung dung đi quanh gian phòng, đưa tay vén nhẹ bức rèm dày nơi cửa ban công nhìn ra ngoài, quay đầu lại cười với Xơng Ngỵ.
- Ta đã khoẻ hẳn rồi, một hai ngày nữa có thể đến gặp Chúa đảo để cảm ơn sự tiếp đón của Ưng Đông dành cho ta.
Xơng Ngỵ cung kính đáp lời. Người cẩn mật nhìn phản ứng của những người đối diện.
- Thế thì tốt quá, vài ngày nữa là đến lễ Chuyển Quyền, khi ấy mời hoàng tử cùng đến tham dự. Ngài cứ nghỉ ngơi thêm vài hôm nữa cho khoẻ hẳn. Chúa đảo cũng đang rất bận, không muốn làm phiền hoàng tử phải đến chờ đợi chỉ vì việc chào hỏi.
Điển Hạn đến ngồi bên bàn đối diện với Xơng Ngỵ. Người rót một ly rượu cho mình rồi nhướng mắt ra ý hỏi người đối diện có muốn uống rượu không. Xơng Ngỵ giơ tay ra hiệu không uống.
- Hoàng tử phải đến thăm ta giờ này thì công vụ của ngài đúng là nhiều thật. Lần này ta đến đây cũng là ngoài dự định, không may lại bị thương giữa đường. Ta cám ơn ngài đã đặc biệt quan tâm!
- Cũng là chuyện nên làm thôi! Nếu ta biết một người quan trọng như ngài đến đây mà không tiếp đón thì có phần không phải rồi! À, ta có đưa đến một tuỳ tùng để đặc biệt chăm sóc cho hoàng tử trong thời gian ngài còn ở lại đây, tuỳ tùng của ngài chỉ có một mình ta e nàng ta sẽ mệt mỏi.
Điển Hạn vừa nói vừa liếc mắt nhìn Mộc Ang. Người tuỳ tùng kia tiến lại cúi chào Xơng Ngỵ, vẻ ngoài có phần bối rối. Công chúa từ khi vào phòng thì chỉ im lặng không nói gì. Mộc Ang nhìn điệu bộ chàng trai đó không có phong thái của một tuỳ tùng mà nàng hay nhìn thấy ở đây.
- Người của hoàng tử đưa đến dĩ nhiên là tốt rồi! Nữ tuỳ tùng của ta còn nhỏ tuổi, nếu có thêm người giúp đỡ cũng được.
Xơng Ngỵ đảo mắt nhìn qua người kia rồi mỉm cười với Điển Hạn tỏ vẻ đồng ý.
- Vậy là tốt rồi! Khi hoàng tử cần giúp đỡ cứ sai bảo hắn. Đêm đã khuya, ta không tiện ở lâu sẽ ảnh hưởng giấc ngủ của ngài, hẹn gặp ngài vào lễ Chuyển Quyền của ta sắp tới.
Điển Hạn vui vẻ ra mặt. Công chúa cũng vui vẻ lên tiếng.
- Ta sẽ cho hắn ở phòng bên cạnh để tiện việc chăm sóc cho hoàng tử.
- Cám ơn hoàng tử và công chúa! Hẹn gặp lại ngài ở lễ Chuyển Quyền.
Xơng Ngỵ đứng dậy, cúi chào hoàng tử và công chúa. Mộc Ang liền làm theo Xơng Ngỵ. Tên tuỳ tùng mới đến cũng cúi đầu chào Xơng Ngỵ rồi lui ra theo công chúa và hoàng tử Điển Hạn.
- Ngài an tâm, nếu không cần thiết ta sẽ không nhờ vả đến tên tuỳ tùng đó đâu. Đêm khuya rồi ngài nên nghỉ ngơi, người ở đảo quốc này cũng lạ thật đến hay đi cũng tùy hứng bất kể thời khắc nào.
Mộc Ang có chút bất bình cho Xơng Ngỵ đã bị phá giấc ngủ ngon.
- Nàng làm như thế là đúng ý họ rồi đấy! Đêm đã muộn, nàng hãy nghỉ ngơi không cần phải lo cho ta đâu.
Xơng Ngỵ đến gần Mộc Ang khẽ chạm ngón tay lên trán nàng khi nàng có vẻ nhăn nhó rồi mỉm cười. Mộc Ang đến giường giở tấm chăn lên chờ Xơng Ngỵ nằm xuống thì đắp lại cho người. Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang, cảm xúc như dâng lên trong lòng, chỉ ước rằng khoảng thời gian này có thể kéo dài mãi.
- Cám ơn nàng đã chăm sóc ta!
Xơng Ngỵ nắm lấy tay Mộc Ang. Mộc Ang nhìn xuống, tâm trạng lại nặng trĩu.
- Ngài hãy nghỉ ngơi!
Mộc Ang thu tay lại rồi vờ vuốt lại tấm chăn cho Xơng Ngỵ, sau đó nàng quay lại chỗ chiếc ghế dài có trải một tấm nệm dày, nằm xoay lưng về phía Xơng Ngỵ.
*Chương 10-4Tướng Lãng Trạch vào cung yêu cầu Chúa đảo mở cuộc họp hoàng gia vì có việc quan trọng. Chúa đảo biết có chuyện không hay vì hộ vệ báo lại quân do tướng Lãng Trạch nắm giữ đã theo vào đến gần cổng Hồng Thành và cố thủ bên ngoài. Sau cuộc đυ.ng độ của hai bên ngoài bến cảng có vẻ tướng Lãng Trạch không còn kiên nhẫn nữa. Lần giao đấu trước đó nhằm mục đích bắt giữ Tông Ka và phơi bày chuyện hoàng tử có tình cảm bất chính với một ngư phu có sự chứng kiến của hộ vệ trong cung nhưng con thuyền kia khi cập bến đã không thấy bóng dáng Tông Ka đâu. Phía Chúa đảo thì bố trí người ra cảng hạ sát Tông Ka nhưng sau cùng phải giao đấu với nhóm người của tướng Lãng Trạch. Đôi bên đều bị thiệt hại nhưng không bên nào đạt được mục đích. Tướng Lãng Trạch cho người nghe ngóng trong thành thì nắm được tin hoàng tử đã đưa một chàng trai lạ mặt vào cung và bí mật bố trí người bảo vệ. Chắc rằng hoàng tử Điển Hạn bằng cách nào đó cứu được Tông Ka trước nhưng do không thể tìm được nơi an toàn, trong lúc gấp rút đành giữ người ngay trong cung với ý nghĩ rằng Lãng Trạch sẽ không dám vào thành tìm người. Lãng Trạch dù là chú họ của hoàng tử nhưng lại không thích vẻ hống hách của người và có nhiều phe cánh không thực sự ủng hộ hoàng tử nên hắn sớm đã muốn tìm một cái cớ để lật đổ hoàng tử trước lễ Chuyển Quyền. Chúa đảo đã ra sức ngăn chặn nhưng việc làm ngông cuồng của hoàng tử lần này như một sự kɧıêυ ҡɧí©ɧ dành cho Lãng Trạch. Nếu Tông Ka bị bắt ngay trong cung và hầu hết hoàng tộc đều đã biết mức độ thân thiết của hai người cùng với lời khai của tên hộ vệ đã làm việc bên cạnh hoàng tử thì việc Điển Hạn bị phế là lẽ tất nhiên. Lãng Trạch cố ý muốn triệu tập cuộc họp hoàng gia vì hắn muốn giữ mọi người trong phòng nghị sự và đồng loạt cùng đến nơi giấu người, như vậy không ai có cơ hội ra tay giải thoát cho Tông Ka. Lính của hắn cũng đã được bố trí ngoài thành và có lệnh nếu có người trong thành trốn ra thì bắt giữ lại dù sống hay chết.
Chúa đảo cùng công chúa và hoàng tử đến phòng nghị sự. Hoàng tử Điển Hạn có vẻ bồn chồn. Lãng Trạch nhìn thấy càng chắc chắn phần thắng. Những vị quan thần khác cùng nhiều nhân vật của hoàng gia đã có mặt, quá nửa trong số họ có mái tóc màu hung đỏ. Tất cả đều ngỡ ngàng khi nghe tin báo về việc làm của hoàng tử, họ căng thẳng nhìn nhau, ái ngại nhìn Chúa đảo và chị em hoàng tử.
- Thưa Chúa đảo! Thần nhận được tin hoàng tử đang giấu người bất chính trong cung. Hoàng tử đã sắp thành Chúa đảo, nắm giữ quyền lực cao nhất trong hoàng tộc nhưng lại làm việc nông nổi, không biết nặng nhẹ. Thần xin Chúa đảo cân nhắc việc này!
Lãng Trạch mạnh dạn trình báo.
- Chuyện này... tướng quân biết được từ đâu? Tính xác thực của tin tức như thế nào? Hoàng tử là người quan trọng, không thể chỉ nói suông mà không có chứng cứ.
Chúa đảo nhìn sang Điển Hạn, bà đã không thể lường được hoàng tử có thể liều lĩnh như vậy. Nếu Tông Ka đang ở trong cung lúc này thì bà khó có thể đảo ngược tình hình vì dù có gϊếŧ Tông Ka thì càng củng cố điều Lãng Trạch đang khẳng định. Khi nhìn thấy vẻ mặt có phần thất thần của Điển Hạn, Chúa đảo như điếng người không thể tin chỉ vì một tên ngư phu mà hoàng tử lại có hành động ngu ngốc.
- Thần không dám nói oan cho hoàng tử! Ngay lúc này đây thần xin tất cả thành viên hoàng gia và các quan thần cùng đến bắt người. Với sự chứng kiến của nhiều người, việc hoàng tử có làm hay không sẽ rõ.
Lãng Trạch đã đi đến điểm mấu chốt.
- Chúng ta phải đi đâu để bắt người?
Chúa đảo hỏi khi vẫn đang suy nghĩ cách thay đổi tình thế lúc này, nếu biết Tông Ka đang ở đâu lúc này có lẽ sẽ có cơ hội cho người đến giải quyết trước.
- Vì đảm bảo không có việc ngoài ý muốn xảy ra như có ai đó vì bảo vệ hoàng tử sẽ ra tay liều lĩnh nên chúng ta sẽ cùng đến đó ngay bây giờ, khi bắt được người tự khắc sẽ biết người đã được giấu ở đâu.
Lãng Trạch cẩn trọng. Điển Hạn như mất kiên nhẫn khi cả hoàng tộc đang muốn cùng nhau đến vây bắt Tông Ka.
- Không có ai được che giấu trong hoàng cung này cả! Tướng quân đã nhận sai tin rồi... ngài không nên tin những tin tức vớ vẩn như thế.
- Có thật hay không khi bắt được người thì sẽ biết!
- Nếu ngài không bắt được người thì sao đây tướng quân?
Điển Hạn cứng rắn. Lãng Trạch nhìn thẳng hoàng tử.
- Nếu hôm nay không tìm được người đó trong cung này, ta xin tạ lỗi với hoàng gia và giao một nửa số quân lính mà ta đang nắm giữ cho ngài. Nhưng nếu bắt được người thì xin hoàng tử vì uy tín của hoàng tộc, của Ưng Đông Đại Đảo mà thoái vị.
- Ta không cần binh quyền của ngài. Ta chỉ không muốn vì một sự việc cỏn con mà kinh động cả hoàng gia như thế này. Ta đã nói ta không giữ người mà ông đang nói.
Điển Hạn dịu giọng lại.
- Thưa Chúa đảo! Nếu tướng quân đã khẳng định như vậy thì chúng ta nên đi bắt người. Tướng Lãng Trạch là người như thế nào cả hoàng tộc đều rõ, nay ngài ấy đã một mực khẳng định như thế có lẽ là hoàng tử đã phạm phải sai lầm thật rồi.
Một người khác trong hoàng tộc lên tiếng. Những người xung quanh cũng gật gù tán đồng, điều đó cho thấy không ít sự ủng hộ việc phế hoàng tử, nay có tướng Lãng Trạch đứng đầu và có vẻ đã nắm được điểm yếu của hoàng tử nên họ đã mạnh dạn ủng hộ.
- Thôi được! Nếu các vị đều đồng ý thì chúng ta cùng theo tướng quân bắt người.
Chúa đảo bất lực. Bà nhìn hoàng tử với vẻ tức giận tột độ. Điển Hạn tránh né cái nhìn của Chúa đảo, đi đến bên cạnh công chúa nắm lấy tay nàng. Tất cả mọi người trong phòng nghị sự đi ra theo sự dẫn đường của tướng Lãng Trạch. Người nữ quan hầu cạnh đến dìu Chúa đảo, người có vẻ đã mệt mỏi. Đám đông đi qua những dãy hành lang dài hướng về phía tòa tháp của công chúa, Lãng Trạch đã nhận được tin Tông Ka được giấu ở đây. Những thành viên hoàng tộc và các quân thần xì xào với nhau cho rằng hoàng tử và công chúa liên kết với nhau làm những việc xấu hổ. Chúa đảo tay chân run rẩy, chân đứng không vững khi đối diện thế cục tất cả sẽ đổ vỡ và gia tộc của bà mất đi quyền cai trị Ưng Đông. Lãng Trạch nhìn qua một lượt tất cả những người có mặt, nhìn thấy hoàng tử và công chúa khép nép, Chúa đảo bần thần thì cười khẩy, phát tay lệnh đám hộ vệ theo sau xông vào trong bắt Tông Ka. Nhưng đám hộ vệ chỉ vừa tiến lại gần thì hai cánh cửa đã mở toang, bên trong có một nam một nữ đang đứng nhìn ra đám đông bên ngoài.
- Lễ Chuyển Quyền không phải là hai ngày nữa sao? Hôm nay cả hoàng tộc cùng các quan lại rảnh rỗi cùng đến thăm ta? Hoàng tử Hoa Nam ta thật là vinh dự.
Hoàng tử Hoa Nam Xơng Ngỵ ung dung bước ra ngoài hành lễ với Chúa đảo và tất cả hoàng tộc. Đám đông bên ngoài lại lao xao chưa hiểu chuyện gì và vì sao hoàng tử Hoa Nam lại xuất hiện ở đây.
- Hoa Nam cũng sắp đến đại lễ Nối Ngôi, hoàng tử Hoa Nam giờ này có lẽ phải đang ở Cấm Thành sao lại xuất hiện ở giữa Hồng Thành này? Ngươi là kẻ được hoàng tử phái đến giả mạo đúng không?
Lãng Trạch và hầu hết hoàng tộc đều chưa gặp Xơng Ngỵ bao giờ, hơn nữa, nếu là hoàng tử một nước khác đến phải được tiếp rước theo nghi lễ. Lãng Trạch cho rằng Điển Hạn đang lừa mọi người hòng tránh tội.
- Ta trên đường đến đây không mai gặp cướp biển nên đã bị thương. Nhờ hoàng tử Điển Hạn đã phái người rước ta vào cung. Ta vì không muốn kinh động đến Cấm Thành nên muốn trị thương cho khoẻ rồi sẽ chính thức đến gặp gỡ hoàng tộc. Ngài đây nhìn qua thì có vẻ là quan trọng thần, người khác có thể không biết nhưng ngài nhìn thì sẽ biết ta là ai đúng không?
Xơng Ngỵ chìa tay ra cho Lãng Trạch nhìn thấy quốc huy bằng vàng khắc hình hoa mai năm cánh dành riêng cho hoàng gia Hoa Nam mang theo khi đi sang nước khác. Lãng Trạch nhìn thấy quốc huy thì tối sầm mắt lại, nhưng vì đã đến bước này nên không thể dừng tay nếu không sẽ mất binh quyền về tay hoàng tử.
- Vậy xin cảm phiền hoàng tử tránh qua một bên, ta cần bắt người đang được giấu trong đây.
Lãng Trạch lại phát tay ra lệnh cho đám hộ vệ.
- Tướng quân vừa nãy thì không tin ta là hoàng tử Hoa Nam, giờ lại muốn vào nơi ta đang ở để lục soát bắt người. Ngài là muốn cho người khác biết Hồng Thành canh gác không nghiêm hay cho rằng hoàng tử ta mang tội phạm đưa vào cung của các người? Nếu hôm nay ta cho các người vào lục soát thì ngày sau hoàng tử ta đi đến đâu cũng có thể bị coi là trộm cướp sao?
Xơng Ngỵ nghiêm mặt. Đám hộ vệ thấy vậy lại không dám xông vào.
- Hoàng tử nặng lời, trong cung dù nghiêm ngặt nhưng nếu có sự tiếp tay của người trong cung thì việc gì cũng có thể xảy ra, cũng giống như... giống như chuyện hoàng tử Hoa Nam vào cung nhưng trên dưới không ai được biết chuyện này.
Lãng Trạch có ý mỉa mai.
- Sao ngươi dám khẳng định là Chúa đảo ta không biết chuyện này? Hoàng tử Hoa Nam không phải nhân vật tầm thường, nếu người khác biết ngài ấy đến Ưng Đông lại bị trọng thương thì mặt mũi hoàng tộc ta phải để đâu? Hoàng tử Điển Hạn đã xin phép ta tất cả mọi chuyện. Lúc nãy chúng ta đã ra sức ngăn cản ngươi nhưng ngươi một mực muốn đi bắt người. Giờ thì lại muốn lục soát chỗ ở của hoàng tử, Ưng Đông Đại Đảo ta lại có một tướng quân không biết nặng nhẹ như ngươi sao?
Chúa đảo quát tướng Lãng Trạch. Lúc này Lãng Trạch nhận ra bản thân đã phạm một sai lầm lớn trước mặt hoàng tộc và quan thần, chuyện này đem so với chút tư tình của hoàng tử thì hậu quả lớn hơn nhiều lần. Hắn trách bản thân vì chủ quan khi nhìn thấy mọi biểu hiện lo lắng của hoàng tử, công chúa và Chúa đảo đã khiến hắn mất tự chủ mà hành động. Giờ hắn bị dồn vào thế khó mà lui được, dù Tông Ka có ở đây thì việc lục soát chỗ ở của hoàng tử Hoa Nam là tuyệt đối không thể làm. Biết bản thân đã đi quá xa, Lãng Trạch liền quỳ xuống xin tội với Chúa đảo. Những người khác bắt đầu thấy sợ, một số lại tỏ vẻ thất vọng vì Lãng Trạch hôm nay đã không thể lật đổ được hoàng tử.
- Thần xin Chúa đảo trách phạt! Thần hồ đồ không biết hoàng tử Hoa Nam đã đến, nhưng xin Chúa đảo hiểu cho vì thần chỉ một lòng muốn bảo vệ hoàng tộc mà làm ra chuyện này.
Lãng Trạch cố gắng dằn cơn tức giận khi biết đã bị mắc bẫy của Điển Hạn.
- Ta là vì ngài không biết chuyện nên hành động sai trái, ngài chỉ cần giữ đúng lời đã nói ở phòng nghị sự trước hoàng tộc và quan thần. Chuyện hiểu lầm này ta tin hoàng tử Hoa Nam sẽ không cố ý chê trách, ta thay mặt Ưng Đông gửi lời xin lỗi đến ngài vậy!
Chúa đảo nói với Lãng Trạch và Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ ôn tồn nói:
- Chúa đảo đã nói vậy thì ta cũng không muốn mọi chuyện ầm ĩ, xét cho cùng chuyện này cũng một phần do ta mà ra. Xin Chúa đảo đừng vì vậy mà nóng giận nhiều!
- Thần xin nhận lệnh!
Lãng Trạch cam chịu. Chúa đảo lệnh cho đám đông giải tán, cuộc họp hoàng gia xem như kết thúc. Lãng Trạch hậm hực rời cung. Công chúa theo nữ quan hầu đưa Chúa đảo về tẩm điện riêng, nàng biết Chúa đảo vừa phải trải qua một một cơn chấn động vì hoàng tử. Xơng Ngỵ vẫn đứng ngoài bậc cửa chờ cho đám đông đi hết chỉ còn lại Điển Hạn đứng lại ngoài hành lang đối mặt với người. Điển Hạn mỉm cười gượng gạo khi Xơng Ngỵ bước đến gần và nhìn thẳng vào mắt người.
- Nếu hoàng tử có thời gian chúng ta có thể trò chuyện về sự việc vừa rồi.
Xơng Ngỵ nhẹ giọng nhưng khiến người nghe không mấy thoải mái.
- Sau lễ Chuyển Quyền ta sẽ đến gặp ngài, hôm nay có lẽ ngài đã mệt. Xin lỗi vì đã làm phiền ngài nghỉ ngơi! Xin chào ngài!
Điển Hạn ngước mắt nhìn lên cố dằn cơn xúc động, môi mấp máy, rồi lại mỉm cười đáp lời Xơng Ngỵ, sau đó quay lưng đi khỏi. Xơng Ngỵ đứng ngoài hành lang nhìn theo dáng đi vội vàng của Điển Hạn như đang trốn tránh điều gì. Điển Hạn cố giữ thẳng người bước đi, gương mặt từ tái nhợt đã chuyển sang đỏ ửng vì không thể chịu đựng thêm nữa, cả cơ thể vẫn còn run rẩy sau chuyện vừa rồi.
*
Chúa đảo ngồi ở tẩm điện riêng chờ hoàng tử Điển Hạn đến. Người ra lệnh cho tất cả lui ra ngoài chỉ còn lại công chúa và hoàng tử ở lại. Khi hai cánh cửa lớn của tầm điện khép lại, hoàng tử và công chúa không ai bảo ai đều quỳ xuống ở giữa điện. Chúa đảo vẫn còn mệt sau biến cố vừa rồi chậm chạp bước đến gần rồi vung tay tát thật mạnh vào mặt khiến Điển Hạn ngã xuống, một chút máu vương trên khoé miệng. Công chúa khóc, đỡ hoàng tử ngồi dậy. Điển Hạn vẫn giữ tư thế quỳ, đưa tay lau vệt máu, cúi mặt không nói gì.
- Dù sau hai ngày nữa ngươi sẽ là Chúa đảo thì hôm nay ta vẫn có quyền trị tội ngươi được! Hoàng tử thật ngông cuồng khi dám tự mình hành động như vậy, làm kinh động đến cả hoàng tử Hoa Nam vì chút việc riêng. Ngươi đừng để tên ngư phu kia rơi vào tay ta, nếu không ta hứa sẽ khiến hắn sống không bằng chết.
Chúa đảo thật sự nổi cơn thịnh nộ. Điển Hạn nói trong nỗi thống khổ:
- Tất cả những việc con làm là vì bị ép buộc, nếu bà không muốn gϊếŧ hắn và Lãng Trạch không muốn lợi dụng hắn để lật đổ con thì đã không có chuyện ngày hôm nay.
- Ta muốn gϊếŧ hắn thì đã sao? Nếu một tên ngư phu có thể làm lung lay cả một triều đại mà gia tộc ta đã dày công tạo dựng thì hắn có chết một trăm lần cũng không đáng tiếc. Còn ngươi, thân là hoàng tử, là Chúa đảo tân nhiệm lại vì một gã tầm thường kia gây ra bao nhiêu sóng gió. Sau này ngươi có định mang hắn vào cung và chia chăn với ngươi và công chúa không? Vì hắn ngươi còn có thể làm ra chuyện tày đình nào nữa? Ngươi muốn làm cho ta tức chết sao?
Chúa đảo lớn tiếng, vung tay giáng thêm mấy cú tát nữa vào mặt Điển Hạn. Lần này hoàng tử phun ra một vũng máu tươi, má in hằn dấu tay đỏ ửng. Điển Hạn vẫn cố gắng quỳ, đây là hậu quả người đã lường trước sẽ phải gánh chịu nhưng trong lòng chưa bao giờ hối hận vì những việc đã làm để bảo vệ Tông Ka.
- Con xin bà đừng đánh Điển Hạn nữa! Hoàng tử không chịu nổi nữa đâu!
Công chúa khóc lóc van xin Chúa đảo và ôm lấy Điển Hạn. Điển Hạn cũng rơm rớm nước mắt nhưng tuyệt nhiên không khóc lóc van vỉ.
- Ta đã không còn trẻ để có thể bảo bọc các con nữa, nếu sau này các con cứ hành động theo ý riêng của mình thì chỉ có hại mà thôi.
Chúa đảo rầu rĩ, cơn thịnh nộ đã dịu lại nhường chỗ cho sự lo lắng. Điển Hạn nói với đôi mắt đầy hờn tủi:
- Con sẽ không để gia tộc chúng ta bị tổn hại và không cho phép kẻ nào lật đổ quyền cai trị của chúng ta.
- Ta mong rằng con sẽ nhớ những lời đã nói hôm nay! Ta mệt rồi!
Chúa đảo quay lưng, xua tay lệnh cho công chúa và hoàng tử ra ngoài.
- Cảm tạ Chúa đảo đã tha tội!
Công chúa cúi đầu nói trong nước mắt rồi đỡ Điển Hạn đứng dậy.
- Cảm tạ Chúa đảo đã trách phạt!
Điển Hạn tựa vào công chúa đứng dậy, lấy tay áo thấm máu trên miệng rồi lảo đảo đi ra.
*
Ngày lễ Chuyển Quyền đã đến. Nghi thức của buổi lễ sẽ diễn ra ở bờ biển rộng phía đông theo truyền thống của Ưng Đông. Nơi đây sẽ tái hiện lại câu chuyện của những người tóc đỏ đã đến Ưng Đông Đại Đảo trên một con thuyền gỗ và sau nhiều cuộc tranh đấu với các gia tộc khác trong hàng ngàn năm đã trở thành gia tộc cai trị triều đại Ưng Đông cho đến ngày hôm nay. Một sàn gỗ lớn hình tròn được dựng lên trên bãi cát, có một chiếc cầu nối liền kéo dài ra biển, tất cả đều được sơn màu đỏ, dọc hai bên cầu là bảy đôi cột đối diện nhau rải đều cho đến cuối đầu cầu, trên thân cột có treo nhiều loại tảo biển nhiều màu sắc phủ xuống. Xung quanh mặt sàn hình tròn là mười hai chậu đồng đã được chuẩn bị sẵn dầu đốt dành cho một nghi thức cuối cùng do chính Chúa đảo tân nhiệm thực hiện. Ở trung tâm sàn gỗ là một chậu lửa nhỏ đã được đốt sẵn. Phía sau sàn gỗ hình tròn một khoảng là khu vực hoàng tộc và quan thần khắp nơi đến dự lễ cũng được bố trí trên một sân cao bằng đá có nhiều bàn ghế. Bốn góc có cột lớn phủ quốc kỳ của Ưng Đông Đại Đảo là lá cờ nền đỏ thẫm có một hình tròn màu đen ở giữa tượng trưng cho mặt trời, mặt trời đen đó được bao bọc bởi một khóm tảo biển bốn lá cũng cùng màu đen, với hai lá hướng lên vòng hai phía trái phải và hai lá xoè ngang hai bên. Hai bên trái phải của sàn gỗ hình tròn là hai dàn trống cùng các nhóm thổi một loại kèn làm bằng kim loại dài hơn một cánh tay. Tất cả nhạc công đều vận trang phục màu đen viền đỏ, đầu mang băng vải đỏ.Vách đá cao ngang hông người trưởng thành ngăn cách khu hành lễ và con đường lát đá rẽ vào các khu phố gần Hồng Thành. Vệ quân được bố trí canh giữ ở nhiều vị trí dọc theo vách đá và xung quanh bờ biển. Dân chúng kéo đến chen nhau dọc theo vách đá để nhìn ra khu hành lễ. Phố xá đã nhộn nhịp từ khi chuẩn bị cho lễ Chuyển quyền, hôm nay lại càng đông đúc hơn. Quan binh được triệu tập về Hồng Thành để giữ trật tự trên phố, nhiều toán quân chia nhau tuần soát khắp các ngả đường. Khi tiếng trống đồng loạt nổi lên là lúc lễ Chuyển quyền bắt đầu. Hoàng tử Xơng Ngỵ ngồi giữa nhiều quan thần và hoàng tộc của Ưng Đông để tham dự lễ. Mộc Ang vẫn trong thân phận là tuỳ tùng của hoàng tử nên đứng bên cạnh. Chúa đảo ngồi ở chính diện phía trước, bên cạnh là công chúa cùng nữ quan hầu. Tất cả đều vui vẻ khác với sự căng thẳng của cả hoàng gia cách đây hai ngày khi tướng Lãng Trạch vào cung đòi phế hoàng tử. Khu vực này được xây theo dạng bậc thang nên người ngồi phía sau sẽ cao hơn phía trước vì vậy quang cảnh dưới bãi biển rất thoáng đãng, tầm nhìn không bị hạn chế. Hoàng tử Điển Hạn không có mặt trong đám đông vì là nhân vật chính của buổi lễ hôm nay.
Tiếng trống bắt đầu vang lên, một lúc sau là tiếng kèn, hết lượt này đến lượt khác xen kẽ nhau, nhịp điệu từ chậm rồi nhanh dần như hối thúc. Ngoài biển xuất hiện một con thuyền gỗ chở một nhóm người đang tiến về phía cầu gỗ đỏ. Điển Hạn đứng trên đầu mạn thuyền, vận y phục màu đen, lưng mang một ống gỗ chứa mười hai mũi tên, tay cầm cánh cung bằng. Phía sau hoàng tử là bảy người nam nữ đều có mái tóc đỏ vận y phục giống hoàng tử đang dùng sức chèo đưa con thuyền cập bến. Khi con thuyền còn cách cầu gỗ một khoảng thì từ dưới mặt nước nhiều người khác vận trang phục nhiều màu sắc xuất hiện leo lên một sàn gỗ được dựng dưới mặt nước. Họ xếp thành một vòng tròn, người ướt sũng, nhìn từ xa như thể họ đang đứng trên mặt nước. Nhóm người đó cùng nhau nhảy múa theo nhịp điệu của kèn và trống, mặt nước dưới chân họ lay động, lúc đá chân sẽ khiến nước bắn lên cao. Sau khi kết thúc điệu múa họ khuỵu gối xếp thành một chiếc cầu khác nối mạn thuyền với cầu gỗ. Lúc này hoàng tử Điển Hạn bước chân lên gối của những người đó tiến về phía cây cầu, bảy người kia cũng lần lượt theo sau, ai cũng cầm theo kiếm. Khi lên đến cầu gỗ, Điển Hạn tiếp tục đi thẳng về phía trung tâm của mặt phẳng hình tròn trong khi bảy người còn lại đã lần lượt dừng lại ở bảy đoạn cầu và quỳ phục xuống, mặt hướng về phía hoàng tử. Khi đã đứng ở giữa trung tâm, Điển Hạn rút một mũi tên rồi đốt cháy đầu tên, giương cung hướng về chậu đồng phía ngoài, tiếng kèn và tiếng trống lúc này dồn dập, hối hả. Từ phải sang trái, Điển Hạn lần lượt thắp lửa cho những chậu đồng bằng những lần bắn tên cho đến khi kết thúc thì người đang đứng hướng mặt ra biển rộng. Dân chúng hoan hô mừng Chúa đảo mới, tất cả hoàng tộc đứng lên vỗ tay chúc tụng nhau. Sau buổi lễ, người dân khắp nơi trên đảo quốc sẽ ăn mừng, tổ chức lễ hội trong tám ngày.Chương 10-5Sau buổi chầu đầu tiên của tân Chúa đảo, Điển Hạn theo hẹn đi đến gặp Xơng Ngỵ. Hoàng tử Xơng Ngỵ đích thân mở cửa mời Chúa đảo vào trong vì Mộc Ang đã ra ngoài. Trong gian sảnh lớn có một bộ bàn ghế bằng đá lớn đặt ở gần khung cửa sổ rộng hướng ra vườn Hải Viên đang mở toang đón gió. Xơng Ngỵ đến ngồi bên bàn, rót một cốc rượu cho mình, trên bàn bày biện nhiều loại trái cây và vài thứ bánh ngọt. Điển Hạn ngồi xuống đối diện với Xơng Ngỵ, chưa nói gì vì muốn đối phương sẽ bắt đầu câu chuyện trước.
- Ngài uống rượu không?
Xơng Ngỵ nhướng mắt hỏi Điển Hạn.
- Ta còn bận việc nên không uống rượu được.
Thái độ của Điển Hạn có vẻ khiêm nhường, khác biệt thường ngày.
- Người của ngài đã đến đưa tên tuỳ tùng đi rồi, thật ra hắn rất vụng về không giúp được cho tùy tùng của ta nhiều lắm nhưng lại vô hại nên cũng không gây phiền phức gì. Ngài có lẽ phải huấn luyện hắn lại.
Xơng Ngỵ khoai thai nói rồi nhìn Điển Hạn. Điển Hạn mỉm cười, đảo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ rồi lại nhìn Xơng Ngỵ.
- Ta không có ý giấu ngài vì ta biết rõ ngài sẽ nhìn ra mọi việc, nhưng hoàn cảnh lúc đó ta không có cách nào khác hơn. Lần này có phần mạo phạm hoàng tử thật là không đúng.
- Ngài lợi dụng cả ta để che giấu tên đóng giả tuỳ tùng kia ngay giữa Hồng Thành, qua mặt cả tướng quân đầu triều và hoàng tộc. Ta thật muốn biết gã đó đóng vai trò quan trọng như thế nào hay đang nắm giữ điều gì có giá trị với ngài đến như vậy? Tướng Lãng Trạch bắt được hắn thì sẽ gây ra tổn hại gì cho ngài?
Xơng Ngỵ thẳng thắn vì người đã suy nghĩ rất nhiều nhưng chưa thể chắc chắn nguyên nhân cho hành động của Điển Hạn. Điển Hạn lắc đầu nói:
- Ngài sẽ không thể ngờ được lý do của nó đâu!
- Vậy ngài nói ta nghe thử, xem như là đáp lại sự giúp đỡ của ta đối với ngài... mà không, ngài đã biết chắc rằng hoàng tử ta sẽ không bao giờ bằng lòng để kẻ khác vào lục soát nơi ta đang ở. Xem ra ngài đã tính toán từ trước mọi việc rồi.
Xơng Ngỵ tỏ vẻ thất vọng vì có thể không biết được nguyên nhân đằng sau. Điển Hạn lại từ tốn nói:
- Ngài có bao giờ yêu ai đó đến đau lòng, sẵn sàng làm rất rất nhiều việc chỉ để bảo vệ người đó chưa? Dù cho người đó không thể đáp lại nhưng ngài vẫn không bao giờ hối hận vì những gì đã làm cho người đó, hoàn toàn cam tâm tình nguyện?
Xơng Ngỵ nhìn Điển Hạn trong chốc lát rồi như đã hiểu ra mọi sự, trầm ngâm chưa nói thêm lời nào vì trong câu nói của Điển Hạn người như nhìn thấy chính mình. Xơng Ngỵ nâng ly uống một ngụm rượu rồi mím môi, hơi rượu nồng bốc lên khiến khoé mắt cảm thấy cay cay.
- Đó là lý do cho tất cả mọi việc! Ngu ngốc lắm phải không? Ta cảm ơn ngài đã giúp đỡ! Ta còn nhiều việc phải giải quyết ở phòng nghị sự, khi nào ngài muốn lên đường ta sẽ đích thân tiễn ngài, xin chào ngài!
Điển Hạn thở hắt ra, đứng dậy, gật đầu tỏ ý chào Xơng Ngỵ rồi đi ra. Xơng Ngỵ ngước nhìn Điển Hạn và gật đầu đáp lại. Cánh cửa phòng đóng lại, Xơng Ngỵ ngửa cổ uống cạn ly rượu trong tay, vẻ mặt nghĩ suy.
Mộc Ang mở cửa bước vào phòng ngủ thì thấy Xơng Ngỵ đang đứng ngoài ban công. Nghe tiếng mở cửa, Xơng Ngỵ quay mặt đi vào trong. Mộc Ang nhìn thấy Xơng Ngỵ đi đến thì mỉm cười với hắn nhưng lại thấy Xơng Ngỵ có vẻ không được vui. Đang định hỏi xem hoàng tử đã gặp chuyện gì hay cuộc gặp chiều nay với Chúa đảo lại có chuyện xảy ra thì Xơng Ngỵ đã ôm chầm lấy nàng rồi vật nàng ngã xuống giường. Mộc Ang vì bất ngờ chưa phản ứng kịp thì Xơng Ngỵ đã hôn lên môi nàng, tay nàng bị giữ chặt trong tay Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ dùng hết sức giữ chặt lấy Mộc Ang, bao nhiêu cảm xúc đè nén trong lòng như trỗi dậy cùng một lúc. Người đã yêu Mộc Ang đến khổ sở như thế!
Mộc Ang thông cảm cho tình cảm của Xơng Ngỵ dành cho nàng, đã có nhiều lúc nàng tự hỏi ở Đại Vân Đình nàng có thể gặp được người sẽ vì nàng mà làm nhiều việc như Xơng Ngỵ đã làm cho nàng không? Nhưng khi nghĩ đến tình cảm của bản thân thì nàng hiểu rõ trong lòng nàng chưa bao giờ có cảm giác nào khác dành cho Xơng Ngỵ. Nàng vẫn ý thức được sự khác biệt giữa Thần Tộc và Nhân Tộc, càng không có những cảm xúc nam nữ đối với người bên cạnh. Xơng Ngỵ chỉ nhìn thấy nàng là một cô gái bình thường nhưng so với Thần Tộc của nàng thì Nhân Tộc là những kẻ tầm thường, nhỏ bé.
Mộc Ang lấy lại bình tĩnh và đẩy Xơng Ngỵ ra, việc này đối với nàng khá dễ dàng. Xơng Ngỵ như tỉnh ra, ngồi bên giường cúi mặt, đưa tay vuốt mặt rồi xoa trán. Mộc Ang đứng dậy chỉnh lại y phục, im lặng không nói gì, trong lòng nàng có chút bực tức.
- Nàng nên rời khỏi đây! Ta đã khoẻ lại, sẽ nhanh chóng về lại Hoa Nam. Nàng không cần ở lại bên ta, nếu nàng cứ như thế ta không biết bản thân sẽ làm ra chuyện gì nữa.
- Ngài đúng là đã khoẻ lại. Sáng ngày mai ta sẽ rời đi, đêm nay ta sẽ nghỉ ở phòng bên cạnh, nếu ngài cần gì cứ gọi ta.
Mộc Ang cầm lấy thanh kiếm trên chiếc ghế dài nơi nàng nằm ngủ rồi mở cửa đi ra. Xơng Ngỵ nhìn theo lưng Mộc Ang đến khi cánh cửa đóng lại thì nằm vật ra giường, nhắm mắt tự trấn tỉnh bản thân, không giấu được tiếng thở dài.
*
Chúa đảo Điển Hạn ngồi trên ngai cao ở sảnh nghị chính. Tướng Lãng Trạch và các tướng lĩnh khác cùng các quan thần đứng dưới điện. Họ được triệu vào gặp Chúa đảo nhưng chưa biết vì lý do gì. Điển Hạn ngồi nghiêng người, một tay đỡ trán, mắt lim dim như buồn ngủ trong khi chờ các quan có mặt đông đủ.
- Thưa Chúa đảo! Các quan thần đều có mặt đông đủ, ngài có việc gì quan trọng xin cứ ra lệnh.
Lãng Trạch bước ra giữa điện lên tiếng trước. Những người khác lại bắt đầu lao xao.
- Tới đầy đủ rồi à?
Điển Hạn trở người ngồi thẳng lưng, vẻ mặt kiêu kỳ thường thấy.
- Vệ quân! Bắt lấy Lãng Trạch cho ta!
Bất ngờ, Điển Hạn quát lớn ra lệnh. Một toán vệ quân xông vào điện bắt giữ Lãng Trạch. Lãng Trạch ngỡ ngàng chưa có phản ứng gì. Những người khác trở nên ồn ào.
- Chúa đảo! Ngài đang làm gì vậy? Ta có tội gì mà ngài ngang nhiên bắt ta?
Lãng Trạch bình tĩnh hỏi Điển Hạn. Hắn không ngờ Điển Hạn lại dám bắt mình vô cớ như thế, việc làm này có thể dấu lên đao binh.
- Ngươi chưa biết đã phạm phải tội gì à?
Điển Hạn nhìn Lãng Trạch.
- Ngài nói xem ta bị tội gì? Nếu không có chứng cứ thì ngài đang phạm phải sai lầm, ta sẽ không để ngài muốn làm gì thì làm, định dùng quyền hành để bức ép ta?
Lãng Trạch đỏ mặt, tức giận với sự hống hách của Điển Hạn. Điển Hạn chỉ tay về phía Lãng Trạch quát lớn:
- Ta cho ngươi biết Ưng Đông ta đã từ lâu loại bỏ chế độ nô ɭệ và càng không sử dụng nô ɭệ. Nếu quan triều đình phạm phải tội này thì ngươi nghỉ có đáng để trị tội không?
- Nô ɭệ? Ngài đang nói cái gì vậy? Ưng Đông ta làm gì có nô ɭệ chứ?
Lãng Trạch vẫn to tiếng nhưng ánh mắt có phần bối rối.
- Giờ này ở ngoài thành Kiêu Dã có lẽ đã chỉ huy quân lính vậy bắt các nhà thổ của ngươi sở hữu rồi đó!
Điển Hạn liếc mắt nhìn Lãng Trạch và nhóm quan thần, nhiều người trong số họ bắt đầu lúng túng.
- Sao chứ? Kinh doanh nhà thổ là có tội sao? Chúa đảo đã thêm điều luật đó từ bao giờ?
Lãng Trạch có phần chột dạ.
- Kinh doanh nhà thổ thì không có tội nhưng ngươi dám buôn nô ɭệ, mua những nam nữ nô ɭệ nhỏ tuổi về đây kinh doanh phục vụ cho bọn bệnh hoạn giàu có là tội lớn. Ngươi chờ ta lật hết đường dây của ngươi ra, tới chừng đó ta xem ngươi còn dám to tiếng được nữa không?
Lãng Trạch trợn mắt, cố vùng ra nhưng đám vệ quân đã khống chế hắn thật chặt. Kiêu Dã xuất hiện ở cửa ra vào và đi nhanh vào giữa điện, cúi đầu hành lễ với Chúa đảo.
- Thần nhận lệnh đã bắt được các nhà thổ sử dụng nô ɭệ từ đất liền là những đứa trẻ chưa quá mười tuổi. Chúng bị nhốt trong những gian phòng đá, chỉ khi quan khách yêu cầu thì chúng sẽ bị giải đến phục vụ. Tất cả quan binh Chúa đảo phải đi khắp nơi thực hiện nhiệm vụ đã đồng loạt tấn công và báo tin về đã bắt được nhóm thương buôn cấu kết với tướng quân Lãng Trạch. Họ sẽ về đến Hồng Thành trong nay mai thưa Chúa đảo!
Kiêu Dã dõng dạc báo tin. Điển Hạn gật đầu hài lòng. Lãng Trạch khuỵu xuống bất lực.
- Lãng Trạch không phải một mình hành động. Nếu chỉ có hắn và đám thương buôn kia thì không thể dựng lên một hệ thống như thế ở khắp nơi. Từ lâu ta đã điều tra việc làm của các ngươi, hôm nay ta là Chúa đảo sẽ loại trừ bọn người lợi dụng quyền lực trong tay làm những việc sai trái. Ta sẽ một lần thanh lọc cả hoàng gia cho dân chúng thấy cho dù các ngươi là hoàng tộc nhưng một khi phạm tội ta cũng sẽ không nương tay.
Điển Hạn đứng dậy, chỉ tay về phía tất cả quan thần. Đám người đứng phía dưới nao núng, không biết Chúa đảo đang nhắm vào ai. Lãng Trạch nhìn Điển Hạn căm ghét, đôi mắt vằn lên những sợi máu.
- Vệ quân! Vào bắt hết bọn chúng cho ta!
Điển Hạn quát lớn.
- Dạ!
Vệ quân từ bên ngoài tiến vào trong đông đúc, xông đến bắt người. Điển Hạn bước nhanh xuống điện, được Kiêu Dã áng phía trước bảo vệ. Điển Hạn bắt đầu chỉ tay về phía những người có liên quan.
- Ngươi! Ngươi! Cả ngươi nữa!
Ngón tay của Điển Hạn chỉ đến người nào thì vệ quân xông đến bắt lấy người đó. Một cảnh nhốn nháo chưa từng có của triều Ưng Đông.
*
Lãng Trạch ủ rũ ngồi trong buồng giam. Trước đó không lâu hắn còn mang trên người quân phục tướng quân cao nhất của Ưng Đông, chỉ sau mấy ngày hắn đã thành tội phạm. Lần trước bị mắc bẫy của Điển Hạn, hắn biết bản thân đã sai lầm khi bao lâu nay đã đánh giá thấp Điển Hạn. Hắn chỉ không ngờ Điển Hạn từ lâu đã muốn tìm cách để loại trừ hắn khiến hắn trở tay không kịp. Cả bè cánh của hắn giờ cũng đã bị tống vào ngục gần hết, lần này Điển Hạn đã quyết tâm loại hết những kẻ không phục tùng. Sự liều lĩnh hiếm thấy của Điển Hạn khiến Lãng Trạch bắt đầu run sợ.
- Chào chú! Chú đang suy nghĩ với tội của chú thì sẽ bị ta xử như thế nào sao?
Điển Hạn xuất hiện bên ngoài chắn song, vẻ mặt đắc thắng.
- Ta đã thua ngươi rồi thì ngươi muốn xử thế nào cũng được.
Lãng Trạch nhìn vẻ ung dung của Điển Hạn thì rất tức giận nhưng chẳng thể phản kháng được nữa.
- Không được! Ta là Chúa đảo thì phải xử các người theo đúng luật của Ưng Đông, không thể qua loa được.
Điển Hạn nhìn vẻ thất bại của Lãng Trạch mỉm cười.
- Ngươi đừng vội vui, lần này ngươi dám bắt giữ nhiều quan thần và hoàng tộc như vậy là ngươi đã tuyên chiến với nhiều người rồi, ngươi sẽ không yên ổn được lâu đâu.
Lãng Trạch cố ra sức đe doạ. Điển Hạn chậm rãi nói như để Lãng Trạch nghe rõ từng lời:
- Nhiều người? Có nhiều bằng con dân ở Ưng Đông không? Lần này ta vì đảo quốc mà không ngại loại trừ cả thành viên hoàng tộc, binh lính toàn Ưng Đông đã quy về tay ta gần hết, còn các ngươi sắp bị treo cổ từng người trên tường thành để thị chúng. Ngươi nói thử xem dân chúng Ưng Đông sẽ ủng hộ các ngươi hay là ta?
- Tiếc là ta đã quá xem thường ngươi, cả người trong gia tộc ngươi cũng không ngại ra tay.
Lãng Trạch dùng chiêu bài cuối cùng để đối đáp với Điển Hạn.
- Người trong gia tộc? Nếu ngày trước ngươi có thể thuận lợi bắt giữ Tông Ka thì chẳng phải ngươi cũng sẽ bêu rếu ta và lật đổ chúng ta sao? Xác treo ngoài tường thành lúc này có lẽ đã là bà, là ta, là công chúa. Ngươi còn biết chúng ta là người trong một tộc à?
Điển Hạn trút cơn giận đã cố nhẫn nhịn trước đó.
- Rồi đến lúc sẽ có người lật đổ được ngươi!
Lãng Trạch quát. Điển Hạn châm biếm.
- Lật đổ ta? Người đó nhất định phải biết bay, như thế mới thoát khỏi tay ta được.
- Giờ ngươi đã chắc thắng rồi thì còn đến đây làm gì nữa? Đến để phô trương bản thân với ta sao?
Lãng Trạch cười khinh khỉnh.
- Ta muốn gì à? Ta cho ngươi biết, khi ta bước ra đến cửa của phòng giam này thì ta phải nhận được tin báo là ngươi đã chết, nếu không ta sẽ khiến cả gia đình của ngươi đều bị treo xác vào ngày mai cùng với ngươi và đám loạn thần kia.
Điển Hạn nhếch mép cười rồi quay lưng đi, mặc kệ Lãng Trạch đang há hốc nhìn theo rồi như cuống cuồng chưa biết phải chết như thế nào cho kịp bước chân người đi ra cửa.
- Ngươi thông báo cho toàn đảo quốc biết tướng Lãng Trạch đã xấu hổ mà tự tử trong ngục. Bọn người theo hắn làm chuyện xấu tất cả sẽ bị treo cổ vào ngày mai và phơi xác trên thành lầu trong ba tháng để làm gương cho toàn dân.
Điển Hạn lệnh cho người quản ngục khi đi ra đến cửa. Người quản ngục nhăn nhó.
- Thưa Chúa đảo... tướng quân... à, Lãng Trạch vẫn còn sống trong phòng giam, sao lại...
- Ngươi chắc chứ?
Điển Hạn liếc nhìn tên quản ngục khiến hắn điếng người.
- Thưa Chúa đảo! Lãng Trạch đã đâm đầu vào tường tự sát. Thần đứng bên ngoài không kịp vào ngăn cản.
Tên lính canh ngục hớt hải chạy ra báo tin.
- Tốt!
Điển Hạn khẽ cười rồi đi thẳng. Kiêu Dã cũng một tốp kỵ binh chờ Chúa đảo đi ra thì theo phía sau bảo vệ.
*
Tông Ka sau khi được cứu mạng thì được đưa đến căn nhà gỗ bên bờ biển. Hắn biết bây giờ Điển Hạn đã là Chúa đảo, nắm quyền hành cao nhất ở Ưng Đông điều đó có nghĩa khoảng cách giữa hai người đã quá xa cùng mọi chuyện xảy ra mấy ngày qua. Lần này gặp lại có lẽ sẽ là lần gặp cuối cùng, Tông Ka vẫn như trước ra đứng phía trước nhà chờ đợi Điển Hạn. Hắn mỉm cười khi nhìn thấy Chúa đảo đi đến từ phía xa một cách ung dung, kiêu hãnh, theo sau là rất nhiều hộ vệ. Lần này Điển Hạn lệnh cho hộ vệ dừng lại từ xa rồi một mình đi đến căn nhà gỗ nơi có Tông Ka đứng chờ ở thềm nhà.
- Kính chào Chúa đảo!
Tông Ka hành lễ với Điển Hạn. Điển Hạn nhìn Tông Ka cúi đầu trước mình trong lòng không thấy vui nhưng vẫn cố thản nhiên.
- Cảm ơn Chúa đảo đã cứu mạng, chỉ tiếc thần chỉ là một ngư phu kém cỏi không thể có cống hiến gì cho Chúa đảo. Xin Chúa đảo tha tội!
- Hôm nay ta đến để tạm biệt ngươi! Cám ơn ngươi suốt nhiều năm qua đã làm bạn cùng ta. Giờ ta đã là Chúa đảo, có nhiều việc phải lo, hơn nữa... đại hôn với công chúa đã cận kề và sau những việc đã xảy ra, chúng ta không nên gặp lại nhau nữa sẽ tốt hơn.
Điển Hạn cảm thấy như có ai siết lấy trái tim mình, bóp nghẹt.
- Thần hiểu rõ! Xin Chúa đảo đừng bận tâm! Chúc Chúa Đảo mọi việc thuận lợi!
Tông Ka nhìn Điển Hạn đã trở nên xa lạ trước mặt mình. Điển Hạn gật gật đầu, hơi cúi mặt nhìn xuống, chớp chớp mắt khi cảm thấy nước mắt đã chực trào ra, cảm giác cay cay nơi sống mũi. Điển Hạn quay đi, dự định đi thật nhanh khi Tông Ka vẫn còn đứng bên thềm nhà, bất động. Điển Hạn liền quay lại, bước đến bên cạnh, đưa bàn tay đỡ lấy gương mặt méo xệch của Tông Ka và hôn lên môi hắn.
- Tạm biệt!
Điển Hạn thì thầm rồi cương quyết rời đi. Tông Ka vẫn đứng đó, không có chút phản ứng gì, chỉ có đôi mắt đượm ưu buồn. Tông Ka thất thểu bước xuống từng bậc thang gỗ rối rẽ hướng ngược lại mà đi khi Điển Hạn đã khuất dáng ở lối về Hồng Thành. Đi được một đoạn, Tông Ka ngoái đầu nhìn lại thì thấy căn nhà gỗ đã chìm trong lửa đỏ. Ngọn lửa bốc lên cao tựa như đang thiêu đốt điều gì đó trong lòng, hắn cảm thấy xót xa, đau đớn.Chương 11-1Mộc Ang sau khi rời Hồng Thành thì lang thang tìm Đại Đế khắp các khu phố. Nàng vẫn chưa tìm ra tung tích của hắn. Suốt dọc đường đi, nàng đã nhìn thấy rất nhiều chàng trai trẻ nhưng chẳng thấy Ấn Ký đâu. Mộc Ang tỏ vẻ thất vọng thật sự. Những buổi chiều bên bờ biển nhìn ngắm hoàng hôn, Mộc Ang lại nhớ đến Đại Vân Đình. Nàng đã đi rất xa Đại Vân Đình và cũng đã rất lâu. Hoàng hôn trên biển thật đẹp, thứ cảnh đẹp mà ở Đại Vân Đình không có nhưng nếu được chọn lựa Mộc Ang sẽ không vì những buổi hoàng hôn ở Nhân Tộc mà từ bỏ cuộc sống ở Đại Vân Đình. Nàng chỉ mong Đại Đế xuất hiện để nàng có thể hoàn thành nhiệm vụ và chuyển giao cho Bát Thần Bộ những việc sau đó. Có lúc Mộc Ang lại nghĩ đến Kha Lang, không biết hắn đã đi đến nơi nào của thế giới rồi? Lần trước hắn trở về căn nhà gỗ và không thấy nàng cùng Xơng Ngỵ ở đó thì hắn đã làm gì? Hắn có chạy đi khắp nơi để tìm nàng không hay nghĩ rằng nàng đã cùng Xơng Ngỵ về Hoa Nam? Hắn thật sự suy nghĩ như thế sao? Có lẽ hắn đã biết hai người vào Hồng Thành nên lại lên đường tiếp tục cuộc hành trình của riêng mình, chẳng phải hắn đã nói sẽ rời đi khi hoàng tử khoẻ lại sao? Mộc Ang chẳng hiểu sao nếu nàng không nghĩ về Đại Đế hay Đại Vân Đình thi lại nghĩ về Kha Lang.
Mộc Ang thơ thẩn một mình bên bãi biển khi bầu trời đang chuyển ngày. Nàng ngồi lại trên một tảng đá nhẵn giữa một bãi đá. Trước đây dù phải đi xuyên rừng nhiều ngày thì bên cạnh nàng cũng có Kim Mã bầu bạn nên cũng cảm thấy bớt cô độc. Kim Mã giờ đã kẹt lại ở đất liền, theo Xơng Ngỵ nói thì Hắc Liên Đội sẽ lo cho nó khi nào nàng về lại thì cứ đến biệt phủ hoàng tử đưa Kim Mã đi. Gió biển nổi lên mang theo hơi lạnh của buổi đêm. Bất chợt Mộc Ang giật mình như có điều gì đó xảy ra. Lần đầu tiên kể từ ngày đến đất Nhân Tộc nàng vừa cảm nhận được năng lượng mạnh mẽ của Ấn Ký vừa phát ra. Mộc Ang nhắm mắt cố định hướng vị trí Ấn Ký đang xuất hiện. Tại sao Ấn Ký đã thức tỉnh từ lâu nhưng chưa bao giờ nàng cảm nhận nó rõ ràng như bây giờ? Mộc Ang mở mắt, nhìn trân trân ra biển xa, đó là nơi Ấn Ký đang xuất hiện. Nàng hoang mang vì chưa tìm ra cách để ngay lập tức có thể đến nơi xa đó để gặp Đại Đế và kết thúc hành trình của nàng ở Nhân Tộc.
“Đại Đế đang ở ngoài khơi, hắn đang tìm Mật Lệnh sao? Ta phải đến đó ngay để kịp thời ngăn chặn, không thể để hắn chạm vào Mật Lệnh được."
Mộc Ang không thể chờ đợi nên nàng quyết định sẽ sử dụng Thần Lực để bay đến chỗ của Đại Đế lúc này. Nàng đã tìm kiếm hắn quá lâu, cuối cùng hắn cũng đã lộ diện, chờ khi nàng khống chế được hắn sẽ báo về Đại Vân Đình và Bát Thần Bộ sẽ đến tiếp ứng cho nàng. Ngày trở lại Đại Vân Đình của Mộc Ang đã gần kề.
Bay thật nhanh theo linh tính mạnh mẽ, Mộc Ang cuối cùng phải dừng lại khi trước mặt hiện ra một vùng trời đen dày đặc như một dãy núi nối liền mặt biển và bầu trời trên cao. Biển Bóng Tối. Mộc Ang lơ lửng đối diện vùng tối bao la. Nàng chỉ như một hạt bụi nhỏ giữa không gian rộng lớn này.
- Ấn Ký đang ở đây, Đại Đế đang ở đây, nhưng hắn đâu?
Mộc Ang lượn vòng tìm kiếm người mà nàng đã phải mất rất nhiều thời gian để tìm gặp. Nàng có thể cảm nhận được hắn đang ở rất gần, rất gần nàng. Mộc Ang tìm quanh quẩn vòng ngoài Biển Bóng Tối, ở nơi mà nàng cảm nhận Ấn Ký đang hoạt động, nhưng tìm mãi vẫn không thấy ai, xung quanh nàng chỉ có bầu trời đêm trên cao, mặt biển bao la phía dưới và trước mặt là tường thành bóng tối. Nàng dừng lại tại một điểm, lơ lửng, hướng mắt nhìn vào Biển Bóng Tối nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu gì của Ấn Ký.
Thật nhẹ nhàng, một vòng tròn ánh sáng màu đỏ dần dần hạ thấp xuống ngay phía sau Mộc Ang. Với Thần Lực của Thần Tộc nhưng Mộc Ang vẫn chưa phát hiện thứ đang ở phía sau nàng lúc này. Thứ đó cũng đang lơ lửng, mang hình dáng một con người, toàn thân mang y phục màu đen, vòng tròn ánh sáng màu đỏ chính là Ấn Ký trên ngực của Đại Đế. Đại Đế đang ở ngay phía sau Mộc Ang, im lặng nhìn nàng. Một lúc sau, Đại Đế tiến đến gần hơn, đôi mắt phía sau lớp mặt nạ màu đen chăm chú nhìn về cô gái phía trước vẫn chưa hay biết người mà nàng đang tìm đã ở cạnh bên.
- Ngươi đang tìm ta?
Giọng nói của Đại Đế cất lên sau lớp mặt nạ khiến cô gái kia hoảng hốt vì bất ngờ. Mộc Ang quay người lại đối diện người mang Ấn Ký rực sáng. Mắt nàng mở to, miệng khô khốc chưa nói được lời nào. Trong đầu nàng lóe lên ý nghĩ phải bắt được hắn trước khi báo tin về Đại Vân Đình. Nàng lùi lại phía sau một chút, nắm lấy chui kiếm rồi bất ngờ tấn công Đại Đế. Mộc Ang hiểu rằng khả năng của Đại Đế không tầm thường khi rõ ràng lúc sinh ra là một Nhân Tộc nhưng người xuất hiện trước mặt nàng lúc này lại có khả năng bay lượn và chính nàng là một Thần Tộc cũng không nhận ra khi hắn đã đến gần. Hắn đến nơi này chính là đang tìm Mật Lệnh, nếu không ngăn chặn được hắn thì cuộc Đại Phân Tranh sẽ diễn ra, Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ lại chém gϊếŧ lẫn nhau.
Đại Đế không sử dụng vũ khí và từ lúc bị Mộc Ang tấn công cũng chỉ né tránh chưa thật sự ra tay chống trả. Mộc Ang cố sức tấn công, Đại Đế lại cố tình né tránh đòn đánh của nàng. Hai bóng đen như vờn nhau, lúc bay lên cao, lúc lại hạ xuống thấp là là trên mặt biển. Mộc Ang mất kiên nhẫn, Tùng Hoa trên trán sáng bừng lấp lánh như ánh sáng một vì sao trong đêm tối, nàng đưa tay dùng Thần Lực nâng thanh kiếm lên rồi đẩy thật mạnh cho mũi kiếm bay thẳng về phía Đại Đế, đích nhắm là Ấn Ký. Đại Đế đưa bàn tay lên chắn ngang ngực khi mũi kiếm bay đến sát người, thanh kiếm bị giữ lại giữa không gian rồi chỉ một phẩy tay thanh kiếm của Mộc Ang đã rơi tõm xuống mặt biển. Mộc Ang còn chưa biết tiếp theo phải tấn công như thế nào thì từ dưới mặt nước thanh kiếm của nàng lại xuất hiện như có một lực kéo từ phía trên. Thanh kiếm rẽ nước bay lên theo chiều dọc và trong tích tắc đã nằm gọn trong tay Đại Đế. Đại Đế dang tay rồi bay vù về phía Mộc Ang. Mộc Ang chuẩn bị né sang chỗ khác khi nhìn thấy Đại Đế đang tiến đến rất nhanh để tấn công lại nàng. Nhưng Mộc Ang cảm thấy như bị một sức mạnh vô hình giữ nàng lại, điều này rất giống với Thần Tộc khi sử dụng Thần Lực tác động lên sự vật xung quanh, giống như nàng vừa rồi đã điều khiển thanh kiếm của mình. Mộc Ang cố sức vùng ra nhưng không được, Đại Đế mạnh hơn nàng. Vùng vẫy được một lúc thì Mộc Ang bị kéo về phía Đại Đế khi hắn siết bàn tay lại, nắm lấy sức mạnh vô hình mà hắn có được để điều khiển Mộc Ang. Đại Đế kéo Mộc Ang lại gần, lúc tưởng chừng đã khống chế được đối phương thì Mộc Ang bất ngờ dùng Thần Lực đánh trả và thoát ra khỏi sự khống chế của Đại Đế. Đại Đế vì bị đánh bất ngờ nên bật về phía sau một quãng. Mộc Ang bay lên cao tìm cơ hội thoát thân trước, nhưng có vẻ mục đích của Đại Đế là muốn bắt lấy nàng nên đã đuổi theo phía sau. Hai bên lại lao vào tấn công đối phương. Dù đang giữ thanh kiếm của Mộc Ang trong tay nhưng Đại Đế không dùng đến, cầm ngược thanh kiếm ra phía sau tay phải, chĩa mũi kiếm lên trên, chỉ dùng tay trái đỡ đòn đánh của đối thủ. Mộc Ang cho rằng tên Đại Đế này thật là tự mãn, xem thường khả năng của nàng, nhưng cũng tốt vì nàng sẽ có cơ hội khống chế hắn. Lần này thì Đại Đế mất kiên nhẫn với Mộc Ang nên dùng một lực rất mạnh đánh vào nàng khiến Mộc Ang trúng đòn. Mộc Ang bị đánh mạnh thì té ngã giữa không trung và rơi xuống, chưa dùng được Thần Lực để nâng mình lên được vì đã bị thương. Nàng nghe tiếng gió biển vù vù bên tai, trên cao là bầu trời đầy sao, Tùng Hoa của nàng tắt dần, nàng sắp ngất đi, đôi mắt dần khép lại. Khi vẫn còn chút ý thức, Mộc Ang cảm thấy có ai đó ôm lấy nàng thật chặt, không cảm thấy đang bị rơi xuống nữa, rồi tất cả tối sầm lại, không còn âm thanh nào cả.
*
Mộc Ang dần mở mắt, cơ thể vẫn còn đau do bị đả thương, cố gắng ngồi dậy. Nàng nhìn xung quanh thì thấy đang là giữa đêm và chỗ nàng nằm là giữa một rừng cây, có tiếng sóng biển cách chỗ nàng không xa. Gần đó là một đống lửa đang cháy, chứng tỏ có người nào đó đang ở gần đây.
“Tên Đại Đế đã đi đâu mất rồi? Trận đánh vừa nãy rõ ràng là thật, ta vẫn còn đang bị thương. Tại sao ta lại nằm đây? Và đây là đâu? Là Đại Đế đã cứu ta? Hắn không gϊếŧ ta cũng không bắt giữ ta, vậy hắn đang muốn gì ở ta?”
Mộc Ang đang mải suy nghĩ thì thấy một bóng đen bước đến đứng đối diện nàng qua ánh lửa. Người đó vận y phục màu đen, phần ngực hở để lộ một phần hoa văn của Ấn Ký lúc này không phát ra ánh sáng màu đỏ như trước đó mà giống như những nét vẽ màu đen. Hắn mang một chiếc mặt nạ màu đen trùm hết gương mặt chỉ thấy hai hốc mắt với đôi mắt đen long lanh và khuôn miệng. Hắn đứng đó, hai tay chấp phía sau lưng, im lặng nhìn Mộc Ang hồi lâu. Mộc Ang nhìn Đại Đế cảm thấy trong lòng có phần lo sợ. Hắn vô cùng tự tin vào khả năng của bản thân khi để Mộc Ang tự do và thanh kiếm của nàng cũng để gần đó. Mộc Ang một tay ôm lấy bờ vai đang bị đau, giơ tay còn lại lên, Tùng Hoa lại dần loé sáng, mím môi cố dồn sức điều khiển thanh kiếm rời khỏi vỏ kiếm hướng về phía Đại Đế. Người đang đứng liếc nhìn thanh kiếm sáng loáng đang lơ lửng rồi nhìn Mộc Ang, đưa bàn tay phẩy nhẹ như người ta phủi một hạt bụi đã hất thanh kiếm ra xa. Mộc Ang lại chuyển sang đống lửa trước mặt, nàng nâng những cành cây đang cháy lên, lần này nhanh tay đẩy chúng về phía Đại Đế. Đại Đế có vẻ đã chán với cách tấn công yếu đuối của Mộc Ang, giang tay đẩy mạnh khiến đám cây bay thẳng ra phía biển và rơi xuống nước. Sau đó Đại Đế nâng Mộc Ang đứng dậy và kéo nàng về phía hắn. Mộc Ang không đủ sức chống lại, nàng nhăn mặt vì đau. Khi hai người đối diện nhau, Mộc Ang có thể nhìn thấy hai tròng mắt đen của Đại Đế đang nhìn nàng, có lẽ hắn đang rất tức giận với nàng. Đại Đế luồn tay ôm lấy eo Mộc Ang và đỡ lấy lưng nàng khi thấy Mộc Ang sắp ngất lần nữa.
- Ngươi có thể ngừng tấn công ta có được không? Nhiệm vụ của ngươi đến đây là để gϊếŧ ta sao?
Tiếng nói của Đại Đế lại cất lên. Mộc Ang nghe trong âm vực là của một chàng trai trẻ nhưng không biết là do hắn cố ý làm giọng nói khác đi hay là giọng nói thật nhưng nghe không được tự nhiên cho lắm.
- Nhiệm vụ của ta... không phải... không phải gϊếŧ ngươi... mà là... khống chế... ngươi…
Mộc Ang mệt mỏi vì bị thương và dùng Thần Lực quá nhiều. Nàng lại thϊếp đi, lần này nàng tựa đầu vào ngực Đại Đế. Đại Đế giữ Mộc Ang tựa vào người một lúc thì đặt nàng nằm xuống nền đất và ngồi lại bên cạnh.
*
Hơi ấm của nắng trưa khiến Mộc Ang tỉnh giấc. Lần này nàng lại thấy mình đang nằm trên một đám lá cây rừng trong một căn lều nhỏ được kết bằng các nhánh cây và lá cây. Vai vẫn còn đau ê ẩm nhưng không còn mệt mỏi như đêm trước, Mộc Ang nhìn xung quanh như để tìm kiếm gì đó, tay chạm phải thanh kiếm được đặt cạnh nàng. Nàng bước vội ra ngoài thì nhìn thấy Đại Đế đang đứng xoay lưng về phía nàng, mặt hướng ra biển, hai tay vẫn chấp phía sau lưng, dáng vẻ ung dung như từ lúc đầu Mộc Ang chạm mặt hắn cho đến bây giờ. Sau hai lần đυ.ng độ vừa rồi Mộc Ang biết không thể một mình đánh lại hắn và nàng không biết hắn trông như thế nào, nếu bây giờ hắn bay đi mất thì không biết bao giờ nàng mới lại tìm thấy hắn nên Mộc Ang nghĩ không thể ra tay với hắn thêm lần nữa, ít nhất là vào lúc này.
- Đã ngủ mất hai ngày, ngươi đã khoẻ lại rồi chứ? Đừng nghĩ đến chuyện khống chế ta với sức lực của một mình ngươi. Ta chưa gϊếŧ ngươi vì ta cần ngươi giải đáp cho ta một số chuyện.
Đại Đế xoay người đối mặt với Mộc Ang.
- Ngươi muốn biết gì chứ?
Mộc Ang hỏi dù nàng biết rõ Đại Đế dĩ nhiên đang muốn biết tất cả những việc liên quan đến hắn và cả thân phận thật của nàng.
- Ta hỏi đến đâu ngươi trả lời đến đó, đừng nghĩ đến việc nói dối ta vì ta nghe được từng nhịp đập trong l*иg ngực ngươi.
Đại Đế chầm chậm bước lại phía Mộc Ang. Mộc Ang đề phòng nên bước lùi mấy bước, giờ nàng đã hiểu vì sao hắn không gϊếŧ nàng. Đại Đế lại kéo Mộc Ang đến gần. Mộc Ang không ra sức phản kháng vì biết sẽ vô ích.
- Ngươi là ai?
Đại Đế nhìn thẳng vào đôi mắt của Mộc Ang. Khi nàng đảo mắt sang hướng khác vì có chút bối rối không biết nên nói như thế nào thì Đại Đế đưa tay đỡ lấy đầu nàng tỏ ý bắt nàng phải nhìn vào mắt hắn mà trả lời.
- Ta là người của Thần Tộc.
Mộc Ang nghĩ nếu Bát Thần Bộ đến đây giải trừ Ấn Ký cho Đại Đế thì việc họ là người của Thần Tộc cũng không thể giấu được.
“Có lẽ sau khi giải trừ Ấn Ký hắn sẽ không thể nhớ được gì mà chỉ nghĩ đây là một giấc mơ. Chuyện này kì lạ như thế thì một Nhân Tộc làm sao có thể tin là thật được chứ?”
Mộc Ang thầm nghĩ.
- Thần Tộc? Ngươi đến đây để tìm ta? Để gϊếŧ ta?
Đại Đế có phần ngỡ ngàng vì câu trả lời của Mộc Ang vì với Nhân Tộc họ chưa bao giờ biết đến Thần Tộc.
- Ta đã nói là ta không đến để gϊếŧ ngươi. Ta đến để giúp ngươi xóa đi thứ đang nằm trên ngực của ngươi.
Mộc Ang đưa bàn tay có vẻ hơi run lên ngang ngực Đại Đế, ngón tay nàng suýt chạm vào thứ hoa văn đã đưa nàng đến đây, đã ám ảnh nàng trong từng giấc ngủ. Đại Đế giật mình, đẩy Mộc Ang lùi ra, lấy tay che ngực một phần vì không muốn Mộc Ang chạm vào một phần vì phản ứng vô thức.
- Ngươi nói gì ta không hiểu? Tại sao lại có Thần Tộc tồn tại? Và thứ này thì có liên quan gì đến các ngươi?
Đại Đế không giữ lấy Mộc Ang nữa, bản thân hắn có lẽ cũng đang bàng hoàng với những điều vừa nghe thấy.
- Ta là người của Thần Tộc. Thần Tộc đã cách ly khỏi thế giới con người từ vạn năm trước vì một cuộc chiến tranh. Và để gây thêm cuộc chiến khác, loài người các ngươi đã tạo ra thứ đang nằm trên người của ngươi. Người mang Ấn Ký đó sẽ kết hợp với Mật Lệnh và sử dụng Huyền Lực để tấn công Thần Tộc, nếu điều đó xảy ra lần nữa hai tộc người sẽ có một cuộc giao tranh đẫm máu. Ta có nhiệm vụ tìm ra ngươi để giải trừ Ấn Ký đó đi trước khi ngươi sử dụng Huyền Lực. Ngươi hãy nghe ta, ta đến là để giúp ngươi, đừng vì sự tham lam muốn chiếm hữu thế giới mà gây ra chết chóc cho thế giới này.
Mộc Ang cố gắng thuyết phục Đại Đế.
- Mật Lệnh là thứ gì?
- Ngươi không biết Mật Lệnh? Vậy tối hôm đó ngươi đến Biển Bóng Tối để làm gì? Không phải ngươi đến đó để tìm Mật Lệnh sao?
Mộc Ang ngạc nhiên vì có vẻ Đại Đế chưa hiểu biết gì về Ấn Ký và Mật Lệnh.
- Thì ra là Mật Lệnh! Ta chỉ cảm thấy bên trong vùng biển tối đó từng có thứ thuộc về ta mà thôi. Nhưng ta không biết làm cách nào để lấy nó ra khỏi đó.
- Ngươi không được lấy Mật Lệnh! Chẳng lẽ ngươi muốn thế giới này chìm trong chiến tranh và chết chóc sao?
Mộc Ang nói như hét. Đại Đế đắn đo nghĩ ngợi.
- Nhưng ta cứ cảm thấy nó đang kêu gọi ta, nếu ta không tìm thứ đó trong lòng ta cảm thấy rất khó chịu.
- Giải trừ Ấn Ký! Chỉ cần giải trừ được Ấn Ký thì ngươi sẽ không sao nữa.
Mộc Ang hối hả. Đại Đế chớp chớp mắt nhìn Mộc Ang.
- Nàng sẽ giải trừ Ấn Ký cho ta sao?
- Không phải ta mà là Bát Thần Bộ. Ta không đủ năng lực để thực hiện điều đó nhưng họ có thể. Ngươi hãy để ta báo tin cho họ đến đây để giúp ngươi.
Mộc Ang nói xong thì Đại Đế có vẻ trầm ngâm chưa nói thêm gì. Mộc Ang mở Tùng Hoa chuẩn bị báo tin về Đại Vân Đình thông qua hoa Trường Mệnh của nàng. Nàng muốn mọi chuyện kết thúc thật nhanh để nàng có thể về lại Đại Vân Đình, ngày trở về luôn là ngày nàng mong đợi nhất.
- Ta đã nói đồng ý với ngươi sao? Làm sao ta có thể tin là ngươi không kéo thêm người đến đây để gϊếŧ ta? Đêm đó chẳng phải vừa gặp ta ngươi đã liền ra tay tấn công ta mà chẳng cần nói lời nào sao?
Đại Đế nhìn thấy Tùng Hoa sáng dần lên trên trán của Mộc Ang thì vội xua tay đánh bật nàng té ngã xuống bờ cát.
- Ta... ta không có gạt ngươi. Lúc đó vì quá bất ngờ ta cũng chỉ muốn khống chế ngươi mà thôi. Ta không có ý muốn gϊếŧ ngươi.
Mộc Ang cảm thấy thật hối hận vì đã tấn công Đại Đế. Việc đó đã khiến hắn cho rằng nàng đang lừa gạt hắn.
- Chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau, ta vẫn chưa hiểu hết những điều ngươi nói nên tạm thời ngươi không được gọi người của ngươi đến nếu ngươi tự ý làm như thế một lần nữa thì đừng trách ta.
Đại Đế gằng giọng với Mộc Ang nói tiếp:
- Thêm một việc nữa, ngươi nói rằng người đến đây tìm ta nhưng làm sao ngươi biết lúc đó ta đang ở gần Biển Bóng Tối để tìm đến đó?
Mộc Ang phân bua:
- Ta mang một năng lực bẩm sinh là người duy nhất trong tộc có thể cảm nhận được vị trí của ngươi
- Ngươi thật sự có khả năng đó? Dù ta có ở bất cứ nơi nào?
Đại Đế ngập ngừng như đã hiểu thêm sự việc. Mộc Ang nói có vẻ tự hào với khả năng của nàng:
- Đúng vậy! Ta từ khi sinh ra đã mang sứ mệnh sẽ tìm ra ngươi, dù ngươi có ở bất cứ đâu ta chỉ cần đi theo linh tính là sẽ tìm thấy ngươi.
- Ta không tin! Ngươi phải chứng minh cho ta thấy, nếu điều ngươi nói là thật thì có thể ta sẽ tin việc giải trừ Ấn Ký mà ngươi nói.
- Được! Ngươi có thể thử!
Mộc Ang muốn chứng tỏ điều nàng nói là thật và cũng muốn lấy lòng tin của Đại Đế. Đại Đế nheo mắt, đứng im lặng một lát rồi lại kéo Mộc Ang đến gần.
- Lát nữa ngươi hãy tìm ta!
Đại Đế vừa nói xong thì bay vυ't lên cao cho đến khi mất dạng. Mộc Ang đứng bên bờ biển nhìn theo, khẽ cười.
Mộc Ang bay lượn giữa rừng cây trên hòn đảo nhỏ mà Đại Đế đã mang nàng đến đây sau khi giao đấu ngoài biển và làm nàng bị thương. Mộc Ang nhìn thấy Đại Đế đang đứng giữa rừng cây chờ nàng tìm đến. Khi nhìn thấy Mộc Ang không mất nhiều thời gian đã tìm đến nơi Đại Đế có vẻ ngạc nhiên.
- Ta đã nói là ngươi đi đâu ta vẫn tìm ra mà.
Mộc Ang đắc chí.
- Có lẽ hòn đảo hoang này quá nhỏ nên ngươi dễ dàng tìm thấy ta.
Đại Đế lấy trong ngực áo một tấm vải màu đen và đi đến gần Mộc Ang. Mộc Ang chưa hiểu ý Đại Đế muốn gì nên cảm thấy lo lắng, chưa bao giờ đứng trước một Nhân Tộc mà nàng phải lo sợ như vậy. Đại Đế của Nhân Tộc không thể xem thường được sau những việc đã xảy ra.
- Lần này ta sẽ đi xa hơn.
Đại Đế buộc tấm vải che mắt Mộc Ang và thì thầm vào sau tai nàng. Mộc Ang nghe tiếng cây rừng lay động khi Đại Đế bay đi. Nàng đứng đó giữa rừng cây chưa vội đuổi theo.
Đại Đế bay về phía biển và dừng lại ngay phía trước Biển Bóng Tối, chờ đợi. Trời đang chuyển dần về chiều, ở gần Biển Bóng Tối bầu trời lại có vẻ tối hơn. Một bầy chim biển bay vù qua phía trên đầu, một chú chim bị chệch hướng và đâm sầm vào Biển Bóng Tối, mất hút. Đại Đế nhìn thấy và nhớ lại thứ gọi là Mật Lệnh, hắn không cảm thấy thứ đó còn nằm bên trong vùng tối dày đặc này nữa rồi. Đang nghĩ thì Đại Đế nghe thấy tiếng Mộc Ang đang bay đến, tấm vải đen vẫn đang che mắt nàng nhưng nàng vẫn tìm đến đúng nơi Đại Đế đang dừng chân.
- Không được tháo xuống!
Đại Đế ngăn Mộc Ang lại khi nàng định giở tấm vải ra.
- Một lần nữa!
Đại Đế nói hết câu thì liền bay lên thật cao rồi khuất hẳn trong những đám mây hướng mắt nhìn xuống phía dưới, chờ đợi. Từ trên cao này Đại Đế có thể nhìn thấy những tầng mây, những ánh sao trời bắt đầu xuất hiện, vùng tối của Biển Bóng Tối kéo lên đến tận độ cao này. Hôm trước Đại Đế đã cố bay lên cao để tìm lối vào Biển Bóng Tối nhưng lên cao mãi cho đến khi cảm thấy không thở được nữa mà vùng tối ấy vẫn không dứt nên đành quay trở lại mặt biển thì lại gặp Mộc Ang.
Mộc Ang bay lên cao xuyên qua những đám mây cho đến ngang tầm với Đại Đế thì dừng lại. Nàng giở tấm vải đen ra nhìn Đại Đế mỉm cười. Giữa không trung rộng lớn này nàng vẫn tìm đến đúng nơi cần đến để gặp Đại Đế, Lời Nguyền Thần Lực của Thần Tộc quả là lợi hại. Đại Đế vẫn chắp hai tay phía sau lưng, nhìn như đang đứng trên mặt đất, bất động nhìn Mộc Ang xuất hiện trước mặt.
- Về thôi!
Đại Đế lại bay vụt đi mất. Mộc Ang vội vã đuổi theo vì nàng không biết hắn đang muốn về đâu. Nàng rất sợ hắn lại đi mất khiến nàng phải mất nhiều thời gian để tìm ra.Chương 11-2Đại Đế về lại hòn đảo nhỏ, đứng nhìn ra biển xa. Mộc Ang vừa về đến liền lại gần, e dè nhìn Đại Đế.
- Ngươi đã tin ta rồi chứ?
Đại Đế vẫn im lặng không trả lời Mộc Ang.
- Nếu ngươi tin ta hãy để ta gọi người đến giúp ngươi…
Đại Đế ngắt lời Mộc Ang:
- Sau đó chuyện gì sẽ xảy ra? Sau khi giải trừ Ấn Ký chuyện gì sẽ xảy ra?
- Sau đó ngươi sẽ sống lại cuộc sống bình thường của Nhân Tộc và... quên hết những chuyện này.
Mộc Ang ngập ngừng vì nàng không chắc việc Đại Đế sẽ quên đi những việc này. Nàng trách bản thân khi ấy không hỏi Lão thần Tất Nhạ cho rõ.
- Còn ngươi thì sao? Sẽ cùng với người của ngươi về lại nơi của Thần Tộc à?
- Đúng vậy!
- Ngươi đến đây chỉ để tìm ta rồi rời đi. Nơi này không có gì ngươi cảm thấy nhớ đến sao?
- Có chứ! Ta đã có nhiều người bạn tốt, họ rất tốt với ta nên ta nhất định phải tìm được ngươi để ngăn chặn cuộc chiến Thần - Nhân và bảo vệ họ. Nhưng khi xong việc rồi ta phải quay về, nơi đây không phải nơi ta ở.
- Ngươi không luyến tiếc điều gì sao?
- Không có!
Mộc Ang trả lời nhưng liền sau đó trong đầu nàng chợt hiện lên nụ cười của chàng trai ngồi bên bờ hồ lúc quay lại nhìn nàng sau khi kết thúc một điệu nhạc buồn bằng chiếc lá nhỏ trên môi. Đại Đế nhìn Mộc Ang hồi lâu sau câu nói của nàng. Gió biển lùa vào làm mái tóc Mộc Ang tung bay.
- Nhưng ta sẽ luyến tiếc nàng!
Đại Đế bước đến bên Mộc Ang, đưa tay đỡ lấy đầu nàng kéo sát lại rồi nghiêng mặt hôn lên môi nàng. Mộc Ang bất ngờ, mở to mắt, chưa hiểu chuyện gì xảy ra chỉ cảm nhận được hơi ấm đôi môi của người đối diện. Nàng vội vã vùng ra nhưng Đại Đế quá mạnh so với nàng nên có cố hết sức vẫn không kháng cự được. Mộc Ang lần tay lên ngực Đại Đế cố đẩy hắn ra, nàng cảm thấy sắp ngạt thở bởi sự mãnh liệt của hắn.
Mộc Ang bất lực không thể thoát ra nên rất sợ Đại Đế sẽ có những hành động khác khi vòng tay của hắn đã ôm siết lấy nàng. Mộc Ang nhớ lại cảm giác bị Y Tung bức ép ngày trước, người nàng run lên, nước mắt lăn dài trên má, tiếng nấc bị nghẹn nơi cuống họng. Đại Đế cảm nhận được sự run sợ của Mộc Ang thì buông nàng ra. Mộc Ang ngã khuỵu trên cát, khóc nức nở.
- Ta xin lỗi! Ta đã làm nàng đau à?
Đại Đế ngồi xuống bên cạnh Mộc Ang đỡ lấy vai nàng. Mộc Ang vẫn khóc, cảm giác uất nghẹn dâng lên, nàng ôm ngực nức nở mặc kệ tên Đại Đế đang cuống lên vì nàng. Mộc Ang bực tức xô ngã Đại Đế không cho hắn chạm đến nàng, mặc kệ hắn mạnh hơn nàng như thế nào. Mộc Ang khóc như chưa từng khóc bao giờ, bao nhiêu sự chịu đựng dồn nén trong nàng bấy lâu nay đều hoá thành nước mắt.
- Ta xin lỗi! Ta xin lỗi nàng!
Đại Đế lại ôm lấy Mộc Ang. Hắn đau lòng khi nhìn thấy nàng đau đớn như thế. Mộc Ang phẫn uất:
- Ngươi không thể cưỡng ép ta như thế! Ta đến để giúp ngươi mà! Ngươi không được đối xử với ta như vậy! Ta muốn về nhà! Ta chỉ muốn về nhà thôi!
- Ta xin lỗi! Ta xin lỗi!
Đại Đế không biết nói gì hơn. Mộc Ang khóc đến lã người, do vết thương chưa lành hẳn và hôm nay đã phải bay lượn khắp nơi tìm Đại Đế cùng với cuộc giằng co vừa rồi đã quá mệt mỏi. Đại Đế bế Mộc Ang vào căn lều và đặt nàng nằm xuống. Mộc Ang trở người rồi nhắm mắt, không muốn đối diện với Đại Đế thêm nữa. Đại Đế bước ra ngoài, đứng lặng người giữa đêm khuya, cảm thấy day dứt với hành động vừa rồi của mình. Một lúc sau, Đại Đế bay đi để lại Mộc Ang trong căn lều trên đảo hoang.
“Ta xin lỗi!”
*
Bên một bãi biển vắng vẻ gần Hồng Thành, gã ngư phu ngồi một mình không ngừng uống rượu. Ánh mắt của hắn buồn bã nhìn những con sóng vỗ bờ trong bóng tối nhập nhoạng, những luồng ánh sáng chớp tắt của những tia sét phía chân trời. Hắn không nhớ rõ bản thân đã đến đây bao lần và đã bao ngày hắn chìm trong men rượu để quên đi cảm giác đau lòng. Hắn ngoảnh mặt nhìn về phía tòa thành lớn kia tự hỏi người đứng trên cao đó có nhìn thấy hắn khổ sở như lúc này. Uống hết một bình rượu, hắn ngã vật ra bờ cát, mắt lim dim nhìn lên cao, gió mang hơi mưa từ ngoài khơi phả vào gương mặt lạnh buốt. Hắn siết tay nắm lấy những hạt cát tơi, mắt nhòe đi. Hắn nghe có tiếng bước chân ai đó đến gần, nhưng đã quá mệt hắn không thể nhìn xem đó là ai.
Người đang đến bước chân khoan thai, không vội vã. Khi tiến đến gần gã say xỉn kia thì dừng lại, ánh mắt phía sau lớp mặt nạ nhìn đến gương mặt gã ngư phu rõ ràng từng đường nét trong bóng đêm. Không phải là gương mặt mà hắn biết, chỉ vì viên đá xù xì trên cổ tên ngư phu đã gọi hắn đến đây. Xòe bàn tay nâng viên đá lên và kéo nó bay lên theo sức mạnh vô hình. Viên đá xù xì vừa chạm đến bàn tay người đang đứng thì lập tức lớp đá xám thô cứng bên ngoài tan ra như một làn bụi, bên trong hiện ra một viên ngọc màu đen và sâu thẳm bên trong nó là một đốm sáng màu đỏ. Viên ngọc nằm lơ lửng giữa bàn tay người cầm nó khi Ấn Ký trước ngực lại bừng sáng lên như thôi thúc.
Đại Đế đã tìm được thứ gọi là “Mật Lệnh”, chỉ còn một bước nữa là người có thể chạm vào Huyền Lực vô tận của Biển Bóng Tối và tiêu diệt Thần Tộc bởi Lời Nguyền đang mang. Người đứng đó nhìn vào thứ ánh sáng đỏ mê hoặc như đang nhảy nhót. Đôi mắt phía sau lớp mặt nạ như mở to hơn, long lanh hơn.
- Ngươi... là ai?
Gã ngư phu túm lấy chân người vừa cướp đi viên đá mà hắn đã mang bên mình từ ngày sống sót bởi trận đắm thuyền. Viên đá đối với người khác không có giá trị gì nhưng với hắn là một kỷ vật, nhắc hắn nhớ những chuyện đã xảy ra. Giờ lại có kẻ thừa lúc hắn say xỉn mà định cướp nó đi, tên trộm này chẳng biết thứ gì thì có giá trị thứ gì thì không.
- Trả... viên đá lại cho ta, nó chỉ là... một cục đá không có giá trị... ngươi lấy để làm gì chứ? Trả lại... trả lại cho ta.
Đại Đế nhìn xuống người đang cố giữ chân mình. Từ vị trí hắn nằm nhìn lên không thể thấy được viên đá tầm thường của hắn đã trở thành thứ gì. Đại Đế nắm bàn tay lại che viên đá đi, kéo chân ra khỏi hai bàn tay yếu đuối của gã ngư phu. Gã ngư phu vẫn chưa chịu từ bỏ cố nhoài người theo, lần này hắn ôm lấy chân người kia thật chặt, quyết lòng lấy lại đồ của mình. Đại Đế không muốn lằng nhằng với hắn liền đánh bật hắn ra bằng một cái phủi tay khiến gã đó ngất lịm.
- Ngày mai tỉnh lại chuyện đêm nay với ngươi sẽ chỉ là một giấc mơ mà thôi
Đại Đế quay lưng bay vù ra biển.
*
Biển Bóng Tối sừng sững ngự trị một vùng thế gian không biết từ bao giờ. Thứ năng lượng chứa trong nó là vô cùng lớn, Nhân Tộc đã vì vậy mà tạo ra Mật Lệnh để tiếp sức cho vị Đại Đế của họ khi trở lại. Để tiêu diệt Thần Tộc mang Thần Lực mạnh mẽ thì Nhân Tộc phải có được nguồn năng lượng đủ mạnh mới có thể chống lại họ. Cuộc chiến tranh Thần - Nhân nếu xảy ra lần nữa thì cục diện không thể đoán trước được sẽ thế nào.
Đại Đế đã ở trước Biển Bóng Tối rất rất lâu. Mười sáu năm qua tồn tại là Nhân Tộc bình thường cho đến một ngày người đã trải qua một như đốt cháy tim gan, rồi thứ hoa văn kỳ dị hiện lên trên ngực khiến một cậu bé Nhân Tộc khi ấy hoảng loạn tự cho rằng bản thân đã bị dịch bệnh. Cậu bé cảm thấy một luồng sức mạnh chảy trong máu huyết mình nhưng không dám dùng đến chỉ sợ sẽ chết. Giờ đây cậu ấy biết bản thân mang sứ mệnh do những Nhân Tộc cổ xưa để lại là tiêu diệt một tộc người khác, mang đến cuộc chiến tranh tàn khốc nhất mà thế giới này phải gánh chịu chỉ vì tham vọng muốn chiếm lấy toàn bộ thế giới và trở thành Thần Tộc. Đại Đế khóc, nước mắt chảy dài phía sau lớp mặt nạ. Xoè bàn tay ra, Đại Đế nâng viên ngọc lên và ra sức đẩy nó về phía Biển Bóng Tối, người muốn trả nó lại vị trí của nó trước đó.
“Ta có thể là bất cứ ai dù là hèn mọn nhất nhưng tuyệt đối sẽ không là người mang cái chết đến cho thế gian!”
Khi viên ngọc vừa chạm đến tường thành bóng tối thì dừng lại, Biển Bóng Tối từ chối nhận lại thứ đã đi ra khỏi nó. Đại Đế cố gắng dùng sức mạnh có được đẩy viên ngọc đi. Biển Bóng Tối vẫn không nuốt chửng viên ngọc như cách mà nó từng nuốt chửng tất cả mọi thứ đến gần nó. Viên ngọc bị hai lực đẩy mạnh mẽ từ hai phía khiến nó xoay tròn cho đến khi một quầng ánh sáng màu đỏ xuất hiện bao bọc xung quanh mỗi lúc như lại căng lên, được một lúc thì quầng sáng đó phát nổ đánh bật Đại Đế ra xa. Đại Đế đã bị thương, máu bắt đầu chảy ra từ miệng, người ôm ngực vì đau và nhìn về đám cháy giữa không trung, mỉm cười vì cho rằng đã phá huỷ được Mật Lệnh. Nhưng khi đám cháy tan đi như chưa từng xuất hiện, viên ngọc vẫn còn đó, nguyên vẹn và dần dần di chuyển đến trước mặt Đại Đế như một sự thách thức. Đại Đế kinh ngạc nhìn thứ đã được định thuộc về mình từ vạn năm về trước.
“Thì ra chỉ cần ta chạm đến ngươi thì đã không thể thoát được lời nguyền đó! Vậy ra ta chỉ còn một cách duy nhất mà thôi!”
Đại Đế giữ lấy viên ngọc trong tay và cất nó đi. Người thẳng hướng hòn đảo hoang nơi Mộc Ang đang ở một mình mà bay đi.
*
Căn lều bằng cây lá vẫn còn đó, Mộc Ang đang nằm bên trong, trán nàng lấm tấm mồ hôi, khuôn mặt nhợt nhạt. Đại Đế liền lại gần kiểm tra thì thấy Mộc Ang đang bị sốt. Trời bắt đầu hửng sáng, Đại Đế không thể mang Mộc Ang về đất liền được nếu không muốn bị phát hiện. Bản thân đang bị thương do chuyện xảy ra ở Biển Bóng Tối nhưng lúc này Đại Đế lo lắng cho Mộc Ang hơn. Người bế Mộc Ang lên và bay đến một hang đá trong rừng cạnh một hồ nước nhỏ là hạ nguồn của một con suối. Đặt Mộc Ang nằm xuống rồi Đại Đế dùng một chiếc lá to lấy nước suối mang vào và thấm ướt tấm vải đen. Người lau mặt cho Mộc Ang và cho nàng uống nước, chỉ mong trời tối thật nhanh khi ấy người có thể về đất liền tìm thuốc cho nàng. Đại Đế ngồi canh chừng và chăm sóc cho Mộc Ang, cơn đau ở ngực chốc lát lại trỗi dậy vì từ lúc trở về người vẫn chưa nghỉ ngơi lại thêm căng thẳng vì lo lắng. Đại Đế lấy tay ôm ngực cố gắng chống chọi với cơn đau, chỉ sợ bản thân ngất đi sẽ không thể chăm sóc cho Mộc Ang được. Chịu đựng thêm một lát thì Đại Đế cảm thấy rất mệt, lại có cảm giác muốn nôn ói sau đó nôn ra rất nhiều máu, lực phản nghịch của Biển Bóng Tối lên người có vẻ rất nặng. Cố gắng chống chọi cũng không ích gì nữa, Đại Đế nằm xuống, ôm lấy Mộc Ang vào lòng, hy vọng sẽ tỉnh lại trước nàng vì không muốn khi tỉnh lại Mộc Ang sẽ tháo lớp mặt nạ của người xuống, đôi mắt người dần khép lại và thϊếp đi. Mộc Ang trở người nép vào ngực người bên cạnh như để tìm hơi ấm. Không gian trên hoang đảo vắng lặng không một bóng người, chỉ có tiếng vài loài thú nhỏ đi lại trong rừng, tiếng chim trên những cành cao, tiếng sóng vỗ ngoài bờ biển, bầu trời đang vần vũ những đám mây xám chuẩn bị kéo đến một cơn mưa to.
Mộc Ang tỉnh lại, vẫn còn mệt nhưng cảm thấy ấm áp. Nàng cảm thấy có người đang ôm nàng rất chặt, mắt nàng nhìn thấy một phần Ấn Ký lấp ló trên ngực người nằm bên cạnh, ngước mặt lên một chút thì thấy chiếc mặt nạ của Đại Đế với đôi mắt nhắm nghiền. Mộc Ang vẫn còn nghe thấy tiếng nhịp tim của hắn nên có lẽ hắn chỉ đang ngủ. Mộc Ang cựa quậy vì muốn thoát khỏi vòng tay của Đại Đế nhưng lại sợ hắn thức giấc. Nàng nảy ra ý định muốn nhìn mặt thật của Đại Đế. Nếu có thể biết gương mặt hắn trông như thế nào thì sẽ tiện cho nàng trong việc khống chế hắn hơn. Mộc Ang nhẹ nhàng đưa tay lên chạm vào chiếc mặt nạ màu đen, tim nàng bắt đầu đập mạnh và nhanh hơn. Khi chiếc mặt nạ được giở lên một khoảng nhỏ thì bàn tay của Mộc Ang bị giữ chặt bởi bàn tay của Đại Đế, đôi mắt đang nhắm nghiền kia chợt mở ra nhìn nàng khiến nàng hốt hoảng vì khoảng cách hai người đang rất gần. Đại Đế trở người lên phía trên và khống chế Mộc Ang nằm phía dưới, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn vẻ mặt thảng thốt của nàng. Mộc Ang trợn mắt nhìn lên, nàng cảm nhận được sức nặng của cơ thể Đại Đế và với tình thế này lại khiến nàng rất sợ hãi. Nhịp thở của Mộc Ang tăng dần, gấp gáp. Đại Đế hạ đầu xuống gần chạm mặt Mộc Ang, nàng nhắm mắt không dám nhìn lên, đôi mày nhíu lại, hơi nghiêng mặt qua một bên.
- Nếu nàng đã dám có ý định giở mặt nạ của ta ra thì sao lại không dám đối diện ta?
Giọng nói của Đại Đế có vẻ mệt mỏi.
Mộc Ang im lặng, chỉ sợ nói sai điều gì đó sẽ khiến Đại Đế nóng giận, có thể hắn sẽ không buông tha cho nàng như đêm qua. Mộc Ang đang nghĩ nàng có nên bắt đầu khóc như trước đó, nhưng trong lòng nàng lại không muốn khóc vào lúc này.
- Nếu nàng còn làm vậy một lần nữa ta sẽ không để yên cho nàng, rõ chưa? Ở yên trong này, cấm nàng đi lung tung, ta sẽ không kiên nhẫn với nàng nữa nếu nàng cãi lời ta.
Mộc Ang nghe thấy liền gật gật đầu, không dám nhìn thẳng Đại Đế.
Đại Đế ngồi dậy, tay lại ôm ngực vì chưa khoẻ hẳn, một cơn buồn nôn nữa kéo đến. Người liền đứng dậy đi vội ra ngoài, chỉ sợ Mộc Ang phát hiện. Mộc Ang nằm im không dám có hành động gì, khi thấy Đại Đế vội đi ra ngoài cửa hang thì mừng thầm, thở hắt ra.
*
Ngoài trời đang mưa rả rích, giữa rừng cây thâm u không có hang động nào khác để trú, Đại Đế đành trú tạm trong căn lều mà người đã kết cho Mộc Ang trước đó. Nhưng lá cây không che hết những giọt mưa đang không ngừng rơi, nhỏ xuống nền cát và ướt hết đám lá cây lót phía dưới. Đại Đế lại nôn ra máu, ngực đau như thiêu đốt, y phục trên người đã thấm ướt nước mưa, nhưng không thể đi đâu vào lúc này, càng không thể trở lại chỗ Mộc Ang. Cứ thế, Đại Đế âm thầm chịu đựng cơn đau và cả cơn mưa trút xuống không ngừng nghỉ.
- Ngươi đang bị thương sao còn ngồi ở đây?
Mộc Ang chui vào căn lều nhỏ.
- Nàng đang bị bệnh sao lại chạy ra đây? Lại phí công ta đã chăm sóc cho nàng cả buổi chiều.
- Ta... ta nhìn thấy máu ở trong hang gần chỗ ngươi nằm nên ta nghĩ rằng ngươi đang bị thương
Mộc Ang nhìn chỗ máu đã thấm xuống cát, chưa hiểu vì sao Đại Đế lại có thể bị thương nặng như vậy, nhìn bộ dạng của hắn lúc này khiến nàng xót xa.
- Ta không sao!
- Theo ta vào trong hang trú mưa!
- Không đi!
- Ta sẽ không hại ngươi!
- Ta không muốn nàng lại tìm cách gỡ mặt nạ của ta xuống và ta lại phải dùng sức khống chế nàng.
Đại Đế vẫn ôm ngực, ho khan vài tiếng, nhìn Mộc Ang. Người lo sợ Mộc Ang sẽ tấn công và nhìn thấy mặt thật của mình.
- Ngươi theo ta vào hang trú mưa và dưỡng thương. Ta hứa sẽ không tấn công ngươi và cũng không tháo mặt nạ của ngươi ra nữa. Khi nào ngươi khoẻ lại, ta sẽ đánh thắng ngươi và bắt ngươi tự mình tháo nó xuống, được chứ?
Mộc Ang ngồi xuống, đỡ lấy vai Đại Đế. Nàng có vẻ như sắp khóc. Đại Đế nhìn Mộc Ang rồi khẽ gật đầu. Mộc Ang đỡ Đại Đế đứng lên, dùng Thần Lực rẽ màn mưa và đưa hắn trở lại hang đá.
*
- Ngươi đã bị ướt, ngươi nên cởϊ áσ ra kẻo lại nhiễm lạnh.
Mộc Ang nói khi đã vào hang và đặt Đại Đế ngồi tựa vào một tảng đá lớn.
- Ta không thích nàng nhìn thấy cơ thể của ta đâu.
Đại Đế nhìn Mộc Ang vẻ e ngại.
- Ta có thể che mắt lại.
Mộc Ang dùng tấm vải màu đen bịt mắt lại. Đại Đế đành nghe lời Mộc Ang cởϊ áσ ngoài ra trải nó lên trên tảng đá.
- Xong rồi! Nàng vừa khoẻ lại hãy nằm nghỉ ngơi. Ta sẽ khoẻ lại nhanh thôi, không cần phải lo.
Đại Đế nằm xuống, người đã rất mệt mỏi. Mộc Ang khẽ gật đầu rồi cùng nằm xuống bên cạnh. Nàng nghĩ nằm gần nhau Đại Đế có thể được giữ ấm bởi hơi ấm từ nàng.
- Chúng ta vừa gặp nhau sao ngươi lại thích ta?
Mộc Ang nghiêng người đối mặt với Đại Đế. Nàng không nhìn thấy đôi mắt của hắn lúc này, chỉ nhớ đến cảm xúc mãnh liệt của hắn khi hôn nàng đêm hôm trước.
- Ta... ta thích nàng từ lần đầu tiên gặp nàng.
- Lúc mới gặp chẳng phải ta đã liền tấn công ngươi sao?
- Có lẽ vì vậy mà ta thích nàng. Lần sau đừng tuỳ tiện tấn công người khác khi vừa gặp mặt sẽ giúp nàng tránh được phiền phức đấy!
Đại Đế phì cười, ngực lại bị đau, ho mấy tiếng và đưa tay xoa ngực. Mộc Ang nghe thấy liền đưa tay lên thì chạm vào bàn tay của Đại Đế. Nàng định thu tay lại thì bị Đại Đế nắm lấy tay nàng áp vào ngực.
- Không phải muốn kiểm tra xem ta thế nào sao? Ngực ta vẫn còn rất đau đấy!
Đại Đế nhìn Mộc Ang đang lúng túng thì mỉm cười.
- Ta chỉ vô ý thôi! Làm sao ngươi lại bị thương nặng như vậy?
Mộc Ang giật tay lại, chuyển câu chuyện sang hướng khác, nàng cảm thấy hai tai mình nóng lên.
- Chỉ là đánh nhau với vài người thôi. Ở nơi khác ta không thể dùng khả năng thực sự của ta được. Khi ta chưa hiểu biết về nó ta đã cố gắng không dùng đến, giờ đã hiểu rồi thì lại càng không muốn dùng.
- Ta biết ngươi nhất định là người tốt mà! Có thật là ngươi không cần Mật Lệnh không? Ta đã đi nhiều nơi và cũng đã nhìn thấy nhiều người vì lợi ích bản thân mà cả anh em cũng muốn gϊếŧ. Ngươi không cần thật sao?
- Không cần! Ta sẽ không tìm nó nữa. Ta cũng đã nhìn thấy quá nhiều cái chết, nếu thứ quyền năng đó chỉ mang đến chiến tranh và chết chóc thì ta không cần, thật đó!
Đại Đế không thể nói thật với Mộc Ang về việc trả Mật Lệnh bị thất bại nhưng chỉ cần người không dùng đến Mật Lệnh thì cho dù nó đang ở đâu cũng không sao.
- Nhưng ngươi vẫn cần giải trừ Ấn Ký để loại bỏ lời nguyền, như vậy ta mới hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà được. Ngươi sẽ giúp ta hoàn thành nhiệm vụ chứ?
- Ta sẽ làm theo ý nàng... nhưng... với một điều kiện.
Đại Đế buồn bã nhìn Mộc Ang.
- Điều kiện gì?
- Một tháng! Nàng ở lại đây cùng ta một tháng, chỉ hai chúng ta trên hoang đảo này. Sau đó ta sẽ để nàng gọi người của nàng đến để loại bỏ lời nguyền trên người ta.
- Tại sao ngươi lại muốn như vậy?
- Vì ta rất thích nàng! Chẳng phải nàng nói sau khi loại bỏ Ấn Ký thì ta sẽ quên hết mọi chuyện sao? Lúc đó khi ta đã không còn nhớ gì nữa thì nàng sẽ yên tâm về nhà, những gì xảy ra trong những ngày này sẽ mãi mãi nằm lại hoang đảo này. Điều kiện của ta chỉ có vậy thôi!
- Ngươi thích ta đến vậy sao?
- Phải! Ta không cần gì cả! Ta chỉ muốn ở bên nàng thôi!
Đại Đế đưa tay sờ lên gương mặt của Mộc Ang. Mộc Ang hơi giật mình nhưng không phản kháng hay chống đối. Nàng hiểu lúc này Đại Đế đã bị thương, không thể tổn hại nàng được.
- Được! Ta hứa với ngươi! Một tháng!
- Ta hứa sẽ không bức ép nàng những việc mà nàng không muốn.
Đại Đế trấn an Mộc Ang. Người hiểu Mộc Ang lo sợ điều gì. Mộc Ang không nói gì chỉ gật đầu. Nàng không thể nhìn thấy ánh mắt da diết lẫn với khổ đau của Đại Đế lúc này. Phía sau lớp mặt nạ nước mắt lại chảy ra không thể chế ngự được.Chương 12Lãnh chúa Y Tung ngồi bên chiếc bàn thấp bên trên có bản đồ của thế giới. Người mỗi ngày vẫn đang tính toán cho cuộc xâu xé Hoa Nam từ sau cuộc gặp gỡ với vua Lãnh Bắc ở thành Chẩng. Cả thế giới đã quen với cục diện hiện tại nên một cuộc chiến tranh lớn diễn ra sẽ là một biến cố lớn cho toàn nhân loại. Con người dù sao cũng đã trải qua nhiều cuộc chiến cũng như thế giới đã trải qua nhiều cuộc phân chia cho đến trật tự hiện tại.
“Sẽ thế nào khi Hoa Nam bị xoá sổ và ta là vua của một nửa thế giới? Những gì nhân loại biết từ sau Kỷ Câm Lặng là bốn quốc gia lớn và cục diện đó đã được duy trì mấy ngàn năm, trước đó toàn thế giới không một ai biết chuyện gì đã xảy ra, sử sách cũng không lưu lại gì cho hậu thế. Nay vua Lãnh Bắc một lòng muốn chiếm phía bắc Hoa Nam chẳng phải là một bước để bình định thế giới và thay đổi hiện trạng hiện tại sao? Ta cũng muốn dựng nghiệp lớn nên cuộc chiến này không phải chỉ để trả đũa Xơng Ngỵ mà còn là để thế giới biết khả năng của ta. A Man Khắc, ngươi nghĩ ta ngu ngốc không biết dự định của ngươi sao? Nếu đã muốn khuấy động thế giới thì ta đây cũng có thể làm được. Những tháng ngày nhún nhường nhàm chán đã qua rồi, và thế giới sẽ phải nhớ tới Lãnh chúa Y Tung ta đây!”
Y Tung nói với chính mình khi ngón tay đang di chuyển xung quanh đường biên giới của Hoa Nam trên bản đồ. Kế hoạch của Lãnh chúa đã không cho phép quận chúa Y La biết vì người hiểu Y La sẽ không bao giờ ủng hộ chiến tranh. Đối với Lãnh chúa giờ đây quận chúa chỉ còn là một kẻ không có giá trị sử dụng khi ý chí hai người không giống nhau và từ khi loại Y La khỏi vị trí cầm quân thì Y Tung đã chẳng còn xem trọng ý kiến của nàng. Người gửi mật lệnh đi khắp nơi để các quan nơi khác chuẩn bị luyện binh, chỉ cần có lệnh của Lãnh chúa là tất cả sẽ xuất quân. Người chỉ đang chờ động tĩnh của Lãnh Bắc, thời hạn giao hẹn sáu tháng trước đó đang cận kề, trước lúc khởi binh người muốn tặng hoàng tử Xơng Ngỵ một món quà lớn. Trong vài ngày nữa đoàn sứ giả của Ngạn Tây sẽ đến thăm Hoa Nam, việc này đã được thông báo cho vua Hoa Nam biết, tính chất chuyến đi cũng như những lần trước là để kết chặt liên minh Tây - Nam. Phương bắc đang duyệt binh, tin tức này không thể giấu kín nhưng việc vua A Man Khắc nhân rộng binh đoàn không phải chuyện gì lạ đối với các quốc gia, ngay cả hoàng tử Xơng Ngỵ biết rõ chủ ý của vua Lãnh Bắc nhưng vẫn có tâm trạng rời Cấm Thành trước ngày đại lễ Nối Ngôi đủ thấy sự tin tưởng vào liên minh hai nước Ngạn Tây và Hoa Nam lớn như thế nào.
“Chỉ tiếc là lần trước ngươi đã để quên đồ ở quảng trường Thiên Địa. Lần này sứ thần của ta sẽ gửi trả nó lại cho ngươi, hoàng tử Hoa Nam đúng là đã đến lúc phải gánh vác chuyện của quốc gia rồi!”
*
Quận chúa Y La nhận lệnh Lãnh chúa chuẩn bị lễ vật và tuỳ tùng đưa sang Hoa Nam trong vài ngày tới. Từ khi trao trả binh quyền nàng chỉ lo những chuyện vặt vãnh hay lễ nghi của triều đình, ít được tham gia chính sự. Nay Lãnh chúa muốn đưa sứ thần sang thăm Hoa Nam khiến nàng cảm thấy có phần yên tâm rằng Y Tung cũng hiểu phải trái và tầm quan trọng của việc liên minh. Y La hiểu rõ sự ngầm đố kỵ của anh trai nàng dành cho Xơng Ngỵ, tính cách ngạo mạn của Y Tung không cho phép người chịu kém phần hơn kẻ khác, nhưng chuyện quốc gia là chuyện lớn nên có lẽ người hiểu nên phải làm gì sẽ tốt cho dân chúng.
Không bao lâu nữa Xơng Ngỵ sẽ trở thành vua của Hoa Nam, chuyến viếng thăm lần này đặc biệt quan trọng khi Lãnh chúa muốn cưới công chúa Hoa Nam và lập nàng là hoàng hậu Ngạn Tây, việc liên minh sẽ càng chặt chẽ khi hai hoàng tộc trở thành người một nhà.Y La rất ủng hộ ý kiến này của Lãnh chúa. Nàng sẽ đại diện Ngạn Tây đi sứ Hoa Nam theo lệnh Lãnh chúa cũng phần nào cho thấy anh trai nàng vẫn xem trọng nàng.
Quận chúa Y La dẫn theo vài tùy tùng vào gặp Lãnh chúa trước khi đi sang Hoa Nam. Y Tung vui vẻ đón nàng vào điện, nghe nàng trình bày về kế hoạch chuyến đi sắp tới. Lãnh chúa gật gù tỏ ý hài lòng với sự xếp đặt của Y La.
- Đúng là ta sáng suốt khi giao việc này cho quận chúa. Khi công chúa Hoa Nam lên làm hoàng hậu của ta thì liên minh hai nước sẽ chặt chẽ hơn, cả ta và Xơng Ngỵ về sau không cần phải dè chừng lẫn nhau nữa, A Man Khắc cũng sẽ không còn ý định đánh xuống phía nam. Hoà bình thế giới sẽ được duy trì như hiện tại, dân chúng sẽ có cuộc sống hạnh phúc. Quận chúa nói xem, suy nghĩ này của ta có đúng không?
Y Tung ra chiều trầm ngâm và từ tốn.
- Anh trai có suy nghĩ rất đúng! Hoà bình cho dân chúng là quan trọng nhất. Chuyến đi này em sẽ cố gắng thành công, không phụ sự tin tưởng của Lãnh chúa.
Y La khấp khởi trong lòng đáp lại.
- Quận chúa cứ về biệt điện riêng nghỉ ngơi để hôm sau khởi hành đi Hoa Nam. Đường đi dài ngày nên cần bảo đảm sức khoẻ, ta không muốn quận chúa bị bệnh hay sức khoẻ bị ảnh hưởng gì. Ta chỉ có quận chúa là em gái, không thể tìm được người thứ hai nữa đâu.
- Anh trai yên tâm! Em rất khoẻ, chuyến đi này không có gì là vất vả cả. Em xin phép về, sáng mai sẽ lên đường. Anh trai ở lại giữ gìn sức khoẻ, chờ tin vui của em.
Y La cúi đầu hành lễ với Lãnh chúa rồi cùng tuỳ tùng rời đi. Nàng cảm thấy rất vui, dẫu đã mất binh quyền nhưng đổi lại Y Tung đã trở thành Lãnh chúa sáng suốt và vẫn xem trọng nàng thì mọi chuyện trước đó đã không còn quan trọng nữa.
*
Vua Hoa Nam nhận được thư báo đoàn sứ thần Ngạn Tây do quận chúa Y La dẫn đầu sẽ sang thăm thì cho người tất bật chuẩn bị lễ tiếp đón. Hoàng tử Xơng Ngỵ đã rời Cấm Thành nhiều ngày vẫn chưa về lại nên có lẽ cuộc viếng thăm này hoàng tử sẽ vắng mặt. Vua Hoa Nam vẫn luôn tin tưởng hoàng tử thông minh, biết chừng mực nên không mấy lo lắng cho chuyến đi của người. Chỉ là dạo gần đây nghe tin ở thành Hãn có cuộc thảm sát do một cô gái trẻ gây ra đã khiến phía nam có nhiều cuộc truy lùng. Vua Hoa Nam phải ra lệnh điều binh dàn xếp cấm bọn người đánh thuê làm càn. Lần cuối nhận tin là cô gái đó cùng đồng bọn đã thoát được trên một chiếc thuyền ra Uông Đông Đại Đảo. Việc như thế sẽ khiến hoàng tử muốn giải quyết nên nhà vua đang lo ngày đại lễ Nối Ngôi lại sẽ bị hoàng tử viện lý do đó mà kéo dài thêm. Cuộc tranh đấu ngầm của hai vị hoàng tử dẫu sao cũng không che mắt được người nên càng sớm truyền ngôi lại cho Xơng Ngỵ sẽ khiến cuộc tranh đấu quyền vị kết thúc sớm hơn, có lẽ đó là cách mà vua Hoa Nam cho rằng thỏa đáng nhất để hai đứa con trai không phải chém gϊếŧ lẫn nhau. Dẫu cho trưởng hoàng tử Xơng Lư không cam lòng thì quyết định này vua Hoa Nam cho là đúng đắn nhất. Quan viên trong triều không một ai về phe trưởng hoàng tử vì nhìn thấy rõ khả năng của Xơng Ngỵ cũng như quyết định của nhà vua. Điều này càng khiến nhà vua muốn mau thoái vị, chỉ sợ cục diện an toàn sẽ bị thay đổi nếu thời gian kéo dài.
Trưởng hoàng tử Xơng Lư theo lệnh vua ra cổng thành tiếp đón quận chúa Y La. Người có vẻ đã chẳng trong mong gì ở Lãnh chúa Y Tung khi mà ngày Xơng Ngỵ lên ngôi đang cận kề thì Lãnh chúa lại đưa em gái sang thăm Hoa Nam. Kế hoạch của người trước đó xem như đã thất bại. Không ngờ Lãnh chúa Y Tung ngạo mạn nổi tiếng cũng phải nhún nhường Xơng Ngỵ, kẻ giờ đây đang rong chơi ở một nơi nào đó trước khi về lại Cấm Thành làm vua. Đại cuộc đã định rằng Xơng Lư thua cuộc trước em trai của mình nên bản thân cũng đã đâm ra chán nản, không còn tâm trí để tranh đấu với Xơng Ngỵ nữa rồi. Người cho rằng bản thân phải chịu thua thiệt không có cách nào đảo ngược được tình thế trước mắt, mộng đế vương đã tiêu tan. Người dẫn đầu đoàn tuỳ tùng cùng một vài quan lại đứng chờ quận chúa Ngạn Tây đến. Đoàn người ngựa đông đúc đã xuất hiện từ xa, những lá cờ màu xanh lá có hình đầu báo đen xuất hiện, Xơng Lư nhìn có chút mỉa mai.
“Báo đen gì chứ, cũng chỉ là một con mèo nhỏ mà thôi!”
Xơng Lư bước đến giữa lối đi lớn khi đoàn sứ thần của Ngạn Tây đã đến cổng cung vua và dừng lại. Quận chúa Y La mặc lễ phục Ngạn Tây thêu nhiều hoa văn trên nền vải màu đen có ống tay áo làm bằng da thú ôm lấy cổ tay nàng. Chân đi giày cao cổ cũng làm bằng da thú bóng loáng, giắt theo một thanh đoản kiếm, dáng vẻ của người luyện võ khác hẳn với những cô gái bình thường. Phong thái của nữ tướng lĩnh Ngạn Tây khá ung dung và tự tin, nàng bước xuống xe ngựa đi đến trước mặt Xơng Lư hành lễ chào.
- Kính chào trưởng hoàng tử! Thật vinh hạnh khi được đích thân ngài ra tiếp đón.
- Đã lâu không gặp quận chúa, nay ta được là người đầu tiên ra tiếp đón quận chúa cũng là một vinh dự. Quận chúa đi đường xa nhiều ngày có lẽ đã mệt, ta sẽ đưa người vào gặp cha rồi sẽ thu xếp cho quận chúa nghỉ ngơi sớm. Hộ vệ Hoa Nam tiếp rước quận chúa ở biên giới có làm hài lòng quận chúa không? Nếu có gì không phải cứ nói, ta sẽ trị tội họ tắc trách.
- Ngài không cần lo, họ làm việc rất tốt. Ta được họ bảo vệ nên cảm thấy rất yên tâm, lần này ta đến Hoa Nam theo lệnh Lãnh chúa thắt chặt liên minh Tây - Nam, chỉ có chuyện vui thôi.
- Vậy thì tốt quá! Quận chúa lên xe ngựa nghỉ ngơi, chỉ còn một đoạn đường ngắn nữa là vào trong cung Hoa Nam thôi. Cha đang chờ chúng ta ở đại điện.
Quận chúa Y la quay lại xe ngựa của mình. Đoàn người do trưởng hoàng tử Xơng Lư cưỡi ngựa dẫn đầu bắt đầu di chuyển vào trong cung. Y La đưa tay vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, hai bên lối đi trang trí nhiều hoa cỏ đặc trưng của Hoa Nam. Trên tường thành trước cung treo nhiều lá cờ màu vàng có hình hoa mai đỏ, hương thơm của cỏ cây ngào ngạt khiến tâm trạng quận chúa như cũng vui vẻ hơn.
“Ta sắp gặp lại Xơng Ngỵ rồi, có lẽ lần này nữa thì sau này khi gặp lại địa vị của hắn đã khác. Hai chúng ta không thể đi xa hơn mà chỉ có thể là bạn của nhau. Hắn không thể rời Hoa Nam, rời bỏ trách nhiệm của hắn cũng như ta một lòng hướng về Ngạn Tây. Hơn nữa, ta biết rằng trong lòng hắn không có tình cảm gì đặc biệt dành cho ta cả, có chăng chỉ là một chút cảm tình ít ỏi với ký ức tuổi thơ đôi lần bên nhau. Dẫu không thể thành đôi, cũng chỉ mong hai nước có thể làm liên minh mãi mãi, như thế chúng ta vẫn sẽ mãi là bạn, ngày sau gặp nhau có thể cùng chuyện trò thân thiết.”
*
Vua Hoa Nam ngồi trên ghế ở Tây biệt điện của hoàng hậu, vẻ mặt người có nét rầu rĩ sau khi tiếp đón đoàn sứ thần của Ngạn Tây. Khi quận chúa Y La đề nghị cầu thân cho công chúa Xơng Nhiêu và Lãnh chúa Y Tung đã khiến người bất ngờ. Người rất yên tâm khi Ngạn Tây giờ do Y Tung lãnh đạo vẫn muốn duy trì liên minh nhưng chuyện gả công chúa cho Lãnh chúa thì vua Hoa Nam thật lòng không muốn, nhưng nếu chối từ thì liên minh có nguy cơ gãy đổ. Hoàng hậu nhìn thấy vẻ không vui của nhà vua thì lo lắng, người nghĩ nếu lúc này có Xơng Ngỵ có lẽ hoàng tử sẽ có cách giải quyết.
- Chàng hãy gọi Xơng Ngỵ trở về để cùng giải quyết chuyện này. Thϊếp không muốn đưa Xơng Nhiêu sang Ngạn Tây, tính cách Lãnh chúa thế nào thì ai cũng rõ, con gái chúng ta khó mà hạnh phúc được.
- Ta đã ra lệnh cho hộ vệ thân cận hoàng tử đưa tin đi rồi, có lẽ nay mai Xơng Ngỵ sẽ về Cấm Thành. Nhưng cách để giải quyết chuyện này thì khó mà vẹn toàn được, Lãnh Bắc vẫn không ngừng duyệt binh chờ thời cơ nam tiến, giữa lúc này liên minh của chúng ta bị gãy đổ thì nguy cơ chiến tranh sẽ rất lớn. Xơng Ngỵ dẫu tài giỏi nhưng đứng trước thế cuộc lớn lao như thế cũng khó lòng giải quyết. Lãnh chúa muốn cưới công chúa bề ngoài xem ra là ý tốt, như vậy lại càng khó mà chối từ được. Nhưng nếu gả Xơng Nhiêu đi chỉ sợ con bé không được hạnh phúc.
- Chúng ta lần này rơi vào thế khó rồi! Xơng Ngỵ thương Xơng Nhiêu như thế sẽ không bằng lòng chuyện này. Chúng ta phải nghĩ cách bảo vệ con bé!
- Nhưng nhỡ đâu Lãnh chúa sẽ đối tốt với con bé thì sao? Lãnh chúa đã nói rõ là sẽ lập công chúa làm hoàng hậu của Ngạn Tây, chẳng lẽ lại đối xử tệ với công chúa, như vậy không có lợi gì cho Ngạn Tây cả.
- Nhưng con gái chúng ta có bằng lòng cưới Lãnh chúa không? Chàng không thể để con gái chúng ta phải miễn cưỡng như thế được!
- Hay chúng ta hỏi ý kiến của Xơng Nhiêu xem như thế nào? Chuyện này không giải quyết tốt thì người không vui không phải chỉ có Xơng Nhiêu mà cả dân chúng Hoa Nam cũng có nguy cơ phải đối diện với nạn binh đao.
- Con bé còn nhỏ làm sao hiểu hết được chuyện đại sự như thế chứ?
Hoàng hậu bất bình.
- Chuyện này không thể kéo dài được, để càng lâu phía Ngạn Tây sẽ cho rằng chúng ta không nể mặt hoàng tộc. Chỉ có thể kéo dài thêm một hai ngày nữa là phải trả lời quận chúa. Xơng Ngỵ về không kịp hoặc không có hướng giải quyết thì có lẽ phải đành đưa Xơng Nhiêu sang Ngạn Tây.
Vua Hoa Nam có phần bất lực, không nghĩ ra được cách nào để từ chối cuộc hôn nhân này. Người rất yêu thương Xơng Nhiêu, nhưng nếu đem ra so sánh với quốc gia thì không thể vì bảo vệ Xơng Nhiêu lại đem nguy cơ chiến tranh treo trên đầu dân chúng được. Người chỉ còn mong Xơng Ngỵ kịp quay về hoặc ít nhất có thể gửi thư về đưa ra hướng giải quyết chuyện này trong một hai ngày tới.
*
- Lãnh chúa thật là có tâm trạng! Trong lúc ta đang duyệt binh nam tiến thì hắn lại muốn cưới công chúa Hoa Nam. Tâm địa của hắn thật khó lường, Hoa Nam có một đồng minh như thế thật là xui xẻo. Ta sẽ xem xem Lãnh chúa này thủ đoạn đến đâu.
A Man Khắc ngồi ở bàn lớn, xung quanh có các quan thần Lãnh Bắc đang cùng bàn bạc việc đưa quân chiếm miền bắc Hoa Nam trong nay mai thì có thư báo từ Ngạn Tây. Lãnh chúa bảo vua Lãnh Bắc cứ yên tâm với thoả ước trước đó khi tin tức Ngạn Tây kết thân với Hoa Nam truyền đi. A Man Khắc không mấy lo lắng khi hay tin này vì người hiểu Lãnh chúa sẽ không cho qua biến cố ở quảng trường Thiên Địa một cách dễ dàng như vậy. Bao nhiêu năm qua Y Tung vẫn luôn muốn thoát khỏi sự yếu thế so với Hoa Nam lại càng không thích hoàng tử Hoa Nam tài giỏi. Sự bạo ngược của Y Tung khi phải trải qua nhiều cuộc tranh đấu với các tộc ở Ngạn Tây để giữ vững ngôi Lãnh chúa của mình ai ai cũng biết đến. Đất Ngạn Tây mênh mông trù phú, dẫu Y Tung đã thôn tính và hợp nhất phần lớn vùng lãnh thổ nhưng vẫn chưa quy phục hết các tộc ở nhiều nơi nên hắn vẫn còn phải dè chừng nhiều tộc trưởng ở những khu tự trị phía nam. Hoa Nam là đồng minh nhiều năm nhưng chưa bao giờ ủng hộ Y Tung thôn tính phần còn lại của Ngạn Tây như Lãnh chúa trước đó từng làm được. Vua Hoa Nam cho rằng không nên gây chiến sự vì những vùng đất nhỏ nhưng Y Tung cho rằng vua Hoa Nam không muốn Ngạn Tây hợp nhất, e ngại Y Tung trở nên hùng mạnh hơn sẽ gây bất lợi cho Hoa Nam sau này. Bao nhiêu năm qua Y Tung bị hoà ước do Lãnh chúa ngày trước thoả thuận cùng các tộc trưởng và Hoa Nam kìm kẹp, binh quyền không nắm hết trong tay, mọi quyết sách đều phải có ý kiến của quận chúa Y La mà quận chúa cũng như vua Nam Hoa ngăn cản Y Tung triệt hạ các bộ tộc tự trị kia. Sơ hở lần này của hoàng tử Xơng Ngỵ là cơ hội hiếm hoi Y Tung nắm được để có thể thực hiện ý định của hắn. Lần này tham vọng của Y Tung còn lớn hơn nhiều lần trước đó, hắn muốn mượn Lãnh Bắc cùng xoá sổ Hoa Nam. A Man Khắc hiểu rõ điều đó nên lần này người phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng cho kế hoạch nam tiến. Để hoàn thành mục tiêu bình định trở thành vua của toàn thế giới, thống nhất nhân loại, chỉ cần chiếm được Hoa Nam thì Ngạn Tây hay Ưng Đông Đại Đảo và cả những vùng tự trị nhỏ bé kia sẽ không thể nào thoát được. Bức mật đồ tìm thấy trong núi tuyết mười sáu năm trước đã chỉ ra rằng thế giới này chỉ cần một vị vua duy nhất, người đó được gọi là Độc Tôn Đại Đế!Chương 12-2Xơng Nhiêu khi nghe tin Ngạn Tây cầu thân thì không muốn cuộc hôn nhân này. Nàng từ khi hiểu chuyện đã một lòng chỉ muốn lấy người mà nàng yêu. Tình cảm đơn phương nàng dành cho Kha Lang dẫu đã không được đáp trả nàng vẫn giữ mối tình đó trong lòng, vẫn không thôi nghĩ đến Kha Lang, mong một ngày được gặp lại nhau. Chạy đến Hoa Nam Chính Điện tìm cha để xin người không đồng ý kết thân với Lãnh Chúa thì không tìm gặp, khi nghe lính canh nói vua đang ở chỗ hoàng hậu nàng liền chạy đến Tây biệt điện, chỉ sợ đến trễ vua Hoa Nam sẽ đồng ý với quận chúa Y La. Xơng Nhiêu đến Tây biệt điện thì nhìn thấy tất cả hộ vệ đã được lệnh canh gác vòng ngoài không cho ai vào trong vì vua và hoàng hậu đang bàn chuyện quan trọng. Xơng Nhiêu càng lo sợ cha mẹ sẽ không để tâm đến mong muốn của nàng mà đưa nàng sang Ngạn Tây. Do đã thông thuộc Tây biệt điện nên Xơng Nhiêu đã lẻn được vào trong, nhẹ nhàng đến gần căn phòng nơi vua và hoàng hậu đang ở trong chủ đích nghe ngóng xem họ có dự tính thế nào trước khi nàng vào phản đối họ.
Nhưng sau khi Xơng Nhiêu lắng nghe cuộc trò chuyện của vua Hoa Nam cùng hoàng hậu thì nàng đã lặng lẽ quay về và ngồi trong phòng riêng thao thức suốt đêm. Trời vừa hửng sáng, Xơng Nhiêu đã chỉnh trang y phục đi thẳng đến Hoa Nam Chính Điện xin gặp cha. Vua Hoa Nam thức từ sớm, ngồi trong điện trầm tư lo nghĩ về chuyện của công chúa khi hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn chưa về được Cấm Thành mà đang ở tận Ưng Đông Đại Đảo theo tin báo về gần nhất. Khi lính canh vào báo công chúa Xơng Nhiêu đến xin gặp thì người nghĩ nàng đến để xin không phải lấy Lãnh Chúa.
Xơng Nhiêu đi vào điện, vẻ mặt có phần tiều tuỵ vì một đêm không ngủ. Nàng hành lễ chào vua Hoa Nam rồi e dè chưa nói được những lời nàng muốn nói với cha. Nàng chỉ sợ khi đã nói ra một lúc nào đó nàng sẽ phải hối hận.
- Con đến đây tìm ta lúc sáng sớm thế này là vì việc gì?
- Con đến vì muốn biết cha đã quyết định thế nào với lời đề nghị của quận chúa Ngạn Tây?
- Con gái yên tâm, ta sẽ không để con phải đi Ngạn Tây nếu con không muốn. Nếu Lãnh chúa không hài lòng thì cũng đành vậy!
Vua Hoa Nam có vẻ mệt mỏi vì việc cầu thân này nhưng nhìn công chúa buồn bã người không đành lòng.
- Con xin được sang Ngạn Tây... cưới Lãnh Chúa... xin cha đồng ý với quận chúa.
Xơng Nhiêu lấy hết can đảm để nói ra quyết định của bản thân. Nàng đã suy nghĩ rất nhiều về những điều nghe thấy ở Tây biệt điện. Nàng không muốn vì phật ý Lãnh chúa mà liên minh hai nước mất đi, càng không muốn chinh chiến nổ ra vì như vậy sẽ có rất nhiều người phải chết. Nếu để nhiều người phải đau khổ như vậy chi bằng một mình nàng hy sinh. Tình yêu của nàng quý báu thật nhưng so với hoà bình cho người dân thì chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi có thể tan biến giữa dân gian dễ dàng.
- Con nói gì vậy? Chuyện này liên quan hệ trọng con không thể cứ nói bừa như thế.
Vua Hoa Nam đứng dậy đi đến cạnh Xơng Nhiêu, mắt mở to nhìn Xơng Nhiêu như chưa tin vào tai mình.
- Con đã quyết định rồi, sang Ngạn Tây làm hoàng hậu cũng tốt. Con cũng chẳng để ý đến chàng trai nào thì việc lấy một Lãnh chúa cũng là chuyện tốt.
Xơng Nhiêu mỉm cười, cố gắng an lòng cha.
- Việc này... hãy chờ anh con về rồi cùng nhau quyết định, không cần vội.
- Không cần đợi anh ấy, con đã quyết định rồi thì dù anh ấy có đồng ý hay không cũng chẳng sao. Nếu cha không muốn quyết định thì con sẽ đến gặp quận chúa Y La ngay bây giờ, có lẽ quận chúa đã phải chờ đợi lâu rồi.
Xơng Nhiêu tỏ ra quyết đoán.
- Thôi được rồi! Nhưng con hãy nói cho ta biết là con sẽ không hối hận…
- Con sẽ không hối hận!
Xơng Nhiêu hạ quyết tâm.
- Thôi được! Hôm nay gặp quận chúa ta sẽ thông báo cho họ biết.
Vua Hoa Nam quay lưng, lần dò từng bước về chiếc ghế lớn của người, tâm trạng không biết nên buồn hay vui.
- Không được! Công chúa không được tự quyết định như vậy.
Hoàng hậu mở toang cửa, đi vội vào điện.
- Mẹ! Con đã quyết định rồi!
Xơng Nhiêu bướng bỉnh.
- Con bướng bỉnh việc gì cũng được nhưng việc này thì không được. Ta không cho phép con làm như vậy!
Hoàng hậu đã rơm rớm nước mắt, cố gắng ngăn cản công chúa.
- Nếu cuộc hôn nhân này không thành thì chuyện gì sẽ xảy ra cha mẹ là người hiểu rõ hơn ai hết. Anh trai con có về đây kịp lúc thì đã sao? Hai người không thể vì bảo vệ con mà đánh đổi hoà bình của toàn dân. Tất cả quan thần cũng sẽ ủng hộ quyết định này.
Xơng Nhiêu đáp lại lời hoàng hậu bằng chính những điều nàng đã nghe được đêm qua.
- Nhất định anh của con sẽ có cách!
Hoàng hậu sắp phát hoảng.
- Con cũng có một cách khác, đó là con phải chết để không phải chấp nhận cuộc hôn nhân này và không khiến Lãnh chúa cho rằng Hoa Nam xem thường ngài ấy. Nếu là cách đó thì con có thể thực hiện ngay bây giờ!
Xơng Nhiêu khóc lóc, rút một đoản đao đã giấu sẵn trong người ra đưa lên cổ.
- Công chúa! Con điên rồi sao?
Vua và hoàng hậu hoảng hốt thốt lên, chạy lại ngăn cản nhưng Xơng Nhiêu tránh không cho họ chạm vào mình.
- Công chúa Xơng Nhiêu bằng lòng sang Ngạn Tây cưới Lãnh chúa. Đây là quyết định của con xin vua và hoàng hậu bằng lòng.
Xơng Nhiêu quỳ xuống, tay vẫn giữ thanh đao hướng vào ngực mình. Hoàng hậu bất lực, lại ôm con gái vào lòng rồi khóc. Vua Hoa Nam như đứng không vững phải chống tay lên bàn.
*
Liu Thạc phái nhiều Hắc Liên truy tìm tung tích của hoàng tử Xơng Ngỵ từ sau trận đánh ở bến cảng Hải Cực. Nhiều ngày trôi qua vẫn chưa có tin tức của người khiến Liu Thạc vô cùng lo lắng. Bây giờ lại thêm chuyện cầu thân của sứ thần Ngạn Tây, việc tìm kiếm hoàng tử trong lúc này vô cùng nguy cấp. Liu Thạc nhận lệnh của vua Nam Hoa báo tin để hoàng tử sớm về lại Cấm Thành nhưng chính Liu Thạc cũng đã mất liên lạc với hoàng tử. Do không thể ngồi yên chờ tin báo của Hắc Liên Đội nên hắn quyết định dẫn đầu cuộc tìm kiếm, nhất định phải đưa được hoàng tử nguyên vẹn trở về Hoa Nam. Liu Thạc cảm thấy rất hối hận khi đã khuyên hoàng tử giành lấy tình yêu của người. Hắn chẳng thể ngờ một cô gái như Mộc Ang trong lúc tức giận lại có thể gây ra chuyện lớn như thế. Giờ đây Hoa Nam đang cần hoàng tử hơn bao giờ hết, công chúa Xơng Nhiêu đang cần người cứu khỏi cuộc hôn nhân gượng ép với Lãnh chúa trong khi nguy cơ ở phương bắc đang ngày một lớn dần.
Tin tức cuối cùng cho biết hoàng tử đã bị thương và cùng Mộc Ang lên một con thuyền lớn hướng về Ưng Đông Đại Đảo. Nhiều Hắc Liên sau đó được phái đến quốc đảo tìm kiếm nhưng chưa tìm thấy được hoàng tử. Mãi đến cách đây một ngày, Liu Thạc nhận được tin báo hoàng tử đang ở Hồng Thành liền gấp rút tập hợp Hắc Liên Đội đến Hồng Thành. Liu Thạc biết rằng không thể kịp thời đưa hoàng tử về đất liền nhưng chỉ cần người biết được tin tức ở Cấm Thành người có thể sẽ có cách giải quyết trước. Sự an nguy của hoàng tử gắn liền với an nguy của triều đình Hoa Nam, Liu Thạc hứa với lòng sẽ không ngu ngốc thêm lần nào nữa.
“Hoàng tử đâu phải người thường dĩ nhiên không thể đơn giản chạy theo một cô gái như thế được. Ta đúng là ngu xuẩn khi ấy đã không sáng suốt hơn để ngăn cản người. Nếu Hoa Nam bất ổn, tội này dù ta có chết cũng không tha thứ được. Hoàng tử! Ngài tuyệt đối phải bình an. Thần sẽ đến đưa ngài về Cấm Thành nhanh thôi!”
*
Xơng Ngỵ vội vàng đi về phía cổng thành khi người của Chúa đảo đến báo hộ vệ Hoa Nam đến đón hoàng tử. Khi ra đến gần cổng thành Xơng Ngỵ nhìn thấy Điển Hạn đang đứng cùng vệ quân có vẻ như đang chờ người.
- Ta đã hứa sẽ đến tiễn khi ngài lên đường về lại Hoa Nam.
Điển Hạn mỉm cười với Xơng Ngỵ.
- Tạ Chúa đảo! Thời gian qua đã làm phiền!
Xơng Ngỵ cũng mỉm cười đáp lại. Hắn đang nôn nóng được gặp người của mình.
Điển Hạn đi cùng với Xơng Ngỵ đến một khoảng sân nơi có Liu Thạc và hộ vệ đi cùng đang đứng đợi. Liu Thạc nhìn thấy bóng dáng của hoàng tử Xơng Ngỵ từ xa thì mừng rỡ liền chạy đến hành lễ.
- Kính chào Chúa đảo! Kính chào hoàng tử! Ngài đã vất vả rồi! Thần có tội không bảo vệ ngài tốt!
Liu Thạc mừng sắp khóc.
- Không phải lỗi tại ngươi! Chúng ta không có nhiều thời gian, đã chuẩn bị thuyền sẵn sàng cả rồi chứ?
Xơng Ngỵ thẳng hướng cổng thành mà đi, vẻ vội vàng.
- Dạ tất cả đã sẵn sàng! Hoàng tử định khi nào thì khởi hành về đất liền?
- Ngay bây giờ! Ta có rất nhiều chuyện cần ngươi báo cáo lại.
Xơng Ngỵ sực nhớ có Chúa đảo đi bên cạnh.
- Chúa đảo đã có lòng đưa tiễn, ta xin cảm ơn! Ngài có thể dừng bước được rồi, ta phải về Nam Hoa ngay!
- Tạm biệt ngài! Đại hôn của công chúa và Lãnh chúa Ngạn Tây quan trọng như vậy, hoàng tử vội vàng về cho kịp là phải. Xem ra Hoa Nam và Ngạn Tây ngày càng thân thiết.
Điển Hạn vui vẻ nói.
- Tạm biệt ngài!
Xơng Ngỵ cúi chào Điển Hạn rồi đi qua cổng thành, bên ngoài có vài hộ vệ đang giữ ngựa chờ hoàng tử. Xơng Ngỵ leo lên ngựa rồi vội ghìm cương phi thẳng về hướng cầu cảng. Liu Thạc và đám hộ vệ cũng vội vàng lên ngựa đuổi theo.
Con thuyền của hoàng tử Hoa Nam rời bến ngay khi người lên thuyền. Xơng Ngỵ lệnh cho thuyền gấp rút về Hoa Nam không được ngơi nghỉ. Ưng Đông Đại Đảo lùi về phía sau lưng, giữ lại Mộc Ang, giữ lại tấm chân tình của vị hoàng tử Hoa Nam si tình. Xơng Ngỵ đứng trước mạn thuyền, mắt nhìn về phía trước, trong lòng ngổn ngang nhiều tâm sự. Người biết Hoa Nam đang cần người, Xơng Nhiêu đang cần người. Những ngông nghênh, khờ dại thời gian qua đã đến lúc phải chấm dứt, người phải tỉnh lại để nhớ cho rõ bản thân là ai. Giang sơn Hoa Nam rộng lớn đang chờ người phía trước!
*
Lãnh chúa Y Tung phái thuộc hạ đi đến các vùng tự trị mời các tộc trưởng đến tham dự lễ cưới của mình và công chúa Hoa Nam. Các bộ tộc ở phía nam Ngạn Tây lâu nay vẫn dè chừng tham vọng thôn tính của Y Tung nhưng lần này Lãnh chúa cưới công chúa Hoa Nam và do chính quận chúa Y La sang cầu thân nên họ đều an tâm nhận lời tham dự. Thành Lãnh chúa trở nên nhộn nhịp bởi việc chuẩn bị lễ cưới, quân lính triều đình được điều động về bảo vệ. Không lâu nữa quận chúa Y La sẽ về lại Ngạn Tây và đưa theo công chúa.
Y Tung vẫn thường uống rượu và xem nhảy múa, bề ngoài nhìn vào sẽ nghĩ người đang chờ lễ cưới tiến hành để đảm bảo liên minh bền chặt và bản thân có thể an nhàn hưởng thụ vị trí Lãnh chúa của mình.
- Thưa Lãnh chúa! Đoàn tiếp rước của chúng ta chuẩn bị đã bắt đầu đi về phía biên giới Hoa Nam, vài ngày sau sẽ đến điểm tập kết đã định.
Y Seng vào báo tin cho Y Tung.
- Kế hoạch đã chuẩn bị chắc chắn cả chứ?
Y Tung đã ngà say.
- Dạ, đã chuẩn bị cẩn thận sẽ không để có sai sót nào.
- Tốt! Ta có thể yên tâm chờ ngày cưới đến. Còn các tộc trưởng thì sao? Họ sẽ đến dự lễ cưới của Lãnh chúa ta chứ? Đám người khó chịu đó cuối cùng cũng phải nể mặt quận chúa và vua Hoa Nam mà đến đây. Ta nhất định sẽ tiếp đãi họ thật long trọng, họ sẽ không thể nào quên được sự nhiệt thành của ta.
- Nhờ có danh tiếng của quận chúa và vua Hoa Nam nên tất cả họ đều sẽ đến dự. Lễ cưới của ngài nhất định sẽ rất náo nhiệt!
Y Seng nịnh nọt.
- Tốt lắm! Tốt lắm! Ngươi hãy theo sát mọi việc và báo lại cho ta khi có gì bất thường xảy ra, lễ cưới này nhất định phải diễn ra theo kế hoạch.
Y Tung xua tay lệnh cho Y Seng rời đi. Y Seng cúi đầu hành lễ rồi lui ra. Y Tung gục mặt ngủ trên bàn tiệc.
*
Thuyền của hoàng tử Xơng Ngỵ vừa vào bến cảng gần Cấm Thành nhất. Xơng Ngỵ đã nghe Liu Thạc báo cáo tình hình hiện tại ở các nơi, nhận thấy tình hình bất ổn nên tức tốc ngày đêm về Cấm Thành. Không còn lâu nữa sẽ đến ngày đoàn sứ thần của Ngạn Tây về nước có nghĩa là công chúa Xơng Nhiêu cũng lên đường về làm vợ Lãnh chúa. Xơng Ngỵ không tin Y Tung đang có thiện chí với Hoa Nam như vậy nhưng rốt cuộc hắn muốn gì ở cuộc hôn nhân này thì người chưa hiểu được.
Vua Hoa Nam nghe tin báo hoàng tử Xơng Ngỵ đã về đến Cấm Thành thì nửa vui nửa tức giận. Lễ cưới của công chúa và Lãnh chúa đã an bày, không thể thay đổi được gì trong lúc này. Từ ngày ấn định lễ cưới, công chúa Xơng Nhiêu ít ra ngoài, càng không chạy nhảy lung tung trong cung như trước kia nữa, hoàng cung rộng lớn trở nên tịch mịch. Vua và hoàng hậu đều hiểu Xơng Nhiêu vì nghĩa lớn mà bằng lòng sang Ngạn Tây nên trong lòng không khỏi xót xa.
Xơng Ngỵ đi thẳng vào Hoa Nam Chính Điện gặp cha. Trưởng hoàng tử đã có mặt từ trước để cùng đón Xơng Ngỵ về. Xơng Lư ngao ngán tên Lãnh chúa yếu hèn của Ngạn Tây khi bây giờ lại cầu thân với Hoa Nam khiến người không còn cơ hội hạ bệ Xơng Ngỵ.
- Con kính chào cha! Xin tạ tội với người vì sự chậm trễ này!
Xơng Ngỵ cúi đầu hành lễ trước nhà vua.
- Hoàng tử cuối cùng đã chịu về, may mắn vẫn còn kịp ngày để tiễn công chúa lên đường sang Ngạn Tây.
Vua Hoa Nam nói như trách móc.
- Con không nên rời Cấm Thành trong lúc này, xin cha trách phạt!
Xơng Ngỵ day dứt vì sự chậm trễ của bản thân nên không thể cứu vãn được chuyện của công chúa.
- Không cần phải xin tội! Chuyện này do Xơng Nhiêu tự mình lựa chọn, thật ra chúng ta cũng không có cách nào tốt hơn thế.
- Là Xơng Nhiêu lựa chọn sao? Con đã nghĩ công chúa nhất định không đồng ý với chuyện này?
Xơng Ngỵ ngờ vực.
_Công chúa trưởng thành hơn con nghĩ... em gái của con không còn là đứa trẻ chỉ biết chạy nhảy lung tung nữa rồi.
Vua Hoa Nam đứng dậy đi ra phía cửa, dừng lại khi chạm mặt Xơng Ngỵ.
- Hoàng tử đi đường xa có lẽ còn mệt hãy về nghỉ ngơi. Ta đến thăm hoàng hậu.
Nhà vua thở dài rồi bước đi.
- Hoàng tử đi chuyến này đã đến được những nơi thú vị nào? Ta ít khi rời Cấm Thành nên có dịp có lẽ ta cũng nên đi đó đây. Khi hoàng tử lên ngôi, Hoa Nam có lẽ sẽ yên bình, lúc đó trưởng hoàng tử như ta có lẽ sẽ được rảnh rỗi.
Xơng Lư nói với giọng châm chọc.
- Anh trai đã xem trọng ta rồi. Hoa Nam được yên bình phải có sự đoàn kết của nhiều người không chỉ riêng ai. Em cảm thấy mệt rồi, xin phép về nghỉ ngơi!
Xơng Ngỵ đã cảm thấy mệt mỏi với những cuộc đối đáp như thế này với trưởng hoàng tử.
“Đã sắp làm vua nên cũng chẳng còn kiêng dè gì ta nữa rồi! Ta biết rõ từ lâu ngươi cũng chỉ dối trá mà thôi!”
Xơng Lư lẩm bẩm một mình khi Xơng Ngỵ đã rời đi.
*
Xơng Nhiêu ở lại trong phòng suốt thời gian từ khi nàng kiên quyết sang Ngạn Tây, giờ đây nàng lại cảm thấy sợ trong thời gian chờ đợi đến ngày lên đường. Có người đến gõ cửa bên ngoài, công chúa không nghe tùy tùng báo vào thì biết là Xơng Ngỵ, mừng rỡ chạy ra mở cửa. Xơng Ngỵ bước vào phòng, chưa nói lời nào thì ôm Xơng Nhiêu vào lòng, xoa đầu công chúa.
- Chỉ cần em nói không muốn, anh trai sẽ tìm cách để em ở lại.
Xơng Nhiêu nép vào ngực Xơng Ngỵ.
- Em không muốn mọi người vì em mà phải làm nhiều chuyện như vậy. Em sang Ngạn Tây làm hoàng hậu không tốt sao? Anh có thể sang thăm em khi nào muốn, chúng ta vẫn còn gặp nhau mà, không cần quá lo lắng như vậy.
Xơng Ngỵ nhớ đến những việc mà Y Tung từng làm, cả việc hắn đã làm với Mộc Ang.
- Anh không muốn để em mạo hiểm đi đến một nơi xa lạ như vậy. Lãnh chúa không phải như em nghĩ đâu, anh không thể yên tâm được.
- Em là công chúa của Hoa Nam, dù Lãnh chúa muốn làm gì cũng sẽ phải nhớ điều đó. Em sẽ không sao đâu!
Xơng Ngỵ trầm ngâm:
- Em thật sự đã quyết tâm đến vậy sao?
Xơng Nhiêu không trả lời chỉ gật đầu vì nước mắt nàng đã chảy xuống. Nàng không muốn Xơng Ngỵ biết nàng đang khóc. Xơng Nhiêu vội lau nước mắt, rời khỏi vòng tay của Xơng Ngỵ liền quay lưng đi.
- Em mệt rồi! Em muốn đi ngủ. Anh đã về em rất mừng nhưng sắp phải đi đường xa, em phải giữ sức khỏe tốt để lên đường.
Xơng Ngỵ nhìn theo lưng Xơng Nhiêu, dặn dò:
- Em hãy nghỉ ngơi! Bất cứ khi nào em đổi ý hãy nói với anh.
*
Quận chúa Y La nghe tin Xơng Ngỵ đã về Cấm Thành nhưng vẫn chưa được gặp mặt. Nàng nghĩ có lẽ vì hoàng tử bận rộn cho lễ cưới của công chúa và cả lễ Nối Ngôi sắp đến. Có lẽ lúc gặp mặt cũng là lúc nàng phải về Ngạn Tây, chưa biết bao giờ lại có thể gặp nhau. Một mình quận chúa đi dạo trong hoa viên thì nhìn thấy Xơng Ngỵ đang ngồi trong thuỷ đình. Nàng vui mừng đi đến gần.
- Xin chào hoàng tử! Đã lâu không gặp!
Y La mỉm cười với Xơng Ngỵ khi chạm mặt nhau. Xơng Ngỵ cung kính chào.
- Chào quận chúa! Đã lâu không gặp!
- Ta có thể ngồi cùng ngài được chứ?
- Tất nhiên! Mời quận chúa ngồi!
- Ngài trông có vẻ mệt mỏi, chuyến đi vừa rồi có lẽ đã phải giải quyết nhiều việc.
Y La thấy Xơng Ngỵ khác hơn trước đây, cảm thấy có chút xa lạ. Xơng Ngỵ khẽ cười, không muốn người đối diện nhìn ra cảm xúc của mình.
- Cũng không nhiều, có lẽ do đi đường xa nên có chút mệt mỏi, xin quận chúa đừng phiền lòng.
- Ta biết ngài có lẽ đang lo lắng cho công chúa, nhưng ngài hãy yên tâm vì đã có ta bên cạnh nàng ấy.
Y La hiểu rõ Xơng Ngỵ không khỏi lo lắng cho em gái của mình.
- Cảm ơn quận chúa!
- Ta biết ngài lo lắng về Lãnh chúa nhưng lần này anh trai ta thật sự có ý muốn thắt chặt liên minh với Hoa Nam, điều này là tốt cho cả hai nước nên ta đã ủng hộ anh ấy.
- Quận chúa ủng hộ Lãnh chúa?
- Phải! Ta nhận thấy anh trai đã biết suy nghĩ, biết lo lắng cho dân chúng. Trước nguy cơ từ phương bắc thì việc này đã khẳng định lại liên minh Tây - Nam của chúng ta. Ngài không nhìn thấy điều đó sao? Công chúa sang Ngạn Tây làm hoàng hậu cũng là việc tốt, nếu ngài nghĩ Ngạn Tây ta sẽ đối xử tệ với hoàng hậu của mình thì ngài đã quá sai rồi.
Y La có chút gay gắt khi cảm thấy Xơng Ngỵ tỏ ý không tin tưởng Ngạn Tây. Xơng Ngỵ cố kiềm chế cảm xúc cá nhân lại.
- Quận chúa đừng hiểu lầm, ta chỉ đang lo công chúa còn trẻ không biết cư xử sẽ khiến Lãnh chúa phiền lòng.
- Có ta bên cạnh công chúa sẽ không sao đâu.
- Cảm ơn quận chúa! Công chúa xin giao cho quận chúa chỉ dạy.
Xơng Ngỵ chưa bao giờ thấy Y La lại một mực ủng hộ Lãnh chúa như vậy nên cũng yên tâm rằng cuộc hôn nhân này xuất phát từ mục đích kết chặt liên minh.
*
Đoàn sứ thần Ngạn Tây tiến vào điện chào hoàng gia Hoa Nam trở về nước. Công chúa Xơng Nhiêu mặc lễ phục màu vàng có thêu hoa mai đỏ đến chào vua cùng hoàng hậu và các anh trai để cùng lên đường. Bên ngoài thành, đoàn xe ngựa nối dài cùng nhiều hộ vệ theo bảo vệ quận chúa và công chúa. Quốc kỳ của Ngạn Tây và Hoa Nam xen kẽ nhau kéo dài một đoạn đường.
Công chúa Xơng Nhiêu ôm đức vua, hoàng hậu, hai anh trai để chào tạm biệt. Xơng Ngỵ đau lòng nhưng vẫn phải bình tĩnh vì không muốn công chúa buồn thêm và người vẫn phải là Xơng Ngỵ điềm tĩnh, ít cảm xúc như trước đây. Xơng Lư đã lâu không cảm nhận tình cảm gia đình vì vẫn hay né tránh những bữa tiệc có đầy đủ mọi người, lần này vì không thể vắng mặt nên phải đến. Khi công chúa ôm chặt Xơng Lư, người cảm thấy trong lòng có chút xót xa, vô thức lại đưa tay vuốt tóc Xơng Nhiêu.
Đoàn người bắt đầu di chuyển ra ngoài thành. Xơng Ngỵ đi lên thành lầu nhìn xuống con đường dài phía trước, dõi theo đoàn xe cho đến khi khuất tầm mắt.
- Hắc Liên Đội đã khởi hành theo xe công chúa. Xin hoàng tử bớt lo lắng!
Liu Thạc bước đến báo tin cho hoàng tử, chủ ý là muốn an ủi người. Xơng Ngỵ đặt tay lên bệ đá, mặt không tỏ vẻ vui buồn.
- Tốt!Chương 13-1Các tộc trưởng đến dự lễ cưới của Lãnh chúa được mời đến dự tiệc khi có thông báo đoàn sứ thần do quận chúa Y La dẫn đầu đưa theo công chúa Hoa Nam đã gần đến biên giới và sẽ sớm về đến Thành Lãnh chúa. Các tộc trưởng ở tận phía nam Ngạn Tây nên đã đi vào Thành Lãnh chúa sớm hơn vài ngày. Họ đã được mời dùng nhiều bữa tiệc do Lãnh chúa tổ chức nên hôm nay lại đến đầy đủ khi bữa tiệc vừa mới bắt đầu. Tuỳ tùng và hộ vệ đi theo họ cũng được bố trí ăn uống bên ngoài khu cắm trại gần quảng trường Thiên Địa. Họ cố che đậy sự không thoải mái khi ở cùng một nơi với Lãnh chúa. Lãnh chúa Y Tung thì vui vẻ ra mặt khi sắp cưới được vợ, buổi tiệc nào cũng uống say bí tỉ.
- Ta rất rất vui khi được các vị tộc trưởng nể mặt mà đến dự lễ cưới của ta. Quận chúa đã đến gần biên giới hai nước. Ta thực sự rất vui khi mục đích của ta sắp hoàn thành. Nào! Các vị cùng uống với ta nào!
Y Tung đứng lên sau bàn tiệc ở phía chính diện, cao tay nâng cốc rượu mời mọc các tộc trưởng ngồi trong sảnh lớn. Mọi người ra chiều vui vẻ nâng ly chúc tụng Lãnh chúa.
Đang giữa cuộc vui thì có một tên hộ vệ chạy vào xin báo tin quan trọng. Y Tung nhíu mày nhìn tên hộ vệ ra vẻ như bị phá cuộc vui nhưng vẫn cho phép hắn nói.
- Thưa Lãnh chúa! Hoa Nam bội ước, đã cho người bám sát theo đoàn sứ thần. Khi họ đến gần biên giới liền hạ lệnh tấn công, mục đích là cướp lại công chúa và gϊếŧ sạch người của ta.
Cả sảnh tiệc thảng thốt bởi tin vừa nhận được.
- Còn quận chúa thế nào?
Y Tung trừng mắt nhìn tên hộ vệ. Tên hộ vệ run rẩy.
- Dạ... dạ... quận chúa không may đã bị đánh rơi xuống vực, công chúa Hoa Nam mất tích, binh lính của chúng ta chỉ còn sót lại một vài người chạy thoát về thành Nam Mạn Tây để báo tin.
Y Tung tức giận.
- Hoa Nam vì không muốn gả công chúa cho ta mà dám ám sát cả quận chúa. Bọn chúng đã coi thường Lãnh chúa ta đến mức không nhịn được.
- Thưa Lãnh chúa! Chuyện này có điều không đúng cho lắm. Vua Hoa Nam không phải người không biết suy nghĩ mà hành động gây tổn hại cho liên minh hai nước như vậy. Xin Lãnh chúa điều tra lại xem có phải có người cố ý chống phá hay không?
Một tộc trưởng bước ra đề nghị. Những người khác gật gù đồng tình. Y Tung trừng mắt nhìn kẻ vừa lên tiếng:
- Chống phá? Không phải Hoa Nam làm thì tại sao cả quận chúa Ngạn Tây còn không thoát chết mà công chúa Hoa Nam thì chỉ bị mất tích? Các người là không dám trở mặt với Hoa Nam đúng không? Bấy lâu nay các ngươi phục tùng Ngạn Tây là do xem trọng ta hay chỉ vì xem trọng Hoa Nam? Nay quận chúa bị hại trên lãnh thổ Hoa Nam mà các người còn thờ ơ như vậy, uổng công em gái ta luôn bảo vệ các ngươi. Ta nói một lần, các ngươi có chịu đưa quân cùng ta trả thù cho quận chúa hay không?
Y Tung đã rời khỏi bàn tiệc, bước ra sảnh. Các tộc trưởng cũng đều đã đứng dậy. Họ biết không thể từ chối Y Tung vì lúc này họ như cá nằm trong lưới, bốn bề đều là quân lính của triều đình. Không ít người trong số hộ có ý nghĩ táo bạo rằng tất cả đều do Y Tung bày ra nhằm trở mặt với Hoa Nam và thâu tóm các vùng tự trị, nhưng bây giờ có ngộ ra cũng đã quá muộn. Các tộc trưởng đành ậm ừ nhận lời với Y Tung. Y Tung nhìn qua khắp lượt các tộc trưởng, nhếch mép cười nhạt như đã biết họ sẽ phải quyết định thế nào. Y Tung lạnh lùng nói và hất hàm ra hiệu:
- Nhưng ta lại không tin các ngươi được!
Từ các phía binh lính triều đình ùa vào gϊếŧ sạch tuỳ tùng và hộ vệ của các tộc trưởng ở bên ngoài. Các tuỳ tùng đang dự tiệc rút kiếm chống trả trong yếu thế, cố bỏ chạy hướng nào cũng bị binh lính của Lãnh chúa vây lấy. Một tốp binh lính khác theo lệnh Y Seng ùa vào trong sảnh kết hợp với quan viên Ngạn Tây tấn công các tộc trưởng. Lệnh đưa xuống là chặt đầu hết tất cả không tha cho bất cứ kẻ nào. Các tộc trưởng cố gắng chống chọi với số đông nhưng vô ích. Họ la hét, chửi bới Lãnh chúa. Những cái đầu rơi xuống, máu bắn lên vách lều. Không mất quá nhiều thời gian, cuộc thanh trừng đã hoàn thành nhanh chóng theo lệnh của Lãnh chúa. Cả khu lều trại chuẩn bị cho lễ cưới sắp tới của Lãnh chúa đã biến thành một cuộc hành quyết tập thể và chỉ trong một đêm gần như tất cả thủ lĩnh của các tộc phía nam đều bị gϊếŧ chết. Mùi máu tanh nồng đặc quyện vào những cơn gió của đại ngàn.
Y Tung ngồi sau bàn tiệc cười như điên dại khi nhìn cảnh tượng trước mắt. Bước đầu tiên và cũng là bước quan trọng nhất mà hắn dày công sắp đặt đã hoàn tất, ngày đưa quân chiếm đánh Hoa Nam đã không còn xa nữa sau khi quân đội được điều đi các vùng tự trị thâu tóm tất cả binh lính những nơi đó. Thống nhất Ngạn Tây chưa bao giờ đơn giản như thế.
Lãnh chúa đứng dậy bước đi ra khỏi lều. Trên lối đi có vài cái đầu phủ đầy máu đã không biết là của ai. Y Tung tiện chân đá văng đi chỗ khác để trống lối đi cho mình. Y Tung quay sang ra lệnh cho Y Seng:
- Tất cả các tộc phía nam ai không quy phục thì chặt đầu hết tất cả không chừa một ai! Ngươi rõ rồi chứ?
Y Seng cúi đầu nhận lệnh.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ ngồi bên bàn văn thư ở Đông biệt điện chờ tin báo của Hắc Liên Đội về việc bảo vệ công chúa đi Ngạn Tây. Dù quận chúa Y La đã đảm bảo mọi việc và cũng là người đáng tin nhưng trong lòng Xơng Ngỵ vẫn không thể an tâm về Lãnh chúa vì những gì người từng biết về hắn. Xơng Ngỵ nhìn sang phía đối diện trên một tủ gỗ có để một chiếc hộp gói trong mảnh lụa có thêu hoa văn đặc trưng của Ngạn Tây. Từ lúc người về Cấm Thành đã không để tâm đến thứ đó vì cho rằng là quà sứ thần Ngạn Tây gửi lúc họ về nước như những lần trước. Xơng Ngỵ đâu có tâm trạng để quan tâm họ tặng mình thứ gì nên đã lệnh cho tuỳ tùng đưa đến đây.
Xơng Ngỵ đi đến bên tủ gỗ, giở tấm lụa ra thì thấy là một hộp gỗ nhưng đáng chú ý là mảnh giấy đính trên nấp hộp có dòng chữ “Gửi lại đồ để quên ở quảng trường Thiên Địa”. Xơng Ngỵ nhíu mày ngẫm nghĩ về lần đi sứ gần đây, đó cũng là lần đầu người quen biết Mộc Ang và Kha Lang. Chuyện ở quảng trường Thiên Địa đúng là do Xơng Ngỵ sắp xếp nhưng tuyệt nhiên không hề đến đó nhưng tại sao lại có thứ để quên lại đó? Nếu thật sự là của người thì tại sao sau chừng ấy thời gian Y Tung chưa hề có phản ứng? Với tính cách của hắn nếu nắm trong tay chứng cứ gì thì đã mau chóng tìm cách trả đũa Xơng Ngỵ. Trong lòng Xơng Ngỵ có chút hoang mang liền mở chiếc hộp gỗ ra xem vật được để bên trong. Bên trong hộp gỗ là một thanh đoản đao xuất xứ từ Ngạn Tây mà Xơng Ngỵ được tặng mấy năm về trước khi có sứ thần sang thăm Hoa Nam.
- Đã lâu ta không hề dùng đến thứ này thì tại sao nó lại xuất hiện ở quảng trường Thiên Địa được chứ?
Trong một khoảnh khắc, Xơng Ngỵ như hiểu ra nhiều chuyện, chợt nhớ đến đoàn người của quận chúa Y La và công chúa Xơng Nhiêu. Xơng Ngỵ như điếng người liền đi vội ra cửa, chủ đích là tìm Liu Thạc vì người đã hiểu ra dụng ý của Lãnh chúa ít nhất là về việc cưới công chúa.
“Hắn đang muốn trả đũa ta!”
Xơng Ngỵ tay cầm theo thanh đoản đao, vừa ra đến cửa thì hai cánh cửa mở ra do người bên ngoài tiến vào. Liu Thạc xuất hiện ngoài bậc cửa, gương mặt thất thần, đôi mắt đỏ hoe như người vừa mới khóc, khi gặp Xơng Ngỵ liền quỳ xuống, cúi đầu. Hoàng tử Xơng Ngỵ nhìn thấy điệu bộ của Liu Thạc đã đoán biết có chuyện xảy ra với đoàn sứ thần Ngạn Tây và công chúa. Người đứng như tượng, tay siết lấy thanh đoản đao, cố gắng giữ bình tĩnh.
- Nói!
Xơng Ngỵ nhìn xuống Liu Thạc ra lệnh.
- Họ bị tấn công ở gần biên giới khu vực nhiều rừng núi. Quận chúa rơi xuống vực còn công chúa thì mất tích.
Liu Thạc chủ ý báo cáo thật nhanh tình hình. Xơng Ngỵ lại hỏi với giọng trầm tĩnh của mình.
- Còn Hắc Liên Đội?
- Hắc Liên Đội tiếp ứng nhưng đối phương đã chuẩn bị lực lượng rất đông gồm hai vòng mai phục nên chỉ vài người thoát được. Khi đến xe của công chúa thì người đã bị đưa đi mất. Thần đã bố trí thêm người đi tìm kiếm khu vực đó, hy vọng nay mai sẽ tìm được tung tích của công chúa.
Liu Thạc cố trấn an hoàng tử. Vẻ mặt không động chút cảm xúc của Xơng Ngỵ lúc này chỉ khiến Liu Thạc thêm lo lắng.
- Ngạn Tây! Ngươi cho người tìm kiếm cả khu vực gần biên giới phía Ngạn Tây. Bằng bất cứ giá nào cũng phải tìm được công chúa, ta sẽ ở đây chờ tin tốt của ngươi.
Xơng Ngỵ nói xong thì khép cửa lại và đến ngồi bên bàn văn thư. Liu Thạc vẫn quỳ ở ngoài cửa.
- Thần xin nhận lệnh! Chỉ xin hoàng tử giữ gìn sức khoẻ, khi có tin thần sẽ đến báo ngay cho ngài.
- Cho đến khi tìm được công chúa, ta cấm tất cả không được vào đây. Ta chỉ muốn người bước vào đây phải báo rằng đã tìm được công chúa về. Ngươi đi nhanh!
Tiếng của Xơng Ngỵ vọng ra khiến người bên ngoài lo sợ.
- Thần xin tuân lệnh!
Liu Thạc biết không thể nói gì thêm nếu hoàng tử đã chọn tự nhốt mình bên trong, hơn nữa, việc tìm kiếm công chúa là quan trọng nhất lúc này, chỉ cần tìm được công chúa về thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Liu Thạc đứng dậy gấp rút rời đi làm nhiệm vụ được giao.
*
Xơng Nhiêu lờ đờ mở mắt, cố gắng nhìn quanh như để tìm một tia hy vọng cho bản thân, mọi thứ xung quanh nhòe nhạt chưa thể định hình được. Nàng chỉ biết mình đang nằm trên nền đất lạnh, cả cơ thể như đã rệu rã, chân tay cũng không cử động được, chỉ có l*иg ngực còn phập phồng không đều theo những nhịp thở yếu đuối. Toàn thân đau ê ẩm như thể đã vụn vỡ ra từng mảnh, không còn chút liên kết nào với nhau nữa. Nàng cảm thấy lạnh khi có làn gió nào lướt qua cơ thể của mình. Xơng Nhiêu không biết thời gian đã trôi qua bao lâu rồi kể từ khi bọn người của Lãnh Chúa Y Tung đến tiếp đoàn hộ vệ đưa nàng sang Ngạn Tây làm vợ Lãnh Chúa theo giao ước của hai bên nhằm kết chặt liên minh hai nước. Nhưng họ lại chỉ mang đến sự chết chóc khi gϊếŧ chết toàn bộ đoàn hộ vệ của nàng và đưa nàng đến nơi này. Mỗi khi mở mắt ra là lại vào lúc trời đêm khi xung quanh tối mịt, chỉ có đống lửa nhỏ gần đó bập bùng mang một chút hơi ấm không bù được cho sự lạnh giá của không gian bao trùm xung quanh. Bọn người của Lãnh Chúa lúc xuất hiện khá đông nhưng giờ đây có vẻ chỉ còn lại vài người. Xơng Nhiêu chỉ loáng thoáng nhìn thấy sự di chuyển của họ cách nàng một quãng, một cô công chúa nhỏ yếu đuối như nàng thì đâu cần quá nhiều người canh giữ chứ!
“Lãnh Chúa đã bội ước, liên minh hai nước chắc chắn đã gãy đổ nhưng hành hạ ta lúc này có lợi ích gì cho hắn? Sao hắn không lệnh cho đám thuộc hạ gϊếŧ chết ta như tất cả hộ vệ của ta chứ? Trong tình cảnh này ta có khác gì đã chết đâu! Rồi chuyện gì sẽ xảy đến với Hoa Nam, anh trai ta có đối phó được không? Lãnh Chúa đang muốn làm gì khi thẳng thừng phá bỏ liên kết giữa hai nước?”
Xơng Nhiêu không còn sức để khóc nữa, bao nhiêu nước mắt có lẽ đã cạn cách đây một vài ngày khi đám người đó chạm vào người nàng. Nàng chỉ tiếc là mặt đất ngay dưới lưng không nứt toạc ra để nuốt chửng nàng hay cơ thể nàng có thể tan ra như cát bụi để biến mất. Nàng nằm đó trong góc tối, thiết tha được chết, những lần đau đớn khiến nàng kiệt sức thϊếp đi nàng chỉ mong rằng có thể không cần phải mở mắt ra thêm lần nào nữa.
Có ai đó đến gần, đưa tay tóm lấy cổ chân Xơ g Nhiêu rồi dùng sức kéo. Thân thể kẻ đàn ông nhuốm mùi mồ hôi, hơi thở ngập ngụa mùi rượu thịt đổ rạp lên người nàng, cảm giác như cả cơ thể nàng đang bị nghiền nát. Mỗi chuyển động của hắn đều khiến nàng kinh tởm, nàng cảm thấy buồn nôn kinh khủng nhưng đã mấy ngày nay nàng có được cho ăn miếng nào đâu, cả nước uống cũng không, có lẽ chỉ cần thời điểm thích hợp đến thì bọn chúng sẽ kết liễu nàng một cách nhanh chóng. Nàng mong mỏi thời khắc ấy đến thật nhanh. Nàng đã mòn mỏi trong đợi chờ để được chết.
Gã đàn ông hùng hục một lúc thì rời khỏi người Xơng Nhiêu, xốc lại bộ y phục bụi bặm trên người rồi đi lại bên đống lửa, ngồi xuống cùng những người bên cạnh. Hắn đưa tay đón lấy bình rượu rồi uống ừng ực cho thỏa cơn khát. Một người khác lại rời nhóm và đi đến chỗ cô công chúa nhỏ của Hoa Nam đúng ra lúc này phải là vợ của Lãnh chúa Ngạn Tây, được sống trong cung Lãnh chúa, được hầu hạ, được tôn trọng.
Có tiếng vó ngựa vọng lại trong rừng đêm. Xơng Nhiêu không biết lại là ai xuất hiện ở chốn này, một chút hy vọng nhen nhóm trong lòng nàng khi nàng nghĩ biết đâu đó là người của Xơng Ngỵ cuối cùng cũng đã tìm ra nàng. Xơng Nhiêu vừa lo lắng vừa hy vọng khi tiếng chân ngựa mỗi lúc một gần hơn, sau đó là một nỗi thất vọng lớn khi đó chỉ là tiếng vó ngựa của một con ngựa mà thôi. Một người xuất hiện lúc này thì chẳng thể cứu được nàng.
“Hoặc người đó là…”
- Lãnh chúa hạ lệnh rút về thành! Việc ở đây đã xong, các người xử lý thật nhanh rồi rời đi. Lãnh chúa đang duyệt binh, sắp có chiến sự diễn ra, không còn thời gian để các ngươi vui vẻ nữa đâu.
Người ngồi trên ngựa được phái đến truyền lệnh của Lãnh chúa Y Tung. Hắn không xuống ngựa mà vẫn ngồi yên nói chuyện với nhóm người đã đứng dậy, tay cầm khí giới chờ kẻ xuất hiện giữa đêm khuya và sẽ tấn công nếu đó không phải người cùng phe. Gã đàn ông đang ra sức thoả mãn ham muốn bằng thân thể của Xơng Nhiêu nghe thấy lệnh từ Lãnh chúa thì nhanh chóng kết thúc việc đang làm. Hắn đứng dậy đi đến tập hợp cùng những người trong nhóm. Một lúc sau, người trên ngựa ghìm cương quay về lối cũ rồi phi ngựa thẳng vào rừng, nhanh chóng lẩn mất.
Một người tiến về phía Xơng Nhiêu đang nằm. Tiếng bước chân nghiến lên sỏi đá có vẻ uể oải khi được giao nhiệm vụ xử lý cô gái nằm gần đó, không còn một mảnh y phục nào trên người, cơ thể bầm dập không còn sống được bao lâu. Khi còn vài bước là đến chỗ Xơng Nhiêu, hắn đưa tay rút lưỡi đao ngắn giắt bên hông. Hắn ngồi khuỵu gối xuống bên cạnh cô công chúa nhỏ đang nhắm nghiền mắt, thân người đang run lên không biết vì sợ hay vì lạnh.
‘Phập!’
Lưỡi đao sáng loáng hạ xuống ngay giữa ngực Xơng Nhiêu, một tiếng rên khẽ lọt qua kẽ răng nghiến chặt vì đau đớn. Để chắc chắn nạn nhân không thể sống sót, gã đàn ông dùng sức ấn mạnh lưỡi đao cấm sâu hơn vào ngực cô gái, kéo xuống tạo thành một vết rạch dài và thật sâu. Lưỡi đao cắt đứt dọc dải xương sườn nơi l*иg ngực, máu chảy ra từ kẽ hở lớn của vết thương dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa gần đó một màu đen ngòm.
Xơng Nhiêu nhắm nghiền mắt khi loáng thoáng nghe lệnh của Lãnh chúa truyền đến. Khoảnh khắc mà nàng mong đợi cuối cùng cũng đã đến, nhưng cảm giác sợ hãi bỗng ùa đến khiến nàng run lên, chẳng dám mở mắt nhìn cách thức mà họ sẽ dùng để kết liễu nàng. Nàng cảm thấy tuyệt vọng, xung quanh nàng không có một ai quen mặt. Nàng cố mường tượng ra những gương mặt thân quen để khoảnh khắc cuối của cuộc sống bớt đi sự cô quạnh đến tột cùng như thế này. Khi lưỡi đao sắc lạnh hạ xuống, cơn đau thấu xương bắt đầu lan tỏa từ l*иg ngực, trong chốc lát dòng máu tanh chảy ngược lên cuống họng rồi tuôn ra khỏi miệng. Tiếng rên xiết yếu ớt trước đó tắt ngấm, cơ thể buông xuôi, chấp nhận kết thúc. Lại một cơn gió lạnh lùa qua khoảng rừng tối, văng vẳng trong tiếng gió như có âm thanh vọng lại của tiếng kèn lá du dương. Xơng Nhiêu không cảm thấy đau nữa, trong tâm tưởng hiện ra khung cảnh bờ hồ lộng gió, dáng một chàng trai trẻ ngồi vắt vẻo trên lan can thuỷ các, đôi mắt ưu tư, những ngón tay giữ lấy chiếc lá nhỏ trên môi, thổi những giai điệu thiết tha…Chương 13-2Xơng Ngỵ vẫn ngồi bên bàn văn thư, gục đầu mệt mỏi vì đã mấy ngày liền chỉ quanh quẩn trong căn phòng này chờ tin của Liu Thạc. Hoàng tử Hoa Nam từ lúc hiểu ra dụng ý của Y Tung đã biết rằng cơ hội sống sót của Xơng Nhiêu rất mong manh khi ngay với quận chúa Y La hắn cũng không ngần ngại tiêu trừ, nhưng trái tim người anh trai vẫn cố nhen nhóm chút hy vọng nhỏ nhoi rằng sẽ kịp thời cứu được cô em gái bất hạnh. Mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân đi lại ngoài hành lang là trái tim người như sắp vỡ tung, chỉ sợ kẻ đang đến sẽ mang tin dữ cho mình. Thời gian đã qua mấy ngày tìm kiếm, Xơng Ngỵ không biết hiện tại người là đang chờ Xơng Nhiêu trở về cùng Liu Thạc hay đang chuẩn bị tinh thần để nghe tin xấu nhất. Người không muốn tin vào phán đoán của bản thân trong trường hợp này, chỉ muốn bản thân đã tính toán sai. Ai có thể ngờ một chuyện to tát như thế lại chỉ là một bước nhỏ trong một chuỗi những bước đi lớn của Lãnh chúa. Dù Xơng Nhiêu có sang Ngạn Tây hay không thì liên minh hai nước đều sẽ gãy đổ, chẳng qua Y Tung muốn tạo một cái cớ hợp lý để tập hợp tất cả tộc trưởng và cả tình huống để loại trừ quận chúa Y La và cũng là một cú đánh nguội vào Xơng Ngỵ để trả đũa chuyện ở quảng trường Thiên Địa ngày nào. Một kế sách vẹn toàn và nhiều lợi ích như thế dĩ nhiên Y Tung sẽ không bỏ qua. Ngay từ đầu tất cả đã bị Lãnh chúa thao túng, một kẻ luôn khiến người khác dè chừng chỉ cần ra một đòn hiểm đúng thời điểm thì tất cả sẽ bại trong tay hắn.
“Tất cả đã thua ngươi chỉ vì không đo lường được hết độ tàn nhẫn của ngươi!”
Xơng Ngỵ đang u uất với những suy nghĩ chồng chéo trong đầu chưa có lối thoát thì có tiếng bước chân người đi đến cửa, lần này không phải lính đi tuần mà là Liu Thạc. Bên trong gian phòng không thắp nến nhưng người bên ngoài biết rõ hoàng tử vẫn thao thức. Liu Thạc đứng bên ngoài chốc lát chưa dám báo tin ngay như ngầm để người bên trong chuẩn bị tinh thần, dáng đứng cúi đầu của hắn in lên cánh cửa. Xơng Ngỵ chớp mắt mấy lần để ngăn dòng nước mắt, người không muốn khóc trước khi biết chắc tình trạng của Xơng Nhiêu lúc này. Xơng Ngỵ lảo đảo đi đến bên cửa, đưa hai bàn tay đã bắt đầu run rẩy lên mở cửa. Cánh cửa mở ra, gương mặt cố chịu đựng khi phải dồn nén xúc động và chống chọi lại cơn choáng váng vì mấy ngày qua chẳng ăn uống được gì nhìn Liu Thạc.
- Thưa hoàng tử! Hắc Liên Đội... đã... tìm được... công chúa... chỉ có điều…
Liu Thạc nuốt khan, chưa dám nói thêm gì, môi bắt đầu run run, chỉ cúi đầu không dám đối diện Xơng Ngỵ.
- Công chúa thế nào?
Xơng Ngỵ nhỏ nhẹ một cách đáng sợ. Đôi mắt người đã nhoè đi vì màn nước mắt.
- Thần vô dụng không bảo vệ được công chúa, khi tìm thấy người đã bị hãm hại cách đây ít nhất một vài ngày. Xin hoàng tử trách phạt!
Liu Thạc quỳ phục xuống. Hắn không dám nói hết tình trạng thi thể của công chúa khi được phát hiện trong rừng sâu cho Xơng Ngỵ nghe, chỉ sợ người sẽ phát điên. Cả Hoa Nam trên dưới đều biết hoàng tử yêu thương em gái mình như thế nào, nếu người biết cách thức mà đám người kia đã ra tay với công chúa thì không ai dám chắc hoàng tử sẽ ra sao.
- Em gái ta giờ đang ở đâu?
Xơng Ngỵ sắp không đứng vững.
- Công chúa đã được đưa đến biệt điện ở Vườn Hoa Lớn.
- Ngươi chờ đưa ta đến đó! Cha mẹ ta thế nào?
- Hoàng hậu đã ngất xỉu khi hay tin. Nhà vua đang thu xếp mọi việc cho công chúa ở Vườn Hoa Lớn.
Xơng Ngỵ bước ra khỏi cửa lệnh Liu Thạc chuẩn bị lễ phục cho người đến Vườn Hoa Lớn.
*
Trên giàn thiêu lớn ở trung tâm Vườn Hoa Lớn là công chúa Xơng Nhiêu giờ đây mặt mũi đã biến dạng vì nằm chết trong rừng trước đó và được giữ xác trong hòm muối. Cơ thể được mặc lễ phục đẹp của hoàng gia có thêu hoa lá che đậy đi vết cắt lớn ở l*иg ngực mà lúc Hắc Liên Đội tìm thấy nội tạng đã bị vài con thú lôi ra ngoài, máu chảy thành vũng khô đen trên nền đất, y phục không còn, giòi bọ nhung nhúc, cảnh tượng không ai muốn nhắc lại. Hắc Liên Đội đã phải mang đến một xe muối để có thể ướp xác công chúa rồi tức tốc đưa về Cấm Thành. Cả hoàng tộc Hoa Nam đều có mặt để đưa tang công chúa, ai cũng có vẻ mặt bi thương trước cái chết bi thảm của cô công chúa đã từng là báu vật được yêu chiều nhất ở Cấm Thành, cuối cùng lại phơi thây giữa núi rừng ngoài biên giới.
Xơng Ngỵ tay cầm đuốc đi đến giàn hỏa thiêu, nhìn lên gương mặt méo mó của Xơng Nhiêu lúc này, khoé mắt hoanh khô, đau rát. Xơng Ngỵ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, có thể ngửi được mùi của tử thi hôi thối lẫn với mùi thơm của các loài hoa trong Vườn Hoa Lớn. Người đưa tay châm ngọn đuốc vào đám cây khô, ngọn lửa dần lan rộng bao trùm lấy cái xác bên trên. Tất cả mọi người cúi đầu tiễn đưa công chúa về cát bụi. Hoàng hậu khóc lóc rồi lại ngất xỉu. Vua Hoa Nam lệnh cho tuỳ tùng đưa hoàng hậu về cung.
Cả hoàng tộc và quan viên lần lượt ra về chỉ còn hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn đứng nhìn ngọn lửa cháy đã hơn nửa ngày. Không ai nhìn thấy hoàng tử khóc nên họ lại càng nể trọng sự cứng rắn của người. Liu Thạc đứng hầu phía sau cũng chỉ biết im lặng canh chừng cho hoàng tử. Xơng Ngỵ cứ đứng như thế cho đến tận giữa đêm. Tuỳ tùng chịu trách nhiệm canh chừng đến khi đám cháy tàn thì mang xương cốt người chết đưa đến cho người thân đi rải khắp Vườn Hoa Lớn để kết thúc lễ tang. Họ e dè mang hũ tro cốt đến rồi quỳ xuống hành lễ, dâng lên cho hoàng tử. Đón lấy hũ tro từ tay tuỳ tùng, Xơng Ngỵ bước về phía trước đi ra giữa vườn hoa. Bàn tay chạm vào bột tro còn nóng ấm, Xơng Ngỵ đảo mắt nhìn khu vườn rộng lớn sau đó vung tay rải tro cốt của công chúa khắp các luống hoa với nhiều màu sắc trồng xen kẽ nhau. Lớp tro xám đọng lại trên những cánh hoa, hoà mình vào không trung hoặc nương theo làn gió bay đi.
Hoàng tử rời Vườn Hoa Lớn khi trời đã giữa khuya, người đi trước một đoạn, chỉ cho phép Liu Thạc và hộ vệ theo sau cách xa người. Con đường về lại Cấm Thành ngoằn ngoèo nhiều lối rẽ qua những khu phố quen thuộc. Trời lất phất mưa. Xơng Ngỵ đi giữa lòng đường, dọc theo những dãy nhà đã đóng cửa yên ắng, bụi mưa rơi trên tóc, thấm vào áo nhưng người chẳng bận tâm. Cái lạnh của cơn mưa đêm không thể nào so được sự giá buốt trong lòng của Xơng Ngỵ lúc này. Ngẩng mặt nhìn lên bầu trời đen tối, người chẳng biết đâu là nước mưa và đâu là nước mắt của chính mình, ngay cả việc người có phải đang khóc không cũng không nhận thức được. Mọi thứ thuộc về cảm giác của người như đã hoàn toàn tê dại, trống không.
*
- Thật không thể ngờ Lãnh chúa khi ra tay lại có thể nhẫn tâm đến như vậy. Trước đó ta còn cho rằng hắn vì sợ khí thế của Xơng Ngỵ mà đành chịu thiệt. Nghĩ đến cách thức mà hắn ra tay, ta cũng phải rùng mình.
Trưởng hoàng tử Xơng Lư uống liên tiếp mất ly rượu rồi bộc bạch suy nghĩ của mình với Ling.
- Ta đã nói là Lãnh chúa sẽ không để yên cho qua rồi mà. Vậy cha của chàng với hoàng tử Xơng Ngỵ như thế nào?
Ling lại rót đầy ly rượu cho Xơng Lư.
- Nực cười là cha ta chẳng có động thái gì về việc đó. Nhưng nàng biết không, việc chúng ta làm đã đẩy Hoa Nam vào thế cô độc, chưa biết tiếp theo Lãnh chúa sẽ làm gì, còn phía bắc lại đang rục rịch đưa quân nam tiến. Ta thấy những gì ta làm chỉ có lợi cho Lãnh Bắc chứ bản thân ta đã có được gì đâu?
Xơng Lư cười như mỉa mai chính mình.
- Đó là vì chàng chưa đi làm hết các bước cần làm.
Ling có chút chột dạ bèn hiến kế.
- Ta làm bấy nhiêu còn chưa đủ sao? Nàng nói xem ta còn có thể làm gì?
- Những việc thứ hoàng tử đã làm nếu vua muốn điều tra không khó nhưng quan trọng là đã có ai chỉ điểm cho ngài ấy việc gì hay không.
Ling nhìn Xơng Lư mỉm cười bí hiểm. Xơng Lư nheo mắt nhìn Ling, sau đó như hiểu ra bản thân phải làm gì, nhưng khi nghĩ đến tình hình bất ổn trước mắt cũng có chút e ngại.
- Hoa Nam đất rộng người đông, dù Lãnh Bắc muốn đánh xuống cũng chưa chắc nắm hết phần thắng. Nếu chàng không ra tay lần này thì thứ hoàng tử sẽ thuận lợi lên ngôi, sau đó từ Cấm Thành chỉ huy chiến đấu, người có thể phải ra biên ải sẽ là chàng.
Ling hiểu được vẻ ngần ngại của Xơng Lư. Lần này Xơng Lư nhìn Ling có chút ngạc nhiên rồi gật gật đầu. Trong đầu trưởng hoàng tử đang tính toán xem nên bắt đầu từ việc gì.
*
Xơng Ngỵ đi đến Hoa Nam Chính Điện theo lệnh gọi của vua. Người nghĩ vua đang lo lắng tình hình trước mắt.
- Cha cho gọi con có việc gì giao phó?
Xơng Ngỵ cúi đầu hành lễ.
- Quảng trường Thiên Địa, giấu tùy thϊếp cướp được của Lãnh chúa trong biệt phủ, thảm sát thành Hãn. Con cho ta biết những việc đó là như thế nào?
Vua Hoa Nam nhìn Xơng Ngỵ như đang chờ đợi một lời phủ định.
- Thưa cha! Nếu cha đã hỏi đến thì có lẽ cha đã biết mọi chuyện. Con không có gì để biện hộ ngoài việc khẳng định rằng những việc con làm không phải nhất thời nông nổi.
- Vậy công chúa bị gϊếŧ không lẽ không vì những chuyện đó góp phần làm nên sao?
Vua Hoa Nam siết tay lên thành ghế vì sắp không không khống chế được cơn giận. Xơng Ngỵ cảm thấy như ai vừa đâm một mũi dao vào ngực mình khi nghe vua Hoa Nam nói đến cái chết của công chúa. Người đứng giữa điện, cụp mắt nhìn xuống chưa nói thêm gì vì phải dằn cơn xúc động.
- Vua Lãnh Bắc đang duyệt binh có lẽ sẽ sớm có hành động. Con nhận lệnh đến thành Tây trấn thủ, lễ Nối Ngôi tạm thời gác lại cho đến khi tình hình bình ổn. Ngạn Tây đã mượn chuyện của quận chúa để trở mặt và thẳng thừng tấn công các vùng tự trị phía nam cũng là một nguy cơ. Từ trước đến nay, ta vẫn luôn tin rằng khi làm việc gì con cũng biết cân nhắc nhưng có lẽ ta đã quá chủ quan về con. Nếu lần này Hoa Nam phải chịu tổn thương thì ta thực sự không biết phải xử lý con như thế nào.
- Xin cha an tâm! Con xin được trấn thủ ở quan ải cho đến khi tình hình ổn định. Còn những việc khác tuỳ cha định đoạt.
- Con biết kỳ vọng ta đặt ở con nhiều hơn như thế chứ? Đây là việc liên quan đến mạng sống của con dân Hoa Nam, mỗi một việc con làm đều sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh đất nước. Con đã quên bản thân mình là ai rồi sao? Còn cô gái kia giờ con đang giấu ở đâu?
Vua Hoa Nam đứng dậy đi đến đối mặt Xơng Ngỵ. Đối với một nhà vua thì những việc hoàng tử đã làm là vô cùng sai trái. Đối với người cha thì lại thấy đứa con của mình vô cùng ngu ngốc.
- Nàng ấy không còn ở Hoa Nam nữa và con cũng không biết nàng ấy đã đi đâu. Nàng ấy là một con người của tự do không ai có thể giữ chân nàng ấy lại, dù là Lãnh chúa hay là hoàng tử.
- Lần này con thật sự đã làm khó ta!
- Con xin lỗi đã khiến cha thất vọng! Con xin phép chuẩn bị ra biên ải sớm để có thể nắm tình hình. Xin cha và mẹ ở lại Cấm Thành hãy giữ gìn sức khoẻ!
Xơng Ngỵ quỳ xuống hành lễ trước vua Hoa Nam. Vua phát tay lệnh cho nguo rời đi rồi đi về tẩm điện riêng. Xơng Ngỵ đứng lại một mình trong điện, hai tay siết lại thành nắm đấm, chớp mắt rồi thở dài.Chương 13-3A Man Khắc ngồi trong Đại Hàn Đế Lăng uống rượu một mình, nghĩ về ngày xuất binh không còn lâu nữa. Hầm lăng rộng lớn và cực lạnh chỉ đặt một chiếc bàn đá lớn ở trung tâm nơi A Man Khắc đang ngồi. Xung quanh bao bọc bởi tường đá đen có xây các hốc hình chữ nhật đứng khá rộng liền kề nhau, bên trong chứa những khối băng lớn giữ xác các đời vua Lãnh Bắc. Ở bức tường đối diện gần cầu thang dẫn lên lối ra có treo một tấm bản đồ đã cũ kỹ có chứa tất cả các quốc gia nhưng không phân chia biên giới, đường biên giới duy nhất là đường bao quanh tất cả. Góc trên bên trái tấm bản đồ có một hình vẽ hoa văn theo hình tròn có chi tiết như những tia sáng mặt trời, phía dưới cùng có dòng chữ “Thế Giới Của Độc Tôn Đại Đế”.
A Man Khắc tay cầm theo cốc rượu, tay còn lại cầm theo ngọn nến duy nhất trong hầm lăng đi đến các hốc chứa các khối băng, lần lượt soi lên để nhìn mặt những vị vua đã chết và dừng lại trước di thể của vua A Man Kiểu.
- Cha yên tâm! Con sẽ hoàn thành lý tưởng của cha, sẽ trở thành vua duy nhất của thế giới, sẽ mang mật đồ ra ánh sáng để toàn nhân loại phải ngưỡng vọng. Thế giới của chúng ta đã bị chia cắt quá lâu rồi, đã đến lúc phải thống nhất lại!
A Man Khắc uống hết cốc rượu trong tay thì quay lưng đi đến bức tường có bức mật đồ, tần ngần đứng nhìn. Một lúc sau thì đi lên lối cầu thang ra ngoài, bên trên là một hành lang rộng dẫn ra ngoài có cửa đá lớn, một tốp kỵ binh đeo mặt nạ cùng nhau mở cánh cửa cho vua Lãnh Bắc đi ra. Bên ngoài có các nữ hầu câm chờ sẵn cùng một tốp kỵ binh khác đứng canh Đế Lăng. Nơi này chỉ có vua hoặc người được lệnh vua mới có thể ra vào và là nơi duy nhất trên thế giới giữ di thể của những vị vua đã chết, những nơi khác đều là hoả táng dù cho đó là vua hay hoàng tộc.
Cả Lãnh Bắc đang chìm vào giữa mùa đông tuyết phủ trắng khắp nơi. Không lâu nữa sẽ là lễ mừng năm mới khi tuyết ngừng rơi, băng tan chảy và hoa bắt đầu nở rộ, khi đó cũng là lúc xuất binh nam tiến. A Man Khắc đứng giữa cung vua ở Vương Đô Lãnh Bắc, ngẩng mặt về phía nam nhìn cơn mưa tuyết đang rơi, cảm thấy bản thân đã bước đến gần hơn với lý tưởng lớn lao.
Quan cố vấn của A Man Khắc là Khách Phiêng Tri đang đứng chờ người trên hành lang sảnh chính vì được gọi vào cung. Thấy A Man Khắc đi đến thì cúi đầu hành lễ rồi đi theo bên cạnh.
- Thưa ngài! Lãnh chúa Ngạn Tây đang ra sức thôn tính các vùng tự trị phía nam mặc kệ hoà ước đã thoả thuận trước đó. Quân lính triều đình đi đến đâu thì đàn áp dân chúng và quan binh bắt đầu hàng nếu không quy phục và giao nộp binh quyền cho Lãnh chúa thì phá thành gϊếŧ sạch, ra tay rất mạnh dạn nên rất nhanh đã thâu tóm gần hết. Lãnh chúa gấp rút như vậy e là đang cố theo kịp thời hạn xuất binh của chúng ta.
Khách Phiêng Tri đan hai bàn tay vào nhau phía trước bụng, chậm rãi nói.
- Hòa ước là do cha hắn và vua Hoa Nam cùng các tộc trưởng thỏa thuận, nay đám tộc trưởng đã bị gϊếŧ sạch, cha hắn cũng đã chết, liên minh với Hoa Nam đã không còn thì hắn dĩ nhiên không cần quan tâm đến nữa rồi. Hắn đang muốn xâu xé Hoa Nam, không muốn Lãnh Bắc ta chiếm hết. Ta đã đoán biết hắn sẽ không chịu ngồi yên nhưng vì muốn loại bỏ liên minh Tây Nam cũng đã phải tốn chút công sức ở biên giới Hoa Nam để giúp hắn. Đợi khi ta chiếm được phía bắc Hoa Nam thì sẽ bắt đầu xử lý Ngạn Tây, không thể để hắn tập trung lực lượng trong lúc chúng ta chiến đấu được. Quân lực của ta thế nào rồi?
A Man Khắc nhếch mép cười nhưng ánh mắt hiện lên vẻ tức giận.
- Thưa ngài! Quân lính đã tập hợp đầy đủ số lượng chờ lệnh khởi hành. Lương thảo đã đưa đi các đợt riêng lẻ ra các nơi đóng quân đã định tránh bị đột kích. Lần này ngài sẽ chỉ định vị nào cầm quân vậy?
- Cho A Man Vãng và A Man Cừ cầm quân đường bộ, chúng ta sẽ xuất phát cùng tàu chiến đường biển. Người bị đánh rơi xuống vực thế nào rồi?
- Thưa ngài! Đã cho người giả dạng dân thường đưa người đó đến một thôn trang giao cho người dân chăm sóc. Thần đã bố trí lực lượng vào thôn canh chừng, chờ lệnh hành động của ngài.
- Tốt! Người đó rất quan trọng cho việc kiềm chế Ngạn Tây sau này. Để ta xem Y Tung làm sao có thể đưa quân sang Hoa Nam được.
- Hoàng tử Hoa Nam Xơng Ngỵ đã bị vua điều lên ải bắc sau khi công chúa chết, có lẽ nay mai sẽ khởi hành. Cả lễ Nối Ngôi cũng đã bị dời lại, chuyện này chưa biết lý do là vì sao, hình như do hoàng tử ham chơi đã không có mặt ở Cấm Thành ngay thời điểm quan trọng dẫn đến những việc không hay xảy ra gần đây.
- Xơng Ngỵ ham chơi rời Cấm Thành? Chuyện khó tin, nhưng lý do hắn bị điều đi khỏi Cấm Thành thì có lẽ phải kể đến công sức của anh trai hắn. Vậy cũng tốt, nếu trận đầu có thể gϊếŧ luôn cả hoàng tử Hoa Nam thì chẳng phải rất hay sao?
- Thưa ngài nói phải! Nhưng hoàng tử Xơng Ngỵ không phải người dễ đối phó.
- Lúc bình thường thì đấu trí nhưng lúc giao chiến thì phải xem đao của kẻ nào nhanh hơn và ai đánh giỏi hơn. Hoa Nam không phải nước nhỏ và yếu kém nhưng không phải là không thể đánh bại được, hơn nữa, thời điểm hiện tại còn phải dè chừng cả Ngạn Tây, lực lượng nhất định sẽ bị phân tán.
A Man Khắc đi về đến tẩm điện riêng thì lệnh cho Khách Phiêng Tri rời đi. Khách Phiêng Tri cúi đầu hành lễ rồi quay về lối hành lang cũ. Tốp kỵ binh chia nhau canh gác bên ngoài tẩm điện của nhà vua. Cơn mưa tuyết ngoài trời vẫn chưa dứt, những cơn gió lạnh buốt thổi qua Vương Đô tối mịt mờ.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ vừa ra khỏi Tây biệt điện của hoàng hậu, người mang chiến giáp chuẩn bị lên đường đến ải bắc. Cấm Thành vào mùa đông không có tuyết rơi như phương bắc nhưng không khí lạnh lẽo đã bao trùm không gian. Đôi bàn tay của hoàng hậu cũng rất lạnh khi nắm lấy tay Xơng Ngỵ như không muốn để con trai mình phải dấn thân vào hiểm nguy. Nhưng lệnh vua không thể trái, trách nhiệm của hoàng tử đối với đất nước cũng không thể khước từ nên mẹ con đành phải chia tay. Từ sau cái chết của công chúa, hoàng hậu bệnh không khỏi, nay lại phải chia tay con trai, trong lòng chỉ lo sợ ngày có thể gặp lại nhau càng khó khăn hơn. Người chỉ mong những tháng ngày trong quá khứ đã không trôi đi quá nhanh như thế khiến con người ta chưa kịp thoả mãn hạnh phúc thì đã phải đối diện với trách nhiệm, với đế nghiệp, với những cuộc chia ly. Hoàng tử Xơng Ngỵ từ biệt mẹ rồi vội rời đi vì không muốn hoàng hậu quá bi thương, bản thân cũng sắp không che giấu được hết cảm xúc.
Vua Hoa Nam cùng trưởng hoàng tử và một số quan viên đã có mặt ở cổng thành để đưa tiễn thứ hoàng tử. Quân trấn thủ Cấm Thành đã chia ra năm vạn theo hoàng tử Xơng Ngỵ đến hợp lực cùng cánh quân phía bắc, trên tinh thần chuẩn bị nghênh chiến với phương bắc. Cuộc chiến tranh toàn diện với Lãnh Bắc mà nhiều năm về trước đã tránh được thì bây giờ có lẽ không còn cách nào khác hơn là tiếp chiến. Hoàng tử Xơng Ngỵ đến hành lễ chào vua cùng các quan thần rồi đi đến bên chiến mã của người nơi có Liu Thạc cùng các hộ vệ thân cận đang đứng chờ. Khi đi ngang qua chỗ trưởng hoàng tử thì Xơng Ngỵ dừng lại, quay mặt đối diện anh trai lần nữa trước khi lên đường. Xơng Lư khẽ cười nửa như đắc chí, nửa như e ngại.
- Anh trai ở lại Cấm Thành bình an! Ta giao cha mẹ lại cho anh cả đấy!
- Em trai lần này gánh vác trách nhiệm quan trọng không nên bận tâm chuyện ở đây, ta có thể lo liệu được.
- Khi trở lại Cấm Thành anh em ta nên uống rượu cùng nhau một lần.
- Nhất định! Nếu như... có ngày đó.
Xơng Lư thì thầm như chỉ để một mình Xơng Ngỵ nghe thấy.
- Ta sẽ mang rượu đến cho anh!
Xơng Ngỵ nhìn xoáy vào đôi mắt Xơng Lư rồi mỉm cười. Xơng Lư chợt cảm thấy ớn lạnh, miệng cố nặn một nụ cười méo mó.
Hoàng tử Xơng Ngỵ lên ngựa, nhìn lại Cấm Thành lần nữa. Một cơn gió lạnh thổi đến mang theo những cánh hoa mùa đông như để tiễn biệt người sắp ra đi. Tấm áo choàng của Xơng Ngỵ tung bay trong ánh nắng yếu ớt của tiết trời âm u. Chiến mã quay đầu hướng ra cổng thành rồi phi mỗi lúc một nhanh hơn, đoàn quân nối dài như dòng chảy của con sông kéo qua những con đường lát đá giữa những dãy phố san sát, náo nhiệt dân chúng ra tiễn hoàng tử và lính triều đình ra quan ải.
*
Mộc Ang thức giấc trong hang đá, ra ngoài đi tìm khắp nơi nhưng không thấy Đại Đế đâu cả. Nàng nhắm mắt để tập trung cảm nhận Ấn Ký.
“Hắn đã về đất liền!”
Nhiều ngày qua Đại Đế chỉ quanh quẩn bên nàng trên hoang đảo này. Mỗi buổi sáng khi Mộc Ang thức dậy đều thấy có trái cây và nước uống đựng trong một ống gỗ do chính tay Đại Đế làm ra. Sau khi ăn uống Mộc Ang sẽ đi tìm Đại Đế đang ở đâu đó trên đảo, lúc thì bờ suối khi thì bên bãi biển. Hai người sẽ cùng đi dạo và trò chuyện, nhưng thường thì Mộc Ang sẽ là người kể chuyện cho Đại Đế nghe. Nàng kể về những chuyện mà nàng đã trải qua ở Nhân Tộc, về những người nàng quen biết, lúc thì vui, lúc lại buồn. Đại Đế nói với nàng rằng Kha Lang là một tên ngốc và nàng cũng rất ngốc khi không biết rằng Kha Lang thích nàng rất nhiều. Mộc Ang không đồng ý vì nàng cho rằng Kha Lang chưa bao giờ nói thích nàng và hắn đã ra đi một mình khi còn ở Hoa Nam mà chẳng bận tâm về nàng, còn ở Ưng Đông hắn đã mất dạng từ lúc nàng và Xơng Ngỵ vào cung Chúa đảo.
- Một kẻ lang bạc như hắn thì làm sao có can đảm nói với nàng là hắn thích nàng chứ?
- Nhưng sao ngươi dám khẳng định như thế?
- Nếu một ngày nàng gặp lại hắn thì hãy hỏi hắn rồi nàng sẽ biết.
- Ta sắp về nhà rồi, có lẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa đâu. Mà cho dù là thật thì cũng có ý nghĩa gì đâu chứ.
Mộc Ang nói, trong lòng nàng chợt cảm thấy buồn mênh mang. Nàng nghĩ có lẽ vì nàng nhớ Đại Vân Đình quá.
- Cũng phải! Hắn chỉ là một Nhân Tộc tầm thường thì dù hắn cảm thấy thế nào cũng chẳng có giá trị gì với nàng.
Đại Đế trầm giọng.
- Ngươi sai rồi! Kha Lang không tầm thường như ngươi nói. Hắn là người tốt và đối với ta rất tốt. Hắn là Nhân Tộc đầu tiên mà ta gặp và cũng là người bạn đầu tiên của ta ở nơi này. Điều không có ý nghĩa là giữa Thần Tộc và Nhân Tộc không thể có tình cảm với nhau, chúng ta mãi mãi sống ở hai khoảng trời khác nhau.
Mộc Ang tỏ vẻ bực dọc khi nghe Đại Đế xem thường Kha Lang.
- Nếu hắn nghe được những lời này của nàng có lẽ hắn sẽ rất vui và cũng rất buồn.
Đại Đế nhìn Mộc Ang, mỉm cười rồi quay mặt nhìn ra biển.
Mộc Ang đi ra bờ hồ rửa mặt, nước suối trong và mát nên nàng nghĩ sẽ tranh thủ lúc Đại Đế chưa về có thể tắm mát một chút. Nàng cởi y phục để lại bên bờ rồi đi ra giữa hồ, làn nước chạm vào làn da mát rượi. Mộc Ang bơi sang bờ đối diện chỗ có một bãi đá nông, ngồi tựa lưng bên một phiến đá, nhắm mắt hưởng thụ không gian trong lành giữa hoang đảo và nghĩ về Đại Vân Đình.
“Không lâu nữa là ta có thể về Đại Vân Đình rồi!”
Mộc Ang ngủ thϊếp đi lúc nào không hay. Dòng suối vẫn chảy róc rách đưa nước ra mặt hồ nhỏ, chim hót véo von trên những vòm cây.
Đại Đế về đến hang đá không thấy Mộc Ang thì bối rối lo sợ. Người chạy đi tìm quanh khắp nơi, muốn cất tiếng gọi tên nàng nhưng lại nhớ từ lúc gặp nhau cho đến giờ đã quá nữa thời hạn giao ước vẫn chưa hỏi tên nàng. Đại Đế đi ra bãi biển cũng không thấy ai, về lại hang đá lần nữa cũng chưa thấy Mộc Ang quay về. Người nghĩ rằng nếu lúc này bản thân có khả năng định hướng được vị trí của Mộc Ang như khả năng của nàng tìm ra người thì tốt quá. Đang đứng tần ngần trước hang đá chưa biết nên đi đâu để tìm Mộc Ang thì Đại Đế nhìn thấy gì đó nằm trên bãi đá gần bờ hồ, khi đi lại gần thì là y phục của Mộc Ang. Đại Đế đi men theo bờ hồ, phát hiện Mộc Ang đang tựa vào một phiến đá nhẵn, mắt nhắm nghiền.
“Nàng ấy không phát hiện ra ta đã về đến, không lẽ trầm người dưới nước lại đổ bệnh và ngất đi rồi?”
Đại Đế bối rối nhìn Mộc Ang, rồi như không thể để nàng nằm ngất như thế liền vội vàng nhảy ùm xuống hồ, lao đến gần dang tay ôm lấy Mộc Ang vào lòng. Mộc Ang bị tiếng động lớn làm nàng choàng tỉnh dậy. Khi chưa ý thức kịp chuyện gì xảy ra thì nàng cảm thấy ai đó đã ôm lấy nàng thật chặt. Phản ứng của nàng rất nhanh đã dùng Thần Lực đánh vào đối phương khiến người đó buông nàng ra và lùi lại phía sau, nước tung trắng xoá trên mặt hồ.
- Ngươi định làm gì ta?
Mộc Ang nói như hét, trầm người xuống dưới mặt nước chỉ sợ đối phương nhìn thấy cơ thể mình.
- Ta... ta nghĩ nàng bị ngất nên... tại sao nàng lại có thể ngủ khi đang tắm được nhỉ?
Đại Đế lắp bấp, cả người đều đã bị ướt.
- Ta chỉ vừa chợp mắt một chút thôi... làm sao lại bị bệnh rồi ngất được chứ?
- Ta về đến thì không thấy nàng đâu. Ta đã đi tìm khắp bãi biển mà vẫn không gặp, ra đến đây thì thấy nàng nằm đó. Nàng trầm mình lâu như vậy và không phát hiện ra ta nên ta đã nghĩ nàng bị ngất. Nếu giờ nàng không sao rồi thì ta đi đây! Ta không định giở trò gì với nàng cả, chỉ là ta lo lắng cho nàng thôi!
Đại Đế đứng giữa hồ, ngượng ngùng, cảm thấy may mắn vì người đang mang mặt nạ nếu không Mộc Ang đã có thể nhìn thấy gương mặt đỏ ửng của người lúc này.
- Vậy... ngươi đi chỗ khác... để ta mặc lại y phục... không được nhìn lén.
Mộc Ang chưa dám di chuyển, nép vào gần phiến đá.
- Nàng có cần ta lấy y phục cho nàng không? Ta có tin ở đất liền muốn báo nàng biết. Ta sẽ chờ nàng trong hang.
Đại Đế đã lên bờ đứng cạnh chỗ y phục của Mộc Ang nhìn sang phía đối diện nơi Mộc Ang đang nấp.
- Không cần! Không cần! Ngươi vào hang đá đợi ta là được rồi. Ta sẽ vào ngay!
Mộc Ang bối rối.
- Ta đi đây!
Đại đế quay lưng đi rồi lẩm bẩm một mình.
- Khi nàng biết được tin ở đất liền lúc này, nàng sẽ làm gì?
Mộc Ang ngồi bên đống lửa đã được nhóm, giũ giũ mái tóc dài còn ướt của mình, nhìn sang phía người ngồi đối diện đang có vẻ trầm mặc.
- Ngươi nói đất liền có tin tức gì sao?
- Phải!
Đại Đế siết chặt bàn tay, mắt nhìn ánh lửa.
- Tin gì vậy? Sao ngươi lại có vẻ căng thẳng?
Mộc Ang ngờ vực. Nàng không biết ở Nhân Tộc có việc gì mà nàng nên biết trong lúc này.
- Ưng Đông Đại Đảo đã phong tỏa tất cả các bến cảng, không tiếp nhận những thuyền bè ra vào, nói cách khác là đóng cửa đảo quốc với bên ngoài.
- Tại sao họ lại phải làm như vậy? Ưng Đông có chuyện gì xảy ra sao?
- Không phải Ưng Đông mà là đất liền…Lãnh Bắc tuyên chiến với Hoa Nam.
- Xơng Ngỵ... công chúa, những người trong phủ hoàng tử…
Đối với Mộc Ang khi nói đến Hoa Nam là nói đến những người nàng từng quen biết ở đó, những kỷ niệm về họ lại hiện lên trong tâm trí nàng.
- Công chúa Hoa Nam đã... đã chết rồi…
Mộc Ang nhìn Đại Đế qua ánh lửa, mọi cử động của nàng như bị đóng băng, hình ảnh cô công chúa nhỏ hiện lên rõ ràng từng nụ cười và cả dáng người chạy nhảy tung tăng của nàng ấy. Mộc Ang như không thể tin điều nàng vừa nghe thấy nhưng không dám hỏi lại chỉ sợ phải nghe nó thêm lần nữa. Nàng chớp chớp mắt nhưng nước mắt đã rơi từ lúc nào không hay biết. Những điều sau đó Đại Đế nói chỉ như những âm thanh hỗn loạn mà Mộc Ang không muốn nghe tiếp nữa. Thế giới này thật đáng sợ, chỉ trong một thời gian ngắn nhưng đã đổi thay đến kinh ngạc.
“Ta có thể làm gì đây?”
Câu hỏi ấy lặp đi lặp lại trong đầu Mộc Ang hàng nghìn lần trong lúc Đại Đế kể nàng nghe những việc đang xảy ra. Không đợi Đại Đế nói xong, Mộc Ang liền cầm lấy thanh kiếm chạy ra ngoài mặc dù nàng chưa biết sẽ làm gì tiếp theo. Đại Đế đuổi theo nàng ra đến bờ biển, kéo nàng đứng lại.
- Nàng định làm gì?
- Ta không biết! Ta chỉ muốn quay lại Hoa Nam, muốn gặp Xơng Ngỵ. Ta không biết ta có thể làm gì trong cuộc chiến này nhưng ta không muốn ở lại đây lúc này. Trong lòng ta cảm thấy rất buồn, rất đau.
Vẻ mặt của Mộc Ang nhợt nhạt, nước mắt không chảy được thành dòng mà cứ ngấn đầy trong mắt.
- Đó là chiến tranh! Nàng định bay ra chiến địa lúc này? Nàng không sợ nhiều người sẽ biết nàng là ai sao? Nàng không sợ chết trước cả khi nhiệm vụ với tộc người của nàng được hoàn thành sao?
Đại Đế dùng hai tay giữ lấy vai Mộc Ang như muốn nàng tỉnh táo lại. Mộc Ang im lặng nhìn người đối diện. Trong đầu đang tự đấu tranh giữa hai lựa chọn hoặc là đi ngay đến Hoa Nam giúp đỡ Xơng Ngỵ dù nàng không biết bản thân có thể làm được gì khi đó là chiến tranh của các quốc gia, hoặc là ở lại hoang đảo yên bình này cho đến hạn một tháng và gọi Bát Thần Bộ đến giải trừ Ấn Ký của Đại Đế rồi về lại Đại Vân Đình ngay sau đó.
“Chẳng phải Nhân Tộc lúc nào cũng giỏi gây chiến tranh và gϊếŧ hại lẫn nhau sao? Ta không là gì cả trong cuộc chiến này. Đại Vân Đình mới là quê nhà của ta. Chỉ cần Bát Thần Bộ đến là mọi chuyện sẽ kết thúc, ta có thể rời đi mà không ai trong số những người ta quen biết có thể biết được gì. Họ không thể trách móc ta, không thể hờn giận ta, kể cả lúc họ cô độc nhất, yếu đuối nhất cũng không phải việc ta cần quan tâm. Kha Lang sẽ làm gì nếu hay tin này? Nếu có Kha Lang ở đây hắn sẽ khuyên ta nên làm gì? Nếu có hắn ở đây thì tốt biết mấy! Kha Lang sẽ đến giúp Xơng Ngỵ! Ta biết hắn sẽ làm vậy! Nhưng còn Đại Đế? Còn Ấn Ký? Đại Vân Đình?”
Mộc Ang hoang mang tột độ. Đầu nàng đau đến sắp ngất vì phải suy nghĩ. Tay nàng siết chặt lấy thanh kiếm, nhịp thở dồn dập vì căng thẳng. Nàng nhìn Đại Đế như cầu cứu, như hy vọng hắn sẽ nói nàng biết nàng nên làm gì với cuộc chiến tranh này và với cả hắn.
- Nàng có thể ở lại đây cho đến khi người của nàng đến hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà, lãng quên hết tất cả những người từng biết, những việc từng xảy ra. Cuộc chiến này không phải của nàng và càng không liên quan đến nàng. Nhưng nếu nàng là vì tình nghĩa với những người mà nàng cho là bạn mà lao vào chiến đấu thì hãy nhớ rằng bằng bất cứ giá nào nàng cũng không được chết ở chiến địa. Ta sẽ chờ nàng! Hoặc ta sẽ dõi theo nàng nhưng nàng đừng hy vọng ta sẽ ra tay giúp đỡ bên nào vì ta càng không thể lộ diện... ta sẽ chỉ bảo vệ một mình nàng mà thôi!
Đại Đế ôm lấy Mộc Ang để trấn tỉnh nàng. Người biết rõ trong lòng Mộc Ang đang muốn gì. Mộc Ang không cự tuyệt Đại Đế mà cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng vì nàng đã biết bản thân có thể làm gì.
- Ta sẽ sống!
- Bằng bất cứ giá nào!
Đại Đế nhắc nhở. Người ôm chặt lấy Mộc Ang hơn vì biết sắp phải chia tay và những lúc gần gũi nhau như thế này thật khó có được.
*
- Cô ấy hôm nay thế nào rồi?
Kang Dĩ bước vào gian bếp sau nhà, tay xách một sâu cá vừa bắt được hỏi Kang Hạ. Kang Hạ trả lời trong lúc đang nhóm lửa nấu ăn:
- Cô ấy đã khoẻ hơn và muốn ra ngoài nên đã đi dạo ngoài vườn rồi, lát nữa anh ra gọi cô ấy vào dùng bữa nhé!
Kang Dĩ chỉ ậm ừ rồi đi ra sau vườn tìm cô gái kia. Từ lúc tỉnh lại đến giờ cô gái ấy chưa nói gì nhiều về bản thân nên không ai biết cô ta là ai, vì sao lại bị thương ở giữa rừng. Lúc Kang Dĩ cùng vài người đi rừng mang cô ấy về trong tình trạng bị thương nặng, cứ nghĩ sẽ không thể cứu được. Lúc đó Kang Dĩ và Kang Hạ đã đồng ý chăm sóc cho cô ta. Nhà của hai anh em tách biệt khỏi thôn đông đúc và lùi hẳn về phía rừng nên yên tĩnh, thích hợp để nghỉ ngơi.
- Nàng chưa khoẻ không nên ra ngoài quá lâu sẽ không tốt. Em gái ta đã chuẩn bị thức ăn, nàng hãy vào cùng ăn nhé!
Kang Dĩ tìm thấy cô gái đó đang đứng trong vườn cây một mình, vẻ mặt đăm chiêu như đang nghĩ ngợi rất nhiều điều.
- Ta sẽ vào ngay!
Cô gái xoay người lại khi nghe có tiếng người nói chuyện với mình. Trên mặt và cổ cùng tay chân của nàng vẫn còn nhiều vết trầy xước. Tai có đeo khuyên kim loại, mái tóc đã được Kang Hạ tết theo kiểu ở Hoa Nam. Dù không nói nhưng họ đều biết cô gái ấy là người đến từ Ngạn Tây.Chương 14-1Quận chúa Y La từ lúc tỉnh dậy và có thể đi lại được mỗi ngày đều đi dạo quanh khu vườn sau căn nhà nhỏ của hai anh em tốt bụng đã cứu giúp nàng. Y La vẫn nhớ rất rõ buổi chiều hôm đó khi đoàn sứ thần cùng công chúa Hoa Nam đang ở một đoạn đường rừng gần biên giới, chỉ cần qua khỏi đoạn đường này thì người của Ngạn Tây sẽ tiếp đón. Mọi thứ vẫn ổn cho đến khi phía trước xuất hiện một toán binh mã, cả đoàn đã nghĩ đó là quan binh trấn thủ biên giới của Ngạn Tây. Khi hai bên chạm mặt nhau thì người dẫn đầu đoàn người ngựa đó không nói gì liền phát tay ra hiệu tấn công. Y La lệnh cho tuỳ tùng và hộ vệ đánh trả, nhưng đám người hầu cạnh của nàng tất cả đều quay đầu tấn công nhóm hộ vệ của công chúa. Y La chưa kịp xác định chuyện gì đang xảy ra thì từ cánh rừng hai bên đường có một nhóm đông người khác xuất hiện tiếp ứng cho nàng xưng là người của hoàng tử Xơng Ngỵ. Đám hộ vệ đoàn sứ thần kết hợp với nhóm người đến trước tấn công quận chúa và những tuỳ tùng khác, quyết tâm phải gϊếŧ hết không cho ai sống sót. Đang ở giữa trận đánh, Y La nhìn thấy vài người đến bên cỗ xe ngựa có công chúa Hoa Nam bên trong bắt người mang đi. Y La cố gắng chạy đến nhưng đã muộn, những người đó đã lẫn mất vào rừng. Nhóm người của hoàng tử Xơng Ngỵ không đấu lại vì đối phương quá đông nên hết người này đến người khác ngã xuống. Một người trong số đó có vẻ là chỉ huy đã ra lệnh cho một vài người gấp rút gọi cứu viện, những người còn lại cố gắng bảo vệ quận chúa Ngạn Tây trốn thoát. Đám người kia quyết tâm không để quận chúa chạy thoát nên đuổi theo vào sâu trong rừng đến một bờ vực thì hai bên lại lao vào đánh nhau. Người của hoàng tử Xơng Ngỵ không ai thoát được, trong lúc cấp bách người chỉ huy bảo quận chúa hãy nhảy xuống vực để tìm cơ hội thoát thân. Y La biết đã là đường cùng, nếu cố gắng chiến đấu nàng sẽ chết không toàn thây, nhảy khỏi bờ vực có lẽ sẽ có cơ hội nên liền nhảy xuống. Sau đó nàng chỉ cảm thấy cơ thể bị va chạm vào những thân cây rừng men theo sườn dốc, những chỏm đá cào xé da thịt cho đến khi mọi thứ tối sầm xung quanh nàng, khi tỉnh lại sau đó đã thấy bản thân nằm trong nhà của Kang Dĩ và Kang Hạ.
Kang Dĩ kể cho Y La nghe những chuyện đang xảy ra ở Hoa Nam và những nơi khác, về cuộc chiến tranh sắp tới với Lãnh Bắc và cả cái chết của công chúa Xơng Nhiêu. Y La chưa nói gì về bản thân nhưng nàng biết họ đã biết nàng là người Ngạn Tây thông qua phục sức nhưng họ không ép nàng phải nói gì nhiều. Mỗi lần đi dạo một mình là Y La lại suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra, nghĩ về Y Tung và sự nhẫn tâm của hắn.
“Ta nhất định sẽ trở lại Ngạn Tây để lấy lại tất cả!”
Y La trở về căn nhà nàng đang tá túc khi trời bắt đầu chuyển ngày. Nếu nàng về trễ thì Kang Dĩ sẽ lại đi tìm nàng. Vừa bước chân đến gần bậc cửa thì nghe có tiếng nhiều người ở trong nhà, có cả tiếng khóc lóc.
- Cô gái mà ngươi giấu đang ở đâu? Ngươi có biết cô ta là ai không?
- Cô ta ra ngoài chưa về. Các người là ai sao lại bắt trói ta? Ta không làm gì sai cả!
Kang Hạ bị trói và khống chế bởi hai gã đàn ông trong khi vài người khác đang đứng xung quanh và một người là thủ lĩnh đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ. Nàng hoảng sợ, khóc lóc.
- Cô ta là quận chúa Y La, chính vì cô ta mà công chúa của chúng ta bị gϊếŧ thê thảm. Ta đã hứa với thứ hoàng tử sẽ chém đầu ả xuống để báo thù.
“Chắc chắn không phải người của Xơng Ngỵ! Anh trai ta muốn đuổi cùng diệt tận ta đây mà!”
Y La nghe thấy thì nhíu mày, đăm chiêu suy nghĩ. Có người chạm tay vào vai nàng, khi ngoảnh mặt lại thì đó là Kang Dĩ đang ra hiệu bảo nàng im lặng. Lúc này họ cần phải hành động cẩn thận để đối phó được với nhóm người kia và bảo vệ Kang Hạ. Có vài người đang đi nhanh vào trong nhà từ phía ngoài, Kang Dĩ kéo Y La nép sát vào chỗ khuất, lúc này hai người đứng sát bên nhau vì chỗ ẩn nấp khá chật. Y La cảm thấy không thoải mái trong khi Kang Dĩ có vẻ đang tập trung đến diễn biến ở trong nhà hơn.
- Đã tìm khắp nơi nhưng không thấy quận chúa Y La đâu cả!
Nhóm người mới vào báo lại với thủ lĩnh của họ.
- Nói! Ngươi đã giấu quận chúa ở đâu? Ngươi cũng là người Hoa Nam nhưng lại đi cứu ả?
Tên thủ lĩnh đứng dậy, đến gần và đạp vào bụng Kang Hạ vài lần khiến nàng đau đến sắp ngất. Y La không kiên nhẫn được nữa định bước ngay vào nhà để cho bọn người kia một trận.
- Chúng ta không có vũ khí!
Kang Dĩ nắm tay Y La kéo lại.
- Bọn chúng thì có!
Y La nói xong liền xông vào nhà. Đám người kia có chút bất ngờ, chưa có hành động gì mà chỉ nhìn một nam một nữ từ đâu lại tay không xông vào với vẻ giận dữ.
- Là quận chúa! Gϊếŧ ả và hai kẻ phản nghịch này để trả thù cho công chúa!
Tên cầm đầu hét ra lệnh. Nhóm người cầm vũ khí tiến đến tấn công Y La và Kang Dĩ.
- Các ngươi không thể là người của Xơng Ngỵ được!
Y La né liền mấy nhát chém của đối phương và nhanh tay khống chế một tên gần nhất, tước lấy thanh kiếm và đánh trả. Kang Dĩ làm theo, đấu lưng cùng Y La chống trả sự tấn công liên tục từ các phía. Gian nhà chật hẹp khó thao tác, Y La vẫn còn chưa khoẻ hẳn nên có vẻ mau thấm mệt. Kang Hạ nép mình trong góc nhà, sợ sệt không dám di chuyển.
- Ta kéo bọn chúng ra ngoài. Ngươi mau đưa Kang Hạ thoát thân.
Y La cảm thấy không duy trì được lâu nữa thì nói nhỏ với Kang Dĩ kế hoạch của nàng. Kang Dĩ vừa đỡ đòn vừa nói:
- Nhưng... còn nàng thì sao?
- Khi Kang Hạ an toàn rồi ngươi hãy quay lại giúp ta sau cũng được. Ta sẽ đi về phía con suối bên bìa rừng. Không còn thời gian đâu, hãy nhanh lên!
Y La nói xong thì dồn lực đánh bật vòng vây tìm lối thoát ra ngoài. Ra được bên ngoài thì Y La liền cắp kiếm chạy đi nhằm kéo nhóm người đó ra xa khỏi căn nhà để Kang Dĩ có cơ hội cứu Kang Hạ. Nhiều vết thương trên người Y La bị rỉ máu vì vận động quá mạnh khiến nàng dần đuối sức. Nhóm người truy sát nàng đang đuổi theo rất gần.
Y La chạy đến bờ suối cạn thì rẽ lối vào rừng tìm một bụi rậm nấp vào trong vì đã thấm mệt và kiệt sức khó có thể chạy xa hơn. Nhóm người đó vào rừng lùng sục nhưng trời đã quá tối nên không nhìn thấy lối đi. Tên thủ lĩnh cảm thấy không thể đi vào sâu hơn nên ra lệnh cho tất cả trở ra ngoài bìa rừng canh chừng đến sáng sẽ vào tìm kiếm lại. Y La thấp thỏm lo lắng vì có thể Kang Dĩ sẽ đến bất cứ lúc nào và sẽ bị nguy hiểm.
Một lát sau từ phía bìa rừng có tiếng binh khí va vào nhau và tiếng người la ó. Y La gượng đứng dậy vì cho rằng đó là Kang Dĩ đang đánh nhau với nhóm người kia. Nàng sợ Kang Dĩ một mình sẽ không chống đỡ nổi nên cố gắng đi ra vì dù sao hai người vẫn có nhiều cơ hội hơn một người. Dưới ánh sáng lờ mờ trong rừng, dáng một người chạy vào rừng về phía Y La đang nặng nhọc bước đi. Y La không biết đó là ai nên giữ chặt thanh kiếm chuẩn bị tấn công.
- Là ta đây!
Là tiếng nói của Kang Dĩ. Y La mừng rỡ hạ kiếm xuống nhưng bước đi lảo đảo rồi ngã khuỵu. Kang Dĩ chạy kịp đến gần đỡ lấy Y La và dìu nàng đến ngồi bên một đồi đất cao. Y La thều thào:
- Kang Hạ an toàn rồi chứ?
- Ta đưa em ấy vào trong thôn ở nhờ chỗ người quen rồi nàng cứ yên tâm. Bọn người kia đã rút đi rồi nhưng chỉ sợ chúng lại đem thêm lực lượng quay lại nên tạm thời chúng ta không nên trở ra ngoài. Đợi đến khi trời sáng ta sẽ dẫn nàng đi xuyên rừng để thoát thân.
- Ngươi biết ta là ai rồi nhưng vẫn muốn giúp ta sao?
- Ta không tin nàng là người xấu. Chẳng phải lúc nãy vì muốn cứu Kang Hạ mà nàng đã một mình dụ bọn người đó đi xa sao?
- Hai người đã cứu ta thì ta làm sao có thể để hai người vì ta mà gặp nạn được.
- Bây giờ nàng định sẽ thế nào?
- Ta nghĩ đã đến lúc phải rời đi rồi, tránh gây phiền phức cho các người.
- Nàng định đi một mình sao? Đi đâu? Làm gì?
- Một mình! Đến nơi ta có thể tìm lại những thứ thuộc về ta. Nhưng có lẽ ta sẽ đến ải bắc Hoa Nam để tìm gặp một người bạn.
Y La vừa nghĩ đến Xơng Ngỵ. Nàng chưa biết có thể có được sự giúp đỡ nào từ hoàng tử Hoa Nam không nhưng đó là cơ hội duy nhất trong lúc này. Chuyện của công chúa Xơng Nhiêu một phần cũng do quận chúa đã ủng hộ Y Tung khiến Xơng Ngỵ phải thỏa hiệp nên nếu hoàng tử không muốn giúp đỡ cũng không trách được.
- Nàng chỉ cần báo tin về Ngạn Tây thì Lãnh chúa nhất định sẽ cho người sang đón nàng về thôi mà.
- Lãnh chúa? Đón ta về? Ngươi chẳng lẽ lại cho rằng do hoàng tử Hoa Nam ra tay với ta sao?
- Chẳng phải là vậy sao? Ta không biết được mưu mô của những người trong triều đình, nhưng rõ ràng Lãnh chúa đã tuyên bố tuyệt giao với Hoa Nam và gấp rút thâu tóm binh mã tấn công Hoa Nam để trả thù cho quận chúa mà?
- Chỉ là cái cớ! Ta không ngại cho ngươi biết, mục tiêu của ta chính là lật đổ Lãnh chúa!
Cơn giận trong Y La như bùng lên khi nghĩ đến việc Y Tung một mặt muốn gϊếŧ nàng nhưng mặt khác lại lợi dụng chính cái chết của nàng để dấy đao binh.
- Tình hình khắp nơi đang hỗn loạn như vậy nàng sẽ không được an toàn. Đường về Ngạn Tây không xa nhưng nếu bị truy sát thì làm sao một mình nàng chống đỡ được. Hay nàng cứ ở lại đây, quên đi nàng từng có những gì thì càng tốt. Nàng chỉ có một mình làm sao có thể làm được gì?
- Quên? Làm sao ta có thể quên được? Mười bốn tuổi ta cầm quân dẹp loạn khắp nơi để anh trai ta có thể lên ngôi Lãnh chúa thuận lợi sau khi cha ta mất. Suốt nhiều năm làm tướng dưới trướng Lãnh chúa phải chăm lo nhiều việc, chưa hề có ý phản nghịch. Lãnh chúa muốn lấy lại binh quyền, ta trao lại. Lãnh chúa muốn ta an phận làm một quận chúa chỉ lo việc vặt trong cung, ta bằng lòng. Lãnh chúa muốn ta sang Hoa Nam cầu thân để thắt chặt liên minh hai nước, tạo cuộc sống an bình cho dân chúng, ta một lòng làm theo. Để rồi cuối cùng anh trai ta muốn ta phải phơi thây ở quan ải, gϊếŧ hại công chúa Hoa Nam, bội tín với đồng minh, ra tay gϊếŧ chóc khắp nơi vì muốn tất cả phải phục tùng. Nếu ta đã không chết thì nhất định ta sẽ lật đổ hắn cho dù khó khăn như thế nào đi chăng nữa.
- Nhưng nàng chỉ có một mình?
- Ta sẽ có cách của ta! Ta mệt rồi! Ta cần nghỉ ngơi, ngày mai ta sẽ lên đường. Cảm ơn ngươi và Kang Hạ nhiều ngày qua đã giúp đỡ ta. Nếu có ngày ta thành công nhất định không quên hai người.
Y La tựa lưng vào bờ dốc, nhắm mắt lại cố gắng nghỉ lấy sức. Nàng đã hạ quyết tâm sẽ quay lại Ngạn Tây. Kang Dĩ không nói thêm gì vì biết Y La đã quyết tâm muốn đi. Bầu trời trên cao đã chuyển sang màu mây xám khi trời sắp sáng. Kang Dĩ đang nghĩ đến đoạn đường dài trước mắt.
*
Y La tỉnh dậy khi trời đã sáng hẳn. Nàng nhìn thấy chiếc áo khoác choàng qua người mình thì nghĩ là do Kang Dĩ. Ngồi dậy nhìn quanh khu rừng vắng vẻ không thấy ai, Kang Dĩ đã đi đâu mất. Y La cười buồn nhưng hiểu rõ chuyến đi này của nàng thật nhiều gian khổ. Quyết tâm về lại Ngạn Tây và đối đầu với Y Tung là một việc vô cùng liều lĩnh. Y La hiểu nhưng đó lại là điều cho nàng ý chí sống tiếp vì giờ đứng giữa thế giới này đã không còn ai đáng tin cậy hơn chính bản thân nàng nữa rồi. Đưa tay nắm lấy thanh kiếm cướp được từ tên sát thủ đêm qua, nhìn những vết máu từ những vết thương đã khô cứng trên bộ y phục màu nâu thẫm, khoác lên người chiếc áo khoác dài qua gối của Kang Dĩ để lại, Y La đứng giữa rừng già cô quạnh nhắm hướng tây bắc Hoa Nam.
Kang Dĩ xuất hiện phía trước cách Y La một khoảng không xa trên lưng ngựa, bên cạnh là một chú ngựa khác như đã chờ đợi từ trước. Nhìn thấy Y La đi đến thì nhoẻn miệng cười như chào đón. Y La khựng lại một lúc rồi bất chợt cũng mỉm cười, cảm giác cô đơn trước đó như bị xua tan trong tích tắc. Nàng đi đến gần hơn trong khi Kang Dĩ vẫn đang yên vị ở một chỗ chờ người kia đến gần.
- Sao ngươi lại ở đây? Ngươi biết ta sẽ đi hướng này?
Y La đã đến gần hai chú ngựa, ngước mắt nhìn lên Kang Dĩ, đôi mắt nàng long lanh vì ánh sáng ban ngày phản chiếu.
- Tối qua nàng đã nói sẽ đi tìm bạn mà? Ta chỉ đoán bạn của nàng đang ở bờ tây ải bắc Hoa Nam nên chờ nàng ở đây. Xem ra ta đã đoán đúng rồi!
Kang Dĩ vẫn giữ nụ cười trên gương mặt khi nói chuyện.
- Ngươi đến tiễn ta lên đường à?
Y La đưa tay vuốt đầu chú ngựa gần nàng, liếc nhìn Kang Dĩ.
- Ta sẽ tiễn nàng đến khi nào ta cảm thấy nàng đã an toàn thì ta sẽ quay về!
- Nơi đó cách chỗ này rất xa!
- Ta không biết là bao xa, nhưng chỉ khi nào ta thực sự yên tâm thì ta sẽ rời đi. Chúng ta bắt đầu đi chứ?
Y La không nói gì, leo lên lưng ngựa rồi ghìm cương phi thẳng qua những hàng cây trong rừng tiến về phía nàng muốn đến. Kang Dĩ liền đuổi theo sau. Ánh sáng tràn ngập khu rừng xanh thẳm báo hiệu mùa hoa đầu tiên của năm mới sắp nở rộ ở Hoa Nam sau những tháng mùa đông gió rét. Tuyết đã ngừng rơi nơi phương bắc xa xôi báo hiệu mùa đông đã tàn.
*
Vua Lãnh Bắc trong bộ chiến giáp đang đứng trên sàn cao trong tổng quân doanh, đối diện tất cả năm mươi vạn binh lính sẽ được chia ra theo cả đường bộ và đường thuỷ sẽ tiến vào thôn tính Hoa Nam sau buổi duyệt binh này. Các tướng lĩnh chịu trách nhiệm thống lĩnh các cánh quân đều đã tập hợp đầy đủ dưới sàn cao, hướng mặt về phía chủ soái là đức vua để chờ nghe hiệu lệnh. Quân doanh chính của Lãnh Bắc nằm trên một ngọn núi cao phía bắc Vương Đô, nhiều tháng qua binh lính đã được tập hợp huấn luyện suốt mùa đông để chuẩn bị cho cuộc tổng tiến công Hoa Nam khi thời cơ đến.
- Tất cả tướng sĩ nghe ta! Lý tưởng của Lãnh Bắc không phải là một xẻo đất nhỏ Thổ Cực mà Hoa Nam đã chiếm lấy. Lý tưởng của chúng ta là thống nhất cả thế giới và lập nên một Độc Tôn Đại Đế mà trước đó thế giới từng có được. Những kẻ kia chưa bao giờ biết và cũng sẽ không bao giờ chịu lắng nghe. Thế giới này đã bị chia cắt trong thời gian quá dài, lý tưởng kia đã bị chôn vùi trong núi tuyết. Nhưng mười sáu năm trước nó đã trở lại, đó là dấu hiệu cho thấy Độc Tôn Đại Đế phải là người Lãnh Bắc! Thế giới phải quy về một mối và những đường biên giới ngang dọc kia phải bị xoá bỏ! Ta sẽ tiếp tục lý tưởng cao đẹp đó cho đến khi tất cả các triều đại và vùng lãnh thổ phải quy phục. Hãy bắt đầu từ đất Hoa Nam! Chiếm được Hoa Nam là nắm được cả thế giới! Nhân loại phải công nhận một thế giới duy nhất! Một quốc gia duy nhất! Một vị vua duy nhất! Tất cả vì Lãnh Bắc! Tất cả vì hoà bình!
A Man Khắc đi lại trên sàn gỗ cao, lớn tiếng kêu gọi toàn quân, ánh mắt mở to đầy tham vọng, tiếng nói âm vang cả núi rừng.
- Tất cả vì Lãnh Bắc! Tất cả vì hoà bình!
Toàn bộ binh lính hô vang khẩu hiệu và lặp lại nhiều lần. A Man Khắc rút kiếm hướng thẳng lên trời, mắt nhìn khắp lượt binh lính cùng các tướng lĩnh xung quanh. kiếm giáo trên tay năm mươi vạn binh lính hướng lên cao theo vị vua của họ để tỏ lòng trung thành, quyết tâm vì lý tưởng của Lãnh Bắc.
Sau buổi duyệt binh cuối cùng, vua Lãnh Bắc cùng quan cố vấn Khách Phiêng Tri, tướng quân A Man Vãng, tướng quân A Man Cừ họp mặt cùng nhau để thông qua kế hoạch dẫn quân. Trong phòng nghị sự đặt một chiếc bàn lớn bên trên là mô hình sông núi nơi trận địa là miền bắc Hoa Nam. A Man Khắc cầm trên tay ba tượng đá nhỏ khắc hình hoa tuyết tượng trưng cho các cánh quân của Lãnh Bắc.
- Thành Khấu là nơi chúng ta sẽ tập hợp tất cả các cánh quân. Chiếm được thành Khấu là Hoa Nam thất thủ. Tin nhận được hoàng tử Hoa Nam Xơng Ngỵ đang trấn giữ ải bắc ở thành Tây, nếu trên đường tiến quân có thể gϊếŧ được hắn thì Hoa Nam mất đi chủ soái quan trọng nhất nên cánh quân đường bộ sẽ bắt đầu tấn công từ thành Tây. Sau khi chiếm cứ thành Tây sẽ tiếp tục …
A Man Khắc đặt lần lượt ba tượng đá nhỏ xuống địa đồ, di chuyển theo các hướng tấn công đã định sẵn và đánh đổ những tượng đá hình hoa mai tượng trưng cho quân Hoa Nam đã để sẵn trước đó. Cuối cùng là ba bông hoa tuyết gặp nhau tại một điểm ngay ngã ba dòng sông Tu Miêng nơi có tòa thành đề là “Khấu”.
A Man Khắc ra hỏi phòng nghị sự đi ra cổng quân doanh để về lại Vương Đô. Đoàn kỵ binh đi theo sau người, quan cố vấn Khách Phiêng Tri đi bên cạnh A Man Khắc.
- Lương thảo vận chuyển lên chiến thuyền khi nào thì hoàn thành?
A Man Khắc hỏi Khách Phiêng Tri.
- Thưa ngài! Mười ngày sau có thể xuất phát được!
- Bộ binh ngày mai xuất phát, chiến thuyền sẽ đi thẳng đến nơi tập kết sau đó. Khách Phiêng Tố đã xuất phát chưa?
- Dạ đã xuất phát được hai ngày đường! Mọi việc đều thuận lợi!
- Vợ hắn thế nào? Kế hoạch không có gì thay đổi chứ?
- Không có thay đổi! Mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát!
- Ngạn Tây vẫn còn hỗn loạn. Y Tung đang ra sức chuẩn bị lương thảo sau khi đã tận diệt gần hết các bộ tộc. Hoàng tử Hoa Nam thì đã đến ải bắc không lâu, chưa thấy có động tĩnh gì. Quân lực trong tay hắn hiện tại ở thành Tây là năm vạn, so với chúng ta thì ít hơn nhiều. Hắn sẽ phải điều quân từ nơi khác đến, giờ chỉ chờ quyết định của hắn là ta sẽ biết lúc nào nên tấn công.
A Man Khắc vừa ra đến cỗ xe ngựa của mình. Khách Phiêng Tri lên cùng để bàn bạc tiếp tình hình các nơi khi đoàn kỵ binh và hộ vệ bắt đầu khởi hành về lại Vương Đô cách đó mười dặm. Trong quân doanh đang gấp rút chuẩn bị những việc còn lại trước khi lên đường nam tiến. Mùa đông đã qua, hoa bắt đầu nở ở một số nơi nhưng tiết trời giá rét vẫn còn ở Lãnh Bắc do băng tuyết vẫn chưa tan hết.Chương 14-2Xơng Ngỵ cùng một nhóm binh lính đi vào rừng xem xét địa hình đã trở về quân doanh. Liu Thạc lệnh cho quân lính ra đem ngựa của họ vào chuồng. Từ ngày ra ải bắc đây là công việc mỗi ngày Xơng Ngỵ đều làm. Năm vạn binh lính theo hoàng tử từ Cấm Thành trên đường đã được đưa vào thành Khấu. Xơng Ngỵ chỉ mang theo các hộ vệ thân cận đến đây. Quân Lãnh Bắc chưa đến nên chưa chắc nơi đầu tiên sẽ bị tấn công là thành trì nào, có lẽ vì vậy lúc này chưa thích hợp để điều binh từ các nơi. Trong thành dân chúng vẫn sinh hoạt bình thường vì hoàng tử đã đến thủ thành mà danh tiếng về thứ hoàng tử thì ai cũng nghe đến nên họ rất yên tâm là người có thể bảo vệ họ, bảo vệ Hoa Nam.
Liu Thạc treo áo khoác của hoàng tử vừa cởi ra trên giá treo đứng gần cửa ra vào của gian nhà lớn dành cho chủ soái rồi hành lễ và bước ra ngoài, nhè nhẹ khép cửa lại. Khi hoàng tử đến tiếp quản thành Tây thì thủ thành ở đây là Ư Bàng đã giao lại quyền cầm quân cho người. Theo lệnh của vua Hoa Nam nếu chiến sự diễn ra thì thứ hoàng tử sẽ là Đại Tướng Toàn Quyền, có nghĩa cuộc chiến lần này là cuộc chiến giữa vua Lãnh Bắc và thứ hoàng tử Hoa Nam khi quyền điều binh của họ là như nhau. Xơng Ngỵ trở nên điềm tĩnh chưa từng có, chỉ khi có việc cần sẽ gọi Ư Bàng cùng các thống lĩnh đến họp mặt, những khoảng thời gian còn lại ngoài việc đi khảo sát khắp nơi thì sẽ nhốt mình trong gian nhà này với tấm bản đồ lớn treo trên vách. Người có thể đứng đối diện và nhìn tấm bản đồ đến hết ngày vẫn không hay biết. Liu Thạc chỉ dám vào nhắc hoàng tử nghỉ ngơi khi trời đã tối hoặc thêm trà, tiếp thực hay khi nào hoàng tử cần gọi vì sợ làm phiền. Cuộc chiến không thể tránh khỏi này đè nặng trên vai Xơng Ngỵ nên cần sự tập trung cao độ nhất là tin tức vua Lãnh Bắc sẽ đưa hơn năm mươi vạn quân đến. Từ đó vẻ mặt của Xơng Ngỵ như đóng băng mọi cảm xúc, không ai biết người đang suy tính như thế nào cho cả cuộc chiến, lo lắng ra sao. Mọi người nhận thấy hình như tình hình càng căng thẳng thì thứ hoàng tử càng ít nói, ít biểu lộ cảm xúc, chỉ có thời gian đứng nhìn tấm bản đồ là kéo dài thêm.
- Thưa ngài! Bên ngoài quân doanh có một cô gái muốn được vào doanh trại, cô ta nói là quen biết ngài.
Lính canh bên ngoài chạy vào báo với Liu Thạc khi hắn đang đi đi lại lại canh chừng ngoài cửa giữ yên tĩnh cho Xơng Ngỵ bên trong mặc dù đã bố trí lính canh phía trước và hộ vệ thân cận xung quanh gian nhà. Khi nghe tên lính nói thì Liu Thạc ngờ vực chưa nghĩ ra đó là ai liền đi theo ra ngoài xem sao.
Cô gái mặc y phục màu đen, tay cầm kiếm đứng quay lưng về phía cổng quân doanh. Dáng người nhỏ nhắn nhưng khỏe khoắn đó cũng đã quen thuộc với Liu Thạc bởi nhiều ngày ở biệt phủ hoàng tử cùng nhau và cũng đã một vài lần kề vai chiến đấu. Liu Thạc đứng từ xa nhìn ra, cảm thấy tức giận nên quay lưng đi vào bảo tên lính ra đuổi cô ta đi, đóng cổng quân doanh lại.
- Ở đây là doanh trại, người cô nói không có ở đây! Cô nên rời khỏi đây đi!
Người lính nhận lệnh Liu Thạc ra đuổi cô gái đi.
- Hoàng tử Xơng Ngỵ không phải đang ở đây sao? Ngươi có nói với Liu Thạc ra gặp ta không? Hắn gặp ta sẽ biết ta là ai.
- Ngài Liu Thạc đã ra đây nhưng khi gặp cô thì bảo không quen biết. Thôi cô đi đi! Cô ở đây ồn ào coi chừng bị bắt vì quấy rối doanh trại đấy!
Người lính nhăn nhó chỉ sợ không đuổi được cô ta đi sẽ phải chịu phạt.
- Hắn nói không quen biết ta? Ta còn chưa gặp được hắn mà? Ngươi vào kêu hắn ra gặp ta lần nữa đi được không?
- Không được! Ngài ấy đang bảo vệ hoàng tử. Cô đi đi! Đi nhanh đi! Phiền phức quá!
Người lính xua xua tay muốn đuổi người đi cho nhanh. Cô gái trẻ im lặng đứng nhìn cánh cổng lớn, vẻ mặt buồn bã, đứng tần ngần một lúc rồi quay lưng lủi thủi bước đi. Nàng chưa biết làm cách nào để gặp được Liu Thạc và vào được quân doanh. Họ giận nàng cũng phải, bao nhiêu rắc rối xảy ra một phần cũng vì lỗi của nàng. Nàng giận bản thân và buồn sắp khóc nhưng nàng quyết định sẽ không bỏ cuộc. Hoàng tử và Liu Thạc nhất định có lúc cũng sẽ ra ngoài, lúc đó nàng sẽ đến gặp họ mà cầu xin cho nàng được giúp họ. Chiến tranh. Nàng đã bao giờ phải trải qua cuộc chiến tranh nào đâu, hơn mười sáu năm trước nàng còn chưa biết mảnh đất nàng đang đứng là như thế nào. Cuộc sống lúc đó mỗi ngày đều trôi qua rất dễ dàng và vui tươi, nàng lúc nào cũng rong chơi, xinh đẹp trong những chiếc váy áo đẹp đẽ, bay lượn khắp nơi như những cánh chim. Tất cả đã thay đổi từ sau buổi lễ Khai Hoa năm đó, nàng mang trong mình một lời nguyền của Thần Tộc từ vạn năm trước, rồi nàng đến Nhân Tộc này. Cảm giác kinh sợ khi lần đầu dùng kiếm kết liễu một sinh mệnh và rồi nhiều sinh mệnh khác mà nàng đã chẳng nhớ nổi số lượng là bao nhiêu. Đáng lý ra bây giờ nàng có thể yên ổn về lại Đại Vân Đình nhưng nàng lại quyết định đi đến đây để van xin được tham gia vào cuộc chiến của Nhân Tộc.
Xơng Ngỵ đứng bên trong sảnh lớn tập trung nhìn lên bản đồ thì nghe thấy tên lính và Liu Thạc trò chuyện. Người liếc mắt nhìn ra phía cửa rồi lại tập trung vào điểm đang nhìn trên bản đồ, không hỏi han gì. Một lúc sau thì Liu Thạc quay lại nhưng chỉ đứng bên ngoài canh gác mà không có gì báo lại.
- Thêm trà!
Liu Thạc nghe hoàng tử gọi liền mở cửa đi vào rồi lấy bình trà đi ra nhưng vừa quay đi thì nghe hoàng tử hắng giọng. Lúc này Liu Thạc hiểu ra hoàng tử đã nghe thấy hắn cùng tên lính trò chuyện bên ngoài. Hắn nhăn nhó vì biết không thể không nói thật cho hoàng tử biết chuyện Mộc Ang tìm đến quân doanh và đòi vào trong.
- Dạ, lúc nãy Mộc Ang đến bảo muốn vào đây nhưng thần đã bảo cô ấy đi rồi vì không muốn hoàng tử bị làm phiền, không an tâm tập trung lo liệu việc triều chính.
- Để nàng ấy đi lại lung tung trong chiến địa thì ta sẽ an tâm hơn sao?
Xơng Ngỵ di chuyển ngón tay trỏ chỉ vào ký hiệu một hồ nước trên đỉnh núi bên cạnh một khu rừng lớn trên tấm bản đồ. Vẻ mặt người không động, giọng nói đều đều.
- Thần sẽ cho người đi tìm cô ấy về ngay! Xin hoàng tử yên tâm!
Liu Thạc đưa tay tự cốc đầu mình vì hiểu ra vấn đề.
- Không cần! Đã đến sẽ không dễ rời đi, đã muốn đi thì không cần giữ.
- Dạ, thần đã rõ!
Liu Thạc cúi đầu hành lễ rồi rời đi, đến bên ngoài thì khép cửa lại và thở hắt ra vì sợ làm hoàng tử giận. Hắn mang bình trà vội vội vàng vàng đi thẳng về khu nhà bếp, trong lòng chỉ mong Mộc Ang đừng quay lại nữa.
*
Đang lững thững đi giữa rừng cây, chốc chốc lại phải đưa tay lau mắt vì cảm giác tủi thân khi bị xua đuổi trước đó, Mộc Ang bất ngờ nhìn thấy người đứng đối diện nàng một khoảng rất gần, đang nhìn nàng như chưa hiểu vì sao nàng lại có bộ dạng tội nghiệp như hiện tại. Hai người đứng nhìn nhau rất lâu, cả hai đều chưa biết nói gì với đối phương.
- Nàng chưa tìm thấy quân doanh của hoàng tử à?
Kha Lang mỉm cười với Mộc Ang.
- Ngươi cũng đến đây?
- Phải! Nhưng vẫn chậm hơn nàng. Đi cùng ta!
Kha Lang khoan thai đến gần rồi nắm lấy tay Mộc Ang kéo đi. Mộc Ang chưa chịu bước theo mà đứng yên, thu tay lại, miệng nói lí nhí:
- Ta vừa từ đó đi ra. Liu Thạc không cho ta vào.
- Đi cùng ta! Lần này sẽ vào được!
Kha Lang lùi lại và nắm lấy tay Mộc Ang lần nữa kéo đi. Mộc Ang miễn cưỡng đi theo vì nghĩ Kha Lang sẽ có cách hay hơn nàng.
Người lính trước đó nhận lệnh đuổi Mộc Ang đang lúng túng không biết có nên vào báo Liu Thạc lần nữa không vì bây giờ lại xuất hiện thêm một chàng trai.
- Cho họ vào!
Liu Thạc đứng bên trong nói vọng ra khi vừa đi ngang sân lớn thì thấy cửa mở cho một tốp binh lính đi tuần về, bên ngoài Kha Lang và Mộc Ang đang đứng cạnh nhau. Lính canh nhận lệnh dẫn đôi nam nữ đi vào đến chỗ Liu Thạc đang đứng rồi hành lễ đi ra ngoài.
- Hai người đến đây làm gì? Ngạn Tây và Hoa Nam đã tuyệt giao, hai người còn không chịu về nước? Hai người không phải người Ngạn Tây sao?
Liu Thạc lại muốn viện cớ để hai kẻ phiền phức này đi khỏi.
- Ngạn Tây và Hoa Nam là chuyện của hai nước. Ta chỉ đến giúp bạn của ta mà thôi, không cần biết ai là người nước nào.
Kha Lang trả lời Liu Thạc, không có vẻ bực tức gì. Mộc Ang im lặng dù nàng chẳng phải là người Ngạn Tây càng không phải là Nhân Tộc.
- Hoàng tử rất bận rộn với việc điều binh chưa thể gặp hai người được đâu.
- Cứ xem như chúng ta đến đầu quân làm việc cho hoàng tử. Ngươi sắp xếp cho bọn ta như binh lính trong quân doanh là được. Khi hoàng tử có việc gì chúng ta làm được thì cứ giao cho ta.
- Ta có muốn thì hoàng tử cũng sẽ không đối xử với hai người bình thường như vậy được, nhưng dĩ nhiên ở đây sẽ không được như ở biệt phủ trong Cấm Thành. Hai người đi theo ta!
Liu Thạc quay lưng đi về khu nhà bên phía tay trái. Kha Lang và Mộc Ang nhìn nhau rồi mỉm cười, đi theo sau Liu Thạc. Họ đến một cụm những dãy nhà một tầng, mỗi tầng lại chia ra nhiều gian phòng là nơi cho quân lính nghỉ ngơi. Liu Thạc đưa Kha Lang và Mộc Ang đến hai gian phòng cạnh nhau bảo họ chia nhau mỗi người một phòng.
- Ở đây chỉ có tướng lĩnh là được quân lính đưa thức ăn đến tận phòng riêng, tất cả những người còn lại phải tập trung ở nhà ăn. Còn một việc nữa là tuyệt đối không được đi lung tung vào khu vực của tướng lĩnh nếu không được lệnh gọi, mà các người có muốn vào cũng không được đâu. Ta chỉ dặn vậy để tránh gây phiền phức. Nếu không còn gì thì ta đi đây, hoàng tử cần người chăm sóc. Khi nào ngài ấy muốn gặp hai người thì sẽ tự tìm đến.
Liu Thạc nói đoạn thì quay lưng đi, bỏ lại hai kẻ mới đến quân doanh vẫn còn lóng ngóng chưa biết gì chỉ gật gật đầu lắng nghe.
*
- Thưa ngài! Bên ngoài có một nam một nữ xin được gặp thứ hoàng tử. Ngài ra xem xem họ là ai?
Người lính gác e dè báo với Liu Thạc.
- Một nam một nữ? Hai người khác nữa à?
Liu Thạc ngạc nhiên, chẳng hiểu sao lại hết cặp đôi này lại cặp đôi khác đến quân doanh xin gặp hoàng tử. Hắn cũng chẳng thể đoán được hai người đang đợi bên ngoài là ai nên đi nhanh ra theo tên lính gác.
Bên ngoài là hai người ngồi trên ngựa đang chờ đợi người bên trong đi ra. Cánh cửa mở, Liu Thạc bước ra nhìn hai người lạ trước mặt chưa biết họ là ai. Người nữ choàng một chiếc khăn trùm hết đầu và hơn nữa, gương mặt chỉ để lộ đôi mắt đang ngồi trên ngựa ở phía sau. Người nam dáng vẻ cao lớn, mái tóc đen bồng bềnh dài ngang vai rẽ ngôi một bên để lộ gương mặt bên trái, ánh mắt có vẻ uy quyền. Nếu Liu Thạc không nhìn thấy hắn trong trang phục dân thường của Hoa Nam có thể tưởng nhằm hắn là một tướng lĩnh. Nhìn thấy Liu Thạc, người nam mỉm cười tỏ ý chào, lúc này vẻ nghiêm nghị của hắn giảm hẳn.
- Hai người là ai? Sao lại đến đây lúc này? Trời không còn sớm, quân doanh không cho người lạ vào. Các người đi đi!
Liu Thạc nhìn thấy gương mặt xa lạ của gã đàn ông mới tới và người nữ trùm khăn bí hiểm phía sau thì chuẩn bị tinh thần cho những việc không hay có thể xảy đến.
- Ta và ngươi không quen, nhưng có lẽ cô ấy thì có!
Người nam nói xong thì nhìn sang người nữ, tay ghìm cương cho chú ngựa hắn đang cưỡi bước lùi vài bước nhường lối cho chú ngựa của cô gái kia bước đến. Cô gái cho ngựa đi chầm chậm lại rồi bước xuống, đi đến gần Liu Thạc. Liu Thạc giữ bình tĩnh nhưng tay đã nắm chặt chui kiếm sẵn sàng động thủ.
- Đã lâu không gặp, ngươi vẫn khoẻ chứ?
Cô gái từ tốn nói và đưa tay giở chiếc khăn trùm đầu ra, mỉm cười với Liu Thạc. Nhận ra người trước mặt là quận chúa Ngạn Tây Y La, Liu Thạc mở to mắt, vẻ mặt không giấu được sự sửng sốt nhưng vẫn chần chừ chưa nói gì vì muốn chắc rằng đây đúng là Y La.
- Quận... quận chúa? Người còn sống sao?Tôi... tôi... phải vào báo cho hoàng tử. Quận chúa chờ tôi một lát.
Liu Thạc quay lưng lệnh cho lính gác đưa họ vào trong đợi rồi đi nhanh đến chỗ hoàng tử. Y La và Kang Dĩ đi theo lính canh vào một sảnh lớn có một bàn dài nằm ngang chính diện, phía sau có vài chiếc ghế gỗ lớn là chỗ cho tướng quân và chủ soái ngồi. Phía trước chiếc bàn là hai dãy ghế ngồi hai bên là vị trí của các thống lĩnh và phó thống lĩnh trong quân. Đây là cách bố trí quen thuộc của phòng nghị sự trong quân doanh. Y La và Kang Dĩ ngồi xuống ghế gần cửa ra vào chờ đợi.
Hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn như mọi khi đang đứng trước tấm bản đồ, im lặng, nghĩ suy. Tin báo về rằng cánh quân gồm hai mươi vạn quân của Lãnh Bắc đang hành quân ngày đêm đến thành Tây ải bắc Hoa Nam để mở cuộc tấn công đầu tiên với mục tiêu chiếm thành làm cứ địa và gϊếŧ hoàng tử Xơng Ngỵ. Ba mươi vạn quân còn lại chưa biết sẽ được vua Lãnh Bắc bố trí như thế nào. Quân lực Hoa Nam đang trong tình trạng đồn trú rải rác khắp các thành, Xơng Ngỵ muốn điều binh qua lại phải tính toán thật kỹ tránh sai sót. Đang mải nghĩ, Xơng Ngỵ nghe tiếng bước chân của Liu Thạc quay lại sau khi đã đi đâu đó một lúc.
- Thưa hoàng tử! Thần có việc cần báo!
Liu Thạc đứng ngoài cửa nói vọng vào.
- Vào đây!
- Thưa hoàng tử! Có người đến tìm gặp ngài, là người quen cũ!
Liu Thạc vào trong thì khép cửa lại và đến gần Xơng Ngỵ bẩm báo.
- Là ai?
- Quận chúa Y La!
Xơng Ngỵ nheo mắt rồi nhìn sang Liu Thạc. Liu Thạc nhìn hoàng tử và dứt khoát gật đầu tỏ ý xác nhận lại điều hắn vừa nói.
- Còn sống?
Xơng Ngỵ nói khẽ rồi phát tay lệnh cho Liu Thạc dẫn đường. Từ gian nhà lớn của chủ soái đi ra phải qua một sân trong rồi mấy dãy nhà phía trước, sau đó sẽ đến cửa ra vào phía sau của phòng nghị sự thông với một khoảng sân khác. Xơng Ngỵ vào từ lối cửa này sẽ đến vị trí chiếc bàn lớn nằm ngang ngay chính diện gian phòng. Đôi nam nữ đang ngồi chờ ở dãy ghế phía tay phải nếu nhìn từ phía trong đối diện cửa ra vào. Gặp lại người quen cũ, hoàng tử Xơng Ngỵ và quận chúa Y La chào nhau một cách bình thường như thể tin quận chúa bị gϊếŧ ở Hoa Nam và tất cả những chuyện không hay trước đó chưa từng xảy ra. Chỉ có họ mới biết được cảm xúc hỗn độn trong lòng họ là như thế nào, mỗi người có những nỗi đau riêng, suy tính riêng sau mọi chuyện. Hoàng tử Xơng Ngỵ lệnh cho Liu Thạc ra ngoài. Quận chúa Y La bảo Kang Dĩ ra ngoài đợi. Khi hai người kia đã rời đi, Xơng Ngỵ đứng dậy đi ra lối đi giữa hai dãy ghế, lúc này Y La cũng đang đứng gần đó.
- Ta xin lỗi!
Y La lên tiếng trước để xoá tan bầu không khí căng thẳng trong gian phòng lớn.
- Chuyện đã qua không thể thay đổi được gì. Quận chúa có lẽ đã rất vất vả để đến được nơi này! Dự định tiếp theo của quận chúa là gì?
Xơng Ngỵ cảm thấy không cần phải vòng vo. Người không trách quận chúa những chuyện đã xảy ra vì chính nàng ấy cũng là một nạn nhân.
- Về Ngạn Tây, lật đổ Y Tung!
- Có lòng tin không?
- Nhất định phải làm được!
- Khi nào quận chúa lên đường?
- Càng sớm càng tốt!
- Được! Quận chúa hãy ở lại nghỉ ngơi, hai ngày sau ta sẽ tiễn nàng.
Xơng Ngỵ nhìn Y La khẽ mỉm cười. Y La nhìn Xơng Ngỵ khẽ gật đầu.
- Quận chúa ngủ ngon!
- Hoàng tử cũng vậy!
Xơng Ngỵ chấp hai tay sau lưng đi thẳng ra cửa chính. Liu Thạc đang đứng cạnh Kang Dĩ bên ngoài hành lang, thấy hoàng tử bước ra thì đi theo sau. Kang Dĩ cúi đầu hành lễ với hoàng tử Hoa Nam khi người đi ngang qua. Xơng Ngỵ liếc nhìn Kang Dĩ rồi nhìn thẳng về phía trước mà bước đi.
- Sắp xếp chỗ nghỉ cho quận chúa và người đi cùng. Ngày mai ta có việc quan trọng giao cho ngươi làm.
Xơng Ngỵ nói với Liu Thạc khi đang đi qua sân lớn phía trước quân doanh.
- Dạ! Thần đã rõ! Thần hộ tống hoàng tử về nghỉ rồi sẽ lo liệu mọi việc.
- Ngươi cứ đi lo việc ta giao! Tối nay ta muốn đi dạo trong quân doanh.
Xơng Ngỵ nhìn sang khu nhà dành cho binh lính.
- Thần xin phép đi làm việc! Hoàng tử xin cẩn thận.
Liu Thạc biết hoàng tử muốn đi đâu và vì đang trong quân doanh người sẽ được an toàn nên hắn không xin đi theo. Xơng Ngỵ gật đầu cho phép Liu Thạc rời đi, sau đó rẽ lối đi đến nơi người muốn đến từ lâu. Nhiều tốp lính đi tuần cúi đầu hành lễ với hoàng tử khi thấy người đi qua.Chương 14-3Kha Lang nằm trên chiếc giường nhỏ trong gian phòng được bố trí đơn giản cho binh lính. Hắn và Mộc Ang đã vào quân doanh được vài ngày nhưng chưa gặp được hoàng tử. Chỉ có sáng hôm nay họ thoáng thấy Xơng Ngỵ cưỡi ngựa đi qua sân sau buổi đi tuần tra cùng nhiều hộ vệ và binh lính. Cuộc chiến quan trọng như vậy chẳng trách hoàng tử dồn hết tâm lực vào nó. Hôm nay nghe trong quân có tin cánh quân Lãnh Bắc đang tiến đến ngày một gần, việc nghênh chiến trực diện đang tính từng ngày. Mục tiêu của cuộc tấn công còn là gϊếŧ hoàng tử Hoa Nam thì Xơng Ngỵ có lẽ phải căng thẳng vô cùng. Kha Lang nghe có tiếng bước chân đến trước cửa phòng của Mộc Ang thì chăm chú nghe ngóng, nhưng sau đó tiếng bước chân lại quay về phía cửa phòng của hắn. Có tiếng gõ cửa, Kha Lang ngồi dậy đi ra mở cửa. Người đứng bên ngoài là hoàng tử Xơng Ngỵ. Trái với Kha Lang tưởng tượng rằng hoàng tử đang căng thẳng trong phòng riêng suy tính đối sách cho cuộc chiến sắp đến. Người đứng trước mặt dáng vẻ điềm nhiên, mặt mày tươi tắn và đang mỉm cười với Kha Lang.
- Không mời ta vào sao?
Xơng Ngỵ vừa nói vừa nghiêng đầu nhìn vào phía trong gian phòng.
- Chỗ này chật hẹp, hoàng tử sẽ không thấy thoải mái.
Kha Lang có chút bất ngờ.
- Vậy đi uống rượu cùng ta! Ta chưa cám ơn ngươi đã liên lạc với người của ta ở Ưng Đông Đại Đảo để có thể đưa ta về Cấm Thành.
Kha Lang gật đầu, cầm lấy thanh kiếm để trên giường rồi bước ra khép cửa lại.
- Đang trong quân doanh ngươi mang theo kiếm làm gì?
Xơng Ngỵ nhìn Kha Lang, nhướng mắt hỏi.
- Để bảo vệ hoàng tử! Cẩn thận vẫn tốt hơn!
- Gọi Mộc Ang cùng đi nhé!
Xơng Ngỵ phì cười khi nghe Kha Lang nói. Kha Lang khi vào quân doanh, chiến địa lại có vẻ căng thẳng hơn cả hoàng tử. Kha Lang lại gật đầu rồi đến trước cửa gian phòng cạnh bên, chưa kịp gõ cửa thì cửa đã mở. Mộc Ang nhìn Kha Lang rồi nghiêng đầu ra nhìn hoàng tử. Nàng còn đang ngại việc bị đuổi đi mấy ngày trước, không biết hoàng tử còn giận nàng nhiều không.
- Sao vậy? Nàng không muốn đi cùng sao?
Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang, thì ra cảm giác trong lòng người dành cho nàng ấy vẫn như vậy chưa hề khác đi.
- Có!
Mộc Ang cũng quay vào trong cầm theo kiếm rồi ra đi cùng. Xơng Ngỵ nhìn điệu bộ lạ lùng của hai người trước mặt thì lại cười rồi quay lưng đi theo lối hành lang. Kha Lang và Mộc Ang đi theo sau mấy bước, nhìn họ như hai hộ vệ của hoàng tử. Xơng Ngỵ dẫn họ đi đến nhà ăn lớn, lúc này là buổi tối nên khá vắng vẻ chỉ có những người làm việc trong bếp là có mặt. Có người ra vào mang rau quả và các nguyên liệu khác cho nhà bếp, khi thấy hoàng tử đi vào thì chạy đến hành lễ.
- Mang cho ta bình rượu và vài món ăn vào phòng ăn, đặc biệt là bánh nướng và rau.
Xơng Ngỵ lệnh cho người tuỳ tùng rồi ngoáy nhìn hai người theo sau mình.
Trong gian nhà lớn nhiều bàn ghế san sát nhau là chỗ ăn uống cho binh lính, phía sau là khu bếp, bên phía tay trái từ cửa đi vào là phòng ăn dành cho các tướng lĩnh. Người tuỳ tùng lúc nãy mang theo nến đưa vào phòng thắp sáng trước. Khi hoàng tử và hai người đi cùng đã yên vị ngồi vào bàn thì thức ăn cũng được mang đến, mùi bánh nướng thơm lừng tỏa ra khắp phòng.
- Không cần theo hầu ta, ngươi lo làm việc của mình đi.
Xơng Ngỵ ra lệnh cho người tuỳ tùng khi người này định rót rượu cho họ. Người tuỳ tùng cúi đầu hành lễ rồi rời đi. Xơng Ngỵ rót rượu cho cả ba người. Theo thói quen trước kia họ hay ăn cùng nhau ở biệt phủ, Xơng Ngỵ đưa tay đẩy đĩa rau và bánh nướng về phía Mộc Ang. Mộc Ang ngại ngùng nhìn Xơng Ngỵ rồi nhìn Kha Lang. Ba người ngồi trong phòng khá ngượng ngùng, không được tự nhiên như trước đây nữa vì nhiều chuyện đã xảy ra.
- Đã lâu không gặp hai người, giờ gặp lại thì lại là lúc chiến sự xảy ra. Chúng ta cùng uống nào!
Xơng Ngỵ cầm ly rượu lên mời Kha Lang và Mộc Ang. Hai người cùng cầm ly lên uống cùng hoàng tử. Mộc Ang có nhiều điều muốn nói để an ủi Xơng Ngỵ về chuyện của công chúa nhưng vẻ điềm tĩnh của Xơng Ngỵ lại khiến nàng e ngại, chỉ sợ sẽ gợi lại chuyện buồn.
- Hoàng tử! Ta mời ngài một ly!
Kha Lang cầm lấy bình rượu rót cho cả ba. Họ lại cùng uống hết một ly nữa.
- Ta cũng mời hai người một ly!
Mộc Ang chẳng biết nói gì nên lại rót rượu cho cả ba. Họ lại uống hết một ly khác.
- Sau vài ngày nữa trận chiến thực sự sẽ bắt đầu, lần này quân Lãnh Bắc đông đảo không dễ đối phó. Lúc này còn kịp cho hai người có thể rời chiến địa, với khả năng của hai người sẽ dễ dàng sống sót qua cuộc chiến này. Nếu chỉ vì chút tình nghĩa với ta trước đây mà cả hai phải lao vào hiểm nguy thì ta thật lòng không muốn. Ngày mai ta sẽ cho người đưa hai người rời đi.
Xơng Ngỵ uống hết rượu trong ly, nhìn Kha Lang và Mộc Ang nói.
- Ta không ngại nguy hiểm, chỉ sợ một mạng này không giúp được gì nhiều cho hoàng tử mà thôi. Nếu hoàng tử không chê một mạng cỏn con này thì có thể dùng, dù việc khó thế nào ta cũng sẽ cố gắng hoàn thành. Giữa chúng ta không phải là chút tình nghĩa mà là bạn bè từng sống chết cùng nhau. Hoàng tử không chê kẻ lang bạc như ta thì hãy để ta ở lại giúp ngài dù ít dù nhiều.
Kha Lang lại rót thêm rượu và cầm ly lên hướng về hoàng tử Xơng Ngỵ.
- Ta cũng vậy!
Mộc Ang cũng hướng ly rượu của mình về phía Xơng Ngỵ. Nàng chẳng thể nhiều lời được trong lúc này dù trong lòng có bao nhiêu là ý nghĩ. Xơng Ngỵ thở dài nhưng ánh mắt đầy sự cảm kích, nâng ly rượu lên cùng uống cạn. Ba người cùng nhau uống đến hết bình rượu thì trời cũng đã khuya, bên ngoài từng tốp binh lính thay nhau đi tuần khắp nơi trong quân doanh.
Kha Lang và Mộc Ang đi về phòng nghỉ của mình sau khi chia tay hoàng tử Xơng Ngy ở một ngã ba phía trước khu nhà ăn. Cả ba đều ngà ngà say và tâm trạng vui vẻ, không còn căng thẳng hay ngượng ngùng khi đối diện nhau như lúc vừa gặp lại. Xơng Ngỵ đứng nhìn đôi nam nữ đi xa rồi khuất sau những dãy nhà một tầng san sát mới quay lưng đi về tòa nhà lớn nhất dành cho tướng soái.
Liu Thạc đi đi lại lại ngoài hành lang chờ hoàng tử về, khi thấy Xơng Ngỵ thì mừng rỡ. Xơng Ngỵ đi đến cửa thì Liu Thạc mở cửa cho người, hắn ngửi thấy mùi rượu trên người hoàng tử.
- Hoàng tử uống rượu à? Hoàng tử có mệt không? Hoàng tử nên nghỉ ngơi sớm, để thần dìu ngài lên giường.
- Không cần! Cho ta ly nước là được!
Xơng Ngỵ ngồi lại bên bàn trà, bắt đầu suy nghĩ về chuyện của quận chúa Y La. Liu Thạc vội rót một ly trà rồi đưa cho hoàng tử.
- Ngày mai ngươi tập trung tất cả Hắc Liên và tuyển ra một trăm người giỏi nhất.
Xơng Ngỵ uống một ngụm trà rồi nói.
- Dạ! Thần sẽ sắp xếp. Họ sẽ nhận nhiệm vụ gì và khi nào thì bắt đầu?
Liu Thạc đoán biết là chuyện có liên quan đến quận chúa Y La.
- Hai ngày sau sẽ bắt đầu, và thủ lĩnh của họ từ lúc đó trở đi sẽ là quận chúa Y La chứ không phải là ta nữa. Họ sẽ là người của Ngạn Tây, sống chết cùng thủ lĩnh của họ, không còn là thành viên Hắc Liên Đội nữa.
Xơng Ngỵ dứt khoát nói.
- Nhưng lực lượng Hắc Liên Đội là tinh nhuệ và đáng tin cậy nhất của hoàng tử, nếu cắt mất một trăm người giỏi nhất trong thời điểm này thì rất khó để gầy dựng lại. Sau nhiều cuộc chạm trán chúng ta đã bị hao tổn số lượng rất nhiều, đang trong quá trình hồi phục và huấn luyện thêm, thần chỉ sợ…
Liu Thạc lo lắng vì lúc này là lúc phải tập trung vào chiến sự và bảo vệ hoàng tử.
- Lính triều đình ta nắm vô số trong tay nhưng việc này không thể dùng đến được, Hắc Liên Đội là lựa chọn tốt nhất. Ngươi bảo họ hãy xem quận chúa chính là ta, giúp quận chúa chính là giúp ta.
- Cũng phải! Nếu quận chúa xoay chuyển được tình thế thì chúng ta sẽ có thêm đồng minh chống Lãnh Bắc, như vậy cũng tốt. Thần đã rõ! Hoàng tử yên tâm!
Liu Thạc cúi đầu hành lễ rồi ra ngoài. Xơng Ngỵ ngồi bên bàn im lặng. Một lúc sau người đứng dậy cởϊ áσ ngoài rồi lên giường nằm, đưa tay xoa mắt, xoa trán, đã lâu không có được giấc ngủ ngon.
*
Y La cùng Kang Dĩ đi ra cổng ngoài quân doanh. Vừa rồi gặp mặt hoàng tử Xơng Ngỵ ở phòng nghị sự để chào tạm biệt, cũng đã qua hai ngày giờ là lúc phải lên đường về lại Ngạn Tây. Lúc đi qua sân lớn, Y La thoáng thấy một cô gái trẻ đang đi cùng một chàng trai khác, cách ăn mặc thì không phải là binh lính Hoa Nam. Cô gái trông rất quen mặt nhưng Y La chưa nhớ là đã từng gặp ở đâu. Kang Dĩ vỗ vai Y La hỏi có việc gì nhưng nàng chỉ lắc đầu vì không biết nên nói thế nào. Hai người leo lên ngựa rồi thẳng hướng ra cổng thành. Khi đã ra khỏi thành được một đoạn, họ nhìn thấy Liu Thạc cùng một toán đông người đứng bên vệ đường chờ đợi. Liu Thạc nhìn thấy quận chúa thì bước ra đón.
- Họ là người Ngạn Tây muốn vì quận chúa mà phụng sự, mong quận chúa sẽ cho phép họ đi cùng.
Liu Thạc cúi đầu hành lễ rồi chỉ tay về phía nhóm người kia và nói.
- Đường ta đi vô cùng vất vả, chưa biết trước sẽ như thế nào. Họ sẽ vì một người đơn lẻ như ta mà xả thân sao?
- Chúng tôi xin vì quận chúa mà hy sinh! Xin quận chúa tin tưởng!
Nhóm người kia đồng thanh nói.
- Được! Nếu các người không ngại gian khổ thì hãy cùng ta về Ngạn Tây!
- Men theo con đường này mọi người sẽ nhìn thấy một nhánh sông, ở đó đã neo sẵn hai con thuyền. Quận chúa cho thuyền đi về hạ lưu phía nam sẽ đến ngã ba sông Tu Miêng, nhánh bên tay phải sẽ là về Ngạn Tây. Công việc của ta đến đây là kết thúc. Chúc quận chúa bình an, đạt được mục đích của người!
Liu Thạc nói xong thì lùi lại vệ đường.
- Nhắn với Xơng Ngỵ, Y La sẽ không quên những việc ngày hôm nay!
Liu Thạc cúi đầu chào quận chúa rồi quay lưng đi về phía thành Tây. Đoàn người của quận chúa Y La nhanh chóng lên đường theo hướng ra bờ sông.
- Chúng ta sẽ về đâu?
Kang Dĩ hỏi Y La.
- Miền nam Ngạn Tây!
*
Cách thành Tây của Hoa Nam hơn một trăm dặm về phía bắc, đoàn quân đông đảo đang tiến đến gần. Tướng quân A Man Vãng trong chiến giáp màu đen, hông mang kiếm đang cưỡi ngựa đi trước cùng các thống lĩnh. Một tốp binh lính giữ nhiệm vụ cầm cột cờ Lãnh Bắc đi hai bên. Những lá cờ màu đen to lớn với hình một bông hoa tuyết trắng ở giữa tung bay phấp phới. Chỉ còn qua một hẻm núi nữa thì trước mặt đã là biên giới Hoa Nam, nơi có tòa thành mà hoàng tử Xơng Ngỵ đang trấn thủ và cũng là mục tiêu đầu tiên vua Lãnh Bắc muốn hạ.Chương 15-1- Thưa đức vua! Hoa Nam ta từ xưa đến nay chưa bao giờ để mất thành trì nào vào tay giặc, lúc nào cũng tử thủ giữ thành. Nay thứ hoàng tử lại lệnh dân di tản khỏi thành Tây khi còn chưa nghênh chiến, làm như vậy sẽ mất đi lòng tin của dân chúng và giặc đã qua được biên giới nước ta. Quân lực Hoa Nam không thua kém Lãnh Bắc, sao lại phải làm như thế?
Nghê Ức đứng dưới điện trình bày ý kiến về tin nhận được từ ải bắc rằng hoàng tử Xơng Ngỵ đã cho di tản dân chúng khỏi thành Tây khi quân Lãnh Bắc đang đến gần thay vì điều động binh lính từ nơi khác đến chi viện.
- Hoàng tử đã nói rõ vì đảm bảo dân chúng không bị tổn hại trong mọi trường hợp nên đã ra quyết định như vậy. Quân Lãnh Bắc chưa hình thành rõ các cánh quân chủ lực nên chưa thể điều binh từ các thành lân cận. Nếu Lãnh Bắc có thêm một cánh quân tiến vào các quan ải khác ngoài thành Tây thì rất nguy hiểm. Di tản dân chúng để quân lực ổn định cũng là một cách hay. Nếu hoàng tử giữ được thành Tây thì không sao, nhưng nếu thất bại thì cũng tránh được việc dân chúng bị gϊếŧ chóc.
Vua Hoa Nam nói dù người cũng không thực sự đồng tình với cách làm của hoàng tử Xơng Ngỵ. Người lo lắng vì đây là cuộc chiến đầu tiên do Xơng Ngỵ làm chủ soái. Xơng Ngỵ giỏi giang nhưng đứng trước nạn đao binh không chắc được hoàng tử vẫn đủ bình tĩnh. Nhưng trước khi Xơng Ngỵ ra quan ải đã xin vua Hoa Nam được toàn quyền điều khiển cuộc chiến nếu chiến sự thật sự xảy ra. Vua Hoa Nam khi ấy đã nhận lời vì cũng muốn hoàng tử có đủ nhân lực và quyền hành để bảo vệ được bản thân. Giờ người lại muốn hạ lệnh rút hoàng tử về Cấm Thành, nhưng lúc này làm như thế sẽ ảnh hưởng đến uy tín hoàng tộc, hơn nữa, sẽ ảnh hưởng đến việc lên ngôi của Xơng Ngỵ sau này. Các quan thần nghe vua nói, có người tán đồng, có người không. Nhiều năm trước, vua Hoa Nam liều lĩnh cắt hết quân lực ở thành Khấu lên thành Hoài để chi viện và chặn đứng cánh quân tiên phong của Lãnh Bắc, ngăn được cuộc chiến tranh mà không mất thành trì nào nên sẽ có người thắc mắc tại sao thứ hoàng tử không làm điều tương tự. Nhưng lúc đó vua Hoa Nam đã không tính đến việc Lãnh Bắc có thể sẽ tấn công thành khác ngoài thành Hoài, vì vậy mới có người đồng tình với thứ hoàng tử.
- Chỉ là di tản dân chúng trước trận chiến, thành đâu đã mất, hoàng tử đâu đã thua trận mà các vị lại nóng lòng như vậy? Ta tin thứ hoàng tử sẽ không dễ để mất thành vào tay giặc. Việc này còn phải đợi xem sau đã. Thưa cha! Con xin đem quân đến tiếp viện cho Xơng Ngỵ nếu cần thiết.
Trưởng hoàng tử Xơng Lư góp ý, giọng nói lanh lảnh giữa điện.
- Ta không thể để cả hai hoàng tử cùng ra trận một lúc được. Con ở lại Cấm Thành vẫn tốt hơn, ta không thiếu tướng lĩnh để đưa ra chiến địa. Ta cũng tin thứ hoàng tử sẽ không dễ dàng để quân địch chiếm thành.
Vua Hoa Nam xua tay không tán thành ý muốn lãnh quân ra ải bắc của Xơng Lư.
- Nếu là vậy thì bất cứ khi nào cha cần con đều có thể ra trận.
- Được! Tạm thời tất cả hãy chờ đợi tin tức, lúc này có lẽ thành Tây đã bắt đầu tiếp chiến, không thay đổi được gì nữa.
Mọi người trong điện trầm ngâm. Đúng là không thể làm gì được nữa, chỉ hy vọng thứ hoàng tử có thể chiến thắng và bảo vệ được biên giới Hoa Nam.
*
Hai mươi vạn quân Lãnh Bắc đã tiến sát thành Tây. Cổng thành đóng chặt, trên thành lầu cao binh lính tập trung đông đúc, sẵn sàng tiếp chiến. Kẻ chạy tới lui để báo tin về quân doanh đóng ở phía cuối thành cạnh một khu rừng và một dãy núi cao phía sau tạo thành một tường thành tự nhiên bao bọc quân doanh rộng lớn. Hoàng tử Xơng Ngỵ đang ngồi trong phòng nghị sự cùng tướng quân Ư Bàng và các thống lĩnh quân bàn về kế hoạch chiến đấu lần cuối trước khi ra cổng thành nghênh chiến. Bên cạnh hoàng tử là Liu Thạc và hai hộ vệ thân cận là một đôi nam nữ. Xơng Ngỵ trong bộ chiến giáp màu bạch kim đứng giữa sảnh chính bên cạnh tấm bản đồ trận địa. Dân chúng đã bắt đầu di tản về phía nam cách đây vài ngày nên trong thành vắng vẻ, chỉ có người của quân doanh còn ở lại giữ thành. Quân lực trong thành còn lại năm ngàn, số lượng này so với hai mươi vạn thì thua kém nhiều lần. Ư Bàng và các thống lĩnh căng thẳng khi trước đó hoàng tử ra lệnh chỉ giữ thành cho đến khi dân chúng cách xa nơi này một khoảng cách an toàn thì toàn bộ quân lực cũng đồng thời rút lui. Hoàng tử cho rằng quân Lãnh Bắc đang muốn đánh nhanh thắng nhanh nên cách hay nhất là giữ chân chúng lại, buộc chúng phải kéo dài thời gian chiếm đóng để có thể làm hao tổn lương thảo cũng như tinh thần chiến đấu.
Hoàng tử cùng tất cả tướng lĩnh và hộ vệ còn lại trong quân doanh nhanh chóng lên ngựa, di chuyển qua các dãy phố đã trống trải ra đến cổng thành, phía bên ngoài đã ồn ào âm thanh hô hoán của quân địch. Tướng A Man Vãng cùng các thống lĩnh đứng ở giữa rừng binh lính, phía sau là hàng ngang sáu cỗ máy bắn đá và hàng vạn binh lính sẽ tiếp ứng lên phía trên, phía trước là các cung thủ đã vào vị trí, phía trước loạt cung thủ là binh lính mang theo nhiều thang gỗ để leo tường thành và trục phá thành, vành đai phía trước là binh lính mang khiên có giáo dài làm vũ khí tạo thành một lớp bảo vệ để đoàn quân tiến công.
- Tất cả vì Lãnh Bắc! Tất cả vì hoà bình!
A Man Vãng vung kiếm lên cao hô khẩu hiệu cuộc chiến. Toàn quân hô vang theo, khí thế tăng cao. Tiếng kèn sừng vang lên sau lệnh “Tấn công!”. Loạt tên đầu tiên lao vun vυ't về phía thành lầu, vừa xong thì một tốp khác đến thế chỗ và bắn tiếp loạt tên khác. Quân lính tràn lên chạy về phía cổng thành mang theo thang gỗ, một tốp đẩy trục phá thành tiến đến cổng. Tiếng hò hét rung động cả núi rừng nơi biên ải.
- Vì Hoa Nam!
Xơng Ngỵ vung kiếm chỉ thẳng về hướng quân địch hét lớn. Binh lính xung quanh hô vang “Vì Hoa Nam!”, tất cả sẵn sàng chiến đấu để giữ thành.
Phía Hoa Nam khẩn trương tránh mưa tên đang lao đến. Binh lính mang khiên đến chắn để bảo vệ hoàng tử, những người khác dùng kiếm để đỡ những đường tên, nhiều binh lính không tránh kịp đã bị thương hoặc chết. Quân địch lao đến mỗi lúc một gần hơn, mặt đất rung lên, bụi cuốn mù mịt. Tiếng đoàn quân reo rào rào như thác lũ.
Xơng Ngỵ lệnh cho cung thủ bắn trả giữa những lượt bắn của đối phương. Mưa tên lao vụt xuống cắm lên những chiến khiên, binh lính Lãnh Bắc một loạt bị hạ nhưng lực lượng như kiến cỏ vẫn ào ào kéo đến, giẫm đạp lên những xác chết dưới chân đến nát bấy. Những loạt tên qua lại xen kẽ nhau, quân Hoa Nam dùng cả tên của đối thủ để bắn ngược lại, tốp bắn gần, tốp bắn xa. Dưới tường thành, quân địch đã đến chân tường, bắc thang và bắt đầu trèo lên tấn công. Phía trên, quân Hoa Nam thả đá tảng xuống để ngăn chặn, dùng xào dài đẩy những chiếc thang ngã ra ngoài mang theo nhiều binh lính đang leo lên. Những lá cờ trên thành bay phần phật bị xé toạc bởi những đường tên, nhiều mũi còn dính lại trên đó.
Mộc Ang lúc lên thành lầu cùng Xơng Ngỵ đã phải ngỡ ngàng khi nhìn thấy số lượng quân địch ngoài thành. Nàng không tưởng tượng được số người tham chiến trong chiến tranh của Nhân Tộc lại có thể đông đảo đến vậy. Mộc Ang nghĩ đến việc nếu Đại Đế xuất hiện và thống lĩnh toàn bộ Nhân Tộc tiến về Đại Vân Đình thì Thần Tộc của nàng có thể nào chống trả được không. Chỉ vì một mảnh đất mà Nhân Tộc có thể gây ra chiến tranh như thế thì khi biết có dòng suối thiêng cùng cây Trường Sinh ở Đại Vân Đình họ sẽ còn hung hãn đến đâu? Sau trận đánh này sẽ có bao nhiêu người phải chết? Mộc Ang chợt tỉnh lại khi ai đó nắm lấy tay nàng thật chặt. Kha Lang đang nhìn Mộc Ang, có lẽ hắn nhìn thấy vẻ bất an của nàng nên muốn trấn an. Mộc Ang mím môi, khẽ gật đầu với Kha Lang tỏ ý nàng không sao. Mưa tên lao đến, Mộc Ang có thể nhìn rõ từng mũi tên loang loáng, vung kiếm chém một loạt tên, cắt đứt làm hai rơi xuống. Lính mai phục ngay phía trong cổng thành cố gắng cố thủ không cho quân Lãnh Bắc mở cổng. Trước đó cổng thành đã được gia cố nhiều lớp gỗ thanh đóng chồng lên nhau, cánh cửa phập phồng theo từng nhịp tấn công của trục gỗ từ bên ngoài. Binh lính lần lượt kéo lên thành lầu ngăn cản sức tấn công của đông đảo quân Lãnh Bắc đang cố leo lên, kẻ bị đánh rớt xuống chân thành thì kẻ khác lại leo đến nơi, ở một số điểm đã có người leo lên được, bắt đầu giao chiến với quân Hoa Nam.
Xơng Ngỵ và Liu Thạc chiến đấu bên cạnh nhau, chém gϊếŧ vô số quân địch. Kha Lang luôn giữ khoảng cách rất gần Mộc Ang đề phòng nàng bị tấn công sẽ có thể tiếp ứng kịp thời. Tướng quân Ư Bàng nhận lệnh chỉ huy binh lính lên thành tiếp ứng và cố thủ dưới thành đang rất nóng lòng khi nhìn lên đám đông trên cao đang đánh nhau quyết liệt. Hoàng tử Xơng Ngỵ muốn tham chiến nhằm tăng sĩ khí cho quân Hoa Nam và cũng để quân địch cho rằng hoàng tử sẽ cố thủ giữ thành mà dồn lực tấn công, sau khi chiếm được thành trống cũng phải mất thời gian để chuẩn bị tái chiến.
Mất thời gian khá lâu nhưng chưa mở được cổng thành, A Man Vãng lại ra lệnh cho cung thủ phóng tên. Vua A Man Khắc không cho phép dùng máy bắn đá để công thành vì lần tiến công này mỗi thành trì chiếm được sẽ thành đất của Lãnh Bắc nên phải hạn chế phá huỷ các công trình. Mưa tên lại trút xuống quân Hoa Nam, hàng loạt binh lính ngã xuống. Mộc Ang nhìn thấy từ xa một mũi tên đang lao thẳng đến Xơng Ngỵ trong lúc hoàng tử cùng Liu Thạc đang tập trung giao đấu với bọn lính đã lên được thành lầu. Không suy nghĩ nhiều, Mộc Ang liền dang tay đưa lưỡi kiếm đỡ, mũi tên chạm vào lưỡi kiếm toé lửa rồi rơi xuống dưới chân Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang mỉm cười, sau đó lại phải tập trung chiến đấu. Kha Lang vừa kịp chém một tên lính Lãnh Bắc và đạp hắn rơi xuống khi hắn vừa leo lên đã vung kiếm định chém Mộc Ang khi nàng phải đỡ mũi tên cho Xơng Ngỵ. Quân Lãnh Bắc lên thành lầu mỗi lúc một đông, xác chết đã ngổn ngang che mất lối đi, nhiều xác chết bị hàng chục lượt tên găm, máu chảy ướt cả sàn. Cổng thành sắp bị công phá không chống đỡ được lâu nữa, tướng Ư Bàng liên tục ngoái đầu nhìn về phía nam thành như chờ đợi điều gì đó. Khi nhìn thấy hoàng tử cùng hộ vệ và binh lính trên thành đang dần thất thế liền phát tay lệnh cho một tốp binh lính khác cùng mình chạy lên tiếp ứng. Xơng Ngỵ cùng tất cả theo kế hoạch đánh lui dần về phía cầu thang, lúc này quân Lãnh Bắc đã leo lên được rất đông, nhìn thấy hoàng tử Hoa Nam thì ra sức tấn công vì muốn gϊếŧ để lập công.
- Rút khỏi thành lầu! Tất cả rút khỏi thành lầu!
Xơng Ngỵ hét lớn ra lệnh cho binh lính của mình. Liu Thạc cùng vài thống lĩnh khác truyền lệnh của hoàng tử để tất cả nghe thấy. Tướng Ư Bàng vừa lên đến thì nghe lệnh rút của hoàng tử, chạy đến mở đường cho hoàng tử đi xuống. Mộc Ang và Kha Lang lúc này đang ở giữa đám quân Lãnh Bắc vẫn đang chém gϊếŧ tứ phía, cách xa lối xuống lầu. Xơng Ngỵ đã xuống được nửa đoạn cầu thang, nhìn lên lại thấy Kha Lang và Mộc Ang còn ở trên thì định quay lại nhưng quân Lãnh Bắc đã đứng chật lối đi và đang đánh xuống theo lối cầu thang. Liu Thạc, Ư Bàng và các thống lĩnh bao quanh các phía để bảo vệ hoàng tử buộc lòng Xơng Ngỵ phải lui theo. Kha Lang và Mộc Ang đã nghe lệnh rút nhưng quân địch bao vây quá đông nên không theo kịp. Kha Lang đánh lui về phía sau để kiểm tra độ cao của thành lầu từ phía trong để tìm lối thoát cho cả hai. Mộc Ang vẫn còn rất khoẻ, nhanh nhẹn chống đỡ các phía, vừa tấn công vừa đỡ đòn giúp những người bên cạnh.
- Mộc Ang! Kha Lang! Rút lui nhanh!
Xơng Ngỵ đã xuống dưới thành, đứng nhìn lên hét lớn. Liu Thạc cùng Ư Bàng chỉ huy binh lính rút lui đến điểm tập kết cùng lực lượng còn lại của thành Tây.
- Gặp nhau ở điểm tập kết! Hoàng tử đi trước đi!
Kha Lang nhìn xuống hét lớn. Mộc Ang cũng nhìn Xơng Ngỵ và gật đầu dứt khoát.
Trái tim Xơng Ngỵ đập rất nhanh khi nhìn thấy hai người kia bị bao vây trên thành lầu. Bàn tay người nắm chặt thanh kiếm nhuốm đầy máu, toan quay lại nhưng Liu Thạc đã đến bên cạnh hối thúc hoàng tử lên ngựa rút lui theo kế hoạch.
- Hoàng tử đi trước, thần sẽ tiếp ứng cho họ. Hoàng tử không thể có chuyện gì được!
Liu Thạc hối hả giục. Xơng Ngỵ leo lên ngựa, tay ghìm cương nhưng vẫn chần chừ chưa muốn đi. Liu Thạc không còn cách nào đành dùng cán kiếm đánh vào hông ngựa khiến nó bị đau và chạy đi. Ư Bàng phi ngựa theo hoàng tử, binh lính chạy theo phía sau. Trên con phố trống không còn hàng quán hay nhóm chợ chỉ còn lại hai con ngựa và Liu Thạc đứng đó. Hắn nhìn quanh tìm kiếm nhưng chưa thấy thứ gì có thể dùng được. Dưới chân thành, binh lính Hoa Nam đang đánh trả quân Lãnh Bắc đang cố đánh xuống để đuổi theo hoàng tử. Kha Lang và Mộc Ang sắp không chống đỡ được số đông.
Thấy Xơng Ngỵ đã rút lui an toàn, Kha Lang nhìn xuống chân thành lần nữa. Biết không thể mở đường về phía cầu thang được, Kha Lang biết chỉ còn cách nhảy xuống.
- Mộc Ang! Đi thôi!
Kha Lang gọi Mộc Ang khi nàng vẫn đang giữa cuộc chiến. Khi nghe Kha Lang gọi nàng liền lui lại gần hắn. Ánh mắt Kha Lang nhìn xuống phía dưới rồi nhìn Mộc Ang ra hiệu. Mộc Ang ngạc nhiên nhìn Kha Lang, nhưng rồi nàng hiểu đó là cách duy nhất. Hai người liền nhảy lên lan can thành lầu, đám quân lính Lãnh Bắc nhìn hai kẻ chuẩn bị gieo mình xuống thành mà ngỡ ngàng. Kha Lang không nghĩ gì thêm ôm chặt Mộc Ang rồi nhảy xuống, dụng ý sẽ bảo vệ nàng khi tiếp đất. Mộc Ang cũng chẳng thể suy tính gì đành sử dụng đến thần lực để giúp Kha Lang không bị thương nặng vì cú ngã. Mộc Ang lấy tay che trán lại và áp sát vào ngực Kha Lang để tránh người khác nhìn thấy Tùng Hoa của nàng sáng lên. Do không thể nâng cả hai lên giữa không trung, Mộc Ang chỉ cố gắng giảm sát thương cho cú ngã mà thôi. Kha Lang xoay người để Mộc Ang nằm phía trên, lưng hắn tiếp đất trước nhưng không quá đau đớn như dự định. Mộc Ang liền ngồi dậy đỡ lấy Kha Lang đang ôm ngực vì đau, chưa ngồi dậy được, xung quanh rải rác xác chết binh lính của hai bên. Không thể để mất thêm thời gian, Mộc Ang đỡ Kha Lang đứng dậy đi tìm lối thoát. Vừa lúc cổng thành bị hạ, quân Lãnh Bắc ùa vào như thác lũ, lính Hoa Nam tháo lui.
Liu Thạc đứng há hốc nhìn hai người vừa nhảy khỏi tường thành thì mừng rỡ leo lên ngựa chạy đến rồi nhảy xuống giao cho Mộc Ang. Sau đó Liu Thạc ra lệnh cho tất cả rút lui, chạy nhanh đến con ngựa còn lại, leo lên nhắm thẳng hướng đến nơi tập kết. Mộc Ang leo lên ngựa rồi đưa tay cho Kha Lang nắm lấy leo lên phía sau rồi thúc ngựa chạy đi bỏ lại phía sau quân Lãnh Bắc đang kéo vào thành.
Tướng A Man Vãng phi ngựa vào thành rồi dừng lại nhìn quanh thì phát hiện là thành trống. Nhiều tốp binh lính toả ra các nẻo đường kiểm tra rồi quay lại báo cáo thành không còn cư dân nào ở lại. A Man Vãng nhíu mày, đắn đo suy nghĩ.
- Hoàng tử Xơng Ngỵ liều mạng tiếp chiến chỉ để giữ thành trống này sao? Cho vài tốp binh lính lục soát các nơi. Nhanh chóng đóng cổng thành phía nam lại, hắn chỉ vừa rút lui chưa chắc đã kịp ra khỏi thành. Thành trống cũng tốt, hắn không thể trà trộn mà trốn đi được.
Quân Lãnh Bắc tràn qua các nẻo đường vắng lặng lục soát, tìm kiếm. Một toán đông binh mã chạy trên trục đường chính về cổng phía nam để đóng chốt. Hoàng tử Xơng Ngỵ và đội quân tiên phong như biến mất khỏi thành Tây một cách nhanh chóng. Năm vạn quân trong thành đã được chia ra làm ba, một cánh hỗ trợ di tản dân chúng rời đi trước đó, một cánh chờ phía cuối thành để tiếp ứng và bảo vệ hoàng tử rút lui, cánh còn lại đã cùng hoàng tử tham chiến. Lúc này A Man Vãng chưa thể chắc chắn hoàng tử Hoa Nam đã thoát hay vẫn còn trong thành nên chưa thể tiến quân ra thành vì lo sợ có mai phục.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ cùng binh lính bỏ cổng thành lui về phía nam tập kết trong khu rừng gần thành Tây. Xơng Ngỵ ngồi bên một bãi đá giữa rừng, xung quanh có nhiều lớp quân mai phục bảo vệ. Hắc Liên Đội đứng canh gác len lỏi giữa các hàng cây. Tất cả đang chờ đợi người quay về báo tin đã di tản tất cả binh lính cùng dân chúng an toàn, quân Lãnh Bắc không thể đuổi theo kịp, lúc đó sẽ rút toàn bộ về thành Mãnh. Ư Bàng mang nước đến cho hoàng tử, lúc này Liu Thạc vẫn chưa quay về. Xơng Ngỵ vẫn mặc chiến giáp, ngồi im lặng nhìn vào một điểm hư không. Bỗng hoàng tử đứng bật dậy, cầm thanh kiếm lên rồi đi nhanh ra chỗ mấy con ngựa đang đứng. Hắc Liên Đội rời vị trí chạy theo dù chưa biết hoàng tử định làm gì. Ư Bàng cũng chạy theo định can ngăn hoàng tử. Xơng Ngỵ đến bên con ngựa màu đen lúc nãy đã cưỡi, không nói gì mà chỉ đưa tay vuốt đầu nó rồi nhìn các Hắc Liên và Ư Bàng. Những người kia ngượng nghịu quay lại vị trí canh gác khi thấy không phải hoàng tử định liều mình đi cứu người. Ư Bàng đã đến quá gần, không thể quay đầu nên đến bên hoàng tử nói:
- Chúng ta cần phải lui thêm mười dặm để đảm bảo an toàn, khi nào có tin báo thì có thể rút lui toàn bộ thưa hoàng từ. Liu Thạc sẽ đuổi kịp chúng ta thôi!
- Cứ chờ thêm chút nữa! A Man Vãng còn phải lục soát khắp nơi trong thành tìm ta. Hắn chưa dám xua quân ra đây vì sợ sẽ bị mai phục. Có ta làm mồi, hắn sẽ thận trọng mà hành động.
Xơng Ngỵ từ tốn nói. Ư Bàng nhìn thần sắc tĩnh lặng của hoàng tử thì không đoán được người đang nghĩ gì đành cúi đầu “Dạ!” một tiếng.
Có tiếng vó ngựa ngoài bìa rừng vọng lại, những người đang trốn bên trong chuẩn bị tiếp chiến nếu địch quân kéo đến. Hắc Liên Đội xoay vòng bảo vệ hoàng tử đứng giữa. Binh lính mai phục xung quanh tập trung nghe ngóng. Ư Bàng cùng một toán quân tiên phong chắn phía trước cách chỗ hoàng tử một khoảng. Tiếng ngựa phi nhanh vào rừng, Liu Thạc xuất hiện từ xa trên lưng ngựa theo sau là Mộc Ang cùng Kha Lang cưỡi trên một con ngựa khác. Binh lính còn lại chạy theo phía sau một khoảng. Xơng Ngỵ nhìn thấy liền tiến về phía trước, ánh mắt như sáng lên nhưng gương mặt không động. Thấy là người mình nên tất cả hết căng thẳng, đồng loạt hạ khí giới và giãn vòng vây. Mộc Ang xuống ngựa liền đỡ Kha Lang xuống cùng. Liu Thạc bước đến giúp Mộc Ang đưa Kha Lang đến ngồi tựa vào một tảng đá lớn.
- Ta không sao! Hai người không cần phải giúp ta.
Kha Lang một tay ôm ngực, một tay cầm thanh kiếm chống lên nền đất bước đi khập khiễng vì cú tiếp đất trong thành lúc nãy.
- Ngươi bị thương rồi? Liu Thạc! Ngươi cho người mang thuốc đến cho Kha Lang và cho những người khác.
Xơng Ngỵ đi nhanh đến chỗ Kha Lang đang ngồi. Liu Thạc nhận lệnh chạy đến chỗ binh lính tập trung tìm quân y lấy thuốc và gọi người đến chăm sóc cho những người bị thương. Ư Bàng mang mấy bình nước đến chia cho mọi người. Mộc Ang đón lấy bình nước và đưa cho Kha Lang uống. Xơng Ngỵ đứng cạnh bên im lặng, quan sát xem Mộc Ang có bị thương tích gì không. Liu Thạc trở lại cùng những người khác chăm sóc cho người bị thương. Mộc Ang đứng lên đi sang chỗ khác để quân y kiểm tra cho Kha Lang. Nàng đã cố gắng hết sức để bảo vệ Kha Lang mà không bị phát hiện, nếu như lúc nhảy khỏi tường thành không có sự hỗ trợ của Thần Lực thì có lẽ thương tích của hắn sẽ nặng hơn nhiều. Trên đường đến đây Mộc Ang cứ tự hỏi tại sao Kha Lang có thể liều lĩnh như vậy, dù là nguy hiểm nhưng vẫn cố gắng bảo vệ nàng.
- Ta chỉ bị thương nhẹ thôi, nàng yên tâm rồi chứ?
Kha Lang nhìn vẻ mặt lo lắng của Mộc Ang, mỉm cười rồi nói.
- Lần sau ngươi tự nhảy một mình đừng kéo ta theo như vậy nữa!
Mộc Ang tỏ vẻ hờn trách.
- Nhảy? Nhảy đi đâu?
Ư Bàng không hiểu Mộc Ang đang nói gì liền hỏi.
- Để ta kể tướng quân nghe sau nhé! Mọi người đã an toàn rồi, nghỉ ngơi một lúc chúng ta sẽ rút lui.
Liu Thạc đang ngồi trên một phiến đá gần đó nói. Hắn nghĩ đến chuyện xảy ra lúc nãy bản thân còn chưa hết kinh ngạc. Nhìn đến hoàng tử Xơng Ngỵ, hắn nghĩ may mà lúc đó không phải hoàng tử đang ở cạnh Mộc Ang vì chắc chắn ngài ấy cũng sẽ làm như cách Kha Lang đã làm.Chương 15-2A Man Vãng đã cho quân lùng sục khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng hoàng tử hay bất kì một tên lính Hoa Nam nào trong thành. Cổng thành phía nam đã đóng chặt không ai có thể ra vào được, khả năng cao hoàng tử đã thoát được và đang mai phục chờ quân Lãnh Bắc. A Man Vãng hạ lệnh cho vài tốp trinh sát ra ngoài thành tuần tra các hướng trong vòng hai mươi dặm. Lại cho người báo tin về vua A Man Khắc biết quân Lãnh Bắc đã chiếm được thành Tây. Quân lính chia nhau đi các nẻo đường, vào những gian nhà trống kiểm tra thì chỉ có vật dụng ngoài ra không có lương thực, xung quanh chỉ còn vài vườn rau con héo úa. Lương thực dự trữ mang theo vẫn còn nhưng không đủ để tái chiến ngay được. Đoàn chuyển lương đang trên đường chi viện cũng phải năm bảy ngày sau mới đến nơi. A Man Vãng đành ra lệnh đóng quân tại thành chờ lương thực đến sẽ bắt đầu tổ chức tấn công về phía nam. Hoàng tử Xơng Ngỵ đã thành công trong việc giữ chân cánh quân đầu tiên của Lãnh Bắc lại thành Tây, nhưng chỉ với thời gian ngắn. Lực lượng còn lại của năm mươi vạn quân đã được bố trí như thế nào thì hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn chưa đoán biết được. Cuộc chiến giữa Hoa Nam và Lãnh Bắc chỉ vừa mới bắt đầu.
*
Xơng Ngỵ lệnh cho tất cả rút lui khỏi thành Tây ba mươi dặm, vẫn chưa có tin báo về việc dân chúng đã được di tản an toàn về thành Mãnh cùng phần lớn binh lính. Lúc này đang là giữa đêm, trong rừng tối không một ánh lửa vì không để lính trinh sát của địch phát giác nơi ẩn nấp. Trên cao chỉ có bầu trời đầy sao, binh lính mai phục rất đông xung quanh bờ suối, lẫn khuất sau những thân cây, bụi cỏ. Ư Bàng cùng vài người mang lương thực phát cho mọi người, phải đi đến nhiều điểm xung quanh khu rừng nên mất khá nhiều thời gian. Ngoài bãi đá, Hắc Liên Đội chia nhau đứng canh xung quanh khu vực hoàng tử và hộ vệ thân cận đang ngồi. Liu Thạc đang lau thanh kiếm của mình sau khi dùng nước suối rửa hết máu đọng lại, lưỡi kiếm ánh lên do phản chiếu thứ ánh sáng nhờ nhờ trong rừng đêm. Xơng Ngỵ ngồi gọn trên một tảng đá phẳng nhìn qua bờ đối diện chỉ toàn một màu đen, có lúc lại nhìn về phía Mộc Ang đang ngồi cạnh Kha Lang trên bãi đá cách người vài bước chân. Tất cả im lặng không nói gì nhiều. Kha Lang cầm lấy bình rượu, đứng lên đi về phía Xơng Ngỵ rồi chìa tay đưa cho hoàng tử.
- Uống một chút để giữ ấm!
Xơng Ngỵ đón lấy bình rượu rồi ngửa cổ uống lấy một ngụm, cởϊ áσ khoác của mình đưa Kha Lang.
- Cho nàng ấy!
Kha Lang cầm lấy chiếc áo rồi cũng uống một ngụm rượu khi nhận lại bình rượu từ tay Xơng Ngỵ, sau đó quay lại ngồi cạnh Mộc Ang. Sau khi đưa bình rượu cho Liu Thạc, Kha Lang giở áo khoác, khoác lên cho Mộc Ang.
- Của hoàng tử, nàng khoác vào cho đỡ lạnh!
- Ta cám ơn!
Mộc Ang đã nghe thấy họ nói chuyện với nhau và cũng đã thấy ánh mắt Xơng Ngỵ nhìn nàng. Hoàng tử nghĩ với bóng tối thì Mộc Ang sẽ không biết nhưng nàng lại có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Nàng cũng đang tập trung nghe ngóng từ xa để có thể phát hiện động tĩnh và báo mọi người nếu có gì xảy ra. Khi nàng quyết định đi đến đây từ hoang đảo thì đã quyết tâm sẽ giúp đỡ Xơng Ngỵ hết lòng trong cuộc chiến này. Lúc gặp lại nhau cho đến bây giờ, nàng không nhìn thấy được sự đau khổ của Xơng Ngỵ khi mất đi Xơng Nhiêu nhưng vì đã hiểu rõ tính cách của hoàng tử khi người càng im lặng, điềm tĩnh lại là lúc hoàng tử phải một mình chống chọi với cảm xúc của bản thân khổ sở nhất. Kha Lang cũng có vẻ bộn bề tâm sự hơn khi gặp lại nhau. Cả buổi chiều hắn đứng cạnh một thân cây và bất động, tay cầm một chiếc lá xanh nhưng tuyệt nhiên không thổi lên điệu nhạc nào. Mộc Ang nhìn thấy tất cả. Tất cả họ dường như đều đã thay đổi, mang thêm nhiều nỗi buồn hơn, nhiều cảm xúc hơn và phải cố che giấu nhiều hơn khi họ đối diện nhau. Mộc Ang nghĩ đến Đại Đế đang lảng vảng đâu đó quanh đây vì có thể cảm nhận được năng lượng của Ấn Ký nhưng lại không rõ ràng.
“Hắn đang đứng ở đâu đó giữa khu rừng này mà nhìn ta sao? Sao bấy nhiêu thời gian khổ cực tìm kiếm, giờ thì hắn lại là người âm thầm đi theo ta ra chốn đao binh này. Đã hứa với hắn là sẽ sống sót, nhưng trận đánh trên thành lầu hôm nay lại khiến ta cảm thấy để giữ được lời hứa với hắn thì ta sẽ phải tập trung rất nhiều sức lực. Rất rất nhiều sức lực!”
- Hoàng tử! Ngài nên đi nghỉ ngơi! Thần đã cho dựng lều cho ngài, chúng ta còn một đoạn đường rất dài nên cần phải giữ gìn sức khoẻ.
Liu Thạc đến gần Xơng Ngỵ sau khi đã đi lo liệu việc dựng lều.
- Được rồi! Mọi người cũng nghỉ ngơi đi! Đêm nay sẽ là một đêm yên tĩnh.
Xơng Ngỵ bước xuống khỏi tảng đá cao ngang hông người rồi đi theo Liu Thạc. Kha Lang và Mộc Ang đang ở vai trò là hộ vệ của hoàng tử nên mọi thứ đều phải theo quy chế và dĩ nhiên chuyện phân biệt nam nữ không được đề cao trong lúc loạn lạc này. Hai người ngồi lại bên bãi đá, nhìn nhau một lúc.
- Ngươi không được nằm quá gần với ta!
Mộc Ang nói với giọng đe doạ.
- Nàng cũng vậy! Không được lợi dụng ta!
Kha Lang nằm xuống bãi đá, nhìn Mộc Ang vẫn còn ngồi gần đó chưa chịu đi nghỉ.
- Thôi không đùa với nàng! Chúng ta phải ở cạnh nhau để bảo vệ lẫn nhau và canh chừng cho hoàng tử.
Kha Lang đưa tay kéo tay áo Mộc Ang. Mộc Ang nằm xuống rồi xoay lưng về phía Kha Lang.
- Đêm nay thanh tĩnh thế này mà trời chỉ có sao thôi thật tiếc! Nàng ngủ chưa? Chưa thì ngắm sao cùng ta!
Kha Lang lay lay vai Mộc Ang vì biết chắc nàng chưa thể ngủ được. Mộc Ang bực dọc nhưng cũng trở người nhìn lên bầu trời cao. Bầu trời đầy sao đúng là rất đẹp, lại là lần đầu tiên Mộc Ang ngắm sao trong tình cảnh lạ lùng như hiện tại giữa đất Nhân Tộc. Được một lúc thì Mộc Ang ngủ thϊếp đi vì đã trải qua một ngày mệt mỏi, xung quanh khu rừng cũng không có động tĩnh gì đáng ngại. Kha Lang nhìn sang Mộc Ang khi nghe nhịp thở đều đều của nàng. Kéo tấm áo khoác đắp lại cho Mộc Ang, lại lén đưa tay chạm khẽ lên má nàng chỉ sợ làm nàng thức giấc rồi mỉm cười một mình. Kha Lang trở người về phía Mộc Ang, nhìn nàng rất lâu mới nhắm mắt nghỉ ngơi.
*
Quân Lãnh Bắc không thể tìm thấy hoàng tử Hoa Nam nên mỗi ngày đều mở rộng khu vực tìm kiếm nhưng vẫn không có kết quả gì. A Man Vãng nhận thấy tình hình có nhiều điều khó hiểu thì lại phân vân chưa dám cất quân truy đuổi. Dù trước đó chưa hề tiếp xúc với đối phương vì Hoa Nam và Lãnh Bắc không có giao tế qua lại, nhưng thứ hoàng tử Xơng Ngỵ đã được biết đến vì sự thông minh, mưu trí. Đó là vì sao lại được chọn là vua kế vị và khi chiến sự nổ ra thì vua Hoa Nam lại giao cho toàn quyền lãnh đạo tất cả quân lực. Một người như vậy không thể dễ dàng chịu thua được. Vua A Man Khắc cũng phải tốn bao công sức mới có thể tìm được kẽ hở và ra tay đánh đổ liên minh Tây Nam ngày trước. Chính vì vậy mà A Man Khắc đã nói muốn chiếm Hoa Nam thì phải chiếm bằng được thành Khấu hoặc là gϊếŧ chết Xơng Ngỵ. Hiện tại quân Lãnh Bắc chỉ đánh một trận đã chiếm được thành Tây, chiến thắng dễ dàng trong khi Hoa Nam chưa thực sự điều động binh mã, hoàng tử thì rút lui khỏi thành, tình thế như vậy khiến A Man Vãng phải đau đầu suy tính và chờ chỉ thị tiếp theo của vua A Man Khắc. A Man Vãng tạm thời cho quân tuần tra khắp nơi thật cẩn thận đề phòng phía Hoa Nam có hành động bất ngờ.
- Thưa tướng quân! Các đội tuần tra hôm nay đã trở về, vẫn không tìm thấy tung tích của quân Hoa Nam và hoàng từ. Ngài có cần tổ chức tuần tra xa hơn không?
Một thống lĩnh quân vào báo tin cho A Mãn Vãng.
- Chưa cần! Ta đã báo tin cho nhà vua, chờ có chỉ thị từ ngài ấy thì chúng ta sẽ hành động.
A Mãn Vãng ngồi sau bàn lớn trong phòng nghị sự của quân doanh Hoa Nam trước đó. Quân Lãnh Bắc đã chiếm dụng quân doanh của thành Tây, cả thành bây giờ đã thay cờ Hoa Nam thành cờ của Lãnh Bắc.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ và binh lính mỗi ngày đều rút lui về phía nam một khoảng cách an toàn tránh bị quân địch phát hiện. Đã vài ngày tất cả phải len lỏi trong rừng sâu mà chưa có người đưa tin đến. Thời gian càng kéo dài thì quân phía A Man Vãng sẽ phát hiện kế hoạch của Xơng Ngỵ mà cất quân truy đuổi, lúc đó với lực lượng mỏng manh như hiện tại sợ khó lòng rút lui an toàn. Hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn giữ vững vẻ bình tĩnh khiến tất cả đều yên tâm với kế hoạch của hắn. Kha Lang cùng Mộc Ang nhận lệnh luôn phải theo sát bảo vệ hoàng tử, như vậy Liu Thạc có thể cùng Ư Bàng chỉ đạo quân lính.
Xơng Ngỵ đang đứng bên một sườn dốc ngắm cảnh quanh thung lũng, đã đứng im lặng một mình khá lâu, không trò chuyện cùng người bên cạnh. Kha Lang đi theo bảo vệ hoàng tử cũng chỉ đứng gần đó, im lặng không nói gì. Trước đó Mộc Ang đã cùng quân y đến chăm sóc những binh lính còn bị thương nên khi Xơng Ngỵ đi dạo chỉ có Kha Lang đi cùng.
- Trận vừa rồi hai người đã vất vả nhiều, ta có nghe Liu Thạc kể lại chuyện hai người thoát khỏi thành lầu bằng cách nào. Chiến trường không khoan nhượng ai, ta cũng không thể bảo vệ tốt cho hai người được, nên hai người phải cẩn thận.
Xơng Ngỵ quay sang nhìn Kha Lang. Người nhớ cảm giác lúc đứng dưới thành lầu nhìn lên họ đang bị bao vây, cảm giác bất lực khi không thể liều mình đến ứng cứu và phải rời đi theo kế hoạch. Cảm xúc đó thật giống với hoàn cảnh khi người chờ đợi tin tức của Xơng Nhiêu. Người cảm thấy sợ hãi vô cùng nhưng lại không thể làm được gì. Trước mắt sẽ còn nhiều trận đánh khác, cách người có thể làm là giữ hai người họ ở khoảng cách gần mình nhất có thể, nếu bị dồn vào nguy hiểm thì ít ra họ có thể cùng nhau đối diện.
- Ngài không cần lo lắng, con đường này là do chúng tôi tự nguyện chọn đi nên hậu quả như thế nào chúng tôi cũng chấp nhận.
- Chúng tôi? Kha Lang! Ngươi có biết ta thực sự vừa ngưỡng mộ ngươi mà cũng vừa ganh tị với ngươi không? Ta ngưỡng mộ vì nàng ấy có tình cảm dành cho ngươi, ganh tị vì ngươi chẳng cần phải suy nghĩ đắn đo khi xả thân bảo vệ nàng ấy. Hôm đó, ta đã nhiều lần muốn quay lại nhưng cuối cùng vẫn là không thể đi được, ta rất giận bản thân vì không thể làm gì nhưng nếu quay lại ta sẽ phạm sai lầm lớn hơn.
- Ngài đúng vì ta sẽ chẳng cần lo lắng điều gì để có thể bảo vệ nàng ấy vì ta chẳng có gì, chẳng là ai cả. Ngài thì khác, có rất nhiều người cần ngài hơn. Còn việc nàng ấy có tình cảm với ta hay không thì ta không biết, cũng không chắc.
- Có lẽ nàng ấy chưa nhận ra hoặc chưa muốn thừa nhận. Ánh mắt nàng ấy dành cho ngươi khác hơn dành cho ta và những người khác, chưa bao giờ ngại nắm lấy tay ngươi và chỉ cần có ngươi bên cạnh nàng ấy như trở nên mạnh dạn hơn. Ta đã từng nghĩ chỉ cần chạy theo nàng ấy thì có thể khiến nàng ấy yêu thích ta hơn nhưng nghĩ lại điều khiến ta không thể chạm đến nàng không phải là trước sau, không phải là giang sơn này trói chân ta mà là lòng nàng ấy đã hướng về ngươi trước rồi.
Kha Lang lại im lặng, cảm giác vui buồn lẫn lộn. Xơng Ngỵ nhìn Kha Lang nói tiếp:
- Nếu ta ở vị trí của ngươi thì ta sẽ không hoang phí một thời khắc nào để giữ nàng bên cạnh. Nhìn ngươi cứ phân vân không quyết ta thật không khỏi bực mình.
- Ta không có gì tốt đẹp để cho nàng ấy cả.
- Kha Lang! Mộc Ang của chúng ta rõ ràng không phải là kiểu cô gái sẽ vì thứ vật chất gì đó mà ở lại bên ai đó. Ta đã cố cho nàng nhiều thứ nhưng có bao giờ nàng ấy bận tâm đến? Ta chỉ hận là người đến sau ngươi mà thôi.
Kha Lang có chút sững sờ khi nghe Xơng Ngỵ nói. Điệu bộ của hoàng tử lúc này có lẽ thần dân Hoa Nam khó được nhìn thấy trong đời.
- Về thôi!
Sắc mặt Xơng Ngỵ lại trở về vẻ điềm đạm, có phần tươi tỉnh. Kha Lang gật đầu rồi theo sau Xơng Ngỵ. Về đến khu trại thì thấy Mộc Ang đang lúi cúi mang những y phục rách dính máu của binh lính ra bờ suối giặt. Kha Lang nhìn thấy liền chạy theo quên cả đang có nhiệm vụ phải bảo vệ Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ nhìn theo lưng Kha Lang rồi rẽ lối về lều của mình. Giữa cuộc chiến này dù mỗi ngày đều gặp Mộc Ang nhưng người không thể nào thường xuyên gặp mặt hay tiếp cận nàng. Chuyện ở Ưng Đông người vẫn chưa có cơ hội nói lời xin lỗi với nàng. Việc Mộc Ang tìm đến chiến địa này nằm ngoài dự đoán của Xơng Ngỵ nhưng nàng càng xả thân vì người kiểu như thế thì người càng bị trói buộc bởi tình bạn của nàng, không thể thoát ra để biến nó thành một thứ tình gì khác hơn được nữa.
Buổi tối trong khu lều lập loè ánh lửa. Đã cách xa thành Tây và bố trí đội tuần tra từ xa nên khu đóng quân không quá nguy hiểm. Xơng Ngỵ đi đến mấy căn lều có binh lính bị thương xem xét. Mọi người được hoàng tử đến thăm thì rất vui và phấn khởi. Xơng Ngỵ tối sầm mắt lại khi nhìn khu vực các binh lính đang được chăm sóc đặc biệt, có nghĩa là họ có thể sẽ chết bất cứ lúc nào vì vết thương quá nặng. Quân y nhìn thấy hoàng tử bước vào thì bối rối hành lễ khi đang chăm sóc cho một người có vẻ sắp không qua khỏi. Cả phần bụng được quấn nhiều lớp vải nhưng máu vẫn cứ chảy, thấm ướt hết lớp vải bên ngoài. Hắn đang cố thở nhưng chỉ là cố gắng hít vào. Xơng Ngỵ bước ra khỏi lều, đứng tần ngần chờ đợi. Quân y bước ra hơi giật mình vì hoàng tử vẫn còn đứng đợi. Xơng Ngỵ hỏi tình hình trong lều thì quân y báo qua ngày mai có lẽ sẽ chỉ còn lại một nửa số người, kéo dài thêm vài ngày nữa thì những người còn lại cũng không ai sống sót.
- Chăm sóc tốt cho họ đến lúc đó!
- Dạ thần đã rõ!
Xơng Ngỵ chớp mắt rồi nhìn về góc tối của khu rừng, bước thẳng về phía đó. Nhóm Hắc Liên đi theo sau bảo vệ. Mộc Ang bước ra từ một căn lều gần đó nhìn thấy mọi chuyện liền đi theo sau. Cả nhóm người khuất dạng trong bóng đêm. Xơng Ngỵ đi đến một bờ dốc thì đứng lại, mắt nhìn xuống vực, không thấy được gì nhiều chỉ thấy một thảm cây lá màu đen, cây rừng xung quanh dày đặc. Một cơn gió đến thổi tung vạt áo choàng bay phần phật, Xơng Ngỵ liếc mắt khi nghe tiếng bước chân ai đó đến gần. Hắc Liên Đội không ngăn người đó đến gần thì đã đoán ra được là Mộc Ang. Mộc Ang đến đứng bên cạnh Xơng Ngỵ, im lặng không nói gì vì nàng nghĩ một người như Xơng Ngỵ hiểu rõ mọi sự hơn nàng nên dù có nói gì cũng bằng thừa và nàng cũng chẳng có chút kinh nghiệm gì trong việc an ủi một hoàng tử giữa một cuộc chiến tranh. Nàng chỉ muốn ở bên cạnh hy vọng hoàng tử cảm thấy bớt cô độc một chút. Xơng Ngỵ im lặng một lúc thì nhìn sang Mộc Ang dù chẳng thể nhìn rõ gương mặt nàng lúc này.
- Ta rất nhớ Xơng Nhiêu! Mọi chuyện xảy ra ta chưa kịp cảm nhận thì đã phải ra biên ải chiến đấu nên ta đành xếp mọi cảm xúc sang một góc. Nàng biết không, giờ là giữa mùa xuân, thường thì Xơng Nhiêu sẽ chạy khắp nơi trong hoa viên ngắm hoa bắt bướm trong khi mẹ ta đang ngồi trong thuỷ đình uống trà rồi cười khi nhìn em ấy. Giờ thì không còn nữa, Xơng Nhiêu đã là tro bụi, mẹ ta thì vẫn bệnh trên giường, còn ta... đang ở giữa một khu rừng cùng tất cả binh lính đang vì Hoa Nam mà hy sinh, vì ta mà chiến đấu. Ta không thể có thêm sai sót nào vì chỉ cần một lần thôi cái giá ta phải trả thật lớn lao làm sao. Ta tự hỏi những việc đã qua có phải do ta quá tự tin vào bản thân nên mọi chuyện mới xảy ra như vậy? Ta thực sự chẳng tài giỏi chút nào cả, có thể những người khác đã lầm, đã ngộ nhận khi cứ đánh giá cao ta đến nỗi chính ta cũng cho đó là thật. Ta sợ sẽ thua cuộc chiến này đến nỗi ta không dám mệt mỏi. Ta sợ ta sẽ thua như cuộc chiến tìm kiếm Xơng Nhiêu. Ta còn rất rất nhiều việc phải làm và một vài kẻ ta muốn gϊếŧ. Ta sẽ phải làm được! Ta không thể không thắng!
Xơng Ngỵ nói tất cả những điều cứ quanh quẩn trong đầu người mỗi ngày với Mộc Ang bằng một giọng nói đều đều. Người nghe nếu không hiểu kịp có thể cho là hoàng tử chỉ đang kể một mẩu chuyện phiếm nào đó. Mộc Ang đứng bên cạnh vẻ mặt lại có nhiều cảm xúc hơn, từ buồn sang thông cảm, từ xót xa đến u uất. Nàng bắt đầu sụt sịt khi lắng nghe Xơng Ngỵ nói. Nàng có lẽ khó mà có khả năng an ủi kẻ khác khi mà nàng còn bộc lộ cảm xúc nhiều hơn. Xơng Ngỵ thở dài, mím môi, nhíu mày và nhìn sang thì thấy Mộc Ang đang khóc. Hoàng tử bước đến gần hơn, muốn ôm lấy Mộc Ang nhưng lại sợ nàng vẫn chưa quên chuyện trước đó mà nổi giận với người. Mộc Ang nhìn Xơng Ngỵ, rướn người ôm lấy hoàng tử. Xơng Ngỵ hơi bất ngờ nhưng hai tay buông thõng, người hơi cúi xuống để Mộc Ang có thể tựa đầu vào vai mình.
- Ngài vất vả rồi!
Xơng Ngỵ vòng tay ôm Mộc Ang, ngã đầu lên vai nàng, nhắm mắt lại thả lỏng cơ thể như để giảm bớt căng thẳng trong đầu.
- Ta xin lỗi chuyện trước đó đã làm!
- Ta quên rồi!
- Cám ơn nàng!Chương 15-3Vua Lãnh Bắc A Man Khắc nhận được tin báo từ thành Tây ải bắc Hoa Nam thì lệnh gọi quan cố vấn Khách Phiêng Tri và một vài quan viên khác vào gặp. Khách Phiêng Tri đi đi lại lại nghĩ ngợi. Những người khác cũng ra chiều khó nghĩ.
- Hoa Nam đang muốn giữ chân đội quân của ta ở lại thành đã chiếm đóng để có thời gian tập trung lực lượng và làm hao mòn lương thảo bên ta nhằm ngăn chặn kế hoạch đánh nhanh thắng nhanh của ta trước đó. Hơn nữa, Xơng Ngỵ không phải người đơn giản nên tướng A Man Vãng đã lo lắng sẽ có mai phục bên ngoài thành. Nếu liều lĩnh truy đuổi theo có thể sẽ bị phản công.
Khách Phiêng Tri phân tích. A Man Khắc vẫn trong bộ dạng uy nghiêm thường thấy, ngồi lắng nghe Khách Phiêng Tri nói chưa có ý kiến gì.
- Thưa đức vua! Nhưng nếu phía ta cứ đóng quân trong thành Tây cũng không được, phải quyết định ngay lần tấn công tiếp theo, tránh thời gian kéo dài sẽ bị lệch kế hoạch.
Một người khác có ý kiến.
- Ta biết rõ dụng ý của hoàng tử Hoa Nam muốn gì. Hắn đang muốn nhìn rõ năm mươi vạn quân của ta sẽ được bố trí như thế nào, việc này trước sau gì hắn cũng sẽ biết thôi. Hắn đang cố gắng bảo toàn lực lượng vì đã đoán biết sẽ có thuỷ chiến diễn ra. Ta thật nóng lòng để gặp được con người này.
A Man Khắc đứng lên bước từng bước chắc nịch đến bên cửa sổ lớn trên lầu nhìn xuống quảng trường giữa cung vua. Những hàng cây trụi lá đứng giơ những cành khẳng khiu trong gió rét căm. A Man Khắc quay lại bàn nghị sự nhưng không ngồi mà vẫn đứng phía đầu bàn, nhìn khắp lượt những người có mặt như muốn nghe thêm ý kiến của họ.
- Dĩ nhiên thành đã chiếm được thì phải giữ, hạ lệnh cho A Man Vãng khi nhận được lương thảo thì lập tức tái chiến đánh về phía nam. Thành Tây sẽ cho A Man Cừ cùng mười vạn quân tiếp quản và cũng là quân chi viện cho A Man Vãng sau này. Ba ngày sau thì thuyền chiến của ta sẽ khởi hành. Lần này Hoa Nam nhất định phải nằm trong tay ta, không khoan nhượng.
A Man Khắc hạ lệnh.
- Nhưng nếu Hoa Nam có mai phục ngoài thành thì sao?
- Không có mai phục! Đã qua nhiều ngày không có động tĩnh gì, nếu muốn phản công thì đã phải tranh thủ tấn công. Ngay từ đầu đến giờ mục đích của Xơng Ngỵ chỉ có một đó là kéo dài thời gian. Nếu bên cạnh hắn đang có một đại quân thì làm sao có thể che giấu dễ dàng hành tung như vậy?
A Man Khắc cười nhạt nói. Những người xung quanh nghe đều thấy có lý nên gật đầu đồng thuận. Khách Phiêng Tri nói:
- Thần sẽ cho gửi tin đi ngay! Lần này tướng A Man Vãng đúng là cẩn trọng quá mức khi đối đầu với hoàng tử Hoa Nam. May mà đức vua nhận ra kế hoạch của hắn.
- Nhanh còn kịp! Hãy nhớ rằng nếu gϊếŧ được Xơng Ngỵ thì thôn tính Hoa Nam sẽ dễ dàng hơn bao giờ hết. Sắp tới ta còn cho hắn một bất ngờ lớn hơn, xem hắn đối phó thế nào!
A Man Khắc tỏ vẻ thần bí với kế hoạch riêng của mình rồi nói tiếp:
- Tình hình Ngạn Tây thế nào?
Khách Phiêng Tri nói:
- Thưa ngài! Ngạn Tây vẫn chưa có động tĩnh về việc khi nào đưa quân sang Hoa Nam. Miền nam đang hỗn loạn, có vẻ Lãnh chúa đang thu gom binh lính và lương thảo những đợt cuối cùng trước khi xuất quân.
A Man Khắc lúc này kéo ghế và ngồi vào, những ngón tay gõ gõ lên mặt bàn.
- Hắn muốn đưa quân sang không phải là không được nhưng nhất định phải là sau khi ta chiếm được miền bắc Hoa Nam. Nói với người của ta phải chú ý việc này. Người đã trốn thoát hành tung bây giờ thế nào?
- Thưa ngài! Cũng chưa thấy người đó xuất hiện. Người của chúng ta đang tập trung tìm ra tung tích người đó để theo dõi.
- Tìm nhanh! Không thể để mất kiểm soát được.
- Dạ thần đã rõ!
A Man Khắc đứng lên và đi ra ngoài. Các quan thần đứng dậy cúi đầu chào. Nhóm kỵ binh đội mũ sắt theo sau vua Lãnh Bắc đi qua dãy hành lang dài rồi rẽ lối đến tẩm điện của hoàng hậu. Vừa bước đến cửa, lính canh bên ngoài cúi đầu hành lễ với vua rồi mở cửa cho người vào. A Man Khắc ra lệnh cho kỵ binh canh gác bên ngoài và một mình đi vào. Bên trong điện có tuỳ tùng đang canh chừng cho hoàng hậu nghĩ ngơi. A Man Khắc cởϊ áσ khoác dài đưa cho một tuỳ tùng rồi đi vào gian trong, nhẹ nhàng leo lên giường nằm. Hoàng hậu trở người nặng nhọc vì đang mang thai ở tháng thứ sáu.
- Chàng lại phải thức khuya nghị sự à?
A Man Khắc đưa tay xoa xoa lên bụng của vợ ‘ừ’ một tiếng. Nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói:
- Ta sắp thân chinh nam tiến, có lẽ không kịp về lúc con ra đời. Nàng ở lại Vương Đô phải cẩn thận giữ gìn sức khoẻ. Ta sẽ bố trí an toàn cho nàng cẩn thận.
- Chàng cứ yên tâm ra trận! Ta ở đây lúc nào cũng được bảo vệ, không cần phải lo lắng.
- Có việc gì cứ báo tin cho ta!
Hoàng hậu ậm ừ, không nói gì thêm. A Man Khắc thu tay lại đặt trên ngực mình, trong đầu nghĩ về trận chiến tiếp theo.
*
Vua Hoa Nam đang đau đầu với quan thần trong Hoa Nam Chính Điện khi tin thứ hoàng tử đã để mất thành Tây về tay Lãnh Bắc sau trận đánh đầu tiên. Họ xin vua hạ lệnh điều quân chiếm lại thành.
- Thứ hoàng tử đã nói để tiêu hao lực lượng và tinh thần chiến đấu của địch thì cần phải có thời gian. Thành Tây về tay chúng cũng là một cách, việc đẩy quân lực trở lại đó lúc này là không thích hợp. Hơn nữa, ta đã giao cho hoàng tử Xơng Ngỵ làm Đại Tướng Toàn Quyền trong cuộc chiến này, nếu Cấm Thành can thiệp trong lúc này có thể làm lỡ kế hoạch của hoàng tử.
Vua Hoa Nam không hài lòng với cách đánh của Xơng Ngỵ nhưng vẫn muốn ủng hộ người. Nếu Xơng Ngỵ lên ngôi thì vận mệnh Hoa Nam trước sau gì cũng sẽ nằm trong tay người nên cuộc chiến này mang rất nhiều ý nghĩa. Một là để củng cố lại lòng tin sau những sai lầm trước đó của Xơng Ngỵ, hai là để hoàng tử thức tỉnh và ý thức được trách nhiệm của bản thân. Vua Hoa Nam không còn lựa chọn khác cho vị trí nối ngôi của mình và dĩ nhiên nếu Xơng Ngỵ còn sống thì không ai có thể thay thế vị trí đó của người được. Xơng Ngỵ là người hiểu rõ lý do của tất cả mọi chuyện.
- Thưa đức vua! Chúng ta ở Cấm Thành đúng là khó mà nói cho đúng tình hình thực tế ngoài trận địa nên chăng hãy hỏi ý kiến của các tướng thủ thành ở phía bắc vì họ đang chịu sự điều động trực tiếp từ thứ hoàng tử? Họ đa số là những người quen với trận mạc, thống lĩnh binh mã, nếu họ một lòng theo thứ hoàng tử thì Cấm Thành không cần can thiệp, nhưng nếu nhiều người trong số họ không tán đồng thì có lẽ đến lúc nên rút hoàng tử về Cấm Thành và giao quyền lãnh đạo cuộc chiến này lại cho một người thích hợp hơn.
Một quan viên phát biểu.
- Thích hợp hơn? Ngươi nói vậy chẳng phải đang nói thứ hoàng tử không thể làm tướng lĩnh?
Xơng Lư nhíu mày, nhìn người kia nói.
- Thần không dám nên mới đề nghị hỏi ý kiến của các tướng quân dưới sự chỉ huy của thứ hoàng tử lúc này. Hoặc họ có thể có kế hoạch khác mà thứ hoàng tử có thể dùng được thay vì hiến thành cho địch.
- Ta sẽ báo cho thứ hoàng tử biết việc này trước để tránh hiểu lầm giữa các bên về sau. Hỏi ý kiến các tướng lĩnh cũng là ý hay.
Vua Hoa Nam nhượng bộ vì nghĩ nếu dựa vào việc này mà có thể đưa Xơng Ngỵ trở về Cấm Thành thì càng tốt. Dù đã giao hẹn sống chết trước đó nhưng nếu để mất Xơng Ngỵ ngoài chiến trường thì vua Hoa Nam hoàn toàn không muốn.
Xơng Lư ở lại sau khi các quan thần đã rời đi. Trưởng hoàng tử muốn biết thêm một số chuyện nên cố ý nán lại để có cơ hội nói chuyện riêng với vua Hoa Nam. Người chỉ sợ Xơng Ngỵ sẽ trở lại Cấm Thành.
- Thưa cha! Xơng Ngỵ để mất thành Tây khả năng rất lớn là đã có kế hoạch riêng, chúng ta nên tin tưởng hoàng tử.
- Lần này hỏi ý kiến các tướng quân thủ thành nhưng thật ra chỉ cần thành Khấu ủng hộ Xơng Ngỵ là đã đủ.
Vua Hoa Nam nhìn Xơng Lư nói.
- Cũng phải, thành Khấu là không thể mất và tướng thủ thành là Bổi Tường, chỉ cần ông ấy ủng hộ Xơng Ngỵ thì những người khác nói gì cũng không được.
- Trưởng hoàng tử cho rằng nên đưa thứ hoàng tử về lại Cấm Thành hay cứ để cuộc chiến này diễn ra dưới sự lãnh đạo của Xơng Ngỵ?
Vua Hoa Nam nhìn Xơng Lư chầm chập khiến người đối diện cảm thấy nao núng. Đã nhiều năm trôi qua kể từ chuyện xảy ra bên hồ trong hoa viên năm đó, giữa vua Hoa Nam và Xơng Lư đã có một khoảng trống. Xơng Lư không chỉ không có cơ hội là người nối ngôi mà trong triều đình chỉ có thể nhận những nhiệm vụ cỏn con, kể cả binh quyền cũng không được nắm trong tay một đội quân nào ngoài đám hộ vệ. Không được như Xơng Ngỵ, lần đầu cầm quân đã là Đại Tướng Toàn Quyền. Nếu rút Xơng Ngỵ về Cấm Thành thì khi cuộc chiến đi qua, vua Hoa Nam cũng sẽ khiến những đồn đoán không hay kia biến mất và nhường ngôi lại cho Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ chết ngoài chiến trường thì không có lý do gì cản trở Xơng Lư trở thành vua Hoa Nam. Nếu là lúc không có chiến sự, Xơng Lư đã chẳng ngần ngại mà đưa một toán lính đánh thuê ra biên ải để ám sát Xơng Ngỵ.
- Thưa cha! Nếu tình thế quá nguy hiểm cho Xơng Ngỵ thì nên đưa thứ hoàng tử về lại Cấm Thành. Xơng Ngỵ chưa bao giờ trực tiếp tham chiến chỉ sợ không đủ kinh nghiệm trên chiến trường.
Xơng Lư biết vua Hoa Nam vẫn muốn bảo vệ Xơng Ngỵ.
- Con nói vậy ta yên tâm rồi!
Vua Hoa Nam đứng dậy đi đến gần Xơng Lư và đưa tay vỗ nhẹ lên vai trưởng hoàng tử. Xơng Lư mỉm cười, cúi đầu chào đức vua.
*
Liu Thạc mang thư báo từ Cấm Thành đến lều của hoàng tử Xơng Ngỵ. Đoàn quân do Xơng Ngỵ lãnh đạo đang trên đường lui về thành Mãnh và đang tính kế hoạch đánh trả lại Lãnh Bắc khi nhận được tin đợt tấn công tiếp theo sắp diễn ra.
- Thưa hoàng tử! Có tin ở Cấm Thành đưa đến!
- Mang vào đây!
Xơng Ngỵ vẫn như trước đó ở thành Tây, mỗi ngày đều đi tuần tra cùng binh lính và tập trung xem xét bản đồ trận địa.
Xơng Ngỵ đọc thư báo xong thì có vẻ trầm ngâm. Liu Thạc đứng bên cạnh quan sát, cảm giác như có chuyện không hay.
- Hoàng tử! Cấm Thành đã có chuyện gì sao?
- Cha ta có ý muốn ta về Cấm Thành! Đã giao hẹn trước khi ta lên đường, nhưng lúc này cha ta đã có vẻ nao núng rồi.
- Vậy hoàng tử định sẽ thế nào?
- Trận này không thắng, ta thà chết ngoài chiến địa!Chương 16-1Hai con thuyền gỗ chầm chậm cập vào một bến sông vắng vẻ ở phía đông nam Ngạn Tây trong bóng chiều nhập nhoạng. Một nhóm đông người bước lên bờ, dựng lều trại khuất sâu trong rừng cạnh những vách núi cao. Hai con thuyền lớn được đưa vào một ngã sông cụt rồi giấu đi. Những người trên thuyền có vẻ rất thạo việc và biết rõ những việc cần làm. Khu vực này là một khúc sông chảy qua giữa rừng già, xung quanh là vách núi dựng đứng nên ít người và thuyền bè qua lại vì sợ cướp. Sau những cuộc tấn công do Lãnh chúa muốn thôn tính các vùng tự trị thì những nơi như thế này lại càng hoang vắng. Nhưng đối với quận chúa Y La, đây chính là nơi an toàn cho nàng lập căn cứ và bắt đầu tiến hành kế hoạch phản công lật đổ Y Tung. Hằng ngày Y La cho người tỏa đi khắp nơi thu thập tin tức và tìm hiểu dân tình. Việc Y Tung cho thanh trừng các tộc trưởng và dùng gϊếŧ chóc để thống nhất miền nam sẽ gây ra sự chống đối ngầm trong dân chúng và cả binh lính. Y La muốn nhanh chóng tìm gặp những người có ý định chống lại Lãnh chúa và tập hợp thành một đội quân, nếu may mắn có thể tìm gặp được những tướng lĩnh mà nàng từng quen biết. Trên suốt chặng đường đi, quân lính và lương thảo đang được Lãnh Chúa tập trung gấp rút, mục đích là để đánh sang Hoa Nam. Y La phải ngăn chặn việc này vì nếu quân Ngạn Tây sang Hoa Nam thì Xơng Ngỵ không thể nào chống lại cả hai đạo quân to lớn cùng một lúc được. Kế hoạch này của Y Tung không phải là thứ tinh thần chiến binh mà Ngạn Tây tôn thờ, sẽ đưa chết chóc đến cho rất nhiều người dân.
Kang Dĩ cùng một nhóm người về khu trại sau chuyến đi vào các thị trấn tìm hiểu tình hình. Một nhóm canh gác được bố trí mai phục ở lối vào rừng, thấy Kang Dĩ thì bước ra chào hỏi. Y La đang ngồi bên một gốc cây, hướng mặt ra bờ hồ liền đứng dậy khi thấy Kang Dĩ về đến. Kang Dĩ xuống ngựa và đi về phía bờ hồ.
- Tình hình bên ngoài thế nào rồi?
Y La có vẻ nôn nóng. Kang Dĩ vẻ mặt có chút căng thẳng, gương mặt bóng nhẫy mồ hôi trả lời:
- Bên ngoài khá hỗn loạn, phía Lãnh chúa vẫn đang tiến hành tiêu trừ những người trong dòng họ với các tộc trưởng. Rất nhiều người đã bị bắt, số khác thì lẩn trốn khắp nơi, dân chúng sợ hãi phải đầu hàng. Lương thực bị vơ vét cạn kiệt, mùa màng bị tàn phá, nạn đói đang hoành hành.
- Y Tung điên mất rồi! Không có đội quân nào chống lại sao?
- Có nhưng cũng chỉ là cướp bốc lương thực của triều đình, lực lượng hình như không đáng kể nên không có tầm ảnh hưởng gì nhiều.
- Ngày mai ta muốn đích thân đi khảo sát. Tình hình hiện tại rối ren nhưng cũng là một cơ hội cho chúng ta vì chắc chắn lòng căm phẫn trong dân chúng còn nhiều, cần phải tập hợp được lực lượng để phản công.
- Quận chúa làm như vậy khá mạo hiểm. Lực lượng của chúng ta gần như không có, nếu người của Lãnh chúa phát hiện ra nàng thì khó mà thoát thân.
- Không dễ phát hiện ta đâu, hơn nữa, với họ thì ta đã chết từ lâu, những người biết mặt ta đa phần là những tướng lĩnh hàng đầu. Chỉ cần ta cẩn thận một chút là được. Càng kéo dài thời gian càng mất đi cơ hội tốt mà thôi.
Y La cho rằng nếu không kịp thời phản công thì chuyện Y Tung đưa quân sang Hoa Nam sẽ không còn lâu nữa.
- Thôi được để ta đi bố trí người theo bảo vệ nàng.
Kang Dĩ đành nghe theo Y La vì quận chúa đã là thủ lĩnh của hắn từ lúc hắn quyết định cùng sang Ngạn Tây.
*
Đường sá từ ngoại ô vào thị trấn vắng lặng, các nhà dân đều đóng chặt cửa, nếu ai có việc phải ra ngoài thì sẽ cấm đầu đi thật nhanh. Tiếng chó sủa ngúc ngắc trong thôn xóm ảm đạm. Ngoài một bãi đất trống có một rừng cọc gỗ cao ngang một người trưởng thành, mỗi chiếc cọc xiên dọc những cái đầu lâu của những kẻ không quy phục Lãnh chúa chồng lên nhau. Những cái đầu cũ mới xen lẫn nhau, tóc tai rũ rượi, giòi bọ và ruồi nhặng bám đầy, có nhiều cái đã lộ hết phần xương ra ngoài. Mùi tử thi lẫn trong mùi khói. Nhóm người cưỡi ngựa đi thong dong trên đường vắng. Tiếng móng ngựa nện lên nền đất khô khốc, âm vang. Khi đi ngang qua những cánh đồng hiu quạnh không người canh tác, người dẫn đầu ghìm cương cho ngựa đi chậm hơn để có thể nhìn cảnh vật xung quanh. Được một lúc thì người đó thúc ngựa đi nhanh hơn đến chỗ một rừng cây, ra hiệu cho những người cùng đi dừng lại. Người đó ngửi thấy mùi thức ăn nóng, như ai đó đang nướng thịt. Tò mò vì với tình hình hiện tại sao lại có người nướng thịt giữa rừng cây thế này. Nhìn sâu vào rừng thì thấy thấp thoáng như có ánh lửa. Người dẫn đầu nghi hoặc, bước xuống ngựa rồi cầm lấy thanh kiếm, kéo khăn lên trùm đầu.
- Các ngươi chờ ở đây, ta vào xem thử.
Một người nữa cũng bước xuống ngựa tỏ ý muốn đi cùng. Người dẫn đầu nhìn người kia rồi khẽ gật đầu, không muốn phí thêm thời gian hay làm kinh động phía trong rừng. Những người khác yên vị trên lưng ngựa chờ đợi hai dáng người vừa quay lưng bước đi, những đôi mắt không rời từng bước chân. Càng đi đến gần, mùi thịt nướng càng nồng hơn. Xung quanh đống lửa bập bùng là một nhóm khoảng sáu bảy người ngồi co ro gần nhau, chốc chốc lại trở thứ đang được xiên dọc bởi một cái que dài gác lên trên hai cành cây ngắn có mấu cắm chặt xuống đất hai bên đống lửa. Hai người mới xuất hiện đang lần dò từng bước nhẹ nhàng đến nép người sau một thân cây, tập trung quan sát. Nhóm người ngồi bên đống lửa ăn mặc tương đồng nhau với những y phục tối màu, nhàu nhĩ. Tóc tai họ bết dính, mặt mày cáu bẩn, những đôi mắt thèm thuồng nhìn vào thứ đang được nướng trên ngọn lửa. Trên trán mỗi người đều có mang dấu, biết chắc là một nhóm nô ɭệ đã bị bỏ lại trong cuộc chiến loạn. Ở chỗ bãi cỏ gần đó có một đống gì đó lù lù, màu đen xì, không nhìn rõ hình dạng. Hai người đang đứng sau thân cây nheo mắt nhìn, tim giật thót một nhịp khi nhìn kỹ thứ đang được nướng trên lửa là hai đoạn của một cái chân người nguyên vẹn. Họ liếc mắt nhìn nhau như để xác nhận đối phương cũng nhìn thấy điều tương tự. Người trùm khăn siết bàn tay trên chuôi kiếm, đôi mày nhíu lại, chưa quyết định sẽ làm gì. Người đứng bên cạnh níu lấy tay áo người kia giật giật và ra hiệu rời đi khi người kia quay lại nhìn hắn. Cả hai quay lưng đi ra phía ngoài, trong lòng chắc mẩm rằng cái chân đó thuộc về cái đống đen lù lù nằm bên bãi cỏ. Nhóm người bên đống lửa nghe tiếng bước chân dẫm lên cành lá trong rừng thì hốt hoảng quay nhìn, những ánh mắt như lo sợ phải chia phần ăn nếu lại có người nhập cuộc.
Hai người kia đi thẳng ra ngoài và leo lên ngựa. Người dẫn đầu có vẻ bực dọc, chẳng ra lệnh gì mà thúc ngựa phi thẳng mặc cho những người theo cùng chưa kịp phản ứng gì. Người còn lại từ tốn leo lên ngựa rồi quay nhìn những người bên cạnh lắc lắc đầu, sau đó ra hiệu đuổi theo cho kịp người kia.
*
Một nhóm người xuất hiện ở lối vào khu chợ trung tâm, nơi đây có vẻ đông đúc hơn ngoại ô vì có quân lính của Lãnh chúa trấn giữ. Vài gian hàng buôn bán chút ít rau quả và thực phẩm. Người đi trên phố lưa thưa. Nhóm người mới đến đi qua những dãy phố, nhìn ngó xung quanh. Binh mã của Lãnh chúa đi tuần tra khắp nơi như đang tìm kiếm ai đó. Nhóm người lạ mặt bèn tạt vào một quán rượu nhỏ để tránh và nghe ngóng tình hình. Những người trong quán rượu xì xào bàn tán việc một thống lĩnh của tộc trưởng cũ đã bị kẹt lại trong thị trấn sau khi cùng nhóm người của mình cướp một xe lương của Lãnh chúa. Binh lính đang khẩn trương vây bắt người đó. Nhóm người mới vào vừa nghe thấy liền đứng lên đi ra ngoài, nhắm hướng đi ra khỏi thị trấn, dáng vẻ vội vàng.
Một thống lĩnh quân Lãnh chúa nhìn thấy nhóm người đó thì liền hạ lệnh ngăn lại không cho đi. Người thống lĩnh cưỡi ngựa đến gần, nheo mắt nhìn nhóm người kia với vẻ nghi ngờ. Người thống lĩnh chỉ vào người nữ duy nhất trong nhóm hỏi:
- Các ngươi định đi đâu? Sao người kia lại che mặt?
Kang Dĩ tiến lên áng phía trước Y La rồi đon đả trả lời người thống lĩnh:
- Vợ tôi bị bệnh nên cùng người nhà đưa cô ấy vào thị trấn tìm lang y. Dạo này tình hình nguy hiểm nên gọi thêm mấy người họ hàng cùng đi cho yên tâm thôi mà.
- Giở khăn ra để ta xem mặt xem có phải phản tặc không?
Kang Dĩ chần chừ rồi quay nhìn Y La. Y La nhìn Kang Dĩ rồi khẽ lắc đầu, sau đó bước ra phía trước rồi đưa tay giở tấm khăn choàng đang trùm đầu và mặt ra. Người thống lĩnh này nàng chưa gặp qua bao giờ nên khả năng hắn cũng không biết mặt nàng. Người thống lĩnh nheo mắt nhìn Y La, đang cố gắng nhớ xem nàng có thể giống với kẻ phản tặc nào. Y La có chút lo lắng, số người bên cạnh nàng quá ít không thể giao đấu được và nếu buộc phải giao đấu thì có rất ít cơ hội thoát thân. Khi Y La còn chưa nghĩ ra nên làm gì tiếp theo thì từ trong một con hẻm gần đó có tiếng binh khí va vào nhau, rồi tiếng la hét của nhiều người. Người thống lĩnh vội quay mặt nhìn về phía đang có đánh nhau rồi phát tay lệnh cho binh lính đi theo hắn đến đó. Y La cùng Kang Dĩ và những người khác đi vội ra ngoài, khi ngang qua con hẻm thì thấy nhiều binh lính đang bao vây một nhóm người và chỉ trong một chốc đã gϊếŧ hết tất cả. Đó có lẽ là nhóm người tham gia cướp lương thực mà dân chúng nói đến lúc nãy. Y La và người của nàng leo lên ngựa rồi chạy về lối cũ.
Buổi tối giữa khu rừng mênh mông, ánh lửa lập loè phía trước mấy căn lều. Y La ngồi trong lều cùng Kang Dĩ và Chiu Tư là thủ lĩnh nhóm Hắc Liên Đội bàn bạc về những hành động tiếp theo.
- Ta nghĩ để có được lực lượng thì những nhóm cướp của triều đình là những người mà chúng ta cần gặp.
Y La căn cứ vào thực trạng hiện tại nên cho rằng những nhóm cướp lương biết dùng kiếm và biết tổ chức nên xuất thân của họ sẽ là những quân lính dưới trướng các tộc trưởng. Nên bắt đầu từ họ và lần ra những nhóm người khác.
- Nhưng làm sao chúng ta liên lạc được với họ?
Kang Dĩ hỏi.
- Nếu là cướp lương thì trước tiên chúng ta nên biết những tuyến đường quân Lãnh chúa vận chuyển lương thực thì sẽ có cơ hội gặp họ.
Chiu Tư góp ý. Y La đã dự liệu trong đầu liền nói:
- Ta biết cách thức vận chuyển của triều đình, việc tìm ra tuyến đường vận chuyển lương thực hãy để ta đi điều tra sẽ nhanh có kết quả thôi.
Kang Dĩ lo lắng Y La sẽ bị lộ tung tích.
- Thưa quận chúa việc này rất nguy hiểm!
- Chẳng phải hôm nay tên thống lĩnh đã không biết ta là ai sao? Nếu chỉ có ta và một người nữa cùng đi thì sẽ dễ trà trộn vào dân thường. Kang Dĩ nhìn Y La nói:
_Ta sẽ đi với nàng!
Y La gật đầu đồng ý.
*
Bóng tối dày đặc bao trùm khu rừng vắng gần một thôn trang đã bị bỏ hoang sau một cuộc tấn công. Những cháy nhà còn bốc lên tro khói, nhiều gian nhà đã sập, những con chuột len lỏi xung quanh tìm thức ăn. Gần khu nhà là một trũng đất đen xì nơi từng là một bãi cháy, những cành cây đã cháy đen lẫn lộn với nhiều xác người cháy nham nhở, cong queo. Cách đó không xa lại là một bãi cọc sọ người. Binh lính Lãnh chúa có lẽ đã vội vã rời đi sau khi phá huỷ tất cả. Một nhóm đông người đang đẩy ba chiếc xe chất đầy lương thực vừa cướp được đi xuyên qua rừng tối, ngang khu nhà hoang tàn rồi đi sâu vào một hẻm núi nhỏ khuất trong rừng. Phía sau những vách đá nhiều người khác lại xuất hiện, trên tay cầm đuốc sáng ra tiếp đón. Cách xa một khoảng về phía sau có hai dáng người lấp ló có lẽ đã đi theo đoàn cướp lương từ lâu. Nhóm người cầm đuốc đi vào hẻm núi dài và hẹp dần cho đến một lối thông qua một hang đá, vào bên trong là một cụm nhà gỗ, xung quanh có nhiều lính canh gác, trên những sườn dốc cũng có người canh giữ. Hai người thần bí đi đến cửa hang thì từ trên vách núi hai bên nhiều người xuất hiện, nhảy xuống vây lấy họ, tất cả chỉ hướng binh khí về đối tượng đáng ngờ trước mặt.
- Ta đến để tìm gặp thủ lĩnh của các người, không phải để gây sự, các người có thể đưa ta đến gặp thủ lĩnh của các người chứ?
Y La buông kiếm xuống đất tỏ vẻ không có ý muốn đánh nhau. Đã mấy ngày qua nàng cùng Kang Dĩ đi tìm lộ trình vận chuyển lương thực của triều đình và cuối cùng cũng tìm ra, may mắn hơn đã nhìn thấy một vụ cướp lương nên đã nắm lấy cơ hội đi theo đến hang ổ của bọn cướp. Kang Dĩ thấy Y La không có ý giao tranh với nhóm người đang bao vây họ thì cũng buông vũ khí theo. Nhóm người kia thấy vậy thì chưa vội tấn công mà có chút phân vân, ánh mắt đổ dồn về phía một chàng trai trẻ có khuôn mặt vuông, tai đeo một sợi kim loại dài có điểm cuối là mấy hạt đá màu đỏ, mái tóc cắt ngắn với hai nên mép tai cạo nhẵn, đôi mắt to hơi nheo lại nhìn hai người trước mặt với nụ cười nửa miệng. Vẻ mặt ấy với Y La có chút quen thuộc. Người đó có hơi khựng lại khi thuộc hạ mang đuốc đến gần Y La và Kang Dĩ để có thể nhìn rõ mặt họ. Gã trai trẻ lên tiếng:
- Ngươi tìm thủ lĩnh của ta để làm gì?
- Để hợp sức phản công lại Lãnh chúa!
Y La nói xong thì những người xung quanh liền nhìn nhau, có người xì xào bàn tán. Gã kia nín bặt rồi xổ một tràng cười khanh khách, thuộc hạ xung quanh nhìn hắn phân vân không biết có nên cười theo không. Hắn cười xong rồi lại nói với vẻ mặt khinh khỉnh:
- Với sức của hai ngươi? Lấy gì để hợp sức với ta? Ai bảo ngươi là ta muốn chống đối với Lãnh chúa? Ta nghĩ bắt trói hai ngươi rồi giao cho quân Lãnh chúa không chừng lại được vài bao ngũ cốc.
Y La bước lại gần hơn và nhìn vào mắt người thanh niên ấy, có vẻ hắn chỉ nhỏ hơn nàng một hai tuổi. Y La chợt nghĩ đến hoàng tử Xơng Ngỵ.
_Lực lượng ta chưa đông nhưng chỉ cần tập hợp mọi người lại thì có thể. Ngươi không muốn trả thù cho những người đã chết? Không muốn có lại cuộc sống bình yên sao?
- Cô có nhìn thấy những bãi đầu lâu ngoài kia không? Những thôn xóm bị thiêu rụi cùng xác người vì không quy phục Lãnh chúa không? Quân của triều đình đông đảo thế nào cô có biết không? Bọn ta sống trong đây rất yên bình, không có gì là không tốt cả!
Gã nói như hét vào mặt Y La, đôi mắt ngầu đỏ giận dữ. Y La có chút bất ngờ vì phản ứng của hắn nên bước lùi một bước.
- Chính vì các người bị những thứ đó làm cho sợ hãi nên Lãnh chúa sẽ còn tiếp tục làm như vậy cho đến khi không còn ai dám trái ý hắn.
- Chính vì vậy nên bọn ta ở đây, không cần biết tên Lãnh chúa đó đang làm gì và cũng không cần phải phục tùng hắn, không phục tùng kẻ nào cả. Các ngươi đem nhốt gã đó lại, đưa ả vào phòng thủ lĩnh, chẳng mấy khi bắt được đứa con gái trẻ như thế này.
Đám thuộc hạ nhận lệnh liền áp sát khống chế Kang Dĩ và Y La. Kang Dĩ cố gồng người thoát ra nhưng không ăn thua vì bọn người đó quá đông.
- Buông ta ra! Buông nàng ấy ra! Y La!
Kang Dĩ hét lớn, vẫn đang cố gắng vùng vẫy. Gã kia nhìn Kang Dĩ khi nghe gọi tên “Y La”.
- Sống như cách ngươi đang sống không phải cách lâu dài. Nếu ngươi gϊếŧ ta ngươi sẽ hối hận!
Y La cố giữ bình tĩnh. Nàng cảm nhận được sự căm ghét của người này đối với Y Tung nhưng có thể vì sợ hãi với những việc Y Tung đã làm nên chọn cách tránh né. Y La tin rằng có thể khơi gợi lại sự can đảm của hắn. Chàng trai quắc mắt, hét giục bọn thuộc hạ:
- Ồn ào! Bịt miệng bọn chúng lại! Lôi đi ngay cho ta!
Y La và Kang Dĩ chỉ còn biết ú ớ, không ai biết họ đang nói gì.Chương 16-2Y La bị cột tay ra phía sau lưng và cả chân rồi bị thảy lên một chiếc giường gỗ trong một gian phòng nhỏ. Bên chiến bàn gần vách là một ngọn nến nhỏ, bên cạnh là một bình rượu làm bằng da dê. Trên vách treo một thanh kiếm lớn có vỏ kiếm được bọc bằng da bò theo kiểu quen thuộc của những chiến binh Ngạn Tây, bên ngoài sơn nhiều màu theo hình những hoa văn đan vào nhau như một mạng lưới nhiều ô màu nhỏ khác nhau. Y La chưa nhớ ra đã gặp nó ở đâu vì các tộc ở phía nam Ngạn Tây có cách trang trí vật dụng khá giống nhau. Chưa kịp nghĩ ra điều gì thì cánh cửa bật mở, gã trai trẻ kia xuất hiện, hơi cúi người để bước qua bậc cửa, lúc này mới nhìn thấy rõ dáng vẻ cao lớn của hắn. Y La có chút nao núng nhưng lại đưa vẻ mặt không khuất phục của nàng nhìn hắn.
- Vậy ngươi là thủ lĩnh ở đây?
- Là ta thì sao?
Người đó ngồi lại bên giường, nhìn Y La, trong hơi thở có mùi rượu. Y La không biết nói với một kẻ đang say rượu thì có ích gì không nhưng vẫn cố gắng không muốn bỏ lỡ cơ hội nào dù là nhỏ nhất.
- Ngươi trước đây có lẽ là con của một thủ lĩnh hoặc tộc trưởng nào đó. Ngươi thật sự không muốn báo thù cho gia tộc của ngươi sao? Ngươi chấp nhận sống cuộc sống cướp bóc thế này mãi sao?
- Ngươi câm miệng! Đừng bao giờ nói đến những chuyện đó với ta! Ta không quan tâm!
Hắn đưa tay túm lấy cổ áo Y La, kéo nàng sát lại. Vẻ mặt của hắn lại trở nên giận dữ, cùng với cơn say đã khiến hắn trông dữ tợn hơn.
- Ngươi giận dữ vì cái gì? Vì ta nói đúng hay vì ngươi không dám đối diện? Ngươi sợ?
Y La thách thức.
- Ta sợ ai? Sợ ngươi à?
- Lãnh chúa! Ngươi sợ Lãnh chúa Y Tung!
Y La nói như thì thầm vào tai hắn. Hắn hơi nghiêng đầu nhìn Y La, siết tay lại giật giật phần y phục của Y La mà hắn giữ trong tay.
- Vậy ngươi có sợ hắn không?
- Ta không sợ hắn! Nếu ta sợ thì đã không tìm đến đây để gặp ngươi!
- Vậy thì ngươi nên sợ ta!
Tay hắn run lên khi vẫn đang nắm chặt cổ áo Y La. Rồi với vẻ giận dữ, hắn xé toạc chiếc áo, đẩy Y La ngã ra giường và leo lên người nàng. Y La cố vùng vẫy, hai tay nàng bị trói phía sau nên bị nghiến đau điếng, cả chân cũng chẳng có tác dụng gì lúc này. Hơi thở đầy mùi rượu của hắn phả vào mặt nàng, gương mặt đỏ rực của hắn đối diện nàng. Y La nhìn thẳng vào mắt hắn, không cảm thấy lo sợ mà chỉ cảm thấy tức giận. Tay hắn xé y phục nàng rồi thô bạo kéo xuống, nửa thân trên của nàng đã lộ ra trước mắt hắn. Y La nhìn hắn căm tức lẫn với nước mắt đang dâng lên trong tròng mắt. Hắn dừng lại nhìn những vết sẹo trên người Y La, có chút thẫn thờ nhưng vẫn khống chế không cho nàng cựa quậy. Hắn đưa tay sờ lên những vết sẹo và dừng lại tại một vết sẹo trên bả vai của Y La. Vết sẹo này đã có từ nhiều năm trước mà có lẽ cả nàng cũng chẳng còn nhớ đã có nó trong trận đánh nào. Hắn thở hắt ra và nằm vật sang một bên. Y La cố nhoài người ra xa và co chân đạp vào bụng hắn. Hắn nắm lấy cổ chân nàng hắt ra rồi kéo nàng nằm xuống, vẻ mặt lại bắt đầu tức giận.
- Ngươi không nằm im thì ta sẽ không tha cho đâu! Ngươi nghĩ sẽ trốn được sao? Với bộ dạng này chạy ra ngoài thì đám thuộc hạ của ta sẽ không để ngươi yên thân.
Hắn nói xong và ngồi dậy đưa tay lấy tấm chăn mỏng bị rơi xuống sàn nhà trước đó choàng lên cho Y La. Y La bực tức nằm xoay lưng về phía hắn, không biết hắn định giở trò gì tiếp theo nhưng biết rõ chẳng có đường thoát thân trong lúc này. Chỉ một lúc đã nghe tiếng thở khì khì của tên thủ lĩnh phía sau lưng. Y La hơi trở mình nhìn kẻ đang nằm cạnh nàng. Đôi mắt hắn khép lại, rũ hai hàng mi dày xuống, nét mặt trẻ trung trông không còn dữ tợn như trước đó nữa. Lúc này Y La lại cảm thấy lo lắng chỉ sợ giữa đêm hắn tỉnh dậy lại vật nàng ra nên mở mắt nằm đó, tập trung tinh thần để phòng bị.
*
Người trong khu trại khẩn trương đi lại như sắp có hành động quan trọng. Một người đến chuồng gỗ nơi nhốt tên đã đột nhập vào đêm hôm trước và quẳng vào mấy củ khoai để trong một cái bát. Kang Dĩ nhìn cái bát sứt mẻ rồi co chân đạp đổ, nhìn ra ngoài qua kẽ hở của vách gỗ. Gã trai trẻ tối qua bước ra khỏi gian nhà, đứng bên hiên trò chuyện cùng một người khác có vẻ là cấp dưới của hắn. Hắn cho kẻ đó rời đi rồi lại có một tên khác đến báo tin gì đó khiến hắn nhíu mày lại có vẻ hơi căng thẳng. Người vừa báo tin xong lại rời đi, hắn đứng lại bên thềm như đang suy nghĩ thêm điều gì, có lúc hắn lại đảo mắt nhìn về phía chuồng gỗ. Kang Dĩ không chắc hắn có nhìn thấy ánh mắt đang nhìn về hắn hay không. Một người khác mang đến cho hắn một gói đồ và một đĩa thức ăn. Hắn cầm lấy rồi quay lưng đi vào trong. Kang Dĩ nhướng mắt nhìn nơi đó hồi lâu vẫn không thấy hắn đi ra lại, chỉ thấy bọn thuộc hạ đi qua lại trên sân.
Cửa phòng lại mở ra và gã thủ lĩnh cúi đầu bước qua ngưỡng cửa. Hắn đứng nhìn Y La đang ngồi trên giường phía sát vách cũng đang nhìn hắn. Tấm chăn mỏng vẫn đang choàng qua vai Y La che đi phần y phục đã bị xé rách tối qua. Cả đêm hắn đã nằm ngủ bên cạnh nàng nhưng không đυ.ng đến nàng rồi khi thức dậy hắn bước xuống giường, vươn vai và đi ra ngoài chẳng bận tâm nàng vẫn đang nằm đó. Y La cho rằng gã này không thấy hứng thú với cơ thể đầy sẹo của nàng hoặc hắn đã quá say. Khi nghe thấy hắn ngồi dậy, nàng vội khép hờ mắt vờ như vẫn đang ngủ vì không muốn hắn đổi ý lại muốn giở trò với mình, trong hẻm núi hoang vu này cũng có thể hắn sẽ làm càng vì không thể bắt được cô gái nào khác hơn.
- Biết sợ ta rồi chứ? Hôm qua ta say nhưng hôm nay thì không đâu.
Hắn ngồi lại bên giường nhìn Y La và cười, lại là kiểu cười nửa miệng. Hắn để lên bàn đĩa thức ăn, còn gói đồ thì hắn để bên đầu giường, đưa tay chụp lấy cổ chân của Y La lúc này đã đau ê ẩm vì bị trói cả đêm. Y La vùng chân đạp hắn nhưng bị hụt, cả người đau buốt. Hắn lại cười, lần này nắm chặt lấy chân nàng kéo mạnh. Y La ngã vật ra giường, hai tay bị nghiến phía sau đau đến mất cảm giác. Hắn hơi khom người, rút thanh đao ngắn giắt trong giày rồi cắt dây buộc chân và tay của Y La. Lúc này Y La lại cảm thấy tay chân đau và không có sức dù rất muốn đánh người trước mặt vài đòn.
- Y phục để thay, thức ăn trên bàn. Đừng nghĩ sẽ dùng thanh kiếm kia để tấn công ta. Ngươi gϊếŧ được ta thì cũng không thoát khỏi đây được, gã đi cùng ngươi sẽ bị cắt đầu nếu ngươi đυ.ng đến ta. Nghe rõ rồi chứ?
Gã nhướng mắt, lạnh lùng nói với Y La. Y La lồm cồm ngồi dậy xoa xoa chỗ tấy của vết dây trói trên tay chân, nhìn hắn với ánh mắt rực lửa. Hắn đưa ánh mắt nhìn theo từng cử chỉ của Y La. Hắn nghe tiếng gõ cửa thì đi ra ngoài, khép cửa lại. Có người đến gần trò chuyện cùng hắn.
- Cậu chủ! Hai ngày nữa là đến lúc hành động…
- Suỵt! Đi ra ngoài rồi nói...
Gã ra hiệu cho thuộc hạ nhỏ tiếng vì không muốn người bên trong nghe thấy.
Y La không nghe được hết câu chuyện nhưng nàng nghĩ có lẽ họ sắp đi cướp một chuyến lương khác. Nàng mặc kệ chuyện đó, tranh thủ thay bộ y phục mà hắn mang cho nàng chỉ sợ hắn quay lại giữa chừng. Y La không biết hắn sẽ làm gì với nàng và Kang Dĩ nhưng biết rằng trong lòng hắn có lòng thù ghét Y Tung thì cơ hội có thể vẫn còn.
*
Trời lại chuyển về đêm, những người trong khu trại vẫn có vẻ khẩn trương. Gã trai trẻ đã mất dạng cả ngày không quay lại phòng của hắn nơi Y La vẫn còn bị nhốt bên trong. Y La hết đi lại cửa nghe ngóng rồi lại quay về giường ngồi khi nghe tiếng bước chân, nhiều lần như vậy nhưng không có ai vào phòng. Có lúc nàng đứng nhìn thanh kiếm treo trên vách, càng chắc chắn rằng gã đó là hậu duệ của tộc trưởng hoặc người trong quân ngũ. Đang mải nghĩ, Y La bị bất ngờ khi cánh cửa mở ra và gã lại xuất hiện, vẻ mặt có chút căng thẳng. Hắn nhìn Y La rồi nhìn lên thanh kiếm, lầm lì bước đến gần. Y La bước lùi lại phía giường gỗ, không ngửi thấy mùi rượu nhưng thay vào đó là mùi mồ hôi trên người hắn. Hắn đứng nhìn thanh kiếm hồi lâu, không quan tâm đến sự có mặt của Y La bên cạnh, cũng chẳng đề phòng nàng có tập kích hắn không. Được một lúc thì hắn đưa tay lấy thanh kiếm xuống và quay lưng đi ra. Hắc bước qua khỏi bậc cửa thì đứng lại ngoái nhìn Y La. Y La nhìn ánh mắt hắn có vẻ muốn nói gì đó với nàng nhưng rồi lại im lặng và ngoảnh mặt bước đi. Cửa vẫn mở, hắn không khoá cửa, Y La cũng chưa có ý định chạy thoát thân vì trong đầu đang suy nghĩ về những việc đang diễn ra.
Có vài người đi vào phòng kéo Y La ra ngoài và đưa đi qua sân về lối dẫn ra ngoài khu trại. Kang Dĩ đang đứng gần lối ra và cũng có vài người áp giải hắn. Trong sân vắng vẻ, không chộn rộn như cả ngày hôm nay, không thấy bóng dáng gã kia đâu. Y La nhớ ánh mắt của hắn nhìn nàng lúc ra đi, lòng chợt thấy bất an. Nhóm người áp giải Y La và Kang Dĩ đi ra khỏi hang đá và tới hẻm núi nơi đêm qua họ bị bao vây. Họ đẩy lưng hai người ra ngoài và ném binh khí của cả hai theo.
- Thủ lĩnh ta cho hai người đi! Đi mau! Nếu còn thấy hai người lảng vảng ở đây sẽ gϊếŧ không tha!
Nhóm người đó tay cầm sẵn vũ khí, ra lệnh cho Y La và Kang Dĩ rời đi. Kang Dĩ đỡ Y La đứng dậy và lấy lại binh khí của họ, sau đó dìu nhau đi ra ngoài hẻm núi. Nhóm người đó đã quay trở vào, không còn ánh đuốc phía sau lưng hai dáng người lảo đảo bước đi nữa.
- Ở bên ngoài ngươi có nghe thấy tin gì không? Bọn họ có vẻ sắp có hành động mới.
Y La hỏi Kang Dĩ và ngoái đầu nhìn về hẻm núi đen tối.
- Đúng là sắp có hành động mới. Bọn họ chuẩn bị đi cướp ở bến Do thành Cảo, có lẽ phải đi xa nên có vẻ khá khẩn trương.
Kang Dĩ tình cờ nghe được những mẩu đối thoại ngắn của những người đi lại gần chuồng nhốt hắn, chấp vá lại thì có được thông tin như thế.
- Bến Do? Không phải! Hắn không phải đi cướp lương mà là cướp thứ khác. Tìm một ngọn đồi và phát tín hiệu về để Chiu Tư đến tiếp ứng cho chúng ta ngay.
Y La đã biết gã trai trẻ kia đang định làm gì.
- Tiếp ứng? Chúng ta sẽ tấn công khu trại này hay theo gã lực lưỡng kia đi cướp lương thực?
Kang Dĩ chưa hiểu ý của Y La.
- Đi cứu viện cho hắn! Bến Do là điểm bí mật mà các quan tướng sử dụng để bán tội phạm cho bọn buôn nô ɭệ với số lượng lớn. Địa điểm đó ngoài những người liên quan trong triều sẽ không ai biết được. Hắn biết được có lẽ phía Lãnh chúa đã cố ý để lộ tin tức. Lần này nhất định sẽ có mai phục và đợt nô ɭệ này sẽ có rất nhiều người thuộc dòng tộc các tộc trưởng và thành phần chống lại Lãnh chúa. Triều đình đang muốn gom vũ khí và lương thực dĩ nhiên sẽ không bỏ qua những vụ làm ăn này và không dễ để người ngoài biết vị trí giao dịch như vậy. Sau chuyện này ta đã biết sẽ thu gom lực lượng từ đâu tiếp theo rồi. Chúng ta đi nhanh! Họ sắp xuất phát rồi!
Y La kéo tay Kang Dĩ đi nhanh hơn về phía trước, quên cả vết thương bởi dây trói trên cổ tay và cổ chân vẫn còn đau. Kang Dĩ có vẻ như chưa hiểu hết độ phức tạp của sự việc chỉ biết đi nhanh theo Y La để tìm một điểm đồi cao và phát tín hiệu về cho Chiu Tư.Chương 16-3Bến Do thành Cảo trong đêm đang có nhiều người mang khí giới canh chừng, đuốc thắp sáng một khu, trên bến sông có vài chiếc thuyền neo. Trên bờ có một nhóm người kê bàn ngồi uống rượu, thong dong chờ đợi nhận hàng. Chỗ con đường mòn nhỏ vắng vẻ, những ánh đuốc lập lòe trong đêm, khuất dưới những tán cây rậm rạp là một đoàn xe chở nhiều chuồng nhốt nô ɭệ đang đi về hướng bờ sông. Khi ra gần nơi tập kết hàng thì những người chờ sẵn đến tiếp đón, tất cả đều mặc y phục dân thường nhưng ai cũng mang theo vũ khí bên mình. Họ mở cửa chuồng và kéo đám nô ɭệ đang bị xích chung một sợi xích dài, tiếng kim loại va vào nhau lẻng xẻng, trong chuồng có hơn mười nô ɭệ lần lượt bước xuống. Một toán người khác áp tải họ đi lên thuyền, trong khoang thuyền đã bố trí sẵn chuồng nhốt. Nhóm nô ɭệ đầu tiên vừa đi ra gần đến bờ sông thì bất ngờ xuất hiện một nhóm rất đông người chạy ra bao vây. Những người vận chuyển nô ɭệ lúng túng vì đối phương có số lượng áp đảo. Một gã trẻ tuổi bước ra trước, tay mang một thanh kiếm có vỏ kiếm nhiều màu sắc, đôi mắt giận dữ.
- Thả bọn họ ra!
Người đó lên tiếng.
- Diệt hết bọn chúng!
Người thủ lĩnh nhóm buôn người cười khẩy rồi ra lệnh. Từ trong những chuồng nhốt còn lại, đám người giả dạng ùa ra với sẵn vũ khí trên tay. Từ phía sau, một nhóm khác xuất hiện chạy đến bao vây đám người đến cướp nô ɭệ.
Lúc này gã hiểu ra là đã bị trúng kế của quân Lãnh chúa, do không còn đường lui nên đành quyết chiến một trận. Hai bên lao vào giao đấu, binh khí va vào nhau tóe lửa, tiếng la hét, tiếng người bị chém ngã xuống. Gã tiến đến tấn công tên thủ lĩnh nhưng xung quanh hắn có nhiều người bảo vệ và tấn công ngược lại. Đám nô ɭệ bị xích lôi kéo nhau sợ hãi tránh né, vấp ngã đè lên nhau rồi bò lết về phía những hàng cây rừng. Gã thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa và đông người đang chạy vào, nghĩ là binh lính triều đình chi viện nên trong lòng đã thấy tuyệt vọng, nhìn quanh tìm đường rút lui nhưng tứ phía là quân địch. Quân Lãnh chúa đã bao vây gọn đám cướp lương mà từ lâu triều đình muốn tiêu trừ vì biết rõ họ là dư đảng của lực lượng các tộc trưởng. Những nhóm cướp khác thường nhắm vào dân thường lúc loạn lạc và với quy mô nhỏ, duy chỉ có nhóm cướp này là lực lượng đông, luôn hành động có chiến thuật và nhắm vào triều đình là chủ yếu. Lần này Lãnh chúa đã đích thân ra chỉ thị và kế hoạch để tiêu diệt tất cả.
Nhóm người mới đến vội tiến vào trận đánh theo chỉ thị của một cô gái ngồi trên lưng ngựa. Cô gái tuốt kiếm, nhảy xuống ngựa và phát lệnh tấn công quân Lãnh chúa giải cứu nhóm người đang bị bao vây kia. Gã trai trẻ nhìn thấy gương mặt của cô gái thì đôi mắt như sáng lên đầy hy vọng và khẽ mỉm cười. Thuộc hạ của cô gái có vẻ là những người rất giỏi và khoẻ. Họ di chuyển rất nhanh và ra tay rất mạnh khiến quân Lãnh chúa bất ngờ. Cô gái có hai trợ thủ luôn di chuyển bên cạnh để bảo vệ các phía cho nàng. Vòng vây bị phá nhanh chóng và nàng phát lệnh rút lui cho tất cả, kể cả thuộc hạ của gã kia. Thuộc hạ của hắn nhìn hắn. Trán hắn đã đẫm mồ hôi, hắn hét lên hạ lệnh rút. Tất cả vừa đánh vừa lùi về phía cánh rừng theo sự chỉ huy của cô gái mà họ chỉ mới gặp hôm trước trong hẻm núi, nhiều người trong số họ còn chưa gặp nàng bao giờ. Thủ lĩnh của họ cũng nghe theo lệnh nàng thì họ phải nghe theo.
- Không cho chúng thoát!
Thống lĩnh quân Lãnh chúa ra lệnh đuổi theo vào rừng quyết không để bọn cướp thoát được. Hơn nữa, trong đám đông đó hiện lên một gương mặt quen thuộc mà đáng lý ra lúc này đã phải mục rữa ở đâu đó dưới vực sâu gần biên giới Hoa Nam. Hắn biết việc người đó xuất hiện mang tầm ảnh hưởng lớn như thế nào đối với cả cục diện và kế hoạch gây chiến của Lãnh chúa Y Tung. Nếu đêm nay hắn có thể tiêu diệt bọn cướp lương và cả người đó thì khi về triều hắn đã lập công lớn cho Lãnh chúa.
Tất cả vào sâu trong rừng tối, tốc độ của hai bên chậm lại. Quân Lãnh chúa đang lần dò trong đêm tìm đối phương thì chợt thấy phía trước có nhiều điểm sáng như ánh lửa, xung quanh khu vực đang đứng bốc lên một mùi hăng nồng. Khi chưa biết chúng là gì thì những điểm sáng đó lao vụt về phía họ. Một loạt tên lửa được bắn về phía quân Lãnh chúa, khi chạm vào những đám cỏ và cành cây khô đã bị tẩm dầu đốt trước đó thì bốc cháy. Những người phía sau bị nhóm người chạy ngược về từ trong đám cháy ngã nhào đè lên nhau, đội hình tấn công bị đảo lộn. Thừa lúc quân triều đình đang rối ren, nhóm cướp và nhóm người giải cứu chạy về hướng bờ sông và bơi qua bờ bên kia, sau đó lẩn mất vào trong rừng.
*
Bầu trời hửng sáng, quân Lãnh chúa được lệnh vào rừng truy lùng nhóm cướp đêm qua. Khu rừng trở nên đông đúc, những loài thú nhỏ bị động chạy lung tung, tiếng chim trên cành vỗ cánh bay đi. Đi đến khu vực đám cháy đêm qua lúc này đã tàn chỉ còn khói bốc lên, quân lính thu gom những xác chết cong queo do không thoát kịp tập trung lại một nơi để hoả thiêu. Lùng sục xung quanh, dấu vết của nhóm cướp ra đến bờ sông thì mất. Khu rừng vắng ở bờ đối diện rất rộng, triều đình nếu muốn tiếp tục truy lùng thì cần thêm rất nhiều nhân lực nên thống lĩnh đành hạ lệnh rút quân về thành Cảo đợi chỉ thị tiếp theo của Lãnh chúa.
Y La ngồi cạnh Kang Dĩ gần một thân cây rừng sau một đêm trốn chạy mệt mỏi và phải chịu lạnh giữa rừng sau khi bơi qua sông. Chiu Tư mang nước đến cho quận chúa và Kang Dĩ. Những người còn lại chia ra nhiều nhóm ngồi rải rác khắp nơi và luân phiên canh gác đề phòng quân Lãnh chúa đuổi theo. Gã thủ lĩnh nhóm cướp đứng một mình, tựa lưng vào một thân cây, lầm lì chẳng nói gì. Một thuộc hạ của hắn mang nước đến nhưng hắn lắc đầu. Khi nghe có động tĩnh như có người đang đến gần, tất cả khẩn trương chuẩn bị tinh thần chiến đấu. Hai người xuất hiện là người do quận chúa Y La sắp xếp đi về phía bờ sông quan sát tình hình quân Lãnh chúa. Họ trở về báo tin quân triều đình đã nhận lệnh rút lui. Y La liền cho tập hợp mọi người lại và rút về căn cứ của nàng, không có ý đi chung với nhóm cướp kia nữa.
- Tình hình đã an toàn, ngươi và người của ngươi có thể rút lui được rồi. Chúng ta chia tay ở điểm này!
Y La đến gần gã trai trẻ nói rồi quay lưng đi. Nàng giơ tay lên cao ra hiệu cho người của mình rời đi cùng nàng.
- Quận chúa!
Gã nhìn theo lưng Y La đang bước đi thì không biết nên nói gì để nàng dừng lại đành gọi danh tính thật của nàng. Y La cảm thấy bất ngờ vì hắn biết nàng là ai trong khi nàng chẳng có ấn tượng gì với hắn. Nàng ngoảnh đầu lại nhìn hắn, cố gắng hình tượng gương mặt những người nàng từng gặp từng quen ở miền nam này. Tất cả tộc trưởng nàng đều biết, những thống lĩnh cũng không ít người biết nàng nhưng một gã trẻ tuổi như hắn thì nàng không có ấn tượng đã gặp qua bao giờ. Hắn biết nàng có thể vì từng gặp nàng đến đây. Từ khi Y Tung lên ngôi Lãnh chúa đã hạn chế những chuyến đi của quận chúa đến các vùng tự trị vì không muốn nàng có cơ hội liên kết với các tộc trưởng. Còn trước đó quận chúa đã phải cầm quân đi khắp nơi dẹp loạn đảng, lần cuối cùng nàng nhớ đã đến miền nam cùng cha là lúc nàng mười tuổi. Từ đó nàng chỉ gặp gỡ các tộc trưởng và tướng lĩnh khi họ đến thành Lãnh chúa. Những thống lĩnh quân, những người thân cận với các tộc trưởng mà nàng biết và hy vọng gặp được hầu như đã bị gϊếŧ và số ít đã lẩn trốn mất, đến tận lúc này vẫn chưa ai nhận ra nàng là quận chúa. Hắn lại là người đầu tiên ở nơi xa xôi này nhận ra nàng. Hắn nhận ra nàng từ lúc nào? Hắn gặp nàng từ khi nào? Sau ngần ấy năm tháng nhưng hắn vẫn nhìn ra nàng sao?
- Ngươi biết ta là ai?
Y La bước lại gần gã trai trẻ và đối mặt với hắn. Hắn cũng nhìn nàng, không có vẻ e dè gì.
- Ta đã gặp quận chúa nhiều năm trước!
- Nhiều năm như vậy nhưng ngươi vẫn nhớ ta trông như thế nào?
- Chỉ có nét quen thuộc thôi. Hôm qua tên kia gọi tên quận chúa là Y La và sau việc vừa rồi thì ta mới khẳng định đúng là quận chúa.
- Phải! Ta là Y La! Là quận chúa Ngạn Tây! Ta đối với các người là người đã chết, nhưng ta vẫn còn sống đây! Ta sẽ vạch trần sự dối trá của Lãnh chúa và trả lại cho dân chúng một cuộc sống yên bình. Cái ta cần lúc này là tập hợp tất cả những người có cùng lý tưởng với ta, cùng ta thực hiện nó. Nhưng có vẻ các ngươi không có hứng thú với nó. Vậy ngươi hãy đi đường cướp của ngươi, ta đi theo lý tưởng của ta. Ngươi sợ những bãi cọc đầu lâu kia nhưng ta sẽ là người dẹp bỏ chúng! Bắt đầu từ bây giờ!
Y La đứng giữa rừng, giọng nói của nàng vang lên khiến tất cả mọi người xung quanh đều nghe thấy. Hắn đứng đó nhìn nàng, ánh mắt như có một ngọn lửa cháy lên. Đám thuộc hạ đông đúc của hắn đã cùng đứng dậy khi nghe hắn gọi Y La là quận chúa.
- Bọn ta là được quận chúa cứu sống nên lý tưởng của quận chúa cũng là lý tưởng của chúng tôi!
Hắn nói và nắm chặt thanh kiếm đứng dọc trên tay phải rồi đặt lên ngực trái của mình. Một hình thức khi các chiến binh tỏ lòng quy phục trước một thủ lĩnh. Tất cả thuộc hạ của hắn cùng làm theo.
- Ta hứa sẽ trả lại cuộc sống yên bình cho các người! Hứa sẽ cố gắng cho đến giọt máu cuối cùng!
Y La đảo mắt một lượt nhìn tất cả rồi mỉm cười, gật gật đầu.
- Chúng tôi hứa sẽ phụng sự cho quận chúa đến giọt máu cuối cùng!
Hắn và tất cả những người khác đồng thanh cùng nhau.
- Rút về căn cứ trong hẻm núi! Chuẩn bị cho hành động tiếp theo!
Y La ra lệnh cho tất cả và bước đi. Gã trai trẻ đi theo sau nàng vài bước chân.
- Hành động gì?
- Không phải ngươi muốn cướp nô ɭệ sao?
*
Y Seng chạy vào tẩm điện của Lãnh chúa để báo cáo tình hình chiến sự ở phía nam và việc chuẩn bị xuất binh đánh Hoa Nam, vẻ mặt của hắn có vẻ căng thẳng vì những tin vừa nhận được. Lãnh chúa Y Tung đang nằm nghiêng trên một sập gỗ dài, một tay chống đỡ đầu, một tay xoay xoay thanh đao ngắn trong tay, mắt liếc nhìn Y Seng đang lúi húi hành lễ và thở gấp.
- Thưa Lãnh chúa! Có tin khẩn từ miền nam! Kế hoạch mai phục tiêu diệt bọn dư đảng đã thất bại, mấy ngày liền sau đó nô ɭệ bị chúng cướp ở các bến vận chuyển. Phía nhà buôn đã cho ngừng nhận hàng để bảo đảm an toàn cho phía họ.
- Thất bại? Tại sao lại thất bại? Chỉ là mấy tên cướp mà cả quan binh triều đình cũng không diệt hết được sao!
Y Tung bật ngồi dậy, trợn mắt tức giận vì kế hoạch đã được bố trí cẩn thận khó có thể thất bại được. Y Seng đáp vội:
- Thưa Lãnh chúa! Bên ta đã cho mai phục và bao vây được bọn cướp nhưng giữa chừng chúng lại có tiếp viện mà lực lượng tiếp viện lại rất giỏi nên trốn thoát được.
- Nhưng làm thế nào bọn chúng biết các địa điểm giao nô ɭệ của ta? Bến Do là ta cố ý để lộ để dẫn dụ chúng, còn những điểm khác tại sao lại bị lộ?
- Thưa Lãnh chúa! Chuyện này... chuyện này... tướng quân Y Tô bảo thuộc hạ báo lại là…có người nhìn giống... quận chúa…
Y Seng không dám nói tiếp vì khi nghe đến ‘quận chúa’ thì lập tức mặt Lãnh chúa biến sắc vì kinh ngạc. Tay Y Tung nắm chặt lấy cán đao, đứng lên đi thật nhanh đến gần Y Seng. Y Tung ngồi xuống cạnh Y Seng đang quỳ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng nhưng khiến người nghe thấy run sợ.
- Quận chúa chết rồi! Ngươi quên rồi sao?
- Dạ... có người giả dạng quận chúa…
Y Seng mướt mồ hôi, cả người lạnh toát. Y Tung vẫn giữ giọng nói nhẹ nhàng từ tốn:
- Cho dù đó là ai đi chăng nữa, ta cũng không muốn kẻ đó còn sống. Và nếu như người nên chết vẫn chưa chịu chết thì ngươi phải khiến hắn thật sự chết. Nếu không, quân ta sang Hoa Nam để trả thù cho ai đây? Ngươi rõ rồi chứ?
- Thần đã rõ! Xin Lãnh chúa yên tâm!
- Báo cáo tình hình ở miền nam cho ta liên tục, tập trung tiêu diệt loạn đảng. Ngày mai ta phải khởi hành đến quân doanh, kế hoạch xuất quân không thay đổi.
Y Tung trở lại ngồi trên sập và hạ lệnh.
- Dạ!
Y Seng nhận lệnh và gấp rút rời đi.
Trong lòng Lãnh chúa bắt đầu lo lắng vì quận chúa Y La chưa chết và đang ở miền nam. Cách mà quận chúa Y La chọn địa điểm để xuất hiện rõ ràng là muốn có một cuộc cách mạng trực diện đối đầu với Lãnh chúa và triều đình. Y La là tướng lĩnh của Ngạn Tây nắm rất nhiều thông tin trong ngoài triều, chỉ cần trong tay nàng có một đạo quân đủ mạnh thì sẽ trở thành mối đe dọa cực lớn đối với Y Tung điều mà đã từ lâu Y Tung lo lắng. Trước mắt Lãnh chúa chỉ còn cách đàn áp các vùng tự trị ở phía nam gay gắt hơn để tránh Y La tập hợp được lực lượng. Việc đưa quân sang Hoa Nam cũng sẽ gặp trở ngại rất nhiều.
“Y La! Ngươi nhất định phải chết!”
*
Quận chúa Y La dẫn đầu đoàn người đông đúc đi vào hẻm núi sau một chuyến đi cướp nô ɭệ. Trong số nô ɭệ cướp về có rất nhiều người trong dòng tộc của các tộc trưởng và thủ lĩnh quân, cũng có nhiều người nhận ra quận chúa Y La. Khu nhà phía sau núi trước đó đã được mở rộng thêm vì số lượng người đang tăng dần. Người trong khu trại lại mang đuốc ra đón quận chúa cùng các hộ vệ thân cận về. Y La xuống ngựa, tay cầm kiếm đi về phía gian nhà là phòng nghị sự và ngồi vào phía đầu bàn chờ Kang Dĩ, Chiu Tư và Na Dực vào họp mặt. Gã thủ lĩnh trẻ tuổi trước đó là con trai của tộc trưởng Na Mân thuộc vùng tự trị Xương Phồ có thành Hiệt là thủ phủ và các thị trấn nhỏ ở phía đông nam miền nam này.
Phía nam Ngạn Tây có bốn vùng tự trị gồm: phía tây bắc là Diên Chỷ có thành Hồ, phía tây nam là Cao Biệng có thành Phang, phía đông bắc là Giãng Hồ có thành Cảo và phía đông nam là Xương Phồ có thành Hiệt. Các gia tộc thống trị các vùng này có thể tự thành lập quân đội riêng và phục vụ lợi ích cho Lãnh chúa Ngạn Tây. Các vùng tự trị đã từng giao tranh nhau trong một thời gian dài cho đến khi Lãnh chúa Y Noa và quân lực của đồng minh Hoa Nam đến áp chế sau đó lập nên hoà ước giữa các tộc. Từ sau cuộc thanh trừng của Lãnh chúa Y Tung, các vùng này đã bị xáo trộn hoàn toàn. Các gia tộc lãnh đạo đều bị truy lùng và tiêu diệt gần hết, quân Lãnh chúa đã chiếm đóng các nơi chỉ trong một thời gian ngắn. Na Dực là người được chọn làm tộc trưởng kế tiếp của Xương Phồ đã được các anh chị và họ hàng bảo vệ. Họ cho quân lính đưa hắn đi trốn sâu trong vùng núi non hẻo lánh trước khi quân Lãnh chúa đến thành. Sau những cuộc tấn công chỉ có Na Dực còn được một lực lượng trung thành trong tay. Cách đàn áp đẫm máu và bất ngờ của Lãnh chúa đã khiến dân chúng khϊếp sợ không dám đối đầu, các gia tộc lãnh đạo trước đó luôn ở thế cạnh tranh nên không có sự đoàn kết đã bị đánh bại dễ dàng khi các tộc trưởng đã bị gϊếŧ trong lễ cưới không thành của Lãnh chúa. Lãnh chúa với danh nghĩa trả thù cho quận chúa cũng đã khiến không ít cánh quân quy hàng.
Khi cả bốn người đã có mặt trong phòng nghị sự, Y La đứng dậy chống một tay lên bàn, tay còn lại di chuyển trên tấm bản đồ đã cũ trải trên mặt bàn. Ba người còn lại tập trung nghe quận chúa nói về kế hoạch tiếp theo của nàng.
- Chúng ta đang đóng ở phía đông nam, tại sao không chiếm thành Hiệt trước mà lại phải di chuyển đến chiếm thành Cảo ở phía bắc? Làm như vậy có phải quá nguy hiểm không?
Kang Dĩ góp ý khi Y La muốn bắt đầu chiếm thành, công khai phản công. Chiu Tư lên tiếng:
- Nếu chiếm thành Hiệt cũng không phải là mục tiêu dễ dàng vì so sánh lực lượng chúng ta còn quá kém. Thành Cảo ở xa phải di chuyển lực lượng, rất khó thành công.
- Chiếm thành Hiệt hay các thành khác đều không mang lại nhiều lợi ích cho chúng ta lúc này vì những nơi này không có tài nguyên dự trữ nhiều như thành Cảo. Lãnh chúa đã vơ vét mọi thứ và chuyển về Giãng Hồ, đó là trạm tiếp tế cho cuộc hành quân sang Hoa Nam. Khi chúng ta chiếm thành Hiệt, chỉ cần quân Lãnh chúa đến bao vây thành trong nhiều ngày thì chúng ta sẽ bị cạn lương thực mà bại trận. Chỉ khi chiếm được thành Cảo đông đúc và công khai biến nó thành thủ phủ của quận chúa thì lúc đó dân chúng sẽ biết đến, tin tức sẽ lan nhanh đến thành Lãnh chúa. Quận chúa xuất hiện sẽ gây hoang mang cho rất nhiều tầng lớp và Lãnh chúa sẽ phải đau đầu. Tướng quân thủ thành này cũng là một lý do vì sao chúng ta chọn nó để tấn công.
Na Dực nhìn Y La như để quận chúa tiếp lời hắn đang nói. Y La tiếp lời Na Dực:
- Tướng quân thủ thành là tướng Y Tô. Người này chắc chắn sẽ nhận ra ta. Để chiếm thành dĩ nhiên chúng ta không thể tấn công trực diện mà phải đưa lực lượng vào thành và tấn công vào một điểm duy nhất đó là quân doanh chính, xử lý được các tướng lĩnh thì lực lượng sẽ tan rã. Quân lực các vùng tự trị mà Lãnh chúa thâu tóm trước đó dĩ nhiên sẽ không được đưa về thành Lãnh chúa mà phân chia bổ sung vào đạo quân sẽ tiến sang Hoa Nam, phần còn lại là hợp với quân lực chiếm đóng các nơi. Hiện tại chúng ta có một quận chúa Ngạn Tây không bị gϊếŧ bởi Hoa Nam và một tộc trưởng lưu vong của Xương Phồ, đội quân ở thành Cảo khả năng cao sẽ bị phân tán khi các tướng lĩnh bị khống chế toàn bộ.
Kang Dĩ và Chiu Tư gật gù khi nghe quận chúa phân tích. Kang Dĩ lại nghĩ ra một vấn đề cần phải lo:
- Nhưng để đưa được người vào sâu trong thành và quân doanh không phải đơn giản.
- Chúng ta sẽ bắt đầu bố trí lực lượng trà trộn vào thành, việc này ta sẽ giao cho Kang Dĩ và Chiu Tư. Còn lực lượng trà trộn vào quân doanh sẽ do ta và Na Dực chịu trách nhiệm.
Y La phân chia trách nhiệm cho từng người.
- Ta đi cùng nàng!
Kang Dĩ có chút bất ngờ vì lần này Y La lại muốn hành động cùng Na Dực. Dù Na Dực đã quy phục Y La nhưng giữa họ hình như vẫn còn vấn đề chưa được giải quyết. Kang Dĩ nghĩ đã có chuyện gì đó xảy ra trong đêm đầu tiên họ gặp nhau. Na Dực vẫn thường kiếm cơ hội đến gần Y La nhưng quận chúa thường phớt lờ hắn. Họ chỉ thực sự trò chuyện cùng nhau khi bàn về các kế hoạch tác chiến. Nhưng lần này với kế hoạch chiếm thành Cảo, hai người lại có vẻ ăn ý với nhau hơn. Y La nhìn Kang Dĩ khẽ lắc đầu rồi nói:
- Na Dực là người ở đây sẽ thông thuộc đường đi và đặc thù trong quân doanh nên đi cùng ta sẽ thích hợp hơn.
Y La nói chi tiết hơn về việc mà mỗi người họ sẽ chịu trách nhiệm. Bốn người cùng nhau tập trung vào mục tiêu mà nếu thất bại họ sẽ gần như mất tất cả và không thể ngăn chặn cuộc hành quân sang Hoa Nam của Lãnh chúa. Lúc này trong quân doanh thành Hiệt đang tiếp nhận thêm lực lượng với kế hoạch đánh vào căn cứ của người mạo danh quận chúa Y La. Lãnh chúa đã hạ lệnh không được để bất kỳ ai sống sót và phải thực hiện trong thời gian sớm nhất.
Kang Dĩ và Chiu Tư rời phòng nghị sự liền đi làm nhiệm vụ đã được giao. Quận chúa Y La cho rằng họ phải di chuyển càng sớm càng tốt vì sau những vụ cướp vừa rồi căn cứ của họ đã không còn an toàn nữa, Lãnh chúa chắc chắn sẽ sớm có hành động. Na Dực còn nán lại cùng Y La vì họ đang có chung một nhiệm vụ là phải trà trộn vào được quân doanh thành Cảo.
- Tất cả ta đã rõ, xin phép quận chúa!
Na Dực rời bàn cúi đầu hành lễ với Y La sau đó định bước đi.
- Khoan đã!
Y La lên tiếng ngăn hắn lại và bước đến gần. Na Dực nghe Y La gọi thì dừng lại, nhìn quận chúa đang bước đến đứng đối diện mình. Na Dực nhìn Y La, cố nặn một nụ cười trên miệng hỏi:
- Quận chúa còn việc gì chưa nói hết?
Khi đứng gần nhau Y La hơi ngẩng đầu nhìn lên vì Na Dực cao hơn nàng. Y La nhìn Na Dực một lúc như để nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đó trong gian phòng thủ lĩnh. Na Dực vẫn đứng im chờ đợi, có vẻ hắn đã sẵn sàng cho tình huống này từ lâu.
- Cho đêm đó!
Y La thẳng tay tát Na Dực khiến hắn hơi lảo đảo. Na Dực vẫn lầm lì không nói gì cũng không tức giận chỉ đưa tay xoa mặt và lấy ngón tay lau chút máu nơi khóe miệng. Y La đi ra đến cửa thì dừng lại, rồi đi mất sau câu nói ‘ngủ ngon’. Nàng nghe thấy Na Dực đáp lại ‘ngủ ngon’.Chương 16-4Binh lính trong khu trại đang khẩn trương chuẩn bị cho hành động quan trọng sắp tới. Khi màn đêm hạ xuống cả căn cứ sẽ rời đi theo kế hoạch của quận chúa Y La. Phụ nữ, người già và trẻ nhỏ sẽ ở lại và trà trộn vào dân chúng trong thành Hiệt với nhiệm vụ tuyên truyền về sự trở lại của quận chúa và cuộc khởi nghĩa đang diễn ra. Suốt buổi sáng không ai thấy quận chúa ra ngoài, cửa phòng của nàng đóng chặt không gặp mặt ai. Kang Dĩ mang thức ăn đến cho nàng nhưng nàng không đυ.ng đến. Y La đang lo lắng cho hành động lần này và cũng muốn suy nghĩ lại mọi chuyện vì sau lần phản công này giữa nàng và Y Tung chỉ còn lại tranh đấu một mất một còn. Lúc Lãnh chúa Y Noa sắp qua đời đã dặn dò nàng phải hỗ trợ anh trai hết lòng, cùng nhau lãnh đạo Ngạn Tây cho thật tốt. Nhiều năm qua Y La đã cố hết sức để thực hiện lời hứa với cha nhưng trước mắt nàng sắp khai chiến với anh trai của mình. Khi nàng bước ra khỏi gian phòng nhỏ sâu trong hẻm núi này thì không thể quay đầu được nữa. Y La ngồi thẫn thờ một mình, có lúc ngước mắt lên để ngăn dòng nước mắt.
Kang Dĩ bận rộn cùng Chiu Tư tập hợp binh lính và rà soát lại lộ trình lần cuối trước khi xuất phát. Bóng chiều đang đổ dần về phía sau những vách núi, mọi thứ đã được thu dọn gọn gàng, sẵn sàng lên đường theo kế hoạch. Na Dực đứng bên hiên nhà nhìn ra sân rộng, bản thân hắn có lẽ cách đây nhiều ngày chỉ có thể nghĩ đến việc đi chặn cướp một vài xe lương nhỏ của triều đình. Quận chúa Y La xuất hiện trước mặt hắn trong đêm tối đã thay đổi thật nhiều thứ. Na Dực sắp cùng vị quận chúa nổi tiếng Ngạn Tây đi chiếm thành và xa hơn là lập lại trật tự của miền nam Ngạn Tây. Con đường trước còn dài và đầy hiểm nguy nhưng Na Dực không thấy sợ mà tràn đầy nhiệt huyết. Mối thù gia tộc sẽ được trả, dù có thất bại cũng không tiếc vì sự cố gắng đã bỏ ra. Kang Dĩ đi qua sân định vào gặp Y La để từ biệt. Vừa bước lên thềm nhà đã bị Na Dực giang tay ngăn lại. Kang Dĩ vốn không thích Na Dực từ khi bị hắn cho nhốt vào chuồng, thấy hắn đứng cản đường liền chẳng nói chẳng rằng ra tay đánh trả. Na Dực cũng đánh lại Kang Dĩ thành ra không ai hiểu vì sao hai người lại đánh nhau, mọi người chưa biết nên can ngăn thế nào. Hai người kia đánh nhau cho đến khi mỗi người nhận một cú đấm của đối phương vào mặt và bước lùi vài bước mới chịu dừng lại. Chiu Tư chạy đến đứng áng ở giữa ngăn hai kẻ nóng nảy sắp lao vào nhau lần nữa.
- Ta vào gặp quận chúa! Ngươi có quyền gì cấm ta?
Kang Dĩ lớn tiếng.
- Quận chúa đang cần yên tĩnh, ngươi cứ làm việc của mình, đừng làm phiền nàng ấy!
Na Dực hếch mặt.
- Quận chúa cả ngày nay không muốn gặp ai cả. Chúng ta lo làm nhiệm vụ và gặp nhau ở điểm tập kết, không cần phải đánh nhau.
Chiu Tư giảng hoà.
- Hắn ra tay trước!
Na Dực chỉ tay về phía Kang Dĩ.
- Ngươi đừng cản ta xem!
Kang Dĩ lại chỉ tay về phía Na Dực.
- Các ngươi đang làm gì vậy?
Tiếng của quận chúa Y La cất lên. Từ trong phòng nàng nghe tiếng đánh nhau thì liền đi ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra. Nàng nói tiếp khi thấy Kang Dĩ và Na Dực nhìn nhau như đang kɧıêυ ҡɧí©ɧ đối phương cho bằng được:
- Lúc này là lúc nào mà lại đánh nhau? Việc ta giao đã làm xong chưa?
- Thưa quận chúa! Tất cả đã xong chỉ chờ xuất phát. Ta chỉ định vào từ biệt quận chúa mà thôi.
Kang Dĩ dằn cơn nóng giận trong lòng xuống. Y La dịu giọng:
- Nếu không còn vấn đề gì thì Chiu Tư và Kang Dĩ có thể xuất phát. Khi những người còn lại sơ tán khỏi khu trại ta sẽ lên đường. Mọi người đi đường cẩn thận, gặp nhau ở điểm tập kết.
- Tạm biệt quận chúa!
Kang Dĩ cúi đầu chào Y La và quay đi, không quên liếc mắt nhìn Na Dực tỏ ý mọi chuyện vẫn chưa xong với hắn. Na Dực mỉm cười thách thức.
- Tạm biệt quận chúa! Hẹn gặp lại ở thành Cảo!
Chiu Tư cũng từ biệt quận chúa, gật đầu chào Na Dực và đi theo Kang Dĩ. Na Dực gật đầu đáp lại Chiu Tư và nhìn theo họ cùng binh lính rời đi.
*
Y La và Na Dực đứng bên hiên nhà nhìn nhóm người di tản cuối cùng di chuyển ra ngoài và khuất dạng sau ngã rẽ vào hang đá. Trong khu nhà trại chỉ còn lại một tốp binh lính sẽ lên đường cùng quận chúa đang đứng trên sân chờ lệnh xuất phát. Na Dực nhìn quanh khu căn cứ một lần nữa, chuyến đi này có lẽ dù thành công hay thất bại cũng khó mà quay lại đây được nữa.
- Chúng ta đi thôi!
Na Dực nhìn sang Y La cũng đang có vẻ trầm ngâm. Y La nhìn Na Dực rồi gật đầu và phát tay ra lệnh xuất phát.
Quân Lãnh chúa đã đến gần hẻm núi là căn cứ của bọn cướp và kẻ giả mạo quận chúa xuất hiện gần đây. Thống lĩnh quân cho binh mã dừng lại ngay trước lối vào để chờ người đang đi ra từ phía trong. Lần này binh lính gần như bao vây cả khu rừng nhằm không cho ai thoát được ra ngoài. Nhóm người bên trong núi xuất hiện, quân Lãnh chúa không mai phục mà tập trung ngay trước lối vào. Người thống lĩnh có vẻ ung dung, giơ bàn tay lên rồi phát lệnh cho tấn công. Một đội cung thủ mang tên lửa lên phía trước nhắm vào hẻm núi rồi đồng loạt bắn. Những ánh lửa bay đi và găm vào người đối phương, ánh sáng hắt lên những ánh mắt ngỡ ngàng rồi ngã quỵ, tia lửa bắt cháy vào y phục khiến những người trúng tên lăn lộn trên đất. Những người còn lại liền hô hoán nhau rút lui trở lại căn cứ khi loạt tên tiếp theo đã được bắn ra và vài người khác lại trúng tên. Binh lính bên ngoài kéo vào tấn công nhóm người ít ỏi còn lại.
Na Dực kéo Y La lui vào căn cứ thật nhanh trong khi thuộc hạ của họ đang cố chống đỡ phía trước. Số người còn sống sót không quá hai mươi người, việc phản công để mở đường thoát là bất khả thi. Quân Lãnh chúa đang tấn công mỗi lúc lại ồ ạt hơn, cố gắng đẩy lui họ trở lại khu nhà trại để tóm gọn một lần. Trong tình thế cấp bách không thể có được đường thoát thân, nhóm thuộc hạ đến xin quận chúa và Na Dực hãy cố gắng tìm lối thoát trong khi họ sẽ cố kéo dài thời gian. Một thuộc hạ đến cúi đầu trước Y La và Na Dực:
- Xin quận chúa và cậu chủ hãy tìm đường thoát. Chúng tôi đã không thể cùng hai người đến thành Cảo được nữa rồi! Hy vọng quận chúa và cậu chủ sẽ thực hiện được kế hoạch, hoàn thành lý tưởng của chúng ta!
- Không được! Chúng ta sẽ cùng tìm lối thoát! Ta sẽ không bỏ các người mà chạy trốn một mình!
Y La xúc động, lắc đầu. Trong lúc cấp bách như thế này nàng chưa nghĩ ra được cách cứu vãn tình hình nhưng không đành lòng để thuộc hạ hy sinh để nàng trốn chạy.
- Xin quận chúa và cậu chủ hãy đi cho chúng tôi yên lòng. Mọi hy vọng xin trao cho hai vị, chúng tôi tự nguyện hy sinh!
Một người khác tiếp lời. Lúc này tiếng binh lính kéo vào đã đến rất gần và rất đông.
Y La lắc đầu không chịu rời đi, tay nắm chặt thanh kiếm chuẩn bị tiếp chiến. Na Dực đến bên cạnh Y La sẵn sàng cùng quận chúa lao vào trận đánh cuối cùng.
- Xin quận chúa đừng quên cả miền nam đang chờ người! Xin quận chúa nghĩ lại!
Tất cả thuộc hạ khuỵu gối van xin. Cuộc chiến này nếu không có một tượng đài như quận chúa thì tất cả sẽ thất bại. Để chống lại Lãnh chúa thì chỉ có quận chúa là người có khả đó và đó là lý do vì sao triều đình đã điều động một số lượng binh lính nhiều như vậy chỉ để gϊếŧ vài người. Hành động lần này càng cho thấy quận chúa Y La là nhân tố quan trọng của cuộc chiến. Lúc này, nàng không thể chết được và tất cả thuộc hạ đã nhìn ra điều đó.
- Cậu chủ! Hãy đưa quận chúa đi đi!
Một thuộc hạ đẩy Y La ngã vào Na Dực. Na Dực chợt hiểu ra và bình tỉnh lại liền kéo Y La chạy đi. Nước mắt Y La đã rơi tự bao giờ, cố gắng nhoài người quay trở lại nhưng Na Dực đã dùng hết sức ôm lấy nàng và kéo đi. Nhóm thuộc hạ nhìn theo quận chúa và cậu chủ của họ một lần nữa rồi quay đầu lao vào quân triều đình đã đến.
Không mất quá nhiều thời gian để quân lính gϊếŧ hết đám thuộc hạ của quận chúa giả. Thống lĩnh quân ra lệnh lục soát tất cả các ngóc ngách trong khu trại và gϊếŧ bất kỳ ai còn sống sót. Hàng trăm binh lính giở tung mọi nơi lên nhưng không tìm thấy ai, các gian nhà đều bị đánh sập, kể cả chuồng nuôi gia cầm và gia súc cũng bị lật tung. Tất cả các lối thoát đều đã bị chặn không ai có thể ra vào. Binh lính bên ngoài cũng được bố trí rà soát cả khu rừng và vách núi nhưng tuyệt nhiên không thấy ai xuất hiện. Thống lĩnh quân hạ lệnh đốt sạch khu căn cứ với mục đích nếu có người đang lẩn trốn cũng sẽ bị chết cháy hoặc chết ngạt.
Chỗ ẩn nấp của Y La và Na Dực trở nên ngột ngạt vì đám cháy lớn phía trên và cũng vì bóng tối dày đặc xung quanh họ lúc này. Khi buộc lòng phải chạy trốn, Na Dực đã dẫn Y La chạy vào phía sau khu nhà nơi có một hầm ngầm đã được chuẩn bị từ lâu sẽ là nơi ẩn nấp cho thủ lĩnh nếu căn cứ bị thất thủ. Bên trên hầm ngầm là một lớp đất có cây cỏ rậm rạp rất khó bị phát hiện. Căn hầm không thật sự rộng rãi, nếu cố gắng cũng chỉ chứa được năm người. Y La và Na Dực ngồi cạnh nhau nhưng trong bóng tối dày đặc, họ không thể nhìn thấy gì. Na Dực ngồi tựa lưng vào vách đất ẩm và lạnh nhưng mồ hôi đã chảy ra ướt cả lưng. Y La cũng đã thấm mệt, giơ tay trong bóng tối để tìm hiểu không gian hiện tại thì chạm phải người Na Dực. Bàn tay Y La chạm vào ngực áo Na Dực và cảm thấy mấy đầu ngón tay của nàng bị ướt. Lúc đầu Y La tưởng rằng đó chỉ là mồ hôi nhưng lại nghe thấy tiếng rên xiết qua kẽ răng của Na Dực như đang cố chịu đau thì mới biết đó là máu.
- Ngươi bị thương rồi!
Y La hốt hoảng, đưa tay còn lại chạm lên mặt Na Dực để kiểm tra thân nhiệt của hắn. Gương mặt của hắn ướt đẫm mồ hôi và rất nóng. Na Dực nắm lấy tay Y La đang sờ lên mặt hắn kéo ra vì không muốn nàng lo lắng cho tình trạng của hắn lúc này.
- Không chết được đâu! Quận chúa đừng đυ.ng đến ta. Ta không thích đâu!
- Không chết thì tốt! Ngươi hãy nghỉ ngơi đi. Bọn chúng có vẻ sẽ còn lâu mới rút khỏi đây, ít nhất là đến khi lửa tàn.
- Vậy ta ngủ đây! Khi nào có thể lên trên đó thì gọi ta dậy.
Na Dực cảm thấy mệt vì vết thương bị đau và phải trốn trong một không gian chật hẹp nhưng cố gắng lạc quan vì muốn quận chúa yên tâm.
- Được!
Y La đang lo lắng vì nàng không thể kiểm tra được vết thương của Na Dực như thế nào nhưng trong hoàn cảnh hiện tại nàng đã không thể làm được gì hơn. Nàng đang nghĩ nếu ngày mai Na Dực không dậy được nữa thì sẽ như thế nào?
*
Cả khu trại đã cháy thành tro bụi khi trời bắt đầu hửng sáng. Binh lính cả đêm đã trông coi đám cháy và tuần tra xung quanh lúc này có vẻ đã không có cơ hội để bắt được phản tặc nữa. Thống lĩnh quân cho rà soát lại một lần nữa toàn khu căn cứ trước khi cho rút quân. Y La giật mình bởi nhiều tiếng bước chân trên mặt đất ngay phía trên căn hầm mà nàng đang ẩn nấp. Một lúc lâu sau thì tất cả âm thanh đều biến mất, Y La vẫn chưa dám đến mở nắp căn hầm vì có thể vẫn còn binh lính ở lại canh giữ. Chợt nhớ đến Na Dực đang bị thương, Y La lại giơ tay tìm hắn trong bóng tối. Khi chạm đến được cơ thể Na Dực thì Y La rất mừng vì hắn vẫn còn nhịp thở, máu thấm trên ngực áo cũng đã khô lại.
- Đây là cách quận chúa gọi người khác thức dậy à?
Na Dực lại nắm lấy tay Y La giở ra khi nàng đang sờ lên mặt hắn.
- Ngươi không sao thì tốt rồi! Có lẽ một lúc nữa là có thể lên trên được rồi.
Y La bị bất ngờ liền thu tay lại. Nàng tỏ ra kiên nhẫn và nhượng bộ khi Na Dực đang bị thương.
Nắp hầm mở ra sau khi Y La đã cẩn thận để hé cửa hầm và quan sát xung quanh, khi thấy không còn ai nữa và trời lại bắt đầu chuyển về đêm thì leo lên. Na Dực bước đến cửa hầm nhìn lên thì Y La khom người đưa tay để kéo hắn lên. Khi hai người đã lên trên thì trước mặt họ chỉ là một đống tro tàn. Hai người dìu đỡ nhau đi ra ngoài, theo kế hoạch họ đã bị trễ một ngày đường so với Kang Dĩ và Chiu Tư vì vậy phải nhanh chóng lên đường. Giờ đây họ không còn thuộc hạ chỉ có hai người nương tựa vào nhau trên hành trình này. Đi hết một đêm trong rừng thì họ đến gần một bờ suối, lúc này cả hai đều thấm mệt đành dừng lại nghỉ ngơi. Na Dực ra bờ suối rửa mặt, cởi chiếc áo ra để rửa vết thương. Máu khô dính áo và vết thương lại với nhau nên Na Dực nhăn mặt vì đau. Vết chém ngang không sâu lắm giờ cũng đã khô lại, Na Dực giặt áo cho hết những vết máu rồi đi lại ngồi bên đống lửa vừa được Y La nhóm lên. Y La liếc nhìn vết thương của Na Dực nhưng không nói gì vì hắn sẽ chẳng cho nàng chạm đến hắn.
- Quận chúa ngủ một lúc đi, đêm qua đã không nghỉ ngơi được vì phải canh chừng ta rồi.
Na Dực nhìn thấy Y La có vẻ mệt mỏi.
- Vết thương của ngươi đã không sao rồi chứ?
- Không sao! Chỉ là vết thương nhỏ thôi!
- Ngươi nhớ gọi ta dậy!
- Được!
Y La vừa nằm xuống đã ngủ vì suốt đêm qua không thể ngủ được. Na Dực ngồi nhìn Y La, bất chợt mỉm cười.Chương 17-1Mộc Ang cùng Kha Lang theo một đội tuần tra xung quanh khu trại. Đoàn quân đã rút lui cách thành Tây hơn trăm dặm, tình hình khá an toàn. Ngoài phụ giúp việc vặt trong quân doanh và khi hành quân sẽ đi cạnh bảo vệ hoàng tử thì những việc liên quan đến chính sự Mộc Ang cũng như Kha Lang đều không đủ cấp bậc để tham dự nên họ theo đội tuần tra ra ngoài cho đỡ nhàm chán.
- Á! Cứu tôi với! Cứu tôi!
Mộc Ang và Kha Lang nhìn nhau khi nghe thấy từ xa có tiếng kêu cứu của một cô gái. Hai người liền thúc ngựa chạy tới trước cho đến khi nhìn thấy phía trước có một hai chiếc xe gỗ loại dùng kéo hàng hoá ngã ra giữa lối đi. Xung quanh là xác của khoảng mười người già trẻ đều có. Mộc Ang nhìn về hướng có tiếng kêu phát ra từ trong rừng liền cấp kiếm chạy vào. Kha Lang liền chạy theo. Đội tuần tra cũng vừa đến nơi, xuống ngựa cảnh giới xung quanh và kiểm tra những người đã chết. Mộc Ang chạy như bay qua những hàng cây. Tiếng cô gái kêu gào càng thống thiết hơn giữa tiếng cười cợt của một nhóm đàn ông. Cô gái đã bị cởi hết y phục đang cố bò đi trong khi một gã đang nắm lấy cổ chân của cô kéo lại. Trên người có nhiều vết xước, cô gái kêu khóc trong tuyệt vọng.
- Thả cô ấy ra!
Mộc Ang nói xong liền tuốt kiếm tấn công bọn người đó. Kha Lang nhìn thấy Mộc Ang đang đánh nhau cũng tuốt kiếm chạy đến. Đến nơi Kha Lang chỉ có cơ hội hạ sát một tên còn lại, nhìn thấy cô gái kia không còn y phục trên người liền quay lưng lại, cởϊ áσ khoác của mình đưa Mộc Ang. Mộc Ang đón lấy chiếc áo rồi chạy đến trùm cho cô gái đang ngồi co người run rẩy vì sợ. Cô gái oà khóc nức nở, ôm lấy cánh tay của Mộc Ang. Mộc Ang vỗ lưng cô gái dỗ dành.
- Không sao rồi! Cô an toàn rồi!
Cô gái lại khóc nhiều hơn, mắt nhìn về phía bìa rừng nói:
- Gia đình ta bị gϊếŧ cả rồi... ta phải làm sao đây? Bọn chúng muốn cướp của nhưng vẫn không chịu tha cho chúng ta.
Mộc Ang ôm cô gái vào lòng, không biết nói gì hơn. Kha Lang cảm thấy lo lắng vì khu trại của hoàng tử có thể bị lộ nên giục Mộc Ang quay về:
- Chúng ta hãy về quân doanh rồi tính tiếp, không thể ở ngoài này quá lâu sẽ không tốt.
Mộc Ang gật đầu, đỡ cô gái đứng dậy và dìu cô ta bước đi. Kha Lang quan sát và nghe ngóng xung quanh. Thống lĩnh đội tuần tra nhìn thấy có thêm cô gái xuất hiện thì nghi ngại nói:
- Các người từ đâu lại đến nơi này?
Cô gái trả lời với vẻ thất thần:
- Chúng tôi ở ngoại ô thành Tây. Quân Lãnh Bắc chiếm được thành thì chúng tôi di tản về phía nam. Không dám đi đường lớn chỉ chọn đường rừng mà đi. Không ngờ lại gặp bọn cướp ở đây.
Nói đoạn cô gái ngồi sụp xuống nhìn những cái xác đã được gom lại xếp gần nhau thành một hàng và khóc. Người thống lĩnh nhíu mày hỏi tiếp:
- Trước đó hoàng tử đã ra lệnh di tản tại sao các ngươi không chịu đi sớm hơn?
Cô gái nói trong nước mắt:
- Vì cha mẹ ta tin rằng hoàng tử sẽ không để mất thành, họ tin hoàng tử có khả năng chiến thắng. Ta đã khuyên họ làm theo lệnh của hoàng tử nhưng họ không muốn rời bỏ quê nhà.
Người thống lĩnh thở dài, quay sang nói với Kha Lang:
- Ngài và Mộc Ang hãy đưa cô ấy về trước. Bọn ta xử lý nơi này xong sẽ về gặp hoàng tử trình báo sau.
Kha Lang gật đầu. Mộc Ang lục lọi trong đống đồ lấy ra một bộ y phục rồi đưa cho cô gái mặc vào. Cô gái không dám đi vào phía những hàng cây nên chần chừ. Mộc Ang hiểu ý liền đến dẫn cô gái đi. Kha Lang hỏi người thống lĩnh:
- Khu vực này nếu có cướp cư ngụ hoàng tử không thể nào lại chọn làm nơi đóng quân. Bọn chúng có khi nào là quân Lãnh Bắc đang truy tìm ta không?
- Ta cũng đã nghĩ vậy nhưng nếu là phải thì cũng chẳng tên nào sống sót, hơn nữa, nếu là quân Lãnh Bắc thì không thể hành động ồn ào tùy hứng như thế này được. Rất có thể là nhóm người tự phát mà đi cướp thôi. Những người này thật là kém may mắn vì chỉ cần một đoạn đường ngắn nữa thôi có lẽ đã có cơ hội được cứu.
Kha Lang gật gù, vừa lúc Mộc Ang và cô gái kia trở lại. Mộc Ang đỡ cô gái lên ngựa rồi leo lên sau. Kha Lang cùng họ quay về khu trại.
Cô gái vẫn khóc suốt cả đoạn đường đi khiến Mộc Ang cảm thấy đau lòng. Khu đóng quân của hoàng tử hiện ra khuất dưới những tàn cây cao, nhìn thấy cờ Hoa Nam cô gái bỗng ngừng khóc, mắt như sáng lên, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Đến cổng vào, binh lính canh gác thấy có thêm một người lạ mặt thì ngăn lại. Kha Lang bảo Mộc Ang ở ngoài chờ cùng cô gái hắn sẽ vào gặp hoàng tử trước. Đợi một lát sau thì Liu Thạc xuất hiện cùng vài người đi ra cổng đưa họ vào trong. Hoảng tử cho phép Mộc Ang tự mình sắp xếp cho cô gái nên nàng đưa cô ấy về thẳng lều của mình. Thật ra lều của Mộc Ang chỉ là một nửa căn lều được ngăn cách ra cho nàng và một nửa còn lại là Kha Lang và một vài thống lĩnh, xem ra nàng đã được ưu ái giữa lúc binh biến thế này. Mộc Ang mang một chậu nước đến cho cô gái lau người sau đó dẫn cô ấy đến gặp quân y xin ít thuốc trị thương.
Xơng Ngỵ bận rộn suốt ngày trong lều riêng, thuộc cấp ra vào báo cáo tình hình hoặc trình thư báo khi có quạ đưa thư đến, càng lui về gần thành Mãnh thì thư báo nhận được có vẻ nhiều hơn. Xơng Ngỵ tập trung cao độ quên cả ăn uống, nhiều bữa thuộc cấp mang bữa tối vào thì thấy bữa trưa vẫn còn nguyên, dần dần họ chọn ra một người đến canh hoàng tử dùng bữa và Mộc Ang được chọn. Liu Thạc cho rằng hoàng tử sẽ không nổi giận với nàng nên đây là lựa chọn sáng suốt để đảm bảo sức khoẻ cho ngài ấy. Hoàng tử có vẻ cũng hài lòng với cách làm này nên chẳng quở trách gì Liu Thạc cả.
Mộc Ang mãi lo cho cô gái kia quên luôn việc mang thức ăn đến cho hoàng tử liền tức tốc chạy đi để cô gái ở lại trong lều, dù sao từ lúc được cứu cô ấy chỉ nằm một chỗ và khóc. Mộc Ang mang thức ăn đến chỗ hoàng tử, lính gác ngoài lều như thường lệ vén rèm cho nàng vào trong chẳng cần hỏi gì. Khác với mỗi khi Mộc Ang đến thì Xơng Ngỵ đều bận việc, hôm nay hoàng tử đã ngồi sẵn ở bên bàn chờ bữa tối. Mộc Ang đặt khai thức ăn lên bàn rồi ngồi xuống rót một ly nước uống. Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang rồi đưa nàng một cái bánh nướng. Mộc Ang lại vừa nhớ ra nàng cũng chưa ăn gì liền cảm ơn hoàng tử. Xơng Ngỵ ôn tồn hỏi:
- Cô gái đó thế nào rồi?
- Cô ấy không bị thương nặng chỉ là vẫn cứ khóc.
Mộc Ang thoáng chút buồn khi nghĩ đến hoàn cảnh của cô ta. Xơng Ngỵ đưa tay lên xoa trán, thở dài:
- Ta sẽ cố gắng nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này.
- Ngài sẽ làm được!
Xơng Ngỵ khẽ cười rồi gật gật đầu. Mộc Ang chờ hoàng tử dùng bữa xong thì xin phép rời đi. Về đến lều thì không thấy cô gái kia đâu liền hốt hoảng chạy đi tìm xung quanh. Cô gái đi tha thẩn trong khu trại, nhìn trước ngó sau như có vẻ đã bị lạc, vẻ mặt bối rối, khi nhìn thấy Mộc Ang thì chạy đến. Mộc Ang hỏi cô ấy sao lại ra ngoài thì cô ấy nói muốn đi tìm nàng vì ở một mình cảm thấy sợ. Mộc Ang thở dài thương cảm rồi dẫn cô ấy về lại lều.
- Ta có thể gặp hoàng tử để cảm ơn ngài ấy đã cho ta ở lại đây không?
- Ta không biết nữa, hoàng tử rất bận. Chúng ta sắp về thành Mãnh rồi có lẽ lúc đó có thể gặp được.
- Khi nào thì chúng ta sẽ lên đường.
- Ta không rõ lắm, khi nào đi thì sẽ biết.
- Cô làm gì ở đây? Ta không thấy cô gái nào ở đây ngoài cô cả. Cô không sợ sao?
- Ta là hộ vệ của hoàng tử, phục vụ cho hoàng tử.
Mộc Ang nhìn thấy ánh mắt có chút ngạc nhiên của cô gái thì không hiểu lắm nhưng cũng không muốn hỏi. Cô gái trầm ngâm:
- Cô tình nguyện à?
- Ừ, ta tình nguyện. Hoàng tử là người tốt!
- Cô có tình cảm với ngài ấy nên theo ngài ấy đến đây?
- Tình cảm? Tình cảm nam nữ thì không, nhưng không sao, chỉ cần hoàng tử cần thì ta làm nhiều việc hơn cũng được.
- Cô tốt bụng thật!
Mộc Ang gật gù không biết cô gái này mà biết vì nàng mà hoàng tử cũng đã vài lần gặp nạn thậm chí suýt mất mạng thì có còn nghĩ tốt về nàng nữa không.
*
Đoàn quân của hoàng tử Xơng Ngỵ đã nhổ trại và bắt đầu đi tiếp về thành Mãnh. Cô gái được cứu về đang ngồi trên xe ngựa cùng hoàng tử vì lúc ngồi trên ngựa cùng Mộc Ang đã bị ngất vì mệt. Cô gái ngồi nép mình vào một góc vì sợ làm phiền hoàng tử. Xơng Ngỵ không nói gì và cũng không tỏ chút cảm xúc nào trên gương mặt nên cô gái càng lo sợ. Hoàng tử Xơng Ngỵ nổi tiếng điềm tĩnh hơn người nhưng lúc được đối diện thì người thường sẽ thấy sợ vẻ điềm tĩnh đó. Xơng Ngỵ phải suy nghĩ về cuộc chiến nên không để ý đến người còn lại trong xe, có lúc lại vén rèm nhìn ra ngoài phía Mộc Ang đang ngồi trên ngựa đi bên cạnh.
- Xin cảm ơn hoàng tử đã cứu giúp ta!
Xơng Ngỵ đang nhắm mắt như để thư giãn đầu óc thì nghe cô gái nói liền mở mắt nhìn. Vẻ mặt vẫn không gợn chút xung động nào nói:
- Cô là con dân của Hoa Nam, ta có trách nhiệm bảo vệ mọi người dân trong cuộc chiến này. Khi nào cô khoẻ lại muốn đi đâu thì đi, nếu cần giúp đỡ gì ta sẽ cho người lo liệu cho cô.
- Xin cảm ơn hoàng tử! Ta giờ không còn nhà cũng không còn người thân, ta có thể làm tuỳ tùng của hoàng tử không? Mộc Ang nói ngài là người tốt nên nếu ta được theo hầu ngài để trả ơn thì tốt biết mấy.
Xơng Ngỵ liếc mắt nhìn qua khe hở rèm cửa sổ chỉ thấy loáng thoáng dáng Mộc Ang bên ngoài rồi nhìn cô gái và nói:
- Cô không cần phải làm gì cho ta cả, làm tuỳ tùng càng không cần.
- Vậy xin ngài cho ta phục vụ ngài như Mộc Ang đang làm được không? Cho ta cơ hội để cảm ơn ngài, khi nào cuộc chiến kết thúc ta sẽ rời đi. Ta xin ngài!
Nhìn vẻ thành khẩn của cô gái, Xơng Ngỵ cũng không muốn giằng co thêm về chuyện này vì người còn nhiều việc phải lo nghĩ hơn. Lại nghĩ việc đó cũng không ảnh hưởng gì nhiều, Mộc Ang cũng đã vất vả rồi. Xơng Ngỵ khẽ gật đầu. Cô gái mừng rỡ cảm ơn hoàng tử.
Tối đến, Xơng Ngỵ ngồi chờ Mộc Ang thì người đến lại là cô gái kia mới sực nhớ là từ giờ cô gái này sẽ luân phiên mang bữa ăn đến cho mình. Xơng Ngỵ ăn xong thì ngồi đọc mấy thứ văn bản. Một lúc sau phát hiện cô gái vẫn chưa rời đi, Xơng Ngỵ nhìn cô ta, hơi nhướng mày tỏ vẻ thắc mắc. Cô gái lúng túng, hai tay đan vào nhau, ánh mắt bối rồi. Xơng Ngỵ hơi nhíu mày và hỏi:
- Còn việc gì nữa à?
- Hoàng tử... không... cần ta làm gì nữa sao?
- Làm gì?
- Mộc Ang... là cô gái duy nhất theo hoàng tử đến đây... vậy... à... ngài... chỉ thích cô ấy phục vụ thôi? Cô ấy tự nguyện... ta... ta cũng tự nguyện...
Xơng Ngỵ khựng lại một lúc nhìn cô gái rồi phì cười vì cuối cùng cũng hiểu ý cô ta. Xơng Ngỵ không biết Mộc Ang đã nói gì đến nỗi cô gái này lại hiểu lầm như vậy.
- Mộc Ang không giỏi làm việc gì cả chỉ giỏi đánh nhau thôi nên ngoài mang bữa ăn đến cho ta thì việc còn lại sẽ chỉ là đánh nhau. Cô không thể đánh nhau nên chỉ cần mang thức ăn đến cho ta là được. Nhưng ta muốn biết rốt cuộc cô đã nghe được gì từ Mộc Ang?
Cô gái hốt hoảng vì nghĩ đã phạm lỗi lớn nên lắp bắp:
- Mộc Ang nói... nói là nếu ngài cần gì thì cô ấy sẽ tình nguyện làm việc đó... nên ta nghĩ…
- Nàng ấy không làm nổi những việc mà ta muốn nàng ấy làm đâu. Không có việc gì nữa ngươi có thể lui ra rồi.
Xơng Ngỵ lại trở về vẻ lãnh đạm trước đó, dán mắt vào một mảnh giấy đầy chữ viết. Cô gái vội vàng hành lễ và rời đi chỉ sợ ở lâu thêm sẽ bị hoàng tử trách phạt. Về đến lều cô ấy liền chui vào nằm một xó mặc cho vẻ khó hiểu trên mặt của Mộc Ang.
Liu Thạc vội vã mang thư báo của Cấm Thành đến trình hoàng tử. Xơng Ngỵ đọc xong thì thất thần, mặt biến sắc. Liu Thạc gặng hỏi:
- Thưa hoàng tử! Cấm Thành lại có chuyện gì sao? Chuyện lần trước chẳng phải đã giải quyết và ngài vẫn là Đại Tướng Toàn Quyền, nay lại có việc gì sao?
Xơng Ngỵ nhắm mắt để dằn cơn xúc động trong lòng nói:
- Hoàng hậu... mất rồi!
Liu Thạc kinh ngạc, khuỵu gối cúi đầu chia buồn cùng hoàng tử. Xơng Ngỵ ngồi bất động cảm thấy hai mắt cay xè nóng rát. Trong lúc còn giữ được bình tĩnh lệnh cho Liu Thạc rời đi. Khi còn lại một mình, Xơng Ngỵ nằm xuống đệm ngủ, xoay người đối diện vách lều, tay xoa xoa thái dương và cứ giữ bàn tay che hết nửa mặt, vai khẽ run lên.
- Mẹ ơi!
Khi nghe được tin hoàng hậu Hoa Nam mất Mộc Ang liền chạy đến chỗ hoàng tử nhưng lính gác không cho phép ai vào theo lệnh của người. Mộc Ang lo lắng, nàng lắng nghe động tĩnh bên trong thì nghe Xơng Ngỵ đang khóc một mình, rất nhọc nhằn, rất mệt mỏi. Nàng đi qua đi lại trước cửa lều khiến Liu Thạc ở gần cũng sốt ruột theo nhưng hắn biết rõ lúc này Xơng Ngỵ sẽ không gặp bất cứ người nào cả. Kha Lang đi đến nắm lấy tay Mộc Ang kéo đi. Mộc Ang dùng dằng không muốn đi theo nhưng Kha Lang có vẻ rất cương quyết, những lúc như thế Mộc Ang hiểu nên làm theo ý hắn.
Hai người đứng bên một hàng cây rừng trong đêm. Mộc Ang ngoái đầu nhìn về phía căn lều của Xơng Ngỵ. Nàng chưa bao giờ thấy hoặc nghe thấy Xơng Ngỵ khóc một cách khổ sở như vậy, có lẽ lúc công chúa chết tình trạng của hoàng tử cũng như lúc này.
- Hoàng tử sẽ không muốn người khác nhìn thấy mình lúc này đâu. Chúng ta nên để cho ngài ấy được thể hiện cảm xúc của bản thân vì chỉ khi còn lại một mình thì ngài ấy sẽ không cần phải cố gắng mạnh mẽ gì cả.
- Làm hoàng tử phải khổ sở như vậy sao?
- Nỗi khổ này chúng ta không thể chia sẻ được đâu. Hãy quay lại đó sau, đêm nay đừng làm phiền hoàng tử nữa.
Mộc Ang đành bất lực thở dài, nàng nghĩ may là chỉ có nàng nghe được tiếng khóc của Xơng Ngỵ, điều mà hoàng tử chẳng bao giờ để người khác biết.
*
Bồi hồi mãi trời cũng sáng. Mộc Ang chạy ra khu bếp mang bữa sáng đến cho Xơng Ngỵ. Lính canh đã cho Mộc Ang vào trong. Người ngồi trong lều vẫn đang bận rộn với mớ thư tín và trận đồ chỉ có điều gương mặt tiều tuỵ hẳn khó lòng che đậy được. Liếc mắt nhìn Mộc Ang nhưng không nói gì, Xơng Ngỵ lại đưa tay xoa trán rồi chớp chớp mắt để lấy lại tinh thần.
- Ta không sao! Nàng đừng lo! Mẹ ta đã bệnh lâu ngày, ta cũng đã chuẩn bị tinh thần từ trước.
Mộc Ang biết hoàng tử chẳng ngờ nàng biết rõ người đã nằm khóc như đứa trẻ đêm qua. Xơng Ngỵ đứng dậy cầm kiếm đi ra ngoài, bước đến cửa thì dừng lại, ngoái nhìn Mộc Ang và nói:
- Đi dạo cùng ta!
Không ép hoàng tử dùng bữa như mọi khi, Mộc Ang lúi cúi đứng dậy rồi nhanh chân đi theo sau hoàng tử. Liu Thạc đứng bên ngoài cúi đầu hành lễ khi thấy hoàng tử đi ra, lại ra hiệu cho đám hộ vệ cùng theo sau để bảo vệ người. Cô gái kia đứng trong lều từ xa nhìn ra. Kha Lang khoanh tay ôm kiếm đứng tựa một thân cây nhìn theo đám người đi vào rừng. Khi Mộc Ang ngoảnh lại lần nữa đã không thấy Kha Lang đâu cả. Xơng Ngỵ và Mộc Ang đi cạnh nhau phía trước. Liu Thạc và hộ vệ đi phía sau cách một đoạn.
Kha Lang lững thững một mình đi trong khu trại. Dạo gần đây hay nghe binh lính đồn đoán về mối quan hệ giữa hoàng tử và Mộc Ang. Từ lúc đến đây, hai người đó lại có vẻ thân thiết hơn. Kha Lang không biết bản thân đang muốn thế nào, càng chưa bao giờ dám đối diện Mộc Ang để làm rõ chuyện này vì nghĩ giữa lúc binh đao không thích hợp cho những chuyện như thế. Nhưng mỗi lần Kha Lang nhìn thấy hai người đó bên nhau lại cảm thấy buồn bã trong lòng. Kha Lang dừng chân rồi ngồi trên một gò đất, đưa tay lấy trong ngực áo ra một sợi dây đeo cổ có mặt là một viên đá màu nâu hình cầu với những hình khắc dạng xoắn ốc. Lúc ngồi một mình không biết làm gì hắn đã nghĩ sẽ làm thứ gì đó để tặng Mộc Ang vì sau cuộc chiến này sẽ lại phải chia tay mỗi người một hướng. Quà đã làm xong nhưng lại chẳng có can đảm đem tặng vì không biết nên dùng lý do gì.
- Hoàng tử của chúng ta thật mạnh mẽ! Dù chuyện gì xảy đến cũng giữ được bình tĩnh. Ta chẳng mấy khi được gặp ngày ấy, giờ được gặp quả là còn hơn cả lời đồn đại.
Kha Lang giật mình nhìn sang thì chẳng biết Ư Bàng đã đến ngồi cạnh từ lúc nào, hắn đưa bình nước mời Kha Lang nhưng Kha Lang khẽ lắc đầu từ chối lại vội cất sợi dây đeo vào ngực áo. Ư Bàng lại thở dài nói:
- Ngươi nói xem, Mộc Ang có thành công không?
- Thành công?
- Thì thành công chinh phục hoàng tử của chúng ta. Nếu không thì tại sao phải chạy đến đây chịu khổ? Hoàng tử lãnh đạm như vậy mà hình như cũng sắp không chịu nổi.
Kha Lang phì cười. Ư Bàng ngạc nhiên nhìn Kha Lang, cảm thấy bị tự ái lại nói:
- Còn ngươi nữa! Ta nói thật, nếu thích cô ấy thì nên nhanh nhanh, hoàng tử điều kiện tốt như vậy ngươi đấu không lại đâu.
Nụ cười trên môi Kha Lang chợt tắt, đôi mắt đen thăm thẳm lộ rõ vẻ nuối tiếc. Hắn đứng lên, vươn vai rồi lại mang dáng vẻ đủng đỉnh, cười nói:
- Cũng có thể nàng ấy chẳng cần ai cả!
Nói xong thì Kha Lang quay lưng bước đi mặc cho Ư Bàng bĩu môi tỏ ý không tin.
Mộc Ang quay về lều lại không thấy cô gái kia đâu, lần này đã không còn quá lo lắng việc cô ấy bị lạc chỉ nghĩ có lẽ đã đi dạo đâu đó rồi. Mộc Ang đứng ngoài cửa lều nhìn ngó tới lui thì thấy Kha Lang đang đi về. Mộc Ang liền đi đến hỏi xem hắn có thấy cô gái kia không. Kha Lang lắc lắc đầu sau đó hai người kéo nhau đi tìm cô ấy. Đi một vòng khu trại cũng không thấy đâu, Mộc Ang bắt đầu lo lắng. Kha Lang trấn an nàng, bảo nàng về lều xem lại lần nữa vì có thể cô gái đó đã quay về rồi. Mộc Ang nghe theo, lúc về đến nơi thì cô ấy quả là đã về lều và còn ngạc nhiên không hiểu sao Mộc Ang lại căng thẳng như vậy.
Hoàng tử có lệnh sẽ hạ trại sau một ngày nữa. Đoạn đường về thành Mãnh đã không còn xa. Quân Lãnh Bắc đã bắt đầu hành quân để tấn công thành Mãnh. Đội quân năm mươi vạn đã có ba mươi vạn lộ diện, còn hai mươi vạn còn lại đã đoán biết sẽ đi đường biển. Xơng Ngỵ cần trở về thành Mãnh để thông qua kế hoạch tác chiến với các tướng lĩnh.
Buổi sáng ngày hạ trại. Mộc Ang thức dậy thấy người đau ê ẩm, muốn ngồi dậy nhưng lại cảm thấy mệt mỏi rã rời. Rạng, tên cô gái kia, lo sợ chạy sang báo với Kha Lang. Kha Lang tái mặt liền chạy qua kiểm tra và bảo cô ấy đi tìm quân y. Kha Lang đến bên cạnh kiểm tra thì thấy Mộc Ang có vẻ bệnh rất nặng trong khi ngày hôm trước vẫn còn rất khoẻ. Nàng nằm mê man, mắt lúc nhắm lúc mở, tay chân lạnh cóng. Kha Lang rót một ly nước rồi đỡ Mộc Ang ngồi dậy đút cho nàng uống. Mộc Ang bắt đầu ho. Rạng kéo tay quân y vào trong lều. Quân y liền ngồi xuống kiểm tra, lúc thì nheo nheo mắt, lúc lại khẽ lắc đầu, sau đó kết luận:
- Có lẽ do hành quân nhiều ngày vất vả nên đã đổ bệnh. Tình trạng này cần phải được nghỉ ngơi một vài ngày thì mới khoẻ lên được. Chúng ta lại sắp hành quân sợ là khó cho cô ấy.
- Chính xác là mấy ngày thì nàng ấy có thể đi lại được?
Hoàng tử đã đến và kịp nghe những lời quân y nói liền hỏi. Quân y ngập ngừng một lát rồi nói:
- Nằm nghỉ ngơi và dùng thuốc của thần thì khoảng ba ngày sẽ đỡ thôi.
- Ba ngày?
Xơng Ngỵ tư lự chưa quyết định điều gì chỉ lệnh cho quân y và Rạng cùng lui ra chuẩn bị thuốc cho Mộc Ang. Trong lều còn lại ba người, Xơng Ngỵ bước nhanh lại gần Mộc Ang, nắm lấy tay nàng.
- Kha Lang?
Mộc Ang mơ màng nhìn thấy ai đó ngồi cạnh nàng và nắm tay nàng rất chặt, không hiểu sao người đầu tiên nàng nghĩ đến lại là Kha Lang và buộc miệng hỏi. Từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ nàng phải chịu một cơn bệnh mệt mỏi như thế này. Nhân Tộc thật là vất vả khi chịu đựng nhiều thứ có thể gϊếŧ họ bất cứ khi nào. Bàn tay kia khẽ buông lơi một chút khi nghe nàng hỏi nhưng rồi lại nắm chặt, không trả lời nàng, có lẽ với họ nàng đang nói linh tinh gì đó thôi. Một lúc sau thì bàn tay đó buông ra và dáng người ngồi trước mặt nàng cũng không thấy nữa, xung quanh trở nên yên tĩnh.
Kha Lang đi cạnh Xơng Ngỵ vào rừng sau khi rời căn lều. Hoàng tử không cho phép hộ vệ theo cùng, đi đến một bờ dốc thì hai người dừng lại. Xơng Ngỵ vẫn im lặng, trong đầu đang phải lựa chọn quyết định đối với tình hình hiện tại. Kha Lang hiểu hoàng tử đang phải đấu tranh vì điều gì.
- Ngài hãy làm theo kế hoạch. Ta sẽ ở lại chăm sóc Mộc Ang. Khi nào nàng ấy khoẻ chúng ta sẽ đến thành Mãnh tìm ngài.
- Ta biết là ngươi sẽ làm như vậy và đó cũng là cách tốt nhất nên làm. Nhưng trong lòng ta chỉ muốn ở lại. Ta đã mất đi những người mà ta yêu quý dù đã hứa sẽ bảo vệ họ và không có cả cơ hội được gặp mặt họ lần cuối cùng. Nếu lần này ta đi và Mộc Ang không qua khỏi thì làm sao ta được gặp lại nàng ấy đây?
- Mộc Ang sẽ không sao! Ta sẽ bảo vệ nàng ấy.
- Nhưng nếu có sao thì sao?
- Sẽ không sao! Ta hứa với ngài sẽ bảo vệ nàng ấy và chăm sóc cho nàng ấy mau khoẻ. Ngài không thể bỏ mặc cả cuộc chiến lớn này được và càng không thể phạm sai lầm nào.
- Sai lầm? Tại sao ngay cả việc muốn ở cạnh cô gái mình yêu thì với ta lại trở thành sai lầm? Ta chưa đủ cố gắng sao? Ta chưa đủ cẩn thận sao?
Giọng nói như day dứt nghẹn ngào của Xơng Ngỵ khiến người nghe cảm thấy khó xử. Xơng Ngỵ chớp mắt, khẽ cười rồi thở dài nói:
- Ngươi nói không sai! Cứ làm như vậy, ta sẽ chờ hai người ở thành Mãnh. Đừng ở lại quá lâu, sẽ không kịp tham chiến cùng ta. Một trận này nữa thôi là tất cả phải kết thúc rồi.
- Sẽ đến kịp!
Xơng Ngỵ bùi ngùi khẽ gật đầu, tâm tình như muốn thêm điều gì nhưng rồi lại thôi.Chương 17-2Tỉnh dậy khi đầu còn choáng váng, mắt chỉ nhìn thấy lờ mờ, tai nghe được tiếng mưa bao trùm không gian, Mộc Ang không dám động đậy bàn tay trái của chính mình vì sợ sẽ đánh thức người đang ngủ nhưng bàn tay vẫn đan lấy tay nàng. Mộc Ang nhớ trước đó mỗi khi chập chờn tỉnh giấc nàng đều khẽ động đậy bàn tay, sau đó liền cảm thấy bàn tay kia siết lấy tay nàng và chủ nhân của bàn tay ấy cũng thức giấc. Người đó hỏi han Mộc Ang, mang nước cho nàng uống rồi xoa trán, kéo chăn lại cho nàng. Xong đâu đấy người đó lại giữ lấy tay Mộc Ang và ngồi bên cạnh, một tay đỡ đầu như để nghỉ ngơi. Cứ như thế không biết là đã bao lâu và bao lần Mộc Ang tỉnh dậy rồi thϊếp đi. Lần này Mộc Ang cố không đánh thức người kia vì nàng biết hắn đã rất mệt mỏi nên đã nằm xuống gần nàng, đôi mắt nhắm nghiền và nhịp thở đều đều. Mộc Ang đưa tay nhè nhẹ vuốt mấy sợi tóc loà xoà che gương mặt người đó, không thể gọi tên cảm xúc lúc này trong lòng mình. Mà cho dù đó có là cảm xúc gì cũng không có ý nghĩa vì sau cuộc chiến này Mộc Ang sẽ trở về Đại Vân Đình và mãi mãi không gặp lại những con người này nữa. Kha Lang khẽ động đậy đôi mày, sau đó trở người nằm ngửa mặt. Mộc Ang không biết vì sao lại muốn nhìn gương mặt người bên cạnh thật kỹ để ghi nhớ lại, có lẽ vài trăm năm nữa nàng vẫn muốn nhớ gương mặt này dù lúc đó hắn đã không còn tồn tại. Nghĩ đến đây, chợt trái tim Mộc Ang như đập thật mạnh một nhịp khiến nàng cảm thấy trong l*иg ngực nhói lên. Mộc Ang chợt nhớ đến nàng đã chẳng biết gì về Kha Lang cả ngoài cái tên, việc hắn không còn gia đình và những chuyện hai người cùng trải qua, tất cả những chuyện khác nàng đều không biết hay đúng hơn nàng chưa bao giờ bận tâm hỏi đến. Kha Lang cứ xuất hiện rồi lại rời đi, có lúc như có rất nhiều điều muốn nói rồi lại chẳng nói gì nhiều, có lúc như rất buồn rồi lại thật nhanh mỉm cười. Mộc Ang nhìn Kha Lang cho đến khi lại thϊếp đi vì mệt.
Kha Lang thức giấc khi nghe thấy tiếng chim ríu rít bên ngoài trên những tán cây, cảm thấy bàn tay phải vẫn còn đan vào tay trái của Mộc Ang nhưng lại cảm thấy bàn tay trái của chính mình cũng nắm lấy một bàn tay khác liền ngạc nhiên nhìn xuống. Cánh tay phải của Mộc Ang phủ qua ngực Kha Lang và bàn tay của hắn đang giữ lấy bàn tay đó. Kha Lang nhíu mày cố nhớ lại đã xảy ra chuyện gì nhưng không có chút manh mối nào, suốt đêm qua Mộc Ang cũng không thức giấc vì nàng không cử động bàn tay như mọi khi để Kha Lang tỉnh dậy và chăm sóc cho nàng. Có thể chỉ là vô tình, Kha Lang cho rằng bản thân đã nghĩ quá nhiều, liếc mắt nhìn sang gương mặt của Mộc Ang có vẻ đã hồng hào trở lại thì cảm thấy vui mừng. Mộc Ang thức dậy nhìn thấy đôi mắt đen nhánh đang nhìn nàng ở khoảng cách rất gần, gương mặt mang đôi mắt ấy có vẻ rất vui khi thấy nàng tỉnh dậy nên cười với nàng.
- Nàng cảm thấy thế nào?
- Ta khoẻ hơn rồi. Chúng ta phải nhanh chóng lên đường đến thành Mãnh.
Mộc Ang chợt nhớ đến cuộc chiến của Xơng Ngỵ. Kha Lang gật gật đầu. Lúc này Mộc Ang mới phát hiện tay nàng đang úp trên ngực Kha Lang và bàn tay của hắn đang ấp lấy tay mình liền ngượng ngùng thu tay lại. Kha Lang bật ngồi dậy che đi gương mặt ửng đỏ của mình. Mộc Ang cũng cử động thân người muốn ngồi dậy vì đã nằm một chỗ khá lâu. Bàn tay trái của Mộc Ang cũng cử động, theo phản xạ quen thuộc, bàn tay Kha Lang siết lại. Hai cặp mắt đều nhìn xuống hai bàn tay vẫn còn đan vào nhau rồi cả hai lúng túng rời tay nhau ra.
- Để ta đỡ nàng dậy!
Kha Lang đỡ lấy vai Mộc Ang để giúp nàng đứng dậy. Mộc Ang đã tỉnh táo hơn nhiều nhưng vẫn chưa khoẻ hẳn, lúc đứng dậy lại có chút lảo đảo. Kha Lang giữ chặt lấy nàng và dìu nàng bước đi. Ra khỏi lều, Mộc Ang nheo mắt lại vì ánh nắng giữa ngày chiếu sáng khiến nàng cảm thấy đau mắt. Kha Lang dìu nàng đi dạo xung quanh khi cả khu trại giờ còn lại một căn lều và một con ngựa đang đứng gần một thân cây. Cả hai không nói gì nhiều với nhau. Mộc Ang tập trung theo từng bước đi để cảm nhận sự tiến triển và hồi phục của bản thân. Kha Lang tập trung dìu Mộc Ang để đảm bảo nàng sẽ không bị ngã nếu vẫn chưa đủ khoẻ.
Khu rừng lại bắt đầu chuyển về đêm. Kha Lang nhóm một đống lửa rồi đỡ Mộc Ang đến ngồi cùng. Mộc Ang hơ hai tay gần ánh lửa để lấy hơi ấm rồi áp lên mặt mình, rồi như cảm thấy có gì đó là lạ liền đưa tay sờ xuống cổ thì chạm phải một thứ mà trước đây nàng không có. Kha Lang khựng người nhìn theo cử động bàn tay của Mộc Ang với ánh mắt ái ngại. Mộc Ang nhìn xuống thì thấy đó là một sợi dây đeo với một viên đá đơn giản có những hoa văn hình xoắn ốc, nàng nhíu mày nhìn rồi liếc mắt nhìn sang Kha Lang.
- Tặng cho nàng! Lúc ta tặng thì nàng vẫn chưa tỉnh, lúc nàng tỉnh ta lại quên mất! Nếu nàng không thích thì trả lại ta cũng được.
- Vậy cám ơn ngươi! Ta thích lắm!
Mộc Ang mỉm cười trong khi phía bên kia Kha Lang cũng đang cười tủm tỉm. Một cơn gió lạnh lùa qua, Mộc Ang ho khan mấy tiếng. Kha Lang liền đứng dậy, cởϊ áσ khoác mang đến choàng lên cho Mộc Ang rồi ngồi xuống bên cạnh nàng. Quen biết nhau đã lâu và đã cùng trải qua nhiều chuyện nhưng chưa bao giờ hai người ngồi cạnh nhau lại có vẻ e ngại như lúc này. Mộc Ang cảm thấy mặt mình đã hơ đến nóng rát, nhắm mắt cảm nhận để kiểm tra xem Đại Đế đang ở đâu và cũng để xua đi sự bối rối trong lòng khi ngồi cạnh Kha Lang. Quả nhiên hắn vẫn đang lởn vởn xung quanh nàng không quá xa. Nếu Đại Đế nhìn thấy hai người thân mật như thế này liệu hắn có bực bội không vì hắn luôn miệng nói thích nàng? Nhưng hắn đã nghe kể về Kha Lang và biết rõ nàng sẽ phải quay về nơi nàng sống, có lẽ hắn sẽ chẳng bận tâm. Mộc Ang không hiểu sao trong đầu lại nghĩ ra những chuyện như thế.
- Nàng mệt chưa? Để ta dìu nàng vào nghỉ, ngày mai chúng ta phải lên đường rồi.
Mộc Ang giật mình khi nghe Kha Lang nói chuyện, những ý nghĩ kỳ quặc chồng chéo trong đầu như bị cắt đứt một lượt và trôi tuột đâu mất. Mộc Ang chớp mắt rồi khẽ gật đầu, đi ngủ vào lúc này quả là ý kiến hay. Kha Lang đỡ Mộc Ang nằm xuống và kéo chăn đắp cho nàng, sau đó trở ra ngoài ngồi một mình bên đống lửa. Mộc Ang ngoan ngoãn nằm trong lều, mắt nhắm hờ. Giai điệu quen thuộc chợt vang lên từ bên ngoài, Mộc Ang mở mắt, tập trung lắng nghe vì cũng đã khá lâu nàng mới lại được nghe thấy nó lần nữa. Bóng của Kha Lang in nghiêng trên vách lều, lúc ngẩng mặt nhìn lên khi lại hơi cúi đầu nhìn xuống.
Kha Lang đỡ Mộc Ang lên ngựa rồi leo lên ngồi phía sau, hai tay giữ lấy dây cương và lên đường. Cứ đều đặn đi được một quảng Kha Lang lại hỏi xem Mộc Ang có cảm thấy mệt không, mỗi lần như vậy nàng sẽ lắc lắc đầu nhưng Kha Lang sẽ dừng lại nghỉ ngơi nếu hỏi đến lần thứ ba mà Mộc Ang vẫn lắc đầu. Lúc được ngồi nghỉ Mộc Ang lại cảm thấy đúng là bản thân đã mệt, có lúc mệt quá lại ngã đầu lên vai Kha Lang ngủ gật, lúc thức dậy thì hắn vẫn ngồi yên không có chút cử động nào đáng kể vì không muốn làm nàng thức giấc. Chuyến đi này gợi lại trong ký ức của hai người khoảng thời gian mới gặp nhau trong rừng ở Ngạn Tây, chỉ khác là lúc đó Kha Lang mới là người bệnh. Đi trong rừng hoa nở len lỏi khắp nơi, tiết trời mát mẻ, nếu ngoài kia không có cuộc chiến tranh thì người đi trong rừng đã có thể thoải mái ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.
*
Xơng Ngỵ mỗi lúc đi ra ngoài đều cho phép Rạng theo cùng nên cô ấy rất vui. Trong thành, dân chúng vẫn sinh hoạt bình thường dù quân Lãnh Bắc đang đến gần. Dân di tản từ thành Tây về được bố trí ở tạm trong một khu trại dã chiến trong khu rừng phía tây thành Mãnh. Hoàng tử đôi lần đi tuần vẫn ghé qua nghỉ trưa và xem tình hình dân chúng. Xơng Ngỵ hay để mắt đến Rạng vì cô ấy có thể đi lạc trong một khu trại nhỏ khi đóng quân thì trong một thành trì lớn thế này cô ấy sẽ rất dễ mất phương hướng. Cho dù lúc bận rộn hơn, hoàng tử vẫn không quên dặn Liu Thạc phải trông chừng cô ấy. Liu Thạc nghĩ hoàng tử không muốn cô gái ấy gặp chuyện gì nếu không khi Mộc Ang quay lại sẽ giận hoàng tử. Rạng vẫn đều đặn chăm sóc từng bữa ăn cho hoàng tử dù trong quân doanh có nhiều tuỳ tùng và mọi thứ đều đầy đủ. Xơng Ngỵ lúc dùng bữa không ít lần đảo mắt nhìn Rạng, dĩ nhiên mặt chẳng biểu lộ cảm xúc gì và đối phương cũng khó nhận biết vì thường sẽ là một cái liếc mắt rất nhanh.
Một hôm Xơng Ngỵ lên thành lầu ngắm cảnh vào một buổi chiều sau khi đã gửi thư báo đi đến những nơi cần đến. Rạng được cho gọi đi theo lúc này đang đứng cạnh hoàng tử, im lặng và kiên nhẫn. Từ lúc lên thành lầu Xơng Ngỵ cứ đưa mắt nhìn ra xa về phía cánh rừng phía trước trải dài từ tây sang đông, trùm qua ngọn núi bên phía tay trái. Trên núi này có một hồ nước lớn là hạ nguồn của một ngọn thác cao, phong cảnh xung quanh rất đẹp nhưng vì dạo gần đây những người đi săn đã bị hổ tấn công nên quan binh đã cấm người dân lên núi cho đến khi bắt được hổ dữ. Vì để bảo vệ người dân nên đã bố trí nhiều chốt canh ở những lối đi lên núi đề phòng những người coi nhẹ chuyện có hổ mà vẫn lén lút đi lên. Về thành đã được vài ngày nhưng vẫn chưa thấy Kha Lang và Mộc Ang xuất hiện đã khiến Xơng Ngỵ vô cùng lo lắng nhưng lại không thể nói cùng ai. Nếu người bên cạnh Mộc Ang không phải là Kha Lang thì Xơng Ngỵ không biết đã phải làm thế nào trong tình hình đó. Trận đánh quan trọng đang gần kề, mọi sự tính toán và xếp đặt bấy lâu nay sắp được phơi bày, nếu kế hoạch thành công thì phải rất rất lâu sau Lãnh Bắc mới hồi phục được tổn thất này nhưng nếu thất bại Hoa Nam sẽ chìm trong khói lửa.
- Trời sắp tối rồi, chúng ta về quân doanh thôi!
Xơng Ngỵ quay sang nói với Rạng. Cô gái nhẹ nhàng gật đầu rồi nối gót theo sau hoàng tử xuống dưới thành lầu. Về đến quân doanh thì Xơng Ngỵ đi thẳng vào phòng nghị sự gặp mặt các vị tướng quân để bàn về kế hoạch tác chiến. Khi phòng nghị sự đã đóng cửa và bên ngoài Liu Thạc bố trí người canh chừng cẩn thận xung quanh, Xơng Ngỵ lấy trong ngực áo ra một tấm vải và trải lên trên mặt bàn, hai vị tướng quân có mặt nhìn vào thì thấy là một bản đồ trận địa.
- Thưa hoàng tử! Việc trước ngài giao vẫn đang thuận lợi tiến hành. Nhưng vì kế hoạch này của ngài rất đặc biệt nên để đảm bảo được phải triển khai vị trí giao đấu ngoài thành, nếu không thành công thì quân ta khó rút về thành kịp lúc.
Tướng thủ thành Mãnh là Thang Bâng lo lắng khi nhìn thấy cách điều động binh lính của hoàng tử vẽ trong trận đồ. Xơng Ngỵ đưa ngón tay vẽ một vòng tròn vô hình quanh một khu rừng rồi chỉ vào giữa và nói:
- Nhất định không để quân Lãnh Bắc vượt qua được vị trí này vì đây mới là trận địa chính mà ta muốn chúng phải dừng chân, không thể là nơi nào khác được. Rừng Lạt nằm cách cổng thành năm dặm, quân ta sẽ chốt chặn ngay bìa rừng, thời gian để rút lui không quá lâu, hơn nữa, chỉ là điều binh dã chiến, phần lớn quân lực của chúng ta vẫn ở trong thành. Chỉ có cách này mới có thể làm lệch thời gian tấn công của hai cánh quân Lãnh Bắc.
Ư Bàng nhìn kỹ số lượng binh lính của từng cánh quân được điều động thì gật gật đầu, sau đó chợt nhướng mày khi nhìn thấy một dấu màu đỏ đề là “Viện quân” nhưng lại xuất phát từ một hướng mà chắc chắn rằng không có đạo quân Hoa Nam nào ở đó. Ư Bàng nheo nheo mắt nhìn kỹ hơn lần nữa trước khi hỏi hoàng tử với vẻ ngạc nhiên:
- Thưa hoàng tử! Đây là gì?
Thang Bâng nhìn theo ngón tay trỏ của Ư Bàng trên bản đồ rồi cũng ngạc nhiên không kém. Cả hai người cùng nhìn hoàng tử chờ đợi một lời giải thích vì chẳng bao giờ họ nghĩ ra được sẽ có viện quân đến từ hướng đó cả. Xơng Ngỵ khẽ nhếch môi cười rồi gật đầu xác nhận:
- Sẽ có viện quân từ hướng đó đến! Ta đã đưa thư báo đi từ lâu và cũng nhận lại được phúc đáp từ phía đó. Cho nên chỉ cần trận đánh ở rừng Lạt thành công thì cuộc chiến này coi như kết thúc. A Man Khắc sẽ tốn nửa đời còn lại để xây dựng lại một đạo quân hoàn chỉnh trước khi nghĩ đến việc nam tiến một lần nữa.
Thang Bâng và Ư Bàng nhìn nhau, cảm giác nửa mừng nửa lo vì không biết cái giá để có được viện quân này sẽ là gì nhưng lại không dám hỏi hoàng tử. Xơng Ngỵ nhìn hai người trước mặt và hiểu họ đang nghĩ gì liền nói:
- Hãy yên tâm, ta không để Hoa Nam phải chịu thiệt thòi đâu.
- Nhưng thưa hoàng tử! Quân lực của chúng ta so ra không thua kém Lãnh Bắc nếu không nói là lợi thế hơn đôi chút thì có thực sự cần thiết phải có viện quân từ nơi đó đến không?
Thang Bâng mạnh dạn chất vấn. Xơng Ngỵ nhìn Thang Bâng, thở dài rồi lại mỉm cười:
- Ta hiểu rõ điều đó chứ! Mỗi việc ta làm không phải chỉ là thắng thua mà còn là để bảo vệ được càng nhiều người càng tốt. Ta đã phải trải qua hai lần mất đi người thân trong một thời gian ngắn, nỗi đau đó không phải dễ dàng chịu đựng được. Nên nếu như thắng cuộc chiến mà hàng ngàn hàng vạn con dân Hoa Nam phải bỏ mạng thì chiến thắng này có phải đã quá xót xa rồi không?
Hai vị tướng quân cảm thấy chột dạ và trầm ngâm vì cảm thấy những lời nói của hoàng tử thật đúng đắn. Xơng Ngỵ lại ôn tồn nói tiếp:
- Tướng quân Bổi Tường đã hành quân sang bờ đông. Thành Khấu giờ đây chỉ là một chiếc vỏ trống. Chúng ta ở đây chính là điểm cuối, nếu thua trận này là thua cả cuộc chiến không kịp quay đầu cho nên tất cả phải theo kế hoạch này mà tiến hành không được có sơ suất.
- Dạ thần đã rõ! Xin hoàng tử yên tâm!
Buổi nghị sự kết thúc, Thang Bâng và Ư Bàng cúi đầu hành lễ trước hoàng tử rồi lần lượt rời đi. Xơng Nghị xếp bản đồ trận địa lại và cất vào ngực áo, đi ra ngoài hướng về toà nhà riêng. Liu Thạc và hộ vệ lục tục theo sau.
- Ngạn Tây có gì biến động không?
Liu Thạc nghe hoàng tử hỏi liền bước nhanh theo hai bước để đến gần hơn với người rồi nói:
- Thưa hoàng tử! Lãnh chúa gấp rút duyệt binh, gom lương thảo tập trung về quân doanh gần biên giới Hoa Nam. Còn quận chúa thì chưa có động tĩnh gì, dạo gần đây miền nam Ngạn Tây chỉ xảy ra nhiều vụ cướp lương và cả nô ɭệ, chưa có lực lượng chính thức nào công khai đối đầu với Lãnh chúa.
- Vậy sao? Tập trung thu thập thông tin, có tin gì về quận chúa thì báo cho ta ngay.
- Hoàng tử! Quận chúa như đang lặn mất tăm, người của chúng ta chưa nghe ngóng được gì cả, hay là…
- Tuyệt đối không được! Chiu Tư bây giờ không phải người của ta nữa, đừng bao giờ liên lạc với hắn hay nghĩ đến hắn, đó là nguyên tắc ngầm và cũng là để bảo vệ tính mạng của họ, không thể tuỳ tiện được.
- Thần đã rõ!
Đoàn người đi qua sân, một cơn mưa đang đến gần, Xơng Ngỵ dừng lại ngẩng mặt nhìn lên cao và đưa bàn tay ra hứng những giọt mưa đầu tiên đang rơi xuống.
- Thưa hoàng tử! Trời lại sắp mưa rồi, ngài nhanh vào trong kẻo lại ướt mưa.
- Mưa thật tốt!
Xơng Ngỵ mỉm cười rồi lẩm bẩm một mình, sau đó đi tiếp nửa khoảng sân còn lại vào trong tòa nhà lớn, lúc này ngoài trời mưa đã dày đặc bao trùm không gian.Chương 17-3Có tiếng lính canh bên ngoài sảnh xin phép cho người mang bữa sáng vào cho hoàng tử. Xơng Ngỵ còn nằm vặn vẹo trên giường chưa muốn ngồi dậy nhưng vẫn cho người kia vào. Rạng xuất hiện cùng khay thức ăn trên tay, đã vào trong nhưng không thấy hoàng tử ngồi sau bàn giấy như mọi ngày liền cảm thấy thắc mắc. Khẽ đặt khai thức ăn lên bàn và đứng chờ, Rạng nghiêng đầu tò mò nhìn vào phía trong xem hoàng tử đã dậy chưa. Xơng Ngỵ đã ngồi dậy bên giường nhưng chưa mặc y phục chỉnh tề, thấy cô gái lấp ló bên ngoài thì gọi:
- Vào mặc y phục cho ta đi!
Rạng hơi ngẩng người ra rồi e dè bước vào trong, cúi đầu hành lễ rồi đảo mắt nhìn quanh, thấy y phục của hoàng tử trên giá treo thì bước đến lấy xuống. Xơng Ngỵ nhìn theo từng cử chỉ của cô gái trước mặt mình, cười khẽ vì biểu hiện lúng túng của cô ta. Rạng mặc áo trong rồi cài đai lưng sau đó mặc áo khoác ngoài cho hoàng tử thì gần như hoàn tất, chợt từ trong áo khoác rơi ra một mảnh vải trắng. Xơng Ngỵ hơi bất ngờ nhìn xuống như không muốn ai nhìn thấy mảnh vải đó nhưng Rang đã nhanh tay nhặt lên và đưa lại cho người. Xơng Ngỵ hơi nhíu mày nhìn cô gái đang cúi đầu rồi từ từ đưa tay cầm lấy mảnh vải cất lại vào túi trong của áo khoác. Rạng lùi về sau hai bước khi hoàng tử bước lại gần một bước, vẻ bối rối của cô gái tăng dần.
- Ngươi rất tò mò muốn biết tấm vải đó là gì đúng không?
- Dạ thần không dám biết!
- Ngươi bước vào phòng ngủ của ta rồi thì có gì không dám chứ? Vừa nãy không phải đã rất muốn nhìn vào trong đây sao?
Rạng cúi đầu thấp hơn, nhăn mặt vì sợ và cũng có chút bất bình vì rõ ràng chính hoàng tử gọi nàng vào. Xơng Ngỵ nắm chặt lấy cổ tay Rạng rồi kéo lại gần mình. Khi cả hai như sắp chạm cơ thể nhau thì cô gái ngẩng mặt lên nhìn hoàng tử, trong ánh mắt xen lẫn sợ hãi và chút gọi mời. Xơng Ngỵ chớp mắt rồi cười nhẹ, nhìn thẳng vào đôi mắt kia và nói:
- Đây là bản đồ trận địa ta đã chuẩn bị để tiếp đón quân Lãnh Bắc sắp đến, có thể coi là bí mật quốc gia vì ảnh hưởng đến tồn vong của Hoa Nam.
- Dạ thần không hiểu những việc này!
Rạng nghe như sét đánh và bắt đầu run lên vì không biết những người biết được việc này sẽ có kết thúc thế nào. Nhìn dáng vẻ run lẩy bẩy của cô gái kia như càng khiến hoàng tử thích thú hơn, người không nắm tay cô ta nữa mà đã chuyển sang ôm lấy hông và áp sát cơ thể hai người gần nhau. Rạng cúi đầu né tránh, hai tay đặt trên ngực Xơng Ngỵ, yếu đuối đẩy người ra nhưng bất lực vì hoàng tử quá mạnh.
- Sao vậy? Ngươi sợ ta sao? Lần trước còn nói là tình nguyện phục vụ ta mà? Ta đã cho ngươi biết chuyện quan trọng như vậy ngươi cũng phải đáp lại ta gì đó chứ?
Nhịp đập trong l*иg ngực cô gái trở nên rộn ràng, cảm thấy không uổng phí tâm sức đã bỏ ra vì sau cùng hoàng tử cũng động lòng với mình. Xơng Ngỵ nới lỏng tay hơn vì cảm thấy đã không cần thiết phải khống chế người kia nữa vì cô ấy đã dựa hẳn vào người mình rồi. Đưa bàn tay ôm lấy bờ vai nhỏ của cô gái, Xơng Ngỵ ân cần:
- Hôm nay ta còn việc phải hoàn tất. Tối nay nàng hãy đến, yên tâm ta sẽ dịu dàng và không khiến nàng khϊếp sợ đâu.
Rạng gật gật đầu rồi hành lễ và rời đi. Xơng Ngỵ nhìn theo dáng người lúng túng kia rồi mỉm cười. Bước ra ngoài hành lang với vẻ mặt đã nghiêm nghị trở lại, Xơng Ngỵ lệnh hộ vệ đi theo ra ngoài tuần tra cùng mình. Liu Thạc đã nhìn thấy dáng vẻ cô gái kia lúc bước ra thì đoán đã có việc gì đó xảy ra chỉ là hơi thắc mắc sao hoàng tử của hắn hôm nay lại có hứng thú như vậy làm hắn cứ nghĩ ngoài Mộc Ang ra thì người chẳng còn để ý đến cô gái nào nữa, mà nghĩ kỹ thì cô gái kia không tệ lại ra vào gặp nhau mỗi ngày mấy bận và luôn ngoan ngoãn vâng lời thì giữa chốn toàn binh lính hộ vệ thế này hoàng tử có nảy sinh ham muốn cũng không trách được.
- Tối nay ngươi bố trí thêm hộ vệ canh chừng, nhưng tuyệt đối không được làm phiền ta nếu không có lệnh gọi!
- Dạ thần đã rõ!
Trời lại chuyển về đêm, cơn mưa rả rích ngoài trời. Xơng Ngỵ đứng ngoài hành lang ngắm màn mưa và nghĩ đến Mộc Ang đang cùng Kha Lang ở đâu đó ngoài kia, đã nhiều ngày qua có lẽ họ phải sắp đến nơi rồi. Phía hành lang đối diện xuất hiện một dáng người nhỏ nhắn đang đi sang phía bên này. Xơng Ngỵ nhìn người đó rồi quay lưng đi vào trong, đi đến ngồi phía sau bàn giấy giở một quyển sách ra nhìn vào những dòng chữ chạy ngang thẳng tắp trong đó nhưng không đọc gì. Người kia cũng đã đến, bước vào trong với vẻ khoan thai và ung dung hiếm có hơn thường ngày. Miệng cười duyên dáng, mỗi bước đi đều nhẹ nhàng uyển chuyển. Xơng Ngỵ đã buông quyển sách xuống bàn, hơi ngã người về phía trước, nghiêng đầu tựa vào một tay đang chống trên bàn như để tập trung nhìn sự việc trước mắt. Người kia cúi đầu hành lễ trước hoàng tử khiến Xơng Ngỵ bỡ ngỡ, chớp chớp mắt như để tĩnh tâm.
- Ta đợi nàng đến uống hết nửa bình rượu rồi.
Xơng Ngỵ đứng dậy, đưa tay cầm ly rượu để sẵn trên bàn uống cạn rồi đi đến chiếc bàn ở phía trước nơi có đặt một bình rượu và một cái ly ở đó, ghé vào tai người kia nói. Cô gái ngửi thấy mùi rượu trong hỏi thở của hoàng tử, lại cầm bình rượu đã vơi nhiều rót vào cả hai ly rồi mời hoàng tử uống với nụ cười ma mị trên môi. Xơng Ngỵ đưa tay xoa xoa trán rồi cố uống thêm một ly nữa, vẻ mặt bắt đầu ngà say. Cô gái lại rót thêm một ly khác mời hoàng tử như chỉ muốn uống cạn hết bình rượu thì thôi. Xơng Ngỵ không từ chối lại uống hết, lần này thì bắt đầu say hơn, đặt ly rượu xuống bàn nghe kịch sau đó liền đưa tay ôm lấy eo cô gái kéo lại gần mình. Khi hai mặt đã gần sát nhau, Xơng Ngỵ đa tình nhìn ngắm gương mặt kia. Cô gái cũng không còn ngần ngại việc đối mặt với hoàng tử, tay đã đặt trên ngực người xoa xoa. Đột nhiên Xơng Ngỵ biến sắc như phát hiện điều gì, bước lùi vài bước rồi đưa tay lục tìm túi trong của áo khoác, mặt dần chuyển sang lo lắng.
- Có chuyện gì vậy hoàng tử?
- Nàng ở yên đó chờ ta một lát.
Nói xong, Xơng Ngỵ quay lưng bước đi xiêu vẹo lại phía bàn giấy lục lọi, trong lúc tìm kiếm đã xua tay hất đổ chồng giấy tờ rơi xuống sàn vì không tìm thấy được thứ cần tìm. Xơng Ngỵ kéo ghế ra và ngồi thụp xuống tìm dưới gầm bàn, khi ngẩng đầu lên thì thở hắt ra có phần nhẹ nhõm. Ngồi phịch xuống ghế phía sau bàn giấy, đưa tay lên lắc lắc mảnh vải trắng, Xơng Ngỵ nhìn cô gái và mỉm cười:
- Là nó! Suýt nữa là mất rồi. Nếu mất nó là ta mất Hoa Nam. Nàng có muốn biết ta giỏi như thế nào không?
Cô gái vui vẻ gật đầu, bước đến bên cạnh hoàng tử. Xơng Ngỵ liền kéo cô gái ngồi lên đùi mình, luồn tay giữ eo cô ấy lại rồi một tay mở tấm vải kia ra trên bàn, bắt đầu diễn giải. Cô gái nghe đến đâu thì như ngỡ ngàng đến đó. Xơng Ngỵ nói về chiến sự nhưng lại thì thầm vào tai cô gái như tâm sự, bàn tay giữ ngay hông đôi lúc lại xoa xoa. Cô gái cầm tấm vải lên xếp lại, xoay người gần như đối diện với hoàng tử và cất vào túi trong của áo khoác cho người. Lại đưa tay lên giữ lấy khuôn mặt của hoàng tử, cúi đầu hôn lên môi người. Xơng Ngỵ nghiêng mặt một chút nên nụ hôn kia chỉ chạm đến má. Xơng Ngỵ dùng cả hai tay ôm chặt cô gái, một bàn tay xoa lưng cô ta rồi đặt phía sau gáy, đỡ đầu cô ta ngã lên vai mình. Xơng Ngỵ hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, đầu hơi ngã về sau tựa vào thành ghế, giọng nói đều đều:
- Nàng nói xem, Mộc Ang khi nào thì sẽ đến đây?
Cô gái đang lim dim cảm nhận hơi ấm từ người đang ôm chặt lấy mình chợt mở mắt vì câu hỏi kia, đắn đo một chút rồi nhỏ nhẹ trả lời:
- Có lẽ nay mai cô ấy sẽ đến nơi. Ta nhớ cô ấy lắm!
- Ta cũng nhớ nàng ấy!
Cô gái bật dậy nhìn Xơng Ngỵ với vẻ mặt như hờn dỗi. Xơng Ngỵ nhìn cô gái nhưng không để tâm phản ứng đó của cô mà ánh mắt người bắt đầu mơ màng, đưa tay lên vuốt mặt rồi đặt nó lên ngực cô gái như để lắng nghe nhịp đập trong l*иg ngực của cô. Cô gái nhìn xuống bàn tay đó không hiểu hoàng tử đang muốn gì, cảm xúc trên gương mặt hoàng tử lại trái hẳn với hành động của tay chân vì vừa nói nhớ người khác thì lại bắt đầu sờ soạng cô như bây giờ. Giọng nói đều đều của hoàng tử lại vang lên:
- Khi quân y báo với ta là nàng ấy bị trúng độc ta đã muốn mang kẻ dám ra tay với nàng ấy ra mà băm vằm.
- Hoàng tử! Mộc Ang là bị bệnh vì hành quân xa, quân y đã nói như vậy chứ không phải trúng độc.
Cô gái cười gượng gạo, trong lòng cảm thấy bất an. Xơng Ngỵ đưa một ngón tay lên miệng cô gái tỏ ý muốn cô im lặng. Giọng nói không chút cảm xúc kia lại vang lên:
- Nhưng ta muốn biết nhiều hơn nên vẫn để hắn sống và giữ hắn thật gần ta. Mộc Ang không đóng vai trò gì quan trọng trong mắt những kẻ cầm quân trong cuộc chiến này nhưng nếu dùng nàng ấy để tiếp cận ta thì quả là một cách rất hay. Ngươi thấy đúng không? Nhưng vì sao đã được ở rất gần ta nhưng hắn vẫn chưa ra tay với ta? Ngươi đoán thử xem?
- Thần không biết ngài đang nói gì cả. Hoàng tử đã say rồi, thần xin phép lui ra để hoàng tử nghỉ ngơi.
Xơng Ngỵ kéo cô gái thật mạnh và cả hai ngã xuống sàn. Cô gái định ngồi dậy đi ra ngoài thì đã bị Xơng Ngỵ giữ hai vai ấn nằm xuống. Xơng Ngỵ khống chế cô ta, một tay bóp chặt lấy cổ, đôi mắt khổ sở nhìn xuống đôi mắt hoảng loạn đang nhìn lên.
- Là bản đồ trận địa! Hắn muốn biết hoàng tử Hoa Nam sẽ đánh trận này như thế nào. Hắn nghĩ rằng chỉ cần kiên nhẫn hơn chút nữa thì một tên đàn ông như ta sẽ không qua được cám dỗ của một cô gái xinh đẹp và ngây thơ. Với một chiến thắng lớn trên chiến trường đập tan lực lượng phòng bị và gϊếŧ cả chủ soái quan trọng của đối thủ thì thật là đáng để hành động. Bây giờ ngươi cũng đã biết kế hoạch của ta và ta đang rất gần ngươi sao còn chưa chịu ra tay? Chẳng lẽ ngươi thực sự muốn lên giường với ta sao?
Xơng Ngỵ siết chặt tay hơn khiến cô gái kia bắt đầu hít thở khó khăn, nước mắt giàn giụa như uất ức. Thả lỏng bàn tay ra một chút, Xơng Ngỵ có chút bất ngờ với phản ứng đó của một tên gián điệp kiêm sát thủ này. Cô gái bắt đầu khóc lóc dữ dội hơn như đang bị ức hϊếp đến tột cùng. Xơng Ngỵ nhíu mày, trong lòng có chút ngờ vực. Bất ngờ cô gái đánh một đòn mạnh vào khuỷu tay đang giữ lấy cổ mình và bật người lên khống chế Xơng Ngỵ bằng một ám khí sắt cạnh dạng mảnh dài bằng một gang tay. Xơng Ngỵ bị bất ngờ liền dùng tay phải đỡ thì bị cắt một đường dài, máu chảy ra cánh tay bị đau không dùng sức được. Cô ta dùng bàn tay bịt chặt miệng Xơng Ngỵ không cho kêu gào lại rạch một nhát lên tay còn lại của người. Tình thế bị đảo ngược khi bây giờ Xơng Ngỵ bị vật nằm xuống và cô gái ngồi trên bụng người. Xơng Ngỵ xuýt xoa vì bị thương rồi lại bật cười vì suýt nữa còn tưởng đã bắt lầm người vì vẻ mặt của cô ta vừa nãy. Thứ ám khí được giấu trong tay áo dọc theo cánh tay cô ta nên Xơng Ngỵ đã không kiểm tra kỹ. Cô ta có vẻ chẳng vội vàng gì vì dao đã kề ngay cổ hoàng tử rồi. Mỉm cười điêu ngoa rồi với giọng nói đúng với kiểu cách của bọn sát thủ đã gạt bỏ hết vẻ ngây dại thường thấy ở cô ta:
- Hoàng tử Hoa Nam đúng là rất thông minh. Liều thuốc đó là để dành cho ngài nhưng vì ngài quá cẩn trọng, quá khó tiếp cận nên ta đành dùng lên người cô gái mà ngài thích để phân tán ngài đôi chút. Lúc họ cứu ta trong rừng cây thì ta đã nhìn thấy khả năng của họ, nếu không loại họ ra thì làm sao ta tiếp cận được ngài chứ? Lại may mắn cho ta đã nhìn ra mối quan hệ chồng chéo của các người nên dĩ nhiên không ai thích hợp uống liều thuốc độc đó bằng Mộc Ang. Chỉ tiếc là lại không lấy mạng cô ta được, có lẽ vì cô ta chỉ uống một ít mà không uống hết ly nước mà ta đưa cho cô ta. Đằng nào thì cũng có tác dụng nên không sao.
Cô ta cười ranh mãnh khi nhìn xuống ánh mắt căm phẫn của Xơng Ngỵ lúc này.
- Phần còn lại thì như ngài đã nói. Không ngờ quân y của ngài đã biết là cô ta trúng độc, loại độc đó những lang y bình thường khó mà phát hiện được vì nó làm suy yếu thể lực người uống phải cho đến khi chết vì mất sức chứ không phải những loại độc khiến con người có phản ứng rõ ràng như thường thấy. Người của ngài hành động cẩn trọng như thế chẳng trách vua của chúng ta phải kiêng dè ngài nhiều đến vậy. Nhưng giờ thì ngài thực sự thua rồi! Kế hoạch của ngài ta đã biết và mạng của ngài cũng đang nằm trong tay ta. Hoa Nam thua rồi! Thua vì ngài quá tự tin vào chính mình và xem thường khả năng của kẻ khác, dám giữ ta bên cạnh lâu như thế dù đã biết rõ ta là ai, dám một mình đối mặt với ta ở đây. Giờ ta chỉ cần gϊếŧ ngài và đặt ngài nằm trên giường rồi thì ta có thể thong thả bước ra ngoài, đến sáng mai khi mọi người phát hiện hoàng tử Hoa Nam chết lõa thể trên giường và sau đó là toàn quân Hoa Nam thất bại trên chiến trường. Lúc đó câu chuyện về hoàng tử Xơng Ngỵ sẽ được kể từ đời này sang đời khác vì đã chết bởi chính sự thông minh của mình.
Xơng Ngỵ lại bật cười dù vẫn bị bàn tay tên sát thủ bịt miệng. Cô ta nheo mắt tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng chợt cảm thấy mắt mình hoa lên, toàn thân nóng dần và bắt đầu bị đuối sức không vì lý do gì cả. Cảm giác mệt mỏi đó khi kéo đến liền như sóng cuộn ập vào bờ, không thể chống đỡ nổi, mồ hôi bắt đầu túa ra. Lúc này cô ta biết bản thân đã trúng loại độc gì nhưng không thể nghĩ ra đã bị trúng độc từ lúc nào. Cô ta ngã vật sang một bên không còn sức khống chế Xơng Ngỵ được nữa. Xơng Ngỵ ngồi dậy, đoạt lấy ám khí trên tay cô ta và đi đến bên tấm rèm rạch hai đường để dùng băng bó lại hai vết thương trên tay của mình, rồi đến ngồi bên cạnh tên sát thủ đang thoi thóp. Xơng Ngỵ nói như tâm tình:
- Vua của cô không sai khi cho rằng kẻ tự tin sẽ dễ mắc sai lầm. Ta đã từng phạm phải sai lầm đó và bài học mà ta nhận được ta đã khắc trong lòng thật sâu. Ta không đánh giá thấp cô mà ngược lại đã rất coi trọng cô. Một kẻ dám một mình vào quân doanh của đối thủ và khiến mọi người tin tưởng hoàn cảnh của cô ta không chút nghi ngờ như thế không thể là một gián điệp tầm thường được. Nếu ta đoán không lầm thì những tên cướp trong rừng kia là thuộc hạ của cô, chỉ có gia đình bị gϊếŧ sạch kia là kém may mắn thật. Từ khi đến đây cô không hề nhắc đến Mộc Ang dù nàng ấy đã cứu cô. Một cô gái cách đó vài ngày suýt bị cưỡиɠ ɧϊếp giữa rừng bởi một đám đàn ông lại nhanh chóng muốn trở thành tùy tùng phục vụ ta có phải hơi lạ rồi không? Một người rất dễ bị lạc đường nhưng lại rất hay tự ý đi lung tung trong quân doanh. Ta để cô dễ dàng qua mặt như thế thì có nghĩa khi ta vạch trần cô ta phải chắc rằng cô không có mạng mà rời khỏi đây. Kế hoạch của ta nói với cô là thật nhưng cô sẽ không có cơ hội bước ra khỏi ngưỡng cửa này để báo tin về cho vị vua đáng kính của cô đâu vì theo lệnh của ta nếu đêm nay cô bước ra ngoài trước ta thì lập tức loạt cung thủ phía đối diện sẽ hạ sát cô ngay lập tức. Cô nghĩ xem cô có cơ hội thắng ta không? Dù cô có gϊếŧ được ta ở đây thì cũng không thoát được. Ta đã nói là ta rất xem trọng cô nên kế hoạch của ta không thể đơn giản chỉ là những gì cô vừa nhìn thấy được. Còn một việc nữa, có lẽ cô thắc mắc tại sao cô trúng độc đúng không? Chúng ta cùng uống chung một bình rượu và ta là người uống nhiều hơn. Lúc này lại phải nói đến kẻ quá tự tin sẽ dễ mắc sai lầm. Ly rượu của cô ta đã cho ngâm vào thứ thuốc độc mà cô đã dùng để hại Mộc Ang. Cô uống hai ly rượu thì toàn bộ thuốc độc bám trong ly đã vào người cô hết rồi. Lượng độc tố đó ngang với lượng cô đã dùng, có nghĩa là chỉ cần vài ngày để giải độc và hồi phục nhưng ta sẽ không cho cô cơ hội đó. Cô yên tâm là ta còn cơ hội khác dành cho cô. Cô có thể đi khỏi nơi này thông qua cửa chính, ta muốn xem gián điệp do A Man Khắc huấn luyện giỏi như thế nào. Ta sẽ không đυ.ng đến cô nên cô tự quyết định nằm lại đây mà chết hay thử một phen tìm đường sống. Sau đêm nay thì chỉ cần cô bước ra khỏi cánh cửa này cung thủ của ta cũng sẽ ra tay vì cô biết rõ là ta rất bận không thể ở đây chờ cô mãi được. Ta mệt rồi và cần phải trị thương trước khi nghỉ ngơi. Hai vết thương này xem như ta chịu đau cùng Mộc Ang vì nàng ấy đã vì ta mà trúng độc. Cô cứ ở đó mà lựa chọn nhé!
Nói xong, Xơng Ngỵ uể oải đứng dậy, mang theo bình rượu đi vào gian phòng ngủ phía trong bỏ mặc tên sát thủ đang nằm dưới sàn nhà, căm hận nhưng không nói được lời nào.
*
Buổi sáng trong quân doanh mọi việc vẫn diễn ra bình thường, chỉ có đám cung thủ bên gian nhà đối diện toà nhà chính là phải căng mắt cả đêm nhưng không thấy ai từ trong phòng của hoàng tử bước ra. Liu Thạc đến bố trí tốp cung thủ khác vào vị trí thay thế tốp trực đêm qua rồi vội vã đi qua phía đối diện, trong lòng hắn đang lo lắng cho hoàng tử vô cùng, cả đêm không ngủ được nhưng cũng chẳng dám làm trái lệnh của hoàng tử mà xông vào. Lúc đầu còn tưởng hoàng tử đã buông bỏ Mộc Ang mà tìm niềm vui mới, sau đó lại nghe hoàng tử muốn chính tay xử lý kẻ dám hạ độc cô ấy thì Liu Thạc đã biết hoàng tử của hắn vẫn như trước đó. Liu Thạc càng nghĩ càng thấy bực mình, lắm lúc muốn xỉ vả cô gái kia không biết tốt xấu mà hết lần này đến lần khác khước từ hoàng tử, rồi lại xuất hiện trước mặt ngài ấy làm ba cái chuyện nghĩa tình cao cả khiến hoàng tử khổ sở thêm. Sau đó Liu Thạc lại nghĩ chỉ vì Mộc Ang không yêu hoàng tử nhưng những việc cô ấy đã làm không phải ai cũng có thể làm vì hoàng tử. Chẳng phải chính anh trai ngài ấy hết lần này đến lần khác muốn ép chết em trai mình sao? Còn Mộc Ang chẳng biết từ đâu lại chẳng ngại sống chết xông ra bảo vệ hoàng tử. Hắn nghĩ ngợi rồi lại tự thở dài, nhớ đến cả Kha Lang thì lắc đầu nguầy nguậy, chẳng thể nghĩ được rồi ba con người này sẽ day dưa với nhau cho đến bao giờ.
Liu Thạc đến trước cửa gian phòng lớn của hoàng tử thì cất tiếng xin phép được vào, lại cố lắng nghe động tĩnh bên trong nhưng chẳng nghe thấy gì. Liu Thạc sốt ruột đi đi lại lại trước cửa gian phòng, đứng ngồi không yên không biết đã bao lâu mà hoàng tử vẫn chưa có tín hiệu gì mãi đến khi ánh nắng đã lên đến đỉnh đầu thì mới nghe tiếng ho của hoàng tử phát ra từ bên trong. Liu Thạc hỏi vọng vào xem hoàng tử có dùng bữa sáng không thì chỉ nghe thấy hai tiếng “không cần!” rồi bên trong lại yên ắng. Lúc này tâm tình trong lòng Liu Thạc có phần đỡ lo hơn đôi chút, lại đi tới đi lui chờ đợi, nghĩ đến tên gián điệp kia không biết số phận đã như thế nào vì cả đêm chẳng có ai từ trong đi ra giờ lại chẳng nghe thấy tiếng gì. Nếu hoàng tử đã gϊếŧ cô ta thì sao lại không gọi người đến hốt xác đem đi? Còn nếu như cô ta chưa chết thì tại sao hoàng tử vẫn bình yên mà ngủ kỹ như vậy? Càng nghĩ, Liu Thạc càng cảm thấy nôn nóng vì tò mò nhưng hết cách chỉ còn biết chờ đợi hoàng tử mà thôi.
Vẫn còn nằm trên giường mệt mỏi, Xơng Ngỵ nhìn hai vết thương trên mỗi cánh tay của mình giờ đã chẳng còn đau mấy lại thấy tiếc vì nghĩ Mộc Ang phải chịu khổ ngoài kia mấy ngày liền còn bản thân chỉ qua một đêm đã không còn bị đau nữa rồi. Đưa tay lên bóp bóp trán thì nghe tiếng Liu Thạc bên ngoài hỏi han. Xơng Ngỵ biết là hắn đang lo lắng cho mình nhưng vì bản thân còn muốn được yên tĩnh nên không muốn cho hắn vào. Nghĩ đến tên gián điệp kia, Xơng Ngỵ không biết cô ta đêm qua có dám lết ra ngoài không hay vẫn còn nằm đó mà chịu đựng nỗi đau của thứ thuốc độc kia mang đến. Nếu cô ta không ra ngoài nổi thì kết cuộc vẫn sẽ phải chết nhưng cái chết đó đau đớn vô cùng và dai dẳng đến lúc tắt thở. Xơng Ngỵ muốn cô ta phải chịu đựng điều tương tự Mộc Ang đã phải chịu. Mộc Ang đã chẳng thể ngờ được người mà nàng cứu sống và bảo bọc lại muốn gϊếŧ chết nàng.
- Cho gọi quân y!
Liu Thạc nghe tiếng hoàng tử ra lệnh từ bên trong thì liền dạ một tiếng rồi phát tay kêu một tên lính chạy đi. Nghĩ là hoàng tử bị thương nên Liu Thạc rối rít:
- Hoàng tử! Thần xin phép vào trong được không? Thần lo cho ngài quá!
- Vào đi!
Liu Thạc tung cửa nhảy vào trong rồi nhìn trước ngó sau cuống quýt. Hắn nhìn thấy tên gián điệp nằm trên sàn gần bàn ăn không biết sống chết, giấy tờ rơi dưới sàn lung tung ở chỗ bàn giấy, trên sàn chỗ gần tên gián điệp có vệt máu lớn đã khô lại, tấm rèm thưa bị cắt nham nhở. Hớt hải chạy vào gian trong thì thấy hoàng tử đang ngồi bên giường với cả hai tay đều bị thương, vẻ mặt có phần mệt mỏi nhưng tâm trạng khá tốt. Liu Thạc cúi người hành lễ rồi lại lóng ngóng chưa biết làm gì khi quân y vẫn chưa đến.
- Cô ta chết chưa?
Nghe hoàng tử hỏi Liu Thạc hơi ngớ người. Vừa nãy vào trong đã không kiểm tra người nằm kia vì đinh ninh người đó đã chết rồi còn cảm thấy khó hiểu vì sao hoàng tử không cho người dọn xác, giờ nghe hoàng tử hỏi thì mới ngộ ra.
- Thần sẽ ra kiểm tra lại!
Nói đoạn, Liu Thạc đi nhanh ra ngoài, đến gần người đang nằm rồi ngồi xuống bên cạnh kiểm tra thấy quả nhiên là chưa chết nhưng có lẽ đang bị đau nên đôi mắt nửa nhắm nửa mở, trên người không thấy vết thương nào, nếu không biết cô ta là ai thì sẽ cảm thấy cô gái này thật tội nghiệp, chẳng trách trước đó cô dễ dàng lấy lòng nhiều người như vậy. Liu Thạc nghĩ không biết vua Lãnh Bắc đã thả ra ngoài bao nhiêu cô gái như thế này, nghĩ thôi đã thấy sợ. Vừa lúc quân y đến và cũng không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy khung cảnh trong phòng lúc này. Chẳng ai bảo nhưng quân y lại đến kiểm tra người đang nằm kia rồi khẽ lắc đầu.
- Sao hả?
Liu Thạc lại tò mò buộc miệng hỏi.
- Chưa chết được, nhưng cũng sắp rồi!
Quân y liền nhớ đến nhiệm vụ phải trị thương cho hoàng tử liền gấp gáp đi vào trong. Liu Thạc cũng vội theo sau. Vết thương trên tay hoàng tử đã khô lại khiến lớp vải dính chặt vào da, lúc gỡ ra không mấy dễ chịu nhưng hoàng tử vẫn im lặng không có phản ứng gì chỉ nhìn theo một tia máu rịn ra từ vết thương và chảy xuống. Quân y băng bó cho hoàng tử xong thì Liu Thạc mang y phục mới đến cho người mặc vào, không ai hỏi gì đến tên gián điệp ngoài kia.
- Cho tuỳ tùng đến dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ nhưng không ai được đυ.ng đến cô ta.
Xơng Ngỵ chỉnh lại y phục và cầm lấy thanh kiếm để trên giường rồi lệnh cho Liu Thạc đi theo như thường ngày. Quân y cúi đầu hành lễ rồi theo sau đi ra ngoài. Liu Thạc lại lệnh một tên lính đi làm việc theo lệnh của hoàng tử. Vừa đi ra gần đến cổng quân doanh thì có tên lính cưỡi ngựa chạy vào, giọng hối hả báo tin hai hộ vệ thân cận của hoàng tử đã đến thành. Hoàng tử phát tay cho hắn rời đi, người khẽ thở dài mỉm cười một mình.
- Cho người sắp xếp chỗ nghỉ cho họ. Ta cần đi tuần tra rừng Lạt.
Xơng Ngỵ nói xong thì leo lên lưng ngựa rồi ghìm cương đi ra khỏi cổng quân doanh. Liu Thạc sau khi dặn một tên lính tiếp đón hộ vệ của hoàng tử thì cũng lên ngựa cùng nhóm hộ vệ đông đúc theo sau hoàng tử.Chương 17-4Mộc Ang tìm kiếm khắp các nơi có thể đến trong quân doanh nhưng không thấy Rạng đâu. Binh lính ở đây đông đúc không mấy ai quen mặt để có thể hỏi thăm. Kha Lang đi cùng cũng sốt ruột theo Mộc Ang dù hắn chỉ nghĩ cô gái đó lại đi lung tung đâu đó thôi.
- Cô ta lại đi đâu rồi chứ? Lỡ lại đi lạc thì sao?
- Thành này rộng lớn, có lẽ đã đi ra ngoài chơi rồi cũng nên. Nàng nên nghỉ ngơi, khi nào cô ấy về sẽ tìm gặp nàng thôi.
Mộc Ang nhăn nhó nhưng chẳng biết nên làm gì và thật sự nàng vẫn còn cảm thấy mệt. Từ lúc vào quân doanh hai người chỉ lo đi tìm Rạng mà quên mất đi tìm gặp Xơng Ngỵ. Như ngộ ra điều gì Mộc Ang kéo tay Kha Lang nói:
- Hay là cô ấy ra ngoài cùng hoàng tử? Nãy giờ chúng ta cũng chẳng thấy Xơng Ngỵ và Liu Thạc đâu cả.
Kha Lang chịu thua sự cố chấp của Mộc Ang chỉ ậm ừ theo ý nàng. Mộc Ang kéo Kha Lang đi theo nàng ra hỏi lính gác, khi biết nơi hoàng tử sẽ đến cả hai liền lên ngựa đi nhanh ra ngoài thành.
Xơng Ngỵ thong dong cưỡi ngựa đi trước giữa khu rừng, cứ một đoạn lại dừng và một hộ vệ chạy đến bờ dốc xúc lấy một ít đất thịt dưới lớp lá ẩm mang đến cho hoàng tử kiểm tra độ tơi xốp. Xơng Ngỵ kiểm tra xong thì gật gật đầu và phủi tay cho hết bụi đất. Khi đã xem xét khắp khu rừng, hoàng tử dừng bên một hồ nước nghỉ trưa trước khi về thành. Đang ngồi bên bờ đá nhìn ngắm cảnh vật trong rừng, Xơng Ngỵ ngoảnh mặt nhìn về phía xa xa thấy hai người cưỡi ngựa đang đến gần. Đám hộ vệ nhìn thấy người quen thì không có động thái chuẩn bị tác chiến. Liu Thạc nhìn hai người kia xuống ngựa đi tới thì cười với họ, lại quan sát xem tình trạng sức khoẻ của cô gái thấy vẫn còn chút mệt mỏi nhưng nhìn chung là vẫn sống được.
- Ta đến gặp hoàng tử!
Mộc Ang cười với Liu Thạc rồi nói, mắt chuyển hướng nhìn ra phía bờ hồ nhìn người cũng đang đứng nhìn về phía nàng. Liu Thạc gật đầu bước sang một bên cho cô gái đi qua. Kha Lang cũng lách người đi theo ra chỗ Xơng Ngỵ đang đứng vì cảm thấy bất an với ánh mắt hoàng tử đang nhìn Mộc Ang.
- Nàng khỏe rồi chứ?
- Ta khoẻ lại rồi.
Xơng Ngỵ bước đến gần choàng tay ôm lấy Mộc Ang, vết thương trên hai tay nhói đau. Mộc Ang có chút bất ngờ nhưng không vùng ra vì nàng hiểu hoàng tử đã lo lắng cho nàng nhiều. Kha Lang tối sầm mặt lại đứng gần đó, không thể làm gì để ngăn cản. Liu Thạc từ xa phát tay lệnh tất cả hộ vệ quay lưng không được nhìn ra ngoài hồ. Hắn nghĩ may mà đây không phải ở trong quân doanh và xung quanh toàn là Hắc Liên Đội.
- Rạng có đi cùng ngài không?
Mộc Ang lại nhớ đến Rạng và đang muốn gặp cô ấy.
- Không! Cô ta đang ở trong quân doanh.
- Ta tìm mãi nhưng không thấy cô ấy đâu cả.
- Ta sẽ đưa nàng đến gặp cô ta.
- Cô ấy vẫn khoẻ chứ?
- Nàng gặp rồi sẽ biết.
Xơng Ngỵ không muốn nói gì nhiều trong lúc này chỉ muốn ôm Mộc Ang như vậy để thời gian yên ả trôi qua. Xơng Ngỵ cũng chẳng để tâm đến vẻ mặt u uất của Kha Lang lúc này.
- Chúng ta về quân doanh thôi!
Mộc Ang đã cảm thấy cái ôm của hoàng tử đủ lâu rồi nên nhắc đến chuyện nàng muốn về gặp Rạng. Xơng Ngỵ mỉm cười buông Mộc Ang ra rồi gật đầu với nàng, sau đó bước đi trước, ngang qua chỗ Kha Lang không quên cười với hắn tỏ ý chào. Mộc Ang quay sang kéo tay Kha Lang. Kha Lang nặng nhọc bước theo.
Về đến quân doanh thì trời cũng bắt đầu chuyển ngày. Xơng Ngỵ dẫn Mộc Ang và Kha Lang đến tòa nhà chính. Khi đi đến trước cửa gian phòng lớn, Xơng Ngỵ nhìn sang gian nhà đối diện rồi nói với Liu Thạc:
- Cho tất cả giải tán, cô ta không đi đâu được nữa rồi!
Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh rồi đưa tay ra hiệu cho nhóm người bên kia nhìn thấy. Xơng Ngỵ làm vậy vì không muốn họ nhìn nhằm Mộc Ang mà ra tay. Cửa phòng mở ra, Xơng Ngỵ bước vào trong, những người còn lại theo sau. Mộc Ang đang mải nghĩ không ra vì sao Rạng lại ở chỗ hoàng tử. Kha Lang càng khó nghĩ hơn. Khi nhìn thấy người nằm dưới sàn thì Mộc Ang liền hốt hoảng chạy lại đỡ người đó lên, khi nhìn thấy đó là Rạng lại càng rối rít:
- Cô sao vậy? Cho người đến cứu cô ấy ngay đi!
Xơng Ngỵ vẫn điềm nhiên không phản ứng. Liu Thạc đứng cạnh hoàng tử cũng không có vẻ muốn cứu người. Kha Lang nhìn sự việc trước mắt đoán biết có chuyện gì đó đã xảy ra. Mộc Ang nhìn một lượt ba kẻ đang đứng kia thấy người nào cũng hờ hững không chút để tâm thì tức phát khóc.
- Các người sao vậy? Không thấy cô ấy bệnh rồi sao? Nhìn rất giống như ta lúc bị bệnh. Ta còn bị bệnh nặng vậy thì cô ta yếu như thế sao chịu nổi được.
- Không cần cứu cô ta! Cô ta là gián điệp của Lãnh Bắc đó.
Liu Thạc nhịn không được liền nói.
- Gián điệp? Sao cô ta là gián điệp được?
- Sao lại không? Chính cô ta và đám thuộc hạ đã gϊếŧ chết gia đình kia ở trong rừng và dựng lên cảnh bị cướp để vào quân doanh tìm cách hại hoàng tử. Do không có cách nào tiếp cận được ngài ấy dù đã lợi dụng cả cô nên quyết định hạ độc cô để có thể tìm cơ hội quyến rũ hoàng tử. Cô ta định lấy cắp cả bản đồ trận địa và kế hoạch tác chiến của hoàng tử trước khi gϊếŧ chết ngài ấy. Nếu hoàng tử không phát hiện sớm thì giờ người nằm đó có thể là hoàng tử.
Kha Lang liếc nhìn Xơng Ngỵ khi nghe đến “hạ độc”. Xơng Ngỵ nhìn Kha Lang khẽ gật đầu xác nhận. Kha Lang hiểu ra vì sao lúc đó Xơng Ngỵ phải đắn đo rất nhiều về việc để Mộc Ang ở lại cùng hắn.
- Ta bị trúng độc sao?
Mộc Ang chợt nhớ đến tối trước khi nàng ngã bệnh đã uống cạn một ly nước do Rạng đưa cho. Lúc đó nàng ngửi thấy một mùi lạ nhưng cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều vì đâu thể ngờ nàng lại trở thành mục tiêu của gián điệp và người đó lại là Rạng. Nhân Tộc này còn bao nhiêu chuyện đáng sợ mà nàng chưa biết hết đây?
- Cô ta đã làm hoàng tử bị thương cả hai tay, cho yên ổn nằm đó chờ chết đã là đơn giản cho cô ta rồi.
- Thôi đủ rồi! Ngươi không cần nói tiếp đâu.
Xơng Ngỵ không kịp ngăn Liu Thạc nói đến thương tích của mình. Liu Thạc như thể một cơn mưa rào, đã trút xuống thì phải ướt hết cỏ cây mới chịu thôi. Mộc Ang hạ người kia nằm lại trên sàn, đi lại gần rồi nhìn xuống tay của Xơng Ngỵ. Vết thương nằm phía trong tay áo nên có nhìn cũng chẳng thấy được gì. Xơng Ngỵ nhìn vẻ lo lắng của Mộc Ang thì cười cười, đưa tay lên chạm chạm lớp áo bên ngoài rồi xua xua tay nói:
- Không phải vết thương nặng gì cả, nàng không cần lo, Liu Thạc quá lời thôi.
- Thật không sao chứ?
- Không sao! Nàng thấy ta vẫn cưỡi ngựa đi tuần được mà. Không tin lại đây để ta ôm nàng là biết tay ta có khoẻ hay không.
Mộc Ang nhíu mày. Kha Lang liếc Xơng Ngỵ. Liu Thạc ái ngại. Xơng Ngỵ lại bật cười rồi nói:
- Ta đùa đấy! Sao mọi người căng thẳng vậy?
- Chúng ta để cô ta nằm ở đó mãi sao?
Mộc Ang đổi chủ đề. Xơng Ngỵ nhìn xuống tên gián điệp, đôi mắt u ám.
- Cô ta chọn làm gián điệp đã biết trước kết cục khi thất bại rồi. Qua ngày mai sẽ có thể đưa cô ta đi.
- Ta mệt rồi! Ta đi nghỉ đây!
Mộc Ang buồn bã đi ra ngoài, không cho cả Kha Lang theo cùng. Xơng Ngỵ đã biết trước nàng sẽ buồn nếu biết chuyện nên cũng không muốn làm phiền.
- Cấm ngài lợi dụng nàng ấy!
Xơng Ngỵ nhìn xuống ngực áo chỗ có một đuôi vỏ kiếm chỉ vào, nhếch mép cười rồi liếc mắt nhìn chủ nhân của thanh kiếm đang nhìn mình với vẻ bực dọc. Đôi mắt của người đó lúc nào cũng đen hun hút như bóng đêm, người không quen biết hắn có lẽ phải lạnh người trước ánh nhìn lúc này của hắn. Đưa tay ngăn Liu Thạc lại không cho hắn tuốt kiếm đánh trả Kha Lang, Xơng Ngỵ lại đưa tay đẩy chuôi kiếm ra khỏi ngực mình rồi thản nhiên đứng dậy, bước một bước đến đối mặt với Kha Lang và nhẹ nhàng nói:
- Nàng ấy không ngăn ta. Ngươi là gì của nàng ấy mà cấm ta? Muốn cấm ta đến gần nàng ấy thì ngươi đã biết phải làm gì rồi chứ?
Xơng Ngỵ vờ phủi phủi ngực áo rồi đi ra ngoài. Liu Thạc đanh mặt nhìn Kha Lang rồi rảo bước theo sau hoàng tử. Kha Lang đứng một mình nhìn theo hai kẻ mới đi ra khỏi phòng, trong lòng cảm thấy chơi vơi không biết bản thân đang muốn làm gì.
*
Vừa ngủ vừa nghĩ suốt hai ngày liền mà không ai quấy rầy chỉ có Kha Lang vài lần gõ cửa mang thức ăn đến rồi lại đi ngay, Mộc Ang lăn lóc trên giường vì không thể ngủ được nữa mà cũng chẳng muốn ra ngoài, trong đầu vẫn còn hoang mang vì chuyện gián điệp Lãnh Bắc. Mộc Ang phát hiện càng ở lâu trên đất Nhân Tộc nàng càng trở nên bé nhỏ vô cùng, suy nghĩ và hành động của họ quá sức phức tạp đôi khi là kinh khủng, những dối trá họ có thể lập nên bằng tính mạng hoặc rất nhiều tính mạng của đồng loại.
- Mộc Ang! Nàng có muốn đi ra ngoài cùng ta không? Đã hai ngày rồi, nàng định ở trong đó đến bao giờ?
Nghe thấy tiếng của Kha Lang bên ngoài, Mộc Ang liền ngồi dậy nhưng chưa vội đến mở cửa. Kha Lang lại gõ cửa như hối thúc người bên trong. Cửa mở ra, Mộc Ang xuất hiện với vẻ mặt không buồn không vui. Kha Lang nắm lấy tay Mộc Ang kéo đi. Hai người ra khỏi quân doanh và hoà vào những người đi trên phố. Chiến tranh cận kề nhưng dân chúng vẫn buôn bán tấp nập chỉ có binh lính trong thành là căng thẳng tập trung tuần tra chặt chẽ. Kha Lang dừng lại trước một hàng bán bánh nướng, đứng xem thợ làm bánh phía trong gian hàng. Họ người thì nhào bột, người cán bột, người xếp bánh lên vỉa rồi đẩy vào trong một lò nướng có vòm cong bằng đất nung, bên trong ánh lửa cháy đỏ. Một mẻ bột mới đưa vào thì mẻ bánh trước đó đã chín được kéo ra. Những chiếc bánh tròn lớn hơn gang tay người trưởng thành chín vàng cạnh thơm mùi ngũ cốc khiến Mộc Ang sôi bụng lên vì đói. Kha Lang không nhìn Mộc Ang nhưng lại bật cười, không biết hắn cười vì thích cách làm bánh hay cười vì tiếng sôi trong bụng của người bên cạnh. Thứ bánh đó người ta sẽ cuộn với rau cải và các loại thịt nhưng Mộc Ang không ăn thịt nên chỉ yêu cầu cuộn rau cải là được. Đi được một đoạn lại thấy một hàng bán các loại trái cây, đã nhiều ngày toàn ăn trái dại với rau rừng nay nhìn trước mắt toàn trái cây ngon mọng nước đầy màu sắc Mộc Ang mở to mắt nhìn. Kha Lang gọi người bán lấy một ít trái cây gói lại rồi đưa cho Mộc Ang ý bảo mang về quân doanh ăn dần. Mộc Ang vui vẻ ra mặt, chưa bao giờ vì ăn được vài thứ trái cây ngon với nàng lại trở nên xa xỉ như thế.
Đang đi trên đường thì phía trước xuất hiện đoàn binh mã của hoàng tử đi tuần tra về. Dân chúng tránh sang hai bên nhường đường. Mộc Ang nhìn thấy Xơng Ngỵ ngồi trên ngựa đang đến gần thì định vẫy tay chào nhưng Kha Lang ngăn nàng lại vì cho rằng không nên. Mộc Ang nghe theo nên chỉ đứng bên đường nhìn. Liu Thạc nhìn thấy hai người quen đang đứng dưới đường thì liếc nhìn sang hoàng tử nghĩ không biết ngài ấy có thấy họ không. Xơng Ngỵ vẻ mặt điềm nhiên nhưng ánh mắt xa xăm không đồng bộ với khuôn mặt, thản nhiên lướt ngang Kha Lang và Mộc Ang không một cái liếc nhìn. Mộc Ang cảm thấy hoàng tử như lại có chuyện gì khó nghĩ, đắn đo suy nghĩ rồi kéo Kha Lang đi về quân doanh.
Về đến quân doanh, Mộc Ang muốn đến tìm Xơng Ngỵ để xem hoàng tử đang gặp chuyện gì, vừa bước đến hành lang của gian nhà đối diện nơi ở của hoàng tử đã nghe thấy tiếng của Xơng Ngỵ và Liu Thạc ở bên trong.
- Thưa hoàng tử! Quân Lãnh Bắc hành quân quá nhanh nếu không kéo dài được thời gian thì kế hoạch của chúng ta khó thực hiện được.
- Hắc Liên Đội còn bao nhiêu người đủ khả năng nhận nhiệm vụ bí mật?
- Chúng ta còn khoảng năm mươi người là đủ khả năng, số còn lại vẫn chưa phải tinh nhuệ, hơn nữa, vẫn cần họ bảo vệ bên cạnh ngài.
- Xem ra thời gian qua chúng ta đã hao tổn lực lượng quá nhiều, trong giai đoạn này khó lòng hồi phục được.
- Thưa hoàng tử! Bao nhiêu đó cũng đủ để thực hiện nhiệm vụ rồi, thần xin đảm bảo sẽ hoàn thành tốt.
- Ngươi... ngươi cũng muốn đi?
- Thưa hoàng tử! Trước khi là hộ vệ thân cận của ngài thần cũng là một Hắc Liên. Nay tổ chức đã suy yếu thần không thể đứng ở trên cao mà làm ngơ được. Nếu không phải là hoàng tử mua chúng tôi từ những khu chợ nô ɭệ về thì tất cả giờ này đã phơi thây ngoài các công trình hay làm nô dịch cho những nhà giàu có, thân phận chỉ ngang con ngựa con heo, đâu thể được làm những việc có ý nghĩa như bây giờ.
- Ta không thể cho các ngươi danh tính và cuộc sống như người bình thường nhưng với ta các ngươi không phải là nô ɭệ.
- Thần hiểu rõ tấm lòng của ngài. Xin ngài đồng ý! Chỉ cần ngài có thể thắng cuộc chiến này, hy sinh một nhóm nhỏ để hoàn thành việc lớn thì có đáng là gì đâu.
- Ta không thể biết đó là nhiệm vụ cảm tử mà vẫn giao cho các ngươi, hơn nữa, lại là ngươi. Ngươi đối với ta tốt hơn cả anh trai ta đối với ta nên thật ra từ lâu ngươi đã như một người thân, làm sao ta có thể…
- Được ngài xem trọng thần như vậy thì thần có ra sao cũng không đáng tiếc. Xin hoàng tử yên tâm! Thần sẽ làm tốt nhiệm vụ lần này.
- Để ta suy nghĩ lại trước khi quyết định!
- Chúng ta không có nhiều thời gian thưa hoàng tử! Thần xin đi chuẩn bị, tối nay sẽ xuất phát!
- Ta đã nói là ta chưa quyết! Ngươi định trái lệnh ta sao?
- Thần không dám!
- Ngươi lui xuống đi, chưa có lệnh của ta không được hành động.
- Thần đã rõ! Xin phép hoàng tử!
Mộc Ang nhìn thấy Liu Thạc bước ra ngoài rồi nhanh nhẹn bước đi, có vẻ đã hạ quyết tâm làm việc gì đó. Ý định ban đầu muốn gặp Xơng Ngỵ đã không còn nữa vì giờ Mộc Ang đã biết vì sao hoàng tử lại ưu tư như vậy nhưng vẫn chưa rõ nhiệm vụ mà Liu Thạc muốn tham gia là gì. Nghĩ đoạn, Mộc Ang liền chạy đi tìm Kha Lang, hắn chắc chắn có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.
Kha Lang ngồi trong phòng lắng nghe tiếng bước chân vội vã của Mộc Ang đến gần rồi sau đó là tiếng gõ cửa vội vã vang lên. Cửa vừa mở, Mộc Ang đã ào vào trong như một cơn gió, nắm lấy tay Kha Lang vẻ gấp gáp hỏi:
- Nhiệm vụ cảm tử là gì?
- Là... việc phải thực hiện được cho dù phải chết.
- Chúng ta phải giúp Liu Thạc, hắn sẽ không nghe lời Xơng Ngỵ.
Vẻ ngờ vực hiện rõ trên mặt Kha Lang. Hắn chắc rằng Mộc Ang đã nghe được thông tin gì đó rất quan trọng, nhìn nàng ấy lo lắng khiến Kha Lang phát hoảng. Kha Lang nắm lấy tay Mộc Ang, nhìn nàng âu yếm để trấn an.
- Nàng muốn làm gì ta sẽ cùng nàng thực hiện.
Xơng Ngỵ ngồi trong phòng riêng không biết đã bao lâu từ lúc Liu Thạc rời đi. Mãi nghĩ ngợi đắn đo cũng chưa tìm ra cách tốt hơn để giải quyết vấn đề phải giữ chân quân Lãnh Bắc lại ngoài việc ám sát chủ soái. Có tiếng gõ cửa xin phép của lính canh bên ngoài vì có tuỳ tùng mang bữa tối đến cho hoàng tử. Xơng Ngỵ hơi ngỡ ngàng vì thời gian đã trôi nhanh như vậy. Tuỳ tùng mang thức ăn đặt lên bàn rồi cúi đầu hành lễ rời đi.
- Gọi Liu Thạc đến gặp ta!
- Dạ!
Người tuỳ tùng lui ra ngoài. Xơng Ngỵ ngồi đợi khá lâu nhưng chưa thấy Liu Thạc đến thì bắt đầu cảm thấy lạ. Một tên lính đến báo Liu Thạc và một tốp hộ vệ đã đi ra ngoài, do nghĩ là làm công vụ cho hoàng tử nên không ai ngăn cản. Xơng Ngỵ siết chặt bàn tay lại đến run rẩy, đứng bật dậy đi nhanh ra ngoài dù chưa biết sẽ đi đâu. Một dãy hành lang thêm một dãy hành lang, Xơng Ngỵ không nhìn thấy Liu Thạc và Hắc Liên Đội đã vắng đi nhiều gương mặt. Băng qua sân lớn đến khu nhà có hai gian phòng nhỏ dành cho Mộc Ang và Kha Lang ở, Xơng Ngỵ không biết nói với ai về sự việc này ngoài hai người họ. Đứng bên ngoài cửa phòng của Kha Lang chờ đợi sau mấy tiếng gõ, Xơng Ngỵ không nghe thấy động tĩnh gì bên trong và cũng không có ai đến mở cửa, cảm thấy lạ liền mở tung cửa nhìn vào trong nhưng không thấy ai. Bước nhanh sang phòng của Mộc Ang và lặp lại một chuỗi hành động tương tự. Xơng Ngỵ bắt đầu hoang mang, đi ra phía cổng quân doanh, binh lính đi tuần thấy hoàng tử thì hành lễ chào, gương mặt bình thản của hoàng tử vẫn vậy chỉ có bước chân là nhanh hơn bình thường. Lính gác cổng báo Kha Lang và Mộc Ang cũng đã lên ngựa rời đi ngay sau Liu Thạc. Xơng Ngỵ bước ra khỏi cổng quân doanh vài bước nhìn về các phía, vẻ mặt hoang mang tột độ. Trong đêm, những con đường đã vắng vẻ người qua lại, từ xa vọng lại tiếng đoàn quân đi tuần tra.Chương 17-5Một nhóm khoảng hơn ba mươi người cưỡi ngựa băng qua những cánh rừng heo hút, họ dừng lại giữa một khoảng rừng khi trời chuyển về đêm. Một nhóm đông người nhưng không ồn ào, lặng lẽ nghỉ ngơi khi phía trước vẫn còn một đoạn đường dài phải đi. Một nhóm ba người ngồi bên đống lửa chuyện trò cùng nhau. Một người ngồi lau thanh kiếm sắc cạnh của mình, miệng nói chuyện, mắt nhìn lưỡi kiếm, chốc chốc lại nhìn một lượt một nam một nữ ngồi gần mình:
- Nếu đã biết ta là trái lệnh hoàng tử mà đến đây hai người lại còn chạy theo ta mà không ngăn cản sao?
- Ngươi không bao giờ dám trái ý hoàng tử mà lần này lại tự ý hành động như vậy chắc chắn phải là việc rất quan trọng.
Cô gái nói xong thì nhìn sang người nam ngồi cạnh mình như tìm sự đồng thuận vì quyết định này khá vội vàng.
- Ta chỉ theo nàng ấy thôi! Không cần biết đúng sai!
Cô gái nhíu mày nhìn chàng trai vì chẳng bao giờ hắn lại nói những điều vô nghĩa như vậy. Chàng trai mỉm cười nhìn cô gái, hắng giọng chữa lại câu nói của mình vừa nãy:
- Ta biết hoàng tử sẽ không muốn để người khác vì mình mà chọn con đường chết nhưng nhiệm vụ lần này không thể không làm. Ngươi không muốn hoàng tử khó xử nên tự mình quyết định, chúng tôi có muốn ngăn cũng không được vậy thì cùng giúp nhau làm nhiệm vụ vậy.
Người kia ngừng tay, hơi ngẩng mặt nhìn lên, ánh mắt tỏ rõ vẻ cảm kích.
- Nhưng việc ta nói theo nàng không cần biết đúng sai cũng là thật.
Người nam dùng chỏ huých huých khuỷu tay của cô gái vẻ trêu ghẹo. Cô gái đảo mắt nhìn quanh như kiểm tra xem bao nhiêu người đang nhìn mình. Không mấy ai nghe thấy lời thầm thì của chàng trai chỉ có người kia là hừ một tiếng rồi đứng dậy đi chỗ khác như cảm thấy không gian hiện tại không còn thích hợp cho hắn ngồi lại nữa.
- Ngươi làm Liu Thạc bỏ đi rồi kìa!
- Hắn sẽ quay lại thôi! Chúng ta sắp lao đầu vào chỗ chết rồi nếu nàng có gì muốn nói với ta thì hãy tranh thủ nhé!
- Ngươi điên à? Chúng ta đi theo là tìm cách để không phải chết mà.
- Chúng ta có hơn ba mươi người, người chúng ta cần gϊếŧ được bảo vệ bởi hơn hai mươi vạn người và chúng ta còn không biết hắn sẽ ở vị trí nào. Như vậy không phải là đi chết sao?
- Chúng ta phải nghĩ ra cách trước khi đến đó.
- Cách gì khác hơn là liều mình chứ? Họ nhất định sẽ theo dõi khu cấm quân và tìm ra vị trí của tướng quân địch sau đó tiến hành ám sát. Dĩ nhiên sau đó sẽ bị phát hiện và hai mươi vạn người kia sẽ nghiền nát họ trong một cái chớp mắt. Vì vậy nhiệm vụ lần này mới được gọi là nhiệm vụ cảm tử.
- Ta nhất định sẽ nghĩ ra cách khác.
Mộc Ang không nói thêm gì mà tập trung suy nghĩ tìm cách. Kha Lang nhìn điệu bộ của Mộc Ang thì vừa buồn cười vừa lo lắng, trong lòng hạ quyết tâm phải bảo vệ nàng ấy cho dù phải trả giá như thế nào.
Liu Thạc đi không lâu thì trở về ngồi bên đống lửa, đảo mắt nhìn đôi nam nữ lúc này lại trở nên trầm lặng. Hắn không biết nên khuyên họ thế nào để họ rời đi và trở lại quân doanh cùng hoàng tử. Xung quanh hoàng tử của hắn lúc nào cũng trùng điệp hộ vệ và binh lính nhưng hắn biết lúc này ngài ấy đang cô quạnh một mình và chắc chắn là vô cùng lo lắng cho hắn và hai người kia. Từ khi được một người mua về từ chợ nô ɭệ mà không đóng cái dấu nào lên trán hắn mà đưa đi rồi gặp được cậu chủ lúc đó vừa mười tuổi đã tỏ ra dày dặn, ít nói nhưng hay nhìn quan sát, ít thể hiện cảm xúc nhưng chẳng bao giờ hại ai, làm gì cũng nghiêm túc, sâu sắc. Liu Thạc ngẫm lại những lời lúc đó hoàng tử nói với hắn và những người khác chợt mỉm cười một mình.
- Nhớ hoàng tử rồi phải không?
Kha Lang hỏi Liu Thạc giọng trêu ghẹo khi bắt gặp hắn cười. Liu Thạc gật gật đầu. Kha Lang chưa chịu buông tha:
- Hoàng tử lãnh đạm như vậy sao lại có nhiều người chịu hy sinh vì ngài ấy như vậy?
Liu Thạc nhướng mắt nhìn Kha Lang, hắn tự ngờ vực sao câu hỏi này lại xuất phát từ Kha Lang vì bản thân Kha Lang chẳng phải cũng bao lần vì cứu hoàng tử mà lao vào chém gϊếŧ đó sao. Hẳn là người này đang tò mò vì sao hoàng tử phải lập ra Hắc Liên Đội dù không thiếu hộ vệ từ hoàng cung. Liu Thạc thở dài rồi bắt đầu kể, câu chuyện vượt qua cả ý nghĩa của câu hỏi kia mà Kha Lang mong đợi. Hắn nghĩ dù sao cũng sắp phải lao vào chỗ chết rồi, hơn nữa, Kha Lang và Mộc Ang cũng không phải người xa lạ nên có biết thêm cũng không sao cả. Kha Lang và Mộc Ang tập trung vào vẻ mặt nghiêm trọng của Liu Thạc và mong đợi được nghe câu chuyện của họ.
- Ta nói cho hai người nghe một chuyện có thể gọi là bí mật. Ta trước kia cũng là một Hắc Liên. Hắc Liên Đội là lực lượng của riêng hoàng tử và nhiệm vụ là bảo vệ ngài ấy khỏi các cuộc ám sát. Tất cả chúng ta đều được mua từ chợ nô ɭệ mang về bởi một người đàn ông bên cạnh hoàng tử. Hoàng tử lúc đó mười tuổi đã cho chúng ta hai lựa chọn một là trở thành người tự do và ra ngoài tự bảo vệ bản thân, sống cuộc sống bình thường và hai là trở thành Hắc Liên bảo vệ cho ngài ấy. Ngài ấy còn nói chỉ cần lúc nào đó chúng ta muốn rời đi ngài ấy sẽ không ngăn cản. Ta đã chọn ở lại và rất nhiều người khác cũng vậy. Cứ mỗi lần gặp một nhóm người mới hoàng tử đều cho họ chọn lựa con đường họ muốn đi. Chúng ta được người đàn ông bên cạnh hoàng tử huấn luyện, cả hoàng tử cũng luyện tập cùng chúng ta. Quá trình luyện tập khắt khe hơn nhiều so với binh lính bình thường. Hoàng tử luôn luôn là người kiên trì nhất, dũng cảm nhất khiến chúng ta đều muốn cố gắng theo. Thời gian cứ thế trôi qua, hoàng tử sống sót qua bao lần bị tập kích và ám sát, khi được chọn là người nối ngôi thì việc bảo toàn mạng sống lại càng căng thẳng hơn. Nếu không có ngài ấy, chúng ta chẳng là gì ngoài những tên nô ɭệ nên chết vì ngài ấy là chúng ta tự nguyện, không có gì phải hối tiếc. Ta chỉ không muốn ngài ấy cô độc một mình trong lúc này, hai người hãy suy nghĩ lại mà quay về vì kế hoạch không thể thay đổi được, có thêm hai người thì cũng chỉ thêm hai cái xác mà thôi.
Kha Lang trầm ngâm nghĩ đến bản thân lúc bị nhốt chung với những nô ɭệ và bị mang ra chợ bán. Nếu lúc đó người của Xơng Ngỵ mua hắn mang về và cho hắn chọn đi hoặc ở thì không biết hắn sẽ chọn con đường nào. Kha Lang chợt cười khẽ khi nhớ ra bản thân cũng không ngại nguy hiểm mà chạy đến quân doanh và chính miệng nói giao mạng của mình cho Xơng Ngỵ. Thứ hoàng tử của Hoa Nam thật là có sức hút. Mộc Ang bần thần, tinh thần đang lơ đãng không có gì để nói. Liu Thạc tựa lưng vào gốc cây, khoanh tay trước ngực, mắt nhắm lại tranh thủ nghỉ ngơi. Hắn thầm mong hai người kia sẽ nghĩ lại và trở về trước khi đến quân doanh của địch.
*
Khu cấm quân của quân Lãnh Bắc đặt gần một bờ suối cho tiện việc sinh hoạt. Lều trại đông đúc, binh lính canh gác nghiêm ngặt khắp các nơi, ngoài ra còn nhiều tốp tuần tra vòng ngoài. Cách bố trí tuần tra dày đặc như vậy người ngoài không dễ tiếp cận được. Nhóm người Liu Thạc đã đến gần khu trại nhưng chưa có cách nào tiếp cận để xác định vị trí của tướng quân A Man Vãng càng không thấy hắn xuất hiện bên ngoài. Thời gian không thể kéo dài thêm vì đoàn quân sẽ sớm di chuyển, cách có thể làm lúc này là phải trà trộn vào trong quân doanh, mục tiêu tấn công sẽ là một tốp lính tuần canh.
Trời chuyển về đêm. Nhiều tốp binh lính chia ra các hướng tuần tra bên ngoài khu trại đông đúc. Họ khoan thai mang đuốc đi xuyên qua những vùng cây cối vắng vẻ, đằng xa chỉ vọng lại tiếng gió rừng và tiếng động do bọn thú rừng tạo ra. Trên đường hành quân họ đã trải qua nhiều đêm yên tĩnh như vậy, lực lượng của họ đông đúc nên chẳng sợ gì, hơn nữa, quân lực Hoa Nam đã rút về thành Mãnh từ lâu. Tướng quân của họ còn đang gấp rút đến đó để chiếm thành, gϊếŧ hoàng tử Xơng Ngỵ và tiếp đón cánh quân còn lại trên biển tiến vào cửa sông Tu Miêng hoàn thành mục tiêu chiếm miền bắc Hoa Nam. Một tốp binh lính đã đi khá xa khỏi quân doanh và mọi thứ xung quanh đều không có gì lạ thì chuẩn bị quay về. Khi nhóm người quay lưng đi thì người ở phía sau cùng nghe thấy có động tĩnh gần đó. Vừa đưa đuốc về phía sau để xem xét thì phía sau một thân cây hiện ra dáng đứng của một người trông khá nhỏ nhắn. Người đó nép sau thân cây chỉ lộ một phần vai và chân, cả khuôn mặt đã giấu kín phía sau thân cây, đứng bất động. Tên lính gọi những người gần mình cùng xem xét, trong lòng thấp thỏm vì sợ bị mai phục. Một người có vẻ gan dạ và tin rằng với khoảng cách gần như vậy nếu có cánh quân nào của Hoa Nam sẽ không thể không bị phát hiện và nếu chỉ là một nhóm ít người thì không khó cho họ đối phó. Người đó giật cây đuốc trên tay người kia rồi bước lại chỗ thân cây có người đang đứng núp, vừa đi vừa nói lớn:
- Kẻ nào trốn ở đó mau ra đây, nếu không bọn ta bắt được sẽ gϊếŧ không tha.
Người đứng sau thân cây vẫn im lìm không có chút phản ứng nào. Ánh đuốc sáng đến gần thì tên lính phát hiện người đó đang tựa lưng vào thân cây và quay mặt về hướng khác chứ không phải đang nhìn theo họ. Dù ánh đuốc đã chiếu sáng rất gần nhưng người đó vẫn đứng im không động đậy cũng không có ý muốn chạy trốn. Tên lính đứng lại không muốn bước tiếp vì cảm nhận được sự nguy hiểm. Những người đứng phía sau hắn bắt đầu nhìn ngó xung quanh, tay nắm chặt binh khí phòng bị. Đột nhiên người đứng sau thân cây quay mặt lại và bước ra một bước, nhóm đông người bước lùi một bước. Người xuất hiện là một cô gái không mang theo vũ khí, dáng người nhỏ nhắn chừng mười bảy mười tám tuổi, gương mặt xinh xắn không biểu lộ nhiều cảm xúc nên không biết là đang lo sợ hay đang toan tính điều gì chỉ có vẻ cô ta không có chút nguy hiểm nào. Tên lính nheo mắt nhìn cô gái đứng trước mặt, chĩa mũi kiếm lên ngực cô ta, mạnh dạn cất tiếng hỏi:
- Ngươi từ đâu đến? Đứng giữa rừng lúc này để làm gì?
Cô gái nhìn xuống mũi kiếm rồi nhìn lên vẻ mặt của gã đàn ông không chút sợ hãi. Tên lính cười khẩy, đẩy mũi kiếm về phía trước khiến cô gái vì sợ bị thương mà bước lùi lại cho đến khi lưng chạm vào thân cây thì không lùi được nữa. Đám người kia trở nên ung dung không còn đề phòng vì nhìn thấy vẻ yếu thế của cô gái lúc này, một vài tiếng cười nham nhở vang lên. Tên lính đang dùng kiếm khống chế cô gái đã chuyển lưỡi kiếm lên vai và ấn xuống tỏ ý bảo cô gái quỳ xuống.
- Đến đây rồi thì ngoan ngoãn phục vụ bọn ta.
Cô gái nhìn theo tay còn lại của tên lính đã đưa cây đuốc cho người bên cạnh và bắt đầu lần tay cởi đai quần. Thật nhanh cô gái đưa tay lên nắm lấy cổ tay đang cầm kiếm của tên lính, bàn tay của cô khá nhỏ nhưng tên lính lại liền nhăn mặt vì đau, đưa tay kia lên định túm lấy cô gái thì cũng bị khống chế, có âm thanh như cành cây bị gãy. Cô gái nhanh chân đá vào giữa hai chân tên lính thật mạnh. Tên lính ngã rạp xuống đất, đờm rãi trong miệng trào ra, mắt trợn ngược, mặt đỏ gay, cả người co quắp không còn sức lực. Cả tốp binh lính ùa đến tấn công cô gái sau phản ứng quá nhanh của cô đã hạ tên lính kia trong nháy mắt. Cô gái vẫn bình tĩnh dùng thanh kiếm của kẻ cô vừa hạ sát đánh trả lại. Từ các phía có thêm nhiều bóng đen xuất hiện, lúc này nhóm binh lính đã hiểu ra họ đã bị mai phục và cô gái kia xuất hiện để kéo dài thời gian cho những tốp khác lui về trước không còn ai ở gần có thể phát hiện ra. Đám người mới xuất hiện quá mạnh và phối hợp tốt so với đám lính quèn kia. Riêng một mình cô gái đã đánh bại nhiều người giờ bên cạnh lại có thêm một chàng trai cũng nhanh nhẹn không kém, lúc mới đến hắn còn tức giận đá tên lính đã gục lúc nãy vài cú khiến hắn trở nên khó coi hơn nữa. Sau khi đã hạ được tốp binh lính, nhóm người kia liền cởi hết y phục của họ và mặc vào trước khi lôi hết xác người tập trung vào một cái hố gần đó và dùng những cành cây che lại. Sau đó nhóm người châm đuốc và thẳng hàng đi về phía quân doanh Lãnh Bắc.
*
Cổng vào dã chiến của khu trại quân Lãnh Bắc hiện ra phía trước với nhiều binh lính canh gác. Những tốp tuần tra lần lượt về đến và đi qua cổng, tốp sau cùng có vẻ về trễ hơn, khi đi qua cổng lính canh nhìn họ chầm chập. Trong khu trại rộng lớn, binh lính đông đúc, nhóm người vừa về đến nhanh chóng tản ra các phía để tìm kiếm vị trí của tướng quân, theo kế hoạch nếu nhóm nào bị lộ trước khi xác định được vị trí người cần tìm thì những nhóm khác phải rút lui thật nhanh để bảo toàn lực lượng. Mộc Ang và Kha Lang cùng chung một nhóm đang đi len lõi qua những khu trại. Kha Lang tập trung quan sát xung quanh nhưng Mộc Ang lại tập trung nghe ngóng với khả năng của một Thần Tộc. Nàng muốn xác định mục tiêu cần tìm trước những nhóm khác. Thời gian đã gần hết và đến lúc các nhóm quay lại gặp nhau để báo cáo kết quả tìm kiếm. Liu Thạc cùng người của mình tập trung gần đủ nhưng chưa thấy Mộc Ang và Kha Lang trở lại. Hắn trở nên sốt ruột vì thời gian kéo dài càng lâu càng dễ bị lộ. Có vài người tỏ ý muốn đi tìm hai người họ. Liu Thạc đang phân vân thì nghe từ xa có tiếng binh lính hô hoán, nhiều người liền kéo đến khu vực có tiếng ồn đó. Nhận thấy tình hình không khả quan, Liu Thạc lệnh cho tất cả tranh thủ trong lúc hỗn loạn này rút lui ra ngoài. Hắn một mình hoà vào đám binh lính đi đến chỗ đông người kia, trong lòng chắc hẳn đã đoán ra ai đã bị bại lộ. Khi đến nơi và cố chen vào trong biển người, Liu Thạc còn ngỡ ngàng hơn với việc đang diễn ra. Bao vây xung quanh toàn binh lính Lãnh Bắc và ở giữa là một người lính Lãnh Bắc đang kề kiếm lên cổ một cô gái cũng trong trang phục lính Lãnh Bắc. Người đang khống chế cô gái có vẻ mặt u ám, đôi mắt đen nhánh nhìn không rời gương mặt bướng bỉnh của cô gái kia nhưng chưa vội ra tay dù xung quanh nhiều người kêu “Gϊếŧ nó! Gϊếŧ nó!”. Liu Thạc nhìn quanh và thấy người đứng cạnh mình vận quân phục có chút khác biệt thì đoán là một thống lĩnh, hắn liền ghé tai người đó nói nhỏ:
- Thống lĩnh định xử lý thế nào với cô ta?
- Gϊếŧ chứ sao nữa? Nhưng phải xem ả còn bao nhiêu đồng bọn trong đây. Dám trà trộn vào quân doanh của ta đúng là chán sống.
Người đang khống chế cô gái cười nhạt và quay nhìn người thống lĩnh bên cạnh Liu Thạc, hắn chẳng có chút phản ứng nào khi thấy Liu Thạc cũng có mặt.
- Ả ta trông cũng được, trói lại và mang đến cho tướng quân trước rồi xử lý thế nào cứ để tướng quân quyết định.
Người thống lĩnh có chút do dự, thật ra hắn muốn tự mình xử lý cô gái kia hơn là đưa cho tướng quân nhưng chuyện ầm ĩ thế này phải trình báo với tướng quân ngay. Phía Hoa Nam thật dại dột khi đưa một cô gái đến đây như thế này, đã bị bắt thì chắc chắn sẽ bị giày xéo trước khi bị xử tử. Liu Thạc nhìn người thống lĩnh đoán biết hắn chưa quyết định lại nói khẽ vào tai hắn:
- Thống lĩnh! Nên đưa nó đến cho tướng quân vui vẻ trước, đằng nào nó cũng chết nhưng nếu tướng quân thích thì ngài sẽ được chiếu cố. Lúc trả nó về cho thống lĩnh tra hỏi thì ngài muốn làm gì chẳng được.
Người thống lĩnh xua xua tay lệnh binh lính trở lại vị trí của mình. Hắn bước lại gần tên lính đang khống chế cô gái nói:
- Ngươi cùng một vài người nữa trói chặt cô ta lại và đưa đến cho tướng quân xử lý trước.
Liu Thạc xông vào phụ mấy tên lính trói chân tay của Mộc Ang lại. Hắn nhìn Kha Lang lúc này đang đứng yên bất động sau khi thu lại lưỡi kiếm đang kề cổ Mộc Ang lúc nãy. Kha Lang không có tâm trạng để diễn tiếp vì từ lúc này nhiệm vụ của họ đã dồn hết lên vai Mộc Ang.
A Man Vãng ngồi bên bàn thấp trong lều sớm đã nghe tin có sát thủ trà trộn vào quân doanh. Hắn đã quen với những kế hoạch như thế này của các vị vua tướng trong những cuộc chiến tranh. Để đối mặt nhau trên chiến trường thực sự phải trải qua những cuộc chạm trán nho nhỏ như thế này trước. Binh lính áp giải tên sát thủ đã đến trước cửa lều xin vào. Binh lính xô ngã một cô gái trẻ bị trói chặt tay chân vào giữa gian lều ngay trước mặt A Man Vãng. Cô gái không có chút sợ hãi gì, vẻ mặt bĩnh tĩnh đến lạ nhìn những người xung quanh cô đang chực chờ xâu xé theo lệnh của tướng quân. A Man Vãng xua tay lệnh cho mấy tên lính ra ngoài chờ lệnh, hắn cũng không có gì phải nóng vội với kẻ đã bị khống chế trước mặt, hơn nữa, đang ở giữa quân doanh hành vạn người thì tên sát thủ kia dù có giỏi mấy cũng không có chút cơ hội nào để đảo ngược tình thế. A Man Vãng từ tốn rót một cốc rượu đầy rồi cầm lên đi đến bên cạnh cô gái, ngồi khuỵu gối quan sát người được phía Hoa Nam cử đến ám sát mình.
- Hoàng tử Hoa Nam ngay đến sát thủ cũng tuyển chọn rất kỹ nhỉ? Hắn không nghĩ người của hắn sẽ có kết thúc thê thảm sao? Nên đưa một tên nào đó đến thì có thể chết nhanh hơn là đưa người thế này đến.
Mộc Ang im lặng không phản ứng gì với vẻ khinh miệt của A Man Vãng. Nàng đang tập trung phân tích tình hình và lựa thời cơ ra tay. A Man Vãng ngửa cổ uống hết cốc rượu trong tay, giương đôi mắt lạnh lùng nhìn kẻ trước mặt từ lúc vào đây vẫn không có chút phản ứng hay lo lắng gì, hơi thở nồng nặc mùi rượu nhưng hắn chưa cảm thấy say chút nào.
- Nếu là lúc khác ta rất muốn giao đấu với ngươi để xem ngươi giỏi như thế nào nhưng lúc này ta cần tập trung vào cuộc chiến quan trọng trước mắt nên ta sẽ xử lý nhanh chóng. Đồng phạm của ngươi có không?
- Có! Ngươi mau đi tìm họ đi vì trong quân doanh này ngươi không biết ai là người của mình và ai là giả dạng đâu.
- Hừ! Ngươi thật sự cho rằng ta sẽ quan tâm có bao nhiêu đồng bọn tham gia cùng ngươi đến vậy sao? Ngươi không thấy rằng ngươi còn chưa kịp biết ta ở đâu thì đã bị bắt rồi sao? Bọn chúng nếu có chắc cũng phải sớm rời đi rồi. Cho dù chúng còn trong quân doanh thì sao? Chúng dám đến đây cứu cô sao? Ta cũng không rảnh mà chờ chúng.
Nói xong, A Man Vãng liền đứng dậy, rút kiếm ra chém xuống. Mộc Ang phản ứng nhanh liền lăn sang một bên né tránh, vừa lúc mạnh tay giằng đứt đám dây trói trên tay, trước mặt kẻ sắp chết nàng không ngại phô bày sức mạnh thực sự của mình. Nhiệm vụ lần này không thể dùng sức mạnh bình thường mà hoàn thành được, Mộc Ang thật nhanh dùng Thần Lực khống chế A Man Vãng không cho hắn nói lời nào, vẻ mặt kinh ngạc của hắn vẫn còn nguyên từ lúc nhìn thấy nàng thoát khỏi đám dây trói như xé một mảnh giấy mỏng trong tay. Một tên lính xuất hiện từ bên ngoài với một bình rượu mang trên tay, hắn lập tức ngỡ ngàng nhìn thấy tướng quân của hắn đang đứng bất động với vẻ mặt thảng thốt trong khi tên sát thủ đang đứng xoay lưng về phía cửa lều, một tay vươn ra nhưng không nắm giữ thứ gì trong tay.
- Sát thủ thoát rồi! Cứu tướng quân mau!
Mộc Ang quay mặt lại, tên lính còn hoảng hốt hơn khi nhìn thấy đốm sáng trên trán của nàng. Mộc Ang biết không thể để hắn thoát ra ngoài liền nhanh tay kéo hắn lại và ném hắn vào góc lều. Nàng điều khiển thanh kiếm lượn một vòng kết liễu hai người và làm tắt hết nến bên trong. Lúc này bên ngoài đã dội lại tiếng bước chân của nhiều người hối hả chạy đến cứu tướng quân A Man Vãng trong căn lều tối om kia, đuốc được thắp sáng bên ngoài nhanh chóng dội ánh sáng vào trong. Những người đến trước chỉ thoáng thấy một cô gái đứng một mình ở giữa căn lều trước khi một trận cuồng phong kéo đến khiến toàn bộ đuốc sáng đều tắt ngấm lần nữa. Cả khu trại rộng lớn chìm trong bóng tối, binh lính không thấy đường khi chưa quen với bóng tối xô vào nhau té ngã, tràn vào trong lều. Người phía trước rút kiếm chém loạn xạ chỉ mong tên sát thủ chưa kịp phòng bị mà bị thương. Cơn cuồng phong nổi lên lần nữa, khói bụi và lá cây bay lung tung, những căn lều run rẩy trước sức gió, binh lính Lãnh Bắc cúi người nằm thấp xuống vì sức gió quá mạnh. Căn lều của tướng quân A Man Vãng ngã nghiêng rồi đổ sập xuống, vài căn lều lân cận cũng ngã theo, binh lính nhốn nháo không quan sát được gì trong lúc hỗn độn này. Khi căn lều sập xuống, Mộc Ang vẫn còn đứng bên trong quan sát mọi chuyện, nàng biết kẻ có sức mạnh có thể tạo ra được trận cuồng phong này chỉ có một. Nóc lều rách toạc, một thân người theo đó hạ xuống và dang tay ôm lấy nàng rồi bay thẳng lên cao bỏ lại bên dưới đám người đông đúc đang lăn lộn né tránh cơn gió bụi mịt mùng trong đêm tối.Chương 17-6Người mới xuất hiện giữ chặt Mộc Ang sát vào người mình và đáp xuống một đỉnh núi cao, đôi mắt phía sau chiếc mặt nạ nhìn xoáy vào mắt nàng giận dữ. Mộc Ang cảm thấy lạnh người khi phải đối diện ánh nhìn đó, đưa hai tay lên đẩy đẩy ngực hắn để thoát ra nhưng chẳng ích gì. Mộc Ang né tránh ánh mắt của Đại Đế nhìn nàng lúc này như sắp trừng phạt nàng vì hành động vừa rồi.
- Nàng điên rồi à? Nàng làm như vậy sẽ rất dễ bị lộ tung tích. Ở đó có bao nhiêu người bao nhiêu con mắt nàng biết không? Nàng không sợ thế giới này đảo điên sao? Nàng không sợ bị gϊếŧ chết sao?
Mộc Ang ấp úng nói:
- Thời gian quá gấp ta không thể nghĩ nhiều được, nếu không làm như vậy nhóm người của Liu Thạc chắc chắn sẽ chết.
- Trước khi đi nàng hứa với ta thế nào? Nàng không phải người của thế giới này sao nàng cứ phải liều mạng như vậy?
Đại Đế phẫn uất, vòng tay siết chặt thêm sau từng câu nói. Mộc Ang cảm giác như sắp bị gãy đôi hoặc cơ thể nàng bị khảm vào cơ thể của người kia mất rồi.
- Ta sẽ không để bản thân bị gì cả, ta nhớ đã hứa với ngươi những gì mà.
Mộc Ang nói dối vụng về càng khiến người nghe thêm tức giận. Đại Đế đưa bàn tay lên giữ lấy gương mặt vẫn đang nghiêng sang một bên né tránh kéo về đối diện hắn. Mộc Ang không nghiêng mặt được nữa chỉ còn cách liếc mắt nhìn sang hướng khác vì nàng thực sự sợ cơn giận của Đại Đế lúc này. Đại Đế nhìn khắp lượt gương mặt Mộc Ang mặc cho ánh mắt của nàng không hướng về hắn. Hắn áp mặt mình đến gần hơn, nói vào tai Mộc Ang từng lời rành mạch như muốn nàng ghi nhớ tất cả một lần:
- Nếu nàng vô tình hay cố ý chết ta lập tức sẽ đến Biển Bóng Tối và lấy thứ gọi là Mật Lệnh kia rồi dùng nó để đồ sát hết tộc người của nàng. Lúc đó thế giới này có đảo điên hỗn loạn như thế nào ta cũng không bận tâm vì nàng cũng đã không bận tâm đến nó rồi.
Mộc Ang cảm nhận được hơi thở ấm áp của Đại Đế bên tai mình dù ý nghĩa của câu nói kia thật lạnh lùng làm sao. Nàng gật gật đầu tỏ ý đã hiểu vì chẳng muốn tranh cãi gì với hắn lúc này, nàng hiểu càng tranh cãi với hắn càng không ích lợi gì và lần này thực sự nàng đã hành động thiếu suy nghĩ. Đại Đế dần nới lỏng vòng tay, đối mặt Mộc Ang lần nữa, ánh mắt đã trở nên dịu dàng hơn. Mộc Ang từ từ đảo mắt nhìn Đại Đế khi thấy hắn đã chịu buông tha cho nàng nhưng lại có cảm giác bất an lần nữa vì ánh mắt khác biệt của hắn lúc này. Tim Mộc Ang đập nhanh hơn, thầm hy vọng Đại Đế sẽ rời đi để nàng được yên thân. Đại Đế hơi nghiêng đầu tiến lại gần gương mặt đối diện, nhưng dừng lại ngay khi môi của mình vừa chạm khẽ đến môi của Mộc Ang. Mộc Ang chỉ biết nhắm mắt, hai bàn tay níu chặt ngực áo của Đại Đế, cả người run rẩy vì sợ. Nàng sợ hắn kinh khủng và cũng bất lực vô cùng khi đối diện hắn, tất cả nàng có thể làm trong những lúc thế này chỉ là hy vọng.
- Tên Nhân Tộc ngu ngốc kia đã bị ta đánh ngất và vứt hắn ở dưới chân núi. Nếu nàng còn quan tâm hắn thì đi tìm hắn và kéo cả đám người muốn chết kia của nàng đi khỏi đây trước khi quân Lãnh Bắc truy đuổi. Ta sẽ không giúp nàng lần nào nữa, nàng tự mà hành động, mạng sống nhiều người đang nằm trong tay nàng đó.
- Ta cảm ơn ngươi!
Mộc Ang nói với theo Đại Đế khi hắn quay lưng chuẩn bị bay đi mất. Đại Đế khựng lại khi nghe Mộc Ang nói nhưng không quay lại nhìn nàng lần nào nữa mà bay lên như một cơn gió, lẩn mất vào trong màn đêm. Mộc Ang không còn nhiều thời gian liền bay xuống chân núi chạy đi tìm Kha Lang, hắn nhất định đã muốn liều mạng cứu nàng nếu như không có Đại Đế ngăn cản.
Kha Lang đang nằm bên một tảng đá lớn có vẻ bị ngất vẫn chưa tỉnh. Mộc Ang chạy nhanh đến đỡ hắn dậy, đưa tay sờ lên mặt hắn kiểm tra rồi lay lay vai đánh thức hắn dậy. Kha Lang dần mở mắt và nhìn Mộc Ang dù Mộc Ang biết có lẽ hắn chẳng nhìn thấy gì giữa bóng tối bao trùm mà chỉ nhận ra nàng bởi tiếng nói. Một vòng tay ôm chặt lấy Mộc Ang, đêm nay ai gặp nàng cũng ôm nàng thật chặt, hết Đại Đế rồi đến Kha Lang. Mộc Ang không đẩy Kha Lang ra như cách nàng đã làm với Đại Đế mà chỉ im lặng ngồi đó, hai tay buông lỏng. Kha Lang được thế lại càng ôm nàng chặt hơn, bao nhiêu lo lắng sợ hãi đều biến thành sức lực để giữ chặt nàng lại. Mộc Ang đưa tay lên vỗ vỗ lưng Kha Lang như để an ủi hắn, cảm giác có lỗi vì đã đẩy hắn vào nguy hiểm cùng nàng. Nếu Đại Đế không xuất hiện thì nàng đã chẳng thể bảo vệ được hắn, nghĩ đến đây Mộc Ang chợt cảm thấy sợ hãi vô cùng, vòng tay ôm lấy Kha Lang từ lúc nào cũng không hay biết.
- Chúng ta phải tìm nhóm người của Liu Thạc và rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.
Kha Lang nói khẽ khi môi hai người đã tiến gần sát nhau sau khi Mộc Ang đã chẳng có chút phản kháng nào dù vừa rồi hắn đã không kìm chế được và hôn lên khắp mặt nàng. Kha Lang cố trấn tỉnh bản thân lại và tập trung vào việc quan trọng trước mắt. Mộc Ang cũng choàng tỉnh, không hiểu tại sao nàng đã mặc Kha Lang muốn làm gì thì làm như thế, hắn buông nàng ra lại khiến nàng cảm thấy có chút hụt hẫng. Mộc Ang giằng tay ra khỏi tay Kha Lang và đi nhanh hơn về phía trước vì nàng cảm thấy rất ngại ngùng xen lẫn lo sợ.
Liu Thạc lăn lộn giữa trận cuồng phong và trốn ra khỏi quân doanh khi đã bất lực không thể cứu được Mộc Ang. Hắn chạy đi tìm xung quanh xem Mộc Ang và Kha Lang có trốn được ra ngoài không nhưng không tìm thấy ai. Khi trận cuồng phong đi qua, binh lính trong quân doanh nháo nhào thắp đuốc, kiểm tra trong lều và xung quanh thì phát hiện một tên lính và tướng quân A Man Vãng đã bị gϊếŧ cùng cách thức. Họ không thể tìm ra tên sát thủ nên các thống lĩnh phát lệnh lục soát và kiểm tra từng ngóc ngách, từng tiểu đội trong doanh trại để tìm ra nữ sát thủ kia. Liu Thạc cũng đã cố nán lại truy tìm nhưng chẳng thấy bóng dáng Kha Lang và Mộc Ang đâu cả đành trốn ra ngoài tìm người của mình. Hắc Liên Đội đang mai phục ở khu vực trước đó chờ đợi. Thấy bóng người chạy lại thì chuẩn bị chiến đấu nhưng khi phát hiện ra đó là Liu Thạc thì mừng rỡ chạy đến đón hắn. Mọi người nhìn phía sau lưng Liu Thạc nhưng không thấy thêm người nào xuất hiện, họ có vẻ thất vọng.
- Họ chưa bị bắt nhưng ta cũng không tìm thấy họ, chỉ hy vọng họ đã thoát được và sớm tìm đến đây. Ngày mai quân Lãnh Bắc chắc chắn sẽ lật ngược cánh rừng này lên tìm kiếm, họ không còn nhiều thời gian trước khi trời sáng.
Liu Thạc ngồi xuống thở dốc vì mệt, gương mặt ướt mồ hôi. Những người còn lại kiên nhẫn cùng hắn chờ đợi hai người kia quay lại. Bầu trời trên cao đang chuyển dần về sáng với những quầng mây trắng xám.
Khi ánh sáng đầu ngày đã soi rọi mọi vật rõ ràng hơn, hai người kia vẫn không có dấu hiệu trở lại, nhóm người chờ đợi đã cạn dần hy vọng. Liu Thạc cúi đầu, khẽ thở dài rồi liền đứng bật dậy, nghiêm trang tập hợp mọi người vào hàng ngũ. Hắn đưa tay vuốt mặt rồi nói:
- Nhiệm vụ lần này đã hoàn thành, chúng ta ngay từ đầu đã chấp nhận chuyến đi một chiều này, nay hai người bọn họ đã hy sinh, lúc này trong doanh trại có lẽ đã bắt được họ rồi. Chúng ta không thể làm được gì cho họ nữa. Ta sẽ không trở về gặp hoàng tử mà không có họ vì vậy để nhiệm vụ cảm tử này có thể hoàn thành ta sẽ tự kết liễu mình. Mọi người nếu không theo ta thì cũng đừng quay về gặp hoàng tử vì chúng ta đã chẳng làm được gì cả.
Nói xong, Liu Thạc rút kiếm hướng thẳng lên trời sau đó kề vào cổ mình. Những người khác cúi đầu rồi cũng lần lượt làm theo, chẳng ai muốn rời đi.
- Chúng ta vất vả như vậy để đổi lại các người tự sát tập thể cùng nhau thế này sao?
Liu Thạc mở mắt khi nghe giọng nói của Kha Lang từ phía sau. Hắn đưa tay sờ lên cổ xem có lỡ cắt mất cái đầu của chính mình chưa, sau đó liền hét lớn bảo mọi người dừng tay. Tất cả đồng loạt không ai bảo ai liền hạ khí giới, nhìn người bên cạnh mình xem có ai nhanh tay quá đã chết thành công rồi không. Kha Lang lắc đầu nhìn đám người một lòng tìm lý do để chết trước mặt mình. Mộc Ang lúc này lại đang lững thững đi phía sau Kha Lang cách mấy bước chân.
- Hai người đi đâu mà lâu như vậy? Chúng ta chờ đến không thể chờ được nữa rồi.
- Chúng ta chạy trốn sai hướng nên phải quay lại đây nên mất chút thời gian. Các người đúng là không đợi nỗi nữa nên định chết hết cho yên thân đó hả?
Cả đám người chết cũng không sợ kia lúc này lại bối rối không biết nói gì.
- Chúng ta phải rời khỏi đây nhanh!
Liu Thạc nhớ đến chuyện quan trọng hơn nên nhắc nhở. Mọi người trút bỏ y phục quân Lãnh Bắc trên người trước khi lên đường về lại thành Mãnh. Kha Lang như thường đưa tay nắm lấy tay Mộc Ang kéo đi, vẻ mặt bình thản như chuyện xảy ra trước đó không khiến hắn cảm thấy có gì phiền lòng và e ngại.
*
A Man Khắc đang đứng trên mạn thuyền nhìn về phía trước mặt biển phẳng lặng xa xôi. Một cánh quạ bay vù đến và đậu ngay trên nốc thuyền. Khách Phiêng Tri đứng hầu phía sau nhà vua nhanh tay gở lấy thư báo vừa được gửi đến rồi mang đến trình cho A Man Khắc. A Man Khắc đưa tay đón lấy và từ tốn giở ra đọc, gió biển thổi đến khiến chiếc áo choàng lông màu đen to lớn phũ trên người như gợn sóng. Ánh mắt của A Man Khắc biến đổi theo từng dòng chữ chạy ngang trong mảnh giấy, sau cùng là một cái nhíu mày hằn học. A Man Khắc xé nát tờ giấy trong tay ra từng mảnh nhỏ rồi xoè bàn tay cho gió thổi tung chúng bay đi, nhiều mảnh rơi lại trên mặt nước rồi bị sóng ở mạn thuyền nhấn chìm. Khách Phiêng Tri đoán biết có chuyện xảy ra liền đến gần hỏi han:
- Thưa ngài! Mọi chuyện đã có gì thay đổi sao?
- Hừm! Gián điệp phái đi đã mất liên lạc nên có lẽ đã bị tiêu trừ. Việc đó không quan trọng bằng việc A Man Vãng đã bị ám sát trên đường hành quân và không thể bắt được sát thủ. Sát thủ đó cũng là một cô gái được phía Hoa Nam phải đến. Hoàng tử Hoa Nam đang muốn ăn miếng trả miếng với chúng ta.
- Hai mươi lăm vạn quân đang trên đường hành quân mà thiếu chủ soái thì nguy hiểm quá! Chúng ta phải bổ nhiệm phó tướng tạm thời chỉ đạo đoàn quân trước khi cử một tướng quân khác đến thay thế. Hoa Nam đang muốn kéo dài thời gian thêm nữa nên mới đi bước này.
- Xơng Ngỵ bắt đầu ra tay phản công rồi. Chúng ta không cần phải tỏ ra nôn nóng, cứ hành quân cẩn trọng, tạm thời cứ làm theo ý ngươi. Truyền tin đến cho Khách Phiêng Tố đến nhận vị trí tướng quân thống lĩnh. Những gì theo kế hoạch nên hoàn thành thì hãy hoàn thành nhanh. Lần này sẽ nghiền nát thành Mãnh để trả đũa cho hành động ám sát của phía Hoa Nam. Ai gϊếŧ được hoàng tử Hoa Nam sẽ được ban thưởng một toà thành ở Hoa Nam.
A Man Khắc đi vào trong khoang thuyền lớn và ngồi bên bàn giấy bắt đầu viết mật thư.
- Ngạn Tây, Ưng Đông có động tĩnh gì không?
- Thưa ngài vẫn chưa có gì đặc biệt.
- Tập trung vào Ngạn Tây, tin tức không được chậm trễ. Ưng Đông nếu có hành động gì cũng phải báo lại.
- Thưa ngài! Ưng Đông khả năng cao không thể tham chiến vì không có lợi ích gì.
- Trước đó ta từng nghĩ như vậy, nhưng lúc này Chúa đảo đã là người khác, hắn khó lường hơn những kẻ khác qua cách hắn thanh trừng nội bộ thì đã đủ hiểu.
- Cho dù vậy thì đã chắc gì Chúa đảo có thể tham chiến đúng hạn vì giờ là mùa sương muối trên biển đông, lúc hắn đang mù mịt trong biển sương muối đó thì chúng ta đã chiếm được Hoa Nam rồi.
- Dù vậy ta vẫn muốn biết hành động của họ. Đợi ta thống nhất đất liền sẽ đóng vạn con tàu đến bao vây đảo quốc của hắn.
- Ngài có cần thêm kế hoạch quấy rối Hoa Nam không? Người ở trong Cấm Thành có vẻ đang khá rảnh rỗi và nóng lòng.
- Tạm thời tập trung vào trận đánh thành Mãnh, chỉ cần thắng trận này thì không còn ai ngăn cản được quân ta tiến công.
- Thần đã rõ!
A Man Khắc đưa ba bức mật thư cho Khách Phiêng Tri mang đi gửi. Khi còn lại một mình trong khoang thuyền, A Man Khắc siết tay đánh mạnh lên bàn vì tức giận. Một loạt gián điệp và sát thủ giỏi nhất đã phái đi làm nhiệm vụ nhưng kết quả thu được gần như không có, ý định muốn nhanh chóng hoàn thành mục tiêu mà không phải tốn quá nhiều nhân mạng đã không thành công. Nếu dùng hết quân lực chiếm miền bắc Hoa Nam thì phải nghỉ dưỡng để củng cố lại lực lượng trước khi tiến vào miền nam, thời gian sẽ kéo dài thêm. A Man Khắc tò mò muốn biết tên sát thủ đã dám vào doanh trại hạ sát A Man Vãng mà vẫn thoát được vòng vây, Hoa Nam thực sự đào tạo được loại sát thủ như vậy sao? A Man Khắc cười khẩy tự trấn an khi nghĩ đến chi tiết cơn cuồng phong trong đêm đó, cho rằng kẻ đó đã gặp may nên lợi dụng lúc hỗn độn mà trốn thoát, chắc chắn sát thủ không chỉ có một tên. A Man Vãng có lẽ đã bất cẩn trước một cô gái, chính A Man Khắc cũng đã dùng cách tương tự với Xơng Ngỵ đó thôi, chỉ trách người hắn phái đi không may mắn như cô gái kia.
*Chương 17-7A Man Khắc đang đứng trên mạn thuyền nhìn về phía trước mặt biển phẳng lặng xa xôi. Một cánh quạ bay vù đến và đậu ngay trên nốc thuyền. Khách Phiêng Tri đứng hầu phía sau nhà vua nhanh tay gở lấy thư báo vừa được gửi đến rồi mang đến trình cho A Man Khắc. A Man Khắc đưa tay đón lấy và từ tốn giở ra đọc, gió biển thổi đến khiến chiếc áo choàng lông màu đen to lớn phũ trên người như gợn sóng. Ánh mắt của A Man Khắc biến đổi theo từng dòng chữ chạy ngang trong mảnh giấy, sau cùng là một cái nhíu mày hằn học. A Man Khắc xé nát tờ giấy trong tay ra từng mảnh nhỏ rồi xoè bàn tay cho gió thổi tung chúng bay đi, nhiều mảnh rơi lại trên mặt nước rồi bị sóng ở mạn thuyền nhấn chìm. Khách Phiêng Tri đoán biết có chuyện xảy ra liền đến gần hỏi han:
- Thưa ngài! Mọi chuyện đã có gì thay đổi sao?
- Hừm! Gián điệp phái đi đã mất liên lạc nên có lẽ đã bị tiêu trừ. Việc đó không quan trọng bằng việc A Man Vãng đã bị ám sát trên đường hành quân và không thể bắt được sát thủ. Sát thủ đó cũng là một cô gái được phía Hoa Nam phải đến. Hoàng tử Hoa Nam đang muốn ăn miếng trả miếng với chúng ta.
- Hai mươi lăm vạn quân đang trên đường hành quân mà thiếu chủ soái thì nguy hiểm quá! Chúng ta phải bổ nhiệm phó tướng tạm thời chỉ đạo đoàn quân trước khi cử một tướng quân khác đến thay thế. Hoa Nam đang muốn kéo dài thời gian thêm nữa nên mới đi bước này.
- Xơng Ngỵ bắt đầu ra tay phản công rồi. Chúng ta không cần phải tỏ ra nôn nóng, cứ hành quân cẩn trọng, tạm thời cứ làm theo ý ngươi. Truyền tin đến cho Khách Phiêng Tố đến nhận vị trí tướng quân thống lĩnh. Những gì theo kế hoạch nên hoàn thành thì hãy hoàn thành nhanh. Lần này sẽ nghiền nát thành Mãnh để trả đũa cho hành động ám sát của phía Hoa Nam. Ai gϊếŧ được hoàng tử Hoa Nam sẽ được ban thưởng một toà thành ở Hoa Nam.
A Man Khắc đi vào trong khoang thuyền lớn và ngồi bên bàn giấy bắt đầu viết mật thư.
- Ngạn Tây, Ưng Đông có động tĩnh gì không?
- Thưa ngài vẫn chưa có gì đặc biệt.
- Tập trung vào Ngạn Tây, tin tức không được chậm trễ. Ưng Đông nếu có hành động gì cũng phải báo lại.
- Thưa ngài! Ưng Đông khả năng cao không thể tham chiến vì không có lợi ích gì.
- Trước đó ta từng nghĩ như vậy, nhưng lúc này Chúa đảo đã là người khác, hắn khó lường hơn những kẻ khác qua cách hắn thanh trừng nội bộ thì đã đủ hiểu.
- Cho dù vậy thì đã chắc gì Chúa đảo có thể tham chiến đúng hạn vì giờ là mùa sương muối trên biển đông, lúc hắn đang mù mịt trong biển sương muối đó thì chúng ta đã chiếm được Hoa Nam rồi.
- Dù vậy ta vẫn muốn biết hành động của họ. Đợi ta thống nhất đất liền sẽ đóng vạn con tàu đến bao vây đảo quốc của hắn.
- Ngài có cần thêm kế hoạch quấy rối Hoa Nam không? Người ở trong Cấm Thành có vẻ đang khá rảnh rỗi và nóng lòng.
- Tạm thời tập trung vào trận đánh thành Mãnh, chỉ cần thắng trận này thì không còn ai ngăn cản được quân ta tiến công.
- Thần đã rõ!
A Man Khắc đưa ba bức mật thư cho Khách Phiêng Tri mang đi gửi. Khi còn lại một mình trong khoang thuyền, A Man Khắc siết tay đánh mạnh lên bàn vì tức giận. Một loạt gián điệp và sát thủ giỏi nhất đã phái đi làm nhiệm vụ nhưng kết quả thu được gần như không có, ý định muốn nhanh chóng hoàn thành mục tiêu mà không phải tốn quá nhiều nhân mạng đã không thành công. Nếu dùng hết quân lực chiếm miền bắc Hoa Nam thì phải nghỉ dưỡng để củng cố lại lực lượng trước khi tiến vào miền nam, thời gian sẽ kéo dài thêm. A Man Khắc tò mò muốn biết tên sát thủ đã dám vào doanh trại hạ sát A Man Vãng mà vẫn thoát được vòng vây, Hoa Nam thực sự đào tạo được loại sát thủ như vậy sao? A Man Khắc cười khẩy tự trấn an khi nghĩ đến chi tiết cơn cuồng phong trong đêm đó, cho rằng kẻ đó đã gặp may nên lợi dụng lúc hỗn độn mà trốn thoát, chắc chắn sát thủ không chỉ có một tên. A Man Vãng có lẽ đã bất cẩn trước một cô gái, chính A Man Khắc cũng đã dùng cách tương tự với Xơng Ngỵ đó thôi, chỉ trách người hắn phái đi không may mắn như cô gái kia.
*
Liu Thạc hằng ngày lẽo đẽo theo sau hoàng tử Xơng Ngỵ nhưng chẳng được giao cho nhiệm vụ gì đặc biệt, cả lúc tuần tra hắn cũng không được lệnh gọi theo. Hắn kiên nhẫn theo hầu bên cạnh hoặc đứng ngoài cửa gian phòng lớn của hoàng tử cả ngày chờ đợi. Xơng Ngỵ không tỏ vẻ gì là tức giận lúc đám người trái lệnh trở về quân doanh nhưng cũng không tỏ vẻ vui mừng khi họ đã hoàn thành nhiệm vụ, cứ lãnh đạm qua ngày. Hoàng tử bận rộn đến mức không bận tâm đến cả Mộc Ang và Kha Lang. Tất cả họ cũng chẳng dám làm phiền hoàng tử và không bị hoàng tử trách phạt đã mừng lắm rồi.
Mộc Ang gần đây cũng hay tránh mặt Kha Lang vì nàng không cảm thấy tự nhiên khi đối diện với hắn nữa. Kha Lang thì ngược lại, thấy Mộc Ang ở xa đã vội đi đến vui vẻ chào hỏi, chuyện trò mặc kệ Mộc Ang có hưởng ứng hay không. Không có việc gì thì Mộc Ang sẽ trốn biệt trong phòng không ra ngoài, nàng ở trong phòng lắng nghe động tĩnh bên ngoài đặc biệt là căn phòng bên cạnh. Mộc Ang cũng chẳng bận tâm việc lạnh nhạt của Xơng Ngỵ vì cho rằng hoàng tử có nhiều việc phải lo và khi nào hoàng tử hết giận sẽ đâu lại vào đấy. Ngay cả vẻ tức giận kinh khủng của Đại Đế mà nàng còn không sợ thì cơn giận của Xơng Ngỵ nói chung nàng dư sức chịu đựng.
Kha Lang biết Mộc Ang tránh mặt mình nên ra sức thể hiện mọi chuyện vẫn ổn, hắn không muốn hai người phải e ngại đối diện nhau vì những ngày ở cạnh nhau đã không còn nhiều nữa. Kha Lang cưỡi ngựa đi vào rừng một mình lúc rảnh rỗi vì ở mãi trong quân doanh cũng chán. Hắn dẫn ngựa ra bờ hồ cho nó uống nước và ngồi bên bờ đá ngắm cảnh, nghĩ đến không lâu nữa cánh rừng này sẽ lại đầy xác người. Lại ngẩng mặt nhìn lên phía ngọn núi cao nơi có nhiều binh lính đang canh gác không cho dân chúng lên đó vì có hổ dữ đi lại xung quanh. Hổ dữ trên núi kia sao gϊếŧ nhiều người bằng những cuộc chiến tranh của con người với nhau ở nơi này được.
Một đường kiếm chém đến từ phía sau Kha Lang. Kha Lang cúi người về phía trước né tránh, nhanh tay cầm kiếm của mình lên đánh trả, khi đứng lên được và quay lại nhìn thì thấy đó là Xơng Ngỵ với ánh mắt lạnh lùng, ở phía sau lưng hoàng tử là một đám hộ vệ có cả Liu Thạc đứng cùng với bộ dạng khó xử. Liu Thạc khoác tay lệnh tất cả hộ vệ quay lưng không được nhìn ra. Kha Lang né sang phải và bước lùi vài bước trước sự tấn công của Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ không có vẻ gì nương tay vẫn tiếp tục tấn công, một lòng ép đối phương phải phản công. Người tấn công người tránh né một lúc lâu, Xơng Ngỵ dồn sức vào từng đòn đánh ra không buông tha đối thủ. Kha Lang chống đỡ mệt mỏi và bắt đầu tấn công lại. Hai người lúc này mới chính thức giao đấu với nhau, hai thanh kiếm di chuyển rất nhanh lấp loáng phản xạ lại ánh nắng trên cao. Hai người cùng lúc đá văng thanh kiếm của đối phương nhưng vẫn không muốn dừng lại mà lao vào đánh nhau bằng tay không. Lần lượt người này đánh trúng người kia cho đến khi kẻ nọ túm chặt lấy cổ áo kẻ kia không ai buông tay và đối mặt nhau thật gần. Cả hai thở hồng hộc vì mệt, chỉ còn ánh mắt cắm sâu vào ánh mắt của đối phương như muốn xem ánh mắt của ai làm đau được người còn lại thì sẽ thắng. Cả hai cùng buông một tay ra và đấm thật mạnh vào ngực đối phương mấy cái trước khi buông tay còn lại và cùng bước lùi, cùng xoa ngực vì đau. Kha Lang hơi nhăn mặt, nhịp thở vẫn mạnh, mồ hôi ướt trán. Xơng Ngỵ cũng không khá hơn nhưng gương mặt đã quen với sự chịu đựng và che giấu cảm xúc nên người khác nhìn vào cảm thấy hoàng tử có phần nhỉnh hơn đôi chút. Xơng Ngỵ chụp lấy thanh kiếm rất nhanh và kề sát vào cổ Kha Lang, gằn giọng một chút:
- Ngươi tại sao lại để nàng ấy lao vào nguy hiểm như vậy mà không ngăn cản?
Kha Lang nhìn lưỡi kiếm rồi nhìn Xơng Ngỵ, nhếch mép cười như thách thức:
- Hoàng tử nghĩ nàng ấy chạy đến đó là vì ai?
Xơng Ngỵ chột dạ nhưng không có ý nhượng bộ:
- Vì ai thì ngươi cũng phải ngăn cản nàng ấy. Ngươi yêu nàng ấy kiểu gì vậy?
- Hoàng tử muốn biết? Ta yêu nàng ấy theo kiểu dù nàng ấy có muốn đi đến chỗ chết ta cũng sẽ đi cùng để bảo vệ nàng ấy và làm những việc nàng ấy muốn làm.
- Ngươi không sợ nàng ấy sẽ chết sao?
- Ta sẽ không để nàng ấy chết nếu như ta không phải là người chết trước.
Xơng Ngỵ im lặng nhìn Kha Lang một lúc thì thu kiếm lại và quay lưng bước đi. Kha Lang thở hắt ra, cúi người nhặt thanh kiếm của mình lên nhìn theo dáng vẻ khoan thai của Xơng Ngỵ.
Mộc Ang nghe trong phòng bên cạnh có tiếng động, người vừa về đến có vẻ không vui, đặt thanh kiếm lên bàn khá mạnh và ngồi trầm ngâm một mình khá lâu. Nàng không biết có chuyện gì đã xảy ra với Kha Lang lúc hắn ra ngoài. Mộc Ang đứng dậy muốn đi sang hỏi han nhưng lại ngại, khi nghe tiếng ho khan của Kha Lang thì không cầm lòng được liền bước ra ngoài và sang gõ cửa. Cửa mở ra, Kha Lang vẻ mặt tươi tỉnh không có gì khác thường, lúc này Mộc Ang lại càng lo lắng vì nghĩ hắn muốn giấu nàng gì đó.
- Có việc gì? Nhớ ta à?
- Ngươi không sao chứ? Ta nghe có tiếng ho.
- Không sao! Chỉ bị sặc nước xíu thôi.
Kha Lang đảo mắt nhìn về phía ly trà đang uống dở đặt trên bàn. Mộc Ang nhìn theo thì hiểu lý do nên bớt lo lắng và nghĩ bản thân nàng đã hơi quá nhạy cảm. Đang định quay lưng trở về phòng, Mộc Ang cảm thấy có người nắm lấy tay nàng níu lại liền có chút bất ngờ. Mộc Ang quay lại nhìn Kha Lang lúc này đã bước ra khỏi cửa và nhìn xuống tay hắn đang nắm lấy tay nàng. Nửa muốn thu tay lại nửa lại không đành, Mộc Ang chỉ đứng đó im lặng hết nhìn tay mình lại nhìn Kha Lang.
- Sau này nàng đừng đặt bản thân vào chỗ nguy hiểm nữa. Ta sợ ta không đủ bản lĩnh để bảo vệ nàng.
- Ngươi cũng đừng chạy theo ta vào nguy hiểm nữa. Ta cũng sợ sẽ không bảo vệ được ngươi.
*
Chúa đảo Điển Hạn đứng trên lầu cao trong quân doanh nhìn binh lính chuẩn bị hoàn tất những việc còn lại trước khi xuất phát tham chiến ở Hoa Nam. Từ sau ngày đại hôn cùng công chúa và phong tỏa tất cả các bến cảng giao thương với đất liền, Chúa đảo đã chờ đợi một bức mật thư từ đất liền mà mãi đến gần đây mới nhận được và thật đúng lúc đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc cũng xuất hiện ngoài khơi. Lệnh tham chiến hạ xuống đã chịu sức ép phản đối từ nhiều tướng lĩnh vì không bao giờ Ưng Đông Đại Đảo tham gia chiến tranh phi lợi nhuận. Điển Hạn đã phải phái người đi tìm bất cứ chứng cớ gì để thuyết phục đám hoàng tộc cứng đầu kia nhưng mãi vẫn chưa có tin tức gì. Đoàn thuyền chiến sẽ không được xuất phát nếu không thông qua được hoàng tộc trên bàn nghị sự. Điển Hạn không thể chờ thêm quá lâu vì thời gian không còn nhiều nữa, tình hình chiến sự ở Hoa Nam đang căng thẳng. Dưới lầu, Kiêu Dã xuất hiện trên lưng ngựa có vẻ gấp gáp. Điển Hạn nheo mắt nhìn xuống cố phán đoán tin tức mà Kiêu Dã đang mang đến là gì. Kiêu Dã xuống ngựa liền chạy một mạch lên lầu cao, khi gặp Điển Hạn liền cúi đầu hành lễ với Chúa đảo. Điển Hạn kiên nhẫn chờ đợi. Kiêu Dã nói vội trong tiếng thở:
- Thưa Chúa đảo! Người ngài phái đi đã quay trở về và đang chờ ngài ở Hồng Thành. Hoàng tộc hay tin cũng liền yêu cầu tổ chức cuộc họp hoàng gia để có thể kết thúc việc điều quân này. Xin Chúa Đảo về lại Hồng Thành để ổn định tình hình!
Điển Hạn cười nhạt, liếc mắt nhìn ra khu vực thuyền chiến.
- Ta đã muốn xuất quân thì cũng muốn xem thử ai cản được ta. Chuẩn bị xe ngựa về lại Hồng Thành!
- Dạ rõ!
Kiêu Dã lại hành lễ và đi nhanh xuống lầu chuẩn bị đưa Chúa đảo về thành.
Điển Hạn đi thẳng về tòa tháp lớn là nơi ở của Chúa đảo. Nhóm người vừa trở về đang chờ Chúa đảo trong phòng làm việc riêng của người, ai cũng có vẻ căng thẳng. Cánh cửa lớn khép lại khi Chúa đảo bước vào trong, hộ vệ đông đúc đứng canh bên ngoài cửa. Một lúc lâu sau, đám người kia lục tục đi ra ngoài, mặt mày như vừa trút bớt một gánh nặng, sau đó là Chúa đảo bước ra, tâm trạng phức tạp khó nhìn ra.
- Ngày mai có thể tổ chức cuộc họp hoàng gia rồi!
Kiêu Dã nghe Điển Hạn thong thả nói liền mừng cho Chúa đảo cuối cùng cũng thực hiện được dự định. Điển Hạn đi trên hành lang đầy nắng, nghĩ bụng lần này sẽ trả cả vốn lẫn lãi cho hoàng tử Hoa Nam. Lại chợt nghĩ đến tình hình ngoài khơi lúc này, Điển Hạn lẩm bẩm một mình không ai nghe được ý của người là gì.
“Biển sương muối ngoài kia cũng không dễ vượt qua. Nếu ta đến trễ hy vọng ngươi có cách cầm chân vua Lãnh Bắc, nếu không thì Hoa Nam phải chấp nhận thiệt hại một chút.”
Trong phòng nghị sự không khí khá căng thẳng. Mọi người đã đến chỉ còn chờ Chúa đảo. Trong lúc chờ đợi số đông đều tỏ ra không đồng ý việc xuất quân lần này. Điển Hạn bước vào với gương mặt cao ngạo thường thấy, ánh mắt sắc sảo nhìn khắp lượt mọi người trong gian phòng lớn, tiếng trò chuyện trước đó đã ngớt, mọi người đứng lên hành lễ chào Chúa đảo và chỉ ngồi xuống khi nhận được lệnh từ người. Điển Hạn vuốt lại tà áo, rồi thong thả vuốt mấy sợi tóc đỏ óng ánh bị rối, từ tốn nói:
- Về việc xuất quân ta nhắc lại lần nữa vì đây là việc phải làm. Quân Lãnh Bắc đưa hàng trăm thuyền chiến xuống Hoa Nam là có dụng ý bành trướng chứ không đơn thuần là tranh nhau một mảnh đất nhỏ. Ta hy vọng các vị có thể nhìn xa hơn và ủng hộ Ưng Đông tham chiến.
Tướng quân trấn giữ Hồng Thành lên tiếng trước:
- Chúa đảo nhìn xa và thấy được những vấn đề quan trọng. Ưng Đông chỉ tham gia một trận chiến nhưng có thể đẩy lùi được tham vọng của Lãnh Bắc và nhắc nhở bọn người trong đất liền sức mạnh của đảo quốc ta xem ra lợi nhiều hơn hại.
Điển Hạn nhìn vị tướng quân già rồi chờ đợi những người khác có ý kiến.
- Thưa Chúa đảo! Việc hai nước Lãnh Bắc và Hoa Nam tranh chấp đã là chuyện từ lâu không có gì mới mẻ. Lần trước Ưng Đông đã không nhúng tay vào thì lần này cũng nên như vậy để đảm bảo hoà bình của đảo quốc và tỏ rõ quan điểm không kết đồng minh với bất kỳ quốc gia nào ở đất liền.
Một người tóc đỏ phát biểu. Những người khác gật gù. Một người tóc đỏ khác nói:
- Hơn nữa, Ưng Đông ta không bao giờ chiến đấu mà không có lợi. Xin hỏi Chúa đảo phía Hoa Nam đã cam kết nhượng lại lợi ích gì cho chúng ta sau cuộc chiến này?
- Không gì cả! Và việc điều binh này do ta quyết định, mục đích là ngăn chặn sự mở rộng của Lãnh Bắc. Đây hoàn toàn không phải là đánh thuê hay vì lợi ích trước mắt mà là vì lợi ích lâu dài hơn.
Một người khác xin có ý kiến, lần này là một người tóc đen không phải thân thích trong gia tộc của Chúa đảo:
- Thưa Chúa đảo! Không thể vì một sự phán đoán mà đưa hàng vạn binh lính ra chiến trường được. Dù sao chuyến thăm dò tìm kiếm của triều đình cũng đã kết thúc, những người nhận nhiệm vụ đã trở về, việc này đã trở nên đơn giản hơn nhiều, chỉ cần có chứng cứ cho thấy Lãnh Bắc đang có dã tâm lớn hơn thì chúng ta có thể lập tức tham chiến, còn ngược lại thì xin Chúa đảo hãy thu hồi lệnh chiến đấu để ổn định tình hình hiện tại.
- Nói đúng lắm! Ta chỉ muốn xem bao nhiêu người nhìn thấy xa hơn những thứ đang bày ra trước mắt nhưng có vẻ không có ai nhìn thấy hoặc lo sợ bản thân không phán đoán đúng mà im lặng. Hôm nay ta sẽ cho các người xem một thứ.
Nói đoạn, Chúa đảo phát tay ra hiệu, một người từ bên ngoài mang vào một khay gỗ hình chữ nhật, bên trên có để một cuộn vải không biết đó là gì. Nhiều người bắt đầu bàn tán và nhìn ngó cuộn vải không che được sự tò mò. Chúa đảo đứng dậy, nheo mắt nhìn khắp lượt mọi người trong phòng một lần nữa và tiện tay cầm cuộn vải đặt xuống mặt bàn tỏ ý bảo những người kia hãy xem thứ đó. Một vài bàn tay đưa tới mở cuộn vải ra trên bàn và tất cả cùng nhìn vào. Trong cuộn vải là bản đồ thế giới nhưng lạ là không có một đường biên giới nào và không còn Hoa Nam, Ngạn Tây và Ưng Đông nữa mà thay vào đó là những ký hiệu mang hình vẽ của cờ Lãnh Bắc. Ở Cấm Thành, Thành Lãnh chúa, Hồng Thành, các vùng tự trị phía nam Ngạn Tây, các hòn đảo nhỏ của Ưng Đông…Tất cả đều có hình một bông hoa tuyết. Điển Hạn nhìn sắc mặt mọi người xung quanh, ôn tồn nói:
- Ta muốn phá nát đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc cho vua A Man Khắc nhớ khi muốn dong buồm ra khơi phải nghĩ đến Ưng Đông Đại Đảo là như thế nào. Nếu như các người ngăn cản thì khi Lãnh Bắc chiếm cả Hoa Nam và cho đóng hàng vạn con thuyền để đến đây loại bỏ triều đình của chúng ta, lúc đó những người hôm nay phản đối phải chịu tội với toàn dân Ưng Đông đầu tiên. Các ngươi nghĩ việc xây dựng nhiều thuyền chiến như vậy chỉ là để tranh giành một mảnh đất nhỏ sao?
- Việc này…
Những người trước đó không đồng tình bây giờ bắt đầu phân vân. Họ sợ điều Chúa đảo đang nói trở thành sự thật thì sẽ không gánh nổi trách nhiệm lớn như vậy.
- Tham chiến hay không tham chiến? Nếu việc xuất binh trễ nãi ta cũng sẽ quy tội cho những ai cố ý không quyết.
Điển Hạn không kiên nhẫn hơn được nữa nên chốt vấn đề. Những người có mặt trao đổi ánh mắt cho nhau, những người trước đó quyết tâm phản đối nhất giờ lại gật gù.
- Lãnh Bắc lại có dã tâm lớn như vậy thì Ưng Đông Đại Đảo không thể đứng ngoài. Chúng thần xin ủng hộ Chúa đảo xuất quân trận này!
Điển Hạn mỉm cười, khẽ gật đầu.
- Lần xuất quân này ta sẽ đích thân cầm quân để các nước nhìn thấy quyết tâm của Ưng Đông Đại Đảo. Các tướng lĩnh theo ta ra trận sẽ được lên danh sách, tất cả thuyền chiến khi sẵn sàng sẽ lập tức xuất phát.
- Chúc Chúa đảo thắng trận trở về!
Cả phòng nghị sự đồng thanh.Chương 18Thành Cảo do tướng quân Y Tô trấn thủ đồng thời là chỉ huy cao nhất ở miền nam. Lực lượng điều động trong thành có khoảng ba vạn, công tác tuần tra rất chặt chẽ vì là nơi tập trung lương thảo và trạm tiếp viện cho cánh quân sẽ tấn công Hoa Nam. Một đoàn xe kéo của dân buôn trong thành đang vận chuyển lương thực và hàng hoá vào quân doanh. Do số lượng hàng khá nhiều nên đã tuyển nhiều nhân công để đẩy xe và bốc dỡ hàng. Hàng hoá vào quân doanh sẽ qua các trạm kiểm tra trên đường và khi vào đến cổng quân doanh sẽ kiểm tra thêm một lần trước khi đưa vào trong. Đám công nhân khom người kéo xe vào, vài người phía sau hợp sức đẩy về trước. Cổng quân doanh mở ra, tốp lính canh gác yêu cầu tất cả công nhân cho xem mặt để rà soát loạn đảng và kẻ tình nghi. Những xe đã kiểm tra được vào trong và rẽ theo lối được hướng dẫn. Tất cả xe hàng đưa đến sân lớn thì dừng lại, nhân công bên ngoài phải lập tức rời đi, việc vận chuyển sẽ do binh lính tiếp quản. Đám người kia lục tục quay ra phía cổng chính do binh lính áp giải. Khi đám người đi ra ngoài phố thì toả ra các hướng khác nhau. Trên những ngã phố nhiều tốp binh lính đi tuần tra.
Khi trời đêm buông xuống, từ cổng sau quân doanh có nhóm tuỳ tùng đẩy những thùng gỗ chứa rác và chất thải ra ngoài. Lính canh bịt mồm bịt mũi, nhăn mặt nhíu mày xua xua tay kêu bọn tuỳ tùng đi nhanh qua cửa. Nhóm tuỳ tùng đẩy mấy chiếc xe hướng về phía cống thải. Sau khi đổ những thứ xú uế xuống rãnh thì những người đó xếp lại những thùng gỗ rỗng lại trên xe và quay về lối cũ. Trong bóng tối nhá nhem xuất hiện vài bóng đen đang đi tới, ngang qua nhóm tuỳ tùng liền nhanh nhẹn vung đao khống chế và uy hϊếp. Nhóm người sợ chết run lẩy bẩy dập đầu xin tha. Một lúc sau mọi thứ trở lại bình thường, nhóm tuỳ tùng ì ạch kéo mấy chiếc xe gỗ về lại quân doanh. Lúc đi ngang qua cổng, lính canh chĩa mũi giáo đẩy đẩy mấy cái thùng để kiểm tra lấy lệ rồi cho vào. Mấy chiếc xe được kéo ra phía sau quân doanh chỗ có một gian nhà để tập hợp rác và chất thải mỗi ngày. Nhóm tuỳ tùng run rẩy lại mở nắp của vài chiếc thùng, bên trong có người bật dậy hít lấy không khí bên ngoài tưởng chừng sắp chết ngạc ở bên trong. Mấy người lạ mặt cẩn trọng bước ra ngoài, nhóm tuỳ tùng cúi cúi đầu trước một cô gái. Những người mới đến cởϊ áσ khoác ngoài vứt vào mấy thùng gỗ rồi lẫn mất vào những ngách tối trong quân doanh.
Nhóm người lạ đó không có hành động gì mà chỉ len lỏi khắp nơi quan sát, tránh né từng tốp lính tuần đêm. Một nhóm hai người đến được bên cửa sổ của toà nhà chính trong quân doanh, qua kẽ hở của cánh cửa gỗ nhìn vào trong gian phòng lớn thì thấy một người đàn ông đang ngồi sau bàn với nhiều thứ sách và giấy tờ xung quanh. Một thuộc hạ đang trình cho ông ta một mẫu thư báo. Người đàn ông nhận lấy rồi xua tay cho người kia ra ngoài, đứng dậy vừa bước đi vừa đọc thư báo, khi đọc xong lại có vẻ trầm ngâm tư lự, lẩm bẩm một mình:
- Chỉ là giả mạo? Tại sao phải giả mạo người đó?
Hai người nấp ngoài cửa sổ nhìn nhau. Người nữ liền muốn xông vào, người nam kéo tay cô ấy giữ lại. Ánh mắt cô gái nhìn chàng trai như để trấn an rằng cô không phải đang hành động không có lý do. Chàng trai ngập ngừng chưa chịu buông cô gái ra ngay. Cô gái đặt bàn tay của mình lên vỗ vỗ tay chàng trai. Cửa sổ mở ra, cô gái nhẹ nhàng nhảy vào trong. Người đàn ông đứng trong gian phòng bất ngờ quay lại nhìn người vừa xuất hiện. Theo lẽ thường khi có người lạ mặt xuất hiện người trong quân doanh phải hô hoán nhưng người đàn ông kia dù bị bất ngờ nhưng lại rất bình tĩnh. Cô gái đứng trước mặt ông ta lúc này là quận chúa Y La, hai người từng phối hợp với nhau trong rất nhiều trận đánh trước đây nên cũng có giao hảo.
- Là quận chúa thật sao?
Người đàn ông tỏ ra mừng rỡ đến cúi đầu hành lễ với Y La. Y La đỡ người đàn ông dậy rồi nói:
- Y Tung cho rằng ta là kẻ giả mạo sao?
- Dạ phải! Thần nghe thống lĩnh báo lại rằng đã gặp người trông giống quận chúa nên báo về Lãnh chúa nhưng chỉ được báo lại là có kẻ giả mạo. Quận chúa người đã về rồi tại sao không về thẳng Thành Lãnh chúa?
- Chỉ sợ chưa về đến đã bị gϊếŧ thêm lần nữa rồi!
- Thần vẫn chưa rõ?
- Tất cả những chuyện này đều do Y Tung bày ra nhằm lấy lý do để thôn tính miền nam và tấn công Hoa Nam.
Người đàn ông kinh hãi, mắt đảo mấy lượt rồi lại nói:
- Chẳng lẽ chúng ta dấy binh đao phi nghĩa sao? Không thể như vậy được! Thần sẽ tức tốc ngăn chặn việc này lại.
Y La nhìn người đàn ông, nhẹ mỉm cười rồi nói:
- Nếu lúc này tướng quân công khai ủng hộ ta chỉ sợ người thân của ngài sẽ gặp nguy hiểm ở Thành Lãnh chúa.
Người đàn ông có chút tư lự nhưng rất nhanh sau đó đã hạ quyết tâm:
- Vì quận chúa và hoà bình của Ngạn Tây thần không thể không chấp nhận hy sinh.
Y La mắt đầy cảm kích, bước lại đỡ tay người kia nói tiếp:
- Nếu vậy ta thật sự cảm ơn tướng quân!
Người kia đứng lên hỏi dồn:
- Thưa quận chúa! Lực lượng của người bao nhiêu người? Đang đóng ở đâu? Ngày mai thần sẽ cho binh lính ra tiếp đón. Thành Cảo giữ vị trí quan trọng sẽ có lợi cho quận chúa sau này. Thần xin giao thành lại cho quận chúa nắm giữ!
- Lực lượng của ta không nhiều, đang tập trung ở bìa rừng phía tây. Nếu ta không cần động đến đao binh mà giữ được thành thì tốt cho dân chúng quá! Tướng quân thật là người biết nghĩa lớn!
Y La bước mấy bước đến bên bàn giấy và đặt tay lên bàn, đảo mắt một lượt nhìn mấy thứ văn bản lộn xộn trên bàn. Người kia vẻ mặt khổ sở như hối hận ăn năn:
- Thưa quận chúa! Thần và quận chúa đã chiến đấu cùng nhau nhiều năm thì sao lại không ủng hộ quận chúa được? Huống hồ Lãnh chúa tàn bạo, lừa bịp cả dân chúng như thế, thần không thể nhịn được.
Y La quay người đến vỗ vỗ vai người kia:
- Tốt lắm! Ta sẽ quay về tập hợp lực lượng, ngày mai chờ ngài đến ta sẽ vào tiếp quản thành.
- Kính chào quận chúa!
Người đàn ông cúi đầu hành lễ. Y La đi lại phía cửa sổ rồi nhẹ nhàng nhảy ra ngoài và lẩn mất cùng Na Dực.
Na Dực và Y La nằm cạnh nhau ngửa mặt hướng lên bầu trời đầy sao. Y La nhắm mắt nghĩ ngợi về hành động ngày hôm sau.
- Kế hoạch thay đổi nhanh như thế Kang Dĩ và Chiu Tư có lẽ lúc này phải bận rộn lắm.
Na Dực nói, mắt nhìn lên cao. Y La mở mắt, thở dài nói:
- Cơ hội tốt như vậy dĩ nhiên ta sẽ không bỏ qua.
- Vị tướng quân đó đối với Ngạn Tây rất hết lòng.
Y La cười khẩy:
- Đã là chiến binh Ngạn Tây thì ai cũng nên vì nghĩa lớn.
Na Dực gật gật đầu. Từ vị trí của hai người nhìn về phía đông đã thấy ánh sáng của ngày mới dần hiện ra nơi phía chân trời. Tiếng binh lính cùng vó ngựa hối hả đi qua từng dãy phố.
*
Một vạn binh mã của thành Cảo nhận lệnh tướng quân Y Tô ra ngoài thành về phía tây tìm gặp lực lượng của quận chúa Y La đang đồn trú. Cánh cửa lớn của quân doanh mở ra khi những con phố còn vắng vẻ bóng người và đi thẳng ra khỏi cổng thành. Tướng quân Y Tô đứng trên lầu cao nhìn xuống những dãy phố ngoằn ngoèo, đôi mắt ánh lên nhiều hy vọng. Nghe có tiếng động thì nghĩ là tuỳ tùng mang bữa sáng đến, Y Tô quay lưng đi vào trong. Vừa bước qua bậc cửa ban công Y Tô liền nhìn thấy quận chúa Y La ngồi bên bàn giấy, bên cạnh có thêm một người. Y Tô hơi cứng người vì việc này ngoài dự liệu, ngoái đầu nhìn ra xa đã không thấy bóng dáng của đoàn binh mã nữa, có lẽ họ đã ra khỏi thành rồi. Y Tô hắng giọng rồi cúi đầu hành lễ với quận chúa. Y La mỉm cười, đứng dậy bước ra đỡ Y Tô, nhìn vào mắt hắn nói:
- Binh mã ngài phái đi lúc này có lẽ đã đi xa rồi! Cám ơn tướng quân đã giữ lời hứa!
Y Tô nhìn Y La không khỏi hồ nghi vì không hiểu vì sao quận chúa lại đổi ý vào thành trước.
- Từ đêm qua sau khi gặp ngài ta nghĩ chi bằng ta ở lại đây, đằng nào hôm nay ta cũng đến tiếp quản thành này, bây giờ đến hay sau đó đến chắc cũng không khác biệt là mấy. Ngài nói xem có đúng không?
Y Tô đảo mắt nhìn xuống rồi mỉm cười nói tiếp:
- Đúng! Đúng vậy! Nhưng đêm qua quận chúa không về người của quận chúa có hiểu lầm mà tấn công binh lính của chúng ta không?
Y La vỗ vai Y Tô trấn an:
- Ngài yên tâm! Người của ta đều biết nên làm gì, thống lĩnh của ngài cũng biết phải làm gì chứ?
- Biết chứ! Quận chúa an tâm!
- Vậy còn binh lính trong quân doanh đã biết phải làm gì rồi chứ?
Y Tô cảm thấy mặt nóng lên khi nghe Y La hỏi đến điều này.
- Thưa quận chúa! Việc quận chúa vào tiếp nhận thành có hơi gấp rút nhưng thần đảm bảo sẽ không có vấn đề gì xảy ra.
Y Tô vừa nói xong liền nghe tiếng trống gọi binh lính tập trung dưới sân, tiếp theo là tiếng bước chân của nhiều người đang chạy. Y Tô ngoái đầu nhìn ra phía ban công đã cảm thấy dưới sân đang mỗi lúc một đông người hơn. Y Tô liếc mắt, tay lần đến chuôi kiếm định rút ra tấn công Y La nhưng liền thấy người đi cùng quận chúa vụt qua phía sau, trên cổ liền cảm thấy một vật sắc lạnh đang tì vào da thịt. Người đi cùng quận chúa lúc này đã khống chế Y Tô nên hắn không thể tấn công Y La được. Y La đưa tay rút thanh kiếm của hắn ra và chĩa vào yết hầu của hắn, nhẹ cười rồi nói:
- Tướng quân Y Tô không quan tâm đêm qua ta đã ở đâu sao?
Y Tô chau mày. Y La nheo mắt nhìn Y Tô, ngón trỏ chỉ hướng lên trên mái nhà. Y Tô nhướng mắt nhìn theo rồi thở dài. Y La nói tiếp:
- Kế hoạch của Y Tung không thể một mình thực hiện mà được, dĩ nhiên phải có kẻ ủng hộ hắn. Nếu tướng quân đây không có góp chút công sức nào thì với giao tình chinh chiến cùng nhau ngày trước của ta và ngươi với bản tính của Y Tung có dễ dàng đưa miền nam cho ngươi nắm giữ không? Và với kinh nghiệm cầm quân của ngươi, ngươi biết rõ đây sẽ là mục tiêu của ta. Ngươi định lợi dụng cách hiểu của ngươi về ta để tiêu diệt ta một lần.
Y Tô bặm môi, ánh mắt đã lộ rõ dã tâm:
- Quận chúa biết từ khi nào?
- Từ khi ngươi nôn nóng muốn đón ta vào thành và chịu hy sinh gia đình vì nghĩa lớn. Ngươi đang nắm thực quyền ở đây sao lại không có cách nào hay hơn để bảo vệ họ mà lại gấp gáp hy sinh họ vì ta?
- Dù là vậy thì quận chúa hôm nay khó ra khỏi đây được! Binh lính trong thành còn rất nhiều, một vạn kia dù đã ra khỏi thành nhưng nếu không tìm được ai thì sẽ mau chóng quay về tiếp ứng.
- Ai nói với ngươi ta muốn ra khỏi đây? Không phải hôm nay ta sẽ tiếp quản thành này sao? Binh lính của ngươi trong quân doanh cũng đã tập hợp đầy đủ, giờ đến lượt ngươi phải thực hiện lời hứa rồi.
Y La ra hiệu cho Na Dực thôi không khống chế Y Tô nữa. Quận chúa buộc Y Tô quay lưng đi ra ngoài ban công để thông báo việc hắn ủng hộ quận chúa. Y Tô chầm chậm quay đầu bước ra ban công. Dưới sân lớn binh lính đã tập hợp đông đúc chờ đợi tướng quân ra gặp. Y Tô ra đến ban công, mặt nhăn nhó nhìn xuống binh lính của mình.
- Toàn bộ binh lính nghe ta! Có kẻ mạo danh quận chúa để gây chia rẽ nội bộ chúng ta. Hai kẻ đó đang khống chế ta, tất cả hãy bắt lấy chúng!
Vừa nói xong Y Tô liều mình nhảy qua khỏi ban công xuống đất. Khoảng cách không xa nên hắn chỉ té lăn quay một lúc thì có binh lính đến đỡ hắn dậy. Trên sân bắt đầu ồn ào, có thống lĩnh dẫn một tốp binh lính chạy lên lầu định bắt lấy kẻ giả mạo. Y La và Na Dực bước hẳn ra ngoài nhìn xuống, binh lính nhìn lên, có tiếng nói trong đám đông cất lên:
- Là quận chúa Y La! Có cả con trai tộc trưởng Xương Phồ! Chuyện này là thế nào? Lãnh chúa cất quân sang Hoa Nam trả thù gì nữa chứ?
Binh lính lao nhao chưa biết nên làm thế nào lúc này. Y Tô đỏ mặt tía tai:
- Giả mạo! Bắt lấy bọn chúng cho ta!
Y La điềm tĩnh nhìn xuống sân lớn, cất tiếng nói mạnh mẽ:
- Ta là quận chúa Y La! Nếu có người nhận ra ta thì không thể là giả mạo được. Ta không hề bị Hoa Nam sát hại mà bị chính thuộc hạ của ta sát hại, bị chính Lãnh chúa ra lệnh sát hại. Ta xuất hiện ở đây chỉ vì một việc, đó là mang sự thật về cho Ngạn Tây, mang sự thật về cho miền nam. Các tộc trưởng không hề cấu kết với Hoa Nam để hại ta và người bên cạnh ta chính là tộc trưởng được chọn của Xương Phồ may mắn thoát chết. Tất cả binh lính ở đây không ít người là binh lính của các tộc trưởng. Nay sự thật đã phơi bày, Lãnh chúa vì tham vọng thôn tính các vùng tự trị và tiếp đến là Hoa Nam đã không ngại gϊếŧ ta, gϊếŧ công chúa Hoa Nam, gϊếŧ tất cả các gia tộc lãnh đạo ở bốn thành trì miền nam, gϊếŧ hại rất nhiều những người dân vô tội. Các người có hai lựa chọn, một là gϊếŧ chết ta để lập công với Lãnh chúa sau đó cùng hắn đi chinh phạt Hoa Nam bằng một lời dối trá, hai là đứng lên cùng ta lật đỗ hắn. Tổ tiên các gia tộc Ngạn Tây chiến đấu với nhau không ngừng nhưng sẽ không chọn một cuộc chiến tranh dối trá, dã man để hy sinh. Hôm nay chúng ta hoặc là cùng nhau chiến đấu, hoặc là ta cùng lực lượng của ta sẽ đấu với các ngươi đến cùng. Kẻ đứng trước mặt các ngươi dưới kia chính là người trực tiếp tàn sát miền nam, nếu muốn theo ta hãy bắt đầu từ việc vứt bỏ huy hiệu quân triều đình và gϊếŧ chết hắn!
Y Tô thảng thốt, nhìn xung quanh đã bị bao vây bởi binh lính, chỉ cần một số ít nghe theo quận chúa thì hắn cũng đã khó lòng thoát được. Vài người khác đã trà trộn giữa đám binh lính từ lâu, lúc này tiến về phía trước, giơ kiếm lên cao hét lớn:
- Ủng hộ quận chúa! Ủng hộ tộc trưởng Xương Phồ! Không tham gia chiến tranh phi nghĩa!
Dần dần những binh lính miền nam cũng hô hào theo:
- Ủng hộ quận chúa! Ủng hộ tộc trưởng Xương Phồ! Không tham gia chiến tranh phi nghĩa!
Sau đó nhiều người khác bắt đầu hưởng ứng. Ngoài hành lang, nhóm binh lính nhận lệnh Y Tô đến bắt Y La và Na Dực đã phá được cửa thì ùa vào, lúc này lại nghe tiếng reo hò của binh lính phía dưới sân nên có chút chần chừ. Người thống lĩnh ngập ngừng rồi ra lệnh bắt lấy hai người đang đứng ngoài ban công. Binh lính ùa vào, Y La và Na Dực tuốt kiếm đánh trả.
- Bảo vệ quận chúa! Bảo vệ tộc trưởng!
Dưới sân lại có tiếng vọng lên rồi một loạt binh lính gỡ bỏ huy hiệu trên ngực áo vứt xuống đất chạy lên lầu tiếp ứng.
- Gϊếŧ hết lũ phản bội cho ta!
Y Tô hét lớn. Binh lính dưới sân liền lao vào đánh nhau, những người chưa gỡ bỏ huy hiệu tấn công những người phản lại triều đình. Từ phía cổng sau lực lượng của quận chúa tràn vào do Kang Dĩ dẫn đầu. Khắp quân doanh chỗ nào cũng có đánh nhau, máu văng lên những bức tường, trên các hành lang xác người khắp nơi. Y Tô nhận thấy tình hình không ổn nên tìm cách rời khỏi thành. Y La nhìn xuống thì thấy giữa đám đông Y Tô đang hối hả leo lên ngựa chạy ra ngoài về phía cổng thành.
- Quận chúa định đi đâu?
Na Dực thoáng thấy Y La chuẩn bị nhảy xuống sân thì liền hỏi. Trong gian phòng lớn binh lính đánh nhau xô đổ mọi thứ bên trong, người của quận chúa cũng đã đến tiếp ứng. Y La nhìn theo Y Tô đang lách người ra đến cổng quân doanh, liếc nhìn Na Dực, gấp gáp nói:
- Ta sẽ đuổi theo Y Tô, ngươi hãy ở lại chỉ huy binh lính.
- Quận chúa cẩn thận!
Na Dực gật đầu với Y La rồi lao vào trận đánh dang dở. Y La nhảy khỏi lầu xuống đất, vừa lúc có vài người tiến đến tấn công nàng. Nàng đánh trả rồi nhắm hướng tìm một con ngựa trong quân doanh. Y La leo lên ngựa đuổi theo Y Tô, binh lính cố ngăn nàng lại nhưng đều bị gϊếŧ. Kang Dĩ chạy đến đánh mở đường cho Y La.
Y Tô chạy đến cổng thành cùng một số binh lính thì dừng ngựa nhìn lên tháp canh ra lệnh mở cổng thành. Hắn hét lớn mấy lượt vẫn không thấy thống lĩnh quân ở đây ra nhận lệnh. Một lúc sau thì thấy một vài cái xác rơi xuống từ khung cửa sổ lớn, có người lại xuất hiện phía bên trên lãnh đạm nhìn xuống.
- Thành Cảo từ bây giờ do quận chúa tiếp quản, không có lệnh của quận chúa thì không mở cổng thành.
Người trên cao nói vọng xuống. Y Tô tức giận khi nhìn thấy những người bị gϊếŧ là thống lĩnh và thuộc hạ thân cận. Ngoái mặt nhìn lại phía sau lưng thì thấy một cô gái trên lưng ngựa đang phóng đến rất nhanh. Binh lính đi theo Y Tô dàn hàng ngang và chĩa mũi giáo về phía cô gái đã đến và ghìm cương cho ngựa dừng lại cách Y Tô một khoảng ngắn. Từ hai bên lối rẽ của khu nhà hai tốp người chạy ra đứng phía sau Y La sẵn sàng chờ lệnh. Người đứng trên tháp canh hét lớn:
- Bảo vệ quận chúa!
Những người kia nhận lệnh và chạy ra phía trước đối đầu với binh lính của Y Tô. Trên thành lầu cung thủ đã vào vị trí nhắm vào Y Tô. Y Tô ngước mặt, nheo mắt nhìn quanh, rồi nhìn về phía Y La nói:
- Nếu đã khó thoát được thì ta muốn đấu với quận chúa một trận như những chiến binh độc lập. Quận chúa thắng thì ta sẽ giao thành không chống đối. Quận chúa thua thì cũng phải đầu hàng.
Y La ngồi trên ngựa nhìn xuống, mỉm cười rồi nói:
- Ngươi không còn thành để cược với ta nữa rồi, nhưng chúng ta có thể lấy mạng ra để cược. Vì giao tình trước đây, ta sẽ cho ngươi một cơ hội sống.
Y Tô tuốt kiếm, binh lính hai bên nghe lệnh tránh sang hai phía chừa một khoảng rộng ở giữa. Y La cầm kiếm, nhảy xuống ngựa chạy đến tấn công.
- Quận chúa cẩn thận!
Chiu Tư đứng trên tháp canh nói vọng xuống. Y La và Y Tô đánh nhau một lúc lâu vẫn chưa phân thắng bại. Y Tô bị một vết chém ở đùi còn Y La thì bị thương ở tay. Y Tô dồn sức tấn công mạnh hơn để tìm sơ hở của đối phương. Y La phòng thủ cẩn trọng và ra sức đỡ đòn, khi có cơ hội đã nhanh tay chém thêm một nhát vào vết chém trước đó khiến vết đứt trên đùi của Y Tô sâu hơn, máu chảy nhiều hơn và di chuyển chậm lại vì đau. Lúc này Y La bắt đầu tấn công liên tục. Y Tô chống đỡ một lúc thì phải khuỵu chân xuống vì đau và đầu óc bắt đầu choáng váng vì mất máu quá nhiều. Hắn nghiến răng cố gồng người đứng dậy. Y La đá chân thật mạnh vào đùi Y Tô, lần này hắn ngã lăn ra đất, ngước mặt lên đã thấy mũi kiếm của Y La ngay trước mũi. Y La đứng sừng sững trước mặt Y Tô nhìn xuống chưa ra đòn kết liễu cuối cùng. Chiu Tư trên lầu ra hiệu cho cung thủ vào vị trí nhắm vào đám binh lính của Y Tô. Đám binh lính nhìn thấy chủ soái đã bị hạ, xung quanh lại bị bao vây thì hạ binh khí đầu hàng.Chương 18-2Trong quân doanh thành Cảo tiếng đánh nhau vẫn không ngớt, người này ngã xuống người kia bị thương cảnh tượng hỗn loạn. Dân chúng trong thành nháo nhào tìm nơi ẩn nấp, những khu nhà cửa đóng then cài im ỉm.
Na Dực chạy đến từng nhóm đánh nhau vừa đánh để can ngăn hai phía vừa hét:
- Tướng quân của các ngươi đã bỏ trốn, các ngươi còn chiến đấu vì điều gì? Tại sao phải hy sinh vô ích như vậy?
- Chúng ta không đánh thì để các người gϊếŧ chết sao?
Một số binh lính có vẻ đã ngán ngẩm việc đánh nhau với những người từng chung chiến tuyến nhưng vì không có sự lựa chọn nào khác hơn. Na Dực nhìn họ một lượt rồi nói tiếp:
- Quận chúa sẽ nhân từ với những ai quy phục người!
Những binh lính đó ngập ngừng nói:
- Nhưng Lãnh chúa sẽ không tha cho chúng ta. Chúng ta không muốn làm kẻ phản bội.
Na Dực lại hét lớn:
- Hãy trung thành với Ngạn Tây, trung thành với tinh thần của chiến binh Ngạn Tây, hãy phụng sự cho người sẽ vì Ngạn Tây mà chiến đấu và hy sinh. Chúng ta sẽ không để lại cho con cháu sự dối trá và phản bội, điều mà Lãnh chúa của các người đang làm với Ngạn Tây và Hoa Nam. Người đó có xứng đáng với sự trung thành của các ngươi không?
Na Dực lại nhìn từng người xung quanh mình, vứt thanh kiếm trong tay xuống đất rồi giơ cả hai tay lên cao rồi lại nhìn phải nhìn trái. Thêm nhiều người khác nghe thấy những lời nói của Na Dực cùng hành động của hắn. Họ đồng loạt nhìn xung quanh và nhận ra những gương mặt từng quen biết đã nằm bất động trên sân giữa những vũng máu. “Loảng xoảng!”, Tiếng binh khí bị vứt xuống đất từ một ít đến hàng loạt lan dần lan dần đến những chỗ còn đánh nhau khắp quân doanh. Na Dực xúc động đến đỏ mắt, hít thật sâu vào lòng ngực, gật gật đầu. Kang Dĩ đứng ở phía xa nhìn về phía Na Dực hơi chau mày rồi cũng vứt binh khí xuống. Cuộc chiến giành thành Cảo đã đến lúc nên dừng lại.
Na Dực đi vòng vèo qua các lối hành lang đầy xác người, hai tay siết chặt thành nắm đấm sau đó đi nhanh lên lầu vào gian phòng cũng đầy người chết và bước ra ban công nhìn xuống. Binh lính trên sân đang mất phương hướng, kẻ đứng người ngồi thất tha thất thểu. Kang Dĩ đứng giữa sân nheo mắt nhìn lên. Ánh mặt trời giữa trưa chói chang trùm lấy những bóng đen xiêu vẹo. Na Dực lấy lại bình tĩnh, nói vọng xuống:
- Hỡi tất cả binh lính Ngạn Tây! Chúng ta đã có sai lầm, đã bị lừa gạt, đã phải gϊếŧ hại lẫn nhau vì mệnh lệnh. Sai lầm! Chúng ta sẽ nhận sai! Chúng ta sẽ chịu trách nhiệm! Chúng ta sẽ giành lại danh dự! Chúng ta sẽ xây dựng lại Ngạn Tây! Chúng ta sẽ ghi nhớ ngày hôm nay vào tim mình, thấm nó vào máu mình, đan nó vào từng hơi thở, từng giọt nước, từng giấc ngủ! Chúng ta sẽ không lùi bước, không dừng lại cho đến khi nào kẻ dối trá ngồi ở trên ngai cao kia bị lật đổ! Cho đến khi núi rừng Ngạn Tây trở lại màu xanh và không còn mùi tanh của máu thịt! Chiến đấu vì Ngạn Tây! Chết vì Ngạn Tây!
Đôi mắt của Na Dực như có lửa cháy, gương mặt đỏ gay, từng đường gân trên cổ hiện lên rõ nét. Binh lính dưới sân ngước nhìn lên, tâm trạng từ hối tiếc đến ăn năn và sau cùng là quyết tâm. Trên sân vang lên tiếng hô đồng thanh, “Chiến đấu vì Ngạn Tây! Chết vì Ngạn Tây!”
- Hãy ôm lấy đồng đội của chúng ta lần cuối và ghi nhớ sự hy sinh của họ! Hãy giao niềm tin vào tay người đáng tin cậy! Hãy mở cửa chào đón tướng quân đáng kính của chúng ta và phụng sự cho người!
- Ủng hộ quận chúa Y La! Ủng hộ quận chúa Y La!
Na Dực đứng trên cao mỉm cười mãn nguyện.
*
Binh lính được cử ra ngoài thành đi về phía cánh rừng phía tây để tìm gặp quận chúa Y La và tiêu diệt hết lực lượng của nàng đang quay về thành sau hơn nửa ngày chờ đợi và tìm kiếm nhưng không có manh mối gì. Tường thành đã hiện ra trước mắt họ, cửa thành đóng chặt, trên thành lầu cờ hiệu có vẻ đã khác đi. Người thống lĩnh giơ tay ra hiệu dừng lại và lệnh cho một binh lính phi ngựa đến gần hơn quan sát. Người lính thúc ngựa phi đến trước cổng thành thì trợn mắt kinh ngạc. Phía trước tường thành có mấy xác chết treo lủng lẳng. Hắn nheo mắt nhìn thì thấy trong đó có tướng quân Y Tô. Cờ hiệu trên thành đã thay cờ Lãnh chúa bằng cờ của Giãng Hồ trước đó là một thân cây rừng không có lá màu đỏ trên nền cờ chung là màu xanh lá. Người lính liền quay đầu phi ngựa về báo tin. Người thống lĩnh lúc này biết đã mất thành nên lệnh cho quân lính quay đầu đi đến quân doanh của Lãnh chúa gần biên giới Hoa Nam.
Y La đứng trên tháp canh nhìn ra xa phía đoàn quân còn lại của thành Cảo đang quay đầu tháo chạy. Nàng quay sang nói với Chiu Tư:
- Báo về cho Na Dực lệnh của ta lập tức tập hợp một cánh quân, mang theo ít lương thực đuổi theo tiêu diệt không để đoàn quân đó về đến quân doanh của Lãnh chúa.
Chiu Tư có chút lo lắng liền nói:
- Trận hôm nay vừa xong chỉ sợ binh lính của chúng ta chưa tái chiến được ngay. Trong thành còn rất nhiều việc cần sắp xếp lại trước khi tổ chức tấn công.
- Không! Tiêu diệt được cánh quân đó sẽ củng cố tinh thần cho binh lính. Cánh quân đó không có mang theo lương thực, trang thiết bị cần thiết để hành quân, khoảng hai ngày sau thì sẽ trở nên yếu ớt chỉ cầm cự để đến được quân doanh Lãnh chúa, nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội này thì sau này sẽ phải đối diện họ trên chiến trường.
Chiu Tư cúi đầu nhận lệnh rồi ra ngoài cho người quay về báo tin cho Na Dực đang ở trong quân doanh chuẩn bị tiếp đón quận chúa.
Na Dực nhận được lệnh của Y La thì lập tức hạ lệnh tập hợp lực lượng cùng binh mã và lương thảo. Kang Dĩ chạy theo hỏi han xem chuyện gì đang xảy ra, khi nghe Na Dực nói về kế hoạch của quận chúa thì có vẻ bất ngờ và can ngăn:
- Chúng ta vừa dừng một trận đánh hôm nay thì làm sao có thể chạy theo bọn chúng mà đánh tiếp được? Quận chúa có phải quá nôn nóng rồi không?
Na Dực đi xung quanh quân doanh kiểm tra công tác chuẩn bị không đoái hoài đến những gì Kang Dĩ đang lải nhải bên tai. Na Dực chọn một con ngựa cho mình và tự đóng yên, tay đang siết mạnh đai da cố định thì có kẻ can ngăn đẩy hắn sang một bên. Na Dực liếc nhìn Kang Dĩ rồi bước đến làm tiếp việc còn dang dở. Kang Dĩ không buông tha lại đẩy Na Dực ra lần nữa. Lần này Na Dực tức giận thực sự liền đấm vào mặt Kang Dĩ một cái thật mạnh. Kang Dĩ loạng choạng té ngã xuống đất nhưng liền đứng lên, phun một ít máu trong miệng ra nền cát. Na Dực nhíu mày nhìn Kang Dĩ nói:
- Đây là lệnh của quận chúa! Nhất định phải làm theo!
Kang Dĩ cười khẩy, mặt hơi hướng về phía khác một chút rồi nhìn Na Dực nói:
- Tại sao ngươi không khuyên nàng ấy? Nếu số binh lính theo ngươi bị gϊếŧ sạch thì lực lượng của chúng ta sẽ bị tổn hại. Trước sau gì cũng sẽ gặp nhau ở chiến trường, lúc này là lúc nên dưỡng sức. Ngươi hãy đi khuyên quận chúa dừng hành động này lại để bảo toàn lực lượng.
- Ngươi làm tướng bao giờ chưa? Đã cầm quân đánh được mấy trận rồi?
- Ta... ta…
- Quận chúa đã là tướng quân từ năm mười bốn tuổi.
- Nàng ấy giỏi nhưng không có nghĩa nàng ấy luôn đúng.
- Ngươi tự mà đi khuyên! Ta còn việc phải làm.
Nói đoạn, Na Dực leo lên ngựa phát lệnh tập hợp binh lính chuẩn bị hành quân. Kang Dĩ cảm thấy bất lực trước sự ngang bướng của Na Dực liền đi nhanh đến leo lên lưng một con ngựa và phi ra ngoài về phía cổng thành để tìm gặp Y La. Na Dực nheo mắt nhìn theo lưng Kang Dĩ rồi lại tập trung vào việc duyệt binh.
Y La đứng trên tháp canh nhìn về phía trong thành thì thấy Kang Dĩ đang hối hả thúc ngựa chạy đến liền đi qua hành lang xuống cầu thang ra đón. Nàng không biết vì sao Kang Dĩ không ở lại trong quân doanh hỗ trợ Na Dực duyệt binh mà lại ra đây với vẻ gấp gáp như vậy. Y La vừa bước xuống thành lầu thì Kang Dĩ cũng vừa đến. Kang Dĩ bước xuống ngựa, bước chân có phần lảo đảo vì hậu quả của cú đấm vừa nãy từ Na Dực. Y La nhíu mày, đi nhanh lại đỡ Kang Dĩ hỏi có chuyện gì. Kang Dĩ lắc lắc đầu như để trấn tỉnh, hai tay đặt lên vai Y La khẩn khoản nói:
- Binh lính của chúng ta đang rất mệt mỏi không thể hành quân ngay lúc này được. Nàng có thể rút lại mệnh lệnh kia có được không?
Y La hai tay đỡ lấy hai khuỷu tay của Kang Dĩ. Nàng có vẻ lo lắng cho bộ dạng của Kang Dĩ lúc này hơn việc hành quân kia. Y La hỏi:
- Là Na Dực đánh ngươi sao?
- Ta muốn ngăn cản nàng nên đã khiến hắn không hài lòng liền ra tay với ta. Ta không sao! Việc quan trọng trước mắt là sức khoẻ của binh lính trong thành.
Y La nhìn vào mắt Kang Dĩ, khẽ lắc đầu rồi nói:
- Ta sẽ phạt Na Dực vì đã ra tay đánh ngươi sau khi hắn quay về!
Kang Dĩ nhìn Y La với vẻ mặt từ bẽ bàng chuyển sang thất vọng. Y La nhìn Kang Dĩ, thở dài nói:
- Ta nghĩ ngươi nên quay lại quân doanh, lúc này Na Dực có lẽ đã rời quân doanh, nơi đó không thể không có ai phụ trách. Chúng ta chỉ vừa chiếm được thành, vị trí chưa ổn định, không thể lơ là.
- Nhưng nàng vẫn cho truy binh theo đánh một vạn quân của Lãnh chúa.
Kang Dĩ thì thầm, buông hai tay khỏi vai Y La và lảo đảo leo lên ngựa về lại quân doanh. Đi đến nửa quãng đường thì gặp Na Dực đang dẫn đoàn quân đi đến. Hai người dừng ngựa khi chạm mặt nhau. Kang Dĩ có vẻ buồn bã sau khi khuyên can quận chúa không thành. Na Dực vẫn vẻ mặt quyết tâm như trước liếc nhìn Kang Dĩ.
- Ta hy vọng tất cả sẽ không chết vô ích trong tay các người.
Kang Dĩ nói xong liền thúc ngựa đi nhanh. Na Dực cười nửa miệng rồi hét lớn:
- Tiến công!
Binh lính theo sau hô vang “Tiến công!” rồi đi nhanh hơn.
Y La cùng Chiu Tư và một số binh lính đứng chờ ngoài cổng thành đã mở. Ở phía xa đã thấy Na Dực cùng đoàn quân xuất hiện. Binh lính ra ngoài thành thì tập trung thành nhiều tốp thẳng hàng chờ đợi hiệu lệnh xuất phát. Na Dực xuống ngựa đi nhanh đến chỗ Y La đang đứng, chau mày nhìn tay quận chúa bị thương và chỉ băng bó sơ sài.
- Ta không sao! Y Tô nhìn còn tệ hơn ta.
Y La lắc đầu nói vui, ném một ánh nhìn lên phía tường thành chỗ mấy cái xác đang đung đưa. Na Dực nhìn theo khẽ cười, bước lùi lại vài bước rồi cúi đầu hành lễ với quận chúa trước khi lên đường. Y La tay cầm thanh kiếm đi đến phía trước đoàn binh lính và cất giọng vang vυ't:
- Các chiến binh! Đây mới chính là trận chiến thực sự của mọi người! Hãy mang chiến thắng về cho ta! Hãy cho Ngạn Tây thấy trách nhiệm của mọi người! Ta chờ mọi người về!
- Xin hứa phụng sự quận chúa đến giọt máu cuối cùng!
Na Dực hét lớn. Binh lính đồng thanh hô theo. Đoàn quân nhanh chóng rời đi trong đêm tối, gió đại ngàn vi vu thổi qua mát lạnh.
*
Y La đứng trên thành lầu chờ đợi dân chúng tập hợp dưới quảng trường rộng gần cổng thành. Quận chúa đã tiếp quản thành được vài ngày nhưng chưa chính thức gặp dân chúng trong thành. Khi lá cờ của vùng Giãng Hồ được căng lên thay vị trí cho cờ của Lãnh chúa đã cho dân chúng có lại niềm tin vào quận chúa và lực lượng của nàng. Dưới quảng trường đám đông đã tụ tập, những gương mặt vui mừng hớn hở xen lẫn những gương mặt vẫn còn nghi ngại âu lo. Y La đứng trên cao nhìn xuống chợt nhớ đến vài năm trước ở Thành Lãnh chúa nàng cũng đứng trên cao nhìn xuống dân chúng như thế này nhưng là bên cạnh Y Tung. Những lời hứa. Rất nhiều những lời hứa đã được nói ra mà ngay cả nàng cũng không nhớ hết lúc đó Y Tung đã hứa những gì. Na Dực vẫn đang trên đường hành quân nên sẽ bỏ lỡ ngày vinh quang này. Y La tự hứa sẽ trả lại cho Na Dực một Xương Phồ toàn diện.
- Ta là quận chúa Y La, một người bạn thân của miền nam, một chiến binh của Ngạn Tây. Ta sẽ tiếp quản thành Cảo về mọi mặt từ ngày hôm nay. Đây sẽ là nơi những cánh quân của ta đi giải phóng những nơi khác và trả lại cuộc sống yên bình cho tất cả mọi người. Nhưng ta cần các ngươi cho ta hai thứ, đó là sự ủng hộ và sự trung thành. Chỉ cần các ngươi cho ta hai điều đó, ta đảm bảo sẽ mang hoà bình đặt vào tay mỗi người các ngươi.
- Ủng hộ quận chúa! Ủng hộ hoà bình!
Chiu Tư và Kang Dĩ hô vang. Binh lính đồng thanh hô theo và dân chúng dưới thành lần lượt hưởng ứng. Y La mỉm cười hài lòng.
Kang Dĩ về quân doanh ngay sau buổi lễ. Hắn vẫn còn không yên vì việc điều binh của Y La. Y La không muốn làm khó hắn nên cho hắn thời gian. Nàng nán lại thành lầu nhìn về phía xa nơi con đường ẩn hiện dưới những hàng cây. Nếu đúng kế hoạch đoàn quân của Na Dực sẽ trở về trong nay mai. Thời gian càng rút ngắn đến hạn thì Y La càng lo lắng nhưng nếu không thắng trận này gánh nặng trên sa trường càng khó khăn hơn. Y La đứng trên thành lầu cho đến khi hoàng hôn thì về quân doanh. Chiu Tư hộ tống quận chúa về quân doanh và ở lại hỗ trợ Kang Dĩ trong mọi việc.
Gian phòng lớn dành cho tướng quân trên lầu giờ là nơi ở của Y La. Sau những lúc làm công vụ nàng hay đứng ngoài ban công nhìn về phía con đường dẫn ra cổng thành. Có tiếng gõ cửa sau đó là tiếng nói của Kang Dĩ xin vào. Được cho phép, lính canh bên ngoài mở cửa cho Kang Dĩ vào trong. Y La bước đến ngồi sau bàn giấy. Kang Dĩ cuối đầu hành lễ rồi nói:
- Thưa quận chúa! Cờ hiệu của quận chúa sẽ may như thế nào để ta giao lại cho tùy tùng làm việc?
Y La có chút bất ngờ vì nàng chưa nghĩ đến việc này trước đó. Nghĩ đến cờ nàng chỉ nhớ đến lá cờ của Ngạn Tây với hình một đầu báo đen nhe nanh trên nền màu xanh lá có viền đen. Y La ngẫm nghĩ một lúc lâu quên cả việc có người đang phải đứng chờ nàng quyết định. Y La nhìn đến vết thương trên tay đã được quân y băng bó đàng hoàng hơn nhưng vẫn có ít máu thấm ra ngoài.
- Vẫn dùng cờ của Ngạn Tây nhưng đổi viền màu đỏ. Ta muốn ghi nhớ bao nhiêu máu phải đỗ để lá cờ này được tung bay.
- Được! Ta sẽ báo lại và làm ngay cho quận chúa.
Kang Dĩ nói xong thì cúi đầu hành lễ định ra ngoài. Y La khẽ cười rồi nói:
- Ngươi vẫn giận vì chuyện truy binh à?
Kang Dĩ hơi cúi mặt, không nhìn thẳng Y La nói:
- Ta không giận. Ta chỉ lo lắng cho quận chúa không muốn nàng bị thất bại. Na Dực nói đúng, ta chưa từng là một tướng quân nên không biết hết chuyện quản binh. Quận chúa đã quyết thì sẽ có lý do chính đáng của mình.
- Ngươi không cần quá lo lắng. Mọi việc ta làm đều có tính toán. Ta cảm ơn ngươi đã luôn quan tâm và giúp đỡ cho ta. Mọi việc rồi sẽ tốt đẹp lên thôi.
Y La rời khỏi bàn giấy đi đến đứng đối diện với Kang Dĩ, bàn tay khẽ đặt lên vai hắn. Kang Dĩ mím môi, gật gật đầu. Vừa lúc binh lính vào báo đoàn quân của Na Dực đã chiến thắng và đã về gần đến cổng thành. Y La mừng rỡ lệnh cử một đoàn người ra nghênh đón Na Dực. Kang Dĩ nhận lệnh và rời đi.Chương 18-3Trong sảnh lớn quân doanh thành Cảo nến được thắp sáng lung linh. Cổng lớn mở toang, hai hàng binh lính đứng thẳng tắp hai bên chờ đợi đoàn quân trở về. Trời vừa sẫm tối, dân chúng hiếu kỳ tụ tập hai bên đường chào đón đoàn quân, họ cầm những ngọn đuốc trong tay để soi đường cho đoàn quân. Na Dực cưỡi ngựa đi trước, vẻ mặt vừa vui vừa xen lẫn mệt mỏi. Binh lính được dân chúng chào đón từ cổng thành thì hô hào đầy khí thế, náo nhiệt mỗi đoạn đường đi qua. Cổng lớn quân doanh đã ở phía trước, quận chúa và các hộ vệ thân cận đã đứng chờ sẵn trong sân lớn. Na Dực nặng nhọc xuống ngựa vì đã bị thương trước đó nhưng vẫn thẳng lưng đi đến trước quận chúa cúi đầu hành lễ. Một thống lĩnh đi bên cạnh để trông chừng Na Dực. Y La nhìn thấy sắc mặt của Na Dực thì cảm thấy lo lắng nhưng không thể phá vỡ thời khắc vui mừng chiến thắng. Na Dực gắng gượng cũng vì cùng một mục đích. Y La dang tay ra đỡ Na Dực đứng dậy, nàng cảm nhận được sự mệt mỏi nặng nề của Na Dực dù hắn đã khéo léo giấu đi khi đứng trước nhiều người.
- Thưa quận chúa! Chúng tôi đã giữ đúng lời hứa, xin gửi cho quận chúa vinh quang của trận chiến này!
Y La mỉm cười và khẽ gật đầu nói:
- Vinh quang này là của Ngạn Tây và tất cả mọi người! Tộc trưởng và binh lính của ngài đã vất vả nhiều, chiến thắng rất xứng đáng. Tộc trưởng hãy nghỉ ngơi trước, chúng ta còn nhiều thời gian để tán tụng chiến thắng này và nhiều cuộc chiến khác đang chờ chúng ta.
Na Dực lại cúi đầu nhận lệnh. Y La nói khẽ vào tai Kang Dĩ:
- Lập tức cho quân y đến chăm sóc cho tộc trưởng.
Kang Dĩ cẩn mật khẽ gật đầu. Y La quay lưng đi về phía toà nhà chính là nơi ở của nàng. Vài hộ vệ theo sau quận chúa. Khi bước lên lầu đứng ở hành lang gần cửa ra vào của gian phòng của chủ soái, Y La nghĩ ngợi một lúc thì quay đầu đi xuống lầu không cho phép hộ vệ theo cùng. Nàng đi dọc theo lối hành lang trong ít lính tuần canh rồi rẽ phải về phía một gian nhà phụ đã bố trí cho tộc trưởng Xương Phồ ở, đối diện là khu nhà cho các thống lĩnh khác. Quận chúa vừa đến cửa thì quân y cùng hai phụ tá cũng vừa đến nơi, gặp quận chúa thì cúi đầu hành lễ. Y La chỉ khẽ gật đầu không nói gì chỉ tỏ ý sẽ vào trong cùng họ. Quân y có chút ngần ngại nhưng không dám có ý kiến gì bèn mở cửa và để quận chúa vào. Na Dực đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ mặt hướng ra phía cửa sổ chờ quân y đến trị thương cho hắn. Y La đứng trong góc tối gần cửa ra vào không nói chỉ im lặng nhìn tấm lưng rộng của Na Dực. Hai phụ tá của quân y đến cởϊ áσ Na Dực ra để lộ một chỗ băng bó gần bả vai bên trái. Họ lại tháo lớp vải băng bó đã cũ và thấm máu đó ra. Vết thương khá lớn có lẽ do bị chém bằng đao. Bề mặt vết thương là một quầng màu đen của máu khô. Một phụ tá bắt đầu rửa vết thương, máu khô gặp nước lại tan ra thành một màu đỏ. Na Dực hơi co người vì bị đau nhưng không nói gì, hai bàn tay bấu vào gối để chịu đựng. Quân y đang bày biện một số dược liệu vào giữa miếng băng gạc mới và nhỏ lên trên thêm một loại thuốc gì đó. Mùi thuốc tỏa nồng khắp gian phòng. Sau khi đã rửa vết thương, người phụ tá lau khô lại trước khi băng bó. Vết thương băng bó xong, Na Dực phát tay cho phép quân y và phụ tá rời đi. Quân y và phụ tá ra đến cửa thì cúi đầu chào quận chúa lần nữa. Na Dực đứng dậy, quay lưng về phía cửa sổ nhìn Y La nhưng không có phản ứng gì dù biết nàng đã đứng đó từ lúc quân y đi vào. Cầm lấy chiếc áo mặc vào người rồi bước đến bên giường nằm xuống xoay lưng về phía cửa ra vào vì tránh không động đến vết thương.
- Ta không sao quận chúa yên tâm rồi chứ?
Y La chớp chớp mắt rồi như có âm thanh phát ra từ trong cổ họng nhưng môi không hề cử động, “Ừ”. Có tiếng mở cửa phía sau lưng Na Dực rồi tiếng khép cửa. Hắn nằm khoanh tay trước ngực, mắt nhắm nghiền nhưng có lẽ vẫn chưa chìm vào giấc ngủ được. Y La quay lại lối hành lang cũ, đi được một đoạn thì thấy Kang Dĩ đang đi tới. Kang Dĩ nhìn quận chúa và đảo mắt nhìn về phía quận chúa vừa từ đó đi ra, khẽ gật đầu tỏ ý chào Y La. Y La mỉm cười với người đối diện và gật đầu chào.
- Na Dực đã không sao rồi chứ? Vừa rồi ta có việc nên không cùng quân y đến trông chừng việc trị thương cho tộc trưởng.
- Na Dực không sao! Vết thương sẽ mau lành thôi. Ngươi mệt mỏi cả ngày rồi nên về nghỉ ngơi.
Y La nói xong thì chào Kang Dĩ và đi thẳng. Kang Dĩ hơi cúi đầu khi Y La đi ngang qua mình, sau đó đứng trên hành lang nhìn về phía gian phòng của tộc trưởng Xương Phồ một lúc trước khi đi qua sân nhỏ về nơi ở của mình.
*
Chiu Tư đang luyện kiếm cùng Kang Dĩ ngoài sân tập. Kang Dĩ thua liên tục, vã cả mồ hôi. Chiu Tư lại đưa tay kéo Kang Dĩ đứng lên mỗi lần Kang Dĩ bị đánh ngã. Hai tay chống gối, cúi người thở mạnh vì mệt Kang Dĩ lắc lắc đầu nói:
- Ta không đánh lại ngài rồi! Ngài được huấn luyện nghiêm túc thật. Hoàng tử Hoa Nam rốt cuộc có bao nhiêu người như ngài trong tay vậy? Bao nhiêu người giỏi như vậy vua Lãnh Bắc khó mà thắng được.
Chiu Tư chau mày, im lặng không nói gì hay đúng hơn là không được phép nói gì. Từ lúc nhận nhiệm vụ lần này giữa hắn và Hắc Liên Đội đã không còn ràng buộc và với hoàng tử Xơng Ngỵ càng không có liên hệ. Hoàng tử làm như vậy là để tốt cho quận chúa Y La và cũng là tốt cho những Hắc Liên làm nhiệm vụ. Chiu Tư không muốn rời khỏi Hắc Liên Đội và rời khỏi Hoa Nam khi hoàng tử đang phải gánh cả cuộc chiến trên lưng nhưng không thể cãi lệnh người. Nhiệm vụ lần này dù thành công hay thất bại cũng là một đi không trở lại, mãi mãi không còn là Hắc Liên và không còn là hộ vệ của hoàng tử nữa. Nếu sau này Ngạn Tây và Hoa Nam lại có giao tranh, chỉ cần quận chúa Y La ra lệnh thì họ sẽ không ngại phải đối đầu với Hoa Nam.
- Ta không hiểu rõ những chuyện ở trong triều đình hay hoàng tộc. Nếu không thể nói được thì ngài không cần bận tâm đến đâu. Ta xin lỗi!
Kang Dĩ nhìn thấy nét mặt thoáng chút buồn bã của Chiu Tư thì không muốn khiến hắn khó xử. Chiu Tư mỉm cười tỏ ý cảm ơn sự thấu hiểu của Kang Dĩ.
- Có muốn đấu với ta không?
Y La ra đến sân tập thì gặp Kang Dĩ và Chiu Tư đã ở đó. Thấy bộ dạng mệt lã của Kang Dĩ thì biết Chiu Tư đang thắng nên cũng muốn thách đấu vì muốn biết người của hoàng tử Xơng Ngỵ giỏi như thế nào.
- Được đấu với quận chúa là một vinh dự!
Chiu Tư nhận lời thách đấu và cầm kiếm lên chờ đối thủ. Y La mỉm cười, tuốt kiếm lao vào giao đấu. Hai thanh kiếm bắt đầu va choang choang vào nhau. Kang Dĩ ngồi bệt xuống sân xem không biết nên ủng hộ ai vì vậy sẽ vỗ tay nếu bên nào ra đòn hoặc né đòn hay. Đánh nhau một lúc vẫn chưa phân thắng bại, Y La bất ngờ xoắn thanh kiếm của mình vào thanh kiếm của Chiu Tư rồi kéo mạnh khiến thanh kiếm rớt xuống. Rõ ràng thanh kiếm là vật rắn sắt nhọn nhưng Y La lại khiến người khác cảm thấy lưỡi kiếm của nàng như trở nên mềm dẻo. Chiu Tư có chút ngạc nhiên nên nhất thời không tránh được việc bị tước kiếm. Thắng bại đã rõ, Chiu Tư cúi nhặt thanh kiếm tra vào vỏ rồi bảo có việc cần làm nên phải rời đi. Y La gật đầu cho phép. Kang Dĩ đứng lên đi lại gần Y La vỗ tay khen ngợi.
- Ta đấu với ngài ấy cả buổi sáng đều thua. Quận chúa hay thật chỉ một lúc đã hạ được Chiu Tư rồi.
- Do hắn phân tâm thôi, ta chỉ lợi dụng lúc đó mà tấn công.
- Cũng có thể. Vừa nãy lỡ lời ta có nhắc đến Hoa Nam và hoàng từ, ngài ấy có vẻ buồn, có lẽ còn nhớ hoàng tử Xơng Ngỵ. Chiu Tư xem ra là người rất coi trọng tình nghĩa.
- Người như vậy mới là người tốt chứ.
Y La nghe Kang Dĩ nói thì hơi biến sắc nhưng rồi lại cười và nói:
- Cả buổi sáng ta không thấy Na Dực đâu cả. Ngươi có thấy hắn không?
- Ta nghe thuộc hạ nói hắn ra bờ suối luyện tập vì muốn yên tĩnh. Vết thương của hắn có vẻ đã lành rồi.
- Vậy à? Để ta đi xem thử.
- Ta đi cùng quận chúa.
- Không cần đâu! Ta đi một mình được. Xung quanh đây luôn có lính đi tuần sẽ không sao đâu. Ngươi lo việc của mình đi, không cần lo cho ta.
Kang Dĩ miễn cưỡng nhận lời, nhìn theo Y La đang đi về phía khu nhà sau để lấy ngựa. Y La đi thẳng ra chuồng ngựa lệnh cho người trông coi đưa cho nàng một chú ngựa rồi leo lên phi thẳng ra ngoài.
Na Dực đang ngồi một mình trên một mặt đá phẳng lớn nghỉ ngơi sau buổi luyện tập, thanh kiếm để dọc bên cạnh. Giơ cánh tay trái lên làm động tác co gập để kiểm tra ảnh hưởng của vết thương sau vai đến lực của cả cánh tay, cảm thấy phía sau vẫn còn nhói đau nếu gập mạnh cánh tay hơn. Na Dực lại đặt tay phải lên vai trái xoa xoa. Vừa nghe có tiếng vó ngựa chạy đến thì Y La đã xuất hiện và leo xuống ngựa, tiện tay cầm lấy thanh kiếm và bình nước đi đến ngồi cạnh Na Dực khi hắn chưa kịp đứng lên hành lễ với nàng.
- Không phải ở quân doanh và xung quanh nhiều người, không cần hành lễ.
Y La đưa bình nước cho Na Dực. Hắn đón lấy bình nước vì cũng đang khát mà lúc đi lại chẳng nhớ mang theo. Mở nắp đưa lên miệng định uống thì mùi rượu sộc lên mũi cay nồng, Na Dực khựng lại, liếc nhìn quận chúa. Y La nhìn hắn cười nói:
- Sao vậy? Không uống rượu được à?
Na Dực ngửa cổ uống một ngụm lớn rồi đưa tay quệt miệng. Y La giật lấy bình rượu và cũng uống một ngụm. Hai người có vẻ ngoài việc công thì lúc ở gần nhau lại không có gì để nói nên cứ người này uống xong lại đưa cho người kia uống đến khi bình rượu sắp cạn mà vẫn chưa nói được gì ra hồn ngoài việc nói về vết thương của Na Dực và sức sát thương của các loại binh khí. Y La cảm thấy trong người lâng lâng còn Na Dực vẫn rất tỉnh táo. Hắn chẳng mấy khi nhìn sang người ngồi bên cạnh còn Y La thì cứ nhìn hắn, hết nhìn tóc đến nhìn tai, nhìn mắt, mũi, miệng. Nhìn đến miệng hắn thì Y La nhìn lâu hơn, nàng cười khi nghĩ đến kiểu cười nửa miệng của hắn luôn khiến người đối diện cảm thấy bị bỡn cợt. Na Dực cảm thấy gương mặt như có gì đó đang chiếu vào thì quay sang nhìn Y La, bắt gặp quận chúa đang nhìn mình có lẽ đã khá lâu thì ngoảnh mặt sang hướng khác né tránh. Y La bật cười thành tiếng càng khiến Na Dực thấy nóng mặt hơn. Na Dực quơ tay định lấy thanh kiếm thì chụp phải tay của Y La lại lúng túng buông ra, định đứng dậy đi về. Y La nhanh tay kéo tay hắn lại. Na Dực ngồi lại nhưng vẫn nhìn về hướng khác. Y La lại cười, lần này quận chúa mạnh tay hơn kéo hắn ngã ra mặt đá rồi leo lên bụng hắn ngồi, cúi người cho đến khi mặt hai người gần sát nhau. Na Dực liếc nhìn Y La rồi lại liếc sang chỗ khác, mặt nóng đến mức sắp tan chảy. Y La hôn lên môi hắn mấy lần nhưng hắn chẳng đáp lại cứ bặm môi, nghiến răng, cả người hắn cứ đờ đẫn không đẩy nàng ra nhưng cũng không chịu hợp tác. Y La cảm thấy bản thân như đang cưỡиɠ ɧϊếp Na Dực thế là nàng ngồi dậy không ép hắn nữa. Y La chống tay xuống mặt đá, lúi cúi đứng dậy. Lúc này Na Dực liền đưa tay vật nàng nằm xuống, hôn nàng hối hả, mùi rượu ám đầy trong từng hơi thở. Y La đáp lại nhiệt tình, mặc cho bàn tay của hắn sờ soạng khắp người nàng, cởϊ áσ nàng ra và kéo xuống. Na Dực hôn mọi điểm trên gương mặt của Y La rồi đến tai, xuống cổ, đến vai, bàn tay ấm nóng bám chặt trên ngực nàng. Y La nhắm mắt, thở dồn. Bất chợt Na Dực ngồi dậy, kéo áo Y La mặc lại cho nàng, đưa tay vuốt mặt mấy lần để tỉnh táo lại. Y La cũng ngồi ngay dậy choàng tay qua cổ kéo hắn lại gần và hôn hắn. Na Dực lại tỏ ra bất hợp tác, ngửa cổ ra sau né tránh, gỡ tay Y La ra. Y La không chịu từ bỏ nhưng Na Dực dùng lực mạnh kéo khiến nàng bị đau mà buông ra. Y La tỏ vẻ tức giận, xoa xoa qua lại hai cổ tay rồi đứng dậy bỏ đi. Na Dực ngồi bất động nhìn theo Y La trên lưng ngựa khuất dạng sau những tán cây rừng. Hắn vỗ trán mấy lần, chau mày, nhăn mặt. Nhìn thấy Y La bỏ quên cả thanh kiếm và bình rượu nằm lăn lóc thì gom lại rồi cũng lên ngựa về quân doanh.
*
Y La đi lại trong phòng nghị sự nói với những người có mặt:
- Việc quan trọng trước mắt là phải tập trung được lực lượng. Ngoài kêu gọi trong dân thì binh lính miền nam ở các thành còn lại rất quan trọng. Ta muốn thực hiện một kế hoạch bên lề nhằm gợi lại tinh thần chiến đấu và tạo niềm tin cho những người khác.
Na Dực nói:
- Tập hợp tất cả binh lính trong thành và những người từ khắp nơi đến đầu quân tính đến thời điểm này chúng ta có hơn bốn vạn có thể ra trận. Quân lực của Lãnh chúa là hơn hai mươi vạn. Tương quan lực lượng quá chênh lệch nên khó lòng tấn công dù doanh trại Lãnh chúa ở bờ đông chỉ cách chúng ta hơn hai trăm dặm, nếu không nhanh chóng tập hợp lực lượng sẽ khó chống lại được. Hơn nữa, chúng ta không thể đưa quân đi chiếm lại từng thành dù lực lượng đã đủ vì sẽ mất nhiều thời gian và tổn hại sức lực chung. Lúc này cách hay nhất là tiến hành các đội ám sát và mục tiêu là các tướng lĩnh trong quân doanh.
Kang Dĩ gật gù:
- Cách này sẽ giảm bớt việc tiêu hao lực lượng và rút ngắn thời gian thâu tóm lại các thành. Bây giờ mọi nơi đều đã biết sự thật và quận chúa đã công khai tuyên chiến với Lãnh chúa, chỉ cần thêm chút lửa thì rừng chắc chắn sẽ cháy thôi.
Y La trầm ngâm tiếp lời:
- Ám sát là một mặt, mặt khác vì muốn dân chúng đứng lên ủng hộ chúng ta thì có vài việc nhỏ cũng cần phải làm. Tất cả những bãi đầu lâu phải bị huỷ. Tóm lại hai nhiệm vụ quan trọng là ám sát và thiêu hủy các bãi đầu lâu, nhanh chóng tập hợp lực lượng về thành Cảo. Nếu không nhầm thì Lãnh chúa chắc chắn sẽ có hành động.
- Nhiệm vụ quan trọng như vậy thì ai thích hợp để thực hiện?
Kang Dĩ thắc mắc không biết lần này quận chúa sẽ giao trọng trách thiết lập viện quân cho ai. Y La đảo mắt nhìn một lượt những người ngồi quanh bàn, chậm rãi nói:
- Nhiệm vụ lần này ta sắp xếp một chỉ huy rất thích hợp để hành động đó là Chiu Tư.
Na Dực có vẻ bất ngờ bởi quyết định của Y La liền nói:
- Ta có thể đi cùng để hỗ trợ cho Chiu Tư trong việc này dù sao miền nam ta cũng hiểu biết hơn ngài ấy vừa đến không bao lâu.
- Không cần! Ta cần tộc trưởng ở lại quân doanh cho những hành động khác. Chiu Tư! Lần này sẽ vất vả cho ngươi, ngươi hãy tập hợp lực lượng mà ngươi cần sau đó ta sẽ gặp ngươi để bàn về các bước thực hiện cụ thể.
- Thần đã rõ thưa quận chúa!
Chiu Tư nhanh nhẹn đứng lên hành lễ và rời đi, trong phòng nghị sự còn lại ba người là quận chúa cùng Kang Dĩ và Na Dực. Kang Dĩ nhìn thấy giữa Na Dực và Y La có vẻ căng thẳng thì cũng báo có việc cần làm xin ra ngoài. Na Dực nhìn cánh cửa vừa khép lại thì không giấu giếm vẻ bất bình của hắn nữa. Y La nhìn thấy nhưng không muốn để tâm, đứng dậy định đi ra ngoài.
- Có phải vì chuyện hôm đó mà quận chúa loại ta ra khỏi hành động quan trọng lần này?
Y La dừng chân, liếc mắt nhìn Na Dực nhưng chưa có thái độ gì. Na Dực đứng dậy đi đến gần Y La và nói:
- Quận chúa có thể nào đừng mang chuyện riêng vào chuyện chung vì sẽ gây ảnh hưởng lớn đến chúng ta.
Y La giận run người, giơ tay tát Na Dực, giọng nói như đay nghiến:
- Trong mắt ngươi ta là người như vậy sao? Chuyện hôm đó dù như thế nào cũng không thể ảnh hưởng đến quyết định của ta hôm nay. Nếu ngươi cho rằng ta sai thì ngươi có thể đi theo Chiu Tư mà hành động ta không cấm. Nhưng ta đã nói ta cần ngươi ở quân doanh là có lý do, là việc chung không phải việc riêng. Ngươi nghĩ chỉ vì ta thích ngươi và ngươi không thích ta thì ta sẽ trở nên ngu xuẩn? Ngươi tự đánh giá cao bản thân mình hay là đang xem thường ta? Ta có làm thì không ngại nhận nhưng ta ghét nhất những kẻ cho rằng suy nghĩ của hắn về ta là đúng. Ngươi không cần phải nghe lệnh ta, muốn làm gì thì làm ta không quản nhưng nếu muốn chiến đấu cùng ta thì phải tôn trọng ta, tôn trọng mệnh lệnh của ta. Ngươi yên tâm là ta sẽ không bao giờ chạm đến ngươi nữa, dù ngươi có muốn thì cũng sẽ không bao giờ xảy ra lần nào nữa. Cút khỏi mắt ta mà tự suy nghĩ xem ngươi muốn làm gì đi!
Y La trút hết tức giận thì phủi áo bước đi thẳng mặc kệ kẻ đang hối hận vì những lời nói thiếu suy nghĩ kia không kịp xin lỗi nàng. Na Dực muốn kéo Y La lại nhưng không dám chỉ sợ nàng sẽ lại nổi nóng. Y La đi khỏi, hắn điên tiết đá văng cái ghế gỗ vào vách đánh rầm. Y La bước trên hành hành chưa cách xa phòng nghị sự vẫn có thể nghe thấy nhưng không để tâm đến mà vẫn bước đi. Kang Dĩ quay về phòng nghị sự thì thấy Na Dực còn lại một mình, ngồi thất thểu trên ghế, đầu hơi ngả về phía sau.
- Hai người cãi nhau à? Ta nghe có tiếng ồn nên ghé vào xem thử.
Kang Dĩ kéo ghế ngồi cạnh Na Dực, nhìn thấy vẻ thỉu não của hắn mà cũng thấy lo lắng. Na Dực xua xua tay, uể oải như người sauy rượu:
- Tại sao bao giờ ta cũng là người làm sai?
- Nếu ngài cảm thấy điều ngài nghĩ là tốt thì hãy làm theo. Quận chúa đôi khi cứng nhắc nhưng ngài có thể linh hoạt, chỉ cần kết quả tốt thì quận chúa sẽ không trách ngài đâu. Ta không giỏi mấy chuyện này như các người nên chỉ nói với cảm nhận một người đứng ngoài kế hoạch lớn của các người mà khuyên thôi. Ta rất muốn quận chúa chiến thắng, nên nếu ngài có cách nào tốt hơn thì hãy cứ làm.
- Được sao? Quận chúa sẽ tha thứ nếu kết quả tốt hơn sao?
- Ta tin quận chúa sẽ làm như vậy!
Na Dực nặng nhọc đứng lên, tay đặt lên vai Kang Dĩ và cảm ơn lời khuyên của hắn. Kang Dĩ ngồi lại nhìn theo Na Dực khổ sở bước đi.Chương 18-4Y La giữ đúng lời hứa ngoài công việc trong quân doanh và liên quan đến kế hoạch tác chiến thì không nói thêm lời nào với Na Dực kể cả nhìn hắn khi đi qua sân hay chạm mặt nhau trên hành lang cũng vậy. Na Dực cúi đầu chào quận chúa và nàng chỉ khẽ gật đầu rồi đi ngang qua tập trung vào câu chuyện đang nói dang dở với Kang Dĩ hoặc hộ vệ bên cạnh. Quận chúa thường xuyên đến thao trường kiểm tra tiến độ tập luyện của binh lính. Những lúc đó Na Dực và vài thống lĩnh đang cùng huấn luyện binh lính nên không thể đến gặp quận chúa. Khi buổi luyện tập kết thúc, Na Dực rời sân tập đi vào thì cũng là lúc Y La quay lưng đi về.
Kang Dĩ nhìn thấy Na Dực luyện kiếm một mình trên sân tập thì đi đến thách đấu. Na Dực cười khẩy không thèm nhìn đến hắn, lại vung kiếm chém mạnh hơn lên thân người bằng gỗ, vụn gỗ văng ra các phía. Kang Dĩ chặn thanh kiếm của mình lên trên để chọc giận Na Dực, cười thách thức. Na Dực nghiêng mặt nhìn Kang Dĩ bực dọc, hất thanh kiếm của Kang Dĩ ra rồi tiếp tục hành hạ thân người gỗ. Kang Dĩ lại làm điều tương tự. Na Dực mất kiên nhẫn liền giao đấu với Kang Dĩ, mặt hắn nhễ nhại mồ hôi, ánh mắt như muốn gϊếŧ người. Chỉ vài đòn là Kang Dĩ đã té lăn quay xuống sân. Na Dực quay lại chém vào thân người gỗ.
- Trưa nay vào rừng dạo với quận chúa có bị mất sức một chút. Để hôm nào ta không phải đi dạo với quận chúa sẽ đến đấu với ngươi tiếp. Ngươi cứ tiếp tục tập luyện một mình đi nhé! Ta về quân doanh xem quận chúa có cần ta làm gì không.
- Ngươi nên tôn trọng nàng ấy một chút!
Na Dực đạp đổ thân người gỗ, quay lại đạp Kang Dĩ té ngửa xuống sân rồi kề kiếm lên cổ hắn. Kang Dĩ kinh ngạc với phản ứng của Na Dực, cười méo mó:
- Ta chỉ nói thật thôi mà!
- Ngươi đừng nghĩ nàng ấy thích ngươi một chút thì ngươi sẽ trở nên quan trọng. Ngươi đừng cho rằng cách nghĩ của ngươi về nàng ấy là đúng. Cút!
Kang Dĩ đứng dậy, né cổ ra khỏi lưỡi kiếm rồi tủm tỉm cười, sau đó quay lưng đi khỏi. Na Dực quẳng thanh kiếm sang một bên, đưa tay phải lên xoa xoa vai trái vì bị động vết thương cũ. Binh lính lại kéo đến đông đúc bắt đầu buổi luyện tập cuối ngày. Y La đứng ở đằng xa nhìn vào sân tập, vẻ mặt tư lự một lúc rồi quay lưng đi.
Y La gọi Kang Dĩ cùng cưỡi ngựa đi dạo trong cánh rừng nhỏ ngoài thành. Hai người đi song song nhau, không nói gì nhiều. Nhiều lần cùng nhau đi dạo cũng chỉ ngắm cảnh, nói vài câu chuyện bâng quơ hoặc nhắc về chuyện ở Hoa Nam đến quá trưa thì quay về. Y La đang lo lắng cho trận tiếp chiến gần kề khi nhận được tin Lãnh chúa đã quyết định tấn công lấy lại thành Cảo. Chiu Tư đang tiến hành kế hoạch rất tốt và đã tập hợp được thêm lực lượng cho miền nam, một số đã đến trình diện ở quân doanh, số còn lại đang trên đường quay về. Kang Dĩ thấy Y La căng thẳng thì hay khuyên nhủ nàng nghỉ ngơi hoặc chia sẻ suy nghĩ trong đầu với người bên cạnh sẽ dễ chịu hơn. Y La dù muốn cũng khó nói hết được vì kế hoạch tác chiến chính thức không thể lộ ra quá sớm sẽ không hay, một người từng là tướng quân cầm binh như nàng càng hiểu rõ điều đó hơn. Kang Dĩ không phải người xuất thân trong nhà binh nên cách nghĩ lúc nào cũng đơn giản hơn hẳn.
- Cẩn thận!
Kang Dĩ bất ngờ nhào qua ôm lấy Y La và hai người té nhào xuống đất. Y La chưa hiểu chuyện gì thì phía trước có một tốp người bịt mặt vận y phục màu đen chạy đến. Không cho hai người được phản ứng gì liền nhào đến tấn công. Mấy hộ vệ đi phía sau bảo vệ quận chúa liền chạy đến ứng cứu. Những người bịt mặt kia rất giỏi, hộ vệ của quận chúa không phải là đối thủ của họ. Hai con ngựa bị hoảng đã chạy đâu mất khiến Y La và Kang Dĩ không có binh khí để dùng phải tay không chống lại đám sát thủ. Y La bất cẩn liền bị chém trúng bắp tay, máu thấm qua lớp y phục. Một lát sau Y La nhặt lấy thanh kiếm của một tên hộ vệ đã bị gϊếŧ và tấn công lại đám sát thủ. Kang Dĩ loay hoay chạy đến lấy kiếm nhưng bị sát thủ ngăn cản mãi chưa lấy được vì phải né đòn. Giữa lúc đang đánh nhau thì Na Dực xuất hiện cùng một tốp binh lính có vẻ như đang đi tuần tra chạy đến. Chưa đến nơi Na Dực đã nhảy khỏi lưng ngựa chạy đến đỡ lấy Y La. Nhìn thấy Y La bị thương thì tối sầm mắt lại, hét lớn ra lệnh:
- Gϊếŧ không chừa một tên!
Đám sát thủ thấy có đông người thì bắt đầu nao núng nhưng lại không chịu rút lui thì đoán biết đây là nhiệm vụ cảm tử phải gϊếŧ Y La cho bằng được. Na Dực đỡ Y La ngồi tựa vào một gốc cây, lại kéo Kang Dĩ đến kêu bảo vệ cho nàng rồi xông đến giao đấu với đám sát thủ. Na Dực nhắm vào người đã chém Y La mà hắn nhìn thấy từ xa. Tên sát thủ này rất giỏi, ra tay quyết đoán nhầm dồn đối phương vào chỗ chết. Na Dực đang tức giận vì Y La bị thương nên cũng dùng hết sức một lòng muốn chính tay gϊếŧ kẻ đó. Một lúc thì Na Dực chém một kiếm ngang bụng kẻ đó. Kang Dĩ kêu một hộ vệ đến thay vị trí cho mình rồi giật lấy thanh kiếm trên tay Y La chạy đến hỗ trợ Na Dực. Đám sát thủ bị gϊếŧ gần hết, hai ba tên còn lại đành rút lui. Na Dực lệnh binh lính ở lại bảo vệ quận chúa và một mình đuổi theo tên sát thủ mà hắn muốn gϊếŧ. Kang Dĩ vội vã chạy theo sau. Y La cũng ôm tay chạy theo vì sợ phía trước có mai phục và Na Dực sẽ gặp nguy hiểm. Na Dực chạy rất nhanh theo tên sát thủ đang sắp đuối sức. Kang Dĩ chạy theo sau cách một đoạn ngắn. Đến một bờ dốc thì tên sát thủ dừng lại, thở mạnh vì mệt, vết thương ngang bụng đã chảy máu thấm ướt y phục, một tay che vết thương, một tay chĩa mũi kiếm về phía Na Dực. Na Dực nheo mắt nhìn kẻ đó và vừa nhận ra sát thủ đó là nữ thì thoáng thấy một dáng người vụt qua tiến đến tấn công tên sát thủ. Kang Dĩ đăm thanh kiếm vào ngực sát thủ rồi vung kiếm lên cao chém mạnh xuống. Tên sát thủ ngã xuống đất nhưng cái đầu đã văng đi đâu mất. Y La đứng bên đám binh lính nhìn thấy có chút ngỡ ngàng. Na Dực chạy đến bên bờ dốc nhìn xuống cũng không thấy tăm tích cái đầu đâu, hắn muốn nhìn mặt kẻ đã làm Y La bị thương. Kang Dĩ cắm mũi kiếm xuống đất, khuỵu gối, cúi đầu, thở mạnh, bàn tay siết chuôi kiếm thật chặt tưởng chừng các đốt ngón tay sắp bung ra. Na Dực quay lưng lại liếc mắt nhìn xuống Kang Dĩ vẫn đang cúi mặt, cảm thấy bực dọc vì hắn không được chính tay gϊếŧ tên sát thủ.
- Quận chúa không sao chứ?
Na Dực đến bên cạnh hỏi han Y La. Y La lãnh đạm trả lời:
- Ta không sao! Ngươi làm tốt lắm.
Y La đi đến bên Kang Dĩ đỡ hắn đứng dậy, hỏi thăm hắn. Na Dực quay đầu nhìn hai người đó đang quan tâm lẫn nhau, đảo mắt nhìn lên như để dằn cơn xung động, phát tay lệnh cho binh lính đến kiểm tra tên sát thủ. Binh lính đến cạnh cái xác không đầu, lấy kiếm rạch y phục theo chiều dọc rồi cởi ra hết thì thấy là một nữ sát thủ, trên cơ thể không có dấu hiệu nhận biết gì đặc biệt chỉ có những vết sẹo có lẽ cũng đã nhiều lần bị thương.
- Ta rất lo lắng cho nàng! Nàng không sao là tốt rồi! An toàn rồi!
Kang Dĩ chợt ôm lấy Y La thật chặt, bàn tay bấu lấy lưng nàng, gục đầu trên vai nàng, cơ thể hắn run lên như sắp khóc. Y La lại bị bất ngờ vì Kang Dĩ, trước tiên là cách hắn hạ sát tên sát thủ, giờ là cách hắn ôm lấy nàng. Na Dực bước đến kéo Kang Dĩ ra, nhíu mày nhìn hắn để nhắc nhở xung quanh còn có nhiều người không được quên vị trí của mình. Quay sang cái xác lõa thể của tên sát thủ, như để chắc chắn không bỏ sót chi tiết nào, Na Dực dùng chân đẩy cái xác lăn qua lăn lại để kiểm tra khiến máu từ những vết chém lại chảy ra khắp mặt đất, lại nhìn xuống phía dưới bờ dốc cao suy nghĩ về cái đầu bị rơi mất. Quay lưng lại thì thấy Kang Dĩ và Y La đang dìu đỡ nhau đi khỏi, Na Dực lệnh cho binh lính thu gom mấy cái xác và kiểm tra thật kỹ từng cái trước khi hoả thiêu, sau đó đi nhanh theo quận chúa và Kang Dĩ.
Kang Dĩ ở cạnh Y La khi quân y trị thương cho nàng. Vẻ mặt buồn khổ của hắn nhìn theo từng động tác của người phụ tá, chăm chú đến khó tả. Khi quân y đã rời đi Kang Dĩ bước nhanh đến bên giường rồi lại ôm lấy Y La. Y La chưa biết nên làm thế nào đành đưa tay lên vỗ vỗ lưng hắn an ủi:
- Ta không sao! Chỉ là vết thương nhẹ thôi mà! Ngươi về nghỉ đi.
- Đêm nay ta ở lại với nàng được không?
Không đợi Y La trả lời, Kang Dĩ ấn nàng nằm xuống giường rồi lúng túng hôn nàng. Y La lại thêm lần nữa bị bất ngờ nhưng bình tĩnh lại và đẩy Kang Dĩ ra. Nàng không nỡ đánh hắn theo lẽ thường và hắn cũng không ngoan cố tiến lại lần nữa chỉ cúi đầu rồi đứng dậy đi ra. Y La nằm xuống giường thở dài.
Kang Dĩ về đến nơi ở thì đã thấy Na Dực đợi sẵn ngoài cửa. Không để ý đến hắn, Kang Dĩ ủ rũ đến mở cửa định bước vào.
- Tại sao quận chúa bị thương? Khả năng của nàng ấy không dễ gì bị tấn công như vậy.
- Lúc đó ta nhìn thấy một mũi tên lao đến, chỉ kịp ôm lấy quận chúa nhảy khỏi lưng ngựa để né tên. Kiếm của ta và nàng ấy đều gắn trên lưng ngựa, chúng chạy đi mất nên không có gì để sử dụng. Ta vào nghỉ được rồi chứ?
- Lần sau phải đưa thêm hộ vệ theo nếu muốn đi dạo cùng quận chúa, nếu ta không đến kịp lúc thì hậu quả đã thế nào rồi?
- Vậy thì nên hỏi kẻ nào đã bố trí tuần tra không tốt, là ngươi thì phải? Ngươi còn muốn đổ lỗi cho ta? Thật là đê tiện.
Kang Dĩ nhìn Na Dực hằn học. Na Dực nổi nóng liền túm lấy cổ áo Kang Dĩ. Kang Dĩ gạt ngang, đấm vào ngực Na Dực thật mạnh. Hai người lao vào đánh nhau. Kang Dĩ điên tiết như chỉ muốn gϊếŧ ai đó. Na Dực cũng cảm thấy bất ngờ với bộ dạng của Kang Dĩ lúc này. Không như những lúc giao đấu bình thường, Kang Dĩ dùng lực tấn công rất mạnh khiến Na Dực chống đỡ đến mệt mỏi. Na Dực bị đánh ngã ra sân, Kang Dĩ vẫn không buông tha mà nhào đến ấn cổ Na Dực xuống, vẻ mặt hung tợn vô cùng, hắn nói từng tiếng rành rọt khiến người nghe cảm thấy lạnh người:
- Hãy để bọn ta yên! Hãy để cho nàng ấy yên! Ngươi dám đυ.ng đến nàng ấy một lần nữa ta sẽ đập nát đầu ngươi và moi óc ngươi ra cho chó ăn!
- Khi có khả năng đó thì hãy nói!
Na Dực đánh vào khuỷu tay của Kang Dĩ và thoát ra, không muốn đánh nhau với Kang Dĩ nữa vì ngay từ đầu cũng chỉ muốn hỏi hắn vài câu. Kang Dĩ đứng giữa sân, hai tay nắm chặt nhìn theo Na Dực ánh mắt như vẫn muốn đánh chết Na Dực mới vừa lòng.
*
Tâm trạng Kang Dĩ không khá hơn sau khi Y La từ chối hắn. Hắn làm gì cũng không tập trung được. Na Dực cảm thấy Kang Dĩ thật yếu đuối. Y La lại giữ khoảng cách với cả hai người họ, cả ngày không đi dạo cùng Kang Dĩ và không ra thao trường một phần là vì muốn giam mình trong phòng tính toán kế hoạch tác chiến. Kang Dĩ đi lững thững trên hành lang, tâm trạng bức bối, lúc ngang qua nhà ăn nghe một thống lĩnh nói sáng nay Na Dực vắng mặt vì muốn vào rừng tìm cho được cái đầu của tên sát thủ hôm trước. Kang Dĩ nghe được thì nhếch miệng cười và thất thểu đi về phòng của mình.
Y La nghe có người xin vào gặp quận chúa thì đi đến sảnh lớn và cho người đưa kẻ đó vào. Người đó ăn mặc như một thương nhân, tay mang theo một hộp gỗ. Vừa nhìn qua hộp gỗ, Y La có vẻ bất ngờ. Người kia mỉm cười mang hộp gỗ đến đặt trước mặt Y La rồi cung kính nói:
- Thưa quận chúa! Đây là quà của một người bạn cũ gửi cho quận chúa. Người đó nói hy vọng thứ trong hộp có thể giúp quận chúa tháo gỡ được vấn đề khó khăn hiện tại.
Y La hơi nghiêng người về phía trước, đặt bàn tay sờ lên hộp gỗ. Nàng vẫn nhớ những nét chạm khắc này là do chính nàng lựa chọn và mang vào tẩm điện cho Lãnh chúa để quà tặng gửi hoàng tử Xơng Ngỵ trong lần đi sứ vừa rồi. Nàng không biết trong đó chứa thứ gì vì đã có người chịu trách nhiệm giữ nó. Y La nhìn chiếc hộp hồi lâu rồi nhìn người thương nhân kia ôn tồn nói:
- Vậy ngươi hãy nhắn với người bạn đó rằng ta rất cảm ơn vì món quà. Dù có tác dụng hay không thì tình nghĩa này Y La sẽ ghi nhớ.
- Chắc chắn sẽ có tác dụng! Việc của ta đã xong, xin phép quận chúa!
Y La mỉm cười và gật đầu chào người kia. Khi người đó đã rời đi, Y La mang chiếc hộp lên lầu, vào trong phòng đặt nó lên bàn rồi mới mở ra xem. Bên trong không có gì ngoài một mảnh giấy có những nét vẽ và cả chữ viết, Y La mở ra thì thấy đó là một bản đồ trận địa. Nhìn vào đó một lúc thì Y La cười một mình, liền nghĩ đến sẽ bàn bạc việc này với Na Dực ngay. Nhưng đi khắp nơi trong quân doanh cũng không thấy Na Dực đâu, các thống lĩnh đều báo cả ngày chưa gặp Na Dực, có người nói Na Dực đã một mình vào rừng tìm cái đầu của sát thủ. Y La linh cảm có chuyện không hay liền phái mấy tốp binh lính vào rừng tìm kiếm. Binh lính mang đuốc đi tìm xung quanh khu vực quận chúa bị tập kích ngày hôm qua nhưng chưa thấy gì. Y La chạy đến bên bờ dốc hôm qua chỗ Kang Dĩ hạ sát tên sát thủ tìm kiếm. Men theo lối đi hẹp một lúc cũng chưa có phát hiện gì, Y La bắt đầu nhìn thấy mấy chấm đen trên đất rồi dần dần chuyển thành từng vệt. Nàng lấy một cây đuốc từ tay tên hộ vệ phía sau đưa tới, trước mắt nàng hiện ra một đôi chân người bất động, phía trên được che phủ bằng một số cành lá nhìn có vẻ được vội vàng bứt lấy từ xung quanh. Bàn tay Y La run lên, xoè ra rồi lại co lại không dám dở đám lá cây ra, mồ hôi lạnh túa ra khắp người nàng vì nếu Na Dực chết nàng sẽ phải hối hận rất nhiều. Tay Y La vừa chạm vào đám lá thì bất chợt một cái đầu người lăn xuống nằm dưới đất. Y La đã không thể bình tĩnh được nữa, nước mắt từ đâu lại chảy ra. Nàng ngồi khuỵu xuống, hai vai run lên. Tên hộ vệ gần đó đến đỡ lấy cây đuốc sắp rơi khỏi tay quận chúa và ra hiệu cho những tốp khác tập hợp lại vì có vẻ họ đã tìm ra người cần tìm dù không còn được nguyên vẹn. Y La vẫn chưa hạ lệnh cho binh lính đưa xác người đi. Nàng vẫn không muốn đối diện với Na Dực trong hoàn cảnh như thế này, nó đã quá sức đối với nàng, không có trận chiến nào mà cảm giác đối mặt với nó lại khó khăn với nàng như việc đối diện người mà nàng còn rất nhiều chuyện chưa nói hết, chưa sáng tỏ. Y La đã khóc thành tiếng, không ngại binh lính xung quanh nhìn nàng. Đột nhiên từ trong lùm cây một bàn tay dính đầy máu đưa ra nắm lấy cổ tay của Y La thật chặt. Y La giật mình thu tay lại và lùi về sau. Hộ vệ soi đuốc về phía trước một chút, bàn tay đó đưa thẳng từ phía trong lùm cây vẫn giữ nguyên vị trí chỉ có mấy ngón tay cử động nhẹ như tìm kiếm thứ gì. Cả đám hộ vệ hoang mang vì một cái xác cụt đầu lại có thể cử động được tay sao? Y La cũng không khỏi ngạc nhiên vì rõ ràng một cái đầu người đang nằm dưới đất chỉ là còn trong tối nên chưa nhìn rõ gương mặt vì đã chắc rằng đó là Na Dực và nó rơi từ cơ thể của hắn ra. “Đi tìm đầu của tên sát thủ”. Câu nói mà Y La nghe được vài lần hôm nay từ những người trong quân doanh như gợi lên cho nàng suy nghĩ khác. Y La liền ra lệnh cho hộ vệ soi đến cái đầu kia để nàng xem. Đám binh lính mừng rỡ vì gương mặt hiện ra là của một người nữ dù nó đã bị tái nhợt và bị kiến hoặc bọ gặm nhiều nơi nhưng vẫn phân biệt được. Y La nhìn thấy gương mặt đó thì vẻ bàng hoàng không bớt đi mà còn tăng lên đến tột độ. Nàng trợn mắt nhìn thật lâu, thật kỹ chỉ sợ nhìn nhầm, đến lúc chắc rằng không thể nhằm được thì lại chợt nhớ đến Na Dực đang cần được cứu. Y La lau nước mắt trên gương mặt, nhanh chóng đùa đám lá cây sang một bên. Gương mặt phủ một màn máu của Na Dực hiện ra vì một vết thương trên đầu, đôi mắt không mở được, y phục đã thấm máu ướt, nhìn ở bụng hình như có vết đâm, bàn tay giơ lên lúc nãy đã hạ xuống, cả người bất động không nghe được hơi thở nào.
- Đưa tộc trưởng về quân doanh ngay! Bắt Kang Dĩ lại cho ta!
Y La quát ra lệnh. Đám thuộc hạ chưa hiểu vì sao phải bắt Kang Dĩ nhưng nhìn vẻ mặt của quận chúa lúc này không ai dám có ý kiến gì chỉ gấp rút làm theo. Y La nắm lấy tay Na Dực, cúi đầu nói vào tai hắn:
- Chàng nhất định phải sống! Ta chưa xong việc với chàng đâu!
Y La đứng dậy, chạy một mạch ra chỗ con ngựa đang đứng rồi leo lên phi thẳng về quân doanh. Cổng quân doanh vừa mở Y La đã lách người vào trong ra lệnh:
- Phong toả quân doanh! Bắt lấy Kang Dĩ cho ta!
- Thưa quận chúa! Ngài ấy đã rời quân doanh được một lúc! Thần nghĩ là cùng đi tìm tộc trưởng Na Dực nên không cản lại.
Y La không nói gì thêm liền quay ngựa chạy về phía cổng thành. Thống lĩnh trên cổng thành chạy xuống cúi chào quận chúa rồi hối thúc binh lính mở cổng vì sợ bị trách phạt khi trước đó không lâu đã mở cổng cho Kang Dĩ đi ra. Hắn lại cử thêm một tốp binh lính đi theo để bảo vệ quận chúa. Y La ra khỏi thành thì tăng tốc đuổi theo. Binh lính hối hả chạy theo sau nàng. Đến một đoạn đường rừng thì thấy Chiu Tư đủng đỉnh cưỡi ngựa đi trước, theo sau là binh lính tập hợp được ở các nơi đưa về. Gặp quận chúa chạy đến hắn còn tưởng vì lập công lớn nên được quận chúa ra tận nơi đón rước nhưng nhìn thấy vẻ mặt hớt hải của quận chúa thì đoán là trong thành đã có chuyện liền thúc ngựa chạy đến. Y La nhìn xung quanh rồi hỏi Chiu Tư:
- Ngươi có nhìn thấy Kang Dĩ không?
Chiu Tư ngờ vực một lúc, cứ nghĩ Kang Dĩ muốn về lại Hoa Nam nhưng quận chúa lại muốn giữ người nên đuổi theo. Việc như vậy thì dễ giải quyết hơn là trong thành có biến, Chiu Tư lắc lắc đầu nói:
- Thần không nhìn thấy hắn! Hắn đi rồi sao? Nếu quận chúa cần thần sẽ cử người tìm hắn về.
- Tìm được hắn về đây ta sẽ cho hắn sống không bằng chết!
Chiu Tư nhăn mặt nghĩ quận chúa Ngạn Tây đúng là đặc biệt, yêu thích ai rồi thì chỉ muốn dành làm của riêng, dám cãi lại người là sống không nổi. Y La nhìn Chiu Tư biết là hắn đã hiểu lầm ý nàng và càng không biết chuyện trong thành. Kang Dĩ không phải kẻ tầm thường để dễ bị bắt được vì ở cạnh nhau bao lâu nay Y La không thể ngờ hắn lại là người như vậy. Y La quay đầu đi cùng Chiu Tư về thành, không quên khen ngợi công lao của hắn và từ từ kể cho hắn nghe chuyện trong thành. Chiu Tư chuyển từ ngạc nhiên sang trầm ngâm, chỉ tiếc là không thể liên lạc với hoàng tử Xơng Ngỵ để báo cho ngài ấy biết. Nhưng Ngạn Tây vẫn còn tay mắt của hoàng tử dù không nhiều, có thể nay mai ngài ấy sẽ nhận được tin thôi.Chương 18-5Na Dực vẫn còn nằm trên giường bệnh vì mất máu quá nhiều. Trên người chỉ bị hai vết thương là một vết đâm ở bụng và một vết thương hở trên đầu mà theo quân y nói là do móng tay người cào xé. Y La nghĩ đến ngày hôm đó Kang Dĩ đã âm thầm vào rừng tập kích Na Dực và dùng mấy ngón tay xé toạc da đầu của Na Dực như thế rõ ràng là cơn giận dữ trong hắn rất lớn. Sự căm hận của hắn dành cho nàng có lẽ cũng không hề ít. Nếu nàng có thích hắn và đêm đó cho hắn ở lại cạnh nàng thì có lẽ đã không thoát được. Thật may cho Y La là nàng chỉ thích Na Dực thôi. Y La ngồi bên giường nắm lấy bàn tay của Na Dực áp vào má. Hắn nằm bất động nhưng bàn tay của hắn vẫn ấm áp. Na Dực chắc chắn đã nghi ngờ gì đó nên đi vào rừng tìm cho bằng được cái đầu của tên sát thủ, nếu không như vậy thì đã không bị tấn công và Y La càng không thể biết được nữ sát thủ đó chính là Kang Hạ.
“Kang Dĩ và Kang Hạ rốt cuộc là người của ai? Từ đâu đến? Tại sao những người từng cứu ta lại đến lúc ám sát ta? m mưu của họ lớn đến đâu? Ta về lại Ngạn Tây chẳng lẽ cũng là âm mưu của họ? Xơng Ngỵ? Có thể nào? Cuộc chiến sắp đến ta có nên theo kế hoạch mà hắn đã gửi cho ta trong bức vẽ kia không? Nếu Xơng Ngỵ hại ta thì tại sao lại cho Chiu Tư làm việc cho ta? Còn giúp ta tập hợp được cả một lực lượng? Lực lượng đó có thật sự trung thành với ta không? Chiu Tư có thật sự đáng tin cậy không? Nếu là vì chuyện của Xơng Nhiêu tại sao hắn không gϊếŧ ta ngay lúc ta chỉ là một kẻ trốn chạy vào quân doanh của hắn? Lợi dụng ta để ngăn Y Tung tiến quân sang Hoa Nam? Sao hắn phải đi một vòng lớn như vậy? Tốn nhiều công sức như vậy? Không phải! Ta hoàn toàn có thể thất bại và không ngăn được Y Tung. Chiu Tư và đám người của hắn luôn sẵn sàng lao vào nguy hiểm theo lệnh của ta. Nhưng Kang Dĩ không phải cũng từng xả thân cứu ta sao? Đâu là thật? Đâu là giả? Ai đang giúp ta? Ai mới là người thực sự hại ta ngoài Y Tung? Na Dực! Chàng tỉnh lại đi! Tỉnh lại để cùng ta suy nghĩ chuyện này.”
Y La gục đầu ngủ bên giường của Na Dực suốt đêm. Lúc tỉnh dậy thì thấy có ai đó khoác cho nàng một chiếc áo choàng để giữ ấm, có lẽ đêm qua có tùy tùng vào chăm sóc Na Dực nhưng không muốn nàng bị đánh thức và lại sợ nàng bị lạnh. Y La đứng dậy và đi ra ngoài. Tin báo về quân Lãnh chúa đã đến gần chỉ còn cách thành Cảo gần trăm dặm.
Chiu Tư từ lúc về thành bao giờ cũng bận rộn. Quân Lãnh chúa càng đến gần, dân chúng trong thành càng hoang mang. Nhưng cuộc tàn sát trước đó vẫn còn trong ký ức của họ, nay Lãnh chúa một lần nữa xuất binh khiến họ không khỏi lo lắng những bãi đầu lâu lại sắp được dựng lên. Y La cho gọi Chiu Tư vào phòng nghị sự. Chiu Tư bước vào cúi đầu hành lễ. Y La ngồi ở phía đầu bàn, trên tay cầm một mảnh giấy, thấy Chiu Tư đến thì đưa mảnh giấy về phía hắn tỏ ý muốn hắn xem qua. Chiu Tư đón tờ giấy và nhận ra nét chữ của hoàng tử Xơng Ngỵ. Y La cẩn trọng xem xét thái độ của Chiu Tư rồi từ tốn nói:
- Ngươi nói xem ta có nên tin tưởng điều này không?
Chiu Tư nhìn Y La, trong đầu chưa hề dự liệu việc quận chúa lại phân vân với kế hoạch của hoàng tử. Chỉ cần làm theo kế hoạch đó thành Cảo sẽ có cơ hội cao chiến thắng. Chợt nghĩ đến chuyện của Kang Dĩ thì có thể hiểu được phần nào nỗi lo ngại của quận chúa nhưng Chiu Tư không thể đảm bảo cho hoàng tử Xơng Ngỵ vì đó không phải chuyện hắn nên làm lúc này. Chiu Tư đặt mảnh giấy lên bàn rồi nói:
- Thưa quận chúa! Kế hoạch tốt mấy cũng phải suy tính cẩn thận trước khi thực hiện. Quận chúa hãy suy nghĩ lại từ đầu và với cục diện của toàn bộ những sự việc trước mắt để có thể phân định được nên làm gì. Thần là thuộc cấp của quận chúa nên cho dù quận chúa lựa chọn thế nào thần cũng xin làm theo lệnh.
Y La như có vẻ đã đoán được câu trả lời của Chiu Tư chỉ khẽ gật đầu, tay cầm tờ giấy lên rồi nói tiếp:
- Theo kế hoạch này chúng ta cần thêm thời gian, quân Lãnh chúa phải đến đây chậm hơn một ngày đường. Ngươi cho người đi phá sập chiếc cầu qua khe núi trên đường hành quân của họ buộc Lãnh chúa phải đi đường vòng. Việc này phải làm ngay, chúng ta không có nhiều thời gian nữa.
- Dạ quận chúa yên tâm! Thần sẽ đi làm ngay!
Nói đoạn, Chiu Tư liền đi nhanh ra ngoài bố trí lực lượng đi suốt ngày đêm để phá cầu. Mười vạn quân của Lãnh chúa so ra gần gấp đôi lực lượng trong thành, nếu không giữ chân được hắn thì kế hoạch không thể thực hiện được. Y La đích thân ra quân doanh chỉ đạo binh lính kế hoạch dàn trận tiếp chiến. Nàng biết vận mệnh của cả Ngạn Tây sẽ được quyết định bởi trận đánh này.
*
Quân Lãnh chúa đã xuất hiện gần cổng thành Cảo đông nghịt. Y Tung ngồi trên con ngựa trắng, chiến giáp màu đen đứng giữa rừng kiếm giáo và khiên chắn. Hắn nhìn về phía tường thành trước mặt, thấy những lá cờ Ngạn Tây có viền đỏ tung bay xen lẫn cờ hiệu của Giãng Hồ, nheo mắt cười nhạt. Y La đã phá hoại kế hoạch tiến quân sang Hoa Nam của Lãnh chúa và làm rối tình hình ở các thành phía nam bằng việc ám sát các tướng lĩnh và thiêu huỷ những bãi đầu lâu. Y Tung biết nếu không diệt Y La thì sẽ càng thêm rắc rối. Chỉ trong một thời gian ngắn, quận chúa có thể lôi kéo nhiều người quy phục như thế thật đáng lo ngại. Y Tung đã bác bỏ việc quận chúa sống sót trở về nên Y La giờ là phản tặc của Ngạn Tây.
Y La bước lên thành lầu nghênh chiến. Na Dực đã tỉnh lại nhưng sức khoẻ còn yếu không thể tham chiến. Hắn đã cãi nhau với quận chúa cả buổi sáng vì muốn ra cổng thành dù vẫn phải ôm bụng vì đau. Y La lúc đó rất muốn tát hắn như mỗi lần hắn trở nên ngang bướng với nàng nhưng lại không nỡ làm hắn đau nên phải ôm hắn dỗ dành. Na Dực trở nên ngoan ngoãn hơn khi Y La ôm lấy hắn dặn hắn phải nhanh khỏe lại, cuộc chiến này là của nàng và Y Tung nên nàng không muốn phân tâm vì phải lo cho hắn. Y La lệnh cho Na Dực cùng số binh lính còn lại trong quân doanh bảo vệ dân chúng đã được đưa vào đây. Khi Y La chuẩn bị rời đi Na Dực níu tay nàng và nói:
- Quận chúa phải chiến thắng! Chúng ta chưa xong việc với nhau đâu!
Y La khẽ cười rồi quay lưng bước đi. Đứng trên thành lầu nhìn ra phía xa chỉ thấy dáng ngồi trên ngựa của Y Tung. Hôm nay có lẽ họ không có cơ hội để nói gì với nhau cả, lúc gặp được nhau có thể đã là người sống kẻ chết. Một mũi tên bay vèo lên phía thành lầu sượt ngang qua mặt Y La, ít máu rỉ ra từ một vết cắt rất nhỏ trên gò má, mũi tên găm vào đầu một tên hộ vệ đứng phía sau. Y La chụp lấy bộ cung tên từ tay một cung thủ, nhắm vào Y Tung và bắn. Mũi tên lao đi cắm vào khiên chắn của một tên lính đứng trước Y Tung. Sau đó, quân Lãnh chúa bắt đầu tấn công ồ ạt về phía cổng thành. Cung thủ trên thành lần lượt phóng tên xuống từng đợt, Y La bắn hết lượt tên này đến lượt tên khác chủ yếu nhằm vào tốp binh lính đang hối hả đẩy trục phá thành đến phá cổng. Y Tung từ xa thong thả nhắm từng mũi tên hướng về phía Y La mà bắn. Hắn một lòng muốn gϊếŧ quận chúa trước và tàn sát cả thành sau, quân lực chênh lệch gấp đôi rất khó cho Y La giữ được thành. Lần này, Y Tung quyết định dù dân chúng trong thành sau đó có quy phục hắn cũng sẽ không tha cho ai vì tội đã ủng hộ Y La. Từng tốp binh lính chạy đến chân thành bắc thang leo lên. Cung thủ hai bên bắn trả nhau từng đợt. Y La một tay mang khiên chắn để tránh những đường tên do Y Tung bắn ra, một tay cầm kiếm đánh gϊếŧ binh lính đang cố lên thành. Nhiệm vụ là phải giữ chân quân Lãnh chúa ở bên ngoài thành lâu nhất có thể. Chiu Tư có nhiệm vụ khác nên không chiến đấu bên cạnh Y La lúc này. Y Tung lệnh cho binh lính tập trung phá cổng thành.
- Nghiền nát cổng thành cho ta!
Một loạt đá lớn được bắn về phía tường thành. Một góc thành lầu bị bể nát, vài căn nhà trong thành bị phá huỷ. Dân chúng gần cổng thành đã được di tản lùi vào quân doanh. Tất cả binh lính đã được sử dụng và phân chia thành từng cánh quân riêng biệt và bố trí ở những vị trí khác nhau chỉ chờ lệnh tấn công. Binh lính trên thành lầu cùng Y La cố gắng cầm cự. Y La mặt mày đã lấm lem bụi bặm trụ lại trên thành. Một loạt đá thứ hai bay đến, Y La nhanh nhẹn nhảy sang một bên né được một tảng đá to chạm vào tường thành ngay chỗ nàng đứng. Một vài binh lính bị tảng đá chèn lên, một số khác bị đánh rơi khỏi thành lầu. Binh lính trong thành chạy lên tiếp ứng và thế vào vị trí những người đã chết để ngăn cản quân Lãnh chúa leo lên. Thành lầu đã có nhiều khoảng trống, nhiều căn nhà đã bị phá huỷ, khói bụi mịt mù. Bên ngoài quân Lãnh chúa vẫn ồ ạt tiến đến, thiệt hại chưa đáng kể. Y Tung lại giương cung lên nhưng chưa xác định được vị trí của Y La vì bụi và những người trên thành đều bị bụi bao phủ khó phân biệt được. Y Tung ra lệnh lắp một loạt đá tảng nữa. Lần bắn này khiến tường thành như rung lên, binh lính của quận chúa chết hàng loạt. Y La không thể cầm cự được lâu hơn liền rút hai cờ hiệu màu đỏ gắn trên đầu hai mũi tên. Nàng tìm lấy một cánh cung và leo lên vị trí cao ngắm bắn về hai phía phải trái. Từ xa Y Tung vẫn đang nhắm tìm Y La, vừa thấy Y La leo lên cao thì liền buông tay để mũi tên lao đi. Y La vừa gắn mũi tên còn lại vào cánh cung, nghiêng người về bên trái thì vai đau nhói vì bị trúng tên của Y Tung, cánh tay hơi run và máu bắt đầu chảy ra. Mũi tên Y La vừa bắn đi có vẻ bị lệch, nàng lo lắng nó không đi đủ xa đến vị trí các cánh quân đang mai phục trong rừng chờ hiệu lệnh. Y La lách người né một mũi tên khác nhắm vào nàng. Đưa tay lên cầm mũi tên đang cắm vào vai kéo mạnh ra, Y La nghiến răng nén cơn đau, sau đó cắt vạt áo bó chặt vết thương cầm máu lại.
Từ hai bên cánh rừng quân mai phục của quận chúa nhận được hiệu lệnh chạy ra giao đấu với quân Lãnh chúa. Lúc này chỉ còn cánh quân phía sau cổng thành chờ lệnh. Từng tốp binh lính vẫn tiếp tục leo lên thành lầu cố thủ. Y Tung lắc lắc đầu rồi cười khẩy vì cho rằng Y La đang đẩy toàn bộ binh lính của mình làm quân cảm tử. Y La lại cầm khiên lên và chiến đấu, đảo mắt nhìn ra xa thì thấy khói bụi lờ mờ bốc lên phía sau ngọn đồi thấp, lát sau là một đoàn binh mã dẫn đầu kỵ binh theo sau, cờ hiệu tung bay. Y Tung nghe tiếng đoàn quân khác đang đến từ phía sau thì ngoái đầu nhìn lại, chau mày bực dọc. Hắn căm ghét lá cờ kia, nếu không phải vì Y La thì có lẽ lúc này đã có thể xé nát hàng trăm lá cờ như thế. Vó ngựa rào rào chạy đến, binh lính hô hoán tràn qua dốc đồi, rừng hoa mai đỏ tung bay giữa bụi mịt mùng. Y Tung chẳng ngờ giữa cuộc chiến quan trọng ở phía bắc mà Hoa Nam vẫn có thể đưa viện binh sang, không thể khác hơn bèn ra lệnh binh lính nghênh chiến từ phía sau. Dưới chân thành quân Lãnh chúa phải chiến đấu với hai cánh quân mai phục từ hai phía nên số binh lính leo lên thành bị gián đoạn và bị binh lính trên lầu gϊếŧ sạch. Y La chạy xuống thành ra lệnh mở cổng thành, cánh quân còn lại ùa ra ngoài do quận chúa cưỡi ngựa dẫn đầu, vừa ra đến nơi liền lao vào chém gϊếŧ. Y Tung lãnh đạm, giương một mũi tên khác lên nhắm vào Y La lần nữa nhưng lại bị kiếm giáo và những người trên ngựa khác che khuất tầm nhìn. Lúc này quân Lãnh chúa đang bị bao vây từ bốn phía, binh lính đang bị dồn lại rất khó đánh trả dù số lượng đông đúc. Quân Hoa Nam vừa tham chiến liên tục tấn công từ phía sau, tên bay ào ào về phía quân Lãnh chúa, do mục tiêu đã bị khoá nên loạt tên nào cũng phát huy được tác dụng rất cao.
Để bảo toàn lực lượng và thoát thân, Y Tung ra lệnh rút quân. Quân Lãnh chúa tập trung phá vòng vây để chạy thoát, số đông tập trung đánh về phía sau trong khi số còn lại yểm hộ, cầm cự chống đỡ sự tấn công ở các phía. Quân Hoa Nam vì phải hỗ trợ khu vực trấn thủ ở cổng thành nên lực lượng phân tán ở phía sau đã mỏng đi khó giữ được thế kìm kẹp toàn quân Lãnh chúa. Vừa đánh vừa tháo lui, đội cung thủ bắt đầu bắn ngược về sau để ngăn cản quân Hoa Nam và quân trong thành. Y Seng cùng các thống lĩnh bao quanh Lãnh chúa để bảo vệ. Đôi bên giằng co qua khỏi ngọn đồi thấp thì đã tách xa nhau, quân Lãnh chúa rút đi nhanh. Phía quận chúa cũng khó truy đuổi theo được vì lực lượng đã bị tổn thất không nhỏ. Quân chi viện Hoa Nam hành quân nhiều ngày, vừa đến đã tham chiến nên không tránh khỏi việc mất sức. Nếu đuổi theo đánh lực lượng sẽ tổn thất nhiều hơn trong khi quân doanh của Lãnh chúa vẫn còn mười vạn, truy đuổi đến nữa đường mà gặp quân tiếp viện của Lãnh chúa chắc chắn sẽ thua.
Quận chúa đành hạ lệnh ngừng truy đuổi để bảo toàn lực lượng trong thành rồi sẽ tính kế hoạch tác chiến sau. Trước mắt, việc tiến công Hoa Nam của Lãnh chúa xem như đã không thể thực hiện, kế hoạch ban đầu của Y La coi như đã thành công.Chương 18-6Y La dẫn đầu đoàn binh lính trở lại quân doanh sau khi đã sắp xếp việc thu dọn ngoài thành cho Chiu Tư chỉ đạo. Tướng quân Hoa Nam cùng một tốp binh lính cũng được đưa vào quân doanh, số còn lại ở ngoài thành chờ lệnh. Trận chiến đã thắng nên dân chúng ra đường mừng đón quận chúa và quân đồng minh Hoa Nam. Na Dực đứng trước cổng quân doanh vẻ mặt mong ngóng, tâm trạng vừa mừng vừa lo, trong tay đang cầm một mảnh giấy. Thấy Y La cả người bê bết lại còn bị thương trên vai, Na Dực đi nhanh đến đón nàng.
Quân y và các phụ tá cùng những người dân tình nguyện đã ra ngoài thành kiểm tra các xác chết và chăm sóc cho binh lính bị thương. Y La ngồi trong phòng chờ Na Dực mang vài thứ đến trị thương giúp nàng. Hắn lấy đoản đao cắt phần tay áo của Y La để sơ cứu vết thương. Hai người không nói gì với nhau, Y La cũng không tỏ vẻ là bị đau, vết thương này với nàng có lẽ đã là quá nhẹ. Cát bụi còn bám đầy trên tóc quận chúa, cả bộ y phục cũng lấm bẩn vì lăn lộn ngoài chiến địa, vết xước trên má cũng đã khô lại. Na Dực băng bó vết thương bên vai xong thì thấm một miếng băng gạc rửa luôn vết thương nhỏ trên mặt Y La. Y La không cản hắn vì vẻ mặt lầm lì của hắn. Y La nhìn Na Dực với cái đầu vẫn còn băng bó vì vết cào xé Kang Dĩ gây ra vẫn chưa lành. Na Dực chỉ tập trung vào việc đang làm, tiện tay hắn lại phủi phủi đám bụi trên tóc Y La. Đúng lúc tuỳ tùng mang thêm nước vào phòng, Na Dực đặt chậu nước lên một cái ghế để phía sau một chiếc ghế dài. Chẳng nói chẳng rằng hắn quay lại chỗ Y La ngồi bế nàng sang đặt nàng ngồi lên chiếc ghế dài rồi lại bảo nàng nằm xuống. Y La nhìn hắn và làm theo mọi yêu cầu của hắn. Na Dực gỡ tóc Y La ra rồi gội đầu cho nàng, vẫn chỉ tập trung vào việc đang làm mà thôi. Na Dực lại bế Y La đặt nàng ngồi lại trên ghế gần cửa sổ. Hắn lau tóc cho nàng. Khi xong việc, Na Dực chào quận chúa và đi ra, dù sao lát nữa cũng sẽ gặp nhau ở phòng nghị sự nên hắn cất mẫu giấy đi để Y La có thể nghỉ ngơi chút lát.
Tướng quân Hoa Nam là Phương Cô ngồi sẵn trong phòng nghị sự chờ quận chúa. Y La cùng Na Dực đi vào. Phương Cô đứng dậy cúi đầu hành lễ với quận chúa. Quận chúa gật đầu chào hắn.
- Thần là Phương Cô nhận lệnh của hoàng tử Hoa Nam đến tiếp viện cho quận chúa. Xin được chiến đấu cùng quận chúa đến khi kế hoạch của quận chúa thành công!
- Ta cám ơn lòng tốt của hoàng tử! Thành nhỏ, quân doanh chật hẹp tướng quân và binh lính phải vất vả cùng chúng ta rồi.
- Quận chúa không cần lo việc đó, quân Hoa Nam xin đóng quân ngoài thành chỉ để một vài tướng lĩnh trong quân doanh để kịp thời nhận lệnh từ quận chúa.
- Vậy cũng được! Ta sẽ cho người đến hỗ trợ ngài việc hạ trại và bố trí cho binh lính.
- Xin cảm ơn quận chúa!
Na Dực rút mẩu giấy trong áo ra trình cho quận chúa. Y La nhìn thấy thư báo thì mở ra đọc, nàng nhíu mày có vẻ không được vui, sau đó là vẻ lo lắng. Phương Cô chớp mắt chờ đợi. Y La thở dài nói:
- Trong lúc chúng ta tập trung cho trận đánh này thì quân Lãnh chúa ở các thành khác đã nhanh chóng rút lui khỏi miền nam này rồi. Hắn rút hết sức lực của miền nam, giờ tình hình bất ổn thì buông bỏ để bảo toàn vùng đất của hắn trước đó. Ta sẽ không để hắn dễ dàng thành công như vậy.
Phương Cô đã hiểu vì sao quận chúa lo lắng. Na Dực nói:
- Tình hình như vậy chúng ta không còn cách nào khác là phải tái chiến ngay. Nếu Y Tung lui quân về được Thành lãnh chúa thì việc lật đổ hắn sẽ kéo dài ra bằng năm.
Phương Cô gật gù nói:
- Tộc trưởng nói đúng! Nguồn lực miền nam đã bị đưa về cho Lãnh chúa gần cạn kiệt, muốn cứu dân chúng ở đây chỉ có cách đó mà thôi.
Y La cương quyết:
- Lập tức chuẩn bị tái chiến, ba ngày sau sẽ lên đường! Chúng ta sẽ tấn công đoàn quân của Y Tung. Chúng ta chỉ còn cơ hội này thôi!
Ba người trong phòng nghị sự gật đầu với nhau. Y La chợt nhớ đến Xơng Ngỵ liền hỏi:
- Chiến sự ở Hoa Nam thế nào? Tướng quân có nắm được nhiều tin tức từ trận địa không?
- Thưa quận chúa! Hoàng tử đã rút lui khỏi thành Tây an toàn. Quân Lãnh Bắc khôn ngoan cẩn trọng nên hoàng tử phải tính toán cẩn thận. Từ đầu đã bố trí quân lính trấn giữ biên giới đề phòng Y Tung nên mới có thể kịp thời chi viện cho quận chúa được. Còn lại chuyện hoàng tử sẽ phản công thế nào thì thần không được biết
- Hoàng tử luôn khiến người khác phải bất ngờ, Lãnh Bắc e dè cũng là phải.
Phương Cô xin phép ra lại ngoài thành để thông báo cho toàn quân biết việc xuất binh ba ngày sau. Khi còn hai người ở lại, Na Dực nhìn Y La rồi ngập ngừng nói:
- Lần này ta có thể ra trận cùng quận chúa rồi chứ?
- Được chứ! Nếu ngươi không đánh trận được vẫn có thể làm phụ tá cho quân y.
Na Dực phì cười. Y La nhìn Na Dực nói tiếp:
- Ta vẫn chưa bắt được Kang Dĩ. Tại sao ngươi lại cố đi tìm cái đầu của tên sát thủ đó?
Na Dực đưa tay lên sờ sờ chỗ bị thương trên đầu, mắt nhìn xuống mặt bàn gỗ rồi nói:
- Ta lúc đầu chỉ muốn nhìn mặt kẻ đã chém quận chúa bị thương thôi. Nhưng khi trở lên trên bờ dốc lại thấy Kang Dĩ đang đứng đó như đang chờ ta thì ta đã giấu cái đầu đi và đến gặp hắn. Hắn chẳng nói gì liền lao đến tấn công ta. Ta và hắn đánh nhau một lúc thì đều làm rớt kiếm lại đánh nhau bằng tay không. Hắn nhanh tay rút đoản đao của ta và đâm ta một nhát. Ta giành lại được đao thì hắn nhanh chân đá nó rơi mất. Hắn lại nhào đến cấu xé ta. Trong quân doanh cả ta và Chiu Tư đều từng giao đấu với hắn nhưng lúc nào hắn cũng thua. Cho đến hôm quận chúa bị ám sát hắn lại mạnh lên khác thường, cả thái độ của hắn cũng khác thường. Ta đã doạ hắn là binh lính theo sau ta sắp đến. Lúc hắn sơ hở ta đá hắn ra và chạy trốn cho đến khi mọi người đến cứu.
- Ta cũng cảm thấy rất lạ nhưng lại nghĩ vì hắn lo cho ta.
Y La cười hắt ra vì thấy bản thân có chút khờ khạo. Na Dực ngẫm nghĩ lại mọi việc rồi nói tiếp:
- Ta cũng đã nghĩ như vậy. Nhưng khi biết hắn và tên sát thủ quen biết nhau thì mấy câu hắn nói với ta trước đó có vẻ là dành cho cô gái kia.
Y La ngạc nhiên hỏi:
- Hắn đã nói những gì?
- Hắn nói ta hãy để cho ‘nàng ấy’ yên.
- Nàng ấy? Chẳng lẽ ngay cả việc hai người đó là anh em cũng là để lừa ta? Cả những phản ứng của hắn và những gì hắn nói với ta cũng là dành cho Kang Hạ. Ta nghĩ rằng tên của họ cũng đều không phải là tên thật. Giờ nghĩ lại những lời nói của hắn về ngươi và Chiu Tư lúc nào cũng muốn ta nảy sinh nghi ngờ cho hai người. Hắn giả vờ thích ta cũng là để giữa chúng ta có mâu thuẫn. Tại sao hắn phải vất vả cứu ta, theo ta về đây, chiến đấu cùng ta nhưng giờ lại muốn gϊếŧ ta?
- Có lẽ là hắn muốn quận chúa đối đầu với Y Tung nhưng dù thế nào quận chúa cũng không được thắng. Vì lo lắng quận chúa sẽ thắng nên hắn phải ra tay gϊếŧ quận chúa trước.
Y La nheo mắt, nàng nhớ đến mảnh giấy nhỏ còn lại gửi kèm với bản vẽ trận địa mà Xơng Ngỵ gửi cho nàng. Y La thở dài nhưng có vẻ như vừa gỡ được một nỗi lo nào đó.
*
Ánh lửa lập loè trong khu lều trại giữa khu rừng rậm cách thành Lãnh chúa hơn trăm dặm. Đoàn quân này đã hành quân không ngừng nghỉ để rút ngắn thời gian và hạ trại ở khu rừng này được hai ngày. Binh lính có thời gian nghỉ ngơi lấy lại sức trước trận đánh quyết định sắp đến.
Na Dực ngồi trong lều cho quân y tháo băng trên đầu, phần cạo nhẵn phía bên trái giờ đã có một vết sẹo, vết đâm ở bụng chưa lành hoàn toàn nên chỉ thay băng. Y La đứng nhìn quân y chăm sóc cho Na Dực cho đến khi họ đi ra ngoài. Đến ngồi đối diện Na Dực, Y La nhìn vết sẹo trên đầu hắn rồi đưa tay lên xoa xoa kiểm tra xem hắn còn bị đau không.
- Có lẽ trong ngày mai Y Tung sẽ về đến đây. Trận đánh quyết định thực sự cuối cùng cũng đến.
- Có thể cùng quận chúa đi được đến trận đánh này thì có chết cũng không sao!
Y La chau mày nhìn Na Dực. Nàng nhớ lần trước khi nghĩ rằng Na Dực đã chết nàng đã cảm thấy khó chịu như thế nào. Lúc đó trong đầu lại có nhiều chuyện muốn nói với hắn vậy mà giờ ngồi bên cạnh hắn Y La lại không biết nói gì, bắt đầu từ đâu. Nàng nhớ là đã nói thích hắn nhưng chẳng bao giờ nghe hắn hỏi vì sao lại thích hắn và thích hắn từ lúc nào. Dĩ nhiên không phải thích hắn vì lần đầu gặp hắn đã cố cưỡng bức nàng nhưng cũng rất nhanh sau đó thì nàng lại muốn làm điều đó với hắn rồi. Năm tháng trôi đi con người không còn giống chính mình trước đó nữa nhưng đôi mắt là vẫn vậy không khác đi nhiều. Na Dực không nghe Y La nói gì chỉ thấy nàng nhìn hắn. Hắn nhớ đã nhìn thấy ánh nhìn này trước đó khi ở bên bờ đá trong rừng gần thành Cảo. Cảm thấy mặt mình lại nóng lên, Na Dực bước lại bên đệm ngủ nằm xuống, xoay lưng về phía Y La, kéo chăn lên tới cổ, lẩm bẩm:
- Ta không sao rồi, quận chúa có thể yên tâm.
Y La hụt hẫng vì Na Dực cứ tránh né nàng. Nếu nàng không bị thương và phải tham chiến trong nay mai thì với điệu bộ đó của hắn nàng đã chẳng để cho hắn yên thân. Na Dực đối với nàng lúc gần lúc xa cứ như để trêu tức. Y La lắc lắc đầu ngán ngẫm rồi lại “ừm” một tiếng và đi ra khỏi lều.
Màn đêm kéo đến cùng một cơn mưa rả rích. Lính tuần tra về báo quân Lãnh chúa đã xuất hiện và hạ trại cách khu rừng chưa đến mười dặm. Y La nghe tin báo liền hạ lệnh sẽ tấn công vào giữa đêm trong lúc quân Lãnh chúa ít đề phòng nhất. Cả khu trại lập tức tập hợp và hành quân về phía đoàn quân của Lãnh chúa để tấn công bất ngờ khiến quân địch không kịp trở tay.
Khu trại của Y Tung chìm dưới màn mưa lạnh. Các toán lính đội mưa tuần tra xung quanh, tiếng mưa rì rào dội về không nghe thấy được âm thanh gì khác hơn, màn mưa che kín không thể thấy những gì đang diễn ra ở phía xa.
Y La chia quân thành ba cánh lớn sẽ tấn công từ ba hướng chính diện, phải và trái. Một do Chiu Tư chỉ đạo, quân Hoa Nam của Phương Cô và cánh còn lại do quận chúa cùng tộc trưởng Xương Phồ chỉ đạo vì cả hai đều đang bị thương cần tác chiến cùng nhau. Do ẩn mình dưới mưa nên ba cánh quân đã tiến đến gần nhưng quân Lãnh chúa chưa thể phát hiện ra. Khi nhìn thấy phía gần hàng cây những bóng đen lố nhố hiện ra cũng là lúc khu trại bị tấn công ồ ạt. Binh lính trong lều nghe tiếng la hét thì bật dậy chạy ra liền bị gϊếŧ. Nhiều trại bị kéo sập và quân của quận chúa chỉ việc nhào lên đăm xuống khi nhìn thấy dáng người dưới lều bạt đang tìm lối ra. Y Tung chưa kịp mặc giáp chỉ kịp cầm kiếm chạy ra. Y Seng và binh lính kéo đến bảo vệ Lãnh chúa. Y Tung quá bất ngờ khi bị tấn công ở nơi gần thành Lãnh chúa như vậy, lại đang là giữa đêm trời mưa tầm tã, không có sự chuẩn bị nên đoàn quân tuy đông nhưng rời rạc không kịp ứng phó.
Nhìn trong đám hỗn loạn Y Tung thấy Y La từ xa liền xăm xăm đi đến vì sự tức giận đến tột cùng. Y Tung chém gϊếŧ tất cả những ai đang cản đường đi của hắn. Y Seng chạy theo yểm hộ. Y La nhìn thấy Y Tung đang tiến đến thì đứng chờ không tỏ vẻ nôn nóng gì. Na Dực đấu lưng với Y La chém gϊếŧ các phía bảo vệ nàng. Vết thương trên vai Y La bắt đầu đau âm ĩ vì bị ngấm nước mưa dù trước khi lên đường đã băng bó cẩn thận lại. Y Tung vừa đến liền vung đao chém Y La tới tấp. Y La đưa kiếm lên đỡ, chưa tìm được cơ hội phản công. Na Dực tấn công Y Tung thì Y Seng xông vào đánh nhau với hắn thành ra có hai đôi đánh nhau. Y Tung dồn hết sức vào từng nhát chém, thấy Y La nhăn mặt vì vết thương chưa lành hắn càng dùng lực mạnh hơn. Na Dực lo lắng cho Y La nên tranh thủ hạ Y Seng trước. Y Seng cố dẫn Na Dực ra xa khỏi chỗ Y Tung và Y La. Na Dực gấp gáp tấn công hơn nữa. Y Seng không nhanh bằng Na Dực nên bị chém vào khuỷu chân và ngã xuống. Na Dực đạp mạnh lên gối của Y Seng rồi mặc hắn nằm lăn lốc chạy lại giúp Y La. Cánh tay phải của Y La bị mất sức do vai bị đau, vừa đỡ đường đao của Y Tung vừa giật lùi. Na Dực đưa kiếm đỡ một nhát chém xuống của Y Tung. Y Tung chuyển sang đánh với Na Dực dù chẳng biết hắn đóng vai trò gì trong đoàn quân của Y La. Việc thôn tín miền nam Y Tung đã giao cho Y Tô thực hiện sau khi hắn đã gϊếŧ tất cả tộc trưởng ở lễ cưới của mình nên không hề biết kẻ đứng trước mặt là con trai của tộc trưởng Xương Phồ Na Mân, mà thật ra Y Tung chẳng quan tâm đến điều đó. Vết thương ở bụng của Na Dực cũng bắt đầu đau lại. Y La và Na Dực cùng tấn công Y Tung. Y Tung dùng lực quá nhiều nên cũng bắt đầu thấm mệt, đánh thêm một lúc thì bị Na Dực đá rơi thanh đao. Y La chém vào tay Y Tung một đường. Y Tung ngã xuống ôm lấy tay bị thương, máu chảy ra bị nước mưa cuốn đi lan ra nền đất. Na Dực chĩa kiếm trước mặt Y Tung, Y La bước đến nhìn xuống, cả ba đều thở mệt nhọc. Y Tung cười khẩy nói:
- Ngươi thắng rồi! Còn chờ gì mà không gϊếŧ ta đi?
Na Dực định xuống tay thì Y La kéo tay Na Dực lại rồi nói:
- Có người cần cái mạng của hắn hơn chúng ta.
Y Tung hơi ngóc đầu lên nhìn Y La với vẻ ngạc nhiên nhưng rồi như hiểu ra lại hạ đầu xuống và cười thành tiếng:
- Hắn rõ là không dễ bỏ qua chuyện đó!
Trời hửng sáng. Cơn mưa đã tàn. Trận đánh cũng đến hồi kết thúc, cả một khu trại tan tác, ngổn ngang. Binh lính đầu hàng bị dồn vào một góc và bị binh lính của quận chúa tước hết vũ khí, canh chừng cẩn thận. Chiu Tư cùng binh lính đi kiểm tra những người bị thương hoặc đã chết để xử lý. Na Dực đỡ Y La đến ngồi gần một gốc cây rồi tìm một chiếc áo khoác đến choàng lên cho nàng giữ ấm. Y La mặt tái nhợt, tựa đầu vào thân cây, nhắm mắt mở mắt mấy lượt rồi lại thở dài. Cuộc chiến giành lại Ngạn Tây đã kết thúc, chỉ là sau đây Ngạn Tây như chỉ còn nửa mạng sống, cả miền nam đang đói khổ. Y La nghĩ đến những việc đã xảy ra lại thấy xót xa cho quê hương mà nàng yêu quý.
*
Chiu Tư cưỡi ngựa cùng đoàn tùy tùng tiễn tướng quân Phương Cô về lại Hoa Nam sau khi đã từ biệt quận chúa trong đại điện. Chiu Tư và Na Dực cũng đang chuẩn bị quay về miền nam để lập lại hoà bình và tiếp tế cho dân chúng. Ra đến ngoài thành thì Phương Cô từ biệt Chiu Tư để lên đường:
- Tiễn đến đây cũng đã khá xa, ngài có thể quay về được rồi. Ta xin tạm biệt! Nói với quận chúa hãy yên tâm, thứ quận chúa gửi cho hoàng tử ta sẽ mang về cho ngài ấy.
Chiu Tư cúi chào Phương Cô rồi nói:
- Chúc ngài lên đường bình an! Nếu ngài gặp được hoàng tử xin nhắn giùm là ta rất ngưỡng mộ ngài ấy đã ra tay giúp đỡ Ngạn Tây ta, chỉ là chưa có dịp để được gặp mặt ngài ấy lần nào.
- Được!
Phương Cô thúc ngựa đi nhanh hơn. Đoàn quân đông đúc đi theo sau hướng về phía đông.
Từ khi về lại Thành Lãnh chúa Y La mấy ngày liền đều đi dạo xung quanh. Nàng cảm thấy như đã xa nơi này rất lâu rồi. Ngày vào thành dân chúng kéo ra chào đón quận chúa trở về như nàng chỉ vừa đi đâu đó làm công vụ cho Lãnh chúa. Quan thần nghe tin nàng đánh bại Y Tung và dẫn quân về thành thì phũ phục ra cổng cung đón nàng, trông ai cũng vui mừng. Y La vừa ở trong đại điện làm lễ chào tướng quân Phương Cô về lại Hoa Nam và giao cho Chiu Tư trách nhiệm đi tiễn tướng quân lên đường thì liền đi dạo. Rẽ lối vào một biệt điện không có ai ở nên chỉ có lính canh ngoài cổng vào. Đi qua sân nhỏ, Y La đến trước cửa ra vào mở tung hai cánh cửa. Bên trong biệt điện yên ắng, luôn được tuỳ tùng dọn dẹp nên mọi thứ đều ngăn nắp. Y La nhớ lần trước nàng đã đưa Xơng Ngỵ đến ở nơi này khi đoàn sứ thần Hoa Nam sang thăm. Sau đó đã có rất nhiều chuyện xảy ra, rất nhiều sự thay đổi, Y La thở dài có chút buồn bã. Na Dực vẫn đi theo sau Y La từ lúc nãy khi ra khỏi đại điện. Hắn không biết nơi đây là đâu và tâm trạng của Y La là gì vì chưa bao giờ hắn được đến Thành Lãnh chúa. Trước kia hắn luôn nghĩ khi trở thành tộc trưởng sẽ có cơ hội đến đây theo thông lệ nhưng nào biết lúc hắn đến được đây thì Ngạn Tây lại trở nên tang tốc thế này. Y La bước vào phòng ngủ phía trong, nhìn đâu cũng gợi lên tâm sự. Na Dực không muốn làm phiền tâm trạng của Y La nên xin phép rời đi. Y La không trả lời hắn mà bắt đầu nói:
- Năm mười tuổi ta cùng cha về miền nam, đó cũng là lần gần nhất ta đến. Nơi chúng ta đến là Xương Phồ, tộc trưởng các nơi lần lượt đến gặp cha ta. Trong phủ lớn lúc nào cũng có tiệc và cha luôn bận rộn. Một lần ta lén trốn ra vườn cây chơi thì gặp một cậu bé. Cậu ấy nhỏ hơn ta chừng hai tuổi đang cầm kiếm gỗ múa một mình. Lúc đó ta thấy cậu ấy rất dễ thương nên ra chơi cùng. Chẳng may một con chó săn xổng chuồng chạy ra nhào đến tấn công bọn ta. Ta liền ôm lấy cậu bé và ngã xuống. Con chó ngoạm vào vai trái khiến ta bị thương. Hộ vệ trong phủ đến kịp và cứu bọn ta. Lúc ta ngồi cho lang y trị thương thì cậu bé đó đứng lấp ló ngoài cửa nhìn vào cho đến khi ta được băng bó xong và nằm xuống giường nghỉ ngơi mới chịu rời đi. Có nhiều người đến thăm ta nhưng ta không thấy cậu bé đó đến. Vài ngày sau thì ta cùng cha về lại Thành Lãnh chúa và cũng không có dịp về miền nam lần nào nữa. Sau đó một năm, ta được theo cha sang Hoa Nam. Ở đó ta lại gặp một cậu bé khác cũng cùng tuổi với cậu bé kia. Ta và cậu bé đó cũng chơi đùa cùng nhau. Sau này ta cứ nghĩ bản thân thích cậu bé ở Hoa Nam, mãi cho đến khi ta gặp lại cậu bé ở miền nam thì ta mới biết thì ra từ lúc bắt đầu ta chỉ thích mỗi cậu bé ở Xương Phồ thôi. Nhưng giờ ta lại nghĩ là do ta nhận lầm người rồi. Nếu không sao cậu bé đó không nhớ gì về ta cả? Vết sẹo lần đó vẫn còn trên vai ta, nếu là cậu ấy thật thì sao cậu ấy không nói gì với ta?
Lúc này Y La đã đứng đối mặt với Na Dực và nhìn hắn. Na Dực lúc đầu vẫn né tránh ánh nhìn của Y La cho đến khi nghe thêm câu chuyện của nàng thì vẻ mặt lại trở nên sầu não. Na Dực nhìn Y La chưa biết nói gì với nàng lúc này vì cảm thấy choáng ngợp trong lòng. Y La mất kiên nhẫn, nhíu mày nhìn Na Dực, đoạn lại định bỏ đi. Na Dực lúng túng kéo Y La lại rồi ôm lấy nàng và nói:
- Cậu bé không đến thăm quận chúa được vì sau đó cậu bé bị sốt. Sau khi khoẻ lại cậu bé liền chạy đi tìm quận chúa nhưng quận chúa đã rời đi. Cậu bé chờ rất lâu nhưng quận chúa không đến nữa. Sau đó nhiều năm quận chúa bắt đầu cầm quân thì cậu bé ở trong phủ siêng năng luyện tập chờ đến ngày có thể chiến đấu cùng quận chúa. Rồi cậu bé được chọn làm tộc trưởng nên việc đầu quân vào đội quân của quận chúa là không thể được. Cậu bé chờ đến ngày có thể đến Thành Lãnh chúa gặp quận chúa nhưng quận chúa đã bị sát hại ở Hoa Nam rồi miền nam cũng bị tàn sát. Cả gia tộc của cậu bé bị gϊếŧ hết, cậu bé trốn vào trong núi sâu trở thành cướp. Cậu bé bắt giữ một cô gái và cố ý kiểm tra vết sẹo trên vai. Kiểm tra được rồi cậu bé lại sợ cô ấy giận nên không dám nói gì. Lúc quận chúa nói thích ta, ta rất vui và cũng rất buồn. Ta vui vì quận chúa thích ta nhưng ta buồn vì quận chúa có vẻ không biết ta là ai. Quận chúa quên ta mất rồi!
Y La đưa hai tay lên giữ lấy gương mặt lo âu của Na Dực, mắt nàng nhoè đi vì nước mắt nhưng miệng lại mỉm cười. Na Dực cũng cười rồi cúi đầu hôn lên môi Y La. Y La đẩy Na Dực ngã xuống giường, leo lên người hắn. Lần này Na Dực phối hợp rất nhiệt tình không còn né tránh Y La nữa.Chương 19Đoàn quân Lãnh Bắc vẫn đang trên đường hành quân mà không có chủ soái, phó tướng quân là Đoòng Nhữ Ô đang tạm nắm quyền chỉ huy theo lệnh của vua trong thời gian chờ tướng quân mới đến. Cánh quân đang cắm trại cách thành Mãnh hơn một trăm dặm, trận đánh quan trọng đang đến gần. Từ sau chuyện A Man Vãng bị ám sát ngay trong quân, công tác tuần tra bảo vệ các tướng lĩnh trở nên nghiêm ngặt hơn, lực lượng tuần tra dày đặc và cẩn trọng hơn.
Một người cưỡi ngựa đi giữa rừng cây tiến đến gần doanh trại Lãnh Bắc. Tốp binh lính tuần tra phát hiện có kẻ đến gần doanh trại liền tiến đến ngăn cản, lệnh của phó tướng quân là gϊếŧ sạch những kẻ đi vào khu vực này. Không cần hỏi han gì cả nhóm đã tiến đến tấn công. Người kia nheo mắt, cũng không cần giải thích mà tuốt kiếm đánh trả quyết liệt như trong người đã mang sẵn cơn nóng giận từ trước. Người kia ra tay rất quyết đoán và mạnh bạo, đám binh lính cũng nao núng vì sự hung tợn của hắn. Hắn đảo người chém một tên lính đứt đôi, đúng lúc sợi dây đeo trên cổ bung ra khỏi ngực áo để lộ một huy hiệu hình tròn khắc nổi một bông hoa tuyết. Binh lính Lãnh Bắc nhìn thấy liền gọi nhau dừng tay lại vì chỉ có tướng quân của Lãnh Bắc mới có thứ đó trong người. Những người kia nghe thấy thì lùi lại không tấn công nữa. Người mới đến vẫn chưa hạ cơn nóng giận, lưỡi kiếm đang kề cổ một tên lính lúc này đã run rẩy đầu hàng.
- Tiếp đón tướng quân của các ngươi cũng long trọng quá rồi đó!
Người đó thẳng tay chém rơi đầu tên lính, phần thân ngã rạp xuống khiến đám lính còn lại kinh hãi liền quỳ phục xuống xin tha. Tướng quân mới đến của họ đưa tay quệt mồ hôi trên trán rồi chống hông thở mạnh, sau đó chỉ tay về phía họ ra lệnh:
- Đưa ta vào doanh trại!
Đám binh lính khúm núm đứng lên, chờ tướng quân đi trước rồi theo sau. Một tên chạy thật nhanh về trước để báo tin cho phó tướng quân và các thống lĩnh ra tiếp đón tướng quân Khách Phiêng Tố đã đến tiếp quản đoàn quân.
Đòong Nhữ Ô nghe tên lính báo lại chuyện xảy ra trong trong rừng thì có chút lo lắng, gấp rút ra tiếp đón Khách Phiêng Tố. Họ gặp mặt nhau ở Vương Đô không ít lần nhưng Khách Phiêng Tố chủ yếu làm những nhiệm vụ đặc biệt do vua A Man Khắc giao phó nên người này khá bí ẩn, ít ai tiếp cận được hay có thông tin gì nhiều về hắn chỉ biết hắn đã có vợ đồng thời là phụ tá đắc lực của hắn trong các nhiệm vụ ngầm. Lần này Khách Phiêng Tố nhận chỉ thị đến tiếp quản đoàn quân có lẽ do tính chất quan trọng của trận đánh. Việc hắn xuất hiện một mình không mang theo hộ vệ nào lại cho thấy sự nguy hiểm và thành thục của hắn.
- Kính chào tướng quân! Chuyện lúc nãy là do hiểu lầm xin tướng quân tha tội cho bọn chúng.
Đòong Nhữ Ô cúi chào Khách Phiêng Tố khi hắn đi đến cổng vào doanh trại. Khách Phiêng Tố xua tay nói:
- Không sao! Bố trí tuần tra và phản ứng rất tốt.
Khách Phiêng Tố khoan thai đi vào, có vẻ chuyện vì hiểu lầm mà hắn ra tay gϊếŧ binh lính của mình không có gì to tát dù ngay từ đầu chỉ cần hắn đưa huy hiệu ra thì đã không có trận đánh đó. Đòong Nhữ Ô cười gượng gạo theo sau Khách Phiêng Tố, việc hắn cần làm lúc này là chuyển giao mọi hoạt động và thông tin của đoàn quân cho tướng quân mới đến tiếp quản.
Tướng quân mới đến nhưng có vẻ tình hình trong quân nắm rất rõ, không mất nhiều thời gian để hiểu hết cục diện hiện tại. Trước đó do A Man Vãng bị gϊếŧ nên dù đã nhanh chóng ổn định lại tình hình nhưng cũng mất một ít thời gian chờ chỉ thị và đoàn quân bị chậm nhiều ngày. Khách Phiêng Tố đi lại quanh địa đồ quan sát nhận thấy trận đánh trước mắt sẽ là trực diện, hơn thua nhau về số lượng binh lính và cách tấn công. Quân lực Hoa Nam đang bị phân tán ở ba điểm trọng yếu nên để thắng trận này sẽ dồn lực lượng lẻ tẻ từ các nơi khác đến, nếu Hoa Nam thua trận thì quân Lãnh Bắc không còn trở ngại gì trên đường tiến đến Cấm Thành. Dù những kế hoạch phụ đều không mang lại chiến thắng nhanh chóng nhưng cũng đã khiến Hoa Nam lung lạc đi nhiều. Khách Phiêng Tố nhìn trên địa đồ thấy một khu rừng lớn phía trước thành Mãnh, bao quanh hai phía là những ngọn núi cao, ánh mắt của hắn có vẻ trầm ngâm.
- Khu rừng này nằm giữa hai dãy núi, nếu không cẩn thận rất dễ bị mai phục. Phải cử trinh sát đi kiểm tra thực địa khu vực này trước khi tiến quân vào. Nơi cuối cùng đóng quân phải cách khu rừng này ít nhất mười dặm để tránh bị tập kích, mùa này đang là mùa mưa nếu quân Hoa Nam lợi dụng lúc mưa to mà hành quân xuyên rừng phía ta sẽ khó phát hiện được. Hơn nữa, lộ trình đi không được dừng đêm trong rừng này nên sẽ lập tức tấn công ngay sau điểm dừng chân trước đó. Lần này vua cho phép toàn lực công phá thành và tiêu diệt hoàng tử Hoa Nam nên có nghiền nát tòa thành đó cũng không sao.
- Lần này hoàng tử Hoa Nam không biết sẽ lại trốn đi đâu nữa, trận ở thành Tây trước đó thật chóng vánh.
Đòong Nhữ Ô nhắc lại trận đánh trước đó khi mà hoàng tử Hoa Nam đánh nửa trận đã rút lui chạy về thành Mãnh. Khách Phiêng Tố khẽ cười rồi gõ gõ ngón tay lên vị trí thành Mãnh nói:
- Hắn sẽ không đi đâu được nữa, nơi này sẽ là điểm cuối, trận đánh này sẽ quyết định thắng thua. Vua của chúng ta sẽ tấn công vào cửa sông Tu Miêng ngay sau đó, Xơng Ngỵ sẽ không kịp đưa quân sang tiếp viện. Hai trận này dù thế nào hắn cũng sẽ bại ít nhất một trận, và bại trong trận nào Hoa Nam cũng sẽ thua.
*
Tin báo về quân Lãnh Bắc chỉ còn cách thành Mãnh hơn trăm dặm. Trong thành lúc này dân chúng cũng bắt đầu lo lắng, phố xá thưa dần, ai cũng tranh thủ về nhà nên những khu chợ không còn tấp nập như những ngày trước đó. Trên đường rầm rập tiếng bước chân của các đoàn quân ra vào thành. Tình hình trong quân doanh càng căng thẳng hơn, hoàng tử Xơng Ngỵ suốt ngày gần như bị nhốt trong phòng nghị sự nhận tin tức từ khắp nơi đưa về. Các đội tuần tra ngoài thành đã vài lần chạm trán với các nhóm trinh sát phía Lãnh Bắc, cho thấy tướng quân mới đến của họ không dễ đối phó.
- Thưa hoàng tử, có thư báo từ miền nam của tướng quân Phương Cô và bờ đông của tướng quân Bổi Tường vừa đưa đến.
Liu Thạc vào phòng nghị sự trình thư báo cho hoàng tử. Xơng Ngỵ liếc nhìn nhanh hai mẩu thư và đưa tay đón lấy, đã nhiều ngày qua đây là hai mẫu thư người đang chờ đợi nhất. Xơng Ngỵ đọc thư, vẻ mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc ra ngoài nhưng ánh mắt gợn lên từng đợt sóng ngầm.
- Thưa hoàng tử! Quận chúa Y La đã thắng nhưng Ngạn Tây đang bị khủng hoảng vì thiếu lương thực, trong hoàn cảnh này có lẽ quận chúa không thể giúp được gì.
Xơng Ngỵ nhoẻn miệng cười, khẽ lắc đầu nói:
- Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ cần Ngạn Tây trong cuộc chiến này. Chuyện quận chúa Y La còn sống không nằm trong kế hoạch tác chiến của ta mà là kế hoạch của kẻ khác. Giúp đỡ nàng ấy là vì tình bạn trước đó chứ không có mục đích gì khác, nếu có thì cũng chỉ vì cái này mà thôi.
Xơng Ngỵ cầm mẩu thư báo do Phương Cô gửi đến đưa lên. Liu Thạc nhìn mẩu giấy rồi chớp mắt mấy lần như thể làm như thế sẽ khiến hắn hiểu ra vấn đề nhưng cuối cùng vẫn không biết đó là gì.
- Vậy viện quân của chúng ta sẽ có từ đâu?
- Từ phía đông.
Liu Thạc có phần ngỡ ngàng vì thế giới ai cũng biết Ưng Đông không tham gia chiến tranh nếu không có lợi ích thực tế. Hắn e ngại hoàng tử của hắn vì muốn thắng mà âm thầm giao ước với Chúa đảo điều kiện gì đó, như vậy sẽ làm trái với ý chí của Hoa Nam. Liu Thạc khẽ lắc đầu xua đi ý nghĩ nghi ngờ hoàng tử, vì tin rằng Xơng Ngỵ sẽ không làm như vậy, chắc chắn hoàng tử của hắn có cách khiến cho Chúa đảo phải tham chiến. Xơng Ngỵ bật cười nhìn dáng vẻ Liu Thạc lúc này, đưa mẩu giấy lên ngọn lửa đốt đi rồi nói tiếp:
- Muốn biết trong đây là gì thì phải thắng trận này. Những ngày sắp tới sẽ rất căng thẳng. Ngươi hãy đi tập trung tất cả Hắc Liên lại, ta có nhiệm vụ quan trọng cho họ.
Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh rồi chuẩn bị rời đi. Xơng Ngỵ nhìn vào vô định, ngập ngừng nói:
- Gọi cả Kha Lang và Mộc Ang... việc này ta cần họ giúp.
- Dạ!
Liu Thạc không thắc mắc gì nhiều chỉ nhận lệnh và đi ra ngoài. Hắn từ sau cuộc ám sát ở doanh trại quân Lãnh Bắc đã không còn nghi ngờ khả năng của hai người kia nữa mà còn có phần nể phục. Nếu có họ tham gia trong nhiệm vụ sắp tới cũng tốt, họ có thể giúp đỡ được rất nhiều, trong Hắc Liên Đội Liu Thạc chưa từng thấy ai ưu tú như họ.
Thang Bâng bước vào sau khi Liu Thạc vừa đi khỏi. Hắn cúi đầu chào hoàng tử, vẻ mặt căng thẳng báo:
- Thưa hoàng tử! Việc đã hoàn tất, chỉ cần để lại một đội khởi động còn lại có thể rút lui về thành tránh trinh sát phía Lãnh Bắc đang đến gần sẽ phát hiện.
- Ta cũng đang nghĩ đến vấn đề này. Ngươi hãy sắp xếp một đội năm trăm người ở lại để khởi động, còn lại rút về thành ngay trong đêm. Lúc này dân chúng ít ra ngoài, họ sẽ chỉ nghĩ ta đang tập trung quân lực từ các nơi về mà không nghĩ ngợi gì nhiều, như vậy thông tin sẽ không bị lộ ra ngoài. Tướng quân của Lãnh Bắc không phải đơn giản, người này nhìn ra rừng Lạt có nhiều nguy cơ vì vậy chúng ta phải hết sức cẩn thận. Hắn có thể cho rằng phía ta sẽ chọn mai phục trong rừng và sẽ cử trinh sát đi thăm dò. Những gì trinh sát của họ nên thấy thì cứ để họ thấy, những gì không được thấy phải giấu thật kín. Việc cảnh giới này ta sẽ đích thân sắp xếp. Ngươi cùng Ư Bàng phối hợp duyệt quân, cũng sắp phải ra thành tiếp chiến rồi.
- Dạ thần đã rõ!
Thang Bâng rời đi thì Liu Thạc lại chạy vào báo đã tập hợp lực lượng Hắc Liên Đội có cả Kha Lang và Mộc Ang. Xơng Ngỵ lệnh cho cả ba người vào trong nên Liu Thạc đi ra gọi hai người kia. Khi ba người vào thì Xơng Ngỵ đang đứng bên địa đồ, thấy họ vào hoàng tử khoác tay gọi họ đến gần. Khi bốn người cùng nhìn vào địa đồ thì Xơng Ngỵ chỉ tay vào hai dãy núi hai bên cánh rừng Lạt và ôn tồn nói:
- Ta cần hai đội tinh nhuệ canh gác ở hai vị trí lưng chừng của cả hai ngọn núi này. Trinh sát Lãnh Bắc sẽ sớm đến thăm dò những vị trí này. Nếu chúng chỉ đi lòng vòng từ độ cao này trở xuống thì không sao nhưng tuyệt đối không cho kẻ nào vượt qua độ cao này mà sống sót trở lại. Nhiệm vụ canh giữ này sẽ kéo dài đến ngày tiếp chiến trực diện và ta chỉ có thể giao cho các người.
Mộc Ang không quan tâm lắm đến mưu kế thâm sâu trong đó, nàng chỉ đơn giản sẽ làm nhiệm vụ do Xơng Ngỵ giao. Liu Thạc đã hiểu kế hoạch của hoàng tử nên không thắc mắc gì. Kha Lang trong lòng có vẻ nghi ngại vì lúc này hoàng tử không nhắc gì đến mấy con hổ dữ trên núi kia mà lại cử một tốp ít người lên đó trong khi xung quanh đã lập rất nhiều chốt chặn từ trước và lại canh giữ ở cả hai ngọn núi. Kha Lang đoán ngầm hoàng tử không thể lại bỏ qua nhiều chi tiết cơ bản như vậy nên cũng không nói gì vì muốn chờ xem thực tế là như thế nào.
Xơng Ngỵ hiểu rõ những thắc mắc mà Kha Lang và Mộc Ang có thể nghĩ đến. Người không vội giải thích vì ngay sau đó đã lệnh họ chuẩn bị lên đường ngay trong lúc giữa đêm này. Nếu lúc trước hoàng tử luôn muốn kéo dài thời gian thì lúc này mọi việc lại trở nên gấp rút vô cùng.
- Các người mau về chuẩn bị! Ta sẽ đợi các người ở ngoài cổng quân doanh để đến đó bố trí vị trí cho mỗi đội. Lần này Kha Lang và Mộc Ang sẽ chỉ huy một đội, Liu Thạc sẽ chỉ huy đội còn lại ở hai phía ngọn núi.
Cả ba người kia đều gật đầu không hỏi han gì thêm. Mộc Ang chưa hình dung ra việc chỉ huy một nhóm người sẽ như thế nào nhưng đã có Kha Lang giúp nàng làm việc đó rồi nên không phải lo lắng.
*
Lúc này đã là giữa đêm nhưng cổng thành vẫn còn mở và binh lính không biết từ đâu vẫn từng tốp đang di chuyển vào trong thành. Nhóm người của hoàng tử đi qua cổng và phi ngựa nhanh về phía khu rừng. Mộc Ang nghe thấy tiếng nhiều tốp người ở lưng chừng ngọn núi phía bên trái có vẻ họ đang đi xuống núi. Nàng không hiểu vì sao lại có nhiều binh lính xuất hiện và di chuyển từ trên núi xuống như vậy. Xơng Ngỵ ra hiệu cho đoàn người dừng lại. Theo kế hoạch từ điểm này họ sẽ chia thành hai đội và di chuyển lên trên núi đến các vị trí đã định sẵn và canh gác không cho phép một ai lên núi. Liu Thạc có vẻ hiểu rõ mọi chuyện nên nhanh chóng cùng đội của mình rẽ về phía ngọn núi bên phải. Xơng Ngỵ đi cùng Kha Lang và Mộc Ang lên ngọn núi phía bên trái. Đi đến chỗ con đường mòn uốn quanh sườn núi dẫn lên cao, binh lính từng tốp vẫn đang di chuyển xuống núi. Kha Lang ngạc nhiên khi nhìn thấy việc đang xảy ra trước mắt, nhìn sang Xơng Ngỵ tìm kiếm câu trả lời. Xơng Ngỵ nhìn Kha Lang, vừa định nói gì đó thì Thang Bâng xuất hiện chạy đến bên cạnh hoàng tử đang ngồi trên lưng ngựa hành lễ chào.
- Tình hình trên núi thế nào?
- Thưa hoàng tử! Các lối lên có thể dùng được đã bị phá huỷ chỉ còn lại con đường này có thể dùng để lên xuống núi. Các chốt canh cũng đã dở bỏ gần hết còn lại ba chốt canh men theo con đường này. Đêm mai sẽ có một chuyến tiếp tế lương thực sau cùng lên núi. Sau đó sẽ phong tỏa tất cả mọi việc lưu thông lên xuống núi cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ.
- Tốt! Đội cảnh giới sẽ đến tiếp quản các chốt canh ngay bây giờ. Ta sẽ đưa họ lên đó.
- Hoàng tử có cần thần bố trí thêm người bảo vệ khi ngài xuống núi không?
- Không cần! Cử một nhóm chờ ta ở đây là được.
- Dạ!
Xơng Ngỵ khoác tay ra hiệu cho nhóm người bên cạnh đi tiếp lên trên núi. Kha Lang cho ngựa đi nhanh một chút đến ngang tầm với hoàng tử vì câu chuyện chưa được bắt đầu trước đó. Xơng Ngỵ hiểu ý nên cũng không vòng vo mà nói:
- Một lát ta sẽ các người xem thứ mà ta đã chuẩn bị. Cánh quân từ Cấm Thành theo ta đến đây đã dừng chân trên ngọn núi này. Bao đêm ta không thể yên giấc cũng là vì chuyện này.
- Trên ngọn núi này hẳn đang có một bí mật rất lớn ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch đánh bại Lãnh Bắc sắp tới.
Xơng Ngỵ gật đầu khi nghe Kha Lang nói. Chốt canh gác đầu tiên xuất hiện, binh lính vẫn còn di chuyển xuống núi rất đông. Kha Lang chia đội của mình thành ba nhóm tương ứng với ba chốt canh, mỗi nhóm tại mỗi chốt canh lại chia thành ba nhóm nhỏ, việc tuần tra sẽ luân phiên xen kẽ nhau đi dọc theo tuyến đường này vào những khung giờ nhất định, giờ tuần tra của mỗi chốt cũng xen kẽ nhau để tuyến đường lúc nào cũng được giám sát chặt chẽ. Khi họ đến chốt canh cuối cùng thì những tốp binh lính cuối cùng đang chuẩn bị rời đi. Lính canh trong mỗi chốt cũng được lệnh xuống núi tập trung trong quân doanh, đưa vị trí lại cho các đội cảnh giới mới được lập. Con đường mòn này trải dài theo triền dốc dẫn lên một khu rừng ở lưng chừng hai phần ba độ cao ngọn núi, một bên là vách núi, một bên là bờ dốc bao phủ bởi nhiều tầng cây cối. Các chốt canh cũng trải dài từ thấp lên cao, vị trí cao nhất là nơi con đường mòn thu hẹp hơn dẫn lối vào rừng. Kha Lang quan sát hoàn cảnh xung quanh trong khi Mộc Ang đứng tần ngần một chỗ, cả đêm nàng đều im lặng không nhiều lời như bận phải suy nghĩ về điều gì đó. Mộc Ang chỉ đang tập trung lắng nghe những âm thanh lạ từ phía khu rừng, ngọn núi này khắp nơi đều có người, số người ở trên đó còn đông hơn nhiều so với đội cảnh giới của họ lúc này. Xơng Ngỵ đứng gần đó nhìn về lối đi hẹp bị cây rừng che khuất chờ đợi. Mộc Ang đã nghe được tiếng bước chân từ đó vọng lại, không lâu sau thì Ư Bàng xuất hiện cùng một nhóm binh lính. Nhìn thấy hoàng tử và những người bên cạnh, Ư Bàng không tỏ vẻ gì là ngạc nhiên liền đến hành lễ chào hoàng tử.
- Các ngươi chờ ta một chút!
Xơng Ngỵ nói với Ư Bàng rồi đi đến gần chỗ Kha Lang. Lúc này Kha Lang đang ngồi trên một tảng đá trước cửa căn chòi được dựng lên làm chốt canh đồng thời là nơi ở của họ trong những ngày tới. Kha Lang đứng dậy khi thấy Xơng Ngỵ đi về phía mình.
- Ngày mai sẽ có một chuyến lương thực cuối cùng lên núi, hãy đưa nó lên trên kia an toàn. Bí mật của ta giờ giao lại cho hai người canh giữ. Lúc trước ta chỉ nói không tha cho những ai tìm cách lên núi nhưng còn một điều nữa là với những ai muốn xuống núi cũng không được tha. Khi nào trong thành nổi trống thì lập tức rời khỏi, các chốt canh này sẽ không còn an toàn nữa.
- Đưa lương thực lên trên kia sao?
Kha Lang ngoái đầu nhìn lên phía trên vách núi, không thấy gì ngoài màn đêm. Xơng Ngỵ ngước mắt nhìn theo rồi gật đầu.
- Khi ngươi lên đó sẽ hiểu vì sao đối với ta nơi này quan trọng như vậy.
- Ngọn núi bên kia cũng vậy à?
Xơng Ngỵ trên môi thoáng hiện một nụ cười quay sang nhìn Kha Lang rồi khẽ lắc đầu.
- Tất cả hãy cẩn thận!
- Hoàng tử cũng phải cẩn thận! Chúng ta sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ.
Xơng Ngỵ đưa tay vỗ vỗ lên vai Kha Lang vẻ cảm kích. Mộc Ang đứng cạnh Kha Lang nhìn theo đoàn binh lính hộ tống hoàng tử xuống núi. Trời lại bắt đầu lất phất mưa. Xơng Ngỵ nhìn lên, xoè bàn tay ra hứng những giọt mưa đầu tiên, tiếng nói thật khẽ lướt qua môi và tan vào không gian như không có.
“Mưa thật tốt!”
Mộc Ang ngồi trong căn nhà nhỏ bên đống lửa khi ngoài trời mưa đã nặng hạt. Tuần canh của họ đã bắt đầu ngay từ lúc hoàng tử rời đi. Kha Lang đảm nhận lượt tuần tra đầu tiên cùng một vài người khác. Mộc Ang cùng những người còn lại chờ đến phiên tuần của mình. Những người kia tranh thủ nghỉ ngơi, họ ngồi tựa lưng vào vách gỗ hoặc chỗ cửa ra vào chỉ có Mộc Ang là trong lòng không yên nhưng không thể nói với ai về những âm thanh nàng nghe thấy từ phía khu rừng trên cao kia. Kha Lang đi tuần rất lâu mãi đến khi cơn mưa ngớt mới quay về. Hắn cố ý kéo dài thời gian đến khi tạnh mưa mới về đổi phiên cho Mộc Ang vì không muốn nàng vất vả. Hoàng tử đưa họ lên đây thật ra là để giảm nguy hiểm cho họ khi cuộc chiến đến. Trinh sát phía Lãnh Bắc dù lo sợ có mai phục thì ở độ cao này sẽ không ai bố trí quân lực vì đã không thể quan sát được phía dưới núi và di chuyển lên xuống rất không thuận lợi. Điều đáng quan tâm hơn là canh giữ bí mật lớn của hoàng tử trên núi này và đảm bảo khi thời khắc đến mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Bí mật của hoàng tử đang nằm ngay phía trên cao sau lưng họ, sớm muộn thì họ cũng sẽ biết. Kha Lang cũng khó tò mò muốn biết rốt cuộc Xơng Ngỵ đã dùng cánh quân của mình làm nên thứ gì nhưng phải chờ đến hôm sau khi lương thực được chuyển đến thì họ mới có thể lên trên kia.Chương 19-2Miền bắc Hoa Nam mùa mưa đến, tiết trời sáng nắng chiều mưa rả rích đến tận cuối đêm. Đoàn quân Lãnh Bắc vất vả xuyên rừng tiến về thành Mãnh. Những người phương bắc đến không quen khí hậu Hoa Nam nên không ít binh lính đã ngã bệnh. Khách Phiêng Tố cho hạ trại cách rừng Lạt hơn mười dặm theo kế hoạch nhưng vẫn chưa phát lệnh tấn công vì vẫn cần thời gian khảo sát khu rừng lớn phía trước. Các nhóm trinh sát phái đi vào rừng không đem nhiều tin tức về, vài nhóm ra đi nhưng không trở về vì chạm trán với lính Hoa Nam. Không thể kéo dài thời gian lâu hơn, Khách Phiêng Tố bước đầu đưa một cánh quân khoảng một ngàn người vào rừng gây náo nhiệt một phen để xem động tĩnh thế nào.
Đòong Nhữ Ô dẫn cánh quân một ngàn người tiến vào rừng, đi hết nửa khu rừng cũng không thấy bóng dáng quân Hoa Nam đâu. Hắn nghĩ với thời tiết này chắc chắn phía Hoa Nam sẽ không chọn cách mai phục trong rừng vì binh lính sẽ không chịu nổi. Hai bên nếu cứ dây dưa mãi thì quân Lãnh Bắc sẽ chịu bất lợi, chi bằng gấp rút tiến quân công thành. Đòong Nhữ Ô cho lui quân về lại doanh trại báo cáo tình hình cho Khách Phiêng Tố.
- Hoa Nam đang muốn dựa vào thời tiết để làm sa sút sức mạnh của quân ta thảo nào bao lần phải tìm cách cầm chân quân ta tiến công.
Khách Phiêng Tố đứng bên cửa lều nhìn cơn mưa ngoài trời. Nếu là tiết trời lạnh giá thì đối với họ không là gì cả nhưng với khí hậu mưa ẩm nơi rừng rậm này không thích hợp cho quân lính trụ lại quá lâu trong rừng. Đòong Nhữ Ô nói tiếp:
- Chúng ta đã thăm dò nhiều ngày như vậy nhưng không phát hiện quân mai phục, rõ ràng quân Hoa Nam đang cố thủ trong thành dưỡng sức chờ chiến đấu.
Nước mưa bên ngoài đã tạt vào thấm ướt cả một khoảng thảm dưới chân, Khách Phiêng Tố buông tay thả rèm cửa hạ xuống, quay vào phía trong, bàn tay đặt trên địa đồ, lần nữa ngẫm nghĩ đến những nguy cơ có thể có trong rừng Lạt. Đối với một người thường xuyên phải động não bày mưu tính kế hành động thì khi cầm quân cũng sẽ tính toán đủ đường trước khi xuất trận. Khách Phiêng Tố chỉ gặp hoàng tử Hoa Nam hai lần nhưng ấn tượng về người này khá sâu sắc. Hắn đã nghĩ đến nếu Lãnh Bắc không thể thắng trận này thì tương lai nhất định hắn sẽ cài cắm người trực tiếp bên cạnh Xơng Ngỵ hiệu quả mang lại sẽ cao hơn. Việc đó sẽ rất mất thời gian và công sức nhưng nếu thành công thì sẽ không cần quá nhiều trận đánh và hao tổn lực lượng như thế này. Chợt nghĩ đến thất bại của bản thân trong nhiệm vụ gần nhất Khách Phiêng Tố lại cảm thấy cơn nóng giận bùng lên. Sau thất bại của gián điệp ở Ngạn Tây điều có lợi duy nhất Khách Phiêng Tố có được là biết được hoàng tử Hoa Nam có một lực lượng ngầm rất tinh nhuệ. Hắn chưa vội báo về cho A Man Khắc vì rất muốn trực tiếp cùng nhau đào sâu vấn đề này. Quận chúa Y La chỉ xem lực lượng kia là quân binh của triều đình Hoa Nam do hoàng tử cất cử cho nhưng với một người trực tiếp đào tạo gián điệp và kỵ binh cho vua Lãnh Bắc như hắn rất dễ nhận ra sự khác biệt. Nhóm người đó vẫn đang ở Ngạn Tây và tham gia vào hoạt động của triều đình cũng là một điểm có thể lợi dụng trong tương lai.
- Thưa tướng quân! Quyết định của ngài về việc này như thế nào?
Đòong Nhữ Ô nói khi thấy Khách Phiêng Tố như có vẻ đang suy nghĩ về rất nhiều vấn đề cùng một lúc. Khách Phiêng Tố nhìn sang tên phó tướng nãy giờ vẫn đứng bên cạnh chờ đợi trong quân phục ướt sũng vì mưa.
- Truyền lệnh tất cả sẵn sàng băng rừng công thành, phải chiếm được thành Mãnh trong đêm mai. Nghiền nát tất cả và lấy đầu hoàng tử Hoa Nam.
- Dạ!
Đòong Nhữ Ô mạnh dạn nhận nhiệm vụ.
*
Xơng Ngỵ đứng trên thành lầu nhìn ra phía khu rừng Lạt và hai ngọn núi chìm trong sương khói bên cạnh. Binh lính tuần tra báo về liên tục tình hình tiến quân của quân Lãnh Bắc. Binh lính trong thành điều động được mười lăm vạn, tất cả đã dồn về phía cổng thành chờ lệnh. Quân lực Hoa Nam thực sự đã bị phân tán tại ba điểm là biên giới phía nam với Ngạn Tây đã sớm sang chi viện cho quân nổi dậy của quận chúa Y La, hơn mười vạn quân chủ lực ở thành Khấu đã hành quân về bờ đông hợp với quân trấn thủ cửa sông chờ tiếp chiến với đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc và điểm thứ ba chính là thành Mãnh. Phía Lãnh Bắc nắm rõ tình hình của Hoa Nam nên luôn muốn nhanh chóng chiếm lấy miền bắc Hoa Nam. Nếu không có hai lần thành công giữ chân quân Lãnh Bắc ở thành Tây và trên đường hành quân sau cuộc ám sát A Man Vãng thì mọi cố gắng của Xơng Ngỵ đều có thể đã thất bại.
- Thưa hoàng tử! Quân Lãnh Bắc đã tiến đến bìa rừng Lạt, không lâu nữa sẽ vượt qua rừng và tiến đến thành.
Thang Bâng nhận tin từ lính tuần tra báo về liền chạy lên thành lầu báo cáo. Xơng Ngỵ chau mày nhìn bầu trời xám xịt dù đang là giữa ngày báo hiệu một cơn mưa đang tới.
- Nếu như vậy quân Lãnh Bắc sẽ vượt qua khu rừng vào giữa đêm, lúc đó cơn mưa chắc chắn vẫn còn, đội khởi động trên núi không thể hành động dưới mưa được.
Giọng nói đều đều của Xơng Ngỵ cất lên khi những cơn gió lớn thổi đến, những lá cờ trên tường thành căng mình chịu sức gió, tấm áo choàng của hoàng tử tung bay phần phật. Thang Bâng lo lắng khi nghe thấy những lời của hoàng tử, vừa rồi hắn còn chưa kịp nghĩ đến thời điểm vượt rừng của quân Lãnh Bắc sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tác chiến của họ như thế nào.
- Thưa hoàng tử! Phía Lãnh Bắc chắc chắn hiểu rõ bất lợi của họ nếu kéo dài thêm thời gian nên nhanh chóng tấn công. Chúng ta phải tiếp chiến sớm hơn để đảm bảo đội khởi động trên núi có thể hoạt động được.
- Trận này cuối cùng cũng đã đến. Tập trung lực lượng, ta cần ba vạn quân tiến vào rừng chặn đánh chúng, phải cầm chân chúng cho đến khi trời sáng và đảm bảo quân Lãnh Bắc phải nằm gọn trong rừng Lạt. Khi trời ngừng mưa trong thành phải lập tức đánh trống báo hiệu cho đội khởi động trên núi hành động. Thắng bại nằm hết trong trận này!
- Dạ!
Thang Bâng hối hả chạy xuống lầu tập hợp lực lượng để tiến vào rừng Lạt. Xơng Ngỵ siết chặt nắm tay đặt trên tường đá đã ướt lạnh vì mưa. Phía dưới thành lầu nhóm người canh giữ trên núi cùng Liu Thạc đã về đến cổng thành. Hắn được lệnh phải về thành ngay khi có tin báo quân Lãnh Bắc đến rừng Lạt vì lúc này đã không còn cần thiết phải trấn giữ ngọn núi kia nữa. Liu Thạc đi vào thành liền xuống ngựa chạy lên thành lầu hành lễ chào hoàng tử. Xơng Ngỵ không nói gì, mắt dán vào cánh rừng chìm trong màn mưa trước mặt. Liu Thạc đứng phía sau hầu, gió thốc vào cửa sổ trên tháp canh mang theo hơi lạnh. Dưới lầu lại bắt đầu ồn ào vì binh lính đang tập hợp ra ngoài thành tiếp chiến, tiếng bước chân chạy qua lại trên đường, giẫm qua những vũng nước hối hả.
- Thưa hoàng tử! Binh lính đã sẵn sàng ra thành.
Thang Bâng trở lại với chiến giáp đầy đủ, khí thế phừng phừng sẵn sàng ra trận.
- Chỉ tấn công khi quân Lãnh Bắc đã tiến vào hai phần ba quãng đường trong rừng Lạt, không được quá sớm hay quá muộn. Khi trời ngừng mưa phải lập tức rút lui về thành. Từ bây giờ mọi kế hoạch sẽ bắt đầu triển khai, không thay đổi được nữa. Khi cần viện quân thì ngươi đã biết phải làm gì rồi chứ?
Xơng Ngỵ vẫn mang vẻ mặt lãnh đạm, tĩnh tại khi nói chuyện với Thang Bâng. Thang Bâng cúi đầu tỏ ý đã hiểu rõ nhiệm vụ.
- Thần đã rõ! Thời gian gấp rút, thần sẽ lập tức xuất binh ngay.
Nói xong, Thang Bâng hành lễ chào hoàng tử lần nữa và chạy xuống thành ra lệnh mở cổng. Đoàn quân hồ hởi chạy qua cổng thành, thẳng hướng vào rừng đến nơi tập kết mai phục theo kế hoạch. Hoàng tử Xơng Ngỵ vẫn đứng trên thành lầu không rời đi cho đến khi trời sụp tối. Từ lúc đoàn quân rời thành vẫn chưa có tin tức gì báo về, bốn bề yên ắng như thể không có cuộc chiến nào đang diễn ra, chỉ có cơn mưa vẫn tiếp tục trút xuống trắng xóa một vùng.
Trời đã chuyển đến giữa đêm. Cơn mưa vẫn không ngớt. Thành Mãnh tĩnh lặng, nhà dân đã cửa đóng then cài chỉ còn binh lính triều đình đông đúc tuần tra theo nhiệm vụ và số đông chốt gần cổng thành chờ trận chiến đến. Xơng Ngỵ lúc này đã rời thành lầu đến phòng nghị sự tác chiến được dựng trong khu đóng quân gần cổng thành. Phía tướng quân Thang Bâng vẫn chưa có tin tức gì đưa về dù chỉ cách vài dặm đường. Liu Thạc im lặng đứng canh bên ngoài lều, đã vận chiến giáp nhưng không mang mũ giáp, nước mưa thấm ướt, mái tóc ngắn ngang tai của hắn bết lại, đôi mắt cụp xuống với đôi tròng mắt màu nâu bất động mặc kệ nước mưa cứ chảy xuống mũi và cằm. Hắn biết người đang ngồi trong lều kia mới là người đang căng thẳng và lo lắng nhất, so với việc đứng dưới mưa còn mệt mỏi hơn nhiều lần.
- Tin cấp báo!
Cổng thành hé mở cho một tên lính chạy vào. Hắn vừa chạy đến chỗ hoàng tử vừa hét để những binh lính xung quanh tránh đường cho hắn. Liu Thạc nhướng mắt nhìn tên lính toàn thân lấm bẩn nhờ ánh sáng của những ngọn đuốc trong những căn lều hắt ra dù cơn mưa vẫn đang dội xuống đầu hắn. Đến cửa lều của hoàng tử thì tên lính dừng lại, thở hổn hển. Liu Thạc không cần hỏi nhiều đang định đưa tay vén rèm cho hắn vào trong báo cáo tình hình phía tướng quân Thang Bâng cho hoàng tử biết thì người bên trong đã vén rèm bước ra. Hoàng tử nghe tiếng tên lính từ xa đã đi nhanh ra cửa, chỉ chờ hắn đến thì bước ra ngoài, những hạt mưa vội vàng đậu lại trên tóc và gương mặt không nhiều cảm xúc của người. Liu Thạc liền bước đến kéo ngược tấm rèm cửa ra ngoài và đưa lên cao để che mưa cho hoàng tử. Xơng Ngỵ liếc nhanh nhìn hành động của Liu Thạc rồi lại nhìn tên lính, tâm trạng chờ đợi đã sôi lên trong lòng chuyển thành một cái nhíu mày rất khẽ.
- Thưa hoàng tử! Quân Lãnh Bắc đã xuất hiện ở khoảng giữa rừng Lạt khi thần về đây, lúc này có thể đã chạm mặt quân ta. Thần nhận lệnh tướng quân Thang Bâng về báo cáo với ngài. Quân Lãnh Bắc đã đưa toàn bộ cánh quân tiến thẳng đến đây, viện quân của ta nên tiến đến ngay để quân địch không ngần ngại mà tiến nhanh toàn bộ vào rừng.
- Được rồi, ngươi có thể lui xuống!
Xơng Ngỵ phát tay lệnh cho tên lính rời đi, lại lệnh Liu Thạc đưa lệnh xuất quân đến chỗ Ư Bàng. Một vạn viện quân sẽ lại vào rừng ép quân Lãnh Bắc nhanh chân tiến hết vào rừng đồng thời phải cầm chân chúng lại cho đến khi trời ngừng mưa.
*
Khách Phiêng Tố ngồi trên ngựa giữa muôn ngàn binh lính xung quanh. Phía trước quân Hoa Nam đã xuất hiện và đang giao đấu với quân Lãnh Bắc. Địa thế xung quanh nhiều cây cối, ánh sáng không đủ để đội cung thủ ra tay nên chỉ có thể đánh cận chiến. Hắn không hiểu vì sao hoàng tử Hoa Nam lại nóng lòng tiếp chiến như thế, lại nghĩ có thể phía Hoa Nam cho rằng tấn công trong thời tiết như thế này sẽ gây được hao tổn cho quân Lãnh Bắc. Quân Hoa Nam giao đấu một lúc lại rút lui dần, khi quân Lãnh Bắc tiến lên một đoạn lại giáp mặt quân Hoa Nam lần nữa, thế cục dây dưa như thế khiến Khách Phiêng Tố sắp trở nên tức giận và chỉ muốn trời mau sáng, cơn mưa ngừng rơi để đè bẹp đoàn quân ít ỏi kia thật nhanh.
Sau cuộc chạm trán thứ ba và quân Hoa Nam lại rút lui lần nữa, Khách Phiêng Tố hạ lệnh tiến công thật nhanh về phía trước. Đoàn quân đông đảo tăng tốc di chuyển, giẫm lên xác chết của binh lính cả hai phía mà đi. Lúc này cơn mưa đã ngớt chỉ còn rơi lâm thâm, ánh sáng của bình minh cũng đang ló dạng. Khi bìa rừng đã xuất hiện ở phía xa, quân Hoa Nam cũng đồng thời xuất hiện chắn ngang như đang chờ và tỏ ý cố thủ. Phía xa vọng lại tiếng binh lính đang kéo đến đông thêm. Khách Phiêng Tố nhíu mày nhìn về phía trước, tư lự nghĩ suy. Đòong Nhữ Ô cưỡi ngựa đi bên cạnh cũng đang suy đoán dụng ý tác chiến của quân Hoa Nam. Khách Phiêng Tố cầm kiếm hướng lên trời và một lần nữa hạ lệnh tấn công. Kỵ binh mang khiên phía trước chạy nhào về phía quân Hoa Nam cũng đang chạy đến. Ánh sáng ban ngày kéo đến rất nhanh, chẳng mấy chốc khu rừng đã ngập tràn ánh sáng có thể nhìn rõ mọi vật. Cơn mưa to từ giữa ngày hôm trước cũng tạnh dần. Khách Phiêng Tố nhoẻn cười ra lệnh cho cung thủ vào vị trí. Loạt tên đầu tiên chuẩn bị bắn ra thì vọng lại từ phía tòa thành những tiếng trống dồn dập nổi lên. Hồi trống kéo dài và khi ngừng lại vẫn không có gì bất thường xảy ra. Khách Phiêng Tố ngước nhìn rừng cây xung quanh mình cũng chưa thấy gì lạ, chỉ có phía trước quân lính hai bên đang đánh nhau. Mưa tên từ phía quân Lãnh Bắc bay ra và rơi xuống. Binh lính hai bên đều có người bị trúng tên, nhiều mũi tên găm hẳn vào những thân cây rừng.
- Thưa tướng quân! Ở tầm bắn này thì kỵ binh của ta cũng nằm trong phạm vi bị sát thương.
- Đội cung thủ di chuyển lên cao hơn là được. Chúng ta không thể cứ loay hoay trong khu rừng này mãi. Càng kéo dài thời gian càng bất lợi vì viện quân của Hoa Nam có thể đến bất cứ lúc nào.
Đòong Nhữ Ô ra lệnh cho cung thủ tiến lên phía trước xa hơn để loại quân của mình ra khỏi tầm ngắm. Lượt tên thứ hai được bắn ra, lần này hạ sát rất nhiều lính Hoa Nam. Tướng quân phía Hoa Nam ngồi trên ngựa phía sau mấy dãy kỵ binh chau mày nhìn mưa tên rơi xuống trước mắt. Hắn lại hét to cho nhiều tốp kỵ binh tiến lên tiếp chiến khi cung thủ phía Lãnh Bắc đã sẵn sàng bắn ra loạt tên kế tiếp. Kỵ binh Hoa Nam đồng loạt giơ khiên chắn lên chống đỡ, lúc này kỵ binh Lãnh Bắc lại tấn công dồn dập trong lúc quân Hoa Nam né tên. Quân Hoa Nam bắt đầu yếu thế trước đội quân hùng hậu trước mặt, lại vừa đánh vừa lui.
Hồi trống thứ hai nổi lên. Khách Phiêng Tố lại nhíu mày nhìn quanh khu rừng, tập trung lắng nghe động tĩnh và suy đoán. Hắn cảm thấy điều không phải đang diễn ra trong khu rừng này nhưng chưa nói được đó là gì. Cách đánh kéo dài thời gian kia của Hoa Nam là vì muốn tiêu hao sức mạnh của quân Lãnh Bắc hay còn ý nghĩa gì khác?
- Gϊếŧ sạch bọn chúng! Tiến đến công thành!
Khách Phiêng Tố không cần biết âm mưu kia là gì vì dù là gì đi nữa thì khu rừng này không tiện ở lâu, quân Lãnh Bắc đông như kiến cỏ nên cần một khoảng thời gian nhất định để có thể di chuyển toàn bộ ra ngoài khu rừng, hơn nữa, phía trước đang giao đấu nên cần khẩn trương hơn nữa. Quân Lãnh Bắc nhận lệnh liền hò hét kéo nhau tiến lên phía trước. Hồi trống thứ ba vang lên, những tiếng nổ rền phát ra từ không trung trên cao, lập tức tướng quân Hoa Nam lại hạ lệnh rút lui lần nữa. Quân Hoa Nam nhận được lệnh liền gấp rút chạy đi không còn thiết tha việc cố thủ trước đó. Bây giờ Khách Phiêng Tố đã chắc chắn khu rừng này đang chứa một âm mưu trong nó. Không có thời gian để tìm hiểu chuyện đó là gì nên Khách Phiêng Tố chỉ hét lớn hạ lệnh tiến quân thật nhanh để rời khỏi khu rừng. Hắn thúc ngựa chạy về phía trước thật nhanh như để làm gương. Quân Hoa Nam đang rút lui cách họ không xa. Quân Lãnh Bắc đang đuổi theo đám quân kém số lượng kia. Đoàn quân chạy nhanh về phía trước, ánh sáng bừng lên phía bìa rừng như báo hiệu đó là điểm an toàn cho tất cả. Phía vách núi bên tay phải hiện ra một con đường dẫn lên núi xuất hiện một tốp người đang chạy nhanh xuống núi. Khách Phiêng Tố khựng lại nhìn những người đó lướt qua những hàng cây. Họ như chẳng quan tâm cánh quân lớn của Lãnh Bắc đang ở ngay bên cạnh ồn ào đến mức những hàng cây trên sườn dốc cũng đang run rẩy theo.
Quân Lãnh Bắc xuất hiện gần bìa rừng thì nhóm người trên sườn núi cũng vừa kịp xuống dốc trước một đoạn và chạy thẳng về phía binh lính Hoa Nam. Đoàn quân giao đấu với quân Lãnh Bắc trong rừng đang chạy đến tập hợp với binh lính còn lại trong thành lúc này đã di chuyển ra ngoài thành. Khách Phiêng Tố cưỡi ngựa phi nhanh ở phía trước kéo theo biển người phía sau lưng một quảng. Hắn dừng ngựa khi nhìn thấy dáng một người ngồi trên lưng ngựa phía Hoa Nam trong chiến giáp màu bạch kim đang nhìn về phía hắn với vẻ điềm đạm hiếm thấy được trong một cuộc chiến. Hai người một nam một nữ trong đám người trên núi mới xuống chạy đến bên cạnh người vận chiến giáp bạch kim để báo cáo điều gì đó. Người kia nghe xong khẽ mỉm cười rồi quay mặt nhìn về phía quân Lãnh Bắc, thong thả cho ngựa đi đến phía trước một khoảng. Đôi nam nữ và một vài người cưỡi ngựa khác theo sau để yểm hộ.
Khách Phiêng Tố đã nghĩ hoàng tử phải có chút xung động khi nhìn thấy hắn nhưng ngoài ánh mắt kinh ngạc của tên đi bên cạnh thì hoàng tử Hoa Nam vẫn bình tĩnh như không. Phản ứng đó đối với đối thủ chỉ khiến hoàng tử trở nên thật đáng ghét.
- Cuối cùng ta cũng có thể đấu với hoàng tử trực diện, lần trước gặp nhau không có cơ hội chào hỏi ngài nhiều vì thân phận quá thấp kém.
Xơng Ngỵ nhìn tướng quân Lãnh Bắc trước mặt khẽ cười, nghĩ đến lần trước gặp nhau còn là ở quân doanh thành Tây. Việc hắn xuất hiện ở đây thật đáng ngạc nhiên, hơn nữa, còn là tướng quân Lãnh Bắc. Trên tay đã cầm sẵn kiếm nhưng Xơng Ngỵ chưa vội hạ lệnh tấn công vì quân Lãnh Bắc vẫn còn chưa xuất hiện.
- Ta không có ý đến đây đấu với ngươi, chỉ là nhìn thấy ngươi nên muốn đến xem để xác nhận ta không nhìn lầm thôi.
- Không đấu với ta? Ngươi nghĩ sẽ không cần ngươi ra tay thì quân ta sẽ thua sao?
- Không phải ngươi đang lo lắng vì không biết trong rừng có gì sao? Lúc này phần lớn binh lính của ngươi có lẽ không đến kịp để cùng ngươi công thành đâu.
Khách Phiêng Tố nhớ đến những tiếng nổ vừa rồi thì trong lòng bất an, ngoái đầu nhìn lại thì thấy binh lính của mình đang hớt hải chạy đến vừa lúc những âm thanh ầm ầm, rào rào vang lên từ phía trong khu rừng như bắt đầu từ xa đến gần. Đòong Nhữ Ô hiểu ý liền quay đầu, thúc ngựa chạy ngược vào trong rừng xem xét. Binh lính chạy đến rất đông nhưng tán loạn như đang chạy trốn điều gì đó.
“Nước! Núi lở!”
Binh lính xung quanh hét lên như để cảnh báo. Đòong Nhữ Ô chạy thêm một quãng nửa thì thấy phía xa vách núi đang sụt xuống kéo theo những dãy cây rừng đang cuốn đi hàng vạn binh lính. Nước không biết từ đâu trút xuống làm sạt cả một mảng núi và chạy dài về phía hắn. Binh lính la hét chạy về phía trước để tránh bị cuốn đi giẫm lên nhau chết vô số. Dòng nước đầy bùn đất và cây cối chảy nhanh từ tây sang đông kéo theo rất nhiều binh lính không chạy thoát kịp. Dòng thác lũ đang đến gần hơn buộc Đòong Nhữ Ô phải quay ngựa chạy thật nhanh về phía thành Mãnh nơi quân Hoa Nam đang thong thả chờ đợi. Rất nhiều binh lính đã chạy ra khỏi khu rừng chờ lệnh của chủ soái vì trước mắt họ là quân Hoa Nam đang đợi sẵn.
- Chạy nhanh! Chạy nhanh về phía trước!
Đòong Nhữ Ô nổi điên trên lưng ngựa đang phi thật nhanh, miệng hét lớn ra lệnh cho binh lính. Cuối cùng hắn đã hiểu vì sao quân Hoa Nam luôn kéo dài thời gian cho đến khi ngừng mưa và liên tục rút lui. Tất cả chính là đợi khi mưa ngừng thì có thể kích hoạt hỏa dược cho nổ để khai thông dòng chảy của nguồn nước từ trên cao. Mưa liên tục trút xuống nhiều ngày đã khiến đất đai bên sườn núi trở nên tơi xốp và với dòng nước từ trên cao chảy xuống sẽ gây ra sạt lở. Quân Lãnh Bắc phần đông chỉ vừa qua được nửa khu rừng nên khi cơn lũ đến hàng loạt sẽ bị cuốn phăng đi. Kế hoạch lớn như vậy phải mất rất nhiều sức người để hoàn thành, vậy ra trận thành Tây không phải đơn thuần chỉ là cầm chân để tiêu hao lực lượng Lãnh Bắc mà còn là kéo dài thời gian cho kế hoạch này hoàn thiện.
Khách Phiêng Tố điên tiết khi nhận ra toàn bộ ý đồ của hoàng tử Hoa Nam trong lúc muộn màng như thế này. Hắn chỉ còn cách phải gϊếŧ được Xơng Ngỵ mới có thể chuyển bại thành thắng. Quân Lãnh Bắc còn lại ồ ạt chạy ra khỏi khu rừng.
- Xơng Ngỵ! Hôm nay ta sẽ đấu với ngươi đến chết mới thôi!
- Vậy sao? Nhưng ta bận phải đến đấu với vua của ngươi rồi. Ngươi và đám tàn quân của ngươi sẽ có người lo liệu.
Xơng Ngỵ khẽ cười, ghìm cương ngựa quay đầu rời đi. Khách Phiêng Tố đỏ mặt hét lớn:
- Ngươi lại định chạy đi trốn như lần trước sao? Có gan đến đấu với ta.
- Ngươi cho rằng đấu với A Man Khắc không vẻ vang bằng đấu với ngươi sao?
- Ngươi…
Khách Phiêng Tố đưa tay lấy cung tên từ một cung thủ đứng gần giương lên ngắm thẳng lưng Xơng Ngỵ mà bắn. Kỵ binh phía Hoa Nam đã đến nhanh chóng mang khiên ra chắn phía trước hoàng tử, mũi tên cắm vào một tấm khiên. Xơng Ngỵ quay đầu nhìn về phía Khách Phiêng Tố, đưa tay đón lấy một bộ cung tên và bắn mũi tên bay đi rất nhanh. Khiên che cũng được dựng lên xung quanh Khách Phiêng Tố. Mũi tên bay vèo cắm vào giữa trán một tên thống lĩnh Lãnh Bắc khiến hắn ngã nhào xuống ngựa.
- Tấn công! Gϊếŧ hoàng tử Hoa Nam!
Khách Phiêng Tố hét lớn. Binh lính ào ào chạy lên tấn công. Xơng Ngỵ từ xa hướng thẳng kiếm lên cao hét:
- Tấn công! Vì Hoa Nam!
- Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam!
Binh lính Hoa Nam lần lượt hô lớn rồi tiến về phía trước như cơn lũ. Hoàng tử Xơng Ngỵ cùng các hộ vệ lui dần về phía sau.
- Thưa hoàng tử! Thời gian không còn nhiều, ngài nên khởi hành về bờ đông, trận này thần và Ư Bàng sẽ không để ngài thất vọng.
Thang Bâng nhắc nhở khi thấy hoàng tử chưa có ý rời đi theo kế hoạch. Xơng Ngỵ dán mắt vào trận đánh phía trước và người ngồi trên ngựa ở phía xa lúc này đã không nhìn rõ mặt của hắn nữa.
- Ta muốn bắt sống tướng quân của chúng! Kẻ này không phải tầm thường, nên bố trí người ở các lối thoát để phòng khi hắn muốn chạy.
- Dạ!
Ư Bàng và Thang Bâng cúi đầu nhận lệnh và thúc ngựa đi lên tiếp nhận quyền chỉ huy trận đánh. Xơng Ngỵ vẫn chưa vội rời đi, bên cạnh là Kha Lang, Mộc Ang và Liu Thạc cũng đang sẵn sàng chờ lệnh.
Quân Hoa Nam đang áp đảo dần đoàn quân còn lại của phía Lãnh Bắc. Khách Phiêng Tố nhìn xung quanh vùng đất rộng lớn trống trải vì vạt rừng đã bị đốn hạ không còn lối nào trốn thoát, phía sau là thác lũ ngổn ngang, trên cao những quầng mây đang vần vũ mang cơn mưa đến, nếu quay về lối cũ sẽ bị kẹt giữa mưa lũ, chạy sang đông hay sang tây đều có thể bị bao vây hai phía trước sau, công thành lúc này đã là chuyện không tưởng vì quân số Lãnh Bắc đã bị thiệt hại quá nửa. Binh lính hết lượt này đến lượt khác tiến lên, Đòong Nhữ Ô lúc này đã ở tiền tuyến giao đấu với quân Hoa Nam, các thống lĩnh khác cũng đã tiến lên. Khách Phiêng Tố hét lớn, phi ngựa thẳng lên phía trước chiến đấu khi tướng quân phía Hoa Nam cũng đã tham chiến.
Hoàng tử Xơng Ngỵ và các hộ vệ đã tách ra khỏi đoàn quân ở phía sau. Khi nhìn thấy Khách Phiêng Tố và những tốp binh lính Lãnh Bắc phía sau cùng cũng đồng loạt tiến lên Xơng Ngỵ khẽ thở phào, vừa lúc cơn mưa lại bắt đầu trút xuống, biết rõ tình hình này quân Lãnh Bắc sẽ khó chống đỡ được lâu.
- Chúng ta đi thôi! Bờ đông đang còn một trận chiến đang chờ!
Xơng Ngỵ thúc ngựa chạy đi. Đám hộ vệ liền theo sau. Tấm áo choàng màu đen phủ qua chiến giáp của hoàng tử đã ướt sũng, nước mưa tạt vào mặt đau rát nhưng người trên ngựa lao đi càng nhanh hơn. Phía sau lưng tiếng mưa và tiếng binh lính la hét hoà vào nhau nghe âm vang bi hãi. Vách núi trong rừng lại bắt đầu sụt xuống, ngàn vạn cây rừng lẫn với với chân tay cong cứng chìm nổi trong bùn đất trôi đi. Dòng nước từ trên cao đã không còn ồ ạt chảy qua sườn dốc vì đã hạ xuống thấp khỏi bờ đất do binh lính Hoa Nam ngày đêm đào ba rãnh lớn dẫn dòng chảy hướng từ hồ nước trên cao về bờ dốc phía đông và dùng hoả dược kích nổ vách ngăn đang giữ dòng nước lại.Chương 19-3Lần hành quân về bờ đông cách thành Mãnh hơn ba trăm dặm này chỉ có hoàng tử và hộ vệ thân cận nên thời gian rút ngắn rất nhiều. Xơng Ngỵ chỉ dừng lại nghỉ ngơi khi thấm mệt hoặc ăn uống nên chỉ một ngày đêm đã đến gần thành Chỉ cách cửa sông Tu Miêng ba dặm. Cổng thành đã đóng kín không cho người ra vào từ trước đó vì cuộc chiến đang đến gần. Nhóm người của hoàng tử xuất hiện dưới thành thì phía trên liền có cung thủ hướng xuống cảnh giới. Tướng quân Bổi Tường túc trực trên tháp canh mỗi ngày chờ tiếp đón hoàng tử lúc này đang bận duyệt binh ngoài bờ sông khi đoàn thuyền chiến của quân Lãnh Bắc không lâu nữa sẽ tấn công.
- Mở cổng thành cho hoàng tử!
Liu Thạc tay cầm huy hiệu bằng vàng của hoàng tử vừa giơ lên cao vừa phi ngựa đến gần cổng thành hơn. Thống lĩnh quân trên cao nhìn xuống thấy rõ người kia vận y phục hộ vệ hoàng tử và có cả huy hiệu thì liền phát tay lệnh cung thủ lui vào rồi chạy một mạch xuống thành lầu, vừa chạy vừa hét:
- Mở cổng thành cho hoàng tử! Nhanh! Nhanh lên!
Cổng thành lớn mở ra, Liu Thạc đứng chờ hoàng tử đi đến rồi theo sau vào trong cùng những người khác. Binh lính trong thành cùng các thống lĩnh cúi đầu hành lễ chào hoàng tử. Dân chúng tò mò kéo ra đứng hai bên đường chào đón hoàng tử vào thành.
- Đưa ta đến doanh trại gặp tướng quân Bổi Tường!
Xơng Ngỵ nói với tên thống lĩnh. Người kia đi ngựa bên cạnh cúi đầu nhận lệnh nhưng lại nghĩ hoàng tử vừa mới vào thành đã phải chạy ngay đến bờ sông chỉ sợ sức khỏe không đảm bảo liền nói:
- Thưa hoàng tử! Ngài vừa mới đến có cần nghỉ ngơi một lúc trước không? Thuyền chiến của Lãnh Bắc cũng chưa đến gần cửa sông trong nay mai được. Binh lính trong thành đã tập kết sẵn sàng.
- Ta có chuyện quan trọng cần gặp lão tướng ngay, việc nghỉ ngơi hãy để sau dù sao ta cũng sẽ ở lại trong quân doanh cho đến khi cuộc chiến này kết thúc.
- Dạ!
Đoàn người đi ra đến doanh trại đóng dọc theo bờ sông thì đã có một nhóm người ra chờ đón do có binh lính trong thành chạy đến báo tin trước đó. Lão tướng Bổi Tường mũ giáp đầy đủ, ánh mắt mừng rỡ khi nhìn thấy hoàng tử từ xa. Hoàng tử đến được đây có nghĩa thành Mãnh đã thắng. Hoàng tử xuống ngựa đi đến cổng doanh trại khi những người ra đón đang cúi đầu hành lễ chào.
- Vào trong rồi nói, kế hoạch tác chiến đã sẵn sàng chúng ta cần thông qua một lần cuối trước khi tiếp chiến.
Xơng Ngỵ lệnh cho Bổi Tường và các thống lĩnh vào lều nghị sự trong khi bố trí hộ vệ của mình canh gác bên ngoài tránh thông tin bị lộ. Lính canh gần lều được điều động rời đi. Liu Thạc cùng Kha Lang và Mộc Ang chia ra canh gác xung quanh lều cùng các hộ vệ khác. Bên trong lều, hoàng tử lại mang mảnh vải cất trong túi trong áo khoác ra trải trên bàn gần địa đồ vị trí trận địa. Lão tướng Bổi Tường cùng các thống lĩnh nhìn vào mảnh vải, ban đầu là gật gù, sau lại có phần ngạc nhiên rất giống với Ư Bàng và Thang Bâng trước đó khi nhìn thấy hướng di chuyển của ‘viện quân’. Xơng Ngỵ đã biết trước phản ứng của mọi người nên vẫn nhẫn nại chờ họ chất vấn.
- Thưa hoàng tử! Chuyện này nói ra thì thật quan trọng, ngài sẽ không tránh khỏi điều tiếng sau này. Cấm Thành sẽ không chấp nhận việc liên quân này được.
- Không hề có liên quân nào hay trao đổi gì trong việc này. Ta và họ trong trận đánh này sẽ không có sự gặp gỡ nào cả. Sự tham chiến này là vì lợi ích chung và để bình ổn các quốc gia, không có sự trao đổi lợi ích. Nếu một ngày Cấm Thành trách tội thì ta sẽ gánh vác mọi trách nhiệm.
- Thần hiểu tâm tư của hoàng tử vì không muốn Hoa Nam chịu nhiều mất mác về người nếu dồn lực chống trả nhưng lý do gì khiến Chúa đảo tham chiến phi lợi ích như vậy được chứ?
- Vì Lãnh Bắc có quá nhiều thuyền chiến trong cuộc chiến này. Nếu Hoa Nam ta cũng bắt đầu đầu tư đóng thuyền chiến thì vị trí của Ưng Đông Đại Đảo sẽ bị ảnh hưởng. Nếu so về thuỷ chiến thì họ vẫn tốt hơn chúng ta. Ta muốn lần này Lãnh Bắc phải ôm hận quay về và không dám nam tiến ít nhất trong vòng vài thập niên. Ta lấy danh dự của hoàng tử nối ngôi Hoa Nam ra đảm bảo sẽ không mang bất cứ thứ gì của Hoa Nam để đánh đổi việc xuất quân này, nếu trái lời ta tuyệt đối không xứng làm vua Hoa Nam trong tương lai. Các vị hãy ghi nhớ lấy lời của ta hôm nay!
- Thần xin nghe theo hoàng tử!
Lão tướng Bổi Tường đặt tay lên ngực, cúi đầu quy phục. Các thống lĩnh khác làm theo tỏ ý tin tưởng hoàng tử. Xơng Ngỵ khẽ gật đầu, lúc này mới cảm thấy bản thân mệt mỏi vì đã phải chịu đựng hết cơn mưa này đến cơn mưa khác trên đường đi. Một thống lĩnh chợt nhớ đến một việc khá quan trọng liền nói:
- Thưa hoàng tử! Mùa này ngoài biển đông đang là mùa sương mù dày đặc, quân của Ưng Đông chỉ e khó mà đến đúng ngày được trong khi quân Lãnh Bắc đã đến rất gần rồi.
- Nếu quân của Ưng Đông đến trễ, chúng ta phải tiếp chiến trước, chỉ còn cách cố gắng trụ lại và tránh thiệt hại quá nhiều người. Ta không muốn có quá nhiều người hy sinh nhưng dù sao đây cũng là cuộc chiến của Hoa Nam, chúng ta phải tính cả trường hợp quân Ưng Đông không đến được.
- Thần đã rõ!
Sau buổi nghị sự, hoàng tử bước ra ngoài và đi về lều riêng của mình. Tất cả hộ vệ lại kéo theo sau. Mộc Ang vừa rồi đứng ngoài lều đã nghe hết mọi việc xảy ra bên trong, lại thấy vẻ lo lắng ẩn hiện trên gương mặt đã lộ ra mệt mỏi của Xơng Ngỵ thì cảm thấy bất an. Nàng nghĩ viện quân của Ưng Đông nhất định đóng vai trò rất quan trọng đối với Xơng Ngỵ vì nếu không cần thiết người đã không cần đến họ. Nếu viện quân không đến kịp thì Hoa Nam dù không bại cũng sẽ có vô số người phải bỏ mạng. Mộc Ang cứ đăm chiêu nghĩ ngợi đi bên cạnh Kha Lang đến lều hoàng tử, ngay cả những dặn dò của Xơng Ngỵ dành cho họ nàng cũng không nghe thấy gì cho đến khi Kha Lang nắm tay nàng kéo kéo. Mộc Ang ngẩn người một lúc mới nhận ra những hộ vệ khác đã rời đi chỉ còn lại nàng cùng Kha Lang và Liu Thạc còn đứng đó. Xơng Ngỵ đứng bên cửa lều nhìn họ như chờ đợi, nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ của Mộc Ang thì hơi chau mày.
- Nàng không sao chứ?
Xơng Ngỵ hỏi và bước lại phía Mộc Ang khi tay nàng vẫn nằm gọn trong tay Kha Lang. Kha Lang nhìn thấy Xơng Ngỵ liếc nhìn rất nhanh vào hai bàn tay đang níu lấy nhau nhưng không có biểu hiện gì.
- Ta không sao! Có lẽ chỉ mệt một chút thôi.
Mộc Ang ngập ngừng, nàng đang muốn có thể chui vào chỗ nào đó thì mới có cơ hội trốn ra ngoài được.
- Chúng ta về lều nghỉ ngơi. Trận đánh sắp diễn ra rồi, chúng ta cần phải khoẻ mạnh.
Kha Lang một tay đỡ vai Mộc Ang và nói. Xơng Ngỵ cười khẽ, gật gật đầu.
- Các người hãy về nghỉ đi! Ta còn nhiều việc phải giải quyết. Cuộc chiến chưa đến ta sẽ không bắt các người làm gì đâu, hãy yên tâm! Những ngày qua cả hai đã vất vả nhiều rồi!
Mộc Ang gật gật đầu vì đã có thể rời đi. Trước đó hoàng tử bố trí chỗ nghỉ cho nàng và Kha Lang thế nào nàng cũng không biết nên sau khi chào hoàng tử thì chỉ biết đi theo Kha Lang. Kha Lang thấy Mộc Ang có vẻ mệt nên từ lúc đưa nàng đến chỗ nghỉ thì cũng không đến tìm nàng vì sợ làm phiền. Mộc Ang nằm trong lều kiên nhẫn đợi chờ đêm đến.
*
Điển Hạn đứng trên mạn thuyền, ánh mắt đăm chiêu. Tầm nhìn trong biển sương mù không cho phép Chúa đảo nhìn thấy chân trời phía trước hay những con thuyền gần đó. Đoàn thuyền chỉ có thể di chuyển rất chậm về phía trước, lúc có thể nhìn xa hơn cũng là giữa ngày và thời gian kéo dài không lâu. Ngẩng mặt lên cao cũng không thấy bầu trời đêm trông như thế nào.
- Với tình hình hiện tại, sau khi vượt qua vùng biển này chúng ta sẽ mất thêm bao nhiêu thời gian để đến được Hoa Nam?
Điển Hạn quay sang hỏi Kiêu Dã đang đứng hầu bên cạnh. Kiêu Dã bước lên một bước, ngập ngừng nói:
- Thưa Chúa đảo! Qua khỏi vùng biển này thì chỉ cần một ngày đêm là đến bờ biển Hoa Nam.
- Bao lâu nữa thì ta có thể ra khỏi vùng biển này chứ?
- Việc này... với tốc độ này có lẽ phải hơn ba ngày đường.
- Quá chậm! Quá chậm! Cái đám hoàng tộc đó nếu không ngăn cản ta thì sẽ không đến trễ thế này.
- Thưa Chúa đảo! Thần nghĩ hoàng tử Hoa Nam sẽ không dễ bị đánh bại, chỉ cần cầm cự được một hai ngày thì chúng ta cũng đến nơi.
- Lúc đó chúng ta mới đến thì sao thấy được Ưng Đông ta hùng mạnh thế nào? Phải cho tất cả thấy ta làm sao thiêu rụi đoàn thuyền của A Man Khắc.
- Thần sẽ cố gắng cho tăng tốc nhanh nhất có thể.
- Đi đi đi!
Điển Hạn xua xua tay lệnh cho Kiêu Dã đi làm nhiệm vụ. Một mình đứng nhìn xung quanh một lúc thì bực bội quay lưng đi vào trong khoang thuyền, bước vào trong khoang riêng Điển Hạn ngồi lại bên bàn nhìn ngọn đèn run rẩy trước mặt.
“Nếu ngươi biết ta tham chiến lần này một phần là vì ngươi thì ngươi có cảm động không hả? Chắc là ngươi cảm thấy ta rất đáng sợ rồi chứ gì? Ta luôn miệng nói yêu ngươi nhưng vẫn cưới công chúa. Kẻ là Chúa đảo như ta rốt cuộc có thể có được gì cho bản thân mình chứ?”
Cảm thấy bản thân có bực tức thế nào thì sương mù ngoài kia vẫn cứ mịt mùng không có vẻ gì sẽ tan sớm, Điển Hạn lên giường nằm, nhắm mắt lại muốn nghỉ ngơi cho bớt căng thẳng.
Vùng biển rộng chìm trong sương mù, không trung tĩnh mịch, xung quanh chỉ có âm thanh của làn nước chạm vào mạn thuyền và những cánh buồm phập phồng vì sức gió là có thể nghe thấy, trên cao xa chỉ nhìn được ánh sáng nhạt nhòa của vì sao nào đó lúc ẩn lúc hiện. Binh lính trên những con thuyền thay phiên canh gác. Thống lĩnh mỗi thuyền đôn đốc binh lính tăng tốc và tập trung định hướng. Đến giữa đêm, gió bắt đầu thổi mạnh khác thường, mấy ngày qua ngoài vùng sương mù cản trở tầm nhìn thì biển rất yên tĩnh, gió thổi đều không có dấu hiệu gì của mưa bão. Binh lính khẩn trương vì chưa biết sẽ đối diện với cơn bão lớn hay chỉ là cơn mưa bình thường vì trong hoàn cảnh này khó mà đoán được thời tiết sẽ chuyển biến thế nào. Sau một lúc gió thổi mạnh, một vùng sương mù bị đánh tan dần, Kiêu Dã đứng trên thuyền chỉ huy nhìn thấy liền phấn khởi hạ lệnh cho các thuyền hướng về phía đó để có thể di chuyển nhanh hơn. Nơi sương mù bị đánh tan như một lối đi rộng giữa hai dãy tường thành mờ đυ.c.
Điển Hạn nằm trên giường bị đánh thức bởi âm thanh hối hả bên ngoài liền tỉnh dậy và đi ra phía mạn thuyền. Tầm nhìn trước mắt mở ra xa chứ không bị phủ mờ bởi màn sương, tốc độ con thuyền được đẩy mạnh.
- Thưa Chúa đảo! Vừa rồi gió to nổi lên đánh tan một vùng sương mù nên thần đã lệnh cho tất cả thuyền di chuyển nhanh theo lối này. Nếu hướng đi phía trước không bị sương che phủ nữa thì không lâu say chúng ta có thể vượt qua khỏi vùng biển này.
Điển Hạn nheo mắt nhìn khung cảnh trước mặt lòng thầm cảm thấy may mắn khi đoàn thuyền đã ở ngay vị trí sương mù mỏng và đúng lúc có gió mạnh nổi lên.Chương 19-4Mộc Ang từ trên cao nhìn xuống mặt biển nơi có đoàn thuyền đang tăng tốc tiến về phía trước. Từ vị trí của nàng thì những người trên thuyền bên dưới không thể nào nhìn thấy được. Cả một vùng sương mù rộng lớn đã bị Thần Lực đánh tan và lúc này Mộc Ang đang cố gắng duy trì tình trạng này càng lâu càng tốt. Đánh tan sương mù không khó nhưng để giữ được vùng biển này thông thoáng trong một khoảng thời gian dài thì sẽ hao tốn rất nhiều sức lực. Mộc Ang chỉ biết cố gắng hết sức để rút ngắn thời gian di chuyển của viện quân Ưng Đông. Bầu trời đang chuyển dần về sáng, Mộc Ang đã thấm mệt, mồ hôi rơi từng giọt khỏi gương mặt căng thẳng của nàng. Cảm thấy sức lực vẫn còn có thể gắng gượng thêm chút nữa trước khi phải trở lại đất liền, Mộc Ang bặm môi, tập trung sức lực, Tùng Hoa toả sáng. Trên cao xuất hiện một loại âm thanh của sự di chuyển, Mộc Ang ngẩng mặt nhìn lên thì thấy một dáng người đang hạ thấp dần xuống trước mặt nàng. Khẽ thở dài vì Mộc Ang biết bản thân lại bị phát hiện dùng năng lực của Thần Tộc can thiệp vào cuộc chiến của Nhân Tộc. Mộc Ang đang tưởng tượng thái độ tức giận kinh người của Đại Đế sắp xuất hiện đây sẽ đáng sợ đến mức nào.
Đại Đế dừng lại đối diện Mộc Ang, hai tay chắp sau lưng đứng giữa không trung, mái tóc tung bay phía sau lưng, đôi mắt đen phía sau mặt nạ nhìn người đối diện. Mộc Ang vẫn đang tập trung vào việc đang làm vì đã chấp nhận nghe Đại Đế la mắng hoặc làm gì đó trừng phạt mình. Nhưng một lúc lâu hai người đối diện nhau như vậy vẫn chưa thấy Đại Đế có động tĩnh gì. Người chỉ nhìn Mộc Ang như lúc mới xuất hiện, im lặng không nói một lời. Mộc Ang cảm thấy lòng ngực nóng dần, một ít máu trào lên thấm qua khoé miệng vì đã sử dụng Thần Lực quá ngưỡng cơ thể nàng có thể chuyển hoá được.
- Ôm lấy ta!
Mộc Ang nheo nheo mắt nhìn lên đôi mắt đang nhìn xuống nàng và ra lệnh. Đại Đế đã đến gần và ôm lấy Mộc Ang khi nhìn thấy nàng đã không thể tiếp tục được nữa. Mộc Ang vẫn chưa hiểu dụng ý của Đại Đế là gì khi bảo nàng ôm lấy hắn nên hai tay vẫn buông lỏng.
- Nàng nhìn xuống dưới kia thử xem.
Phía dưới mặt biển, sương mù lại bắt đầu kéo đến thu hẹp dần vùng trống mà Mộc Ang đã tạo ra trước đó. Mộc Ang trợn mắt nhìn và vô cùng lo lắng nhưng không biết phải làm gì lúc này.
- Nếu nàng không ôm lấy ta thì ta buộc phải ôm nàng như thế này và không thể làm gì được với đám sương mù kia.
- Ngươi sẽ giúp Hoa Nam sao?
- Ta chỉ giúp nàng giữ lời hứa với ta thôi! Có ôm không?
Dù thế nào thì Đại Đế vẫn mạnh hơn Mộc Ang rất nhiều nên nếu hắn giúp sẽ có hiệu quả hơn. Mộc Ang nghĩ đến sinh mạng của nhiều người trong cuộc chiến này liền dang tay ôm chặt Đại Đế để hắn có thể dùng sức mạnh của mình. Đại Đế dang rộng hai tay tập trung sức mạnh, ánh sáng màu đỏ lóe lên trong ngực áo ngay tầm mắt của Mộc Ang. Vùng sương mù phía dưới lại bị đánh tan bởi cơn gió mạnh hơn từ trên cao do Đại Đế tạo ra. Được một lúc thì Đại Đế vòng tay lại ôm lấy Mộc Ang và bay về phía đất liền.
- Ngươi làm gì vậy? Không thể bỏ đi như vậy được.
- Ta sẽ quay lại sau, khoảng trống đó chưa bị biến mất nhanh như nàng đã làm đâu. Ta không thể để nàng ở lại đây như vậy, nàng nên trở lại đất liền nhân lúc trời vẫn chưa sáng, việc còn lại cứ để ta lo liệu.
Mộc Ang sực nhớ bản thân vẫn đang ôm Đại Đế liền buông tay, dù sao hắn cũng đã giữ chặt nàng rồi. Đại Đế liếc nhìn Mộc Ang, khoé miệng thoáng hiện một nụ cười.
Đại Đế đặt Mộc Ang ngồi cạnh một tảng đá ngoài bờ biển vắng, ngồi xuống nhìn nàng như để kiểm tra tình trạng hiện tại, đưa một ngón tay lên miệng nàng kiểm tra vết máu đã khô lại như màu son. Mộc Ang nghiêng mặt né tránh không muốn ngón tay kia chạm vào môi mình. Đại Đế ngượng ngùng thu tay lại, đảo mắt nhìn sang hướng khác một lúc rồi lại nhìn Mộc Ang và nói:
- Nàng yên tâm, ta sẽ giúp nàng hoàn thành chuyện nàng muốn làm. Men theo lối cửa sông này sẽ đến doanh trại quân Hoa Nam, làm thế nào để người khác không nghi ngờ thì tuỳ nàng.
- Ta cảm ơn ngươi!
Mộc Ang ngước nhìn Đại Đế đã đứng dậy chuẩn bị quay lại vùng biển kia một mình.
- Sau này khi nàng rời khỏi nơi đây vẫn còn nhớ đến một kẻ như ta một chút là được rồi.
Đại Đế nói xong liền bay đi mất. Mộc Ang một mình ngồi lại bờ biển vắng nhìn theo chợt khẽ thở dài. Nàng ho khan mấy tiếng sau đó lò dò đứng dậy bước đi theo hướng vào trong thành. Nàng nghĩ sẽ vào thành đi một vòng cho đến giữa ngày thì quay lại doanh trại sẽ tránh bị nghi ngờ hơn. Gió biển buổi sáng sớm mát lạnh thổi vào lay động một rừng cỏ hoang trải dài dọc theo bờ biển, dáng Mộc Ang cao thấp đi giữa rừng cỏ cao ngang vai người, phía sau lưng sóng biển vỗ vào bờ ào ạt từng đợt từng đợt.
Mộc Ang về đến doanh trại thì liền về lều và nằm vật ra. Sau một đêm mệt mỏi ngoài biển xa nàng chỉ muốn ngủ, chẳng thể quan tâm đến những chuyện xung quanh mình lúc này nữa. Trước khi chìm vào giấc ngủ sâu Mộc Ang chỉ nghe thấy tiếng bước chân của binh lính trong doanh trại đang đi tuần, tiếng nói gần xa bàn tán về cuộc chiến sắp đến.
*
Đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc xuất hiện ở phía xa hướng đến cửa sông Tu Miêng. Lính Hoa Nam chạy vào doanh trại báo cáo tình hình cho hoàng tử và các tướng lĩnh biết. Hoàng tử Xơng Ngỵ đứng bên địa đồ và xung quanh là lão tướng Bổi Tường cùng các thống lĩnh. Sau khi nhận tin báo các tướng lĩnh liền rời đi làm nhiệm vụ đã được giao theo kế hoạch. Xơng Ngỵ đi ra khỏi lều lệnh cho Liu Thạc tập trung tất cả hộ vệ theo ra chỗ quân mai phục sát cửa sông. Lúc này, Xơng Ngỵ nghĩ đến Kha Lang và Mộc Ang đã hai ngày qua đều không gặp họ do người luôn bận rộn, có lẽ như vậy họ có thể nghỉ ngơi nhiều hơn. Nghĩ đoạn, Xơng Ngỵ một mình rảo bước đến căn lều nơi Mộc Ang đang ở. Khi đã đứng trước cửa lều của Mộc Ang, Xơng Ngỵ ngập ngừng chợt muốn rời đi thì thoáng thấy có người bên trong bước ra. Người đó chưa vén hết rèm cửa đã nhanh tay đâm mũi kiếm ra ngoài khiến Xơng Ngỵ không kịp phản ứng và bị đâm vào ngực. Xơng Ngỵ nhanh chân bước lùi lại trước khi người kia ấn mũi kiếm sâu hơn và tuốt kiếm đánh trả. Gương mặt đầy thù hận của kẻ bên trong lều lấp ló sau tấm rèm đã bị cắt đứt một phần. Xơng Ngỵ đứng bên ngoài nhìn vào với vẻ ngạc nhiên và lo lắng vì đây là lều của Mộc Ang nhưng người này lại xuất hiện ở đây. Binh lính đã tập kết ra bờ sông gần hết, đây là khu vực cách xa cổng quân doanh nên không còn binh lính qua lại thường xuyên, ít nhất phải mất một khoảng thời gian ngắn mới có người đến gần.
- Mộc Ang!
Xơng Ngỵ gọi Mộc Ang nhưng không nghe thấy ai trả lời liền xông đến muốn vào trong lều nhưng người kia đã bước ra áng trước cửa lều. Vết thương trên ngực rỉ máu và đau nhói, Xơng Ngỵ đặt một bàn tay lên giữ chặt vết thương, tay còn lại cầm kiếm đánh trả tên sát thủ. Hôm trước nhận được tin từ thành Mãnh báo đã không bắt sống được tướng quân Lãnh Bắc, Xơng Ngỵ đã nghĩ hắn sẽ tìm cách quay lại thành Tây nơi có quân Lãnh Bắc vẫn đang chiếm đóng nhưng hắn lại liều lĩnh đến tận đây và trà trộn vào quân doanh.
- Ngươi không muốn đấu với ta thì ta có thể tìm ngươi để đấu.
Người đó nhếch mép cười khi vừa tấn công Xơng Ngỵ vừa nói. Trong đầu Xơng Ngỵ chỉ đang nghĩ đến Mộc Ang không để tâm đến mấy lời lải nhải của tên sát thủ. Bàn tay trên ngực đã ướt màu đỏ máu, Xơng Ngỵ nghiến chặt răng chịu đựng. Cố gắng chống trả thêm vài đòn hiểm của đối phương, Xơng Ngỵ bắt đầu cảm thấy choáng váng, trong tình huống này người nên rút lui nhưng vì không biết Mộc Ang có đang ở trong lều và có bị tên sát thủ làm hại hay không nên vẫn trụ lại không muốn rời đi.
- Hoàng tử!
Tiếng của Liu Thạc hét lên khi nhìn thấy hoàng tử đang bị ám sát và trúng thương. Kha Lang cùng Mộc Ang đi dạo ngoài quân doanh và trở về khi thấy binh lính vội vàng đi ra ngoài cửa sông. Lúc vào trong thì gặp Liu Thạc đang tập trung hộ vệ để hộ tống hoàng tử ra nơi tập kết. Khi họ đến lều lớn của hoàng tử thì không thấy người đâu nên đi đến đây tìm kiếm nhưng vừa đến nơi đã thấy chuyện đang diễn ra như thế. Xơng Ngỵ thấy Mộc Ang đến cùng hai người kia thì mừng trong lòng. Mộc Ang chạy đến kéo Xơng Ngỵ lùi lại tránh mấy nhát chém của tên sát thủ hung hăng kia. Kha Lang nhanh chân tiến đến phía trước thế vào chỗ của Xơng Ngỵ để giao đấu với sát thủ. Liu Thạc chạy đến cùng Mộc Ang đỡ hoàng tử.
- Đưa hoàng tử ra ngoài! Nhanh!
Kha Lang ngoái nhìn Mộc Ang nói lớn.
- Ngươi đưa hoàng tử đi. Ta sẽ ở lại giúp Kha Lang.
Mộc Ang nói với Liu Thạc rồi đỡ Xơng Ngỵ lên lưng hắn. Liu Thạc khom người đỡ Xơng Ngỵ ngã lên lưng rồi đứng dậy. Kha Lang thấy Mộc Ang cầm kiếm chạy đến thì lại hét lớn:
- Nàng cũng đi đi! Ta xử lý hắn được!
Mộc Ang dừng lại một nhịp nhưng vẫn tiến đến bên cạnh Kha Lang khi nhìn thấy tên sát thủ tấn công rất quyết liệt và Kha Lang có vẻ mệt mỏi thất thường. Bản thân Mộc Ang cũng chưa khoẻ vì chuyện tối hôm trước nhưng chỉ cần hai người hợp lực thì đối phương khó thắng được. Liu Thạc ngập ngừng nhưng việc cứu hoàng tử quan trọng hơn nên quay lưng chạy đi ra ngoài. Hắn nghĩ sẽ kêu thêm hộ vệ đến hỗ trợ hai người kia ngay. Xơng Ngỵ bị mất máu đến sắp ngất nên dù có chủ ý gì lúc này cũng không có sức ra lệnh nữa, đôi mắt trĩu nặng nhìn về phía Mộc Ang lúc này đã nhoè đi, máu từ vết thương đã thấm ướt một mảng lưng áo của Liu Thạc.
Kha Lang cùng Mộc Ang liên thủ đánh lại tên sát thủ. Hắn rất mạnh và ra tay rất nhanh, rất dứt khoát. Khi hắn thấy không thể thắng được hai người liền muốn trốn thoát. Mộc Ang và Kha Lang đuổi theo vì không muốn hắn có cơ hội ám sát Xơng Ngỵ lần nữa. Kha Lang không còn kiên nhẫn và bản thân đã thấm mệt, tay cầm kiếm đưa lên nhắm vào lưng tên sát thủ phóng tới. Tên sát thủ lách người né tránh và ngã vật ra nền đất, thanh kiếm của Kha Lang cấm ngay bên cạnh. Kha Lang giật lấy thanh kiếm trong tay Mộc Ang chạy nhanh đến chém xuống. Tên sát thủ đưa kiếm lên đỡ đòn, do chưa đứng dậy kịp nên vẫn còn khuỵu gối trên đất. Mộc Ang chạy đến nhổ thanh kiếm của Kha Lang kề ngay cổ tên sát thủ. Không thể làm gì hơn, tên sát thủ đành buông kiếm chịu thua, vừa lúc nhóm hộ vệ do Liu Thạc phái đến xuất hiện. Kha Lang thở mạnh vì mệt, tiện tay chém tên sát thủ một nhát vào chân để giảm sức chiến đấu của hắn. Nhóm hộ vệ chịu trách nhiệm bắt giữ tên sát thủ đưa về cho hoàng tử xử lý. Kha Lang và Mộc Ang cùng nhau quay lại lều lớn của hoàng tử ngay sau đó.
*
Xơng Ngỵ mở mắt thấy mình đang nằm trong lều lớn ở quân doanh, nhìn ánh sáng lập loè bên ngoài thì biết đang là giữa đêm. Người không biết đã nằm như thế bao lâu rồi nhưng quân doanh vẫn còn ở đây có nghĩa bản thân chưa bỏ lỡ cuộc chiến. Xơng Ngỵ gượng ngồi dậy, vết thương vẫn còn đau và cả người mệt mỏi vì mất máu nhiều. Cổ họng cảm thấy đau và khát liền ho mấy tiếng. Liu Thạc khẩn trương đi vào trong cúi đầu hành lễ rồi hỏi han:
- Hoàng tử ngài còn chưa khoẻ hẳn vẫn nên nằm nghỉ ngơi, nếu ngài cần gì cứ căn dặn thần là được.
- Ta không sao! Tình hình hiện tại thế nào?
- Thưa hoàng tử! Thuyền chiến của Lãnh Bắc đang đến gần, trong một hai ngày nữa là sẽ tấn công. Còn về tên sát thủ kia thần đã cho nhốt hắn lại chờ hoàng tử xử lý. Người này thật đáng sợ, lúc thì hắn là người cứu mạng quận chúa Y La, lúc thì là tướng quân Lãnh Bắc, sau lại thành sát thủ muốn ám sát hoàng tử. Đám người ghê gớm này rốt cuộc A Man Khắc đang sở hữu bao nhiêu người như thế trong tay?
- Canh chừng hắn cẩn thận, không được để hắn trốn thoát hoặc tự sát.
- Hoàng tử yên tâm, thần đã cho trói tay chân hắn lại, hắn không làm gì được đâu.
- Kha Lang và Mộc Ang thế nào?
- Họ không sao nhưng có vẻ đều không khỏe do hành quân nhiều ngày và chịu đựng thời tiết khắc nghiệt, hơn nữa, Mộc Ang trước đó từng bị trúng độc cơ thể chưa hoàn toàn bình phục.
- Cứ để họ nghỉ ngơi. Ngày mai ta muốn ra cửa sông xem tình hình.
- Thưa hoàng tử! Ngài vừa tỉnh dậy, trận này ngài không nhất thiết phải có mặt, lão tướng Bổi Tường có thể lo liệu được dù sao mọi kế hoạch đều đã sắp xếp xong.
- Ta muốn tận mắt nhìn cuộc chiến kết thúc, muốn đối mặt vua Lãnh Bắc. Ta không sao! Vết thương không nghiêm trọng chỉ vì ta dùng sức quá mạnh nên bị mất máu thôi, nghỉ ngơi đến sáng sẽ khoẻ lại nhiều hơn.
- Vậy ngài nên nghỉ sớm, thần sẽ chuẩn bị ngày mai hộ tống ngài ra đó.
Liu Thạc e ngại nhưng không dám trái ý hoàng tử. Xơng Ngỵ gật đầu rồi nặng nhọc nằm xuống. Liu Thạc nhanh tay đỡ hoàng tử ngã người xuống. Hắn kéo chăn lên đắp cho hoàng từ rồi đi ra ngoài. Kha Lang và Mộc Ang vẫn đứng bên ngoài như trước đó, lúc này đã yên tâm hơn đôi chút.
Kha Lang mệt mỏi đi về lều riêng. Mộc Ang lo lắng đi theo hắn. Nàng nghĩ bản thân là Thần Tộc còn bị tổn thương thì một Nhân Tộc như Kha Lang phải ròng rã suốt thời gian qua cũng đã bị yếu sức. Kha Lang không quan tâm việc Mộc Ang cứ lẽo đẽo theo mình, tay vén rèm bước vào trong và nằm xuống đệm ngủ. Mộc Ang cũng đi vào nhưng chỉ đứng ở gần cửa nhìn. Kha Lang nằm xuống thì xoay lưng về phía Mộc Ang, nhắm mắt lại. Không biết làm gì hơn, Mộc Ang thở dài và rời đi. Kha Lang xoay người nhìn về phía cửa lều đã không còn Mộc Ang đứng đó. Tâm trạng của hắn lúc này thật phức tạp vì cuộc chiến sắp kết thúc và họ lại sắp phải chia tay nhau. Khi ở gần nhau họ thật sự rất thân thiết nhưng nghĩ đến tương lai thì lại chẳng có gì ràng buộc, không có lý do gì có thể ở cạnh nhau cả.
Quân y đến băng bó lại vết thương cho hoàng tử trước khi người ra ngoài cửa sông. Xơng Ngỵ cảm thấy trong người đã khỏe hơn nhiều nên sau khi trị thương đã mặc chiến giáp và đi ra ngoài lều chuẩn bị rời đi. Kha Lang và Mộc Ang đã có mặt trong đoàn hộ vệ chờ hoàng tử đến. Ba người gặp nhau đều trao đổi ánh mắt và khẽ gật đầu chào đối phương. Xơng Ngỵ lên ngựa và đi phía trước, tất cả hộ vệ đi theo phía sau. Rừng cây chạy dọc theo bờ sông xen lẫn là những vạt cỏ mọc cao trông có vẻ yên tĩnh nhưng đầy rẫy quân Hoa Nam mai phục hai bên bờ. Lão tướng Bổi Tường cùng một vài thống lĩnh và một tốp binh lính tập hợp trên một đồi cao nơi có thể quan sát cả phía bờ biển gần cửa sông và bờ sông, cũng từ đây có thể nhìn ra phía mặt biển nơi đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc đã dàn hàng ngang ngay trước mắt thật gần. Thấy hoàng tử đến tất cả đều hành lễ chào. Xơng Ngỵ đi lên điểm cao quan sát toàn cảnh trận địa.
- Đối phương vẫn chưa có động tĩnh gì sao?
- Thưa hoàng tử! Thuyền chiến của Lãnh Bắc đã neo ở đó nửa ngày nhưng chưa tấn công. Thần đã cho người lên thuyền nhỏ ra đó tìm hiểu, đánh hay không đánh phải chờ xem vua Lãnh Bắc nói gì.
- Vậy cứ chờ đi! Dù sao thì Lãnh Bắc tấn công phía ta mới bắt đầu phản công. Nếu trận thành Mãnh có thể khiến vua Lãnh Bắc lui quân thì càng tốt.
Gần bờ biển xuất hiện con thuyền nhỏ có một tốp binh lính và một thống lĩnh được cử ra ngoài gặp quân Lãnh Bắc để thương thuyết trở về. Con thuyền vừa cập bến thì xuất hiện một người leo ra khỏi thuyền và hớt hãi chạy vào trong rừng báo cáo. Sau khi nhận được tin, thống lĩnh liền cử người chạy lên đồi báo tin cho hoàng tử và lão tướng. Tên lính hối hả phi ngựa lên đồi rồi xuống ngựa đến quỳ phục xuống báo cáo:
- Thưa hoàng tử! Người của chúng ta ra đó khi trở về chỉ còn một tên sống sót, số còn lại đều đã bị gϊếŧ sạch. Lúc thuyền của chúng ta quay lại thì quân Lãnh Bắc cũng đã lên nhiều thuyền nhỏ để tiến công vào đây, không lâu sẽ đến nơi.
Xơng Ngỵ nhíu mày nhìn tên lính rồi đảo mắt nhìn ra biển, l*иg ngực phập phồng vì tức giận nhưng vẫn phải kiềm nén, hai tay siết chặt dây cương.
- Tất cả sẵn sàng tiếp chiến!
Ngay sau mệnh lệnh của hoàng tử thì tiếng trống từ trên đồi vang lên đưa tín hiệu đến các cánh quân đang mai phục trong rừng. Bổi Tường chào hoàng tử và di chuyển nhanh vào rừng để chỉ huy binh lính. Hoàng tử ở lại trên đồi để quan sát và đưa lệnh đi khi cần thiết. Tiếng hô hoán của quân Lãnh Bắc đã đến gần bờ, một vài con thuyền đến trước đã dừng lại và binh lính trên thuyền mang khiên nhảy xuống chạy vào tấn công phía bờ bắc cửa sông Tu Miêng. Quân Hoa Nam mai phục trong rừng cây ào ra phản công khi quân Lãnh Bắc vừa vượt qua bãi cát. Cuộc chiến đã thật sự bắt đầu.Chương 19-5A Man Khắc đã nhận được tin Khách Phiêng Tố thất bại ở thành Mãnh và đạo quân hai mươi lăm vạn đã bị đánh bại tan tác thì nổi cơn thịnh nộ quyết dùng hai mươi vạn quân còn lại chiếm thành Chỉ thật nhanh. Khi thuyền nhỏ của quân Hoa Nam đến thương thuyết, A Man Khắc chẳng nói nhiều đã ra lệnh gϊếŧ sạch chỉ chừa lại một tên lính quay về đất liền báo tin để tỏ rõ quyết tâm. Ngay sau đó đã cất quân lên thuyền nhỏ tiến vào tấn công. Đoàn quân ít ỏi và rệu rã của Hoa Nam khó lòng thắng nổi hai mươi vạn quân vừa mới đến. Ở bờ đông này trống trải, chẳng có mưa dông cũng chẳng có núi non hay khu rừng nào có thể dùng để đối phó đoàn quân đông đúc được. Hơn nữa, quân Hoa Nam ở đây chính là đạo quân chủ lực của thành Khấu, diệt được đạo quân này thì lực lượng của Hoa Nam trống rỗng. Quân ở thành Mãnh vừa tham chiến xong khó lòng chi viện được, hoàng tử Hoa Nam hiểu rõ điều này nên đã rất mong Ưng Đông Đại Đảo sẽ tham chiến. Nhưng quân của Ưng Đông theo đúng lịch trình thì vẫn còn đang loay hoay trong biển mù sương ngoài kia khó có thể đến kịp thời. A Man Khắc nhận thấy phải tấn công thật nhanh, không cho Hoa Nam có cơ hội được trông nhờ vào Ưng Đông. Hàng trăm con thuyền nhỏ đã đưa quân Lãnh Bắc vào bờ và tiếp tục đưa thêm vào đông hơn.
Khách Phiêng Tri đã mất liên lạc với em trai là Khách Phiêng Tố từ sau trận thành Mãnh. Vì để nhanh chóng ổn định tình hình tiến quân nên Khách Phiêng Tố lúc đó là lựa chọn tốt nhất để thế vào vị trí tướng quân khi hắn đang trên đường trở lại miền bắc Hoa Nam sau thất bại ở Ngạn Tây và phải tự tay gϊếŧ vợ mình. Sau khi quân Lãnh Bắc thua, Khách Phiêng Tố trốn thoát nhưng vẫn chưa liên lạc về Vương Đô. Khách Phiêng Tri cảm thấy lo lắng nhưng chỉ biết chờ đợi, chỉ sợ hắn rơi vào tay triều đình Hoa Nam thì khó có thể giữ được tính mạng vì những thông tin cơ mật của Lãnh Bắc. Gián điệp của vua Lãnh Bắc trùng điệp nhiều lớp có thể đã nắm được tin tức của Khách Phiêng Tố nhưng không cho phép nhiều người biết được. Khách Phiêng Tri nghĩ nếu Hoa Nam đã bắt được Khách Phiêng Tố thì chỉ có thắng trận này thì hắn mới có cơ hội sống.
Binh lính báo lại tình hình trên đất liền rằng quân Hoa Nam chỉ cố gắng đánh cầm cự chứ chưa toàn lực phản công. A Man Khắc cười khẩy nói:
- Lại muốn kéo dài thời gian chờ quân của Ưng Đông đến à? Tiến quân thật nhanh và đánh thẳng vào rừng thật mạnh! Quân Hoa Nam lùi đến đâu, thuyền của ta sẽ tiến vào cửa sông đến đó. Khi nào Ưng đông đến thì ta đã có chỗ để mai phục rồi.
- Dạ!
Quân Lãnh Bắc lại từng đợt lên thuyền nhỏ tiến vào bờ và ồ ạt tấn công. Thuyền lớn hướng đến phía cửa sông để di chuyển vào.
*
- Thưa hoàng tử! Quân ta đã đánh cầm cự được và lui dần về gần chân đồi, không thể lùi sâu hơn nữa. Lãnh Bắc vẫn ồ ạt đưa quân vào, thuyền lớn của chúng đã vào cửa sông áp sát bờ bắc vì tránh mai phục phía bờ nam. Xin hoàng tử ra chỉ thị tiếp theo!
Tướng quân thủ thành Chỉ chạy lên đồi báo cáo tình hình cho hoàng tử Xơng Ngỵ. Cuộc chiến đã diễn ra được nửa ngày, lúc này trời đã chuyển về đêm. Xơng Ngỵ nhìn xuống cánh rừng màu đen vọng lên tiếng binh lính đánh nhau từ xa rồi nói:
- Bắt đầu phản công thôi! A Man Khắc đã dốc toàn lực như vậy thì không thể để hắn thất vọng được.
Một hồi trống dài nổi lên. Phía bờ nam bên kia cửa sông binh lính nhận được tín hiệu tấn công liền đẩy những chiếc thuyền nhỏ giấu trong những bãi cỏ cao gần bờ xuống sông. Binh lính leo lên thuyền và di chuyển sang bờ đối diện nơi có vài con thuyền lớn của Lãnh Bắc đang neo đậu. Trên thuyền mang theo cung tên và hoả dược, khi đến gần những chiếc thuyền lớn các cung thủ vào vị trí và bắn tên lửa tấn công. Từng đợt tên lửa bắn ra cắm vào lính canh gác trên thuyền và thành tàu gây ra những đám cháy.
Từ trên thuyền lớn, binh lính Lãnh Bắc không nhìn thấy những con thuyền nhỏ ngoài xa mà chỉ thấy những đốm sáng liên tục bay đến tấn công. Khi những đám cháy phừng lên thì càng không nhìn ra xa được. Lòng sông rộng lớn với màn đêm bao trùm đã giúp những con thuyền nhỏ di chuyển từ bờ bên kia sang mà không bị phát hiện. Quân Lãnh Bắc trên thuyền được lệnh tấn công lại bằng tên lửa. Những loạt tên từ thuyền lớn bắn ra giữa dòng sông. Ánh sáng vụt qua có thể thấy đoàn thuyền nhỏ dàn hàng ngang cũng đang ngắm bắn binh lính trên thuyền lớn.
A Man Khắc nhìn thấy phía cửa sông xuất hiện quân Hoa Nam sang tấn công thuyền lớn liền ra lệnh cho một số thuyền nhỏ đưa quân sang đánh trả và tạm thời ngừng đưa thuyền lớn đi vào. Đứng trên đài chỉ huy quan sát một lúc nhận thấy hoả lực của quân Hoa Nam trên sông khá mỏng, A Man Khắc hạ lệnh cho thuyền lớn tiếp tục vào cửa sông và tấn công các thuyền nhỏ. Đoàn thuyền nối đuôi nhau di chuyển, tên lửa bắn ra giữa sông như mưa. Đoàn thuyền nhỏ của Hoa Nam phải lui dần vào sâu phía trong nhánh sông.
Trên bờ bắc cửa sông, quân Lãnh Bắc tiến vào trong rừng dồn quân Hoa Nam lui về phía chân đồi. Binh lính Hoa Nam rút chạy lên đồi. Khi quân lính lên đến đỉnh đồi và quân Lãnh Bắc dưới chân đồi bắt đầu chạy lên, Xơng Ngỵ phát tay ra lệnh cho binh lính bắt đầu phản công. Nhiều thân gỗ tròn đã tẩm dầu đốt được khiêng ra rồi châm lửa và thả xuống. Ánh lửa bừng sáng cả một vùng lao về phía quân Lãnh Bắc. Từng đợt cung thủ bắn xuống, mưa tên lao vυ't xuống đoàn quân đông đúc. Quân Lãnh Bắc mang khiên đỡ tên và né tránh những khúc gỗ lửa. Một lượt gỗ cháy lại được thả xuống. Một đợt mưa tên lại được bắn ra. Biển người phía dưới đồi bị gϊếŧ rất nhiều. Lính Lãnh Bắc đã tràn vào cánh rừng thưa dày đặc. Trên suốt chặng đường di chuyển binh lính đã phải chém hết những trảng cỏ cao thấp xung quanh để dọn đường. Phía trước xuất hiện nhiều thân gỗ cháy lăn xuống từ trên đồi, khi lăn vào rừng cây chạm đến những cây cỏ khô héo liền bốc cháy, khói đen ngùn ngụt bao phủ lấy bìa rừng chia cách đoàn quân ra làm hai phía trước sau đám cháy.
- Tấn công! Vì Hoa Nam!
- Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam!
Binh lính Hoa Nam từ trên đồi chạy xuống tấn công quân Lãnh Bắc sau lệnh của hoàng tử. Quân Lãnh Bắc bị tấn công từ phía trước và phía sau là tường lửa đang cháy đỏ rực lan dần vào trong rừng. Thống lĩnh quân Lãnh Bắc hạ lệnh cho binh lính đi vòng sang phía bờ sông để tránh đám cháy và nhanh chóng tiếp viện cho đoàn quân bị bao vây ở chân đồi. Quân Hoa Nam mai phục gần phía bờ sông do lão tướng Bổi Tường chỉ huy thấy quân Lãnh Bắc chạy sang liền bắn tên tấn công và ào ra tiếp chiến. Vì biết trước sẽ có hoả hoạn và cỏ tươi không thể cháy nhanh nhưng sẽ tạo ra rất nhiều khói, quân Hoa Nam đã trang bị vải ướt bịt mặt nên không bị sặc khói trong khi quân Lãnh Bắc không ít người đã ngạt khói mà chết trên đường di chuyển. Khi khói đã bao trùm một khoảng lớn khu rừng thì Bổi Tường ra lệnh cho binh lính rút lui về phía dãy đồi. Quân Lãnh Bắc cũng không thể tiến công đành lui về lại phía bờ biển. Khói toả ra cả lòng sông mù mịt như sương khiến đoàn thuyền quân Lãnh Bắc phải ngừng tiến vào và cố thủ ở cửa sông. Từ phía bờ nam lại xuất hiện nhiều thuyền nhỏ đi ra giữa dòng nước, vừa ra đến nơi binh lính trên thuyền liền nhảy xuống nước và bơi về phía những con thuyền lớn đang nối đuôi nhau. Binh lính Lãnh Bắc trên thuyền không phát hiện được động tĩnh dưới nước gần mạn thuyền khi trời đang tối và có khói bao quanh. Các nhóm lính Hoa Nam tiếp cận được mạn thuyền thì bắt đầu dùng búa và dùi mang theo để đυ.c thuyền.
Khi mặt trời ló dạng ở phía đằng đông, những chiến thuyền của Lãnh Bắc neo ở cửa sông bắt đầu bị ngấm nước và chìm xuống dần. Binh lính trên thuyền phát hiện bất thường thì hoang mang. Thống lĩnh mỗi thuyền đành hạ lệnh cho tất cả nhảy khỏi thuyền bơi vào bờ tập hợp với cánh quân trên cạn. Tốc độ chìm của những con thuyền thì nhanh mà binh lính trên thuyền lại đông, khi có lệnh rời thuyền lại chạy tới chạy lui khiến con thuyền tròng trành nghiêng ngã. Từ phía trong cửa sông xuất hiện nhiều thuyền nhỏ chở binh lính Hoa Nam đang tiến ra ngoài. Các cung thủ trên thuyền bắt đầu bắn những loạt tên về phía binh lính Lãnh Bắc đang bơi dưới nước và trên mạn thuyền chuẩn bị nhảy xuống. Những con thuyền lớn lắc lư, binh lính trên thuyền không thể đánh trả được chỉ còn cách cố thoát lên bờ. Những xác chết nổi trên mặt nước cản trở những người còn sống bơi vào bờ nên lớp bị đuối nước, lớp lại bị gϊếŧ chết.
Hoảng tử Xơng Ngỵ ngồi trên lưng ngựa trên đồi cao nhìn xuống cả một rừng xác người kéo dài từ lưng đồi xuống đến rừng thưa, những trảng cỏ cháy đã rụi, những thân cây rừng bị cháy xém đen gốc. Sau một đêm khói bụi đã tan dần, quân Hoa Nam chờ đợi đợt tấn công khác của quân Lãnh Bắc. Xơng Ngỵ đưa tay ôm ngực vì vết thương bị đau sau một đêm thức trắng chỉ huy cuộc chiến dù quân y luôn túc trực bên cạnh chăm sóc.
Từ trên đài chỉ huy cao, A Man Khắc lại hạ lệnh tấn công. Tiếng kèn sừng nổi lên từ phía ngoài biển. Cánh quân trên cạn của Lãnh Bắc lại tiến đến chân đồi. Những thuyền chiến tiến vào cửa sông tiếp viện cho những chiếc thuyền ở tuyến đầu đang bị chìm và bị tấn công.
Quân Hoa Nam từ trên đồi tràn xuống đánh trả hết lượt này đến lượt khác. Mặt trời lên cao dần, tiếng la hét âm vang một góc trời. Đoàn thuyền chiến di chuyển dần đến cửa sông. Thuyền nhỏ vẫn liên tục chở binh lính vào bờ biển gây náo động. Bãi cát mịn bị lật tung bởi vạn dấu chân người. Khi đoàn thuyền vào sâu hơn ở cửa sông, cánh quân mai phục ở gần bờ bắt đầu tấn công bằng hỏa dược. Những mũi lao lớn có gắn hoả dược được lắp vào máy bắn tên và châm lửa trước khi phóng. Hàng loạt mũi lao bay ra găm vào mạn thuyền và nổ tung khiến thuyền bốc cháy dữ dội. Binh lính trên thuyền giương cung bắn bừa vào rừng cây trên bờ. Đoàn thuyền nhỏ của quân Hoa Nam bắt đầu tiến đến và leo lên những con thuyền đã bị hư hỏng tấn công binh lính trên thuyền. Khi chiếm được một vài chiếc thuyền lớn, lính Hoa Nam di chuyển cho chúng nằm ngang mặt sông và phóng hoả để cản trở đường đi của đoàn thuyền phía sau. Binh lính Lãnh Bắc rơi xuống nước cố gắng bơi vào bờ nhưng đều bị lính Hoa Nam bắn hạ từ nơi ẩn nấp.
A Man Khắc muốn nhanh chóng đè bẹp quân Hoa Nam nên liên tục hạ lệnh tiến công. Quân Lãnh Bắc trên cạn đã tiến đến giữa lưng đồi, số lượng đông như ong. Quân Hoa Nam trên đồi bắn tên tầm xa để tránh gϊếŧ nhầm kỵ binh của mình đang cận chiến. Tất cả hộ vệ bên cạnh hoàng tử Xơng Ngỵ lúc này đều là cung thủ thay phiên nhau từng lượt một.
A Man Khắc nhìn về phía ngọn đồi nơi hoàng tử Hoa Nam đang đứng chỉ huy, khoảng cách giữa hai người thật xa nhưng luôn cảm thấy đối phương đang nhìn về phía mình. Đang chờ đợi kết quả cuộc tiến công ồ ạt trước mắt, A Man Khắc nghe bên tai âm thanh một loại kèn xa lạ vọng từ phía sau lưng. Ngoảnh mặt lại nhìn thì thấy một hàng cánh buồm màu đỏ ở giữa có hoa văn hình tròn màu đen được bao bọc bởi một bụi tảo biển bốn nhánh. Trong nắng chiều, màu đỏ của những cánh buồm như rực rỡ hơn và lớn dần khi đến gần hơn.
- Là thuyền chiến của Ưng Đông Đại Đảo. Làm thế nào họ lại vượt qua vùng sương mù nhanh như vậy?
Khách Phiêng Tri hết sức ngạc nhiên với tốc độ hành quân của Ưng Đông. A Man Khắc tức giận vì cuộc chiến đang sắp nghiêng về phía Lãnh Bắc thì đoàn thuyền kia lại xuất hiện.
*
Điển Hạn lệnh cho toàn quân sẵn sàng chiến đấu và tăng tốc đoàn thuyền hết cỡ. Đoàn thuyền chiến của Lãnh Bắc đã ở ngay trước mặt với những cánh buồm màu đen có một bông hoa tuyết trắng ở giữa.
- Thưa Chúa đảo! Chúng ta có cần cho người đến thương thuyết trước không?
- Không cần! Tất cả vào vị trí tấn công.
Điển Hạn cười ranh mãnh khi nghe Kiêu Dã góp ý. Ngay từ lúc bắt đầu thì cuộc chiến này đã không có chỗ cho chuyện thương thuyết. Sau lệnh tấn công của Chúa đảo ban ra, một hồi kèn vỏ ốc vang lên, binh lính đặt những thùng gỗ lên giá của máy bắn đá sau đó sẵn sàng chờ lệnh bắn. Điển Hạn bước lên những bậc thang gỗ dẫn lên lầu chỉ huy. Đoàn hộ vệ lực lưỡng mang theo khiên lên cùng và xoay vòng xung quanh Chúa đảo để bảo vệ người. Nhìn về đoàn thuyền chiến đông đúc phía trước, ánh nhìn của Điển Hạn như có thêm tia lửa.
- Trời hôm nay đẹp thế này thật thích hợp để nổi lửa lên!
Một hồi kèn ốc lại nổi lên. Tất cả thống lĩnh trên hàng tàu phía trước đồng loạt phát tay và hô lớn ‘bắn!’. Một loạt thùng gỗ bị hất tung bay về phía trước và rơi xuống khoang thuyền của quân Lãnh Bắc, một số bị lệch rơi xuống mặt biển. Những thùng gỗ vừa chạm vào thuyền liền bị vỡ, chất lỏng bên trong có mùi hăng hắc chảy tràn ra sàn gỗ.
Quân Lãnh Bắc lúc đầu nghĩ là Ưng Đông sẽ bắn đá tảng sang thì tập trung né tránh và chuẩn bị phản công. Khi những thùng gỗ bay đến và vỡ ra thì phát hiện đó là dầu đốt. Chưa kịp phản ứng thì từ phía đoàn thuyền của Ưng Đông lại bắn ra một loạt tên lửa. Lửa gặp dầu liền bốc cháy ngùn ngụt, khói đen bốc lên. Những binh lính bị dính dầu đốt cũng bị bắt lửa cháy phải nhảy xuống biển. A Man Khắc nhìn những con thuyền đang cháy ở phía sau liền ra lệnh phản công. Đá tảng được bắn ra tấn công dãy thuyền phía trước của Ưng Đông, nhiều chỗ trên thuyền bị thủng và đổ sập, nhiều binh lính bị thương và bị gϊếŧ.
Một loạt thùng gỗ chứa dầu đốt lại được bắn về phía Lãnh Bắc. Một loạt tên lửa bay vèo theo sau. Lại nhiều con thuyền bắt đầu bốc cháy. Điển Hạn chỉ tay về phía trước hô lớn:
- Đội một tấn công! Ngay bây giờ!
Một nhóm thuyền nhận được hiệu lệnh liền tăng tốc tách ra khỏi đoàn thuyền đông đúc tiến về phía trước bắt đầu tiếp cận thuyền Lãnh Bắc. Đá tảng từ phía quân Lãnh Bắc lại bay vèo đến đánh thủng các mạn thuyền và sập sàn gỗ.
Binh lính trên những con thuyền bốc cháy ra sức dập lửa bằng nước biển nhưng nhiều con thuyền đã không thể cứu được. Binh lính được lệnh rời thuyền bơi sang những thuyền lân cận. A Man Khắc nhìn thấy một tốp thuyền Ưng Đông đang đến gần thì lệnh tập trung bắn chìm những con thuyền đó.
- Đội hai tiến lên!
Điển Hạn lại cho một nhóm thuyền tách ra tiến về phía trước khi quân Lãnh Bắc tập trung tấn công đội thuyền số một. Khoảng cách rút ngắn dần nên tầm bắn của máy bắn đá không còn phát huy được tác dụng. A Man Khắc ra lệnh binh lính sẵn sàng tiếp chiến. Đội thuyền của Ưng Đông đăm thẳng mũi thuyền có những cọc gỗ to vào mạn thuyền của Lãnh Bắc ghép hai con thuyền dính vào nhau, lúc này binh lính Ưng Đông tràn qua tấn công.
Đoàn thuyền của Ưng Đông vẫn đang di chuyển đến gần hơn. Một đội thuyền khác lại tách rời và vòng lên phía bắc mục đích bao vây đoàn thuyền của Lãnh Bắc. A Man Khắc nhìn thấy điều đó liền lệnh cho đoàn thuyền của mình giãn khoảng cách ra rộng hơn. Lại quay mặt nhìn lên phía đồi, A Man Khắc vẫn chỉ thấy binh lính của mình đang đánh nhau với quân Hoa Nam ở lưng đồi mà chưa tiến thêm được khoảng nào xa hơn. Đoàn thuyền ở cửa sông đã không thể tiến vào sâu vì bị phản công và phục kích từ phía bờ và đoàn quân trên những con thuyền nhỏ của Hoa Nam. Phía sau quân Ưng Đông đang lao đến từng đợt và muốn bao vây tiêu diệt. A Man Khắc nhíu mày nhìn tứ phía cuộc chiến hỗn mang, khói lửa bốc lên cùng tiếng la hét, tiếng đánh nhau, tiếng những con thuyền va đập, tiếng gãy đổ.
- Thưa ngài! Chúng ta đang phải đánh nhau với cả hai phía, tình hình này không thuận lợi cho quân ta. Ngài nên cân nhắc việc rút quân để bảo toàn lực lượng. Nếu trụ lại lâu hơn chỉ e…không kịp.
A Man Khắc chưa nói gì vì những điều hắn nhìn thấy đã đủ để hiểu kết quả của trận này. Gần mười năm sắp đặt mọi thứ để cuộc chiến này có thể diễn ra, bao nhiêu công sức bỏ ra nhưng không tính được cục diện sẽ như thế này.
- Rút quân!
Tiếng kèn sừng nổi lên kêu gọi quân Lãnh Bắc rút lui. A Man Khắc đứng trên đài chỉ huy tiếc nuối nhìn về đất liền. Phía trên đồi cao, những lá cờ của Hoa Nam vẫn tung bay trong gió, người mặc chiến giáp màu bạch kim vẫn yên vị trên ngựa từ ngày hôm trước đến lúc này.
Hoàng tử Xơng Ngỵ trên đồi cao nhìn ra mặt biển lúc này đang có nhiều đám cháy. Quân Lãnh Bắc bắt đầu lui dần ra bờ biển. Đánh nhau ròng rã hơn một ngày đêm, mặt đất ở lưng đồi đã bị xới tung nhiều lượt, xác chết chồng chất lẫn lộn của binh lính hai phía khiến những người đang rút lui bị vấp ngã nhiều lần. Xơng Ngỵ chầm chậm nâng thanh kiếm lên cao, vết thương trên ngực lại đau nhói, ánh mắt cương quyết hô vang:
- Toàn lực tấn công! Vì Hoa Nam!
- Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam! Vì Hoa Nam!
Binh lính Hoa Nam từ mọi ngóc ngách chạy ra đuổi theo quân Lãnh Bắc băng qua cánh rừng thưa, chạy về phía bờ biển. Quân Lãnh Bắc tháo chạy thật nhanh và leo lên thuyền nhỏ ra lại thuyền lớn khi đoàn thuyền đang di chuyển về phía bắc. Những con thuyền ở vành đai ngoài đang chống trả quân Ưng Đông để phần lớn chiến thuyền có thể rút lui.
Quân Hoa Nam đuổi theo đánh gϊếŧ cho đến bờ biển thì quân Lãnh Bắc lớp leo lên thuyền nhỏ, lớp chạy ra biển bơi đi vì đã bị đuổi đến nơi. Phía cửa sông những con thuyền còn lại lui dần, những con thuyền nhỏ của Hoa Nam cũng đuổi theo ra đến biển. Khi quân Hoa Nam đã tràn đến bờ biển và những con thuyền nhỏ còn lại của Lãnh Bắc cũng đã cách xa bờ thì Xơng Ngỵ hạ lệnh dừng truy đuổi.
Qua ống nhòm, Điển Hạn nhìn thấy A Man Khắc thất vọng đứng trên đài chỉ huy sau lệnh rút quân. Đưa ngón cái của bàn tay phải lên vυ't vυ't viên hồng ngọc lớn trên chiếc nhẫn đeo trên ngón cái bàn tay trái, Điển Hạn mỉm cười đắc thắng, phát tay ra lệnh dừng tiến công.
- Cứ để A Man Khắc rút lui. Hắn đã thu quân về thuyền nếu chúng ta tiếp tục đánh sẽ bị thiệt hại thêm vô ích.
Tiếng kèn ốc vang lên báo hiệu dừng tấn công. A Man Khắc nhìn về phía thuyền chỉ huy của Ưng Đông không giấu được phẫn nộ.
“Sẽ có ngày ta lật đổ hết triều đại của các ngươi!”
Đoàn thuyền của Ưng Đông đã dừng tiến công nhưng vẫn ở đó giữa biển trời như canh chừng việc rút lui của quân Lãnh Bắc. Quân lính Hoa Nam đã nhận lệnh rút về doanh trại khi màn đêm buông xuống, phía trên đồi người mặc chiến giáp bạch kim cũng đã rời đi. Đoàn thuyền của Ưng Đông vẫn im lìm ở ngoài biển.
Về đến doanh trại, Xơng Ngỵ vừa bước xuống ngựa đã ngã quỵ. Liu Thạc đỡ lấy hoàng tử và cõng vào lều. Trong suốt trận đánh hắn rất lo lắng cho sức khoẻ của hoàng tử nhưng người không chịu rời trận địa. Quân y và phụ tá tức tốc vào lều chăm sóc cho hoàng tử. Bộ chiến giáp nặng nề được cởi ra thì y phục bên trong đã thấm máu từ vết thương ra ngoài. Y phục được cởi ra thì lớp băng quấn quanh vết thương đã thấm đỏ. Xơng Ngỵ nằm trên giường mê man không mở mắt được nữa. Người chỉ nghe thấy tiếng nói của những người xung quanh.
“Hoa Nam thắng rồi!”Chương 20Trưởng hoàng tử Xơng Lư đi một mạch vào tẩm điện của vua Hoa Nam sau khi tin thắng trận ở phía bắc được gửi về. Trên dưới toàn Cấm Thành đang háo hức chờ đón hoàng tử Xơng Ngỵ trở về. Lần này hoàng tử trở lại sẽ lập tức tiến hành lễ Nối Ngôi và trở thành vua Hoa Nam mới. Chuyện hoàng tử bị thương trước trận chiến nhưng vẫn ra trận địa chỉ huy dân chúng ai cũng thán phục, lúc này đi đâu cũng nghe kể chuyện của hoàng tử.
Vua Hoa Nam ngồi sau bàn giấy đọc công văn gửi về của lão tướng Bổi Tường báo cáo toàn bộ diễn biến cuộc chiến. Hộ vệ bên ngoài vào báo có trưởng hoàng tử xin vào gặp, nhà vua gấp bản công văn lại và cho phép trưởng hoàng tử vào. Xơng Lư đi nhanh vào trong vẻ hậm hực thấy rõ. Vua Hoa Nam nheo mắt nhìn vì thường ngày trưởng hoàng tử dù thế nào cũng hành xử rất cẩn trọng, thái độ tiêu cực ít khi được biểu hiện ra ngoài nhưng hôm nay lại hoàn toàn khác hẳn như chẳng bận tâm sẽ bị đồn đoán điều gì không hay.
- Con tìm ta là vì chuyện gì?
- Thưa cha! Con muốn đến nói sự thật trong lòng mình.
- Sự thật? Sự thật gì?
- Sự thật là con muốn biết vì sao bao nhiêu năm qua cha đã ưu ái cho Xơng Ngỵ nhiều như vậy? Ngay cả việc thứ hoàng tử vì chiến thắng mà không ngại bán nước cũng không thấy cha có chút nghi ngờ gì?
- Bán nước?
Vẻ mặt của vua Hoa Nam trở nên u ám. Xơng Lư như đang khuấy động ngay điểm nhám nhúa nhất trong lòng của nhà vua lúc này. Vua Hoa Nam liếc nhìn bản công văn của lão tướng Bổi Tường, bàn tay đặt trên bàn siết lại. Xơng Lư cẩn thận quan sát mọi phản ứng dù là nhỏ nhất trên khuôn mặt vua Hoa Nam. Đối với trưởng hoàng tử đây sẽ là cơ hội cuối cùng để có thể chạm đến ngôi vua kia.
- Thưa cha! Xơng Ngỵ tài giỏi hay không cũng không quan trọng nếu cha đã yêu thương nhưng mang lợi ích của Hoa Nam ra đánh đổi chỉ vì muốn nắm tuyệt đối phần thắng thì ai không làm được nếu được nắm quyền trong tay? Nay chuyện đã bày ra trước mắt nhưng cha vẫn không muốn nhìn nhận. Chuyện này không phải chỉ là chuyện chạy theo một cô gái được cướp về từ tay Lãnh chúa để Xơng Nhiêu bị đem ra làm vật hiến để trả đũa. Cha không quan tâm vì sao công chúa phải chết cũng không sao nhưng Hoa Nam đang bị bán rẻ thì cha không thể làm ngơ như vậy được! Dù hôm nay cha có gϊếŧ chết con thì con cũng phải nói. Con không chấp nhận được sự bất công này!
- Ngươi im đi! Bằng chứng gì để nói Xơng Ngỵ bán nước? Không phải quân Ưng Đông rút lui ngay sau đó và hai bên chưa từng gặp gỡ nhau trong cuộc chiến sao?
- Bằng chứng? Cha! Người là vua thì đã quá hiểu nhưng giao ước ngầm. Tại sao họ phải gặp nhau chứ? Chỉ cần Xơng Ngỵ lên ngôi thì giao ước của họ có thể tiến hành, lúc đó ai ngăn được thứ hoàng tử? Là cha sao? Là con sao? Lúc này vẫn còn kịp nếu không ngăn chặn thì sau này toàn Hoa Nam sẽ oán trách cha đã dung túng cho thứ hoàng tử bán nước. Ưng Đông xuất quân không phải chuyện dễ dàng gì vì cả một đám hoàng tộc ưa lợi ích đó. Không cần nói cũng đã hiểu Xơng Ngỵ đã phải trả một giá không thấp để thuê đoàn quân này.
- Nó là anh em của con, là con trai của ta!
- Thì bao lâu nay người đã cho Xơng Ngỵ quá nhiều lợi ích rồi còn gì? Con cũng đã phải chấp nhận việc nối ngôi của Xơng Ngỵ mà không dám oán trách vì sao bản thân không có cơ hội được công nhận. Tất cả đều không sao! Nhưng ngay cả việc lớn như vậy Xơng Ngỵ cũng không màng thì Hoa Nam này làm sao tồn tại được? Phải! Xơng Ngỵ là em trai của con, chúng ta là một gia đình nhưng chuyện liên quan tới quốc gia không thể không quyết đoán.
- Những sai lầm của Xơng Ngỵ ta không quên, cái chết của công chúa ta cũng chưa nguôi giận nhưng tội bán nước nếu mang ra truy xét thì Xơng Ngỵ không gánh nổi. Ta là vua nhưng cũng là cha.
Vua Hoa Nam đưa tay xoa trán. Người chưa bao giờ nghĩ sẽ có lúc phải thất vọng về Xơng Ngỵ như vậy.
“Nếu làm vua, ta sẽ bảo vệ được nhiều người hơn!”
Câu nói của Xơng Ngỵ năm lên mười chợt vang lên trong tâm trí của vua Hoa Nam. Buổi sáng năm đó trời rất trong và hoa nở khắp biệt phủ thứ hoàng tử. Vua Hoa Nam đến thăm thì thấy hoàng tử đang luyện kiếm bên hồ cùng người thầy và cả hai đang cùng trò chuyện. Không muốn cắt ngang buổi tập luyện và cũng có chút tò mò, vua Hoa Nam cho tuỳ tùng và hộ vệ lui ra ngoài rồi nép mình sau hòn giả sơn quan sát.
- Hoàng tử muốn trở thành một chiến thần trong tương lai sao?
- Không phải!
Xơng Ngỵ đỡ một đường kiếm của thầy mình và trả lời. Người thầy nghiêng đầu nhìn thứ hoàng tử lúc này đang tiến đến tấn công.
- Ta muốn làm vua! Nếu làm vua, ta sẽ bảo vệ được nhiều người hơn!
- Trưởng hoàng tử thì sao?
Xơng Ngỵ liền dừng kiếm. Người thầy phản ứng không kịp, thanh kiếm gỗ đâm tới trúng ngay ngực khiến hoàng tử té ngã. Không một chút nhăn nhó hay đau đớn, Xơng Ngỵ lúi cúi đứng dậy, phủi bùn đất dính trên y phục rồi nhặt kiếm lên chuẩn bị ra đòn tiếp theo, giọng nói có chút buồn bã:
- Ta cũng sẽ bảo vệ anh trai!
- Cha! Xơng Ngỵ đã không thể bảo vệ được công chúa, cho Y Tung cái cớ để từ bỏ liên minh vì một cô gái, đẩy Hoa Nam đến chiến tranh với Lãnh Bắc, giờ là âm thầm bán nước cho Ưng Đông. Bao nhiêu đó người vẫn còn tin thứ hoàng tử có thể bảo vệ được Hoa Nam? Bảo vệ được gia tộc này? Bảo vệ được người anh trai này sao?
Xơng Lư nói dồn khi nhìn thấy vẻ xa xăm của vua Hoa Nam bây giờ. Vua Hoa Nam như chợt bừng tỉnh sau cơn ác mộng. Xơng Lư lại cẩn thận quan sát phản ứng của nhà vua, sau từng câu nói vua Hoa Nam tinh thần như chùng xuống.
- Gϊếŧ thứ hoàng tử sao?
- Thưa cha! Dù thế nào đó cũng là em trai của con và là con trai của cha. Chỉ cần Xơng Ngỵ không lên ngôi thì con sẽ đảm bảo thứ hoàng tử sẽ sống một cuộc sống an nhàn. Việc này con sẽ thương lượng với Xơng Ngỵ.
- Nếu Xơng Ngỵ không chấp nhận thì sao?
- Con hy vọng Xơng Ngỵ sẽ chấp nhận. Nếu không thì chúng ta phải là người ngăn chặn vì khi quần thần nổi dậy thì không thể kiểm soát được nữa. Để bảo vệ cục diện việc này không thể công khai mà tiến hành được, xin cha cho phép con hành động. Để bảo vệ gia tộc và thứ hoàng tử đây là cách nên làm trước khi quá muộn.
- Ta sẽ suy nghĩ lại chuyện này. Con lui ra đi!
- Cha cứ suy nghĩ thật kỹ! Nếu thật sự vì Hoa Nam mà không vì quyền lực cá nhân có lẽ thứ hoàng tử đã không làm ra những chuyện như vậy. Con xin phép về phủ chờ lệnh!
Xơng Lư cúi đầu hành lễ với vua Hoa Nam và rời đi. Vua Hoa Nam ngồi sụp xuống ghế, bây giờ người không thể đến Tây biệt điện để tìm gặp hoàng hậu và trò chuyện được nữa. Nơi đó giờ đã trở nên trống vắng và lạnh lẽo, tiếng cười của công chúa đã tắt từ lâu, bóng dáng hoàng hậu đi giữa hoa viên ngắm từng loại hoa lan nở rộ cũng đã tan biến tự bao giờ. Khoảng trống to lớn đó cũng như khoảng trống trong lòng vua Hoa Nam đã không gì có thể bù đắp được nữa.
*
Hoàng tử Xơng Ngỵ sau mấy ngày dưỡng thương đã khoẻ, vết thương cũng bắt đầu lành lại. Đoàn quân của lão tướng Bổi Tường nay mai sẽ về lại thành Khấu. Lệnh cho Ư Bàng cất quân chiếm lại thành Tây cũng đã đưa đi. Quân Lãnh Bắc còn lại trong thành Tây sẽ không trụ lại lâu được nữa. Trên các trận địa, binh lính Hoa Nam ngày đêm thu nhặt xác chết để thiêu huỷ. Binh lính bị thương không ít phải nằm ở khu trại ngoài thành để chữa trị. Hoa Nam đã thắng cuộc chiến lớn nhưng những mất mát và đau thương là hậu quả có thật. Xơng Ngỵ và tất cả hộ vệ đã về lại quân doanh chính trong thành Chỉ chờ đợi lệnh từ Cấm Thành đưa đến sau khi đã gửi tin báo về.
Sau cuộc chiến, Kha Lang như ngã bệnh, cả ngày không đi đâu và hay mệt mỏi. Mộc Ang đến thăm hắn cũng không muốn gặp mặt. Hoàng tử luôn bận rộn nên không có thời gian để ý đến họ nhiều chỉ có thể lệnh tuỳ tùng chăm sóc hay giúp họ những việc cần thiết. Mộc Ang nán lại một vài ngày chỉ để chắc rằng mọi chuyện đã ổn và hoàng tử đã khỏe hẳn thì nàng sẽ lên đường. Lần này ra đi sẽ không còn ngày gặp lại nên cảm giác lưu luyến nặng trĩu trong lòng. Mộc Ang muốn gặp Kha Lang để nói mấy lời từ biệt nhưng hắn cứ tránh mặt nàng bằng mọi cách. Đến lúc phải rời đi, Mộc Ang đi đến phòng của Kha Lang lần nữa để tìm gặp hắn nhưng người bên trong không chịu ra mở cửa. Mộc Ang nghe thấy tiếng thở đều đều của hắn thì cũng yên tâm là hắn không bị bệnh quá nặng. Nếu Kha Lang đã không muốn gặp thì cũng không nên miễn cưỡng hắn làm gì, Mộc Ang quay lưng bước đi khi biết người bên trong đã đến đứng sau cánh cửa nhưng vẫn không chịu mở ra. Nàng đi lững thững theo lối hành lang dài đến chỗ Xơng Ngỵ để từ biệt trước khi lên đường.
“Vĩnh biệt thế giới của các người! Ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi!”
Mộc Ang đi đến gần gian phòng lớn của hoàng tử có lính canh bên ngoài thì thấy Liu Thạc đi nhanh qua sân và xin vào trong do nhận được thư báo từ Cấm Thành. Mộc Ang nhìn thấy cửa mở ra và Liu Thạc bước vào. Bên trong im lặng một lúc có lẽ do hoàng tử đang đọc thư. Mộc Ang nghĩ lần này Xơng Ngỵ đã lập công lớn thì chuyện trở thành vua đã không còn trở ngại gì nữa. Nàng chợt nghe tiếng thở dài của Xơng Ngỵ, kẻ sắp làm vua có vẻ lại không được vui.
- Thưa hoàng tử! Cấm Thành lại có chuyện gì sao?
Liu Thạc hỏi han vẻ lo lắng. Xơng Ngỵ đọc lại một lượt những gì được viết trong mảnh giấy trên tay vẻ nghĩ ngợi rồi khẽ lắc đầu nói:
- Cấm Thành vẫn yên ổn! Cha cho gọi ta trở về, ba ngày sau xuất phát.
- Vậy tốt quá! Thần sẽ đi chuẩn bị và ổn định binh mã, ba ngày sau sẽ có thể khởi hành.
- Không cần! Cha lệnh binh mã theo ta từ Cấm Thành sẽ ở lại đây giúp sức cho những công việc sau cuộc chiến. Ngươi tập hợp hộ vệ của ta là được.
- Sao có thể? Hoàng tử! Hộ vệ của chúng ta chẳng còn mấy người, hơn nữa, đều đã thấm mệt sau những trận đánh, làm sao có thể đảm bảo an toàn cho ngài trên đường trở về được?
- Lệnh của cha là vậy! Ngươi đi thu xếp đi!
Liu Thạc xin phép ra ngoài. Hắn bước qua ngưỡng cửa tâm trạng u uất chẳng để ý đến Mộc Ang đang đứng ngoài hành lang mà đi thẳng. Xơng Ngỵ bước ra ngoài ngay sau đó, vừa nhìn thấy Mộc Ang đã vội trưng ra một nụ cười với nàng.
- Tìm ta sao?
Mộc Ang gật gật, nàng không biết từ biệt hoàng tử trong lúc này có nên không. Xơng Ngỵ nhìn thấy vẻ lưỡng lự của Mộc Ang liền đoán ra suy nghĩ của nàng. Hoàng tử khoan thai bước đến gần và từ tốn nói:
- Cuộc chiến đã kết thúc, ta cũng sắp trở về Cấm Thành. Nàng có thể tiếp tục cuộc hành trình của nàng rồi. Khi nào thì nàng sẽ lên đường? Ta sẽ cho người tiễn nàng. Ta chỉ còn ba ngày ở lại đây thôi đó.
- Ngài còn việc gì ta có thể giúp không?
Xơng Ngỵ hơi ngẩn người nhìn Mộc Ang. Nụ cười trước đó lặn đi rồi lại bừng lên tươi tắn hơn hẳn.
- Không còn chiến tranh nữa nàng không cần lo. Ta có năm vạn binh lính bảo vệ trên đường về sẽ không có chuyện gì đâu. Nàng yên tâm!
Mộc Ang liếc nhìn bàn tay của Xơng Ngỵ đặt trên vai mình. Nếu nàng không phải Thần Tộc có khả năng nghe được từ xa thì với vẻ ung dung lúc này của Xơng Ngỵ ai có thể biết được người lại sắp lao vào nguy hiểm. Mộc Ang không tiện nói nhiều chỉ khẽ gật đầu. Xơng Ngỵ nhìn Mộc Ang và lặp lại câu hỏi:
- Khi nào nàng sẽ lên đường?
- Sẽ sớm thôi! Không phiền ngài làm việc ta muốn ra ngoài đi dạo một lúc.
- Được! Khi nào quyết định thì báo cho ta. Nàng ra ngoài cẩn thận, nên gọi Kha Lang theo cùng.
- Ta không thích đi với hắn!
Nghe nhắc đến Kha Lang là Mộc Ang lại thấy bực mình. Nàng quay đi với vẻ hờn dỗi vô chừng không ý thức được. Xơng Ngỵ phì cười nhìn theo lưng Mộc Ang, khẽ lắc đầu, nét mặt liền trở lại vẻ đăm chiêu đã cố che giấu đi trước đó.
*
Kha Lang bước ra khỏi phòng khi Mộc Ang đã rời đi được một lúc. Trong lòng hắn đầy mâu thuẫn vì nửa muốn đi tìm Mộc Ang, nửa lại không dám đối diện nàng. Lúc này Kha Lang lại thấy hối hận vì nếu Mộc Ang đã đi khỏi thì làm sao có cơ hội gặp lại nhau lần nữa. Một lời từ biệt tử tế cũng nên nói với nhau dù có đau lòng như thế nào đi nữa. Nghĩ rằng Mộc Ang sẽ phải đến gặp Xơng Ngỵ trước khi lên đường nên Kha Lang đi nhanh đến đó. Những lối đi trong quân doanh hôm nay như kéo dài bất tận, Kha Lang đi mãi vẫn chưa đến nơi cần đến. Mộc Ang xuất hiện ở hành lang phía trước, dáng vẻ không mấy vội vàng như đang bận suy nghĩ về điều gì đó. Kha Lang nhìn ra điệu bộ này của Mộc Ang. Lần gần nhất hắn nhìn thấy nàng như thế là lúc trước khi đi đến doanh trại của quân Lãnh Bắc để ám sát A Man Vãng. Kha Lang đoán Mộc Ang lại biết được tin tức gì đó bất lợi cho Xơng Ngỵ.
Mộc Ang tha thẫn đi giữa hành lang rộng chưa biết nên làm sao để ở lại giúp Xơng Ngỵ. Nàng không thể nói rằng vì nàng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa người và Liu Thạc nên biết chuyện được. Mộc Ang chưa nghĩ ra được cách gì thì nhìn thấy một người đang đi ngược hướng với nàng. Người xuất hiện phía trước đã dừng lại không bước tiếp nữa mà đứng tựa vào một thân cột, hai tay ôm dọc thanh kiếm, chân đứng bắt chéo. Mộc Ang đi nhanh hơn mục đích muốn nhanh qua khỏi chỗ người đó đứng. Không hiểu sao lúc này nàng lại có thể bộc lộ cơn hờn dỗi trong lòng với hắn dù biết rõ sắp không còn cơ hội gặp lại nhau.
Thấy Mộc Ang có vẻ không muốn đếm xỉa gì tới mình Kha Lang cũng chẳng buồn giận mà lẽo đẽo theo sau nàng. Hắn nghĩ khi nàng không chịu nổi cũng phải nói cho hắn biết nàng đang định làm gì. Kha Lang không phải chờ lâu, chỉ vừa đến ngã rẽ ra phía cổng quân doanh là Mộc Ang đã chẳng thể giữ được tâm tư trong lòng. Nàng đứng lại và quay nhìn Kha Lang.
- Xơng Ngỵ sắp trở về Cấm Thành nhưng chỉ được phép mang theo đội hộ vệ thân cận, như vậy hoàng tử có cơ hội về được Cấm Thành không?
- Với tình hình hiện tại thì cơ hội rất thấp. Quả nhiên có người luôn không từ bỏ bất cứ cơ hội nào.
- Ta chỉ vô tình biết được chuyện này. Xơng Ngỵ đã không muốn ta ở lại đây lâu. Chúng ta phải làm sao?
- Nàng vô tình nhưng lại nghe được những việc quan trọng thật đấy!
- Ta... ta... chúng ta phải làm sao?
- Nếu hoàng tử đã muốn chúng ta đi khỏi thì chúng ta sẽ đi, đi ngay bây giờ.
- Ngươi không muốn giúp ngài ấy à?
- Nếu muốn giúp thì phải ra đi, nàng hãy tin ta!
Kha Lang nói xong liền nắm tay Mộc Ang kéo đi. Mộc Ang không hiểu ý của Kha Lang nhưng nghe hắn nói là sẽ giúp Xơng Ngỵ thì nàng yên tâm hơn và đi theo hắn.
Hai người đi đến chỗ của Xơng Ngỵ để từ biệt lên đường. Xơng Ngỵ có vẻ bất ngờ vì hai người đi cùng nhau. Kha Lang tay vẫn giữ tay Mộc Ang, sau khi tạm biệt hoàng tử thì kéo nàng đi khỏi. Xơng Ngỵ đứng thẩn thờ nhìn theo hai người kia, trong lòng vừa nhẹ nhõm lại vừa đau thương.
Mộc Ang cùng I Lang dắt ngựa ra ngoài chuẩn bị lên đường thì thấy Liu Thạc vẻ mặt sa sầm đứng ở góc sân. Hắn không đến gần hai người mà đi song song cho đến ngoài cổng quân doanh. Liu Thạc vẫn tiếp tục bước đi ra ngoài con đường đến một góc phố thì dừng lại, ngoái đầu nhìn hai người cưỡi ngựa đang chầm chậm đi đến. Khi hai người kia cho ngựa dừng lại ngay chỗ Liu Thạc đang đứng thì hắn nửa như muốn nói điều gì nửa lại rụt rè hướng mắt nhìn về phía cổng quân doanh.
- Ngươi đến chào tạm biệt chúng ta à?
Kha Lang ngồi trên ngựa nhìn xuống Liu Thạc. Liu Thạc chau mày nhìn lên rồi miễn cưỡng gật đầu. Kha Lang khẽ cười, một tay vuốt vuốt đám lông mao trên đầu con ngựa hắn đang cưỡi. Mộc Ang ở bên cạnh không nói gì, nàng chỉ biết chờ đợi hành động của Kha Lang.
- Cảm ơn hai người đã giúp đỡ trong cuộc chiến vừa qua. Hoàng tử rất hy vọng hai người sẽ có những tháng ngày bình yên sau này.
Liu Thạc cố kéo dài câu nói như để kéo dài thêm thời gian suy nghĩ tìm cách cho họ biết hoàn cảnh của hoàng tử lúc này. Kha Lang nhìn điệu bộ và lời nói không đồng điệu của Liu Thạc lúc này thì biết hắn đang có nhiều điều muốn nói hơn thế. Chẳng muốn vòng vo thêm vì suy cho cùng họ đều có chung mục đích muốn bảo vệ Xơng Ngỵ an toàn về lại Cấm Thành. Dù cho Xơng Ngỵ có cơ trí cỡ nào thì khi lực lượng không còn cũng khó lòng đấu lại nếu đối phương đã có chuẩn bị từ trước.
- Hoàng tử sẽ về Cấm Thành theo lộ trình nào?
Liu Thạc nhìn Kha Lang có vẻ bất ngờ xen lẫn vui mừng. Ba người cùng hai chú ngựa khuất dạng sau con hẻm nhỏ. Ngoài phố lớn,dân chúng qua lại đông đúc, khu chợ trong thành tấp nập trở lại từ sau cuộc chiến.
“Ta và Mộc Ang sẽ tiễn ngài nốt đoạn đường này!”Chương 20-2Xơng Ngỵ một mình đi dạo trong quân doanh lúc giữa đêm sau buổi tiệc tiễn đưa do các tướng lĩnh tổ chức cho mình. Từng tốp lính tuần tra cúi đầu hành lễ khi hoàng tử đi ngang qua họ. Khắp Hoa Nam đều biết khi thứ hoàng tử trở về Cấm Thành sẽ lên làm vua, quyền lực to lớn đã nằm gọn trong tay. Xơng Ngỵ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm không một ánh sao trên cao, nghĩ về tất cả những chuyện đã xảy ra trong quá khứ. Những sự kiện đúng sai nối tiếp nhau ùa về. Những người đã không còn thấy được và những người vừa bị đánh mất. Đường về Cấm Thành bỗng chốc trở nên xa xôi mờ mịt. Xơng Ngỵ tìm kiếm những thứ mà mình còn có được sau tất cả nhưng chỉ thấy mơ hồ và trống rỗng. Đứng tựa lưng vào một bờ tường trong góc tối, Xơng Ngỵ cảm thấy vách đá phía sau thật lạnh lẽo.
“Ngài còn việc gì ta có thể giúp không?”
Xơng Ngỵ nhìn quanh khi vẳng nghe thấy giọng nói của Mộc Ang đâu đây rồi lại chợt nhận ra giọng nói đó phát ra từ trong sâu thẳm trái tim mình. Tất cả chỉ là ảo ảnh êm dịu mà Xơng Ngỵ giữ lại trong lòng để vuốt ve sự cô độc đến tận cùng của bản thân. Khi đứng trên hành lang đối diện Mộc Ang và nghe nàng hỏi câu đó Xơng Ngỵ đã nghĩ trong đầu nếu người nói cần nàng ấy ở lại bên người mãi mãi để giúp người còn biết được đâu là chân tình thì nàng ấy có bằng lòng giúp đỡ người không?
Chợt bật cười một mình khi xung quanh đều yên tĩnh, Xơng Ngỵ bước ra khỏi vùng tối và quay về gian phòng lớn của mình. Ngày mai hoàng tử sẽ lên đường về lại Cấm Thành theo lệnh của vua Hoa Nam và chỉ mang theo đội hộ vệ đã không còn được mấy người. Dù thế nào, quãng đường này Xơng Ngỵ cũng phải đi cho đến tận cùng. Mộc Ang và Kha Lang đều đã đi rồi và họ đi cùng nhau trên hành trình du ngoạn rộng mở phía trước. Con đường làm vua mà Xơng Ngỵ đã chọn sẽ phải một mình bước đi nhưng người không hối hận. Từ sau lễ mừng năm mới khi vừa sáu tuổi, Xơng Ngỵ đã trải qua biết bao cuộc tập kích và ám sát nhưng vẫn vượt qua được, chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi thì công sức bao năm qua sẽ hoàn thành.
Liu Thạc đứng chờ hoàng tử bên ngoài cửa gian phòng lớn, thấy Xơng Ngỵ thong thả đi tới liền đi nhanh đến bên cạnh thưa chuyện.
- Thưa hoàng tử! Tên sát thủ của Lãnh Bắc đã bị sát hại trong chuồng giam rồi. Thần đã cho điều tra thì là do một tên lính gác vì muốn trả thù cho ngài nên đã ra tay và hắn cũng đã trốn mất.
Xơng Ngỵ mỉm cười nói:
- Ta còn muốn đưa hắn sang Ngạn Tây một chuyến. Vua Lãnh Bắc ra tay nhanh hơn ta nghĩ.
- Hắn quan trọng như vậy sao vua Lãnh Bắc lại dễ dàng loại trừ hắn như thế?
- Khi hắn chạy đến đây và ám sát ta thì đã không còn quan trọng nữa rồi. Việc chuẩn bị về lại Cấm Thành thế nào?
- Thưa hoàng tử! Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngày mai sẽ khởi hành về Cấm Thành bất cứ khi nào ngài ra lệnh.
- Tốt! Hôm nay ta có uống chút rượu nên cảm thấy hơi mệt. Ngươi hãy về nghỉ ngơi. Ngày mai chúng ta sẽ lên đường thật sớm, ta cảm thấy nhớ Cấm Thành rồi.
- Dạ! Thần xin phép lui.
Liu Thạc cúi đầu hành lễ và rời đi. Hắn biết hoàng tử đang muốn yên tĩnh một mình.
Xơng Ngỵ vào trong phòng thì cởϊ áσ khoác ngoài ra và ngồi bên giường chưa vội đi ngủ, cảm thấy trên ngực hơi nhói đau lại cởi lớp áo còn lại để kiểm tra vết thương. Lớp vải băng bó vết thương rịn ra một chút máu tươi, Xơng Ngỵ nghĩ do bản thân quá căng thẳng nên làm vết thương vừa lành lại bị nứt ra. Xơng Ngỵ không mặc lại áo mà ngã người nằm xuống giường, cố gắng thả lỏng cơ thể để đi vào giấc ngủ.
*
Kha Lang ngồi bên đống lửa trong một căn nhà hoang nhìn Mộc Ang lúc này đã chìm vào giấc ngủ. Họ đã đến đây được hai ngày và đang chờ đoàn người của hoàng tử Xơng Ngỵ đi ngang qua. Hôm trước Liu Thạc đã cho họ biết tuyến đường mà hoàng tử chọn để đi về Cấm Thành. Kha Lang nghĩ chỉ cần gặp nhau giữa đường như thế này thì Xơng Ngỵ sẽ không thể từ chối cho họ đồng hành và khó lòng nói dối về việc có năm vạn quân bảo vệ. Không thể chợp mắt được và càng không muốn phải nhìn Mộc Ang ở bên cạnh mà bản thân không thể bày tỏ được gì, Kha Lang đi ra ngoài đứng nhìn cảnh vật xung quanh. Đứng một lúc thì Kha Lang bắt đầu đi dạo trong rừng một mình để suy nghĩ về những chuyện sắp tới.
Mộc Ang giật mình tỉnh giấc thì không thấy Kha Lang đâu liền ngồi dậy. Giữa đêm khuya thế này nàng không biết hắn lại đang đi đâu rồi. Kha Lang nói với nàng chỉ trong ngày mai thì Xơng Ngỵ sẽ đi ngang qua nơi này, lúc đó họ có thể giả vờ tình cờ gặp mà cùng đi về Cấm Thành. Mộc Ang thực sự vẫn chưa khoẻ hẳn sau chuyện ở ngoài vùng biển mù sương nhưng nàng nghĩ với sức lực của nàng có thể giúp đỡ được đám người của Liu Thạc để bảo vệ Xơng Ngỵ. Kha Lang cũng có vẻ chưa hoàn toàn khỏe sau trận ốm nên Mộc Ang rất lo lắng cho hắn, rõ ràng hắn có thể lên đường một mình nhưng lại bị nàng kéo vào chuyện nguy hiểm này. Mộc Ang đi ra ngoài nhìn quanh vẫn không thấy Kha Lang đâu cả, nàng ngồi xuống bên bậc cửa chờ đợi.
- Sao nàng không ngủ lại ngồi đây làm gì?
Kha Lang trở về thì thấy Mộc Ang đang chống cằm ngồi ở cửa ra vào như đã chờ đợi khá lâu liền hỏi. Mộc Ang đứng dậy nhưng không di chuyển mà chỉ đứng chờ. Nghe Kha Lang hỏi thì nàng ấp úng vì ngay cả nàng cũng đang tự hỏi sao lại ngồi đó chờ hắn lâu như vậy. Kha Lang không muốn Mộc Ang phải khó xử vì không biết trả lời thế nào thì thay đổi chủ đề:
- Nơi này còn khá gần thành Chỉ, nếu đối phương muốn tập kích hoàng tử thì sẽ không ra tay ở đây. Ta nghĩ ít nhất một hoặc hai ngày đường nữa thì nguy hiểm mới thật sự bắt đầu.
- Vậy à?
Mộc Ang trả lời cho có lệ vì trong lòng đang có một cảm xúc gì đó rất thất thường khi nhìn Kha Lang lúc này. Nàng nghĩ không lẽ vì sắp rời khỏi nơi này mãi mãi nên nhìn những người từng quen biết sẽ có cảm giác như thế. Kha Lang nhướng mắt nhìn Mộc Ang cũng cảm thấy tâm tình của nàng thật lạ.
- Nàng sao thế? Cảm thấy không khỏe à?
Kha Lang đã đi đến gần Mộc Ang vì hắn lo lắng cho nàng. Mộc Ang lắc đầu, cảm thấy khó thở khi Kha Lang đứng gần mình. Đang định quay vào trong để lảng tránh thì một bàn tay đã kéo Mộc Ang lại. Mộc Ang bị bất ngờ ngước mắt nhìn Kha Lang, hắn cũng đang quan sát nàng. Lúc này hai người đang đối diện nhau, lưng Mộc Ang tựa vào vách gỗ, nhịp thở của nàng không đều. Kha Lang giữ hai vai Mộc Ang không cho nàng bước đi, cẩn thận quan sát, ánh mắt Kha Lang di chuyển đến đâu lại như thiêu đốt da mặt của Mộc Ang đến đó.
- Chắc chắn là nàng không bị sao chứ?
Mộc Ang chớp chớp mắt rồi lại lắc đầu. Nàng cảm thấy hai bàn tay của Kha Lang bấu lấy vai mình mạnh hơn. Kha Lang gật gật đầu tỏ vẻ yên tâm đôi chút, mấy ngón tay nới lỏng một chút khi thấy Mộc Ang hơi chau mày. Bây giờ người trở nên bối rối lại là Kha Lang, hắn cảm thấy bản thân phản ứng có chút thái quá chỉ vì lo lắng Mộc Ang có thể không khỏe trong người.
- Ta xin lỗi!
Kha Lang đang định buông tay để Mộc Ang đi vào thì khựng lại khi nghe nàng nói xin lỗi.
- Sao nàng lại phải xin lỗi?
Mộc Ang không bận tâm hai bàn tay kia lại bắt đầu siết chặt vào vai mình mà nói tiếp:
- Ta xin lỗi vì lại kéo ngươi vào nguy hiểm. Nếu hôm đó ta không nói gì thì bây giờ ngươi đã có thể lên đường an toàn chứ không phải cùng ta ở đây lo lắng sẽ gặp nguy hiểm ra sao.
Kha Lang chuyển từ vẻ bất an sang ngạc nhiên rồi cuối cùng là cảm thấy tức giận vì những lời nói của Mộc Ang.
- May mà nàng đã không giấu ta vì nếu nàng giấu ta mà lao vào nguy hiểm này thì ta sẽ không tha thứ cho nàng.
Mộc Ang ngạc nhiên vì Kha Lang chuyển từ quan tâm đến hờn trách thật nhanh. Ánh mắt ấm áp của hắn đã chuyển thành cứng rắn, gương mặt cũng trở nên lạnh lùng hẳn.
- Ta chỉ lo lắng sức khoẻ của ngươi không được tốt.
- Vậy còn nàng? Nàng đang rất khoẻ à? Ta không cần nàng lo lắng cho ta, chỉ cần nàng đừng mãi đâm đầu vào chỗ chết một mình là được.
- Ngươi nói vậy là sao? Ta chết một mình thì liên quan gì tới ngươi?
Mộc Ang bắt đầu cảm thấy sợ Kha Lang và để chống chọi lại cảm giác đó nàng đăm ra hờn dỗi. Hắn lấy đâu ra tư cách để quở trách nàng trong khi nàng so với hắn mạnh khoẻ hơn nhiều lần dù nàng chưa hồi phục nhưng cũng không thua kém một đám Nhân Tộc.
- Nếu nàng không quan tâm sống chết của bản thân cũng không sao ta chết cùng nàng là được, nhưng tuyệt đối không được loại ta ra như kẻ xa lạ như vậy.
- Ta chính là lo lắng ta không bảo vệ được ngươi nữa và ngươi sẽ bị tổn hại.
- Ta không cần nàng bảo vệ và tất cả những việc nàng làm chỉ là để bảo vệ Xơng Ngỵ chứ không phải vì ta nên nàng không có quyền xin lỗi ta.
Mộc Ang điếng người nhìn Kha Lang không nói được gì chợt cảm thấy trong lòng rất bực tức. Nàng vùng ra khỏi tay Kha Lang nhưng hắn đã giữ nàng lại không cho nàng đi, ép nàng phải đứng đối diện hắn và ấn nàng tựa sát vào vách gỗ phía sau. Mộc Ang đang nghĩ không biết vì sao bản thân vẫn chưa đẩy hắn ra xa vì rõ ràng sức lực của hắn không đủ để khống chế nàng như vậy, có lẽ trong sâu thẳm khi nghe hắn nói những lời đó nàng đã chấp nhận rằng hắn không sai. Nhưng Mộc Ang biết nàng không bao giờ muốn Kha Lang bị tổn thương, chỉ cần hắn không khoẻ nàng đã thức suốt đêm để lắng nghe từng nhịp thở của hắn và sẽ đến bên cạnh bất cứ lúc nào hắn cần. Nàng muốn bảo vệ Xơng Ngỵ bằng mọi cách nhưng cũng muốn Kha Lang sống bình yên. Có lẽ nàng đã không nên hết lần này đến lần khác tìm đến Kha Lang mỗi khi nàng bế tắc không biết làm gì nhưng những lúc như thế nàng lại chỉ nghĩ đến hắn đầu tiên, có hắn bên cạnh nàng sẽ cảm thấy yên lòng hơn. Nàng quên mất Kha Lang cũng có thể bị tổn thương bất cứ lúc nào và chẳng bao giờ hắn từ chối nàng. Cho đến lúc này khi Kha Lang đang không được khoẻ thì Mộc Ang chợt nhận ra bản thân lại mang đến phiền phức cho hắn chỉ vì nàng muốn ở cạnh hắn để được yên lòng mà lao vào nguy hiểm.
- Nàng vào nghỉ đi! Dù sao thì sau chuyện này ta và nàng cũng sẽ chia tay mỗi người một hướng, lúc đó nàng không cần phải cảm thấy có lỗi với ta nữa.
Kha Lang thở dài, buông lỏng hai bàn tay ra khỏi vai Mộc Ang. Hắn biết bản thân đã làm cho nàng sợ. Mộc Ang vẫn đứng đó không rời đi, bàn tay nàng đưa lên chạm vào gương mặt u sầu của Kha Lang. Hắn có chút bất ngờ nhưng rồi lại đưa tay lên giữ lấy bàn tay của nàng, đôi mắt cụp xuống. Như không kìm chế được cảm xúc, chợt Kha Lang tiến tới một bước, lúc này đã gần sát Mộc Ang. Mộc Ang không thể bước lùi được vì phía sau là vách gỗ nhưng nàng lại chẳng có ý định né tránh.
Mộc Ang cảm thấy có vòng tay vòng qua ôm lấy nàng và kéo ghì nàng sát lại cơ thể người đối diện. Hơi thở ấm áp lướt qua cổ, qua tai và dừng lại gần môi nàng. Mộc Ang nghe nhịp tim của nàng và của Kha Lang cùng đập loạn xạ trong l*иg ngực mỗi người. Mộc Ang nuốt khan, cảm giác vừa hoang mang vừa mong ngóng. Nàng không biết hai tay đã ôm chặt Kha Lang từ lúc nào và lúc ý thức được cũng không muốn buông tay.
Kha Lang không hôn lên môi Mộc Ang mà hôn lên trán nàng. Hắn thở mạnh để trấn tỉnh bản thân lại.
- Khuya lắm rồi, nàng nên đi nghỉ. Ngày mai chúng ta sẽ gặp Xơng Ngỵ.
Mộc Ang cảm thấy bối rối khi Kha Lang rời khỏi nàng và bước lùi lại mấy bước. Chuyện vừa rồi xảy ra đã vượt quá những gì Mộc Ang có thể tưởng tượng được. Nàng lúng túng bỏ đi vào trong vì không dám đối diện Kha Lang lúc này. Hắn cũng không theo vào mà quay lưng bỏ đi vào rừng.
*
Xơng Ngỵ ngồi trong xe ngựa nhìn cảnh vật bên ngoài ô cửa sổ nhỏ. Đoàn người chỉ vừa rời quân doanh thành Chỉ được một ngày đường và trong suốt hành trình mọi việc đều suôn sẻ. Tất cả hộ vệ còn lại chỉ xấp xỉ trăm người nên mọi động tĩnh xung quanh đều được chú ý cẩn thận. Liu Thạc cưỡi ngựa đi cạnh xe ngựa của hoàng tử, hắn tập trung mọi giác quan để phán đoán hoàn cảnh xung quanh. Cuộc hành trình này sẽ kéo dài khoảng năm ngày cho đến khi nhìn thấy được Cấm Thành.
Khi trời ngả về chiều thì đoàn người vừa qua một thôn trang nhỏ gần một bờ hồ. Hoàng tử hạ lệnh dựng trại ở bìa rừng để tránh liên luỵ thôn dân nếu có chuyện gì xảy ra. Lều được dựng lên thì có người lạ mặt tiến lại gần. Các hộ vệ canh chừng từ xa ngăn cản người đang đi vào khu vực cắm trại của hoàng tử và phát tín hiệu cho các hộ vệ khác sẵn sàng.
- Chỉ không gặp vài ngày các người đã quên mất chúng ta rồi à?
Một hộ vệ cẩn thận nhìn người kia dưới ánh chiều mờ nhạt khi nghe một giọng nói quen tai, lại nhìn thấy dáng vẻ cô gái đi cùng cũng rất quen. Người hộ vệ chợt nhận ra người quen thì bớt đi sự căng thẳng nhưng vẫn không khỏi nghi ngờ liền hỏi:
- Tại sao hai người lại ở đây? Chẳng phải là đã đi rất xa rồi sao?
- Chúng ta đâu có việc gì vội nên cứ thong thả mà thưởng ngoạn cảnh sắc. Hôm nay lại vô tình gặp hoàng tử nên muốn chào hỏi một tiếng.
Người hộ vệ ngập ngừng nhưng vẫn chưa chịu đưa hai người kia đến gặp hoàng tử lại không muốn khiến hai người kia cho rằng bản thân bị nghi ngờ. Trong lúc người hộ vệ chưa biết nói gì thêm thì người kia lại nói:
- Sao còn đứng đó? Vào hỏi ý hoàng tử đi! Ngài ấy đồng ý thì ta mới có thể vào gặp được chứ.
Người hộ vệ được lời như gỡ được gút mắc trong lòng liền gật đầu rồi chạy đi vẫn không quên căn dặn những người ở lại canh chừng hai người kia. Một lúc sau thì người hộ vệ trở lại và đi bên cạnh là Liu Thạc. Liu Thạc khoác tay ra hiệu cho họ đi vào. Đôi nam nữ cho ngựa đi chầm chậm theo sau Liu Thạc.
Xơng Ngỵ ngồi bên đống lửa đã được nhóm, vẻ mặt bình thản nhìn hai người quen vừa đến.
- Hai người không muốn rời xa ta à?
Kha Lang không e ngại gì mà bước đến ngồi bên cạnh Xơng Ngỵ rồi xoè tay tỏ ý muốn uống rượu. Xơng Ngỵ khẽ cười, đưa tay với lấy bình rượu đưa cho Kha Lang. Kha Lang chưa uống mà đưa sang cho Mộc Ang trước. Mộc Ang đón lấy rồi ngửa cổ uống một ngụm, ánh mắt né tránh Kha Lang. Chuyện xảy ra đêm qua nàng vẫn còn cảm thấy bối rối mỗi khi phải đối diện với hắn. Kha Lang nhận lại bình rượu và cũng uống một ngụm sau đó đưa lại cho Xơng Ngỵ.
- Tình cờ gặp được đoàn người của ngài ngang qua nên đến chào hỏi thôi. Mộc Ang lại đang muốn đến Cấm Thành lần nữa nên nếu được ngài có thể để chúng tôi cùng lên đường không? Được hoàng tử bảo vệ chúng tôi sẽ được an toàn hơn.
Xơng Ngỵ liếc nhìn Kha Lang rồi lại mỉm cười cho cách dựng chuyện vụng về của hắn rồi lại liếc sang Liu Thạc. Liu Thạc đơ người khi nhận ánh mắt sắc lạnh của hoàng tử phóng thẳng đến mình. Hắn đã biết trước chỉ cần Kha Lang và Mộc Ang xuất hiện thì hoàng tử sẽ hiểu mọi chuyện nhưng vì để có thêm người bảo vệ người Liu Thạc không ngại sẽ bị hoàng tử quở trách.
- Vậy thì cứ đi chung đi!
Xơng Ngỵ lãnh đạm nói rồi đứng dậy đi thẳng vào lều riêng. Lúc đi ngang qua Liu Thạc, hoàng tử đưa tay vỗ vỗ lên vai hắn và nói khẽ:
- Ta đang nghĩ khi về Cấm Thành rồi thì sẽ xử lý kẻ hết lần này đến khác đã cãi lệnh ta như thế nào.
Liu Thạc trong lòng não nề đến tột độ, chỉ cúi gầm mặt không dám nói gì. Kha Lang ngoái đầu nhìn theo Xơng Ngỵ và Liu Thạc rồi lại uống thêm rượu. Mộc Ang nãy giờ không nói gì vì cảm thấy không khí thật sự căng thẳng. Kha Lang lại đưa bình rượu qua cho Mộc Ang. Nàng đang căng thẳng nên tu liền một hơi, hơi rượu bốc lên cay nồng. Kha Lang nhướng mắt ngạc nhiên nhìn Mộc Ang rồi vội cất bình rượu đi chỗ khác. Hai người ngồi cạnh nhau bên đống lửa không nói gì với nhau một lúc mà cũng chẳng dám nhìn nhau chỉ chăm chăm nhìn vào ánh lửa.Chương 20-3Lại qua một ngày đường an toàn không có chuyện gì xảy ra. Xơng Ngỵ ngồi trong xe ngựa nhìn ra ô cửa sổ thấy dáng Mộc Ang thấp thoáng trên lưng ngựa gần đó. Quãng đường đi càng yên bình càng khiến đoàn người căng thẳng hơn. Khi bầu trời lại chuẩn bị chuyển về đêm, đoàn người đã đến một khu rừng khác và hạ trại nghỉ ngơi.
Mộc Ang nằm trong lều không thể chợp mắt được vì phải tập trung nghe ngóng từ xa. Xơng Ngỵ đã về lều riêng nhưng vẫn trằn trọc. Kha Lang và Liu Thạc ngồi uống rượu cùng nhau bên ngoài cạnh đống lửa. Một lúc sau, Xơng Ngỵ đi ra ngoài và đến ngồi cùng hai người kia. Ba người họ bắt đầu chia nhau bình rượu và nói dăm câu chuyện nhỏ. Mộc Ang mỉm cười một mình mỗi khi ba người kia cười với nhau. Xơng Ngỵ cười rất khẽ nếu không ở gần có lẽ chẳng thể nghe ra.
Rừng cây lay động bởi sự di chuyển của hàng trăm người giữa màn đêm. Mộc Ang quơ tay nắm lấy thanh kiếm và ngồi bật dậy khi phát hiện động tĩnh. Kiên nhẫn chờ thêm chút nữa để chắc rằng khi nàng báo cho mọi người biết sẽ không ai nghi ngờ khả năng của nàng. Mộc Ang vén rèm cửa căn lều nhìn về phía ba người đang ngồi cạnh nhau. Kha Lang tay cầm thanh kiếm đứng dọc với mũi kiếm cắm xuống đất và bàn tay đã nắm sẵn chuôi kiếm. Mộc Ang biết họ chưa thể nghe thấy gì nhưng vẫn luôn chuẩn bị tinh thần mọi lúc.
Kha Lang đứng dậy, vươn vai một cái rồi cầm kiếm bước đi ra phía những hộ vệ đang canh gác từ xa, đêm hôm trước hắn cũng đi như thế. Mộc Ang đi nhanh ra ngoài nói với theo khiến Kha Lang khựng lại và quay nhìn nàng.
- Ta đi cùng ngươi!
- Được! Đi nào!
Kha Lang nheo mắt nhìn Mộc Ang rồi gật đầu đồng ý. Mộc Ang liền đi nhanh theo Kha Lang. Lúc đi ra ngoài, Mộc Ang tập trung Thần Lực bên trong để tìm xem Đại Đế đang ở đâu vì nàng hy vọng rằng Đại Đế có thể giúp nàng khi nguy cấp. Nghĩ đến Đại Đế, Mộc Ang lo lắng từ sau chuyện ở ngoài biển sương mù hắn đã thực sự nổi giận và sẽ không đến giúp nàng nữa. Mặt khác, Mộc Ang lại nghĩ có thể hắn cũng đã bị thương vì chính nàng đến lúc này vẫn chưa thể hồi phục thì Đại Đế đã dùng nhiều phần sức lực hơn nàng chuyện bị thương là không tránh khỏi. Nhưng lúc này Mộc Ang rất cần được giúp đỡ vì nhóm người sắp xuất hiện rất đông.
- Tới rồi!
Kha Lang tuốt kiếm khi đã nghe được động tĩnh. Đám hộ vệ của hoàng tử nghe Kha Lang thông báo thì cũng ngay lập tức nắm chặt binh khí sẵn sàng tiếp chiến. Mộc Ang cũng tuốt kiếm và dừng chuyện nghĩ đến mượn sức của Đại Đế vì nếu hắn không muốn đến nàng cũng không thể ép hắn được. Kha Lang nắm lấy tay Mộc Ang và nói:
- Nàng hãy quay lại chỗ hoàng tử.
- Không! Ta sẽ ở lại đây, khi nào rút lui thì cùng đi.
Mộc Ang lại nhìn thấy vẻ bực tức hiện lên trên gương mặt của Kha Lang, nàng đáp lại bằng một vẻ bướng bỉnh. Kha Lang nhíu mày nhìn Mộc Ang định nói gì thêm nhưng nhóm người kia đã kéo đến. Hai bên vừa chạm mặt nhau liền lao vào giao đấu vì đã biết rõ mục đích của mình. Khoảng rừng trở nên xao động và ồn ào.
Liu Thạc và Xơng Ngỵ ở phía trong đã nghe thấy tiếng đánh nhau từ xa. Xơng Ngỵ cầm thanh kiếm lên chạy ra ngoài. Đám hộ vệ còn lại chạy theo sau. Ra chưa đến nơi thì thấy Kha Lang và Mộc Ang cùng những người khác đang thoái lui.
- Chúng rất đông, chúng ta không thể đánh trực diện được.
Kha Lang nói lớn và ra hiệu cho tất cả cùng rút lui. Phía sau lưng đám người kia đang đuổi theo sau rất gần. Không có lựa chọn khác trong lúc này, Xơng Ngỵ đành làm theo ý của Kha Lang. Nhóm người của hoàng tử vừa đánh vừa rút lui thật nhanh để tìm cách thoát được sự truy đuổi của kẻ địch.
Khi tất cả chạy đến được một hẻm núi thì trời cũng sắp sáng. Xơng Ngỵ đang dự tính cách để có thể cắt đuôi nhóm người kia vì không thể rượt đuổi nhau trong rừng như thế này được. Mọi người tập trung lại một chỗ để nghỉ lấy sức. Kha Lang đi đến gần Xơng Ngỵ. Khi Xơng Ngỵ vẫn còn tập trung suy nghĩ thì Kha Lang liền đánh ngất hoàng tử. Mọi người đều bất ngờ, tất cả hộ vệ liền bao vây Kha Lang và chĩa mũi kiếm về phía hắn. Mộc Ang chạy đến gần chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Liu Thạc giơ tay ra lệnh cho các hộ vệ tạm thời không tấn công Kha Lang. Kha Lang không quan tâm những người kia mà nhanh tay cởϊ áσ khoác của Xơng Ngỵ mặc lên người. Lúc này Liu Thạc lờ mờ hiểu ý định của Kha Lang.
- Đối phương nắm rõ lực lượng của chúng ta và cả lộ trình về Cấm Thành nên việc cần làm phải đánh lạc hướng chúng thì hoàng tử mới có cơ hội thoát được. Ta cần hai phần ba số lượng hộ vệ để nhử đối phương đi hướng khác. Liu Thạc! Hoàng tử giao lại cho ngươi và những người còn lại, hãy tranh thủ thoát thân và trở về Cấm Thành. Thời gian không còn nhiều, bọn chúng sẽ đến bất cứ lúc nào. Đi nhanh!
Liu Thạc vội vàng gật đầu rồi đỡ Xơng Ngỵ lên lưng lại lệnh cho hộ chia thành hai nhóm ít nhiều. Mộc Ang chắc chắn sẽ đi cùng Kha Lang nên đứng cạnh hắn. Kha Lang nhìn sang Mộc Ang, ánh mắt lại như muốn nói điều gì, đột nhiên hắn choàng tay ôm lấy nàng. Mộc Ang vì bất ngờ nên chưa kịp phản ứng mà ngã người vào Kha Lang theo quán tính. Khi đã trấn tỉnh lại nhưng chưa kịp nói gì Mộc Ang cảm thấy sau gáy đau điếng và ngất đi, bóng đen bao trùm lấy tâm trí nàng.
*
Mộc Ang tỉnh lại khi bình minh đã ló dạng thì nhìn thấy Xơng Ngỵ đang nằm cạnh nàng mắt vẫn còn nhắm lại. Nàng đưa tay sờ lên gáy cố gọi lại ký ức những việc xảy ra trước đó. Mộc Ang thảng thốt nhoài người ra ngoài nhìn xung quanh thì chỉ thấy Liu Thạc đang cưỡi ngựa đi phía trước, hai bên là những hộ vệ còn lại sau khi đã chia một nhóm nhiều người hơn đi theo Kha Lang. Mộc Ang không biết họ đã đi bao xa từ chỗ trước đó nàng và Xơng Ngỵ đều bị Kha Lang đánh ngất. Nàng nhảy ra khỏi xe ngựa, đầu óc còn chưa tỉnh hẳn nên lảo đảo rồi té ngã. Người hộ vệ đánh xe liền ghìm cương cho ngựa dừng lại. Liu Thạc nhìn thấy Mộc Ang té khỏi xe ngựa liền chạy đến, nhảy xuống ngựa đỡ Mộc Ang lên. Mộc Ang đứng dậy, tay túm lấy cổ áo Liu Thạc hỏi dồn:
- Chúng ta đã đi bao lâu rồi? Kha Lang đi hướng nào?
- Không lâu lắm. Kha Lang đã rẽ một hướng khác để dụ đám sát thủ ra xa cho chúng ta có thời gian trốn thoát.
- Ta phải quay lại đó. Ngươi cho ta biết hắn thực sự đã đi hướng nào nhanh lên!
- Kha Lang đã dặn ta phải đưa cô và hoàng tử đến nơi an toàn. Hắn cũng đã không nói rõ hắn sẽ đi đâu chỉ nói hắn sẽ có cách thoát thân. Lúc này cô quay lại không chắc sẽ tìm được Kha Lang nhưng sẽ rất nguy hiểm.
Mộc Ang lắc đầu, nước mắt của nàng đang sắp tuôn ra không kìm chế được. Nàng cảm thấy rất lo sợ, rất hoang mang, trong lòng xót xa như đang bị cào xé. Lại túm chặt lấy cổ áo của Liu Thạc, Mộc Ang gằn giọng với hắn:
- Ngươi biết! Ngươi chắc chắn biết! Hai người đã bàn tính với nhau từ trước rồi đúng không? Chỉ cần ngươi cho ta biết Kha Lang đã đi hướng nào thì ta sẽ tìm được hắn. Hắn vẫn đang bị bệnh không thể chống lại được mấy trăm tên sát thủ.
Liu Thạc nhăn nhó ra chiều khó xử:
- Ta đã hứa sẽ đưa cô đến nơi an toàn…
Mộc Ang tuyệt vọng bước lùi lại mấy bước đã đến sát bờ dốc. Nàng không thể mất thêm thời gian ở đây đôi co với Liu Thạc trong khi chỉ muốn đến ngay bên cạnh Kha Lang.
- Ngươi không nói ta sẽ nhảy xuống dưới.
Liu Thạc nhìn thấy vẻ thất thần của Mộc Ang thì biết không thể khiến nàng đổi ý được đành phải nói ra hướng đi của Kha Lang. Mộc Ang chạy đến leo lên lưng ngựa của Liu Thạc và ghìm cương quay lại quên cả thanh kiếm vẫn còn nằm trên xe ngựa cạnh Xơng Ngỵ. Trong tâm trí Mộc Ang lúc này chỉ có một mục tiêu là phải tìm gặp Kha Lang vẫn còn sống. Gió tạt vào mắt Mộc Ang cay xè, thổi bay những giọt nước mắt vào không trung, những hàng cây nối tiếp nhau bị nàng bỏ lại phía sau, phía trước là cánh rừng xanh thẫm không một bóng người.
Xơng Ngỵ dần tỉnh lại khi cảm thấy cơ thể bị sốc do cỗ xe đang đi qua một đoạn đường gồ ghề. Nặng nhọc gượng ngồi dậy và nhìn ra phía ngoài ô cửa sổ, Xơng Ngỵ cố nhớ xem bằng cách nào họ lại thoát được. Chợt nhận thức được những việc đang xảy ra liền lớn tiếng ra lệnh cho xe dừng lại. Xơng Ngỵ đưa tay chụp lấy thanh kiếm thì phát hiện ra đó là kiếm của Mộc Ang nhưng nhìn bên ngoài không thấy nàng ấy đâu, cả Kha Lang cũng không thấy.
- Hai người họ đâu cả rồi?
Liu Thạc chạy đến khi nghe hoàng tử ra lệnh dừng xe. Hắn im lặng không biết nên trả lời thế nào. Xơng Ngỵ mất kiên nhẫn, bước xuống xe đứng đối diện Liu Thạc và nhìn hắn. Liu Thạc vẫn im lặng. Xơng Ngỵ nuốt khan và nói:
- Quay lại!
Lúc này, Liu Thạc ngẩng mặt nhìn hoàng tử. Hắn van vỉ:
- Hoàng tử! Chúng ta không thể quay lại đó!
- Ta nói quay lại!
- Hoàng tử! Chúng ta đã đi rất xa nơi đó rồi, bây giờ có quay lại cũng đã quá muộn không thể làm gì hơn.
- Ai đưa ra cách này?
- Là Kha Lang nhưng do thần hợp sức với hắn. Đúng ra cũng đã đưa Mộc Ang theo nhưng vừa tỉnh lại cô ấy đã sống chết cũng phải đi tìm Kha Lang. Kha Lang nghĩ ra cách này nhất định sẽ có cách thoát thân. Chúng ta không nên làm hắn nhọc lòng vô ích.
- Ngươi có biết khi ta được an toàn thì người đầu tiên ta xử tội sẽ chính là ngươi đó!
- Xin hoàng tử trách phạt! Thần xin chịu mọi hình phạt chỉ xin ngài mau chóng rời khỏi đây.
Liu Thạc quỳ thụp xuống van xin hoàng tử. Xơng Ngỵ nhíu mày nhìn xuống Liu Thạc đang quỳ rồi nhìn về phía sau lưng.
- Mang ngựa đến đây!
Liu Thạc kinh ngạc ngước nhìn lên hoàng tử. Xơng Ngỵ biết Liu Thạc sẽ không nghe lệnh nên tự mình bước lại chỗ một tên hộ vệ và ra lệnh cho hắn phải xuống ngựa. Liu Thạc từ phía sau lại bất ngờ đánh ngất Xơng Ngỵ lần nữa. Xơng Ngỵ không ngờ sẽ bị Liu Thạc tập kích nên không đỡ kịp, bị ngã xuống và ngất đi. Liu Thạc cùng tên hộ vệ đỡ hoàng tử đưa lên xe ngựa và gấp rút rời đi thật nhanh.
“Hai người hãy cố thoát thân. Ta có lỗi với hai người nhưng ta không thể để hoàng tử bị tổn hại được. Hoa Nam cần có ngài ấy!”
*
Mộc Ang băng qua rất nhiều đoạn đường rừng và chọn đi hướng ngược lại với hướng Liu Thạc đã chỉ vì lúc hắn nói nàng đã cảm thấy hắn nói dối. Điều đó Mộc Ang cũng chắc rằng do Kha Lang dặn dò Liu Thạc. Mộc Ang bắt đầu nhìn thấy những vệt máu và xác chết rải rác trong rừng, một số là hộ vệ của Xơng Ngỵ và một số là bọn sát thủ. Thúc ngựa phi nhanh hơn, Mộc Ang đã nghe thấy tiếng đánh nhau. Đám người đang đánh nhau xuất hiện ở phía trước, lúc này Mộc Ang mới phát hiện bản thân đã quên mang theo kiếm.
Khi đã đến rất gần đám người kia, Mộc Ang liền nhảy xuống ngựa và nhặt một thanh kiếm dưới đất cạnh một cái xác và chạy đến giúp nhóm hộ vệ của hoàng tử chỉ còn lại vài người. Vẫn không thấy Kha Lang đâu, cơn nóng giận trong lòng dâng lên cao, Mộc Ang ra tay không nhân nhượng, nhưng do cơ thể chưa bình phục nên thấm mệt nhanh hơn. Mộc Ang đỡ đòn cho một hộ vệ và hỏi hắn chỗ của Kha Lang. Người hộ vệ chỉ tay về một phía và nói giọng mệt mỏi:
- Hướng đó! Hắn chỉ có một mình... bọn chúng rất đông... vì... chúng nghĩ Kha Lang là hoàng tử.
Mộc Ang tức giận chém thêm vài tên thì quay lưng chạy đi về phía người hộ vệ vừa chỉ.
“Ngươi phải ráng trụ lại. Ta đến ngay thôi!”
Tiếng đánh nhau lại xuất hiện ở phía trước, Mộc Ang chạy đến thì thấy Kha Lang đang một mình chống lại một nhóm đông người, vừa đánh vừa lui. Nhìn thấy Mộc Ang hắn có vẻ không vui. Mộc Ang chỉ quan tâm Kha Lang còn sống, chuyện hắn muốn nàng phải làm theo nàng không bận tâm. Nàng dự định sẽ nhảy xuống vực và dùng Thần Lực cứu Kha Lang sau khi đánh hắn ngất xỉu. Mộc Ang phải mất một lúc mới có thể phá vòng vây và kéo tay Kha Lang chạy nhanh đến bờ vực.
- Nhảy thôi!
Mộc Ang vòng tay ôm lấy Kha Lang và nói nhanh vào tai hắn. Đột nhiên Mộc Ang chau mày khi bàn tay nàng bị thấm ướt vì một thứ chất lỏng, lại cảm thấy hơi thở của Kha Lang đã trở nên yếu ớt. Nàng lùi lại một bước và nhìn xuống tay mình thì thấy toàn là máu. Đôi mắt Kha Lang mệt mỏi nhìn nàng, một tay hắn cầm thanh kiếm nhuốm đầy máu kẻ địch, tay còn lại đang giữ lấy vết thương ở bụng đã ướt đẫm máu của chính mình. Mộc Ang bàng hoàng nhìn Kha Lang. Vẫn giữ ý định sẽ cứu hắn sau khi nhảy xuống vực, Mộc Ang lại ôm lấy Kha Lang kéo hắn đến bờ vực. Kha Lang buông thanh kiếm trong tay và bàn tay đang giữ lấy vết thương cũng buông lỏng mà ôm chầm lấy Mộc Ang giữ nàng lại.
- Nàng đang cố gắng cứu ta à? Không cần đâu! Ta mệt rồi... không chịu đựng được nữa. Nàng hãy đi đi!
- Ta sẽ cứu được ngươi! Hãy tin ta!
- Ta tin nàng…chỉ là... bản thân ta không thể…
- Theo ta! Đừng chống lại ta!
Mộc Ang nặng nhọc kéo Kha Lang ra bờ vực. Nàng không ngờ sức lực bản thân lại trở nên kém cỏi như vậy. Kha Lang vẫn ghì chặt lấy Mộc Ang không chịu theo nàng. Mộc Ang tức tưởi đến khóc nấc vì cảm nhận được máu từ vết thương của Kha Lang đã thấm ướt cả áo nàng. Khi ra đến bờ vực Mộc Ang liền ngã người nhảy xuống kéo theo Kha Lang, đám sát thủ cũng vừa chạy đến nơi và chỉ kịp nhìn thấy hai người rơi xuống vực nước sâu.
“Ta yêu nàng.”
Kha Lang nói vào tai Mộc Ang khi cả hai đang rơi xuống vực. Mộc Ang nghe thấy giọng nói của Kha Lang bên tai khiến lòng nàng đau đớn. Nàng tập trung Thần Lực để nâng cả hai lên, đã chẳng cần phải đánh ngất Kha Lang vì sau câu nói đó hắn cũng đã lịm đi. Tùng Hoa sáng lên nhưng cả hai vẫn đang rơi xuống, Mộc Ang cố gắng tập trung hơn nhưng vẫn không có kết quả.
‘Ùm’
Cả hai cùng rơi xuống vực nước sâu lạnh lẽo. Mộc Ang nhìn thấy máu của Kha Lang hoà vào làn nước xung quanh, đôi mắt của hắn đã nhắm nghiền. Điểm sáng trên trán Mộc Ang vẫn còn nhưng tuyệt nhiên không thể nâng được cả hai bay lên khỏi mặt nước. Mộc Ang không bỏ cuộc, hai tay vẫn ôm chặt lấy Kha Lang cố gắng bơi lên nhưng sức nặng của hai cơ thể đã kéo họ chìm xuống sâu hơn. Hai tay của Kha Lang vừa rồi còn ôm chặt lấy Mộc Ang giờ đã buông thõng, cơ thể của hắn đã không còn chút phản ứng gì. Mộc Ang cuống cuồng giữ chặt Kha Lang khi ánh sáng trên mặt nước dần mờ đi và đáy sâu đen ngòm đang nuốt chửng họ. Càng vùng vẫy càng nhanh mất dưỡng khí, Mộc Ang không muốn buông tay khỏi Kha Lang dù chỉ còn chút nữa thôi chính nàng cũng sẽ bị ngạt thở.
“Đại Đế! Ngươi đừng bao giờ tìm đến Mật Lệnh. Ta không giúp ngươi giải trừ Ấn Ký được nữa rồi. Ta không thể buông tay!”
Mộc Ang nhìn gương mặt Kha Lang lần nữa. Nàng đã hiểu thì ra cảm giác yêu một người là như thế.
Hai cơ thể chìm dần xuống đáy nước sâu thăm thẳm. Mộc Ang dần nhắm mắt lại, vòng tay không còn giữ chặt được Kha Lang và cả hai tách ra xa nhau. Nàng cố gắng mở mắt, hai tay quơ quàng trong nước tìm kiếm Kha Lang nhưng vô vọng. Mộc Ang đã không còn chút sức lực nào nữa chỉ mong khi chạm đáy có thể được nằm cạnh Kha Lang. Trước khi mất hết ý thức, Mộc Ang lờ mờ nhìn thấy một tia sáng màu đỏ lóe lên rất gần nàng.Chương 20-4Xơng Lư trở lại Cấm Thành sau khi đám sát thủ trở về báo hoàng tử đã rơi xuống vực nước sâu sau khi bị chém trọng thương. Vực nước sâu không ai có thể sống sót nếu rơi từ độ cao đó. Vua Hoa Nam lệnh cho Xơng Lư tìm gặp Xơng Ngỵ trên đường về để thương lượng việc nhường ngôi trước khi đến Cấm Thành. Xơng Lư không thể bỏ qua cơ hội hiếm có này để tiêu diệt Xơng Ngỵ vì chắc chắn việc nhường ngôi sẽ không thoả thuận được và cho dù có thoả thuận được thì Xơng Ngỵ vẫn không nên tồn tại.
Thương buôn từ các nơi truyền tai nhau câu chuyện Chúa đảo vì biết được Lãnh Bắc sở hữu quá nhiều thuyền chiến nên đã xuất quân tham chiến. Tin tức này lan nhanh đến khắp nơi khiến những kẻ trước đó cho rằng thứ hoàng tử vì chiến thắng đã không ngại đem lợi ích của Hoa Nam trao đổi phải im lặng vì sợ đắc tội với thứ hoàng tử. Xơng Lư không bận tâm lắm về chuyện đó vì Xơng Ngỵ đã chết và vua Hoa Nam không thể vì vậy mà trách tội hắn được.
Vừa đến biệt phủ đã có xe ngựa và tùy tùng của vua đến mời trưởng hoàng tử vào cung diện kiến. Xơng Lư đã đoán trước việc này sẽ xảy ra nên không có chút bất ngờ nào. Cỗ xe ngựa bắt đầu di chuyển vào cung, Xơng Lư ngẫm lại những lời đã chuẩn bị sẵn để đối đáp với vua Hoa Nam.
Xơng Lư đi đến cửa Hoa Nam Chính Điện thì những ý nghĩ trong đầu trước đó như bay biến đi mất khi nhìn thấy tên hộ vệ đứng bên ngoài. Thấy trưởng hoàng tử đến hắn liền cúi đầu hành lễ chào. Khóe mắt Xơng Lư giật giật vì kinh hãi không biết kẻ này sao lại có thể xuất hiện ở đây. Cố giữ bình tĩnh bước qua khỏi tên hộ vệ, Xơng Lư đến bậc cửa nhìn vào trong, vẻ kinh hãi vừa rồi lại tăng lên bội phần.
- Chào anh trai! Đã lâu không gặp, anh trai vẫn khoẻ chứ?
Xơng Lư đảo mắt nhìn vua Hoa Nam, trong đầu đang tìm lời để đáp lại Xơng Ngỵ. Vua Hoa Nam ngồi trên ngai cao ở chính diện biểu cảm khó đoán. Xơng Lư cười hời hợt:
- Vẫn khoẻ! Em trai đã về Cấm Thành thì thật tốt.
- Cha cần gặp anh trai có việc. Thưa cha! Con xin phép đến Vườn Hoa Lớn vì đã không thể có mặt trong đại tang của hoàng hậu.
Vua Hoa Nam gật đầu rồi xua tay cho phép Xơng Ngỵ rời đi. Xơng Lư đứng dưới điện nhìn theo lưng Xơng Ngỵ đi ra khỏi cổng lớn đại sảnh.
- Con đã đi đường nào lại không gặp được Xơng Ngỵ?
Xơng Lư ngập ngừng nói:
- Thưa cha! Có lẽ để an toàn nên Xơng Ngỵ đã chọn một lộ trình khác để về đây.
- Không gặp cũng tốt. Nếu không chúng ta đã phạm phải sai lầm rồi. Chuyện này không được nhắc đến nữa.
- Dạ, con đã rõ!
Xơng Lư xin phép vua Hoa Nam rời đi. Ra đến ngoài cửa cung liền một mạch thẳng hướng đến Vườn Hoa Lớn.
Xơng Ngỵ đứng một mình trên quảng trường lát đá ở trung tâm vườn hoa, nơi đặt giàn hoả thiêu khi có lễ tang hoàng tộc. Mặt đá dưới chân đã đen lại sau nhiều đám cháy. Hoa trong vườn nở rộ đầy màu sắc và hương thơm thoang thoảng. Xơng Ngỵ không nhớ rõ tro cốt của người thân có mùi như thế nào cả. Hoàng tử đứng lặng im thật lâu như để tưởng niệm những người đã chết cũng như quá khứ đã trôi qua. Phía sau lưng có tiếng bước chân người đến gần. Nếu Liu Thạc không ngăn cản thì đó chính là Xơng Lư.
- Lúc hoàng hậu mất nhìn bà ấy thật buồn bã. Ta cảm thấy đồng cảm với em trai vì ta cũng đã không nhìn thấy được mặt của mẹ mình khi bà mất.
- Cảm ơn anh trai đã thấu hiểu.
- Ta thắc mắc là chuyện đã đi đến bước này sao ngươi còn phải giả vờ bao dung? Ngươi biết rõ chỉ cần có cơ hội ta sẽ không từ thủ đoạn để gϊếŧ chết ngươi phải không?
- Biết!
- Bao nhiêu năm qua ngươi vờ vịt còn chưa đủ? Ta thì đến phát ngán với trò của ngươi rồi. Ngươi cứ phải ra vẻ là người trên ta một bậc mà không thèm chấp như thế để sỉ nhục ta.
- Nếu cảm thấy không cam tâm thì ngay lúc này sẽ là cơ hội cuối cùng cho anh trai rồi đó, vì sau khi bước ra khỏi nơi này ta sẽ là vua của Hoa Nam.
Xơng Ngỵ bước đến đối mặt với Xơng Lư, giọng nói đều đều và trên môi như có một nụ cười. Xơng Lư chau mày, cơn nóng giận bùng lên liền tuốt kiếm tấn công. Xơng Ngỵ như đã chuẩn bị tinh thần từ trước nên tránh đòn rất nhanh và cũng tuốt kiếm ra chĩa thẳng về phía Xơng Lư. Hai vị hoàng tử lao vào nhau sau bao nhiêu năm tranh đấu với đầy rẫy âm mưu và những cuộc ám sát. Lúc này giữa vườn hoa chỉ có một đối một, tất cả hộ vệ hai bên đều nhận được lệnh nếu đối phương không ra tay thì không được tấn công. Đánh nhau một lúc thì Xơng Lư tỏ ra yếu thế hơn nhưng vẫn điên cuồng tấn công. Xơng Ngỵ vừa đỡ đòn vừa đánh trả, đối thủ đã bộc lộ nhiều sơ hở. Xơng Lư bị tước kiếm và đánh bật về sau té ngã, đối phương đã đặt mũi kiếm sắc lạnh ngay yết hầu của hắn.
- Ngươi muốn gϊếŧ ta ở đây sao?
Xơng Ngỵ ném thanh kiếm của Xơng Lư vào một khóm hoa rồi thu kiếm của mình lại, bước đến đỡ Xơng Lư đứng lên và chỉnh lại áo khoác ngoài cho hắn. Xơng Ngỵ không quan tâm vẻ ngạc nhiên của Xơng Lư, từ tốn nói:
- Ta cần anh trai tập trung vào việc chuẩn bị cho lễ Nối Ngôi của ta. Anh em chúng ta vẫn còn nhiều chuyện chưa nói với nhau, không cần gấp.
Nói xong, Xơng Ngỵ thong thả bước đi bỏ lại Xơng Lư đứng tần ngần phía sau với vẻ mặt vừa lo lắng vừa căm giận.
*
Cấm Thành nô nức chuẩn bị đại lễ Nối Ngôi. Hoa tươi từ khắp nơi đưa về tràn ngập các nẻo đường. Binh lính tuần tra được tăng cường số lượng rất đông. Tướng quân Phương Cô được gọi về để chuyển giao binh lính của Cấm Thành trước đó đã chia về biên giới tây nam trấn thủ. Giữa đoàn quân đông đúc có một chuồng gỗ nhốt một tù nhân được kéo theo, bên ngoài che phủ bởi một tấm vải dày nên không ai biết tù nhân đó là ai. Đi đến một lối rẽ là con đường dẫn đến biệt phủ của thứ hoàng tử Hoa Nam thì xuất hiện một nhóm người chờ sẵn. Phương Cô nhìn thấy ám hiệu thì không có vẻ phòng bị mặc những người kia hành động vẫn cho đoàn quân thong thả bước đi. Nhóm người chờ sẵn nhanh chóng đến kéo chuồng nhốt tách ra khỏi đoàn quân và đưa vào biệt phủ của thứ hoàng tử.
Xơng Ngỵ đứng nhìn bộ lễ phục trên giá treo đứng vừa được nhóm tuỳ tùng mang đến. Hoàng tử khi về đến Cấm Thành đã hạ lệnh cho người đến vực nước sâu trong rừng để tìm kiếm Mộc Ang và Kha Lang. Đã mấy ngày trôi qua nhưng vẫn không có tung tích gì, cơ hội sống sót của họ rất ít vì nếu còn sống Xơng Ngỵ tin rằng họ sẽ đến Cấm Thành để báo tin. Nhưng Xơng Ngỵ vẫn nuôi hy vọng khi vẫn chưa tìm thấy xác của họ.
- Thưa hoàng tử! Tướng quân Phương Cô đã giao thứ ngài cần đến biệt phủ.
Liu Thạc vào đến nơi báo tin cho Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ nghe thấy nhưng không quay đầu lại, mắt vẫn nhìn vào bộ lễ phục nói:
- Tốt! Ngươi cho người canh chừng cẩn thận không được để chuyện như lần trước xảy ra. Sau lễ Nối Ngôi ta sẽ về biệt phủ xử lý.
- Dạ, thần đã rõ!
- Đội tìm kiếm ở vực nước sâu vẫn không tìm được gì à?
- Dạ... vẫn chưa tìm thấy gì. Hay là…
- Tiếp tục tìm kiếm! Dù sống hay chết ta vẫn muốn biết rõ ràng.
- Dạ!
Xơng Ngỵ phát tay lệnh cho Liu Thạc đi ra. Hoàng tử bước lại gần hơn và đưa tay chạm vào bộ lễ phục mềm mại, chợt nắm tay lại siết lấy như muốn xé toạc nó ra từng mảnh.
Thảm đỏ trải dài từ sân ngoài cung vua phủ qua từng đoạn bậc thang cao đến cổng vào đại sảnh của Hoa Nam Chính Điện. Tất cả quan viên và hoàng tộc đứng dọc hai bên lối đi. Trên ngôi cao, vua Hoa Nam đứng dõng dạc chờ đợi. Chiếc vương miện nhìn như một dây leo xen kẽ nhiều chiếc lá đan vào nhau đã không còn được vua Hoa Nam đội trên đầu mà được đặt trên một khay nhung đen do một tuỳ tùng giữ bằng hai tay. Hai dãy cột tròn lớn khắc hình những bông hoa lớn nhỏ thường ngày nhìn đã quen mắt hôm nay lại sáng bóng tinh tươm.
Thứ hoàng tử Xơng Ngỵ đã xuất phát từ lối đi bên ngoài trên thảm đỏ trong bộ y phục màu đen ẩn hiện hoa văn màu vàng đồng uốn lượn. Chiếc áo khoác có tà kéo dài hơn bình thường phũ xuống nền thảm, hai cầu vai hơi nhô cao tạo nên vẻ uy quyền cho người khoác nó trên người. Suối tóc đen dài xõa qua lưng, hoàng tử bước đi nhẹ nhàng từng bước vào trong đại sảnh, theo sau là hai hàng hộ vệ nghiêm trang, cẩn mật. Người bên hai lối đi lần lượt quỳ phục xuống khi thứ hoàng tử bước qua chỗ họ. Xơng Ngỵ bước lên từng bậc thang dẫn đến ngôi cao và dừng lại trước mặt vua Hoa Nam, cúi đầu hành lễ. Vua Hoa Nam hai tay nâng chiếc vương miện đặt ngay ngắn lên đầu thứ hoàng tử Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ hơi cúi đầu nhận lấy chiếc vương miện và đứng thẳng người lại rồi xoay mặt về phía đại sảnh nhìn khắp lượt tất cả quan viên.
“Kính mừng vua Hoa Nam! Hoa Nam vĩnh cửu!”
Khẩu hiệu được hô vang và lan đi từ trong đại sảnh ra ngoài, vang vυ't lên cao và đọng lại ở từng góc phố của Cấm Thành nhộn nhịp mừng lễ Nối Ngôi.
*
Y Tung ngồi trong chuồng giam bẩn thỉu, đầu tóc rũ rượi và y phục mục rách, tay chân bị trói chặt. Hắn không biết bản thân đã bị đưa đến nơi nào chỉ biết chắc rằng đây là đất Hoa Nam. Bên ngoài chuồng không có lính gác canh chừng ở gần, có lẽ nơi này rất bí mật và chỉ bố trí canh gác ở vòng ngoài. Y Tung từ chối ăn uống vì muốn nhanh chóng kết thúc chuỗi ngày ô nhục của một Lãnh chúa như thế này nhưng bọn lính không cho hắn vừa ý mà banh họng rồi bóp mũi buộc hắn phải nuốt thức ăn vào.
Một người đi đến bên chuồng ngồi xuống nhìn vào trong. Y Tung nhìn ra thấy kẻ đó có chút quen mặt. Người kia đứng dậy mở cửa chuồng rồi bước vào trong lại ngồi xuống im lặng nhìn Y Tung.
- Cuối cùng cũng rơi vào tay Xơng Ngỵ. Hắn đang ở đâu sao không đến đây kết thúc mọi chuyện với ta một lần cho xong?
Người kia đưa tay túm đám tóc loà xoà bết dính của Y Tung kéo lên để chắc rằng đây chính là Lãnh chúa tàn nhẫn ngày nào. Y Tung hơi nhăn mặt do bị đau vì lực kéo của người kia. Người kia lại túm lấy hai bàn tay đang bị trói của Y Tung và dùng chân nghiến lên khiến hắn phải xoè những ngón tay ra.
- Ngươi định làm gì? Mau gϊếŧ ta đi!
- Bây giờ có gϊếŧ ngươi hay không không có ý nghĩa gì cả. Ta chỉ muốn mười đầu ngón tay của ngươi thôi.
- Ngươi cần chúng làm gì?
- Không phải ngươi dùng chúng để sờ mó lên người cô gái dù cô ấy không đồng ý sao?
Y Tung trợn mắt, hắn thà bị đâm một nhát chết đi sẽ dễ chịu hơn thế này. Người kia không dùng đoản đao hay kiếm để chém đứt những ngón tay của Y Tung mà một tay bóp chặt miệng không cho hắn kêu gào, tay còn lại bắt đầu ngắt từng đốt ngón tay của hắn như người ta ngắt những chiếc lá khỏi cành cây. Y Tung thét lên trong câm lặng, không một âm thanh đau đớn nào lọt qua được bàn tay chắc nịch đang giữ lấy mồm miệng của hắn. Từng đốt ngón tay bị bẻ gãy và kéo rời ra để lộ đầu những đốt xương trắng và máu chảy ra khắp nơi. Những đốt ngón tay bị bẻ gãy rơi xuống nền đất lướt qua ánh mắt kinh hãi của Y Tung và vẻ thản nhiên của người kia. Y Tung chịu đựng cơn đau đến mê muội cả người và đến lúc không chịu nổi nữa hắn đã ngất đi mặc cho người kia dày vò hắn.
Xơng Ngỵ đi đến chỗ chuồng nhốt Y Tung và ra lệnh lôi hắn ra ngoài. Vua Hoa Nam mới nhìn vào hai bàn tay đang băng bó của Y Tung rồi nhìn sang Liu Thạc ra ý hỏi. Liu Thạc ái ngại nói:
- Thưa đức vua! Có một tên lính vì căm ghét hắn nên đã ra tay cắt đứt hết mười đầu ngón tay của hắn.
- Tên lính đó lại trốn thoát rồi à?
- Dạ... dạ phải!
Xơng Ngỵ phì cười tỏ vẻ bất lực. Liu Thạc chột dạ vì đã bị một tên lính qua mặt dù đây là biệt phủ của vua Hoa Nam lúc còn là hoàng tử và xung quanh đều là thành viên Hắc Liên Đội chịu trách nhiệm canh giữ tù nhân.
- Hắn không cắt mà là bẻ gãy... hắn bẻ gãy từng đốt tay của ta.
Y Tung như cảm thấy uất ức cho nỗi thống khổ của bản thân thì thào nói. Xơng Ngỵ nghe thấy nhưng không nói gì, ra lệnh cho tất cả lui ra xa. Khi chỉ còn lại hai người, Xơng Ngỵ bước đến ngồi xuống bên cạnh Y Tung và nhìn hắn. Y Tung lại nhớ đến ánh nhìn của tên lính kia cảm thấy biểu cảm của Xơng Ngỵ lúc này rất tương đồng.
- Lãnh chúa! Hoa Nam cảnh sắc thế nào? Lần đầu đến có vẻ chưa hợp thổ nhưỡng lắm hả?
Xơng Ngỵ nói như đang tâm tình với một người bạn lâu ngày gặp lại. Y Tung phẫn uất:
- Ngươi muốn trả thù thì nhanh tay lên kẻo thuộc hạ của ngươi có kẻ không chịu nổi lại đến gϊếŧ ta trước.
- Thuộc hạ của ta?
- Không của ngươi thì là của ai? Thời gian cũng khá lâu nhưng ta vẫn còn nhớ. Ngươi giữ ta sống đến hôm nay là để trả thù cho công chúa đúng chứ?
- Phải!
- Hừ! Ta thì chẳng quan tâm đó là công chúa hay là một con điếm hoặc một đứa con gái nào đó ta đã dùng để dụ ngươi ra tay, chỉ cần kẻ đó có thể dùng được thì ta sẽ dùng. Ta còn chưa nhìn thấy công chúa Hoa Nam bao giờ nhưng đám thuộc hạ của ta thì chán ngấy cô ta. Vẫn cố gắng bình tĩnh à? Nào nào! Ở đây chẳng có ai cả, ngươi tức giận một chút cũng không sao đâu, dù sao ta cũng sắp chết rồi, ta sẽ không thể kể cho ai biết thứ hoàng tử của Hoa Nam... à... vua trẻ của Hoa Nam khi tức giận trông xấu xí thế nào.
Xơng Ngỵ mỉm cười rồi đưa tay lên đầu Y Tung xoa xoa như người ta đang nựng một con chó con. Y Tung bị bất ngờ và chính hắn lại trở nên tức giận.
- Ngươi gϊếŧ ta đi! Ngươi còn chờ gì nữa chứ? Ta cho ngươi biết nếu lần đó ngươi không ra tay ả đó sẽ có kết cục thê thảm hơn công chúa nhiều lần khi ta đưa cô ta vào quân doanh cho cả cánh quân của ta giày xéo rồi treo cái xác trần trụi của cô ta lên một ngọn cây. Khi ngươi chạm đến cô ta có nhìn thấy dấu tay của ta in trên khắp người ả không? Có…. ư... ư…
Xơng Ngỵ đánh thật mạnh vào giữa cổ Y Tung khiến hắn như bị đứt ngang thanh quản và thụt cả lưỡi, ngã vật ra rêи ɾỉ, đôi mắt trợn ngược. Cơn giận bốc lên, Xơng Ngỵ nhào đến tung từng cú đấm vào mặt Y Tung.
‘Rắc! Rắc!’
Xương hàm và răng trong miệng Y Tung như vỡ ra từng lượt, máu trào ra dính sang tay của Xơng Ngỵ. Da tay của Xơng Ngỵ bị trầy xước bong ra và chảy máu. Xơng Ngỵ dừng tay khi Y Tung chỉ còn sót lại chút hơi tàn, hơi thở rít qua kẽ họng đầy máu thịt. Bàn tay của Xơng Ngỵ siết chặt và run lên. Rút thanh đoản đao ra đưa đến trước đôi mắt sưng vù không thể mở to của Y Tung, Xơng Ngỵ hít mạnh một hơi rồi nhẹ nhàng nói:
- Lúc ta nhận lại được thanh đao này thì ta hứa với lòng sẽ dùng nó để kết liễu ngươi như cách ngươi đã dùng nó để tuyên chiến với ta.
Xơng Ngỵ nói xong liền rút đao ra và cắm phập vào ngực Y Tung, dùng sức kéo xuống tạo thành một rãnh dài, máu từ vết cắt chảy ra. Y Tung nhìn xuống ngực mình khi cảm thấy cơn đau thấu đến tận lưng nhưng vẫn chưa thể chết được. Xơng Ngỵ rút đao ra và dùng hai tay mở tung l*иg ngực của Y Tung. Y Tung nhìn thấy bàn tay của Xơng Ngỵ đưa vào l*иg ngực của hắn và nắm lấy trái tim vẫn còn nhịp đập thoi thóp kéo ra ngoài. Y Tung không kịp trút hơi thở cuối cùng thì trái tim đã bị bứt ra.
Xơng Ngỵ nghiêng bàn tay cho trái tim vừa ngừng đập của Y Tung rơi xuống đất và lảo đảo đứng dậy, đưa chân giẫm nát nó. Quay đầu bước ra ngoài với hai tay dính đầy máu cùng những vết thương, Xơng Ngỵ vẻ mặt thản nhiên như không dặn dò Liu Thạc:
- Cởi hết y phục của hắn và đem xác vứt vào rừng. Đội tìm kiếm ở vực nước sâu có thể rút về không cần tìm kiếm nữa.
- Vậy... hai người kia…
- Sống thì đã trở lại, chết rồi thì có tìm kiếm cũng bằng không.
- Dạ, thần đã rõ!
Xơng Ngỵ đi vài bước lại dừng như nhớ đến điều gì và nói:
- Xong việc ở đây thì đi lấy cho ta một bình rượu ngon. Ta muốn đến thăm anh trai.
Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh. Hắn ngoái đầu nhìn Y Tung nằm chết ở cạnh chuồng nhốt với mặt mũi đã không thể nhìn ra và l*иg ngực bị xé toạc mà cảm thấy hả lòng vì thù của công chúa cuối cùng đã được tính.Chương 20-5Xơng Lư ngồi trong thuỷ các chờ vua Hoa Nam đến vì trước đó có tin báo nhà vua sẽ đến thăm. Từ ngày Xơng Ngỵ lên ngôi, trưởng hoàng tử không còn thiết tha chuyện gì nữa. Xơng Ngỵ xuất hiện cùng một tốp hộ vệ. Hộ vệ được lệnh đứng canh bên ngoài chỉ có một tuỳ tùng mang theo bình rượu vào cùng vua Hoa Nam.
Vua Hoa Nam đi vào thuỷ các, thong thả ngồi xuống đối diện Xơng Lư không bận tâm việc hắn không hành lễ chào. Xơng Lư rót một ly rượu đầy nhưng không uống, bề ngoài tỏ vẻ an yên nhưng trong lòng không khỏi bồn chồn.
- Lần trước ra đi đã hứa sẽ mang rượu đến uống cùng anh trai, nay đã có dịp nên đến đây.
Xơng Lư cười khi nghe Xơng Ngỵ nói rồi đưa tay cầm ly rượu lên uống cạn. Người tuỳ tùng theo lệnh để bình rượu lên bàn và lui ra ngoài. Xơng Ngỵ rót rượu vào hai ly sau đó đặt một ly đến trước Xơng Lư, tay nâng một ly lên chờ đợi. Xơng Lư nhìn ly rượu rồi lại nhìn Xơng Ngỵ, bàn tay co duỗi chưa muốn chạm đến ly rượu lại nhìn thấy mu bàn tay của Xơng Ngỵ đang bị thương không hiểu là vì sao. Biết Xơng Lư có ý nghi ngờ trong rượu có độc nên Xơng Ngỵ uống hết ly của mình rồi cầm lấy ly của Xơng Lư uống cạn. Uống hết hai ly rượu, Xơng Ngỵ lại rót tiếp hai ly và lại đặt một ly đến trước Xơng Lư. Xơng Lư nhíu mày, đưa tay nâng ly rượu lên uống không cần chạm ly với Xơng Ngỵ rồi đặt xuống bàn.
- Tại sao ngươi lúc nào cũng phải vòng vo mà không vào thẳng vấn đề cho xong? Đã làm vua rồi thì nếu thích ngươi có thể gϊếŧ ta bất cứ lúc nào cần gì phải bày vẽ cho thêm chuyện?
Xơng Ngỵ không phản ứng gì với mấy lời của Xơng Lư vừa nói. Đưa tay lấy từ túi trong áo khoác một thanh đoản đao và đặt lên bàn. Xơng Lư hơi nheo mắt khi nhìn thấy thanh đao. Xơng Ngỵ ôn tồn nói:
- Thanh đao này ta được Lãnh chúa tặng cách đây nhiều năm và luôn giữ trong biệt phủ chưa bao giờ dùng đến. Lần đi sứ đến Ngạn Tây vừa rồi không hiểu sao lại đánh rơi ở quảng trường Thiên Địa, sau đó nó lại thành cái cớ cho Lãnh chúa từ bỏ liên minh và ám hại Xơng Nhiêu. Người có thể làm được việc này ta nghĩ ngoài anh trai ra thì không ai có thể thực hiện được, có đúng không?
- Đúng thì sao mà không đúng thì sao?
- Ta cứu cô gái ấy là vì nàng đã ra tay giúp ta trong một cuộc ám sát do chính anh trai xếp đặt. Và vì cứu nàng ta lại cho anh trai một cơ hội để hại ta lần nữa. Có thể anh trai cho rằng Lãnh chúa sau đó sẽ có hành động nhắm thẳng vào ta nhưng chỉ tiếc Lãnh chúa lại có tham vọng nhiều hơn thế. Sau đó, Xơng Nhiêu bị sát hại, Hoa Nam xảy ra giao tranh với Lãnh Bắc. Trên đường ta trở về anh trai lại cố gắng trừ khử ta một lần nữa. Bây giờ mọi chuyện đã an bài, anh trai đã có thể dừng tay được chưa?
- Dừng tay? Từ lúc bắt đầu ta đã không nghĩ đến chuyện phải dừng tay. Ngươi không muốn chúng ta anh em tranh đấu thì sao lại tranh ngôi vua với ta?
- Vì ta nhìn thấy được nếu anh trở thành vua sẽ chỉ hại người khác và hại chính mình.
- Ngươi thì không hại ai sao? Ngươi nhìn xem những người bên cạnh ngươi bao nhiêu người đã phải chết vì ngươi? Ngươi làm vua thì sao? Đến cuối cùng ngươi cũng chỉ bảo vệ được chính mình mà thôi. Ngươi tài giỏi cũng chỉ là lừa bịp để kẻ khác chấp nhận thay ngươi mà chịu chết.
- Cứ cho là anh trai đã đúng. Ta thực sự chẳng giỏi giang gì nhưng suốt nhiều năm qua ta vẫn không hiểu thực sự vì sao anh trai lại mang mối thù to lớn dành cho ta đến vậy?
- Ngươi thật sự đã quên rồi sao? Năm ngươi sáu tuổi, lần ngươi bị té xuống hồ nước và đã vu oan cho ta khiến cha ghét bỏ mà không cho ta cơ hội làm vua vì tin lời ngươi nói. Từ lúc đó ta đã hứa với lòng rằng giữa ta và ngươi sẽ chỉ có một người sống sót.
Xơng Ngỵ nheo mắt nhìn Xơng Lư khi nghe hắn nhắc đến chuyện của mùa xuân năm đó. Xơng Ngỵ thở dài lại rót thêm hai ly rượu nữa. Xơng Lư chỉ uống duy nhất một ly trước đó và không uống thêm ly nào nên mỗi lần Xơng Ngỵ rót thêm rượu vào thì lại tràn ra thấm ướt trên mặt bàn.
- Ta không quên chuyện năm đó. Anh trai có nhớ ngày hôm đó trời rất sáng và trong không?
- Hỏi thừa! Ta nhớ rõ từng chuyện, từng lời ngươi nói với cha sau khi tỉnh lại.
- Hôm đó trời rất trong và mặt nước trong hồ cũng rất trong. Ta có thể nhìn thấy bầu trời xanh trên cao phản chiếu từ đó và... cả gương mặt người xuất hiện phía sau lưng đẩy ta rơi xuống hồ nữa.
Xơng Lư kinh ngạc nhìn Xơng Ngỵ, hai bàn tay đặt trên đùi siết lại. Xơng Ngỵ không rót thêm ly rượu nào mà mỉm cười nhìn Xơng Lư. Xơng Lư nheo mắt nói:
- Vì vậy nên ngươi cố ý nói ra để cha ghét ta. Giờ thì ta đã hiểu. Ta càng không hối hận năm đó đã muốn gϊếŧ ngươi.
- Năm đó, trước khi bị rơi xuống hồ ta cũng đã nhìn thấy một người đứng ở phía bên kia bờ hồ khuất sau mấy hàng cây. Người đó đã thấy ta chạy đến sau tảng đá để trốn anh trai nên theo dõi chúng ta chơi đùa. Anh trai không biết lúc đó người ấy vui như thế nào khi nhìn thấy chúng ta thân nhau. Nhưng chỉ một tích tắc sau mọi chuyện đã xảy ra như chúng ta đều biết. Nếu hôm đó người ấy không ở đó ngay từ đầu, ta sẽ nói tự ta té xuống hồ để bảo vệ anh trai, nhưng ta phải nói là hai chúng ta đang cùng chơi đùa thì ta bị ngã. Ta nói như vậy anh trai nghĩ xem ta là vì cái gì?
- Cha! Cha đã ở đó từ lâu? Ngươi đang nói dối để che đậy chuyện cũ.
- Anh trai cho rằng tên hộ vệ nhảy xuống hồ cứu ta là do tình cờ? Cha xuất hiện ngay sau đó cũng là tình cờ?
- Nhưng... bao nhiêu năm qua cha chưa từng nhắc đến chuyện đó…
- Cũng không khác gì chuyện cha không muốn nhắc đến chuyện ở vực nước sâu, chuyện những lần anh trai ám sát ta và nhiều chuyện khác nữa.
- Cuối cùng, cha cũng chính vì vậy mà cho ngươi làm vua.
- Biệt phủ này hoàn cảnh rất tốt, anh cứ sống ở đây, mọi việc trong triều anh không cần biết đến nữa, cũng không cần phải ra ngoài sẽ có người chăm sóc cho anh.
- Ngươi định cầm tù ta ở đây? Ngươi đừng hòng!
Xơng Lư chụp ngay thanh đao trên bàn và tấn công Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ đưa tay đỡ đòn và bị cắt một đường. Liu Thạc lệnh hộ vệ khống chế Xơng Lư bảo vệ cho nhà vua.
- Canh chừng trưởng hoàng tử cẩn thận nếu ngài ấy bước ra khỏi nơi này thì gϊếŧ không tha.
Xơng Ngỵ lãnh đạm nhìn anh trai lần nữa rồi quay lưng bước đi. Máu từ vết cắt trên tay vẫn chảy và nhỏ giọt xuống đất.
*
Xơng Ngỵ đứng trên thành lầu nhìn ra phía phố chợ đông đúc bên ngoài. Ánh hoàng hôn đổ xuống hắt những tia sáng cuối ngày lên ở phía đằng tây. Người đã đi dạo một mình khắp nơi trong cung vua nhưng không cảm thấy có gì quen thuộc. Những dãy hành lang dài đầy rẫy binh lính canh gác nhưng sao vẫn cảm thấy trống vắng lạ thường. Có đôi lần người trở về biệt phủ, cảnh vật nơi đó vẫn như ngày nào nhưng cảm giác cũng đã thay đổi rất nhiều. Kim Mã vẫn ở trong chuồng ăn cỏ và được các tuỳ tùng chăm sóc. Mấy thứ vật dụng của Mộc Ang để lại vẫn còn giữ nguyên trong gian phòng của nàng ấy. Xơng Ngỵ đặt thanh kiếm của Mộc Ang lên bàn trà và không cho ai dời đi. Mỗi lúc đến đó, Xơng Ngỵ lại ngồi thật lâu trong gian phòng của Mộc Ang và hồi tưởng những ký ức đã qua.
Liu Thạc chạy lên thành lầu cúi đầu hành lễ và khẩn trương báo cáo:
- Thưa đức vua! Hôm nay trưởng hoàng tử cố ý trốn ra ngoài đã bị hộ vệ đâm trọng thương có lẽ khó qua khỏi. Ngài có cần đến đó xem sao không?
- Không cần! Anh trai ta đã có lựa chọn của mình.
- Trưởng hoàng tử không muốn bị giam trong biệt phủ nên đã làm liều.
- Bị giam trong biệt phủ đó có là gì so với việc bị giam trong cung điện rộng lớn này? Các nơi khác có tin tức gì?
- Quận chúa Y La đã lên ngôi Lãnh chúa. Chiu Tư theo tộc trưởng Xương Phồ về lại phía nam để bình ổn tình hình. Ngạn Tây sau nội chiến gần như đã thống nhất vì các gia tộc lãnh đạo những vùng tự trị đều bị tuyệt diệt và tộc trưởng Xương Phồ tình nguyện làm tướng quân cho Lãnh chúa để trả ơn cứu giúp.
- Y Tung không thể ngờ mục đích thống nhất toàn Ngạn Tây cũng đã hoàn thành và hắn giữ công đầu trong đó. Chỉ tiếc cho hắn người được lợi giờ chính là Y La.
- Quận chúa... Lãnh chúa sau khi thoát chết đã rất quyết tâm chiến thắng Y Tung, không còn e sợ hắn nữa.
- Một kẻ vì muốn đoạt lại binh quyền của em gái đã sẵn sàng dựng lên cuộc ám sát chính mình ngay trong cung cấm, trước mặt toàn quan quân và sứ thần nước khác dĩ nhiên là rất đáng sợ.
- Chuyện đó…
Liu Thạc ngạc nhiên và phải mất một thời gian để có thể hiểu ra vấn đề. Xơng Ngỵ nhìn Liu Thạc khẽ cười và nói tiếp:
- Những nơi khác thế nào?
- Vua Lãnh Bắc từ lúc về lại Vương Đô chưa có động tĩnh gì và hoàng hậu Lãnh Bắc vừa mới sinh công chúa. Ưng Đông vẫn vậy không có gì đặc biệt.
- Tạm thời tình hình sẽ yên ổn trong một thời gian. Ngươi hãy đến Vườn Hoa Lớn tỉa hoa và canh gác, sáu tháng sau mới được quay về. Những lần ngươi trái lệnh ta ta chưa quên đâu.
Xơng Ngỵ quay lưng đi xuống thành lầu. Liu Thạc phía sau đã quỳ phục xuống khẳng khái nhận lệnh:
- Thần xin nhận tội! Cảm ơn đức vua đã trách phạt!
Trên sân rộng trong cung vua Hoa Nam, Xơng Ngỵ đi trước cách xa nhóm hộ vệ. Những làn gió lùa qua mang theo hương thơm của nhiều loại hoa cỏ, người đi trên sân chợt cảm thấy trong lòng trống trải. Gió lại ùa qua mang đi tiếng thở dài thật khẽ.Chương 21Mộc Ang đứng nhìn màn mưa ngoài trời trên hoang đảo. Nàng nhìn rõ từng hạt mưa trong suốt rơi xuống khắp mọi nơi nối tiếp nhau. Đại Đế cứu Mộc Ang và đưa về hoang đảo đã nhiều ngày từ trận đánh bên vực nước sâu ở Hoa Nam. Xơng Ngỵ giờ đã là vua của Hoa Nam, những gì Mộc Ang nợ người coi như đã trả được phần nào nhưng còn Kha Lang thì mãi mãi nàng không thể làm được gì cho hắn nữa. Mộc Ang nắm lấy viên đá đeo trên cổ, thứ duy nhất còn lại từng thuộc về Kha Lang, nước mắt chảy xuống khi đôi mắt u buồn của nàng vẫn đang nhìn cơn mưa như trút ngoài kia. Rồi nàng sẽ được trở lại Đại Vân Đình, nơi quê nhà mà bấy lâu nay nàng luôn mong được về lại, nhưng Mộc Ang của ngày hôm nay đã không thể là Mộc Ang của ngày đó. Từ lúc cánh cửa Vạn Dặm Vân Quan đóng lại phía sau lưng nàng thì con người trước kia của nàng cũng đã ở lại nơi đó mãi mãi, kẻ quay về lần này đã khác, trong lòng đã mang biết bao tâm sự khác, mang theo cả bóng hình một Nhân Tộc tầm thường. Giá như vào đêm trước khi lên đường nàng đừng đẩy hắn ra để có thể cảm nhận được hơi ấm của hắn nhiều hơn, nhìn hắn lâu hơn để nàng không quên đi gương mặt của hắn khi không bao giờ còn gặp lại nhau, hay lúc rơi xuống vực nước sâu đôi tay nàng siết chặt hơn thì có lẽ Đại Đế đã có thể cứu được cả hai. Bây giờ tất cả đã qua, cho dù Mộc Ang có cảm thấy bao nhiêu nuối tiếc thì Kha Lang cũng đã mãi nằm lại dưới làn nước lạnh kia rồi.
- Nàng vừa khoẻ lại không nên đứng đây, gió ngoài này rất lạnh!
Tiếng của Đại Đế cất lên phía sau lưng Mộc Ang khi thấy nàng đứng cạnh cửa hang, dáng vẻ bần thần. Mộc Ang không trả lời, đầu óc nàng đang mải nghĩ đến Kha Lang, đến những chuyện cả hai đã cùng trải qua. Bàn tay siết chặt viên đá xù xì như cố gắng níu kéo những ký ức, những hình ảnh trong quá khứ. Đôi vai nàng run lên, những tiếng nấc, rồi cả thân người ngã khuỵu. Đại Đế chạy đến đỡ Mộc Ang và ôm nàng vào lòng như để an ủi. Mộc Ang suy sụp, chỉ biết nhắm mắt khóc. Nàng không chống chọi lại được cảm giác đau đớn trong trái tim mình.
- Lúc nàng chưa tỉnh vẫn cứ hay gọi tên hắn. Ta biết ta đã không cố gắng cứu lấy hắn vì lúc đó ta chỉ nghĩ đến nàng mà thôi. Nhưng hắn đã bị thương nặng như thế cũng đã chẳng thể sống được lâu. Nàng cũng phải trở lại quê nhà của nàng. Dù hắn sống hay chết cũng không còn liên quan gì đến nàng nữa rồi. Tháng rộng năm dài, nàng rồi cũng sẽ quên được hắn thôi.
Đại Đế thì thầm bên tai Mộc Ang. Người nhớ đến lúc Mộc Ang còn hôn mê sau khi được cứu lên từ vực nước sâu, mấy ngày liền vẫn không tỉnh nhưng những lúc mơ màng nàng lại chỉ gọi “Kha Lang!”, Nhưng Kha Lang chết rồi, làm sao nghe được nàng gọi hắn. Dù sau cùng Mộc Ang cũng đã hiểu tình cảm mà nàng dành cho hắn nhưng tất cả đã không còn ý nghĩa. Hai người đến từ hai đầu thế giới tách biệt nhau, dù có yêu nhau, dù cả hai có còn sống sót thì cuối cùng vẫn sẽ là chia ly.
- Nếu ngươi cứu hắn lên thì có lẽ hắn vẫn có thể sống được. Ta biết ta và Kha Lang không thể ở bên nhau nhưng hắn vì ta mà chết thì làm sao ta sống yên ổn được? Tại sao ngươi không cứu hắn? Tại sao?
Mộc Ang đánh liên tục vào ngực Đại Đế. Đại Đế cam chịu, càng ôm chặt lấy nàng hơn. Mộc Ang vùng vẫy như muốn trút hết cơn giận dữ và đau đớn vào người bên cạnh.
- Dù thế nào thì hắn cũng chết rồi! Nàng trách ta cũng được nhưng nàng đừng tự hành hạ bản thân mình. Ta biết hắn sẽ không trách nàng mà chỉ muốn nàng sống tiếp và phải sống thật vui vẻ.
- Ta muốn rời khỏi nơi này! Ta không muốn ở lại đây nữa! Ta nhìn bất cứ thứ gì ở thế giới này cũng khiến ta cảm thấy đau lòng. Ta muốn về nhà!
Mộc Ang nói trong tiếng nấc.
- Được! Nàng hãy gọi người của nàng đến giải trừ Ấn Ký của ta đi! Đến lúc ta cũng phải buông bỏ tất cả kể cả buông nàng ra rồi! Nàng hãy gọi họ đến đây!
Hai bàn tay của Đại Đế đỡ lấy gương mặt ướt đẫm nước mắt của Mộc Ang và nhìn nàng. Người biết không kéo dài những ngày dằn vặt nhau như thế này mãi được, đến lúc phải kết thúc hết mọi chuyện, trả Mộc Ang trở về nơi mà nàng thuộc về, có lẽ nơi tươi đẹp đó sẽ giúp nàng dần quên đi những chuyện không vui ở đây.
Mộc Ang nhắm mắt lại, Tùng Hoa trên trán nàng sáng lên. Nàng tập trung Thần Lực để phát tín hiệu đến hoa Trường Mệnh của nàng ở Đại Vân Đình. Cuộc hành trình của nàng ở Nhân Tộc đã kết thúc, tất cả đã kết thúc.
*
Đại Đế một mình đi dạo quanh bờ biển khi cơn mưa đã dứt lúc trời cũng đã về đêm. Người để Mộc Ang ở lại trong hang đá một mình. Sau khi Mộc Ang phát tín hiệu gọi người của nàng đến thì cũng đã thôi không khóc lóc hay đánh Đại Đế để trút giận nữa nhưng nàng cũng chỉ ngồi một mình và im lặng. Người của Thần Tộc có thể đến bất cứ lúc nào để kết thúc lời nguyền mà Đại Đế đang mang trong người. Mộc Ang sau đó cũng sẽ theo họ rời đi, bỏ lại người với một khoảng không trong ký ức. Đại Đế dừng lại, đứng đối mặt với biển rộng, trên cao là bầu trời mênh mông, đưa tay lên ngực chạm vào thứ hoa văn huyền bí như khắc trên da thịt mình. Ấn Ký là thứ đã khiến Đại Đế không thể sống như một người bình thường mà phải che giấu thân phận suốt bao lâu nay. Bản thân người mang Ấn Ký cũng chẳng có chút hiểu biết gì về nó và thứ năng lực vượt qua bất kỳ người nào mà nó mang đến. Nó còn là mối đe dọa cho sự tồn vong của thế giới, là kẻ thù của một tộc người nào đó đã ẩn mình khỏi thế gian. Nhưng cũng chính vì nó mà Đại Đế được gặp Mộc Ang và biết thế nào là cảm giác yêu thương một người. Người đã từng có những ngày tươi đẹp và những tháng ngày tăm tối của cuộc đời nhưng Mộc Ang là điều khiến cuộc sống của người được trọn vẹn. Nhưng hai người đã được định đoạt ngay từ lúc sinh ra là mãi mãi không thể gần nhau. Hơn nữa, người mà Mộc Ang yêu thích là một kẻ tên Kha Lang chứ không phải là Đại Đế mang trong người một luồng năng lượng đen tối, có thể sẽ tàn phá tộc người của nàng và thế giới.
Đại Đế dừng dòng suy tư khi nghe tiếng bước chân của Mộc Ang đến gần. Ngoáy đầu nhìn lại thì thấy nàng đang đứng nhìn mình. Nét mặt bên trong lớp mặt nạ cố gắng giấu đi vẻ buồn bã cứ như chiếc mặt nạ không đủ dày để che đậy hết cảm xúc. Vẫn điệu bộ ung dung, hai tay chắp sau lưng, Đại Đế bước đến gần Mộc Ang và mời nàng cùng đi dạo biển. Mộc Ang nhìn Đại Đế rồi khẽ gật đầu, sau đó bước đi theo khi Đại Đế quay lưng đi dọc theo bờ biển.
- Người của nàng bao lâu thì sẽ đến?
- Khi nhận được tín hiệu họ sẽ lập tức lên đường, có lẽ một hai ngày là sẽ đến đây thôi.
- Vậy là nàng sắp được trở về nhà rồi! Ta thì sắp quên mất khoảng thời gian này và cả nàng.
- Ta sẽ nhớ ngươi và cả những kỷ niệm ở nơi đây.
- Những người từng quen biết nàng cả đời này cũng không biết nàng là ai, đi đâu về đâu, nói xem, họ sẽ nghĩ gì nếu biết được sự thật? Có lẽ sẽ có người ngất xỉu mất.
- Phải! May mà không có ai biết gì về ta cả.
- Nhưng sẽ có người nhớ đến nàng, có thể là rất nhiều.
- Ta cũng sẽ nhớ họ.
- Rồi nàng sẽ vui vẻ trở lại! Ta rất mong nàng sẽ được hạnh phúc. Quê nhà nàng tươi đẹp như vậy sẽ khiến nàng mau quên đi mảnh đất đầy giao tranh và chém gϊếŧ này.
- Nói thật lòng, trước khi đến đây ta đã nghĩ ngày trở về sẽ là ngày đáng mong đợi nhất và sau đó mọi thứ ở nơi này sẽ rất dễ dàng lãng quên nhưng có lẽ ta đã sai. Thời gian dài như vậy, đã trải qua nhiều chuyện, gặp gỡ nhiều người, ta cảm thấy bản thân cũng đã thay đổi, cả cách nhìn đối với Nhân Tộc cũng không còn như trước đây. Có lẽ điều khó khăn nhất cho ta không phải chỉ là tìm được ngươi mà còn là tìm lại ta của trước đó. Ngươi, ta có thể tìm được nhưng ta của trước đó có lẽ đã không thể tìm lại được nữa rồi!
- Vậy là ta may mắn hơn nàng. Loại bỏ thứ Ấn Ký này xong thì ta sẽ lại là ta của trước đây, là một người bình thường lẫn lộn giữa hàng vạn người bình thường khác, không phải nhớ những chuyện kỳ dị này.
Mộc Ang giữ lấy viên đá đeo trên cổ bằng hai ngón tay. Nàng lại nghĩ đến Kha Lang. Kha Lang không bao giờ biết nàng là ai và cả không thể nói được lời từ biệt với nhau. Nếu Kha Lang còn sống, có thể lúc chia tay nàng sẽ lấy hết can đảm để hôn lên đôi môi ấy dù chỉ một lần. Có thể sau đó hắn sẽ ôm chặt lấy nàng không muốn rời xa và khổ sở để quên đi nàng, thì đã sao chứ, ít nhất hai người cũng được yêu nhau trong một khoảnh khắc. Mộc Ang ghét cuộc hành trình này, ngay lúc này đây nàng vẫn không hề thích nó vì những gì đã mất khiến nàng đau khổ vô cùng. Những người từng quen biết nàng ở Đại Vân Đình có thấy nàng xa lạ không khi trong lòng nàng lại nhớ đến một Nhân Tộc? Họ sẽ cho rằng nàng đã điên mất rồi hoặc bị Nhân Tộc làm cho mê muội. Nhưng họ làm sao biết được những tháng ngày nàng đã phải trải qua, những chặng đường dài mà nàng phải đi rồi mới có đủ can đảm nhìn nhận cảm giác thực sự trong lòng mình. Ở Đại Vân Đình nàng từng nói sẽ chỉ Kết Tùng Hoa với người mà nàng yêu, nhưng người nàng yêu lại không hề có Tùng Hoa và cũng đã chết mất rồi.
Hai người đi về đến hang đá, đống lửa bên trong vẫn đang cháy và tỏa hơi ấm ra xung quanh. Họ ngồi lại bên đống lửa, không nhìn nhau mà nhìn vào thứ ánh sáng ấm nóng rồi người này nhìn người kia khi người kia không nhìn mình. Đại Đế ngã lưng nằm xuống, ngửa mặt nhìn lên, chốc chốc lại liếc nhìn cô gái vẫn đang ngồi đối diện mình qua ánh lửa. Cảm giác rất muốn ôm nàng ấy vào lòng một lần nữa, mặc kệ nàng sẽ đánh vào ngực mình thùm thụp, khóc lóc nhưng Đại Đế lại không muốn Mộc Ang cảm thấy bị bức ép và trở nên căm ghét người.
“Cuộc hành trình dài như vậy, nàng có lẽ đã quá mệt mỏi! Ta chỉ còn cách để nàng rời đi thôi. Nàng ở cạnh ta đã đủ rồi, những ngày vay mượn mà có được đó cũng nên kết thúc!”
*
Buổi sáng trên hoang đảo sau cơn mưa thật trong mát, ánh nắng chiếu xuyên qua từng giọt nước đọng trên cành lá. Một nhóm chín người xuất hiện từ trên cao, vận y phục màu đen có thêu một bông hoa tám cánh màu đỏ bên ngực trái, khi chân họ vừa chạm nền cát thì liền tiến vào phía khu rừng nơi có một hang đá cạnh một hồ nước nhỏ, nơi mà họ cảm nhận được Thần Lực phát ra.
Mộc Ang và Đại Đế đều nghe thấy động tĩnh từ phía xa khi đang ngồi bên bờ hồ ngắm cảnh và chờ đợi người đến từ Đại Vân Đình. Cả hai nhìn nhau rồi cùng đứng dậy nhìn về phía bìa rừng. Vài gương mặt quen thuộc cùng một vài người lạ mặt xuất hiện cùng lúc trước mặt Mộc Ang khiến nàng cảm thấy bồi hồi. Bát Thần Bộ đã đến theo tín hiệu của Vệ Nữ gửi về, hồi kết cho Lời Nguyền Huyền Lực đã đến. Mộc Ang trở nên tươi tỉnh hơn khi nàng nhìn thấy Lão Thần Tất Nhạ dẫn đầu Bát Thần Bộ, bên cạnh có cả Mễ Đằng. Mễ Đằng nhìn thấy Mộc Ang thì đôi mắt như sáng lên vì sau bao ngày xa cách giờ đây họ đã được gặp lại nhau. Những người khác không thể hiện quá nhiều cảm xúc vì họ chưa từng quen biết Vệ Nữ mà chỉ từng nhìn thấy nàng và ngưỡng mộ nàng. Chàng trai trẻ nhất trong Bát Thần Bộ từ lúc gặp Vệ Nữ đã không rời mắt khỏi nàng vì lần đầu gặp nàng là lúc hắn chỉ vừa năm tuổi. Vệ Nữ không có nhiều thay đổi sau ngần ấy năm nhưng cậu bé ngày xưa giờ đã lớn và là một thành viên trong Bát Thần Bộ, có trách nhiệm kết thúc nhiệm vụ của Vệ Nữ và đưa nàng trở lại Đại Vân Đình. Lão Thần Tất Nhạ cẩn trọng quan sát người mang mặt nạ đứng phía sau Mộc Ang để đo lường khả năng của hắn khi hắn có vẻ không đề phòng dù có nhiều người xuất hiện và Vệ Nữ lại có vẻ thân thiết với hắn. Đại Đế có vẻ đã rất tin tưởng Mộc Ang vào việc giải trừ Ấn Ký.
- Mọi người đã đến rồi!
Mộc Ang vui mừng quay sang nói với Đại Đế. Đại Đế nhìn nàng, khẽ gật đầu và mỉm cười. Đã nhiều ngày qua người không thấy Mộc Ang được vui như lúc này.
- Mộc Ang!
Mễ Đằng cất tiếng gọi Mộc Ang, cảm giác như trở lại những tháng ngày ở Đại Vân Đình, khi cả hai rong chơi trên thảo nguyên hắn vẫn thường gọi Mộc Ang như thế. Mộc Ang đi như chạy lại nắm lấy hai bàn tay đã chìa ra sẵn đợi chờ nàng. Mễ Đằng liền kéo Mộc Ang vào lòng và ôm lấy cho thỏa thời gian mong nhớ khi vừa chạm đến tay nàng. Có ánh mắt nhìn ngạc nhiên, có ánh nhìn ưu tư, có người chớp chớp mắt. Đại Đế hơi nhíu mày, bàn tay siết lại thành nắm đấm, đôi mắt hơi cụp xuống cố che đậy cảm xúc trước nhóm người lạ mặt. Mộc Ang có chút bất ngờ với hành động của Mễ Đằng, nàng nhớ Mễ Đằng như một người anh trai nhưng cách ôm ghì lấy nàng vào lòng như thế lại khiến nàng cảm thấy ngượng ngùng. Mễ Đằng cảm nhận được Mộc Ang đang đẩy hắn ra nhưng hắn mặc kệ, hắn muốn mọi người đều biết tình cảm của hai người thân thiết như thế nào. Nhan Trác nhìn thấy vẻ khó xử của Mộc Ang thì đưa tay vỗ khẽ lên vai Mễ Đằng như nhắc nhở họ vẫn còn nhiệm vụ phải hoàn thành. Mễ Đằng miễn cưỡng buông Mộc Ang ra nhưng vẫn nắm chặt lấy tay nàng và giữ nàng đứng bên cạnh khi Mộc Ang định bước lại phía Đại Đế. Lúc này Đại Đế đang đứng một mình đối diện Vệ Nữ và Bát Thần Bộ đến từ một nơi bí mật của thế giới, một tộc người khác biệt dù hình dáng bên ngoài khó có thể phân biệt được. Đại Đế quan sát khắp lượt những người mới đến, họ cũng quan sát người rất kỹ đặc biệt là người đứng đầu nhóm người đó. Ông ta chỉ liếc nhìn Mễ Đằng ôm lấy Mộc Ang rồi lại tập trung vào Đại Đế, mục tiêu vô cùng quan trọng của Đại Vân Đình. Trước khi lên đường đến đây, Tất Nhạ đã gặp riêng Thượng Tôn Thần Mẫu và mệnh lệnh cuối cùng trước khi rời đi nhận được là dù ở bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải tuyệt đối thực thi nhiệm vụ, không nhân nhượng, không khoan thứ.
- Chính xác là Đại Đế của Nhân Tộc?
Tất Nhạ liếc nhìn Mộc Ang thật nhanh và tiếp tục quan sát. Mộc Ang gật đầu, cảm thấy Lão Thần Tất Nhạ và Bát Thần Bộ đã trở nên căng thẳng. Việc giải trừ Ấn Ký quan trọng như vậy dĩ nhiên họ sẽ phải căng thẳng. Bàn tay Mễ Đằng cũng siết chặt hơn. Mộc Ang nhìn thấy Đại Đế đứng một mình thì cảm thấy có chút chạnh lòng, nàng vẫn chưa nói lời từ biệt nào với hắn.
Đại Đế nghe thấy người kia muốn xác nhận mình đúng là người họ đang cần hay không thì khẽ cười, sau đó xòe bàn tay hướng về phía trước. Ấn Ký lấp ló sáng lên trong ngực áo, thứ ánh sáng màu đỏ rực. Một đám lá cây từ đâu bị kéo đến rồi xoay vòng thành những đường tròn chồng chéo nhau, lơ lửng ở giữa khoảng trống ngăn cách Đại Đế và nhóm Thần Tộc. Lão Thần Tất Nhạ nheo mắt nhìn một Nhân Tộc đang sử dụng Huyền Lực theo cách thức tương tự Thần Tộc sử dụng Thần Lực. Khi đã xác nhận đây chính là Đại Đế, Tất Nhạ nhìn ra hiệu cho những người bên cạnh chuẩn bị kết thúc nhiệm vụ vạn năm của Thần Tộc, chấm dứt nguy cơ của cuộc Đại Phân Tranh lần thứ ba và huỷ diệt Lời Nguyền Huyền Lực mãi mãi. Mộc Ang nhìn những người đứng gần nàng đã chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ, nàng cảm thấy có chút kỳ lạ vì trông họ như sắp lao vào một cuộc chiến. Mộc Ang nhìn Tất Nhạ, nhìn mọi người và nhìn Đại Đế.
- Mật Lệnh đang ở đâu?
Tất Nhạ lại nhìn Mộc Ang.
- Vẫn còn ở Biển Bóng Tối. Hắn đã từ bỏ Mật Lệnh và đồng ý để mọi người giúp loại bỏ Ấn Ký. Đại Đế là người tốt, mọi người không cần phải lo lắng.
Mộc Ang nói với hy vọng điều nàng linh cảm là không đúng. Lại có những ánh nhìn khác nhau nhìn về phía Vệ Nữ, riêng Tất Nhạ không nhìn nàng mà chỉ nhìn người đeo mặt nạ cùng những vòng lá cây vẫn đang xoay giữa không gian.
- Nếu vậy thì nhân loại sẽ biết ơn hắn!
Tất Nhạ vừa dứt lời thì một mũi kiếm lao thẳng về phía Đại Đế, xuyên qua đám lá cây. Tất cả còn chưa nhận thức được điều gì vừa xảy ra mà chỉ thấy thanh kiếm loang loáng bay ra từ tay của Lão Thần Tất Nhạ. Mộc Ang trợn mắt liền kéo tay nàng ra khỏi tay Mễ Đằng với ý định ngăn cản lưỡi kiếm nhưng Mễ Đằng đã chuẩn bị trước liền giữ chặt nàng lại. Những người khác lập tức hợp lực đẩy thanh kiếm đi về đích nhắm là trung tâm Ấn Ký. Tùng Hoa của họ đồng loạt sáng lên. Họ đã luyện tập cho khoảnh khắc này hàng ngàn lần ở Đại Vân Đình nhưng vẫn có chút bất ngờ bởi tốc độ ra tay quá nhanh của Tất Nhạ vì đề phòng sự phản kháng của Đại Đế khi đã nhìn thấy khả năng của hắn.
Đại Đế đã cảm nhận được sự cẩn trọng và nguy hiểm trong ánh nhìn của những người mới đến dành cho mình. Khi nhìn thấy lưỡi kiếm xuất hiện liền dùng năng lực cản nó lại lúc nó vừa xuyên qua giữa đám lá cây. Trong phút chốc người nghĩ có thể Mộc Ang đã lừa mình, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt bàng hoàng vì bất ngờ của nàng thì đã hiểu cả nàng ấy cũng đã bị lừa. Thần Lực của tám Thần Tộc hợp lại tạo nên một luồng sức mạnh rất mạnh mẽ, thanh kiếm đang bị đẩy về phía Đại Đế mỗi lúc một gần hơn. Đại Đế cố ngăn cản đường đi của lưỡi kiếm đến lúc này cho thấy năng lực mà Ấn Ký mang lại là rất lớn, một khi kết nối được với Mật Lệnh thì khả năng này sẽ còn mạnh hơn rất nhiều lần. Đám lá cây xoay vòng mỗi lúc một nhanh hơn vì có nhiều luồng sức mạnh tác động vào. Mộc Ang nhìn thấy Đại Đế đang phải gồng mình ngăn cản lưỡi kiếm sắp đoạt mạng hắn. Hắn nghiến răng, hai chân cố trụ lại và người hơi nghiêng về phía trước vì phải dồn lực chiến đấu, đôi mắt phía sau mặt nạ nhìn thẳng mũi kiếm nhưng có lúc lại như đang nhìn nàng.
- Tại sao phải gϊếŧ hắn? Hắn đã từ bỏ Mật Lệnh rồi mà? Thần Mẫu đã nói hắn sẽ chỉ bị mất một phần ký ức thôi mà.
- Chỉ có người chết thì ký ức mới bị chôn vùi.
Tất Nhạ lạnh lùng nói. Mộc Ang vẫn đang cố vùng ra khỏi vòng tay của Mễ Đằng. Mễ Đằng nhìn nàng không nói gì mà chỉ lắc đầu. Mộc Ang nghe tiếng hét của Đại Đế, hắn đang dồn hết sức lực để ngăn lưỡi kiếm đang tiến đến gần. Đại Đế bị đẩy lùi dần, trên nền đất hằn lên dấu trượt của đôi chân. Tất Nhạ lạnh lùng không quan tâm đến Mộc Ang đang nói gì mà tập trung dồn lực đẩy thanh kiếm tiến về phía trước. Bát Thần Bộ tập trung theo Tất Nhạ, dốc toàn lực tấn công Đại Đế. Mộc Ang nhận thấy Đại Đế không thể cầm cự lâu được nữa, nàng liền tập trung Thần Lực cản phá đường đi của lưỡi kiếm. Mễ Đằng nhìn thấy Tùng Hoa của Mộc Ang đã sáng thì biết nàng đang cố can thiệp để cứu lấy Đại Đế.
- Nàng làm vậy là phản bội Đại Vân Đình, hãy dừng lại ngay!
Mễ Đằng giữ lấy hai vai Mộc Ang và xoay người nàng đối mặt với hắn. Dù Mộc Ang có cố gắng cũng không đủ sức chống lại Bát Thần Bộ nhưng nếu nàng dùng Thần Lực chống lại Thần Tộc thì sẽ bị xem là phản bội, hơn nữa, nhiệm vụ này là tồn vong của Đại Vân Đình không thể không thực hiện.
- Hắn không phải kẻ ác, tại sao chúng ta lại gϊếŧ hắn? Chúng ta làm vậy thì có khác gì bọn người xấu ở Nhân Tộc này chứ?
Mộc Ang vẫn tập trung kéo lưỡi kiếm lại, mồ hôi đã lấm tấm trên trán nàng.
- Cho dù hắn đã từ bỏ Mật Lệnh thì hắn cũng không thể sống vì hắn đã biết về chúng ta!
Tất Nhạ hét lớn vì tức giận khi Mộc Ang muốn cứu Đại Đế. Lưỡi kiếm như bị giữ lại giữa không gian, chỉ rung lên mà không tiến được về phía trước dù chỉ cách Đại Đế một khoảng ngắn.
Mộc Ang thừa lúc Mễ Đằng vì cố gắng khuyên nàng nên để lộ sơ hở liền đánh bật Mễ Đằng và thoát ra. Nàng định chạy đến bên Đại Đế để giúp hắn. Những gì Tất Nhạ và Mễ Đằng nói nàng đều hiểu nhưng bắt nàng phải đứng nhìn một người vô tội bị gϊếŧ thì nàng không thể chịu được. Kha Lang đã vì nàng mà chết, Đại Đế không thể cũng vì nàng mà bỏ mạng được. Nếu từ đầu hắn ra tay gϊếŧ nàng ở Biển Bóng Tối thì đã chẳng phải đối diện hoàn cảnh này. Hắn lại hết lần này đến lần khác cứu lấy nàng, tin tưởng nàng và muốn nàng được trở về nhà bình yên mà không hề biết rằng điều đó mang lại cái chết cho hắn. Đại Đế đang chống chọi với tám Thần Tộc có bản lĩnh nhất của Đại Vân Đình vì tin nàng sẽ đưa người đến giúp đỡ hắn. Mộc Ang không thể suy tính quá nhiều mà chỉ biết chạy về phía hắn. Mễ Đằng bị đánh bật về phía sau nhưng nhanh chóng bình tỉnh lại và dùng Thần Lực khống chế Mộc Ang. Mộc Ang bị một lực kéo lùi lại thì liền cố gắng thoát ra. Nàng bay lên cao, xoay người, đánh một lực về phía Mễ Đằng. Mễ Đằng phải đỡ đòn nên thả lỏng Mộc Ang hơn. Lúc này Mộc Ang quay lưng và đáp xuống bên cạnh Đại Đế, hợp lực với hắn ngăn cản thanh kiếm, mọi tội lỗi với Đại Vân Đình nàng quyết sẽ một mình gánh chịu. Tất Nhạ trợn mắt nhìn Mộc Ang đã phản bội họ và cũng có chút chột dạ khi nghe mấy lời nàng nói nhưng câu nói của Thượng Tôn Thần Mẫu lại vang lên trong đầu.
‘Không nhân nhượng! Không khoan thứ!’Chương 21-2Đại Đế nhìn sang Mộc Ang đang đứng bên cạnh và giúp đỡ mình thì cảm thấy rất vui nhưng cũng rất lo lắng vì sức mạnh của những người kia quá lớn còn người thì đang yếu dần. Để bảo vệ được bản thân và Mộc Ang cần phải có thêm nhiều sức lực hơn. Đại Đế chợt nghĩ đến Mật Lệnh, nhưng rồi lại quyết không dùng đến vì nếu dùng đến nó thì người sẽ không còn sự lựa chọn khác, không thể quay đầu, trở thành kẻ thù của tất cả và là sự bội ước với Mộc Ang.
- Ngươi hãy trốn đi! Họ sẽ không làm hại đến ta đâu!
Mộc Ang biết nếu kéo dài tình hình này thì cả hai sẽ không trụ lại được lâu hơn. Chỉ cần Đại Đế trốn thoát và không bao giờ tìm đến Mật Lệnh thì mọi chuyện vẫn ổn. Mộc Ang cũng tin Đại Đế sẽ không tiết lộ bí mật của Thần Tộc.
- Ta sẽ không để nàng ở lại một mình. Ta không tin họ!
Giọng nói của Đại Đế đã có vẻ mệt mỏi.
- Mộc Ang! Ta cho Vệ Nữ hai lựa chọn, một là gϊếŧ chết Đại Đế đang ở bên cạnh thì ta và mọi người sẽ không báo việc này lên Chính Điện, hai là trở thành kẻ phản bội Đại Vân Đình và chúng ta buộc lòng phải tiêu trừ cả Vệ Nữ. Vệ Nữ hãy suy nghĩ! Đại Vân Đình hay là tên Đại Đế nhỏ nhoi này?
Tất Nhạ không để vụt mất cơ hội để hoàn thành nhiệm vụ. Nếu Đại Đế trốn thoát thì khó có thể tìm được hắn khi Mộc Ang giờ đã đứng về phía hắn. Mễ Đằng, Nhan Trác đều bị bất ngờ khi nghe Tất Nhạ nói.
- Vệ Nữ hãy dừng lại và quay về đây! Chỉ một chút nữa thôi là tất cả sẽ kết thúc. Cô không thể phản bội Đại Vân Đình và chúng ta được! Cô hiểu rõ điều đó mà đúng không?
Nhan Trác gọi Mộc Ang với hy vọng nàng sẽ suy nghĩ lại. So với Đại Vân Đình thì một tên Nhân Tộc không có ý nghĩa gì cả, Mộc Ang có lẽ nhất thời chưa suy nghĩ thông mà thôi.
- Mộc Ang! Về Đại Vân Đình cùng ta! Ta không thể sống thiếu nàng được. Nàng hiểu rõ điều đó mà!
Mễ Đằng cũng cố gắng thuyết phục Mộc Ang. Hắn đang tức giận muốn kết liễu tên Đại Đế kia và kéo Mộc Ang về lại bên hắn. Nhìn thấy Mộc Ang đang đứng bên cạnh và ra sức giúp đỡ Đại Đế, Mễ Đằng cảm thấy rất khó chịu.
- Mọi người hãy tha cho hắn một con đường sống! Ta không phản bội Đại Vân Đình nhưng nếu hắn là kẻ xấu thì ta đã không thể sống được đến ngày hôm nay và gặp lại mọi người. Hắn sẽ không tìm Mật Lệnh và sẽ không gây hại cho Thần Tộc. Chúng ta hãy tha cho hắn!
- Không thể tin hắn được! Hôm nay dù thế nào thì hắn cũng phải chết! Vệ Nữ! Sống hay chết là do Vệ Nữ lựa chọn.
Tất Nhạ nói xong thì ra hiệu cho tất cả cùng dồn lực tấn công mạnh.
- Nàng hãy trở về bên họ! Ta biết nàng muốn cứu ta nhưng chúng ta không đấu lại họ! Biết nàng quan tâm ta như vậy là ta vui rồi, đây là lựa chọn của ta hãy để một mình ta đấu với họ.
Đại Đế nhìn thấy máu đã bắt chảy ra từ khoé miệng của Mộc Ang thì biết nàng đã bắt đầu đuối sức và bị thương. Nếu Mộc Ang vì người mà chết thì Đại Đế thà rằng sẽ chết một mình.
- Vậy thì cùng chết!
Mộc Ang đã bị thương và không dùng sức được nhiều nữa. Trong đầu nàng chợt nghĩ đến Kha Lang, cảm thấy nhớ hắn vô cùng. Nếu hôm nay nàng để Đại Đế phải chết thì khi trở về Đại Vân Đình nàng cũng không thể sống như những Thần Nhân khác. Nếu đã không thể cứu được người cũng không thể vui vẻ trở lại và càng không thể quên Kha Lang thì tại sao nàng không chết cùng họ? Bát Thần Bộ sẽ hoàn thành nhiệm vụ và thế giới được an toàn. Đại Vân Đình chỉ mất đi một nàng Vệ Nữ nhỏ nhoi như nàng thì có hề hấn gì. Nàng chết đi cũng xứng đáng lắm. Mộc Ang bước sang áng ngay trước Đại Đế để hứng lấy lưỡi kiếm. Không có lực ngăn cản của nàng và Đại Đế đã đuối sức, lưỡi kiếm liền lao tới. Tất Nhạ dùng lực đẩy mạnh, dụng ý muốn lưỡi kiếm sẽ xuyên thủng ngực Mộc Ang và cả Đại Đế. Người không thể không làm vì Đại Vân Đình, vì mệnh lệnh của Chính Điện cùng ánh mắt như gửi gắm mọi việc cho người của Thần Mẫu. Nhưng lưỡi kiếm vừa chạm vào ngực Mộc Ang liền bị đánh bật sang một bên và găm vào một thân cây gần đó, đám lá cây bị đánh bay tung tóe rồi rơi lả tả xuống như một cơn mưa. Đại Đế và Mộc Ang bị đánh bật về phía sau. Cả hai cùng té ngã xuống đất trong khi Bát Thần Bộ chỉ bị đánh lùi vài bước chân. Tất Nhạ trợn mắt nhìn Mễ Đằng, Nhan Trác và Uỷ Các khi biết họ là người đã đánh bật thanh kiếm để cứu Mộc Ang. Chiếc mặt nạ của Đại Đế bị bật tung và rơi xuống đất. Người lúi cúi chòm dậy khi nhìn thấy Mộc Ang đã bị thương đang nằm gần đó, mái tóc loà xoà che hết nửa mặt, máu chảy ra từ miệng vì bị lực đánh đả thường. Mộc Ang gượng dậy khi nhìn thấy thanh kiếm găm trên thân cây lại rung lên. Tất Nhạ quyết không buông tha cho Đại Đế liền kéo thanh kiếm ra và chuẩn bị kết liễu hắn một lần nữa.
- Có chết ta cũng sẽ chết cùng ngươi!
Mộc Ang cố chạy đến bên cạnh, dang tay che chở cho Đại Đế. Nàng nhìn thanh kiếm trước mặt, từ từ nhắm mắt lại. Mộc Ang đã nhìn thấy chiếc mặt nạ của Đại Đế rơi ra gần đó nhưng nàng đã chẳng quan tâm hắn trông như thế nào nữa vì lúc này nàng còn chẳng bận tâm đến mạng sống của chính mình. Đại Đế ngồi lom khom sau lưng Mộc Ang, một tay ôm ngực, thở hổn hển chưa nói được lời nào thì thanh kiếm lại bắt đầu lao đến họ. Cả hai đã không còn muốn chống cự nữa. Thanh kiếm lại lần nữa bị đánh bật ra, lần này là Uỷ Các nhanh tay hơn. Cậu ta bước ra phía trước đối diện Tất Nhạ vì không muốn Lão Thần lại lần nữa ra tay gϊếŧ cả Vệ Nữ. Tất Nhạ nhíu mày nhìn Uỷ Các, định vung tay đánh hắn.
- Chúng ta không thể gϊếŧ Vệ Nữ! Nàng ấy không có tội gì cả! Chỉ vì bị tên Đại Đế kia làm cho ngu muội mà thôi.
Uỷ Các biết rõ Đại Đế là không thể được tha thứ nên đổ hết trách nhiệm cho hắn để bảo vệ Mộc Ang.
- Đúng vậy! Chúng ta không thể gϊếŧ Mộc Ang!
Mễ Đằng và Nhan Trác cùng lên tiếng ngăn cản. Họ rất sợ Mộc Ang sẽ bị gϊếŧ chết, trông nàng ấy lúc này đã bị thương rồi. Những người khác cũng bắt đầu nao núng vì lần đầu tiên họ phải ra tay gϊếŧ người và hai người trước mặt họ đã không còn sức chống cự, hơn một nửa trong số họ vào Bát Thần Bộ vì ngưỡng mộ Vệ Nữ nên bây giờ nếu họ phải gϊếŧ cả nàng thì thật sự rất khó để xuống tay.
- Mọi người hãy tha cho hắn sống! Nếu hắn phải chết thì ta sẽ chết cùng hắn!
Mộc Ang đã nước mắt ngắn dài. Nàng không thể làm gì hơn để cứu lấy Đại Đế, chỉ còn cách van xin Lão Thần Tất Nhạ và Bát Thần Bộ. Người ngồi phía sau nàng đang thở từng nhịp nặng nhọc và những tiếng rên xiết qua kẽ răng vì đau đớn.
- Sống cùng ta thì sao?
Đại Đế nhìn tấm lưng nhỏ nhắn của Mộc Ang đang cố gắng che chở cho người, cảm giác muốn sống và muốn giữ lấy nàng bên cạnh lại trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng. Sẽ không còn mặt nạ che giấu gương mặt thật nữa, sẽ không còn phải cố gắng che đậy cảm xúc dành cho nàng nữa. Nếu cả chết cùng nhau nàng cũng bằng lòng khi chưa biết người mà nàng đang cố bảo vệ có gương mặt như thế nào thì tại sao không cố gắng sống cùng nhau?
Mộc Ang điếng người khi nghe thấy giọng nói thật của Đại Đế phía sau lớp mặt nạ. Giọng nói ấy cứ ngỡ đã im lặng mãi mãi và không bao giờ nàng có thể nghe thấy được lần nào nữa trong đời. Nàng không dám quay lại chỉ sợ gương mặt kia sẽ chỉ là một gương mặt xa lạ với giọng nói quen thuộc mà thôi. Hay do nàng nhớ người ấy quá nhiều, nhiều đến mức chỉ cần một chút giống thôi thì nàng sẽ cho rằng Đại Đế là người ấy. Mộc Ang chớp chớp mắt, không giấu được vẻ bàng hoàng nhưng vẫn không dám quay lại nhìn. Bát Thần Bộ cũng ngạc nhiên nhìn về phía hai kẻ mà họ phải gϊếŧ. Mễ Đằng kinh ngạc hơn tất cả khi nhìn thấy phản ứng của Mộc Ang.
- Là ta!
Đại Đế vòng tay ôm lấy Mộc Ang từ phía sau và nói vào tai nàng. Người nghe thấy nhịp đập hỗn loạn trong lòng ngực của Mộc Ang. Nhịp đập càng hỗn độn hơn khi nàng nghe Đại Đế lặp lại một lần nữa.
- Là ta!
Mộc Ang từ từ xoay người lại để nhìn Đại Đế. Ánh mắt sâu thăm thẳm như màn đêm đang nhìn nàng như vẫn đang chờ một câu trả lời, như thể câu trả lời của nàng sẽ mang đến một luồng sức mạnh khác cho Đại Đế. Mộc Ang không biết nàng nên khóc, nên buồn, nên vui hay nên giận, chỉ biết nhìn người đối diện nàng lúc này, không nói được lời nào. Cảm giác được nhìn thấy gương mặt một người ngỡ như đã chết thật khiến người ta phải nghẹn ngào. Thì ra hắn vẫn luôn ở bên cạnh Mộc Ang. Ngay từ khi nàng bước ra khỏi cánh cổng lớn của Đại Vân Đình thì hành trình của nàng đã kết thúc bên bờ suối cạn nơi mà lần đầu tiên nàng được nhìn thấy một Nhân Tộc. Người mà nàng tìm kiếm đã ở cạnh nàng rất nhiều đêm trong rừng sâu, cùng nàng trải qua rất nhiều gian khổ và có lúc tưởng chừng đã không thể vượt qua được. Người ấy cùng nàng chia tay rồi lại tình cờ gặp lại, không màng đến tính mạng để bảo vệ nàng hết lần này đến lần khác, cho đến cuối cùng vẫn chỉ muốn nàng được trở về nhà bình yên. Mộc Ang đặt tay lên gương mặt quen thuộc của người ấy, cố gắng nhìn thật kỹ để chắc rằng nàng không nhìn nhầm và người ấy là thật. Đại Đế nhìn Mộc Ang rồi mỉm cười, nếu biết trước cơ sự sẽ như thế này thì đêm qua người đã tháo mặt nạ xuống và mang nàng đi trốn ở chốn thâm sơn cùng cốc nào đó mãi mãi.
- Nếu đã không ngại chết cùng ta, vậy nàng có muốn cùng ta sống không? Quên hết tất cả, chỉ còn hai chúng ta thôi?
Đại Đế nhắc lại câu hỏi của người vừa rồi, chờ đợi Mộc Ang trả lời. Mộc Ang ôm chầm lấy Đại Đế. Nàng khóc. Nàng cười. Nàng cảm thấy đau lòng. Nàng cảm thấy hạnh phúc. Đại Đế cũng ôm nàng thật chặt mặc cho những người kia vẫn không hiểu đang xảy ra chuyện gì. Mặc kệ họ. Chỉ cần hai người hiểu là được, không cần ai biết họ đã vất vả như thế nào mới nhận ra nhau. Mộc Ang lại rời tay và nhìn lại gương mặt của Đại Đế một lần nữa như vẫn còn lo sợ nàng đã nhìn nhầm. Đại Đế nhìn Mộc Ang và lại mỉm cười khi hiểu ý nàng, đôi mắt nàng đã nói lên mọi sự. Đại Đế kéo Mộc Ang đến gần và tỳ trán của mình lên trán của nàng, đưa bàn tay dính một ít máu khô chạm vào gương mặt nàng, không e dè, không sợ hãi. Mộc Ang vẫn đang khóc. Nàng không biết làm gì hơn là khóc cả. Thật ra nàng chẳng cần nói gì nhiều, những người xung quanh nàng đã hiểu tình cảm của nàng đối với Đại Đế ra sao. Mễ Đằng như điên khi nhìn thấy Đại Đế của Nhân Tộc cứ mặc tình ôm ấp Mộc Ang của hắn mà chẳng bị phản kháng chút nào. Hắn nhìn Mộc Ang đắm đuối như thể xung quanh không có ai tồn tại, rồi hắn hôn lên môi Mộc Ang. Mộc Ang đáp lại hắn. Mễ Đằng từng cố hôn Mộc Ang nhưng nàng đã chẳng có chút phản ứng nào vậy mà bây giờ nàng lại có cảm xúc với tên Nhân Tộc tầm thường kia. Chuyện gì đã xảy ra giữa họ để khiến Mộc Ang thay đổi nhiều như vậy? Mễ Đằng cầm lấy thanh kiếm bước đến, quyết tâm phải gϊếŧ Đại Đế và giành lại Mộc Ang. Lão Thần Tất Nhạ cùng những người khác vẫn còn ngạc nhiên khi nhìn thấy chuyện giữa Đại Đế và Mộc Ang, nhưng không ai ngăn cản Mễ Đằng vì họ biết Mễ Đằng sẽ không làm hại đến Mộc Ang.
- Chúng ta rời khỏi nơi này thôi!
Đại Đế đỡ Mộc Ang đứng dậy, lại hôn nhẹ lên môi nàng và nhẹ nhàng nói, ánh mắt liếc thấy một người đang đến gần và vung kiếm lên sắp tấn công họ. Đại Đế kéo Mộc Ang ra phía sau mình rồi đánh bật người kia trở lại. Những người còn lại lúc này bắt đầu tấn công lần nữa khi nhìn thấy Đại Đế có vẻ đã lấy lại sức.
- Cẩn thận!
Mộc Ang nhìn qua vai Đại Đế thấy nhóm Thần Tộc lại sắp tấn công thì hoảng sợ. Nàng đã không thể giúp được gì cho hắn lúc này nữa. Sức lực còn lại của Kha Lang là cơ hội thoát thân cuối cùng của họ.
- Ta sẽ bảo vệ nàng!
Đại Đế Kha Lang quay lại nhìn Mộc Ang và trấn an nàng. Hắn đã có dự tính riêng của mình để đưa Mộc Ang cùng trốn thoát. Đại Đế dang hai tay lên, Ấn Ký lại phát sáng. Mặt đất nơi họ đang đứng bắt đầu rung chuyển, cây rừng xào xạc, gió thổi mạnh bởi sự điều khiển của một nguồn năng lượng lớn cuốn tung mọi cành lá trong một khoảng rừng, tất cả bị kéo về một nơi. Nhóm Thần Tộc bị chao đảo vì mặt đất vẫn tiếp tục rung chuyển, họ đồng loạt bay lên cao và tập hợp đội hình tấn công. Lúc này cây lá trong rừng đã bị cuốn đến đây dày đặc, bay vòng vèo khắp nơi, bao vây lấy nhóm người kia. Đại Đế nắm chặt hai bàn tay lại, cả một vùng rừng lao vào những người kia, khói bụi mịt mù. Đại Đế ôm lấy Mộc Ang và bay vù lên cao, xuyên qua những tầng mây và nhắm hướng về đất liền. Mộc Ang không muốn Bát Thần Bộ có thể đuổi theo họ nên liền ẩn đi Thần Lực của nàng. Nàng vòng tay ôm lấy Kha Lang và tựa đầu vào ngực hắn, cảm giác nhẹ nhõm và ấm áp.
Lão Thần Tất Nhạ cùng Bát Thần Bộ đánh tan đám cây rừng và khói bụi xung quanh thì đã không thấy Mộc Ang cùng Đại Đế đâu nữa. Họ tức tốc toả ra xung quanh hoang đảo tìm kiếm, lúc này đã không thể cảm nhận được Thần Lực của Mộc Ang. Tất Nhạ đã lo lắng điều này sẽ xảy ra, bây giờ họ đã hoàn toàn mất dấu của Đại Đế và Vệ Nữ. Mễ Đằng bực dọc đánh tung mấy tảng đá gần đó, hình ảnh Mộc Ang hôn một người khác cứ hiện lên trong đầu hắn, cảm giác như hắn đã bị người mình yêu phản bội. Bát Thần Bộ sau khi tìm kiếm khắp hoang đảo đã trở lại bờ biển tập hợp cùng Tất Nhạ. Lão Thần Tất Nhạ đang suy nghĩ tìm cách để tìm ra Đại Đế. Nhiệm vụ chưa hoàn thành họ sẽ không thể trở về Đại Vân Đình. Để tìm được hai người giữa thế giới rộng lớn này không hề đơn giản. Mộc Ang hiểu rõ tập tính của Thần Tộc và Đại Đế lại có năng lực rất mạnh, không dễ gì đối phó được nếu họ muốn lẩn trốn.
- Đại Đế đã trốn thoát, người có thể tìm ra hắn là Vệ Nữ cũng đã đi cùng hắn. Chúng ta bây giờ phải làm sao?
Chị của Uỷ Các lên tiếng hỏi.
- Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ phải ở lại nơi này và tìm cho ra họ. Các người chẳng phải đã cố cứu Vệ Nữ sao? Giờ thì cô ta chạy theo Đại Đế của Nhân Tộc luôn rồi đó. Các người có thấy họ hôn nhau không? Thật kinh khủng!
Tuy Hing vừa nói vừa nhìn Nhan Trác, Mễ Đằng và Uỷ Các một lượt. Hắn đã không thể tưởng tượng được chuyện lại đi đến mức này. Thần Tộc có tính toán cẩn thận như thế nào khi lập Lời Nguyền Thần Lực thì có lẽ đã không thể lường được hai lời nguyền ấy lại có thể yêu nhau và cùng nhau chạy trốn.
- Vệ Nữ đã bị tên Đại Đế đó mê hoặc rồi! Nàng ấy không thể yêu hắn được! Nàng ấy là của ta!
Mễ Đằng nhào đến túm lấy cổ áo của Tuy Hing, hét lớn vào mặt hắn.
- Cô ta là của ngươi nhưng ngươi đã không thể cản cô ta chạy theo một Nhân Tộc. Mà hình như hắn trẻ và khoẻ hơn ngươi thì phải!
Tuy Hing giằng tay Mễ Đằng ra khỏi áo mình và mỉa mai. Mễ Đằng liền ra tay đánh Tuy Hing khi không thể nghe được những lời của hắn nữa. Tuy Hing đỡ đòn, hai người lao vào nhau. Tuy Hing đã từng rất muốn giao đấu với Mễ Đằng nên không ngại đánh nhau vào lúc này. Tất Nhạ ra hiệu cho những người khác ngăn họ lại. Những người còn lại kéo hai người về hai phía và đánh bật họ khiến họ té ngửa ra bãi cát. Nhan Trác chạy lại đỡ Mễ Đằng trong khi Tuy Hing một mình lúi cúi đứng dậy.
- Lúc này có đánh nhau thì cũng không giúp được gì đâu. Chúng ta sẽ trở lại đất liền và bắt đầu tìm kiếm họ. Đại Đế không thể không gϊếŧ. Lần sau nếu ai còn ngăn cản ta ra tay thì người đó sẽ là kẻ thù của Đại Vân Đình. Vệ Nữ đã phản bội chúng ta, cô ta cũng phải chết!
Tất Nhạ nghiêm nghị nhìn khắp lượt Bát Thần Bộ. Những người trẻ trước mặt người chưa thấy được những chết chóc ở Nhân Tộc nên cho rằng gϊếŧ Vệ Nữ là không nên do vẫn chưa có đủ can đảm. Trong cuộc tìm kiếm này họ sẽ nhìn thấy những thứ kinh khủng hơn và để Thần Tộc không lâm vào hoàn cảnh như Nhân Tộc họ sẽ hiểu gϊếŧ đi hai mạng người không là gì cả. Tất Nhạ khi gặp lại Mộc Ang đã nhìn thấy ở nàng sự khác biệt thì đoán biết nàng đã phải trải qua rất nhiều trận đấu, có thể đã gϊếŧ nhiều Nhân Tộc nhưng chuyện nàng yêu một Nhân Tộc và kẻ đó cũng chính là Đại Đế thì thật là kì lạ.Chương 21-3Kha Lang đáp xuống giữa một khu rừng rậm trong đêm tối. Chân chạm đất thì đã ngã khuỵu vì quá mệt mỏi kéo theo Mộc Ang ngã lên người hắn. Mộc Ang định vùng dậy không muốn Kha Lang lại bị thương.
- Ta không sao!
Kha Lang giữ chặt Mộc Ang không cho nàng dậy, đôi mắt hắn lim dim, thở hổn hển. Không thể ngồi dậy được, Mộc Ang đành ngã đầu lên ngực Kha Lang, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của hắn. Kha Lang ôm Mộc Ang bằng cả hai tay như chỉ sợ nàng sẽ đi mất. Mộc Ang nhắm hờ mắt lại, tự hứa với lòng sẽ nghe theo Kha Lang, không làm hắn bị tổn thương nữa, hôm nay hắn đã quá mệt mỏi, suýt nữa thì cả mạng sống cũng không còn. Mộc Ang từng nghe đến một Đại Đế tàn độc, mang đến chiến tranh và gϊếŧ hại Thần Tộc lúc bắt đầu là Vệ Nữ nhưng lúc này đây nàng lại không còn tin vào điều đó nữa. Kha Lang mà nàng biết rất đáng thương và rất tốt bụng. Hắn giúp đỡ những người yếu thế và xả thân vì bạn bè. Hắn không có gì cả, chỉ có một tấm lòng.
Kha Lang vẫn đang nhắm mắt, cố gắng lấy lại sức lực đã tiêu hao quá nhiều, đôi tay vẫn ôm lấy Mộc Ang không rời, nàng là tất cả với hắn. Hắn sẽ giấu nàng đi để không ai tìm ra hai người được nữa. Cuối cùng họ cũng đã được ở bên nhau, không gì có thể ngăn cản được. Kha Lang trở người, để Mộc Ang nằm bên cạnh đối mặt nhau. Từ rất lâu rồi Kha Lang rất thích nhìn Mộc Ang trực diện và không rời mắt nhưng trước đó chỉ dám nhìn nàng khi nàng đang ngủ vì không có can đảm nhìn vào mắt nàng. Bây giờ thì đã có thể nhìn nhau bao lâu tuỳ ý, không cần phải sợ điều gì cả. Mộc Ang chớp chớp mắt vì cảm thấy ngượng khi Kha Lang cứ nhìn nàng như thế. Kha Lang phì cười khi nhìn thấy Mộc Ang né tránh ánh nhìn của hắn vì ngại. Bao nhiêu sức lực bỏ ra để có được khoảnh khắc này rất đáng. Kha Lang khẽ nhắm mắt cảm nhận hơi ấm từ bàn tay của Mộc Ang trên mặt mình, nàng vén mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán của hắn. Gió rừng trên núi cao về đêm khá lạnh nhưng hai người nằm cạnh nhau cảm thấy rất ấm áp. Kha Lang lại mở mắt nhìn Mộc Ang rồi hôn nàng thật lâu. Mộc Ang vòng tay qua cổ Kha Lang, luồn những ngón tay qua tóc hắn. Nàng cảm nhận đôi môi ấm áp của Kha Lang vẫn như lần trên hoang đảo hắn đã ôm ghì lấy nàng trong thân phận là Đại Đế. Lại nghĩ lúc ở Hoa Nam, nếu hắn không dừng lại và chuyển hướng hôn lên trán nàng thì có lẽ nàng đã nhận ra. Một tay Kha Lang ôm chặt lấy eo Mộc Ang và lật người lên phía trên, môi hai người vẫn nghiến lấy nhau. Mộc Ang tay ôm lấy tấm lưng rộng phía trên nàng, mắt nhắm nghiền. Thân nhiệt trong người Kha Lang nóng lên bừng bừng, lại cảm thấy choáng váng vì phải lao lực bởi trận đánh trước đó. Lực bất tòng tâm nên Kha Lang đành dừng lại, hôn lên trán Mộc Ang rồi cười với nàng, ngực phập phồng vì nhịp thở mạnh. Mộc Ang mở mắt nhìn lên gương mặt đang toả ra hơi nóng phừng phừng mướt mồ hôi của Kha Lang, chợt nhớ cả hai đều đang mệt mỏi và bị thương thì cũng bật cười, rướn cổ hôn nhẹ lên môi Kha Lang.
- Ta yêu nàng!
- Ta yêu chàng!
*
Kha Lang thức dậy trong hang đá có dòng suối nhỏ chảy xuống vách đá ngoằn ngoèo thông ra bên ngoài. Đêm qua hai người đã cố gắng dìu nhau đi vào đây để nghỉ ngơi. Tiếng nước chảy khiến Kha Lang cảm thấy khát nên ngồi dậy, người đau ê ẩm. Hắn nhìn xung quanh không thấy Mộc Ang đâu cả thì lo lắng bất an, lần dò ra ngoài tìm kiếm. Mộc Ang cũng đang bị thương, nếu ra ngoài gặp thú rừng thì sẽ rất nguy hiểm. Kha Lang vừa đi vừa nghe ngóng động tĩnh các hướng. Đi đến một khoảng rừng, Kha Lang nhìn thấy Mộc Ang đang cố gắng dùng một nhánh cây nhỏ để hái trái trên cao. Nàng đã không thể sử dụng Thần Lực vì để tránh những người trong tộc sẽ tìm ra hai người. Kha Lang cười rồi bước lại gần, xoè tay ra rồi nắm lại, một loạt trái cây rơi xuống xung quanh Mộc Ang. Mộc Ang nhìn trái cây rơi quanh nàng thì tỏ vẻ vui mừng rồi nhìn thấy Kha Lang đứng sau lưng. Kha Lang lại đưa tay kéo những trái cây đã rụng lại thành một cụm để Mộc Ang dễ dàng lấy được. Mộc Ang cười rồi ôm chúng vào lòng và đi lại chỗ Kha Lang.
- Sao không gọi ta dậy giúp nàng?
- Chàng cần nghỉ ngơi thêm, việc nhỏ nhặt này ta tự mình làm được.
- Việc lớn hay nhỏ ta đều có thể làm cho nàng.
- Biết chàng giỏi rồi! Từ giờ ta sẽ không làm gì cả, cho chàng làm hết luôn đấy!
- Nàng chỉ cần ở bên ta là được!
Kha Lang ôm lấy Mộc Ang, hôn lên tóc nàng, tự hứa với lòng sẽ bảo vệ và chăm sóc nàng thật tốt. Hai người cùng nhau đi về hang đá. Mộc Ang hỏi Kha Lang họ đang ở đâu. Kha Lang nói ngọn núi này ở phía phía tây nam của Hoa Nam, không có lối cho người bình thường leo lên vì bốn bề toàn vách đá dựng đứng. Cây cối rậm rạp nên có từ trên cao nhìn xuống rất khó nhìn thấy bên dưới mặt đất. Ở lưng chừng núi có vài hồ nước nhỏ và một con thác sâu trong hẻm núi. Kha Lang đã đến đây sau khi chia tay nhau ở biệt phủ của hoàng tử Xơng Ngỵ để tìm hiểu nguồn sức mạnh đang mang trong người cùng Ấn Ký trên ngực mà hắn đã phải ẩn đi vì không muốn người khác nhìn thấy. Mộc Ang đã hiểu vì sao nàng không nhìn thấy Ấn Ký khi cứu được Kha Lang dưới suối và Kha Lang rời khỏi Cấm Thành nàng đã đi tìm đến phía nam Hoa Nam rồi gặp lại hắn ở bến cảng khi Xơng Ngỵ và nàng bị truy sát. Kha Lang đi đến đâu Mộc Ang cũng đã tìm gặp hắn, rất nhiều lần như vậy. Nàng không thể ngờ năng lực của Vệ Nữ đã đưa nàng tìm gặp Kha Lang ngay khi rời khỏi Đại Vân Đình. Hai người có lẽ còn rất nhiều chuyện để kể cho nhau nghe khi cả hai đều phải cố gắng che giấu thân phận thật của mình.
Kha Lang nhóm một đống lửa trong hang đá. Hắn nhớ đến những ngày hai người đã cùng nhau rong ruổi trong rừng sâu ở Ngạn Tây. Lúc đó hai người luôn đối diện nhau qua ánh lửa, giờ đây thì Mộc Ang gối đầu trên chân hắn và nghe hắn kể về những điều nàng chưa biết dù nhiều lúc nàng vẫn luôn ở cạnh hắn. Chốc chốc Mộc Ang lại hỏi Kha Lang một điều gì đó để gợi lại những sự kiện trong quá khứ.
- Ở Thành lãnh chúa, chàng đã dùng năng lực thật của mình để thoát ra ngoài và tìm gặp người của Xơng Ngỵ à?
- Phải! Ta bị nhốt trong chuồng với bầy chó săn. Chúng đông và rất hung hăng, ta đành phải dùng đến năng lực mà ta chỉ vừa có được trước đó không lâu. Nếu ta không thoát ra ngoài thì Xơng Ngỵ sẽ không thể cứu được nàng. Nhưng nếu ta dùng đến nó sớm hơn thì nàng đã không phải chịu khổ và Y Tung sẽ không... không thể lợi dụng nàng để gài bẫy Xơng Ngỵ.
Mộc Ang siết bàn tay lại khi nhớ đến Y Tung. Chính nàng lúc đó cũng đã không thể dùng đến Thần Lực để tự cứu mình vì thứ thuốc mà họ dùng để hạ độc nàng. Kha Lang đặt tay lên vai Mộc Ang, sợ nàng lại chìm vào cảm giác bị Y Tung bức ép. Kha Lang rất muốn nói cho Mộc Ang biết Y Tung đã phải chịu hình phạt như thế nào từ hắn và Xơng Ngỵ nhưng lại không nói vì không muốn Mộc Ang lại phải suy nghĩ nhiều.
- Khi chàng rời khỏi Cấm Thành, ngoài đến đây thì chàng còn đi đâu nữa? Làm sao chàng đoán được ta và Xơng Ngỵ sẽ phải ra bến cảng để tìm đường trốn thoát?
- Ta đến đây nhiều ngày, sau đó thì cảm thấy ngoài đại dương kia có thứ gì đó gọi ta đến, cảm giác đó chỉ rõ ràng khi ta cho hiện Ấn Ký. Lúc đó ta không dám bay đi quá xa vì vẫn còn sợ. Ta đến Hải Cực và lại gặp nàng.
Kha Lang nhìn xuống Mộc Ang khi nàng trở người nhìn lên với vẻ ngạc nhiên.
- Gặp ta? Ở đâu?
- Phải! Ta đã gặp nàng ở chợ nô ɭệ. Rồi ta đi theo nàng nhưng không để nàng phát hiện ra. Sau cuộc thảm sát, ta đứng từ xa nhìn nàng trầm mình giữa hồ nước, lúc đó ta rất muốn xuất hiện để an ủi nàng nhưng không dám vì ta còn không biết bản thân mình là ai nên đã chọn cách âm thầm đi theo bảo vệ nàng. Trận đánh trong căn nhà hoang giữa đêm mưa khi đó ta đã định xuất hiện nhưng Xơng Ngỵ đã xông vào trước. Ta ở đó suốt đêm nhưng không phải lo lắng cho sự an toàn của nàng nữa vì xung quanh người của hoàng tử đã canh chừng rất cẩn thận rồi. Nàng cũng biết điều đó đúng không? Nhưng ta lại lo lắng nàng và Xơng Ngỵ ở gần nhau. Nếu trên thế giới này có ai đó khiến ta phải lo sợ sẽ khó đấu lại để chứng tỏ tình yêu dành cho nàng nhiều như thế nào thì người đó chỉ có thể là Xơng Ngỵ.
Kha Lang đan tay của hắn và Mộc Ang vào nhau. Đôi mắt Mộc Ang lại bắt đầu long lanh vì xúc động.
- Rồi chúng ta đến Ưng Đông. Người ở Hồng Thành đón nàng và Xơng Ngỵ vào trong cung. Ta đã nhìn thấy, ta biết việc cần làm lúc đó là liên lạc với người của hoàng tử và rời đi. Thứ muốn ta tìm đến đang ở đâu đó ngoài biển khơi và ta cũng đã phát hiện ra nàng đang tìm ta.
- Chàng biết? Làm sao có thể?
Mộc Ang đang cố gắng nhớ lại đã sơ suất lúc nào để Kha Lang phát giác ra nàng. Nàng ngồi bật dậy nhìn Kha Lang. Kha Lang siết tay, khống muốn tay Mộc Ang rời tay hắn. Mộc Ang không để tâm lắm vì nàng bị bất ngờ khi nghe những lời Kha Lang vừa nói.
- Ta nhìn thấy hình vẽ do nàng vẽ trên bãi cát! Lúc đó ta đã đứng sau lưng nàng một lúc nhưng nàng có vẻ đang mải suy nghĩ nên không phát hiện ra.
Kha Lang kéo Mộc Ang đến gần, nhìn vẻ mặt ngây ngơ của nàng thì cảm thấy rất thích thú. Kha Lang hôn lên trán Mộc Ang.
- Vậy là chàng đến trước Biển Bóng Tối, gặp ta ở đó và quyết phải bắt lấy ta?
- Phải! Nếu đã có người biết đến thứ hoa văn kỳ lạ này thì nhất định sẽ biết nó là gì. Ta chỉ bị bất ngờ người đó lại chính là nàng. Khi nghĩ lại hành trình của nàng, nó không giống như một người đang đi du ngoạn mà giống như đang tìm kiếm thứ gì đó hơn. Ngay cả việc nàng hay chú ý đến những chàng trai trạc tuổi với ta mỗi khi ra ngoài. Ta đã suy đoán từ đó!
Kha Lang mỉm cười khi nghĩ lại hắn đã đúng.
- Đó là vì sao chàng phải đeo mặt nạ. Chàng theo ta đến Hoa Nam, cố gắng bảo vệ ta, giúp ta đưa viện quân của Ưng Đông đến Hoa Nam đúng hạn, nhảy xuống vực nước sâu cứu ta về hoang đảo để rồi ta lại đưa người đến gϊếŧ chàng. Nhưng… tại sao chàng phải giả chết?
Kha Lang thở dài, giọng trầm ngâm:
- - Lúc đó… ta thật sự đã muốn buông bỏ tất cả… nhưng nàng lại chẳng chịu buông tay... ta lại không muốn nàng chết.
Mộc Ang ôm lấy Kha Lang. Nàng cảm thấy có lỗi với hắn sau tất cả những gì hắn đã âm thầm làm cho mình.
- Ta cũng muốn giúp Xơng Ngỵ. Là chúng ta nợ ngài ấy. Còn chuyện vừa rồi là do hai chúng ta đều không biết nó sẽ xảy ra như thế. Nhưng nhờ nó đã xảy ra mà bây giờ chúng ta có thể ở bên nhau như thế này, ta không hối hận điều gì cả mà chỉ tiếc đã không can đảm hơn để được yêu nàng.
Kha Lang vuốt tóc Mộc Ang, một tay vỗ nhẹ lên lưng nàng an ủi.
- Còn chuyện trước đó? Trước khi chúng ta gặp nhau?
Mộc Ang nhìn Kha Lang. Nàng muốn biết tất cả những chuyện từng xảy ra xung quanh hắn, chuyện gì đã khiến hắn rơi xuống vách núi và khi gặp được nàng đã gần như không sống nổi. Kha Lang nhìn Mộc Ang hồi lâu rồi nhẹ cười với nàng. Hắn quyết định rồi sẽ kể cho nàng nghe về cuộc đời của hắn trước khi gặp được nàng, những tháng ngày tươi đẹp cũng như những ngày tối tăm.
- Hôm khác ta sẽ kể cho nàng nghe! Trời đã khuya, nàng cũng mệt rồi. Chúng ta nên nghỉ ngơi thôi!
Hai người nằm xuống cạnh nhau. Hơi ấm toả ra từ ánh lửa rất dễ chịu, Mộc Ang chưa ngủ vì vẫn đang nghĩ đến những chuyện đã qua. Kha Lang trở người dậy nhìn Mộc Ang đang phải trằn trọc khi nghe những chuyện trước đó nàng không được biết. Hắn nghiêng người, vòng tay qua eo Mộc Ang, kéo nàng quay người đối diện hắn. Lại là ánh nhìn đăm đắm không rời từ đôi mắt đen thăm thẳm của Kha Lang. Mộc Ang cảm thấy hai má nóng bừng, không dám nhìn thẳng vào mắt người bên cạnh. Kha Lang lại bật cười, kéo Mộc Ang sát vào người hắn. Lúc này Kha Lang cảm thấy hai má của hắn cũng nóng dần lên. Cả hai cảm nhận nhịp thở của đối phương, cảm xúc tăng dần khi họ nhìn nhau, đến lúc không thể che giấu được nữa. Hai người bắt đầu tìm đến môi của đối phương. Mộc Ang đặt bàn tay lên ngực Kha Lang ngay vị trí Ấn Ký. Kha Lang giữ lấy vai Mộc Ang và trở người lên phía trên, cởϊ áσ ngoài của mình ra. Một tay của Mộc Ang di chuyển trên lưng của Kha Lang và có thể cảm nhận được những vết sẹo trên người hắn, phía trước bụng cũng có sẹo, trên vai cũng có sẹo. Mộc Ang từng nhìn thấy chúng và từng chữa lành những vết thương chằng chịt trên người hắn rồi những vết sẹo lại hình thành thêm từ đó. Mộc Ang lại hiểu vì sao lúc bị thương và bị ướt mưa trên hoang đảo Đại Đế đã không muốn nàng nhìn thấy cơ thể khi phải cởϊ áσ ra. Ấn Ký nằm im lìm chiếm gần hết diện tích khuôn ngực rộng của Kha Lang, những đường nét sắc cạnh, đen bóng nằm gọn trong một đường tròn bao quanh. Kha Lang tháo đai áo của Mộc Ang và cởi ra, như thế cho đến khi cả hai không còn mảnh y phục nào trên người. Kha Lang rời môi Mộc Ang, đưa mắt chầm chậm nhìn một lượt mọi điểm trên cơ thể nàng, ánh nhìn đến đâu bàn tay ấm áp của hắn lại di chuyển theo đến đó. Mộc Ang cảm thấy da thịt nàng tê dại, ngước mắt nhìn lên gương mặt Kha Lang, đảo mắt nhìn xuống thân dưới của hắn rồi lại nhìn lên, chờ đợi. Kha Lang nhìn trực diện Mộc Ang lần nữa rồi áp sát cơ thể của mình vào người nàng, lại hôn nàng ngấu nghiến. Hai người cuốn vào nhau cho thỏa những khao khát gần gũi, hòa thành một thể, cả nhịp thở dồn dập cũng đồng điệu với nhau, cảm xúc chạm đến mọi giới hạn.
“Thế giới này chỉ còn lại trời, còn lại đất và hai chúng ta mà thôi!”Chương 21-4Nghỉ ngơi được vài hôm thì Kha Lang và Mộc Ang đã khoẻ lại. Kha Lang đưa Mộc Ang đến một khu rừng ở độ cao thấp hơn, nơi có dòng suối bắt nguồn từ dòng thác trong hẻm núi và hạ nguồn là một dòng thác khác đổ xuống thung lũng cao vυ't. Kha Lang nắm tay Mộc Ang và nói với nàng rằng hắn sẽ dựng một căn nhà ở đây. Lúc đó Mộc Ang liền nghĩ đến những căn nhà gỗ mát mẻ ở Đại Vân Đình. Kha Lang gật gật đầu nói chỉ cần nàng thích thì hắn sẽ làm theo ý nàng. Trước mắt họ là những tháng ngày mênh mông nương tựa lẫn nhau. Bát Thần Bộ nhất định vẫn còn tìm kiếm họ khắp nơi. Mộc Ang không trách Lão Thần Tất Nhạ đã ra tay với cả nàng vì lòng trung thành của người với Đại Vân Đình và Thần Mẫu nhưng không vui được vì giờ nàng đã không thể về lại quê nhà. Với họ nàng đã là kẻ phản bội, nhưng lý trí và tình cảm nàng đã hướng về Kha Lang, sẽ không bao giờ nàng có thể ra tay gϊếŧ hắn hoặc để người khác gϊếŧ được hắn. Tại sao họ không thể tha cho Kha Lang được sống? Với một người không có tham vọng và lương thiện, không bao giờ muốn làm hại người khác thì tại sao lại không có quyền được sống tiếp? Còn bản thân nàng thì sao? Nàng có thể từ bỏ Đại Vân Đình thật sao? Quay lưng lại với những người như Mễ Đằng, Lão Thần Tất Nhạ và cả Thần Mẫu? Nhưng cảm giác hạnh phúc khi được ở bên cạnh Kha Lang quá lớn, nàng không thể cưỡng lại được. Mộc Ang vẫn luôn muốn tìm được tình yêu thật sự cho mình nhưng nàng chẳng thể ngờ tình yêu của nàng lại ở một nơi xa xôi như vậy và để có được nó nàng đã phải trả một cái giá quá lớn, chỉ có điều nàng lại tự nguyện chấp nhận cái giá đó. Nàng nhớ nhung Đại Vân Đình bao nhiêu đi nữa thì chỉ cần nghĩ đến việc giam mình phía sau dãy Thiên Cổ Vân Sơn kia và rời xa Kha Lang là nàng lại không muốn.
Kha Lang ôm lấy Mộc Ang từ phía sau khi nhìn thấy nàng cứ đứng thẫn thờ nhìn dòng nước trôi trước mắt, đoán biết là nàng đang nhớ nhà và người thân. Kha Lang không biết Đại Vân Đình là đâu, xinh đẹp như thế nào nhưng với một người từng mất đi quê nhà như hắn cũng có thể đồng cảm được. Mộc Ang chỉ còn lại một mình giữa thế giới này không khác Kha Lang là mấy. Hai người còn đang bị cùng một nhóm người truy đuổi, có thể bị hạ sát bất cứ lúc nào. Từ khi sinh ra cả hai đã ràng buộc với nhau bởi thứ gọi là lời nguyền, một mặt thì Kha Lang căm ghét nó nhưng mặt khác lại nhờ nó mà hắn gặp được Mộc Ang. Mộc Ang tựa lưng vào người Kha Lang, hai bàn tay áp lên đôi tay của hắn. Kha Lang hơi cúi đầu, áp mặt hắn vào mặt Mộc Ang. Cả hai không nói gì, chỉ tựa vào nhau nhưng đều hiểu đối phương đang muốn an ủi mình.
Bầu trời đã chuyển về đêm, bóng tối bao trùm lấy khu rừng, Kha Lang nhìn rõ mọi vật xung quanh, chưa vội đi nhóm lửa như mọi khi vì không muốn rời Mộc Ang lúc này. Bóng trăng trên cao bị che phủ bởi những quầng mây, những vì sao cũng không được lấp lánh mà chỉ lờ mờ. Kha Lang ngước mặt nhìn lên rồi như nghĩ ra điều gì đó, nắm lấy tay Mộc Ang, chuyển hướng đối diện nàng và cười vui vẻ. Mộc Ang vừa nhìn thấy nụ cười của Kha Lang thì hắn đã ôm lấy nàng thật chặt sau đó bay thẳng lên cao. Hai người dừng lại ở lưng chừng không gian giữa những tầng mây, nơi mặt trăng không còn bị che khuất, ánh sáng vằng vặc chiếu rọi cả khoảng không. Kha Lang cùng Mộc Ang nhìn ngắm không trung huyền diệu bao la. Mộc Ang vẫn đang nhìn ngắm khung cảnh trước mắt. Kha Lang đã chuyển hướng ánh mắt ngắm nhìn Mộc Ang, cảm thấy mỗi ngày lại yêu nàng thêm chút nữa, muốn nhìn nàng lâu hơn chút nữa, chỉ muốn nàng được hạnh phúc, được yên vui. Kha Lang đưa tay đỡ gương mặt Mộc Ang hướng về hắn. Mộc Ang hơi nhướng mắt như chưa hiểu dụng ý của Kha Lang, chỉ thấy ánh nhìn đăm đắm như mỗi lần hắn nhìn nàng. Kha Lang cúi xuống hôn Mộc Ang khi nàng vừa nhoẻn miệng cười với hắn. Lúc này Mộc Ang đã hiểu Kha Lang muốn gì, nàng nhắm mắt và hôn hắn.
- Khi nào thì chúng ta có nhà?
- Ta sẽ trả lời nàng sau, lúc này không phải lúc để nói chuyện.
*
Căn nhà gỗ bên bờ suối đã được dựng lên. Mặt trước khi bước lên một bậc gỗ là ban công có lan can, kế đến là cửa ra vào có cửa sổ hai bên. Bên trong nhà sáng sủa và thoáng mát có một bộ bàn ghế gỗ đơn giản, bên trên có một ống gỗ cắm mấy loại hoa dại trong rừng. Phía trong là một gian phòng có một chiếc giường lớn, sát vách bày biện một chiếc bàn nhỏ bên trên có gương soi và vài thứ linh tinh dành cho phụ nữ. Bên ngoài phía gần bờ suối có bàn và ghế trong một vọng lâu lục giác với cấu trúc đơn giản có lan can bao quanh. Giữa dòng suối trong, một cô gái đang trầm mình tận hưởng làn nước mát với ánh nắng trên cao và tiếng chim ríu rít trên những tán cây rừng. Nơi đây tách biệt với thế giới bên ngoài, người thường không leo lên được nên cô gái không cần bận tâm những thứ xung quanh, nàng đã quá quen thuộc với cuộc sống này. Trên bờ đá vài chú thỏ rừng bò đến gần bờ suối để uống nước, chúng thót người, thẳng lưng giơ hai chân trước lên và giương mũi ngửi ngửi khi người kia vẩy nước về phía chúng. Y phục của nàng phũ trên lan can của vọng lâu gần hai chú sóc nâu đang giành nhau thứ hạt nào đó vừa nhặt được. Những cánh hoa rơi trôi theo dòng nước ngang qua cô gái, nàng giơ tay qua khỏi mặt nước vớt được một bông hoa màu đỏ rồi lại hạ tay xuống để nó tiếp tục trôi đi. Cô gái bước lên bờ đi vào vọng lâu lấy y phục, mấy chú thỏ lúc này đang nằm bên bờ cỏ ngẩng lên nhìn nàng rồi lại cúi đầu lim dim mắt. Hai chú sóc nâu đã kéo nhau đi mất để lại vài mảnh vỏ hạt vụn trên lan can gỗ. Nàng ngồi gỡ mái tóc ướt của mình và ngắm khung cảnh xung quanh. Mấy bụi hoa nàng trồng trước nhà đã bắt đầu nở hoa, ong bướm kéo nhau bay đến rập rờn mỗi buổi sớm. Nàng sẽ thảnh thơi cả ngày để chăm chút cây lá quanh nhà hay đi dạo xung quanh. Hôm nay nàng chỉ muốn quanh quẩn ở nhà cho đến tối để gặp người mà nàng đang chờ đợi. Hắn không thường xuyên xa nhà nhưng đôi lúc họ cũng cần vài thứ vật dụng thì hắn sẽ rời đi một hai ngày và lúc trở về bao giờ cũng là giữa đêm vì phải giấu đi tung tích. Đúng hẹn thì hôm nay là ngày về, nàng ở nhà vừa chờ đợi vừa lo lắng, chỉ khi nào được sà vào lòng ôm chặt lấy hắn thì nàng mới yên tâm được.
Cuộc sống trôi qua yên ả như thế đã được một thời gian ngắn. Khi trời vừa sập tối, Mộc Ang đứng trước sân nhà bên cạnh luống hoa ngẩng mặt nhìn lên kiên nhẫn chờ đợi. Gió thổi nhè nhẹ giữa đêm hè trong veo, những tán cây rừng bao trùm xung quanh khuôn viên ngôi nhà gỗ đung đưa cành lá xạc xào. Hương thơm của một số loài hoa nở về đêm thoang thoảng trong gió đưa. Một dáng người xuất hiện trên cao rồi từ từ hạ xuống thấp dần cuối cùng là đáp ngay xuống sân đối diện Mộc Ang. Nhìn thấy gương mặt và nụ cười quen thuộc thì ánh mắt của Mộc Ang như sáng lên. Nàng liền bước đến khi Kha Lang đang dang hai tay chờ đợi nàng sau khi hạ thanh kiếm và một túi vải xuống đất. Kha Lang vòng tay ôm chặt Mộc Ang như mọi khi trở về nhà. Sau đó họ cùng nhau đi dạo trong rừng hoặc dọc theo bờ suối để kể nhau nghe những việc đã xảy ra khi hai người xa nhau. Kha Lang sẽ kể chuyện ở dưới núi, việc hắn đến một khu chợ và nhìn vào một bảng gỗ dựng đứng có dán hình những tội phạm đang bị truy bắt và chọn một mục tiêu, thường thì là một nhóm cướp nào đó vì tìm ra chúng không mất quá nhiều thời gian. Ngày trước Mộc Ang từng là người trong bức vẽ với mức thưởng có lẽ là cao nhất từ trước đến nay ở Hải Cực, những kẻ săn tiền thưởng vẫn thường nhắc đến sự kiện đó với giọng điệu chua chát lẫn tiếc rẻ. Hắn còn nói về những thứ mang về trong túi vải, thường sẽ là hạt giống các loại hoa. Mộc Ang sẽ nói về những luống rau và hoa nàng trồng, cả việc những con thỏ ra bờ suối nhìn nàng tắm hay việc nàng đã nhớ hắn như thế nào khi ở nhà một mình.Chương 21-5Một đoàn xe thương nhân đang lọc cọc đi qua khoảng đường vắng phía tây nam Hải Cực. Những tuyến đường hẻo lánh này chỉ có những tốp vận chuyển hàng chuyên nghiệp chọn đi vì có thể rút ngắn được quãng đường đi sang khu chợ biên giới giữa Hoa Nam và Ngạn Tây. Từ khi Lãnh chúa Y La lên ngôi việc giao thương của hai nước đã trở nên sôi động trở lại so với thời kỳ ảm đạm khi Ngạn Tây nội chiến, Hoa Nam lại có giao tranh với Lãnh Bắc. Những nhóm cướp cũng mọc lên từ đây, quan binh triều đình đã mất nhiều công sức tìm diệt nhưng vẫn không triệt để. Những nhà buôn đã trang bị thêm khí giới và những người có võ để áp tải hàng. Những đơn vị áp tải lại được thành lập và kiếm được kha khá mối làm ăn. Những tay săn tiền thưởng cũng mạnh dạn hành động để truy lùng hang ổ của bọn cướp hơn trước. Cái vòng luẩn quẩn này cứ thế mà phát triển cùng nhau. Băng cướp đang nổi danh gần đây là một tổ chức đông người, giỏi dùng binh khí, chúng có ký hiệu nhận biết là hình xăm con rết quấn quanh bắp tay trái. Rất nhiều nhóm săn tiền thưởng muốn triệt hạ chúng một phần vì tiền thưởng và phần khác là vì muốn chiến thắng, nhưng cuộc tấn công nào cũng đều thất bại.
Đoàn xe đi đến một khu đất rộng nơi đã có một đoàn thương buôn khác đang dừng lại nghỉ ngơi. Đám người đến trước đồng loạt đứng lên, tay cầm khí giới chuẩn bị khi thấy thấp thoáng một nhóm đông người đang đến gần. Có tiếng vó ngựa thúc chạy nhanh đến trước, một người vẻ mặt đon đả xuất hiện, tay ghìm cương cho ngựa dừng lại, nhìn xuống đám người đang đứng phòng bị và nói:
- Chào các vị! Chúng tôi cũng là thương buôn đang chuyển hàng sang Ngạn Tây. Không biết có thể vào đây nghỉ ngơi cùng mọi người được không? Chúng ta đông người sẽ đỡ sợ hơn.
Đám người kia chần chừ chưa tỏ ý bằng lòng hay không, thận trọng nhìn về phía đoàn xe đang đến gần. Khi trông thấy những cỗ xe chất đầy những thùng hàng và nhiều người áp tải lớp ngồi ngựa, lớp đi bộ, phía sau có cả một cỗ xe ngựa loại thường dùng chở trưởng đoàn thì vẻ căng thẳng của họ mới giảm đi đôi phần. Người ngồi trên ngựa đến trước liếc nhìn đoàn xe của mình đã đến rồi nhìn những người kia tỏ vẻ hắn không nói dối. Một người bước lên trước có lẽ là trưởng đoàn nhe răng cười nói:
- Xin ngài đừng phiền! Chúng tôi chỉ đề phòng bọn cướp giả dạng thôi. Nếu đã là cùng hội thì cứ vào nghỉ ngơi, bãi này còn rất rộng. Ngài và đoàn của ngài cứ vào, như ngài đã nói đông người hơn thì đỡ lo hơn.
Người ngồi trên ngựa mỉm cười và gật đầu cảm ơn sau đó nhảy xuống ngựa phát tay ra hiệu cho đoàn xe của mình rẽ vào khu đất bên bìa rừng nghỉ ngơi chốc lát. Đoàn người đi vào, những xe hàng nặng trĩu bởi những thùng hàng lớn chất trên xe được kéo đi theo. Đám người tới trước chạy đến đẩy phụ thì thấy đúng là rất nặng, lại nghĩ đường sá xa xôi nguy hiểm chẳng trách một lần đi phải thồ thêm nhiều hàng để không bõ công vận chuyển. Xong đâu đấy họ quay lại bên đống lửa đã nhóm ngồi ăn uống và tán dốc, binh khí luôn mang theo cạnh người. Nhóm thương nhân mới vào cũng bắt đầu nhóm lửa. Người cưỡi ngựa lúc nãy đi đến bên xe ngựa nói gì đó với người bên trong. Tấm rèm được vén lên, người ngồi trên xe bước ra, chưa vội bước xuống mà đảo mắt nhìn khung cảnh xung quanh. Người này trông còn rất trẻ, dáng mạo cao lớn, mũi cao mắt sáng, tay phải cầm kiếm, toàn thân vận y phục màu đen nhìn khác hẳn những vị trưởng đoàn nhiều năm kinh nghiệm, tóc búi hoa râm thường thấy. Người đó bước xuống xe ngựa rồi khoan thai đi đến ngồi bên đống lửa cùng thuộc hạ của mình. Người cưỡi ngựa lúc nãy ngồi bên cạnh, cung kính đưa bình nước cho vị trưởng đoàn đó.
Người trưởng đoàn bên kia nhìn thấy người đó còn trẻ đã là trưởng đoàn buôn, nhìn nhiều xe hàng vận chuyển cùng lúc như vậy đoán là không tầm thường bèn ôm một bình rượu và hai cái chung bằng sứ màu nâu đi sang làm quen. Nhóm người vừa đến đồng loạt nhìn về người đang đi đến khiến hắn hơi khựng người nhưng liền cười ra rả như không có gì đáng ngại.
- Ta thấy trưởng đoàn của mấy người còn trẻ đã chuyển cả chuyến hàng lớn như vậy thì thấy ái mộ vô cùng, chỉ là muốn mời ngài ấy một ly làm quen thôi.
Vị trưởng đoàn trẻ tuổi nhướng mắt nhìn rồi mỉm cười, khẽ gật đầu rồi nói:
- Cảm ơn ngài đã khen! Cũng vì cuộc sống cả thôi.
- Uầy! Lúc ta bằng tuổi cậu thì đang còn phải chạy theo xe thồ hàng đâu đã được ở vị trí như cậu. Nào nào! Ta mời cậu một ly! Một chút nữa thì đoàn của ta phải lên đường rồi. Chẳng mấy khi lại gặp được đồng nghiệp thế này!
- Vậy ta uống một ly với ngài! Chúc ngài lên đường bình an!
- Cảm ơn cậu!
Người trưởng đoàn già rót rượu rồi đưa cho người trưởng đoàn trẻ. Hai người chạm ly rồi uống cạn. Đám thuộc hạ cũng chẳng có ý đề phòng gì nữa. Nói chỉ mời một ly nhưng ông ta lại rót thêm vài ly nữa và nài người kia uống cùng.
- Đường còn xa, chúng ta không nên uống tiếp nữa. Ngài không lo bọn cướp xuất hiện bất ngờ sao?
Người trưởng đoàn trẻ ngăn người kia lại khi hắn đang chực rót thêm ly nữa, trông hắn đã có vẻ say, mặt đỏ ửng như ánh lửa. Hắn xua xua tay, nấc một tiếng rồi nói:
- Sợ! Sợ chứ! Nhưng ngài biết không, ta đã hành nghề này trên dưới hai mươi năm, cướp bóc không phải chưa thấy bao giờ. Bọn cướp này lộng hành như vậy chắc chắn là có chỗ dựa phía sau, nếu không thì tại sao triều đình phái bao nhiêu binh mã cũng không dẹp được? Vừa chia phần với bọn cướp mà thuế của dân vẫn thu đều tay, dĩ nhiên món làm ăn có lợi như vậy sao lại bỏ qua? Nhưng mà…
Hắn một mình uống hết ly rượu trong tay, nấc một tiếng nữa rồi nói tiếp:
- Nhưng mà vua Hoa Nam đã quyết định thân chinh nam hạ để chỉ đạo tiêu diệt băng cướp. Vua của chúng ta là ai? Là người đã đánh bại quân Lãnh Bắc mà vẫn bảo toàn được lực lượng Hoa Nam, khiến bọn chúng còn lâu mới dám nghĩ đến chuyện nam tiến một lần nữa. Ngài nói xem, nếu nhà vua đã tự mình ra tay thì chẳng phải cũng đã nghi ngờ gì đó rồi sao? Bọn người đυ.c khoét của dân đó phen này sống không yên rồi.
Hắn tỏ vẻ đắc chí, lại rót một ly uống cạn như để tự thưởng. Những người ngồi nghe hắn nói mà gật gù mê mẫn. Người trưởng đoàn trẻ mỉm cười rồi cũng gật gật đầu. Người kia đứng dậy, cứ ngỡ sẽ phải lảo đảo bước đi nhưng lại có vẻ chẳng hề hấn gì, đưa tay vỗ vỗ lên vai người trưởng đoàn trẻ. Thuộc hạ ngồi bên vẻ mặt khẩn trương, tay đã siết chặt chui kiếm.
- Đoàn của ta phải lên đường rồi! Chúc cậu lên đường bình an nhé!
Hắn liếc nhìn người thuộc hạ tính tình cẩn trọng, phản ứng nhanh nhạy kia rồi cười khì chào tạm biệt và quay đi. Nhóm người của hắn đã thu gom mọi thứ chỉ chờ hắn quay lại và lên đường. Những người ngồi bên đây ngoái nhìn sang tỏ ý chào từ biệt.
Đoàn người chưa kịp khởi hành thì từ phía rừng cây tối om đối diện con đường mòn cũng chìm trong bóng tối vọng đến tiếng bước chân rất nhiều người đang chạy đến, chẳng mấy chốc đã ào đến bao vây khu đất. Người của hai đoàn thương buôn liền cầm lấy binh khí, nhiều người bắt đầu có vẻ hoang mang lo sợ. Băng cướp mặc áo chẽn hở cả hai cánh tay cố ý để lộ hình xăm con rết nhưng ai cũng đều bịt mặt, trên tay mang nhiều loại binh khí khác nhau, tương quan lực lượng thì đông gấp đôi nhóm người chuyển hàng gộp lại. Một gã to con bước lên phía trước cất giọng ồm ồm:
- Ai là trưởng đoàn?
Một già một trẻ bước lên phía trước, nhìn nhau rồi nhìn tên cướp. Tên cướp hơi ngẩn ra rồi liếc nhìn lượng hàng hoá phía sau, lại nói:
- À! Là hai nhóm khác nhau. Để hàng lại rồi cút, còn không thì bọn ta gϊếŧ sạch.
- Đồng bọn của các ngươi thật liều lĩnh. Nhà vua đã đến mà vẫn để các ngươi hành động.
Người trưởng đoàn trẻ chẳng quan tâm đến đề nghị của tên cướp liền nói. Tên cướp nhíu mày nhìn chàng trai trẻ trước mặt rồi ngửa cổ cười ha hả.
- Vua đến thì sao? Hắn đã để binh lính lại trong thành chỉ đem theo vài người đi. Hắn đi đâu ngươi biết không? Hắn đến nhà thổ lớn nhất trong thành và gọi một lượt mấy con điếm. Ngươi trông chờ vào hắn thì hẳn phải đợi hắn lấy lại sức đã! Không nói nhiều! Đi hay chết?
Người trưởng đoàn già lắc lắc đầu, thở dài ngao ngán, cảm thấy hơi ngượng vì vừa nãy còn tung hô nhà vua nào ngờ vua nam hạ cũng chỉ để lừa dân. Hắn nói giọng rầu rĩ:
- Chẳng còn biết trông chờ vào ai! Vua của chúng ta thay đổi rồi sao?
- Vậy thì đành tự mình cứu mình vậy!
Người trưởng đoàn trẻ mặt không chút nao núng, vỗ vỗ vai người bên cạnh khích lệ. Người kia ngậm ngùi gật gật đầu. Tên cướp không muốn mất nhiều thời gian liền phát tay ra hiệu tấn công. Bọn cướp ào tới tấn công đánh lùi nhóm thương buôn ít người về phía sau, hung hăng chém gϊếŧ. Người trưởng đoàn trẻ nhìn trưởng đoàn già ra hiệu thoái lui. Người kia không hiểu dụng ý vì lui vào trong là sẽ bị dồn vào góc vách núi, nhưng nhìn thấy ánh mắt quả quyết, tĩnh tại kia thì đồng ý phối hợp. Từ phía ngoài liền có một người lạ mặt xuất hiện, vừa đến nơi liền rút kiếm tấn công bọn cướp. Người đó di chuyển rất nhanh nhẹn, bọn cướp lúc này phải chia ra đánh hai phía trước sau. “Rầm! Rầm! Rầm!” Những thùng hàng lớn trên xe bỗng bung ra, từ đó lại có thêm nhiều người xuất hiện chạy ra tiếp ứng cho nhóm thương buôn. Tên cướp nhíu mày nghĩ đây là lực lượng săn tiền thưởng cố ý liên kết để đánh bại hắn nên cười khẩy vì chưa có nhóm săn tiền thưởng nào thắng được chúng. Trưởng đoàn già hơi ngớ người khi thấy những thùng hàng lúc nãy họ giúp những người kia chuyển vào thì ra bên trong toàn là người, lại nhìn chàng trai trẻ đang đánh trả bọn cướp không ngừng nghỉ thì cảm thấy đầy hy vọng.
Đánh nhau một lúc thì băng cướp bắt đầu thất thế. Nhóm người săn tiền thưởng lần này có vẻ khác, hình như tất cả đều qua huấn luyện rất kỹ và thiện chiến, phối hợp nhau chặt chẽ chứ không rời rạc như những nhóm tự phát trước đây cứ đâm đầu tấn công riêng lẻ không theo quy chuẩn nào nên rất dễ đánh bại. Cả người lạ mặt mang mặt nạ che hết nửa gương mặt xuất hiện một mình kia cũng thật kỳ lạ. Cả đám người vẫn không thể chạm được hắn mà đều bị hắn đánh cho tơi bời, không ai nhanh hơn hắn được. Thấy tình hình không ổn tên cầm đầu liền ra lệnh rút lui.
- Không để tên nào thoát!
Thủ lĩnh trẻ kia dứt khoát ra lệnh, liếc mắt nhìn nhanh về hướng tên cầm đầu và nhóm người cùng hắn chạy trốn vào rừng liền nhanh chân đuổi theo. Người đeo mặt nạ cũng chạy theo hướng đó vào rừng. Người thuộc hạ nãy giờ vẫn bên cạnh hỗ trợ cho thủ lĩnh của mình, lúc thấy người kia đuổi theo bọn cướp liền quay sang hét lớn với người bên cạnh:
- Ngươi ở lại đây hỗ trợ họ. Các ngươi theo ta để bảo vệ nhà vua!
Những người thuộc hạ nhanh nhẹn làm theo. Một tốp tách ra chạy theo người đó vào rừng yểm hộ cho thủ lĩnh của họ. Người trưởng đoàn kia nghe người nọ gọi người kia là vua thì trợn mắt lên, miệng đang thở phì phò vì mệt nhưng vẫn nhe răng cười, lại vung kiếm tấn công bọn cướp lúc này chẳng còn lại mấy tên.
Đám cướp bỏ chạy vào rừng hối hả nhưng người đeo mặt nạ cứ bám chặt không từ bỏ mà mỗi lúc càng rút ngắn khoảng cách hơn. Chạy mãi không cắt đuôi được nên đành dừng lại tiếp chiến, nghĩ là người đó có lẽ cũng đã thấm mệt khó mà đánh lại nhiều người. Chúng vừa dừng lại chuẩn bị tấn công người kia thì một người nữa cũng vừa chạy đến nơi đứng ngay cạnh người đeo mặt nạ. Dưới ánh sáng bàng bạc, hai người đó nhìn nhau, chưa kịp nói gì thì bọn cướp đã xông tới. Người đeo mặt nạ nhanh nhẹn né phải né trái rồi chém ba tên trong một tích tắc. Người còn lại né trái né phải rồi cứa cổ hai tên. Mấy tên khác nao núng nhưng vẫn nhào tới tấn công. Hai người kia lách người một hai lần rồi chỉ thấy bọn cướp ngã xuống. Lúc này chỉ còn lại tên cầm đầu, hắn chưa biết nên liều chết hay cố chạy đi, cuối cùng hắn quyết định chạy trốn. Người đeo mặt nạ không đuổi theo mà cầm một thanh kiếm lên và phóng thẳng. Thanh kiếm lao tới tên cướp găm vào đùi khiến hắn ngã nằm sấp xuống đất. Người đeo mặt nạ bước nhanh đến, phía sau có tiếng nói vọng theo:
- Ta cần hắn còn sống!
Người đeo mặt nạ vừa đến chỗ tên cướp đang nằm, thanh kiếm dựng đứng phía sau đùi hắn. Nghe thấy người phía sau nói, người đeo mặt nạ lầm lì không trả lời, đặt tay lên chuôi kiếm rồi ấn mạnh. Thanh kiếm xuyên thêm qua đùi tên cướp đến một nửa độ dài cắm thẳng xuống đất. Tên cướp hét lên thảm thiết nhưng không làm được gì vì đã bị cố định lại một chỗ không di chuyển được, càng cựa quậy máu càng chảy ra nhiều, lưỡi kiếm càng khoét vết thương lớn thêm. Người đeo mặt nạ liền bước đi thẳng, lẩn người sau những hàng cây. Phía sau vọng lại tiếng chân nhiều người đang đến. Người thủ lĩnh trẻ nhìn tên cướp đang thoi thóp nằm trên đất rồi nhìn dáng lưng người kia vội vã bước đi. Ánh mắt có vẻ tư lự, chân nửa muốn chạy theo nửa như không muốn. Nhưng trong lòng có điều thôi thúc dữ dội nên người đó co chân chạy theo người kia, bỏ mặc tên cướp sống chết.
Người mang mặt nạ nghe thấy có người đuổi theo liền khựng lại, không có vẻ vì là muốn chạy trốn. Hắn đứng lại giữa rừng cây chờ đợi, không lâu sau người kia đã đuổi đến nơi. Người vừa đến liền vung kiếm nhảy đến tấn công. Người mang mặt nạ có chút bất ngờ, quay người lại đưa kiếm lên đỡ, chỉ thủ không công. Người kia thấy vậy càng tấn công mạnh hơn, toàn ra tay đánh vào chỗ hiểm nếu người kia không giỏi đã bị chém chết mấy lần. Người mang mặt nạ cũng bắt đầu mất kiên nhẫn liền đánh trả. Tiếng kiếm va vào nhau choang choang, hai lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng phản chiếu của kim loại trong đêm, mỗi lần chém lại như vẽ vào đêm đen những nét màu xanh thẫm, nhìn hoa cả mắt. Người đeo mặt nạ bắt đầu tăng tốc, lưỡi kiếm như trở nên trong suốt khiến người còn lại không kịp đỡ đòn, cuối cùng bị mũi kiếm của đối phương chĩa thẳng vào yết hầu. Cả hai đều dừng tay lại, người mang mặt nạ cũng không tiến thêm bước nào nữa, nhìn người kia một lúc rồi thu kiếm lại định bước đi tiếp.
- Nàng ấy vẫn khoẻ chứ?
Người thủ lĩnh lên tiếng hỏi khiến người mang mặt nạ dừng chân. Hắn không quay mặt lại mà chỉ hơi nghiêng đầu nhìn về phía sau trả lời:
- Nàng ấy vẫn khoẻ!
- Hai người vẫn đang ở Hoa Nam?
- Vẫn ở Hoa Nam.
- Nhưng tại sao không đến gặp ta lần nào? Ta đã cho người tìm kiếm hai người ở vực nước sâu chỉ còn một bước nữa là rút cạn nước ở đó rồi.
- Nhưng ngài dừng lại vì đã biết ta còn sống?
- Phải! Khi nhìn thấy có kẻ cắt mất mười đầu ngón tay của Y Tung trước ta thì ta đã biết đó là ngươi. Nhưng ta không chắc nàng ấy cũng còn sống.
- Ta sẽ không bao giờ để nàng chết nếu ta không phải là người chết trước!
- Hai người... hai người…
- Nàng ấy giờ là vợ của ta!
- Vợ? Đã là vợ của ngươi rồi... cũng tốt! Nên như vậy mà!
- Xin lỗi!
- Không phải xin lỗi! Tình yêu không có lỗi! Hai người hạnh phúc chứ? À! Tất nhiên là hạnh phúc rồi!
- Chúng ta chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình, không bị quấy nhiễu.
- Không muốn bị quấy nhiễu? Nhưng ngươi lại làm nghề săn tiền thưởng này sao? Nàng ấy sẽ phải lo lắng chờ đợi ngươi về?
- Ngài yên tâm! Ta còn phải bảo vệ nàng ấy nên sẽ không chết đâu. Nàng ấy biết rõ ta sẽ không bỏ nàng ấy một mình.
- Tốt! Biết hai người hạnh phúc bên nhau là được rồi!
- Cảm ơn ngài!
- Ngươi đi đi!
- Tạm biệt!
Kha Lang bước đi để lại Xơng Ngỵ đứng thẫn thờ phía sau lưng. Gió thổi qua rừng nghe như tiếng hú, người đứng lại tay còn cầm kiếm, bất động. Chìm trong bóng tối dày đặc vọng lại tiếng thở dài nuối tiếc.
- Đức vua! Đức vua! Ngài có sao không? Sao ngài lại đứng đây? Tên cướp đã bị thương nằm đằng sau rồi mà?
Liu Thạc chạy đến cùng vài người nữa để tiếp ứng cho Xơng Ngỵ. Họ đến chỗ giao đấu lúc nãy thì thấy toàn xác người. Lật mặt từng tên lên không phát hiện nhà vua đâu thì lại chạy tiếp, lát sau lại gặp một tên cướp bị một thanh kiếm cấm xuyên qua đùi nằm thở dốc, vẫn không thấy nhà vua nên chạy tiếp đến đây. Thấy nhà vua chỉ đứng như chôn chân một mình liền mừng rỡ chạy đến hỏi han.
- Ta không sao! Quay về thôi! Những việc còn lại giao cho các ngươi xử lý.
Xơng Ngỵ quay lưng đi, từ tốn nói với Liu Thạc như không có gì đặc biệt xảy ra.
“Ngươi phải cho nàng thật nhiều hạnh phúc, nếu không ta sẽ không tha cho ngươi!”
*
- Kha Lang!
Kha Lang giật mình khi nghe tiếng gọi của Mộc Ang. Hắn ngừng thổi điệu nhạc với chiếc lá trên môi, trở về thực tại khi đang nhớ đến đêm hôm trước đi diệt bọn cướp đã gặp Xơng Ngỵ giữa rừng. Mộc Ang đang ngâm mình giữa dòng nước, nhìn thấy Kha Lang ngồi bên vọng lâu như chìm vào suy tư thì cất tiếng gọi hắn. Kha Lang nhướng mắt nhìn ra chỗ Mộc Ang tỏ ý hỏi có chuyện gì thì thấy vẻ mặt nàng nhăn nhó xen lẫn lo sợ. Kha Lang nhíu mày, đứng bật dậy lo lắng Mộc Ang đã bị thương hay bị bệnh. Hắn bước chân lên lan can gỗ và bay vèo ra đáp giữa dòng nước, vòng tay ôm lấy Mộc Ang, vẻ mặt căng thẳng, khẩn trương hỏi:
- Nàng sao thế? Để ta đưa nàng lên.
Kha Lang chuẩn bị bay ra khỏi mặt nước thì hai chân đã bị hai chân của Mộc Ang kẹp giữ lại. Hắn nhìn xuống. Mộc Ang ngước nhìn lên. Hắn nheo mắt. Mộc Ang cười tít mắt. Nàng vòng tay ôm lấy cổ hắn kéo ghì xuống dưới mặt nước. Giữa màn nước, Mộc Ang đẩy Kha Lang lùi lại rồi định bơi đi. Kha Lang nhanh tay níu Mộc Ang kéo lại rồi ôm chặt. Hai người nhìn nhau dưới nước, hai đôi mắt mở to nhìn người đối diện say đắm. Kha Lang dán chặt đôi môi của mình vào môi Mộc Ang. Cả hai cùng nhắm mắt lại, hai người cứ thế chìm giữa dòng nước cho đến khi không thở nổi thì trồi người lên, lại nhìn nhau cười.
- Chàng lấy y phục giùm ta nhé?
Mộc Ang đặt một tay lên vai Kha Lang, một tay vuốt vuốt mái tóc ướt sũng của hắn, nũng nịu. Kha Lang nhìn nàng không rời mắt, giơ tay phải lên hướng về phía lan can vọng lâu. Nắm tay lại, bộ y phục liền bị kéo bay ra nhưng vừa đến ngay mép nước thì bị thả rơi xuống thấm ướt hết. Kha Lang thu tay lại, ôm eo Mộc Ang nãy giờ vẫn được hắn giữ chặt bằng tay còn lại, vẻ mặt thản nhiên nói:
- Ướt rồi! Không cần mặc nữa!
Mộc Ang lườm Kha Lang nhưng rồi vẻ mặt lại chuyển sang lo âu, vòng tay ôm hắn, tì cằm lên vai hắn thủ thỉ bên tai:
- Nếu chàng có bất cứ tâm sự gì đều có thể nói với ta. Ta không muốn hắn buồn, không muốn chúng ta phải giữ riêng quá nhiều tâm sự và chịu đựng một mình. Ngày trước chàng chỉ có một mình, nhưng giờ hắn có ta rồi. Ngày trước ta có nhiều người bên cạnh nhưng bây giờ ta chỉ có chàng, một mình chàng thôi. Chúng ta sẽ chia sẻ mọi thứ với nhau dù vui hay buồn, được chứ?
- Được! Ta nghe lời nàng!
Kha Lang cúi đầu tựa vào vai Mộc Ang, mỉm cười hạnh phúc.
Màn đêm buông xuống rất nhanh bao trùm cả ngọn núi. Ngọn đèn bằng sứ toả ánh sáng màu vàng nhạt dìu dịu trong vọng lâu hắt lên lưng hai người đang ngồi bên nhau hướng mặt ra dòng nước chảy. Ngàn vạn con đom đóm bay giữa rừng cây phát ra những chấm sáng li ti. Kha Lang xoè tay kéo chúng lại gần rồi vo thành một vòng tròn có ánh sáng nửa như vàng nửa như xanh xoay vòng chầm chậm. Mộc Ang nhìn chăm chú, nghe được tiếng vo ve của chúng đang cố thoát ra khỏi sự điều khiển của một nguồn năng lượng lạ. Kha Lang hạ tay xuống, muôn vạn đóm sáng bung ra như một lớp bụi vàng bay đi khắp nơi. Mộc Ang tựa đầu lên vai Kha Lang, gió nhè nhẹ thổi qua khiến nàng cảm thấy buồn ngủ, đôi mắt lim dim.
Không biết đã ngủ được bao lâu thì Mộc Ang dần dần mở mắt, trời vẫn còn rất tối, dòng nước ngoài kia vẫn trôi thong thả, bầy đom đóm thì đã bay đi đâu mất tăm tích. Kha Lang vẫn đang ngồi đó, tay vuốt vuốt tóc nàng. Mộc Ang thấy mình đang gối đầu trên chân Kha Lang, có lẽ vì nàng ngủ say nên không hay hắn đã đặt cho nàng nằm xuống và trông chừng cho nàng ngủ. Mộc Ang kéo bàn tay của Kha Lang áp vào má. Kha Lang nhìn xuống thấy Mộc Ang đã thức thì nhẹ nhàng nói:
- Ngoài này trở lạnh rồi, chúng ta vào nhà thôi!
Mộc Ang vẫn còn nằm khẽ gật gật đầu nhưng chưa vội ngồi dậy. Kha Lang một tay đỡ lấy đầu Mộc Ang rồi đứng lên, tay vẫn nâng đầu nàng rồi đỡ nàng ngồi dậy. Mộc Ang uể oải để mặc Kha Lang muốn làm gì thì làm, dù sao bây giờ chuyện nâng nàng lên cũng như cầm một que củi đối với hắn. Kha Lang mỉm cười rồi bế Mộc Ang đi vào nhà.
- Chàng chưa kể ta nghe chuyện trước kia của chàng. Ta rất muốn nghe!
Mộc Ang vẫn nhắm mắt, dụi dụi đầu vào ngực Kha Lang. Kha Lang nhìn xuống, chớp mắt rồi gật đầu nói:
- Được! Để ta kể nàng nghe!Chương 22“Vào một mùa đông băng giá. Khi những cơn bão tuyết vần vũ nơi bầu trời phương bắc. Những con sóng dữ ở mặt biển phía đông và những mùa hoa lụi tàn trên vùng đất phía nam.”
Gần một thôn trang hẻo lánh ở phía bắc Ngạn Tây. Sau một trận bão tuyết, trời cứ mưa rả rích, cả thôn chìm trong giá rét giữa mùa đông. Mấy người đàn ông tổ chức vào rừng săn thú để duy trì nguồn thức ăn khan hiếm. Họ đi vào rừng mất ba ngày đặt bẫy và chờ đợi, cuối cùng săn được vài con thỏ và một con hươu xám lớn. Họ phải ghép mấy nhánh cây lại để chất đám thú săn được và cùng nhau kéo về. Ông lão chịu trách nhiệm mang giỏ đựng ít lương thực còn sót lại và mấy bình rượu sắp cạn theo sau. Nhóm người đi săn vội vã quay về khi một cơn bão khác sắp kéo đến. Ông lão đi thong dong giữa rừng cây thâm u, không hối hả gì vì chỉ còn băng qua một con suối cạn sẽ về đến nhà, có lẽ đến nơi thì bọn người kia đang xẻ thịt chia phần. Ông đi dọc theo một nhánh sông nhỏ rẽ từ dòng sông Liêu Chuỷ, bước qua khỏi một mô đất cao thì khựng lại vì cảm thấy có gì đó đang động đậy gần bờ đá. Nghĩ là một con cá lớn mắc cạn, ông lão đặt giỏ xách xuống rồi rón rén đi lại, xắn tay áo lên chuẩn bị chụp lấy con cá to kia. Đang chuẩn bị vồ tới thì lại bật ngửa ra khi nhìn thấy thứ đang động đậy. Một tảng băng dày có lẽ trôi từ phía bắc vì dòng Liêu Chuỷ bắt nguồn từ dãy núi Đọ Nẫm ở Lãnh Bắc giáp biên giới Ngạn Tây, nơi đó là núi tuyết phủ quanh năm nên mới có thể tạo nên một mảng băng dày cứng như thế này. Tảng băng do bị những gợn sóng tác động nên cứ chuyển động tới lui chạm vào bờ. Bên trên tảng băng là một đứa trẻ sơ sinh cả người trắng toát, hai bàn tay bé xíu ôm ngực, mắt nhắm nghiền nổi bật hai hàng mi đen nhánh. Giữa trời tuyết thế này và nằm trên tảng băng kia có lẽ đứa bé đã chết, trông nó thật tội nghiệp, nếu còn sống nó sẽ là một đứa trẻ xinh xắn. Ông lão buồn rầu nhìn đứa bé rồi đưa hai tay ra đón lấy nó, tay chạm vào người đứa bé lạnh toát như chạm vào băng tuyết. Chạy lại rút tấm vải thô lót giỏ xách quấn đứa nhỏ lại như cuộn một gói hành trang, ông lão nghĩ sẽ đưa đi thiêu để đứa bé có thể kết thúc hành trình của nó trọn vẹn hơn là để bọn thú hoang xé xác nó ra mà gặm. Ông lão mang giỏ xách đã có thêm đứa bé đi vội về nhà, mở cửa bước vào rồi đặt cái giỏ lên bàn, chạy nhanh về phía cuối thôn chờ chia thịt. Lúc quay về thì cái giỏ vẫn còn nguyên vị trí, bà lão đang nhóm bếp nấu canh chờ ông lão mang thịt về. Ông lão lấy một cái chậu ra đựng thịt rồi ngồi xuống hơ tay bên bếp lửa sưởi ấm. Sực nhớ đến đứa bé bị đóng băng đang nằm trong giỏ, ông lão ngập ngừng nói:
- Một lát tôi và bà phải vào rừng cây cuối làng làm một việc.
- Việc gì?
Bà lão đang cắt một mảng thịt hươu ra cái thớt gỗ và thái nhỏ, nồi canh trên bếp bắt đầu sôi lên, nghe ông lão nói thì ngớ người, dừng tay cắt thịt và ngước nhìn khuôn mặt nhăn nheo của ông lão. Ông lão quay mặt nhìn ra phía cửa nhà đã khép, quét mắt nhanh qua chiếc giỏ vẫn nằm yên trên bàn, đoạn lại ngập ngừng nói tiếp:
- Chuyện là tôi vớt được một đứa bé ở bờ sông, nhưng tiếc là nó đã chết cóng rồi. Tôi thấy tội nên mang về định hoả thiêu nó không muốn nó bị thú rừng gặm.
Bà lão kinh ngạc, đảo mắt nhìn quanh nhà để tìm đứa bé mà ông lão đang nói đến nhưng chẳng thấy đâu. Ông lão hiểu ý liền rón rén đưa ngón tay lên trỏ cái giỏ trên bàn rồi nhìn bà lão gật gật đầu xác nhận. Bà lão thở dài:
- Tội nghiệp thật! Đã vậy thì ăn tối xong chúng ta sẽ mang nó đi thiêu.
Bà lão cho chỗ thịt vào nồi rồi dùng một cái vá gỗ khuấy khuấy lên. Mùi canh thịt bốc lên quyện vào mùi khói bếp. Nhấc nồi canh xuống bếp, bà lão phủi phủi tay vào vạt áo và đi đến bên bàn, nhìn vào gối vải trong chiếc giỏ rồi nhìn ông lão cũng đang đứng bên cạnh. Bà lão tò mò cũng muốn nhìn đứa bé trông như thế nào nên lấy gối vải ra, cảm thấy nó đúng là rất lạnh. Đặt gối vải lên bàn rồi chầm chậm giở lớp vải ra. Gương mặt đứa bé lộ ra như đang ngủ, mắt vẫn nhắm nghiền, hai tay ôm ngực. Bà lão lắc đầu tiếc rẻ, định bụng sẽ mang nó đi hoả thiêu ngay không muốn phải đợi thêm nữa. Đột nhiên bà lão buông đứa bé lại trên bàn, kéo ông lão giật lùi về phía cửa ra vào khi nhìn thấy hai con ngươi của đứa bé chuyển động qua lại dưới lớp da mắt mỏng manh.
Một luồng ánh sáng màu đỏ lóe lên bao phủ cả thân người của đứa bé trai vừa mở mắt và cất lên những tiếng khóc đầu tiên. Vợ chồng già ôm riết lấy nhau kinh hãi đứng ở bậc cửa không dám tiến lại gần, càng không dám to tiếng cầu cứu, họ chỉ đứng đó như bị chôn chân, toàn thân bất động, duy chỉ có nỗi kinh hãi trên gương mặt là chuyển dần mỗi lúc một nhiều hơn. Trên ngực đứa bé hiện lên một hình dạng như vòng tròn với những hoa văn như tia sáng mặt trời cùng một đường tròn nhỏ hơn ở ngay tâm cứ xoay đều xoay đều theo tiếng khóc của đứa trẻ. Tất cả đều là một màu đỏ như máu vô cùng kỳ dị. Đôi vợ chồng già như sắp ngất đi vì kinh sợ thì ánh sáng màu đỏ kia lịm dần lịm dần và tắt hẳn, ngay cả hoa văn hình tròn kia cũng lặn đi đâu mất, chỉ có đứa bé là vẫn đang nằm đó vừa khóc vừa huơ đôi tay và đôi chân bé xíu như bao đứa trẻ khác cứ như chuyện vừa rồi chỉ là một giấc mơ kinh hoàng của đôi người già kia mà thôi. Họ bị tiếng khóc thôi thúc phải bước lại gần hơn xem xét. Đứa bé chừng vài ngày tuổi đang quẫy đạp, khuôn mặt bé xíu với đôi mắt đen thăm thẳm như màn đêm. Đứa bé ngừng tiếng khóc, giơ bàn tay bé nhỏ về phía bà lão. Người đàn bà đã nhiều năm không có được cơ hội ôm ấp đứa trẻ nào bất giác vui mừng, giơ tay định ôm lấy đứa nhỏ thì ông lão bên cạnh ngăn lại:
- Chuyện lúc nãy bà cũng thấy mà đúng không?
- Có thấy! Nhưng ông xem giờ trông nó có khác gì những đứa trẻ sơ sinh khác đâu.
Bà ra chiều trấn an ông.
- Nhưng mà đứa bé này lai lịch kỳ lạ, lúc tôi đem nó về như thế nào mà giờ nó lại thành ra thế này.
Ông lão ngờ vực chưa biết giải thích thế nào cho hợp lý về sự xuất hiện thứ ánh sáng màu đỏ và hoa văn ẩn kia. Ông cảm thấy có chút hối hận khi đã mang nó về nhà.
- Thế gian này chuyện kỳ lạ gì cũng có thể xảy ra, ông xem nếu nó muốn làm gì thì nãy giờ tôi và ông không phải đã chẳng còn đứng đây sao?
Bà lão lúc này tay đã chạm vào đứa bé, bàn tay bé xíu của nó cầm chặt lấy ngón tay của bà. Đứa bé đã ngừng khóc, mắt mở to nhìn ngó hai khuôn mặt người cũng đang kề sát ngắm nhìn nó. Hai kẻ già kia bắt đầu quên mất chuyện vừa rồi, bế đứa bé vào lòng nựng nịu.
- Thôi vậy, nếu đã đến đây thì con sẽ là con của chúng ta nhé!
Bà lão vừa ôm đứa bé vào lòng vừa nói với ông lão bên cạnh. Ông lão gật gù theo nhưng vẫn còn nghi ngại trong lòng. Trong căn nhà nhỏ khuất sau những rặng cây, tiếng đứa bé lại oe oe kêu đói, đôi vợ chồng đi đi lại lại trông đứa con nhỏ mà họ vô tình có được sau một cơn bão tuyết khiến những ngày đông giá ấm áp hơn.
*
Nhiều mùa đông lặng lẽ trôi qua, bấy giờ là tiết trời mùa hè trên thảo nguyên tây bắc Ngạn Tây. Ánh nắng mỗi ngày đều ấm áp, bầu trời như cao thêm xanh biếc. Đám trẻ đang thả bầy cừu của cả thôn tự do ăn cỏ rồi cùng nhau lấy nhánh cây làm kiếm đấu với nhau. Đấu kiếm và rượt đuổi nhau đến chán thì lại bày trò chọc ghẹo nhau. Đám trẻ thường hay đến chọc cậu bé lười chơi nhưng ham ngủ đang nằm dài trên một gò đất, hai tay ôm ngực, miệng còn ngậm một cọng cỏ xanh. Mấy đứa trẻ rón rén đến gần rồi xoe xoe cọng cỏ gần mũi cậu bé. Bị nhột nên cậu bé liền bật dậy nhảy mũi mấy cái lại quệt quệt tay qua lại cho đỡ ngứa, mắt cậu lờ đờ chưa qua cơn buồn ngủ nhìn thấy đám trẻ rối rít chạy đi, chốc chốc quay lại trêu cậu. Cậu bật dậy đuổi theo sau, đám trẻ kia vội vàng lẫn trốn, bỗng chốc trò trêu ghẹo chuyển thành trò trốn tìm. Cậu bé kia tay cầm một một cành cây đi tìm lũ trẻ. Bắt được đứa nào lại nói, “ta bắt được ngươi rồi!”. Đứa bị bắt sẽ đáp lại, “hiệp sĩ tha mạng!”, cho đến khi cả bọn bị áp giải về lại đồng cỏ thì trời cũng dần tối. Cả bọn lại ríu rít lùa đàn cừu về thôn.
Về đến đầu ngõ đã nghe mùi khét và khói toả từ phía rừng cây cuối thôn. Tiếng đám đông lao xao gần đám cháy. Thấy đám trẻ về đến, những người đàn bà trong thôn kéo con của họ về nhà và đóng cửa lại. Từ đó, chúng không được cho đi chăn cừu nữa và thôn xóm trở nên tiêu điều, đêm nào cũng nghe thấy nhiều tiếng ho tiếng nôn, ngày nào cũng có đám cháy phía cuối thôn, người trong thôn nhiều người không thấy đâu nữa.
Đến một ngày cha mẹ cậu bé cũng bắt đầu ho và nôn. Cậu bé chạy khắp nơi tìm người giúp nhưng chẳng tìm được ai, cuối cùng cậu lầm lũi quay về chăm sóc cho cha mẹ, khi họ cần gì cậu sẽ mang thứ đó đến cho họ vì họ giờ không đi đâu được nữa. Hàng ngày cậu ra giếng lấy nước mang về tắm rửa cho cha mẹ. Mấy con cừu của gia đình cậu cũng lần lượt mang ra gϊếŧ lấy thịt ăn dần. Nhiều người đã bỏ đi nơi khác, bỏ lại những người bệnh không ai chăm lo. Công việc của cậu bé trở nên bận rộn hơn vì phải chăm sóc nhiều người cùng lúc. Để thuận tiện hơn cậu kéo tất cả họ đến tập trung trong một gian nhà. Mỗi ngày đều đặn các việc như lấy nước, nấu cháo, tắm rửa, đốt xác. Tối đến cậu lăn lóc trong rừng canh săn thú vì trong thôn sắp không còn gì để ăn. Cậu nằm ngửa nhìn ánh trăng lấp ló trên cao, nhớ lũ trẻ giờ không biết đã đi đâu, cậu chỉ nhớ có vài đứa đã nằm trong đám cháy. Thanh kiếm khá nặng với sức đứa bé mười tuổi như cậu nhưng cậu chẳng biết nên dùng thứ gì để đi săn. Cậu có mang theo cả cung tên mà cậu đã lấy được trong nhà của một người nào đó. Cậu đã đứng ở con đường lát đá duy nhất của thôn bắn liên tục lên một cây cột nhà, luyện tập được ít hôm thì cậu mang nó đến đây để dùng. Nằm chờ mãi vẫn không thấy con mồi nào đến, cậu mệt quá nên ngủ quên, lúc cảm thấy có gì ươn ướt, lành lạnh quấn lấy hai chân mình thì choàng tỉnh dậy và nhìn xuống. Cậu kinh người, hai tay dụi mắt nhìn lại lần nữa thì thấy một con trăn rất to đang quấn lấy chân cậu đến gối và đang trườn lên tiếp tục quấn lấy cậu. Cậu cử động, cố giằng ra khỏi con trăn thì nó cong cổ lên cao đang chuẩn bị vồ vào mặt cậu. Cậu trợn mắt thảng thốt nhìn lên, hai tay quơ dưới nền đất thì chạm đến chuôi kiếm. Con trăn hơi kéo đầu về phía sau trước khi vồ tới, hai con mắt vàng khè của nó chớp tắt trong đêm. ‘Bụp’, lúc con trăn ào đến thì thanh kiếm dưới đất chém qua còn nhanh hơn. Cái đầu của nó rớt xuống văng ra xa, đoạn thân của nó rơi lên người cậu bé nghe ‘huỵch’, máu văng lên mặt tanh tưởi và chảy ướt cả người cậu. Phần thân con trăn đang quấn chân cậu như siết lại chặt hơn, cái đuôi vẫn còn rung rung, phải một lúc sau mới giãn ra và chết hẳn. Cậu trân người, chỉ có nhịp thở dồn là sống động. Cậu đạp con trăn ra khỏi người rồi cuốn quýt chạy đi, chạy được một đoạn thì sực nhớ gì đó lại quay trở lại chỗ vừa nãy chụp lấy thanh kiếm và bộ cung tên mang về. Cậu múc từng gáo nước dội lên người để rửa hết máu, lột bỏ bộ y phục trên người, tồng ngồng chạy vào một ngôi nhà lấy một bộ y phục của đứa bé trai nào đó mặc vào, vẫn chưa hết sợ hãi thì lại nghe tiếng nôn ói của những người còn lại trong thôn. Cậu lại chạy ra giếng lấy nước lên và mang đến căn nhà kia. Cậu đã đốt xác mẹ của mình cách đây vài ngày cùng một số người khác, những cành cây khô của cánh rừng sắp bị cậu mang về đốt sạch, chỗ đốt xác giờ đã dày lên thành một đυ.n tro lớn. Cậu mở cửa đi vào, những người bên trong giờ còn lại vài người trong đó có cha của cậu. Cởi hết y phục của họ ra, cậu rửa qua một lượt rồi lấy vải khô lau cho họ trước khi mặc lại y phục. Đốt lại đống lửa cho họ sưởi ấm. Đã từ lâu họ chẳng còn nói chuyện được với nhau, chỉ có những tiếng rên, thứ ngôn ngữ duy nhất mà cậu bé còn nghe được và biết họ đang cần gì. Cậu đem gáo nước đến đút cho từng người một, cảm thấy tiếc vì khi nãy không cắt thịt con trăn mang về nấu cháo cho mọi người nhưng giờ cậu không còn can đảm đi vào rừng nữa vì có thể một con trăn khác đang chờ cậu ở đó. Cậu đến đỡ cha mình dậy, cho ông uống nước. Cha cậu run rẩy đưa tay lên ngực áo kéo ra một mảnh giấy ngả vàng gấp làm tư rồi lại run run đưa cho cậu, cái lưỡi như sắp rớt ra khỏi miệng cố nói mấy từ rời rạc:
- Ủ... ủ... ủ... ủa... o... o... on!
Cậu bé chẳng muốn dây dưa, chỉ sợ cha cậu sẽ mệt đến chết vì phải cố nói chuyện với cậu liền cầm lấy tờ giấy nhét vào ngực áo, đưa tay vuốt vuốt ngực ông và đỡ ông nằm xuống. Xong đâu đấy cậu ra ngoài khép cửa rồi nằm co gối bên thềm nhà, vẫn như mỗi đêm, cậu bắt đầu khóc thút thít.
Mấy ngày sau thì cậu đã chẳng còn xác để đốt mỗi ngày, đồng nghĩa những việc khác cậu cũng chẳng cần làm nữa. Cậu đi nhặt nhạnh những thứ ngũ cốc, bắp ngô khô còn sót lại để ăn hay ra suối bắt cá về. Cậu chẳng bao giờ dám vào rừng săn thú nữa. Có lúc cậu ngồi một mình bên miệng giếng giữa thôn. Có lúc cậu ngồi bên cột nhà của bất cứ căn nhà nào cậu muốn. Có lúc cậu ngồi hẳn ở giữa con đường lát đá, lúc xoay mặt về phía đầu thôn, lúc xoay về phía cuối thôn, lúc giấu đầu giữa hai gối nhìn chầm chầm một con bọ nằm ngửa dưới đất chưa lật người lại đi tiếp được. Có lúc cậu ngồi chỗ bìa rừng nơi đám cháy đã nguội lạnh từ lâu, nhiều mẫu xương trắng chưa thành tro lộ ra, cậu bèn đi lấy thêm cây khô về đốt và canh chừng để chắc rằng tất cả đã thành tro. Có lúc cậu về nhà ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ nhìn xung quanh, nhìn bếp lửa mẹ cậu hay ngồi nấu ăn và vá áo lúc về đêm, chiếc ghế gỗ cha cậu hay ngồi kể những chuyện đó đây cho họ nghe, lúc đó, cậu hay gục đầu lên bàn lim dim ngủ chờ đến lúc ăn tối. Có lúc cậu đứng cả ngày ở ngõ vào thôn, nhìn ngó các hướng, nghĩ biết đâu những người rời đi sẽ lại trở về. Rất nhiều ngày như thế nhưng chẳng thấy ai về. Cậu nghĩ có lẽ giữa núi rừng thế này họ đã bị lạc mất hay đã gặp phải bầy trăn trong rừng. Buổi tối, cậu vẫn giữ thói quen nằm co gối bên thềm nhà vì nghĩ nếu có người trở lại mà không thấy có ai sẽ lại rời đi nên nếu nhìn thấy cậu họ sẽ ở lại.
Cây cối trong rừng bắt đầu chuyển đổi màu sắc lá cây thành các màu cam, vàng, đỏ chứ không còn là một màu xanh mướt thường thấy trước đó. Lúc này cậu bé đang canh bắt cá bên suối, trên bờ có một ít nấm cậu hái được trước đó. Bây giờ cậu đã bắt đầu đốt những căn nhà trong thôn, mỗi ngày một căn, chỉ còn một vài căn còn lại, khắp nơi toàn tro bụi. Cậu cũng không nằm ngủ ở thềm nhà nữa mà nằm cạnh miệng giếng ở giữa thôn vì ban đêm cậu hay khát nước.
Căn nhà cuối cùng cũng là nhà của cậu bé bốc cháy ngùn ngụt. Cậu ngồi bên giếng thẫn thờ nhìn, đang suy nghĩ chưa biết hôm sau sẽ đốt thứ gì, nhớ đến mảnh giấy mà cha cậu đã đưa cho cậu trước đó vẫn còn giữ trong ngực áo dù có đôi lần lấy ra xem nhưng chỉ thấy một hình vẽ nhiều đường nét nằm trong một đường tròn. Cậu lại giở nó ra nhìn một lúc rồi gấp lại cất vào ngực áo để hôm sau mang đi đốt.
*
Cậu bé đốt xong tờ giấy thì ngồi nhìn nhúm tro tàn trên đất. Đưa tay vuốt mặt mấy lần rồi chống cằm, đảo mắt nhìn xung quanh. Phía xa xuất hiện dáng một người ngồi trên lưng ngựa dừng lại ở lối vào. Cậu bé vẫn ngồi yên một chỗ nhìn ra. Người kia cũng ngồi trên lưng ngựa nhìn vào. Một lúc sau thì con ngựa từ từ bước lên mặt đường lát đá nghe lọc cọc, nó chậm rãi bước từng bước theo sự điều khiển của người ngồi trên nó. Người trên ngựa nhìn bên trái rồi bên phải, bên nào cũng chỉ là tro bụi. Con ngựa dừng lại cách cậu bé vài bước chân. Cậu bé ngước nhìn con ngựa cũng đang giương mắt nhìn cậu, miệng nó thở phì phì. Cậu ngẩng đầu cao hơn nhìn người kia cũng đang nhìn xuống cậu. Ông ta cao lớn, mặc một chiếc áo da màu đen bóng loáng lộ hai cánh tay đầy cơ bắp. Hai tay ông ấy mang bao tay da xỏ ngón đến một đốt tay và trùm một nửa cùm tay. Chiếc quần cũng bằng da và đôi giày cổ cao cũng bằng da nốt. Bên hông mang một thanh kiếm lớn. Mái tóc đen dài buộc túm phía sau lưng và tết lại thành một đuôi rết to để ra phía trước chỗ vai bên phải. Đôi mắt ông ấy rất sâu, đuôi mắt lại có một vết sẹo kéo dài đến mang tai. Bộ râu ngắn quanh hàm và mép miệng. Đôi môi dày cong lên. Cậu bé vẫn chống cằm nhìn người trên ngựa mà chẳng có chút phản ứng gì. Người kia bước xuống ngựa, lấy bình nước da dê treo bên hông ngựa rồi bước đến bên cái giếng. Đi ngang qua cậu bé thì liếc mắt nhìn xuống, lại liếc mắt nhìn về cuối thôn, cũng chỉ thấy tàn tro. Ông ấy cao như cái cột nhà, hơi cúi đầu nhìn xuống giếng để kiểm tra xem có nước không, nhìn xuống cậu bé đang ngồi tựa vào thành giếng, tay chống cằm. Ông ấy đưa chân đá đá vào chân cậu rồi nói:
- Cái giếng này là của cậu bé à?
Cậu bé nghe giọng nói của ông ấy như tiếng trống thùng thùng phát ra phía trên cao thì ngẩng mặt sang nhìn rồi gật gật nói:
- Dân làng chết hết rồi nên nó giờ đúng là của ta.
Ông ấy mím môi gật gật đầu, đoạn lại nói:
- Ta xin ít nước nhé? Con ngựa của ta cũng khát lắm rồi.
Cậu bé quay nhìn con ngựa, lại gật gật nói:
- Ông cứ lấy, một mình ta cũng không uống hết nước trong giếng.
Ông ấy quăng thùng gỗ xuống giếng lấy nước rồi kéo lên, cơ bắp trên tay ông ấy nổi lên từng thớ. Lấy được nước, ông ta đổ vào bình rồi vóc một ít rửa mặt, sau đó mang cả thùng lại cho con ngựa uống. Ông ấy đứng bên cạnh vuốt vuốt con ngựa rồi nhìn cậu bé, ngập ngừng hỏi:
- Họ chết cả rồi à? Dịch bệnh sao?
- Không phải! Nôn hết thức ăn nên chết đói.
- Ha! Ừ, hiểu rồi! Sao cậu còn đây?
Cậu bé nhún vai không trả lời, vẻ mặt tiu nghỉu vì không hiểu ông ấy muốn biết vì sao cậu ở lại đây hay vì sao cậu chưa chết. Ông ấy gãi gãi tai hỏi:
- Cậu không bị nôn giống họ à?
- Không! Ngày nào ta cũng đói, ăn vào vẫn thấy đói nên không còn gì để nôn cả.
- Ở đây không còn ai sao cậu còn ở lại?
- Ta cũng đang chuẩn bị đi đây. Lúc trước chưa đi là vì nếu ta đi rồi thì không có ai đốt xác cho họ cả.
Ông ấy đặt cái thùng gỗ lại bên miệng giếng rồi định lên ngựa rời đi.
- Cám ơn cậu nhé!
- Ông cho ta đi cùng được không? Thật ra ta cũng chưa biết nên đi đâu trước cả.
Cậu bé đứng lên khẩn khoản nhìn người đàn ông. Ông ấy hơi hếch mặt lên như để nghĩ ngợi rồi nói:
- Ta không thích đi cùng người khác, không cần bạn đồng hành.
- Người hầu thì sao? Ta làm được rất nhiều việc.
Ông ấy nhíu mày, hơi nghiêng đầu nhìn cậu bé, lại hỏi:
- Cậu ốm nhom như thế thì làm được gì?
- Ta có thể đốt lửa, nấu cháo, tắm rửa cho ông, nếu ông chết ta sẽ đốt xác cho ông.
Ông ấy ngớ người nhìn cậu bé, gương mặt méo xệch không biết nên khóc hay nên cười. Cậu bé đứng bên miệng giếng, hai tay túm lấy gấu quần, nín thở chờ đợi.
- Nghe cũng hay đấy! Nhưng phải nghe lời, nếu không thì ta sẽ bán cậu lấy tiền uống rượu.
Cậu bé gật gật đầu, đôi mắt sáng lên mừng rỡ.
- Lên đi!
Cậu bé chạy lại phía sau con ngựa, hai tay ôm lấy hông nó rồi nhảy nhảy lên nhưng không được. Cậu bặm môi, tập trung sức lực, cố nhảy lên lần nữa. Con ngựa rất kiên nhẫn đã không đá cho cậu cái nào. Người đàn ông lắc lắc đầu, khom người túm lấy áo cậu rồi kéo lên. Cậu lên được lưng ngựa và ngồi phía sau người đàn ông. Con ngựa bắt đầu bước đi hướng ra khỏi thôn.
- Ngồi cho chắc vào! Không được ôm ta!
- Nhưng ta sợ té!
- Còn ôm nữa là ta chặt tay ngươi!
Cậu bé rụt hai tay lại, kẹp hai chân thật chắc vào hông con ngựa, ngồi lắc lư lọt thỏm giữa tấm lưng lớn của người đàn ông. Trời cuối thu gió lạnh kéo về, vài giọt mưa lạc rơi trên mái đầu rối rắm.Chương 22-2Một mùa đông lạnh lẽo nữa trôi qua. Đám trẻ chơi giả chiến cùng nhau trong rừng cây gần một khu làng. Gần bờ đá có người đàn ông mặc y phục toàn bằng da ngồi thổi mấy giai điệu ngân nga bằng một chiếc lá. Tiếng nhạc xen lẫn tiếng cười giòn của lũ trẻ. Có tiếng đàn bà í ới gần đó, lũ trẻ quẳng những cành cây rồi chạy về, chỉ còn một cậu bé đứng lại. Cậu liếc nhìn người đàn ông rồi đi lại gần, tiện tay ngắt một chiếc lá. Cậu đến ngồi gần người đàn ông rồi bắt chước đặt chiếc lá lên môi thổi phù phù. Không có tiếng nhạc nào phát ra, chỉ có mấy tia nước bọt bắn ra làm ướt hết chiếc lá. Người đàn ông nhìn thấy thì bật cười khanh khách, đưa tay đẩy đầu cậu bé ngốc nghếch.
- Kéo căng nó ra rồi ngươi bắt đầu thổi, sau đó điều chỉnh theo ý muốn luồng hơi thổi ra, mà lúc thổi hơi phải đều. Ngươi phải kết hợp cả việc lắng nghe để chọn ra giai điệu hay nhất.
Cậu bé nhăn mặt, tập trung làm theo nhưng lại lỡ tay xé rách cả chiếc lá. Người đàn ông lắc lắc đầu, đứng dậy đi lại phía con ngựa, leo lên lưng nó rồi thúc ngựa chạy đi. Cậu bé như chẳng có chút ngạc nhiên nào chỉ bật dậy thật nhanh rồi đuổi theo con ngựa. Cậu tập trung lắng nghe tiếng vó ngựa vì đã không thể nhìn thấy nó ở phía trước nữa. Cậu chạy không ngừng dù đã cảm thấy thấm mệt vì không muốn mất dấu con ngựa. Đến bên một bờ hồ thì cậu như sắp chết, người đàn ông thì đang thong thả bẻ mấy cành cây khô đặt vào đống lửa. Ông ấy nhìn thấy cậu đến thì cười đểu, phóng thanh kiếm của mình bay vèo đến chỗ cậu. Đang mệt muốn tắt thở thì thấy mũi kiếm đang nhắm vào mình liền gồng mình nhảy sang một bên té lăn lóc. Thanh kiếm cắm xuống đất gần sát mặt cậu. Cậu bé lúi cúi đứng dậy, lảo đảo nhổ thanh kiếm lên rồi chạy về phía người đàn ông đang ngửa cổ uống rượu. Đến gần hơn một chút cậu bé vung kiếm chém xuống. Người đàn ông nhanh tay rút một cành cây đang cháy lên đỡ thanh kiếm. Lực phản nghịch của đối phương mạnh hơn nên cậu bé lại té nhào, thanh kiếm rớt xuống. Người đàn ông lại cười khoái trá, ngửa cổ uống thêm một hớp rượu. Cậu bé ngồi dậy, mồ hôi ướt hết tóc, đến ngồi gần ông ta. Ông ấy chìa bình rượu qua cho cậu, cậu lắc lắc đầu vì nó không được ngon. Lần trước cậu đã uống thử chỉ thấy nó cay xè, mặn ngọt chua chát đắng cay mỗi vị đều có một ít không ra gì cả, sau đó cậu còn lảo đảo không đi nổi đã phải nằm vắt ngang trên lưng ngựa cho đến khi bị té xuống đất mới tỉnh tảo đôi chút. Ông ấy nhướng mày, bĩu môi rồi uống một mình. Ngồi được một lát thì ông ấy đứng dậy bước ra bờ hồ hóng gió, quay mặt lại gọi:
- Tắm thôi nào!
Cậu bé uể oải đứng dậy cởi hết y phục rồi lại túi đồ treo trên lưng ngựa lấy ra một tấm vải dày. Cậu quay lại đi ra bờ hồ thì người đàn ông cùng đã cởi hết y phục, vẫn còn đứng đó như để đợi cậu. Cậu bé nhìn thân dưới của ông ta rồi hơi cúi đầu nhìn xuống của mình.
- Không cần nhìn! Của ta to hơn!
Người đàn ông bật cười rồi nhảy ùm xuống nước lặn mất tăm. Cậu bé chầm chậm đi xuống hồ tắm táp, rửa mặt xong cảm thấy như tỉnh hẳn. Ông ấy trồi lên mặt nước ra hiệu cho cậu bé đến chà lưng cho mình. Cậu bé bơi lại, cầm mảnh vải lúc nãy kì cọ cho ông ấy đến đỏ cả lưng, mỏi cả tay mà vẫn chưa được ngừng. Bất ngờ ông ta xoay người, đặt bàn tay to lớn lên đầu cậu và ấn xuống nước thật mạnh. Cậu bé quơ tay múa chân trong nước nhưng chẳng ít gì đành cố gắng điều hoà nhịp thở để duy trì dưỡng khí càng lâu càng tốt. Một lúc sau cậu lại bắt đầu quơ tay múa chân vì sắp cạn dưỡng khí nhưng người đàn ông có vẻ chưa muốn buông tha. Cậu bé cố mở mắt nhìn trong màn nước đυ.c, thấy lờ mờ hạ bộ của người đàn ông thì đưa chân đạp vào. Người đàn ông bị tấn công vào chỗ hiểm nên bị đau, nắm đầu cậu bé kéo lên, vẻ mặt giận dữ. Cậu bé há miệng thở lấy thở để, hai mắt đỏ ao nổi lên những đường vân máu. Người đàn ông ném cậu ra xa rồi bơi vào bờ. Cậu bé lại bị chìm xuống nước cố gắng vùng vẫy bơi lên. Người đàn ông đứng trên bờ không quan tâm cậu bé nữa mà nhìn ngó thân dưới kiểm tra xem có còn nguyên vẹn không rồi lắc lắc người mặc lại y phục. Cậu bé bơi được đến bờ thì phải bò lên, nằm ngửa ra thở dốc, tấm vải dùng để chà lưng đã đánh rơi mất.
Trời đã tối mịt, người đàn ông ngồi nướng lại mấy cái bánh ngũ cốc và uống rượu. Cậu bé mặc y phục vào, đến ngồi bên đống lửa để sưởi ấm. Người đàn ông đã bắt đầu say, quẳng cho cậu một chiếc bánh nóng hoi hỏi. Cậu bé tâng tâng chiếc bánh trong tay một lúc mới bắt đầu xé ăn. Đang đói nên cậu ăn ngấu nghiến. Người đàn ông lại bật cười, thở khì rồi nói:
- Ngươi biết vì sao ta lại đối với ngươi như vậy không?
Ông ấy vừa uống rượu vừa liếc nhìn cậu bé. Cậu bé không trả lời vì chuyện này cậu đã nghe rất nhiều lần mỗi khi ông ta say rượu. Và cũng như những lần khác, ông ấy không đợi cậu trả lời mà thao thao nói một mình:
- Thế giới này ngươi phải là kẻ mạnh mới có thể tồn tại. Không phải ta thì bất cứ kẻ nào cũng có thể đối xử với ngươi như thế, có thể là tệ hơn. Ngươi phải là kẻ mạnh thì mới có thể bảo vệ được nhiều người. Để bảo vệ được người khác thì trước hết ngươi phải bảo vệ được chính mình. À! Ngươi chẳng còn ai để bảo vệ cả nhỉ! Ngươi đốt hết rồi! Không sao! Ngươi bảo vệ bản thân mình trước, rồi khi ngươi lớn hơn. Lớn thế nào ấy nhỉ? À! Khi cái ấy của ngươi to bằng cái ấy của ta ấy. Lúc đó ngươi sẽ gặp một cô gái. Cô ta thế nào nhỉ? Xinh đẹp! Cái gì cũng đẹp! Có thể chỉ mình ngươi cảm thấy cô ta đẹp hoặc cô ta đẹp thật. Ngươi sẽ chỉ muốn vật ngửa cô ta ra thôi. À mà đàn bà xinh đẹp sẽ có những gã giàu có muốn chiếm lấy. Đúng rồi! Lúc đó đó! Lúc đó ngươi sẽ biết sức mạnh của ngươi cần dùng vào đâu. Bảo vệ cô ta? Không phải! Bảo vệ cả hai để không bị những gã đàn ông kia gϊếŧ. À! Điều đó chỉ xảy ra nếu cô gái đó yêu ngươi kìa! Cô ta không yêu ngươi thì lũ đàn ông kia chẳng cần mất công mà gϊếŧ ngươi làm gì. Yêu ngươi! À! Nếu cô ta không cần ngươi cho cô ta thứ gì cả chỉ cần ngươi ở bên cạnh thì dù mỗi đêm phải nằm giữa rừng cô ta cũng ngủ ngon được. Vậy là cô ta yêu ngươi thật đấy! Nhưng mà! Ngươi không thể để người mình yêu vất vả như vậy được. Đó đó! Lại cần đến sức mạnh rồi! Dựng cho cô ấy một căn nhà, nhà nhỏ cũng được, quan trọng là không bị dột, nếu cô ta mà ngồi trong nhà của ngươi nhưng vẫn bị ướt mưa thì ngươi không đủ mạnh rồi. Ta đối với ngươi như vậy là rất tốt đúng không? Rất rất tốt! Rất tốt luôn ấy!
Ông ấy vẫn cứ nói, cứ một câu lại uống một ngụm. Cậu bé đã lăn quay ra ngủ từ lúc nào. Người đàn ông dốc dốc bình rượu đã cạn, khi thấy chẳng còn tí rượu nào thì vứt sang một bên rồi ngã vật ra đất thở phì phò.
*
Người đàn ông cưỡi ngựa đi vào một khu chợ đông người. Những người đi từ phía trước chỉ thấy đó là người đàn ông cưỡi ngựa, những người nhìn từ phía sau sẽ thấy đó là người đàn ông cưỡi ngựa cùng một cậu bé. Con ngựa dừng lại trước một tấm bảng gỗ dựng giữa chợ có dán hình vẽ nhiều người, phía dưới hình mỗi người đều có ghi vài hàng đại khái như: gϊếŧ người, cướp của, cưỡиɠ ɧϊếp... và kèm mấy con số. Người đàn ông không xuống ngựa mà vẫn ngồi đó nhìn một lượt, sau đó rút kiếm chĩa thẳng vào hình một người có số chữ nhiều nhất. Những người đứng xem bị bất ngờ vì bỗng đâu có thanh kiếm lớn xoẹt qua đầu nghe kịch từ trên cao. Họ ngoái đầu nhìn lại thấy bộ dạng người đàn ông thì chẳng ai muốn nói lời nào, có lẽ họ không muốn nhiều người lại đi chửi bới một gã đang chăm sóc con nhỏ như ông ấy mà chỉ lục tục tản ra các phía. Ông ấy thu kiếm về thì mảnh giấy đã dính theo mũi kiếm. Ông ta gỡ ra và dúi nó vào tay cậu bé. Lần thứ hai cậu bé nhận một tờ giấy có hình vẽ, lần trước là hoa văn ngoằn ngoèo, lần này là hình vẽ một kẻ nào đó trông rất kỳ dị với một cái đầu trọc, thiếu một bên tai và vài cái răng. Người đàn ông cho ngựa đi qua các dãy phố đầy mùi da thuộc và thịt nướng. Cậu bé đói cồn cào, đưa tay giật giật áo người đàn ông.
- Tối nay ta sẽ cho ngươi đánh chén và dạy ngươi cái mới hơn.
Người đàn ông thúc ngựa đi nhanh hơn xuyên qua mấy đoạn đường rừng. Những lúc đi nhanh ông ta sẽ cho phép cậu ôm ông ấy để tránh bị rớt lại như trước kia có vài lần ông ta quên mất là có cậu ngồi phía sau khiến cậu té nhào xuống đất. Cậu cứ tự trách nếu không bị té ngựa vài lần như thế thì đã chẳng có cái trò cậu phải đuổi theo sau khi ông ấy lên ngựa chạy đi.
Đi đến một thị trấn nhỏ có những căn nhà lưa thưa, người đàn ông dừng ngựa trước một quán rượu tồi tàn. Bước vào bên trong đã có vài người khách ngồi bên bàn và bên quầy. Người đàn ông kéo cậu bé lại ngồi trong góc gần cửa ra vào gọi một bình rượu và mấy miếng thịt nướng. Cậu bé bụng sôi cồn cào chờ đợi. Người đàn ông cầm một miếng thịt quăng vào dĩa cho cậu. Cậu bé chẳng dùng đến xiên mà lấy tay bốc miếng thịt lên ăn luôn. Cậu đang nghĩ người trong hình vẽ quả là xấu xí thật vậy mà vẫn có người trông giống như vậy đang ngồi bên quầy kia uống hết ly rượu này đến ly rượu khác. Dốc hết bình rượu thì người đó đứng dậy, cầm thanh đao bên cạnh đi ra. Người đàn ông quăng mấy đồng tiền lên bàn rồi kéo áo cậu bé lôi đi. Cậu bé vẫn kịp giơ tay cầm lấy miếng thịt chưa ăn trên bàn mang theo. Ra ngoài sân thì người đàn ông leo lên ngựa, lại quên mất cậu bé mà phi thẳng. Cậu bé thở dài quẳng miếng thịt đi vì nếu ngậm theo nó sẽ chạy không kịp con ngựa. Cậu chạy đến bìa rừng thì nghe tiếng đánh nhau liền rẽ theo hướng đang phát ra âm thanh. Vừa đến nơi thì thấy một thân người nặng nề ngã xuống đất, người đàn ông đang đứng thở mạnh, quệt tay qua trán lau mồ hôi. Ông ấy nhìn thấy cậu bé liền phóng thanh kiếm về phía cậu. Cậu bé nhảy sang một bên né tránh.
- Cắt đầu hắn!
Người đàn ông đứng thở, một tay chống hông, một tay chỉ xuống người đang nằm, máu đang chảy ra từ miệng hắn không ngừng. Cậu bé nhổ thanh kiếm chạy lại rồi vung chém người đàn ông. Ông ấy trừng mắt, lách sang một bên rồi giơ chân đạp cậu té sấp xuống đất, hét lớn:
- Ta nói cắt đầu hắn! Nhanh!
Cậu bé đứng dậy, kéo thanh kiếm nặng đặt ngang qua cổ người kia ấn xuống. Cứ ấn xuống rồi giở lên mấy lượt mà cái đầu chưa rời ra, cái cổ của hắn cũng đã nát nhìn thấy cả xương. Người đàn ông để mặc cậu bé loay hoay cắt đầu cái xác, bước đến lục lọi trên người hắn loi ra một túi tiền rồi đứng tâng tâng nó trong tay. Lúc này cậu bé vẫn chưa xong việc, ông ta đứng nhìn đến phát chán thì như nghĩ ra điều gì đó liền nói:
- À! Chặt đầu hắn!
Cậu bé liền giơ kiếm lên cao chặt xuống. Cái đầu liền văng ra, cậu đứng thở hổn hển vì mệt, quay nhìn xung quanh tìm kiếm gì đó. Người đàn ông nhướng mày nhìn theo cậu rồi hỏi:
- Ngươi tìm gì thế?
- Cây khô để đốt xác cho hắn.
- Hắn không xứng!
Người đàn ông bĩu môi, bước đến nắm lấy cái tai còn lại của cái đầu kéo lên rồi mang đến buộc vào cổ con ngựa. Ông ấy leo lên ngựa và chờ cậu bé đến, kéo cậu lên xong thì quay đầu về phía khu chợ đông đúc sáng nay. Cậu bé ngoái nhìn cái xác to nằm giữa rừng cho đến khi chỉ thấy phía sau là đêm đen. Cậu ngập ngừng hỏi người đàn ông:
- Tại sao chúng ta chỉ lấy mỗi cái đầu của hắn?
- Ngươi nhìn thấy hình vẽ rồi chứ? Trong hình chỉ vẽ cái đầu của hắn thôi! Nếu ta phải mang luôn cái thây của hắn theo nhất định ta phải đòi thêm tiền.
- Cái đầu hắn bán được tiền vậy cái xác sao không thể đốt?
- Hắn là kẻ xấu!
Cậu bé chiêm nghiệm lại những gì cậu vừa mới học được, cả cách làm sao để cắt một cái đầu thật nhanh.
*
Người đàn ông lại sắp hết rượu để uống. Cậu bé đã sử dụng được kiếm nên mỗi lần luyện tập với ông ấy cậu sẽ cố hết sức để ông ấy thật mệt và uống ít rượu lại. Ông ấy uống ít rượu lại thì khoảng cách mỗi lần cậu phải giúp ông ta cắt một cái đầu sẽ cách xa nhau hơn. Cậu không ngại giúp ông ấy làm việc đó vì cậu là người hầu của ông ấy nhưng cứ làm một việc liên tục sẽ trở nên nhàm chán, cái việc ấy cậu nhắm mắt cũng có thể làm được nên kéo dài thêm thời gian để cậu có lại hứng thú. Cậu không biết đến bao giờ mới có thể cắt hết đầu bọn người xấu. Cái bảng gỗ trong chợ mỗi lần họ đến xem lại dán đầy hình những kẻ xấu khác, mỗi lần lại khác nhau.
Sau khi đem bán một cái đầu khác để lấy tiền, người đàn ông cho ngựa đi đến một khu nhà có rất nhiều cô gái. Những người đó gặp ông ấy đến thì mừng rỡ chạy ra tiếp đón. Họ nhiệt tình với ông giống như với những người đàn ông khác. Thường thì cậu bé sẽ ngồi ngoài cửa trông ngựa cho ông ấy nhưng lần này ông ấy kéo áo cậu lôi vào. Cậu sợ bị mất ngựa liền ngoái đầu nhìn thì thấy một người ra buộc ngựa của ông ấy lại rồi, thì ra ở đây họ còn giữ hộ ngựa cho khách hàng. Có lẽ vì ông ấy đã gϊếŧ nhiều người xấu nên được đối xử rất tốt, hết người nọ đến người kia sà đến bên ông. Cậu bé lặn ngụp giữa một đám người và màn trướng phũ phục, mùi khói, mùi trầm, mùi mồ hôi và nhiều thứ mùi khác trộn lẫn vào nhau khiến cậu nhảy mũi mấy lần. Những người ở đây nhiệt tình với người đàn ông đến nỗi có người còn đến xoa đầu, vuốt má, nựng cằm hay sờ mũi cậu bé không quên cười với cậu, chỉ có bộ dạng đang bị nắm áo lôi đi của cậu lại khiến nhiều người phải bật cười. Đi qua hết một dãy hành lang ngột ngạt thì đến một dãy các phòng đóng cửa im ỉm, đi ngang mỗi phòng đều có tiếng đàn ông và đàn bà cãi nhau, có lúc hình như vật lộn đánh nhau, có lúc lại là một nhóm người đánh nhau. Cậu bé nghĩ hôm nay sẽ được luyện tập bài mới vì từ trước đến giờ cậu chỉ luyện với ông ấy chứ chưa đánh nhau với đàn bà bao giờ. Họ bước vào một gian phòng cũng phũ phục màn trướng, các mùi lẫn lộn. Người đàn ông ấn cậu ngồi vào một cái ghế gỗ cạnh một cái bàn. Đi một khoảng xa như vậy cậu cảm thấy khát nước nên cầm lấy bình trà trên bàn rót nước uống. Người đàn ông cởϊ áσ ngoài rồi ngồi lên cái giường duy nhất trong phòng chờ đợi. Trong lúc chờ đợi, người đàn ông nhìn cậu bé rồi nói:
- Hôm nay ta phải tốn gấp đôi số tiền đấy! Ngươi ráng mà học cho tốt vào. Lần sau muốn vào thì tự ngươi phải trả tiền.
Cậu bé gật gật đầu tỏ rõ quyết tâm. Vừa lúc cánh cửa mở ra và một cô gái bước vào, y phục bằng lụa trên người mặc như không mặc. Cô ta khép cửa quay lưng vào nhìn người đàn ông rồi nhìn sang cậu, đôi mắt mở to hơn một chút, bước đến nựng nựng má cậu rồi nói:
- Ôi, cậu bé xinh quá! Đang lo gặp hai gã miệng thối nào thì lại chán.
Cậu bé rụt cổ lại nhìn cô gái trước mặt có vẻ khá yếu ớt để luyện kiếm cùng, trời mới nóng một chút đã không chịu nổi mấy bộ y phục bình thường mà người khác thường mặt, chỉ choàng một tấm voan màu đỏ lên người thôi, thảo nào không thể đi ra ngoài chơi được vì cậu chưa thấy ai ăn vận như thế đi ngoài đường bao giờ. Người đàn ông mất kiên nhẫn nói:
- Nó chưa biết gì đâu, hôm nay chỉ cho nhìn thôi!
Cô gái nhướng mắt nhìn người đàn ông rồi nhìn cậu như tiếc rẻ, cởi nốt lớp y phục mỏng manh, bước lại bên giường khuỵu gối trước người đàn ông. Người đàn ông ngửa mặt, nhắm mắt, rên xiết, không biết là bị đau hay bị bệnh chỉ thấy bàn tay ông ấy bấu chặt mẩu thịt trên ngực cô gái. Cô gái bị đau nhưng chỉ dám ú ớ trong miệng như người ta bị nghẹn thức ăn. Một lúc sau, họ vật nhau trên giường, lúc thì người đàn ông ở phía trên, lúc thì cô gái kia ở phía trên, nhưng người đàn ông khoẻ hơn nên cô gái bị đánh đỏ cả người, kêu gào thảm thiết. Cậu bé nghĩ lần sau ông ấy nên chọn một đối thủ khoẻ hơn cô này. Cậu bé nhìn người đàn ông khi không có kiếm dùng thì cũng chỉ có vài đòn lặp đi lặp lại, chán không muốn nhìn lại cầm lấy bình trà rót vào ly uống, không biết họ đánh nhau đến khi nào thì xong. Lúc hết trận đấu, cậu bé mới phát hiện ra cô gái kia không phải tầm thường vì dẫu bị đánh te tua vẫn bước xuống giường mặc lại y phục và đi ra ngoài, không quên xoa xoa đầu hỏi cậu có học được gì không. Cậu lại rụt cổ, gật gật đầu. Cô gái mỉm cười nói với cậu:
- Khi nào cậu đến đây một mình nhớ tìm ta nhé! Ta sẽ dạy nhiều thứ hay khác cho cậu.
Cô gái ném ánh mắt đắc thắng lên giường chỗ người đàn ông đang nằm thở dốc. Cậu bé lại gật gật đầu, hy vọng cô ta đi ra ngoài nhanh để cậu còn kịp cứu ông ấy hoặc ít nhất là lôi xác ông ấy vào rừng đốt.
Người đàn ông xô đầu cậu bé, vừa bực vừa buồn cười khi cậu nói ông ấy đánh không lại một cô gái và bị cô ta đánh cho nằm lăn như chết. Ông ấy lại bắt đầu uống rượu, lần này ông ta ném bình rượu vào người cậu bắt uống. Cậu bé nhắm mắt cố nuốt một ít rồi ho khan. Ông ta giải thích cho cậu biết đó không phải đánh nhau mà là khi đàn ông cảm thấy muốn vật ngửa một cô gái. Ông ấy đem mẩu chuyện mà ông ấy thường nói với cậu khi say để cậu dễ hình dung. Cậu hỏi ông ấy sao lại không dựng một ngôi nhà cho cô gái kia, lần này ông ấy hết gãi tai đến gãi râu, mãi một lúc thì nói:
- Cái này từ từ cậu sẽ hiểu thôi!
Cậu bé gật gật đầu, sực nhớ chuyện gì đó lại hỏi:
- Vậy ông kêu ta học là học cái gì?
- Thôi khỏi học! Sau này tự mà hành động! Ta ngủ đây, sắp tới sẽ đến Thành lãnh chúa tham gia hội đấu võ.
- Sẽ kiếm được tiền à?
- Không! Tìm người!
Cậu bé ngửa cổ uống thêm một hớp rượu rồi nằm xuống lim dim mắt.Chương 22-3Cậu bé ngồi trong lều bạt để chờ người đàn ông đã gần ba ngày rồi. Ông ấy cứ cầm kiếm đi ra một lúc rồi lại đi vào, mỗi lần trở lại đều thấy mệt mỏi hơn chỉ đến đêm muộn là được nghỉ ngơi, sáng hôm sau thì lại đi ra đi vào. Người trong lều mỗi lúc một thưa dần, có người bị thương nhẹ rời đi, có người bị thương nặng rời đi, có người chết nên những người khác phải khiêng đi. Cậu bé ngồi bên cửa lều nhìn ra khoảng sân rộng lớn với những khu được chia ra riêng biệt. Gần lều cậu ngồi có nhiều căn lều khác, đối diện là một sàn cao nhiều người ngồi, bên dưới sân nhiều người đứng xung quanh. Mỗi lần người đàn ông đi ra đám người kia sẽ nhường lối cho ông vào bên trong, lúc đi vào cũng vậy. Ông ấy ra vào cho đến đêm thứ ba thì lôi cậu bé đi ra ngoài. Cậu chạy theo khi ông ấy sải từng bước chân dài như đuổi theo ai đó, nhưng ra đến cổng thì dừng lại, đứng nhìn về một hướng. Cậu chạy theo kịp và đứng bên cạnh ông ấy, không thấy gì lạ chỉ thấy một cỗ xe ngựa dừng ở phía xa, một người đàn ông đỡ một người đàn bà bước lên xe rồi rời đi. Người đàn ông hỏi một người gần đó những người kia là ai thì người được hỏi có vẻ rất nhiệt tình trả lời còn chỉ cho ông biết biệt phủ của họ nằm ở đâu.
Người đàn ông bắt đầu cưỡi ngựa đi tới lui một đoạn đường giống nhau mỗi ngày và thuê hẳn một phòng trọ. Cậu bé không còn lúc nào cũng theo ông ấy vì cậu giờ đã khá nặng nếu đi cùng mỗi ngày như thế con ngựa của hai người sẽ không chịu nổi. Khi người đàn ông ra ngoài, cậu bé được phép nằm trên giường ngủ vì ban đêm cậu phải ngồi trên ghế và gục mặt trên bàn ngủ nên cậu thích ở lại phòng trọ hơn. Một hôm người đàn ông về kéo theo một người đàn bà, vẻ mặt ông ấy rất tức giận, đuổi cậu ra ngoài. Cậu đứng ngoài cửa nghe họ cãi nhau rồi người đàn bà khóc lóc vừa xin lỗi vừa than thở. Người đàn ông bắt đầu động chân động tay. Người đàn bà xin ông ấy dừng lại cho đến khi bà ta chỉ còn khóc the thé, thở hổn hển và rên xiết. Chiếc giường gỗ bên trong phòng rung lên nghe kẽo kẹt. Một lúc sau người đàn bà bước ra, gặp cậu bé đang đứng thì cố giữ hình tượng và bước đi, chỉ có ánh mắt bà ta là đầy căm phẫn. Người đàn ông mở cửa bước ra, hai tay kéo kéo lưng quần nhìn theo dáng người đàn bà đã đi xa. Cậu bé ngước nhìn, ông ấy lại có vẻ như u sầu. Người đàn ông thở dài nói:
- Có người lại sắp gϊếŧ ta đấy!
Người đàn ông nói đúng. Sau khi rời khỏi nhà trọ họ đã bị truy sát. Hai người thoát được và trốn trong một hang đá. Người đàn ông không uống rượu nữa, không nói nhiều nữa mà chỉ ngồi thẫn thờ, suy tư nghĩ ngợi. Mấy ngày liền người đàn ông như quên mất sự hiện diện của cậu bé bên cạnh, đến lúc nhìn thấy cậu thì ông ấy nổi giận đùng đùng đuổi cậu đi. Ông ấy ném một ít tiền lại cho cậu rồi lên ngựa phi thẳng. Cậu bé đứng ở phía sau nhìn theo con ngựa không dám đuổi theo vì sợ sẽ trái lệnh của ông ấy. Cậu bé cứ đứng tần ngần nhìn người đàn ông khuất dạng dưới những dốc đồi. Cậu bé quyết định chạy theo ông ấy quên cả nhặt túi tiền dưới đất. Cậu chạy thật nhanh, tập trung thật cao độ để nghe ngóng và định vị hướng đi của ông ấy. Cậu không biết đã băng qua bao nhiêu khu rừng, con suối, ban đêm, ban ngày, cho đến khi cậu tìm thấy ông ấy. Ông ấy đang nằm sấp trong một vũng máu, thanh kiếm cũng chìm trong máu, xung quanh là xác của nhiều người khác đã chết. Cậu bé chạy lại đỡ người đàn ông dậy, y phục của cậu dính máu của người đàn ông. Ông ấy còn thở nhưng thở rất nhẹ đôi lúc lại như không thở. Ông ấy đảo mắt nhìn cậu bé, có lẽ đang rất tức giận vì cậu không nghe lời lại chạy đến đây. Người đàn ông không thở nữa, mắt cũng khép lại. Cậu bé chớp chớp mắt, đưa tay xoa xoa đầu ông ấy, rồi cậu nhìn ngó xung quanh khu rừng.
Cậu bé ngồi nhìn đống lửa cháy giữa rừng đêm, tay cầm một chiếc lá thổi những giai điệu ngân nga, ánh lửa nhảy nhót trong mắt cậu. Đến rạng sáng thì đóng lửa tàn, cậu bé đứng dậy quay lưng đi, phía sau cậu là những xác người, tất cả đã bị cắt lìa đầu. Cậu bé đi ra đến ngoài bìa rừng một đoạn thì nhìn thấy một nhóm đông người đang ngồi uống nước bên con đường mòn nhỏ. Gần họ có nhiều chuồng gỗ bên trong nhốt nhiều người. Cậu bé đi ngang qua họ, nhìn vào trong những chiếc chuồng thấy rất nhiều đôi mắt nhìn theo cậu. Bước thêm được mấy bước nữa thì đầu cậu cảm thấy rất đau rồi ngã xuống lịm dần đi.
*
Cậu bé thức dậy thì cảm thấy xung quanh có nhiều người, một mùi hôi thối dậy lên khiến cậu nhảy mũi mấy lần, nơi cậu đang nằm lắc lư chuyển động. Cậu ngồi bật dậy thì thấy cổ mình nằng nặng, sờ tay lên thì chạm phải một thứ kim loại lạnh lẽo rồi đến một sợi xích dài. Nhìn ra ngoài song gỗ thì thấy cánh rừng di chuyển, một lúc sau cậu mới nhận ra mình đang bị nhốt trong một cái chuồng. Cậu nhào đến bám bên chắn song la hét đòi họ thả cậu ra. Một người đi nhanh tới tóm lấy cổ cậu rồi đạp vào bụng cậu mất cái thật đau, đẩy cậu ngã vào trong. Cậu đau quá và mệt vì đã hai ba ngày không ăn gì nên cũng không còn sức để la hét mà nằm rên ư ử. Những người xung quanh cậu im lặng, không ai nói gì, có lẽ họ đã biết hậu quả khi la hét sẽ thế nào.
Đoàn xe dừng lại, có người đến mở cửa chuồng, người đó nhìn vào trong rồi kéo một sợi xích lôi ra ngoài một người trong dáng vẻ là một cô gái. Họ lôi cô đi đâu đó, một lúc sau những người trong chuồng nghe thấy tiếng la hét của cô gái, tiếng cười nói của mấy người vận chuyển. Khi cửa chuồng mở ra lần nữa, cô gái bị quăng vào trong, y phục trên người rách tươm, nhiều vết cào xé rỉ máu. Những người trong chuồng im lặng không nói gì, những đôi mắt sợ hãi.
Cậu bé tỉnh lại lần nữa khi xung quanh ồn ào. Mọi người đang tranh nhau đám rau cải dập nát trên sàn để ăn. Cậu cảm thấy đói cồn cào nhưng không tranh lại những người kia. Những cái chuồng vẫn đang di chuyển trong đường rừng, chưa thấy thị trấn hay khu chợ nào. Cậu bé không dám ngủ nữa vì phải đợi lần cho ăn tiếp theo. Đến tối thì đoàn xe dừng lại, một loạt rau cải khác được ném vào. Lần này cậu bé giành được một ít cho mình. Cửa chuồng lại mở, cô gái hôm qua lại bị lôi xuống khỏi chuồng, lần này không thấy cô quay lại nữa.
Cậu bé thức dậy khi nghe xung quanh ồn ào hơn lần trước. Cậu nhìn thấy người qua lại đông đúc, hết lượt người này đến lượt người khác ghé vào nhìn vô chuồng để tìm mua nô ɭệ tốt. Cậu bé thu người vào một góc chuồng, đôi mắt cụp xuống. Có người chỉ vào cậu và hỏi giá. Người bán nói cậu là tội phạm trộm cắp và báo giá cho người mua biết. Người kia nghe giá xong thì đứng ngó cậu một lúc rồi chê cậu không đáng tiền và chọn mua một người khác. Người kia bị lôi ra ngoài đưa đến cho người mua. Người mua trả tiền rồi lấy trong tay áo ra một thứ gì đó hơ hơ trên lửa một lúc rồi ấn lên trán người nô ɭệ. Người nô ɭệ đã bị buộc vải quanh miệng nên không kêu la vì đau được, trên trán lưu lại hình một con dấu và một vệt máu chảy dài xuống mũi. Người mua nắm lấy sợi xích lôi tên nô ɭệ mới vừa mua mang về. Cậu bé thảng thốt nhìn ra ngoài. Cậu suy nghĩ phải tìm cách làm sao để không bị bán đi.
Ở khu chợ nô ɭệ mấy ngày liền nhưng không ai bỏ tiền mua cậu bé vì hễ có ai đến gần là cậu nhìn người đó với ánh mắt man dại như sắp gϊếŧ người. Cậu gắng nhớ lại vẻ mặt những kẻ xấu trước đây cậu từng gặp trước khi người đàn ông gϊếŧ họ và cậu cắt đầu họ ra. Chẳng ai muốn mua một tên nô ɭệ như thế cả. Người bán cho thuộc hạ lôi cổ cậu ra ngoài đánh cấm cậu không được làm vậy. Họ quất roi da lên người cậu tới tấp, đau đến tận xương. Cậu cúi người chịu đựng đến không nổi thì ngất đi.
Lần này cậu bé thức dậy khi mặt trời chiếu thẳng vào mặt cậu nóng rát. Những vết thương trên người đã khô lại đau âm ĩ trên da thịt. Cậu bị kéo dậy đi cùng một nhóm nô ɭệ khác ra một bờ sông. Xung quanh cậu có rất nhiều nô ɭệ và binh lính của Lãnh chúa. Ra đến bờ sông thì có lệnh tất cả cởi y phục, đồng loạt tất cả nô ɭệ răm rắp làm theo, ai chậm chạp sẽ bị quất roi. Có người phụ trách đến xối nước cho nô ɭệ tắm để tẩy mùi xú uế, nói là tắm nhưng mỗi nô ɭệ bị tạt vào mặt một gáo nước rồi thôi. Cậu bé khát nước nên liếʍ liếʍ môi cố lấy ít nước. Nước chảy xuống thấm vào vết thương của cậu đau rát. Tắm xong tất cả mặc lại y phục và đi khỏi bờ sông, đến một khu trại để đổi xiềng xích. Lần này mỗi người sẽ bị xích vào một bộ khoá xích có thiết kế một thanh sắt nhọn nẹp phía sau lưng hơi cong lại ở phần ngọn. Khi làm việc nếu đứng thẳng người làm mất thời gian sẽ bị mũi nhọn đó đâm vào người. Tất cả nô ɭệ sau khi được húp ít cháo loãng sẽ bị đưa vào một khu công trình có vẻ như đang xây một toà thành. Đốc công tay cầm roi da và binh lính bố trí khắp nơi kiểm soát toàn bộ khu thi công. Vừa vào đến nơi tất cả đã lao vào làm việc, mọi người đều khom lưng cúi đầu tránh để không bị thanh sắt găm vào người. Đêm đến nô ɭệ phải ngủ ngồi vì vẫn mang nẹp sắt trên lưng, ai chịu không nổi hoặc ngủ say quá mà nằm ngửa ra sẽ bị thương. Buổi sáng nô ɭệ sẽ được cho ăn một lần, uống nước một lần trước khi vào khu công trình. Ngay cổng vào công trình có hai giàn gỗ cao hai bên, dọc theo chiều cao giàn gỗ là xác những nô ɭệ bỏ trốn bị treo lên để răn đe những người khác. Những nô ɭệ bị bệnh chết hoặc lao lực mà chết sẽ được đưa ra một bãi đất trống hoả thiêu.
Công trình xây được đến một nửa thì cậu bé phát sốt, lúc này đang là mùa hè ở Ngạn Tây. Cậu nhớ mùa hè của sáu năm trước tất cả người trong thôn đã chết gần hết, giờ đã đến lượt cậu. Đang còng lưng mang một tảng đá thì cậu bé ngã xuống. Đốc công đi đến quất mấy roi lên lưng cậu nhưng không thấy phản ứng gì chỉ thấy máu thấm qua y phục của cậu. Ở đây không có lang y chữa cho nô ɭệ và quân lính sợ cậu bị bệnh dịch nên không ai muốn đến gần. Thấy cậu bé vừa bị sốt vừa bị co giật cứ đưa tay ôm ngực, lăn lộn lung tung. Binh lính chĩa mũi giáo vào lưng cậu bắt cậu bò lên xe nằm cạnh những xác nô ɭệ sắp mang đi thiêu, ngay cả việc đăm chết cậu họ cũng ngại mầm bệnh sẽ bị phát tán, bộ sắt nẹp cậu vẫn còn mang trên lưng. Bính lính phụ trách chuyển xác trùm kín mặt mũi vội vàng kéo xe xác chết ra bãi đất trồng rồi nhanh tay hất đóng xác vào đám lửa cháy ngùn ngụt rồi rời đi nhanh chóng. Cậu bé lăn lộn giữa đám xác chết và lửa nóng vây quanh, cơn sốt trong người và hơi nóng bên ngoài thiêu đốt cậu. Giữa lúc bốn bề toàn là lửa đỏ, cậu gục đầu ôm ngực, cơn đau như xé toạc l*иg ngực của cậu ra. Cậu hét lên đau đớn, tưởng chừng tiếng thét có thể vang xa khắp núi rừng. Một quầng sáng màu đỏ hiện lên giữa ngực cậu bé, một thứ hoa văn sắc cạnh nổi dần lên trên da thịt. Cậu cảm nhận được một luồng sức mạnh rất lớn tràn về thấm vào từng thớ thịt. Trong đầu cậu chỉ nghĩ đến việc phải thoát khỏi đám cháy, cậu vươn người bay lên cao, nẹp sắt đang mang vỡ vụn. Luồng sức mạnh như tan dần tan dần, cậu bé rơi xuống đất bên ngoài đám cháy và ngất đi, hoa văn trên ngực cũng dần lặn mất.
Cái chuồng nhốt nô ɭệ lắc lư tròng trành đi về khu rừng Đa Mộc chuẩn bị cho cuộc săn bắn của hoàng gia Ngạn Tây. Cậu bé tỉnh dậy thấy xung quanh lại là những người nô ɭệ nhưng nhìn ai cũng như bệnh sắp chết. Cậu không ngồi dậy nổi vì mệt mỏi, lại cảm thấy một cơn sốt nữa sắp đến. Cậu chẳng hiểu sao lại bị bắt lại và bị đưa đến đây, khi khu trại săn bắn của Lãnh chúa hiện ra ở phía xa thì cậu biết mình đã thành mồi nhử. Cơn sốt ập đến, cậu ôm ngực đau đớn, lăn lộn trong chuồng. Những nô ɭệ bệnh tật trong chuồng không sợ cậu cũng không ai giúp cậu vì ai ở đây cũng đều bị bệnh sắp chết. Cậu bé mặc tình co giật, mồ hôi đầm đìa, choáng váng mặt mày.
Vài ngày sau thì chuồng mồi nhử được đưa đến khu trại và bị xếp ở phía sau khu bếp. Cậu bé bỗng bật ngồi dậy, khuỵu một chân và cúi đầu. Lúc này những người trong chuồng bắt đầu nhốn nháo khi thấy quầng sáng màu đỏ xuất hiện trên ngực cậu bé và xoay tròn. Mặt cậu đỏ gay, nghiến răng chịu đựng, một lúc thì cậu giật sợi xích khoá chuồng nhẹ nhàng như không rồi chạy thoát ra ngoài. Cậu ngoái đầu nhìn lại đám nô ɭệ ngồi trong chuồng hét lên.
- Chạy đi!
Những người đó ngẩn ra rồi mới bắt đầu chạy theo. Giám sát bãi săn liền sau đó đã ra lệnh truy bắt. Cậu bé gắng sức chạy cho đến khi chạm vách núi thì nhảy xuống. Lúc đang chìm dưới hồ nước cậu mệt mỏi đến mức muốn từ bỏ sự sống nhưng lúc bắt đầu ngạt thở thứ hoa văn kia lại nổi lên đẩy cậu lên khỏi mặt nước và trôi lềnh bềnh cho đến khi mắc cạn ở một bãi đá. Cậu nấp sau tảng đá khi nghe có tiếng người đi lại, không còn chút sức lực nào nên khi ngã vật ra và thấy một cô gái tay cầm kiếm chĩa về phía mình cậu chỉ còn biết van xin rồi ngất lịm.
Cô gái cứu cậu lên đã hỏi tên cậu và trị thương cho cậu, chăm sóc cậu trong nhiều ngày. Cậu biết cậu muốn cô ấy và muốn dựng cho cô ấy một ngôi nhà nhưng từng đêm cậu lại sờ tay lên ngực chỗ thứ hoa văn ẩn hiện, nghĩ về thứ sức mạnh khủng khϊếp kia cậu lại sợ. Mỗi lần một mình thao thức trong đêm nhìn cô gái ấy ngủ say phía bên kia đống lửa lại khiến cậu đau lòng, có vươn tay ra cũng thật xa xôi không chạm đến được. Cậu không biết bản thân là thứ gì, vì sao thứ hoa văn đó có trong người cậu, thứ hoa văn mà cha cậu đã vẽ lại và đưa cho cậu. Cậu không biết phải làm thế nào chỉ biết tìm cách chạy trốn tất cả. Những đêm rong ruổi một mình trong rừng sâu núi cao, cậu ngồi một mình thả lỏng cơ thể để hòa mình vào luồng sức mạnh đó và cho hoa văn đó nổi lên. Cậu quyết định đối diện nó vì nếu mãi lẩn tránh cậu sẽ không thể hiểu biết về nó. Chỉ khi hiểu biết về nó cậu mới có thể điều khiển được nó và biết đâu trong bế tắc cậu có thể tìm được cách để giữ lấy cô gái mà cậu yêu, người mà mỗi đêm cô độc cậu đều mơ đến nàng.Chương 22-4Mộc Ang ngồi ủ rũ tựa vào một thân cây nhìn đống lửa đang cháy ngùn ngụt. Mễ Đằng ngồi trên một tảng đá vẻ mặt bần thần. Tuy Hing đứng bất động, chốc chốc lại liếc nhìn Mễ Đằng một cách bực tức. Lão Thần Tất Nhạ đứng cạnh Nhan Trác và Uỷ Các gần đống lửa, cúi đầu trầm lặng. Uỷ Các đã khóc cạn nước mắt từ lúc châm lửa vào đống cây khô để hoả thiêu chị gái cùng ba người khác trong Bát Thần Bộ. Tất cả họ đều đang bị thương nên gương mặt ai cũng nhợt nhạt thiếu sức sống. Mễ Đằng đứng dậy, nửa muốn lại gần Mộc Ang, nửa muốn lại gần những người kia nên vẫn còn tư lự chưa bước đi. Tuy Hing nhíu mày nhìn Mễ Đằng rồi chợt tuốt kiếm kề lên cổ hắn rồi nói:
- Nếu ngươi dứt khoát ra tay thì đã không có chuyện này xảy ra.
- Ta làm sao biết hắn có Mật Lệnh trong tay?
- Tại sao ngươi không một kiếm gϊếŧ chết hắn?
- Ta muốn hắn chết trong đau đớn vì đã biến Mộc Ang của ta trở thành như bây giờ.
- Mộc Ang của ngươi? Vệ Nữ gì chứ? Cô ta phản bội Thần Tộc để chạy theo một tên Nhân Tộc bẩn thỉu, cuối cùng còn mang thai con của hắn. Ta gϊếŧ ngươi xong thì cô ta là kẻ tiếp theo.
Tuy Hing nói xong liền vung kiếm chém xuống. Mễ Đằng bước lùi vài bước rồi tuốt kiếm đánh trả. Tất Nhạ từ xa ngoái đầu nhìn không buồn ngăn cản, trong lòng đang có mối lo lớn hơn phải nghĩ đến. Uỷ Các giận dữ nhìn Mộc Ang, nắm lấy thanh kiếm đi nhanh lại chỗ nàng đang ngồi tấn công nàng. Mễ Đằng nhìn thấy liền đưa kiếm đến hất thanh kiếm của Uỷ Các ra. Uỷ Các nhào đến hợp lực với Tuy Hing tấn công Mễ Đằng. Nhan Trác cũng chạy lại can ngăn nhưng ba người kia không ai nghe nàng nói. Nàng đành nhảy vào cùng Mễ Đằng ngăn cản hai người còn lại. Mộc Ang từ từ đứng dậy, bước đi mệt nhọc về phía bìa rừng. Tất Nhạ nhìn thấy liền theo sau nàng.
Mộc Ang đi một chút thì cố bước nhanh hơn, sau là cố chạy đi. Từ lúc tỉnh lại nàng đã cố gắng tìm vị trí của Kha Lang nhưng không thể nào cảm nhận được. Nàng không biết Kha Lang có thể đi đâu được. Lúc nửa tỉnh nửa mê nàng chỉ nhìn thấy một quả cầu ánh sáng lớn nuốt chửng Kha Lang và kéo hắn bay về phía đông. Mộc Ang nghĩ có lẽ khi Mật Lệnh và Ấn Ký hợp nhất thì Lời Nguyền Thần Lực đã bị vô hiệu hoá. Tất Nhạ vẫn đang theo sau Mộc Ang, những bước đi nặng nhọc cho thấy ông ấy đã bị thương rất nặng. Bên ngoài bìa rừng là một con đường mòn dẫn ra tuyến đường chính dẫn về Cấm Thành.
- Vệ Nữ không thể đi được! Đại Đế đã hợp thể với Mật Lệnh, sau đây chắc chắn Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ diễn ra cuộc Đại Phân Tranh. Nơi này sẽ rất nguy hiểm.
- Còn các người thì không có chút nguy hiểm nào à? Không có Nhân Tộc nào ép ta phải gϊếŧ con của mình nhưng các người thì có. Ngay từ đầu ta đã xin các người hãy buông tha cho ta và Kha Lang nhưng các người vẫn cứ dồn chúng ta vào đường cùng. Các người muốn gϊếŧ Kha Lang, gϊếŧ ta, gϊếŧ cả con ta. Nếu không có chàng và con dù ta có trở lại Đại Vân Đình thì cuộc sống này đâu có ý nghĩa gì với ta nữa.
- Hắn nói dối, rõ ràng hắn vẫn luôn giữ Mật Lệnh bên cạnh. Vệ Nữ hãy nhớ Đại Đế trước đây cũng chỉ lập ra một lời nói dối đã khiến hai tộc chém gϊếŧ lẫn nhau, khiến Thần Tộc phải cách ly khỏi Vùng Đất Mới. Chúng ta không phải Nhân Tộc, không thể dễ dàng nghe theo lời hắn được.
- Kha Lang sẽ quay lại và sẽ không làm tổn hại đến thế giới này, miễn là... miễn là các người đừng ép chàng. Ta sẽ không theo các người, nếu còn ép ta thì ta sẽ liều mạng đấu với các người cho đến cùng.
Mộc Ang ngoái đầu nhìn một nhóm người đang cưỡi ngựa đi đến. Người dẫn đầu nhìn thấy bóng dáng một cô gái ở phía xa thì thúc ngựa đến nhanh hơn. Tất Nhạ nhìn thấy người kia quen mặt thì chột dạ. Mộc Ang nhìn người đang đến từ xa rồi nhìn Tất Nhạ nói:
- Nếu ông còn không buông tha cho ta, ta sẽ để nhóm Nhân Tộc đó nhìn thấy Thần Tộc trông như thế nào, khi đó không cần có Đại Đế cuộc Đại Phân Tranh cũng sẽ diễn ra.
Ánh mắt của Tất Nhạ nhìn Mộc Ang như rực lửa, không thể làm gì hơn nên đành đi vào rừng, người cũng không muốn chạm mặt người trên ngựa kia. Tất Nhạ nói trước khi rời đi:
- Khi cuộc Đại Phân Tranh diễn ra, Vệ Nữ sẽ phải tự trách vì những hành động hôm nay. Những kẻ đối đầu với Đại Vân Đình ta sẽ không nương tay.
Mộc Ang thở sâu, không đáp lại lời nào. Khi Tất Nhạ khuất bóng sau những hàng cây thì Liu Thạc cùng đội hộ vệ theo lệnh Xơng Ngỵ đi tìm kiếm Mộc Ang đã đến. Liu Thạc mừng rỡ nhảy xuống ngựa, đảo mắt nhìn vào rừng nhưng không thấy ai vì lúc nãy hắn thấy một người nữa đứng cạnh Mộc Ang. Mộc Ang hiểu ý nên nói:
- Chỉ là người qua đường thôi.
- Vậy à? Tại sao cô lại đến đây? Cô đi không nói lời nào khiến đức vua rất khẩn trương đã lệnh cho rất nhiều người đi tìm kiếm.
- Ta muốn tìm Kha Lang. Ta đã quá lo lắng nên hành động thiếu suy nghĩ. Ta xin lỗi mọi người!
- Cô không sao là tốt rồi, nếu Kha Lang trở lại mà không thấy cô sẽ rất lo lắng, hơn nữa, cô bây giờ cũng khác rồi còn có đứa bé trong bụng cần phải lo nên làm gì cũng phải cẩn thận.
- Ta biết rồi! Chúng ta về thôi.
Mộc Ang cùng Liu Thạc về lại Cấm Thành. Nàng tin rằng không lâu nữa Kha Lang sẽ quay trở lại. Nàng không bận tâm đến cuộc Đại Phân Tranh vì nàng biết Kha Lang sẽ không làm như vậy.
*
Hoa Nam sau thu hoa vẫn nở khắp nơi chỉ có tiết trời bắt đầu se lạnh. Mộc Ang ngồi bên cửa nhìn ra khoảng sân trong biệt phủ của Xơng Ngỵ ngắm những khóm hoa. Trên bàn bày biện dăm loại vải vóc và chỉ khâu. Mỗi ngày nàng lại dành ít thời gian ngồi đây may y phục cho đứa bé sắp chào đời. Kha Lang vẫn biền biệt không có chút tin tức gì. Xơng Ngỵ đã giúp Mộc Ang cho người tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không có kết quả. Mộc Ang trải qua rất nhiều giai đoạn cảm xúc khi ngày tháng qua đi mà Kha Lang vẫn chưa quay về. Nàng không bao giờ nghĩ Kha Lang đã chết vì Lời Nguyền Huyền Lực chỉ vừa thức tỉnh hoàn toàn và với khả năng bây giờ không ai có thể tổn hại được hắn. Đôi lúc Mộc Ang rất lo sợ những gì Lão Thần Tất Nhạ nói sẽ trở thành sự thật nhưng nàng tin Kha Lang sẽ không thay đổi. Nhiều đêm Mộc Ang khóc rất nhiều vì nhớ Kha Lang, vì cảm thấy cô độc, vì không thể biết được chuyện gì đang xảy ra với hắn.
Mộc Ang mở cửa bước ra ngoài. Nàng muốn đi dạo trong hoa viên. Đang đi trên hành lang thì nhìn thấy Xơng Ngỵ đi đến, vừa nhìn thấy Mộc Ang liền mỉm cười với nàng. Biết Mộc Ang muốn đi dạo nên Xơng Ngỵ đi cùng. Hai người cùng đi qua những lối đi lát đá ngoằn ngoèo trong hoa viên, vừa đi vừa trò chuyện. Xơng Ngỵ nếu không có nhiều việc cần giải quyết đều sẽ về biệt phủ gặp Mộc Ang phần vì muốn ở cạnh để nàng bớt cảm giác cô đơn. Nhiều lần Xơng Ngỵ thấy Mộc Ang thơ thẩn một mình, tay ôm bụng xoa xoa, miệng lẩm nhẩm như đang trò chuyện với đứa bé khiến người nhìn cảm thấy xót xa. Xơng Ngỵ đã cử Hắc Liên đi khắp nơi tìm kiếm tung tích Kha Lang nhưng nhiều tháng qua đều không có gì. Kha Lang như biến mất khỏi thế giới này hoàn toàn. Theo lẽ thông thường nếu vẫn còn sống thì dù có lẫn tránh thế nào cũng sẽ có dấu vết huống hồ Kha Lang đang phải giải quyết vấn đề với một nhóm người nào đó nên sự mất tích này thật kì lạ. Xơng Ngỵ nghĩ khả năng cao Kha Lang đã bị gϊếŧ nhưng vẫn chưa thể điều tra được sự kiện đó diễn ra như thế nào và người không muốn Mộc Ang đau buồn nên cứ để Mộc Ang hy vọng. Nhắc đến một nhóm người lại khiến Xơng Ngỵ nghĩ đến nhóm người kì lạ trước đó cũng đã cắt đuôi được người của Hắc Liên mà đi mất, có tìm kiếm cũng không gặp. Xơng Ngỵ tiếc vì không thể chiêu mộ họ tham gia Hắc Liên Đội.
- Ngài có vẻ có nhiều chuyện phải nghĩ?
Xơng Ngỵ có chút giật mình khi nghe Mộc Ang nói. Lúc này hai người đã đi đến bờ hồ, gió phả vào khá lạnh, Xơng Ngỵ cởϊ áσ khoác ngoài choàng cho Mộc Ang. Mộc Ang khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.
- Thời gian này khắp nơi khá yên bình nên ta làm vua cũng nhàn hạ lắm. Chỉ là mỗi lần đến đều không mang thêm tin tức mới nào cho nàng không tránh khỏi chuyện cảm thấy khó xử.
- Ngài đã giúp đỡ ta rất nhiều rồi không cần phải tự trách mình như vậy. Ta tin rằng đến lúc cần quay lại thì Kha Lang sẽ xuất hiện.
- Nàng chưa từng nghĩ rằng có thể Kha Lang đã…
Mộc Ang quay nhìn Xơng Ngỵ khi người chưa nói được hết câu. Xơng Ngỵ nhìn thấy nụ cười tươi tắn và cái lắc đầu của Mộc Ang thì im lặng không thể nói thêm gì.
- Kha Lang nhất định sẽ trở về. Có lẽ lúc đó đứa bé đã chào đời, vậy là hai cha con sẽ được gặp nhau.
Xơng Ngỵ gật gật đầu. Mộc Ang đưa tay ngắt một chiếc lá nhỏ trên cành cây gần đó, đưa lên miệng thổi thổi rồi bật cười vì nàng không tạo ra được giai điệu gì cả chỉ là chợt nhớ đến dáng dấp của Kha Lang ngồi trên lan can thuỷ các ngày trước mà thôi. Xơng Ngỵ lại mỉm cười nhìn Mộc Ang.
Liu Thạc đi đến có vẻ đang có việc quan trọng cần báo cáo. Xơng Ngỵ khẽ lắc đầu ra hiệu cho Liu Thạc. Liu Thạc hiểu ý nên dừng lại đứng ở một khoảng xa chờ đợi. Mộc Ang nghĩ Xơng Ngỵ có việc cần giải quyết nên xin phép rời đi trước.
- Áo khoác của ngài!
Mộc Ang đưa chiếc áo khoác trả lại cho Xơng Ngỵ.
- Không cần đâu! Nàng cứ khoác cho ấm lần sau ta ghé lấy cũng được. Ta có việc đi trước, bao giờ có tin tức của Kha Lang ta sẽ báo cho nàng.
Xơng Ngỵ cầm chiếc áo rồi lại khoác lên cho Mộc Ang, sau đó quay lưng đi thẳng vì không muốn Mộc Ang lại từ chối. Liu Thạc gật đầu chào Mộc Ang rồi theo sau Xơng Ngỵ đi ra ngoài. Hắn quả thật đang có chút tin tức muốn báo ngay cho nhà vua biết.
- Thưa đức vua! Người của chúng ta ở khắp nơi gửi tin về đều báo không có tin tức gì mới cả. Đã nhiều tháng trôi qua như vậy chúng ta có cần tiếp tục tìm kiếm nữa hay không? Thật ra chúng ta đều biết khả năng sống sót của Kha Lang rất ít nhưng Mộc Ang vẫn không chịu đối diện sự thật.
- Cứ tiếp tục tìm kiếm, nếu chưa thể xác định thực sự là đã chết thì không thể kết luận được. Chuyện ở vực nước sâu ngày trước ngươi quên rồi sao?
Lúc này Xơng Ngỵ như bị thuyết phục bởi lòng tin của Mộc Ang rằng Kha Lang vẫn còn sống và sẽ trở lại trong một ngày không xa.
*
- Mau đi báo tin cho Đại Đế biết hoàng hậu đã sinh rồi! Là một bé trai! Biết tin này Đại Đế ở chiến trận sẽ rất vui mừng mà có tinh thần chiến đấu.
Một người trông có vẻ là tuỳ tùng chạy đến nhìn xuống rồi vui mừng chạy ra khỏi cửa. Xung quanh có nhiều người khác đang thay nhau chăm sóc hoàng hậu và hoàng tử mới sinh. Giọng nói mệt mỏi xen lẫn vui mừng của hoàng hậu gọi tuỳ tùng đưa hoàng tử lại cho người. Hoàng hậu ôm hoàng tử sơ sinh vào lòng rồi khóc, mái tóc màu hung hung đỏ phủ qua ngực đứa bé. Hoàng tử khóc, hai tay bé xíu hươ hươ nắm lấy mấy sợi tóc của hoàng hậu trong tay.
- Con ngoan! Cha sắp về để gặp mặt mẹ con ta rồi.
Kha Lang thảng thốt không biết chuyện gì đang xảy đến với hắn. Hắn đã vùng vẫy trong Biển Bóng Tối bao lâu rồi hắn cũng không biết vì xung quanh từ lâu chỉ có bóng đen dày đặc, cảm giác duy nhất mà hắn nhận thức được là bản thân đang trôi lênh đênh giữa vùng tối này. Cho đến khi hắn nhìn thấy ánh sáng và nghe thấy tiếng nói của nhiều người xung quanh thì dường như không ai nhìn thấy sự hiện diện của hắn. Mỗi lần hắn muốn nói gì đó thì chỉ nghe tiếng khóc của trẻ con bật lên và có người đến gần rồi âu yếm nhìn hắn. Kha Lang không thể di chuyển được mà chỉ thấy như bị đặt nằm ở một chỗ chật hẹp, cơ thể bị bó buộc trong một mớ vải vóc lùng nhùng. Khi hắn giơ được hai tay lên để nhìn thì phát hiện hai bàn tay của hắn chỉ bé xíu như của một đứa trẻ. Hắn nhìn thấy gương mặt một người phụ nữ áp đến gần hắn, người này đang khóc và ôm hắn vào lòng. Kha Lang cảm thấy giấc mơ này thật đáng sợ. Biển Bóng Tối đang làm gì với hắn và tất cả những chuyện có liên quan đến Thần Tộc và lời nguyền hắn đang mang trong người có ý nghĩa gì?
“Làm sao ta có thể thoát ra khỏi nơi này để cứu Mộc Ang?”
Kha Lang lại nghe tiếng người phụ nữ kia khóc bên tai. Bà ta hôn lên trán Kha Lang. Một cảm giác yêu thương kỳ lạ len vào tâm trí hắn. Hắn cảm thấy đầu đau như búa bổ, những luồng suy nghĩ chạy vụt qua trong tâm trí rồi mất hút. Kha Lang chợt quên mất bản thân đang suy nghĩ về điều gì.
“Mộc Ang! Mộc Ang! Mộc Ang!”
Càng nghĩ đến Mộc Ang thì đầu Kha Lang càng đau dữ dội. Hắn hét lên nhưng không thể nghe thấy tiếng của chính mình mà chỉ nghe được tiếng khóc trẻ con. Kha Lang không thể chịu đựng được cơn đau nên dần ngất lịm. Mọi thứ xung quanh lại trở nên yên ắng, những gương mặt và những giọng nói kỳ lạ cũng không còn.
Kha Lang dần mở mắt sau khoảng thời gian ngất đi bao lâu hắn cũng không biết. Hắn đảo mắt nhìn quanh, cơ thể vẫn không di chuyển được và tầm mắt rất hạn hẹp. Hắn nhìn thấy xung quanh chỉ toàn là băng đá và hơi lạnh thấu xương phả vào cơ thể hắn. Hắn muốn nói gì đó nhưng lại chỉ là tiếng khóc của đứa bé bật lên rồi có tiếng người chạy lại gần ôm lấy hắn. Vẫn là người đàn bà với mái tóc màu hung hung đỏ nhưng lần này bà ấy trông tiều tuỵ và khổ sở.
- Lấy cho ta thứ gì đó có thể giữ ấm cho hoàng tử lại đây!
Thì ra gần đó cũng có người. Một người đàn bà khác có giọng nói của một bà lão đáp lời hoàng hậu rồi lục lọi gì đó một lúc thì mang đến một tấm vải. Kha Lang nhìn thoáng qua thì đó là một tấm bản đồ, nó không giống với bất cứ tấm bản đồ nào mà hắn từng nhìn thấy nhưng có một thứ mà hắn biết đó là quốc huy trên lá cờ. Kha Lang không thể nhìn nhầm được vì thứ hoa văn đó đang nằm trên ngực của hắn. Người đàn bà dùng tấm bản đồ trùm lên người Kha Lang rồi lại ôm hắn vào lòng.
- Ở động băng này rất lạnh, chỉ sợ ngay cả hoàng hậu cũng sắp không chịu nổi, chúng ta thật sự không thể đi nơi khác sao?
- Không được! Ta hẹn Đại Đế sẽ gặp nhau ở đây, nếu ta đi rồi làm sao chàng tìm ra ta được. Bây giờ là giữa mùa đông, nơi nào cũng lạnh lẽo vậy thôi.
- Tôi chỉ sợ người và hoàng tử sẽ không chống chọi được lâu.
- Không sao đâu! Đại Đế sắp đến rồi, không lâu nữa đâu.
Một giọt nước mắt rơi xuống ngay má của Kha Lang nóng hổi. Hắn tự ngờ vực tại sao giấc mơ kỳ lạ này vẫn không dứt nhưng sao trong mơ hắn lại có thể cảm thấy lạnh và cả giọt nước mắt nóng hổi kia cùng sự xuất hiện tấm bản đồ có hoa văn của Ấn Ký.
“Đây là đâu? Họ là ai? Sao ta lại trở nên bé nhỏ và câm lặng như thế này? Họ gọi ta là hoàng tử, người đàn bà tóc đỏ kia là mẹ ta sao? Chẳng phải chỉ có hoàng tộc của Ưng Đông mới có màu tóc đỏ này sao? Bà ta gọi Đại Đế, chẳng phải người của Thần Tộc cũng gọi ta là Đại Đế à? Nếu bà ấy là mẹ của ta vậy Đại Đế mà bà ấy nhắc đến là cha ta sao? Tất cả mọi chuyện là như thế nào?”
Kha Lang lại cảm thấy đầu mình đau nhức, lần này dữ dội hơn lần trước. Hắn bắt đầu không thể nhớ bản thân từ đâu đến và những gì xảy ra trước những giấc mơ này, ký ức của hắn bây giờ chỉ còn lại những gì xảy ra từ lúc hắn nhìn thấy được ánh sáng trong Biển Bóng Tối. Kha Lang không tin bản thân chỉ có bấy nhiêu ký ức nhưng hắn không thể nhớ được, càng suy nghĩ thì đầu của hắn càng đau hơn, khi không chịu đựng được hắn lại ngất đi.
“Ta là ai?”
- Kì Sa! Con trai của ta! Đoạn ký ức này ta để lại cho con, hãy loại trừ Thần Tộc. Cây Trường Sinh là ngọn nguồn sức mạnh của Thần Tộc, là ngọn nguồn của tất cả.
Kha Lang bị đánh thức bởi giọng nói của một người đàn ông. Gương mặt của ông ta khá mệt mỏi vương một vài vệt máu đã khô, đôi tròng mắt của ông ta có màu như màu nắng. Ông ấy lấy trong ngực áo ra một viên ngọc màu đen rồi dùng một đoản đao cắt vào tay đứa bé. Kha Lang cảm thấy ngón tay mình đau nhói. Ông ấy đưa viên ngọc lại gần đầu ngón tay bé xíu để hứng lấy một giọt máu rơi xuống. Giọt máu chạm vào viên ngọc liền thấm vào trong, một điểm sáng màu đỏ lóe lên như ngọn lửa.
- Đó là gì? Chàng đang làm gì con trai của chúng ta?
Người đàn bà tóc đỏ ôm lấy đứa bé và gặng hỏi người đàn ông. Người đàn ông vội vàng ôm lấy người đàn bà, giọng nói cũng gấp gáp:
- Chúng ta không thể thắng Thần Tộc nhưng con trai của chúng ta có thể. Nàng hãy chăm sóc con trai chúng ta, nó sẽ làm được việc mà ta không thể làm cho Nhân Tộc. Hãy cùng gia tộc của nàng gầy dựng một đế chế khác cho con chúng ta sau này. Thời khắc chưa đến đừng bao giờ tiết lộ điều gì cả. Thần Quân sắp đến đây rồi, ta không thể ở lại cùng nàng và con.
- Chàng không được đi! Ta không thể sống mà không có chàng!
- Nàng phải sống! Con trai chúng ta cần nàng! Ta để lại cho con trai chúng ta Tia Vô Cực này làm binh khí. Ta không thể làm gì hơn nữa.
- Chàng đừng đi mà! Đừng bỏ lại ta và con, ta xin chàng!
- Ta yêu nàng! Ta yêu con của chúng ta! Vì vậy ta nhất định phải đi!
- Chàng đi thì chắc chắn sẽ không thoát được!
- Nếu ta chết thì máu của ta chính là thứ hoàn thành lời nguyền này. Thần Tộc sẽ thất bại! Đại Vân Đình sẽ phải đổi chủ.
Người đàn ông nói xong thì đẩy người đàn bà ra và chạy đi mất. Người đàn bà ngã quỵ, khóc lóc, nước mắt lại rơi trên má đứa bé nóng hổi. Kha Lang khóc lớn, lần này tiếng khóc của hắn và của đứa bé hoà thành một.
Bên ngoài hang băng vọng lại tiếng đánh nhau, tiếng la hét của nhiều người. Người đàn bà ôm lấy đứa bé đi vào sâu hơn để trốn. Không biết đã bao lâu và rồi tiếng đánh nhau không còn nữa. Người đàn bà ôm đứa bé cố gắng đứng dậy để đi ra ngoài. Không khí lạnh trong hang băng khiến người đàn bà đuối sức phải dò dẫm từng bước, té ngã rồi lại cố gắng đứng dậy không biết đã bao lần. Kha Lang khóc. Đứa bé khóc. Hắn muốn dang tay ôm lấy bà ấy nhưng hắn quá bé nhỏ. Hắn muốn nói gì đó với bà nhưng chỉ có thể phát ra tiếng khóc. Tiếng khóc của hắn khiến người đàn bà cố gắng đi ra ngoài. Vậy là hắn khóc. Hắn khóc thật to.
- Một chút nữa thôi con trai! Chúng ta phải sống! Con còn phải hoàn thành việc mà cha con để lại cho con.
Đột nhiên người đàn bà thảng thốt nhìn đứa bé. Một quầng sáng màu đỏ hiện lên bao lấy cơ thể đứa bé. Bà đặt đứa bé nằm xuống rồi giở mấy lớp vải ra xem. Hoa văn quốc huy của Đại Đế hiện ra trên ngực đứa bé mang thứ ánh sáng màu đỏ máu xoay vòng. Đứa bé quấy khóc, cả cơ thể ửng đỏ cho đến khi quầng sáng kia dần biến mất. Người đàn bà đờ đẫn nhìn sau đó lại khóc.
- Thần Tộc gϊếŧ chàng rồi!
Kha Lang cảm thấy cả người nóng rực như lửa đốt, cơ thể đau buốt. Khi nghe người đàn bà nói Đại Đế đã bị Thần Tộc gϊếŧ, Kha Lang lại đau đớn thét lên.
Người đàn bà lại ôm lấy đứa bé tiếp tục bước đi. Đột nhiên hang băng rung chuyển, một vài tảng băng nhỏ từ trên cao rơi xuống. Người đàn bà tránh được, ngước mắt nhìn thì thấy một vết rạn từ trên trần hang băng đang lan dài ra. Bà ấy liền cố sức chạy đi. Băng từ phía trên rơi xuống mỗi lúc lại nhiều hơn, cả hang động rung chuyển, tiếng rơi vỡ liên tục đổ xuống. Tầm nhìn của Kha Lang cũng rung chuyển dữ dội. Hắn nghe thấy tiếng thở dồn của người đàn bà, nhìn thấy gương mặt hốt hoảng chìm trong nước mắt của bà ấy. Kha Lang chưa bao giờ được nhìn thấy bà ấy cười, gương mặt xinh đẹp ấy luôn đượm vẻ bi thương. Kha Lang lại cảm thấy người đàn bà bị té ngã, đứa bé bị bật ra khỏi tay bà ấy một khoảng. Từ trên cao cả trần hang động đổ sụp xuống, Kha Lang nhìn tất cả đang đổ xuống người hắn nhưng người đàn bà đã nhào đến lấy thân che chở cho hắn. Điều cuối cùng Kha Lang nhìn thấy là quầng sáng màu đỏ máu kia lại hiện lên bao quanh cơ thể. Hắn không cảm thấy đau, không cảm thấy lạnh và cũng không còn nhìn thấy người đàn bà kia cho đến khi mọi thứ trở nên trắng xoá.
“Ta là Kì Sa! Ta là Đại Đế! Ta sẽ tiêu diệt Thần Tộc!”Chương 23Một nhóm chín người xuất hiện trong một khu chợ phía tây nam Hoa Nam. Họ vào một quán ăn ven đường và gọi vài món rau củ. Tất cả đều có mang theo binh khí và trông có vẻ khá cẩn trọng với những người những việc xung quanh. Người nơi đây đang xôn xao kể về vị vua của họ đã diệt trừ một băng cướp nguy hiểm và xử tử một số quan tham cấu kết với chúng. Sự kiện này rất lớn nên dù đã trôi qua một thời gian ngắn nhưng vẫn không thiếu người kể lại rồi cùng nhau tán thưởng.
Nhóm người tập trung ăn uống và không nói gì nhiều. Chàng trai trông có vẻ là thủ lĩnh của nhóm chừng ngoài hai mươi tuổi, những người còn lại khá trẻ chỉ tầm mười bảy mười tám tuổi. Vài người chú ý đến nhóm người đó vì trong họ có vẻ là người giàu có, ba cô gái trong nhóm lại rất xinh đẹp.
- Đám trẻ này đang làm gì nhỉ? Trông không giống người buôn bán cũng chẳng ra dáng hiệp sĩ.
- y! Chắc lại đám con cháu của nhà giàu có nào thích ra đường thể hiện đó mà.
Lời xì xầm bàn tán không ngớt từ phía bàn gần đó. Nhóm người kia không mấy bận tâm dù có thể nghe rõ từng lời. Một chàng trai trong nhóm đó đứng dậy cầm kiếm trên tay bước ra ngoài đứng chờ những người còn lại vẫn đang còn dùng bữa. Chàng trai đứng nhìn dòng người qua lại và phố xá, thấy ở phía cuối chợ có một bảng gỗ dựng đứng, bên trên có đính nhiều mẫu giấy lên nhau. Không nhiều người quan tâm đến tấm bảng nhưng nếu có ai đó đến trước nó thì sẽ đứng rất lâu và thường là những người có mang theo binh khí. Chàng trai ngoái đầu nhìn về phía những người còn lại thấy họ chưa có vẻ gì muốn rời đi thì bước sang bên đường đi về phía cuối chợ để xem những thứ đính trên bảng kia. Trên bảng gỗ là hình vẽ của bọn tội phạm của Nhân Tộc. Không thấy có gì đáng quan tâm, chàng trai quay lưng định đi về chỗ quán ăn thì đột nhiên cảm thấy như đã thoáng nhìn thấy thứ gì đó rất quen mắt. Đâu đó giữa đám đông người trong khu chợ có một dáng người đi vội vã rồi lẩn mất ở một ngã rẽ. Chàng trai đứng giữa dòng người nhìn theo, hắn không biết bản thân đã thực sự nhìn thấy hay chỉ là lầm tưởng.
Nhóm người bước ra khỏi quán ăn thì chàng trai kia cũng vừa quay lại. Họ bắt đầu lên đường theo kế hoạch, vừa đi vừa quan sát không để bất kì gương mặt nào lướt qua mà họ không nhìn thấy. Khi ra khỏi khu chợ, nhóm người đi về phía khu rừng nơi có tuyến đường vận chuyển hàng hóa của các thương buôn. Lúc này trời bắt đầu tối, nhóm người tìm đến gần một hồ nước rồi nhóm lửa ngồi xung quanh trò chuyện. Họ quyết định sẽ nghỉ lại trong rừng này đêm nay. Các phiên canh gác được chia ra cho mỗi nhóm ba người một đêm và ba đoạn thời gian khác nhau, mỗi đoạn một người canh. Những người còn lại tự tìm một góc riêng nghỉ ngơi trước khi bình minh kéo đến và phải tiếp tục cuộc hành trình dài hạn.
Giữa đêm vắng lặng, mọi vật như đang chìm trong giấc ngủ thì ở phía con đường mòn xuất hiện một nhóm đông người đi đến. Ngoài những người cưỡi ngựa trước sau thì có thêm nhiều người đang cùng áp tải những chuồng gỗ lớn. Đoạn đường này có vẻ quen thuộc đối với họ khi họ cho đoàn xe dừng lại và thủ lĩnh lệnh cho vài người ra bờ hồ gần đó lấy nước. Mấy người được lệnh liền đi vào trong cánh rừng ra phía bờ hồ.
Từ phía gần bờ hồ, cô gái đang canh gác cho những người trong nhóm ngủ nghe thấy có tiếng bước chân từ bìa rừng đi vào thì đánh thức tất cả dậy. Người thủ lĩnh như đã dậy từ trước bảo tất cả bình tĩnh vì chưa chắc những người sắp xuất hiện sẽ gây nguy hiểm gì. Họ ngồi lại gần nhau trên những thân gỗ nhìn những người kia đi đến. Mấy người mới xuất hiện đi ngang qua họ đến bờ hồ lấy nước, lén nhìn những người kia dò xét. Sau khi lấy nước, họ quay lại lối cũ và đi mất.
Khi mấy người kia đi khỏi, nhóm người vẫn ở lại bên hồ vì cho rằng sẽ không có gì xảy ra. Nhưng không lâu sau, từ phía bìa rừng lại vọng đến tiếng bước chân nhiều người hơn đi vào.
- Chuẩn bị xử lý hết bọn chúng, đám người này không biết lượng sức rồi.
Thủ lĩnh nhóm chín người ung dung bước đến phía trước, nheo mắt nhìn vào những hàng cây. Những người còn lại nghe chỉ thị nhưng chỉ đứng ngay ngắn lại chứ chưa vội tuốt kiếm, có lẽ họ đã nắm chắc phần thắng. Đám người kia đi vào đến nơi, ai cũng lăm le binh khí trên tay, nhìn thấy đám thiếu niên trẻ tuổi, mặt non nớt thì có chút coi thường.
- Các người định làm gì? Chúng ta không có gì để các ngươi cướp đâu.
Thủ lĩnh nhóm chín người chậm rãi nói, trên đường đi họ cũng vài lần gặp cướp và chưa ai có thể lấy được gì của họ mà còn bị mất mạng hoặc bị cướp ngược.
- Cả đám người mà không có đồ gì giá trị à? Nếu không có gì giá trị thì bắt hết các ngươi đem bán cũng được, ba đứa con gái kia mà bán vào nhà thổ cũng không tệ đâu. Bắt hết đám nhóc con này lại cho ta.
Thủ lĩnh nhóm buôn nô ɭệ quắc mắt nhìn chàng trai mới ngoài hai mươi tuổi đầy vẻ tự tin kia rồi quát lớn. Đám đông chỉ chờ có vậy thì lao vào tấn công. Vài tia sáng loé lên khi mấy thanh kiếm được tuốt ra khỏi vỏ. Cuộc tập kích chỉ trong chớp mắt đã phân thắng bại. Nhóm chín người không ai hề hấn gì còn trông có vẻ như chưa thực sự nhập cuộc, cả người thủ lĩnh tay vẫn chưa chạm đến chuôi kiếm của mình. Đám buôn nô ɭệ bị đánh tan tác, còn vài tên lê lết xin tha.
- Mặc kệ bọn chúng! Chúng ta nên rời khỏi nơi này thôi.
Những người còn lại nghe chỉ thị thì tra kiếm vào vỏ rồi kéo nhau đi ra ngoài bìa rừng. Khi ra đến thì lại thấy mấy chuồng gỗ nối đuôi nhau, gần đó có một nhóm người đang canh gác. Họ nhìn thấy chín người thong thả đi ra mà không phải bị đồng bọn họ bắt giữ thì đoán biết ở trong rừng đã xảy ra chuyện, thành ra ai cũng nao núng không dám có hành động gì, lại sợ đám nô ɭệ sẽ bị cướp mất. Cuối cùng thì không có gì xảy ra cả, chín người đó chỉ nhìn về phía họ một lúc, khi không thấy họ tấn công thì quay lưng đi, vậy mà đám buôn nô ɭệ còn lại ở phía sau cứ cảm thấy mồ hôi lạnh đổ ra khắp người.
*
Mộc Ang đứng trước sân, ngẩng mặt nhìn lên chờ đợi Kha Lang trở về. Mỗi khi Kha Lang xuống núi thường sẽ trở về lúc giữa đêm, lúc này đã qua giữa đêm khá lâu nhưng vẫn chưa thấy hắn đâu nên Mộc Ang có chút sốt ruột. Nàng đi đi lại lại quanh sân, tâm trạng bồi hồi. Kha Lang đáp xuống sân và nhìn thấy vẻ lo lắng của Mộc Ang thì phì cười. Mộc Ang chạy lại ôm chầm lấy Kha Lang vì vừa mừng vừa như trút được nỗi lo trong lòng.
- Sao hôm nay chàng về trễ vậy?
- Quãng đường lần này xa hơn một chút nên mất thời gian hơn. Ta xin lỗi đã để nàng lo lắng.
- Chàng về là ta yên tâm rồi. Chàng đi đường có vất vả lắm không?
- Không có! Chỉ nhớ nàng là vất vả thôi.
Kha Lang nhấc bổng Mộc Ang lên và đi vào nhà cố không để Mộc Ang phát hiện vẻ khác thường gì.
Kha Lang vẫn chưa thể ngủ được nên nằm đó nhìn ngắm Mộc Ang đã say giấc. Hắn nhớ lại người mà hắn gặp ở chợ hôm nay, đó đúng là người của Bát Thần Bộ và hình như ở quê nhà từng có chuyện gì đó giữa Mộc Ang và hắn. Kha Lang nhớ đến ánh mắt người đó khi gặp lại Mộc Ang và cả việc Mộc Ang đã mừng rỡ thế nào khi gặp hắn. Một nỗi sợ vô hình len lỏi trong tâm trí Kha Lang, hắn quàng tay ôm lấy Mộc Ang thật chặt, cảm thấy làn da mát rượi và hơi thở đều đặn của nàng mới khiến hắn yên lòng chút ít. Mộc Ang khẽ cựa quậy, mắt hé mở nhìn Kha Lang, nàng cũng vòng tay ôm lấy hắn rồi lại nhắm mắt thϊếp đi.
“Trong thời gian tới ta không nên xuống núi và phải cẩn thận đề phòng xung quanh. Bọn họ đã đến đây thì sẽ chưa rời đi nếu chưa tìm kiếm khắp nơi. Lần này nếu để họ tìm ra thì sẽ rất khó thoát thân lần nữa. Có lẽ phải tìm một nơi an toàn khác để đưa Mộc Ang đến đó.”
Mộc Ang thức dậy khi Kha Lang vẫn còn ngủ. Nàng nhìn vẻ mặt thanh thản của Kha Lang lúc này rất đáng yêu. Hôm trước Mộc Ang cho Kha Lang biết tuổi của nàng gấp đôi của hắn đã khiến hắn trợn mắt nhìn nàng một lúc trước khi ôm chặt lấy nàng vào lòng và nói hắn chẳng bận tâm. Chợt Mộc Ang nghe thấy một loạt âm thanh dội đến bên tai, thứ âm thanh rất khẽ và nhịp điệu khá nhanh. Nàng chau mày tập trung nghe ngóng thì phát hiện chuỗi âm thanh đó phát ra từ trong cơ thể nàng, chính xác là ở vị trí bụng dưới. Mộc Ang dần nhận ra loại âm thanh đó là gì, ở Đại Vân Đình nàng vẫn nghe thấy rất nhiều lần. Nàng đặt bàn tay lên bụng xoa xoa rồi nhìn Kha Lang, cảm xúc dâng lên trong lòng khiến tim nàng đập mạnh muốn đánh thức Kha Lang ngay nhưng lại thấy thương không muốn hắn mất giấc ngủ ngon sau mấy ngày đường mệt mỏi. Mộc Ang nhích lại gần hơn với Kha Lang, ngã đầu lên vai hắn, cảm giác buồn ngủ lại tự dưng kéo đến, nàng khẽ cười rồi lại chìm vào giấc ngủ vì cơ thể đã có sự thay đổi.
Kha Lang mở mắt nhìn thấy Mộc Ang vẫn đang ngủ say. Bên ngoài đang là lúc giữa ngày, gió rừng xào xạc, chim hót líu lo. Kha Lang trở người nhẹ nhàng sợ Mộc Ang thức giấc. Hắn muốn ra ngoài tìm hái ít trái cây cho Mộc Ang. Thứ âm thanh vừa quen thuộc vừa kì lạ xuất hiện bên tai. Kha Lang nhìn Mộc Ang ngỡ ngàng vì hắn chắc rằng âm thanh đó từ trong cơ thể nàng. Hắn thở mạnh vì hồi hộp, tập trung thính lực nghe cho thật kỹ trước khi kết luận điều gì, rồi hắn cười, cười như sắp khóc.
- Chàng sao vậy?
Mộc Ang mở mắt khi cảm thấy Kha Lang ôm lấy nàng thật chặt. Hắn chỉ ôm nàng mà không nói được gì, trong đầu hắn đang ngổn ngang rất nhiều suy nghĩ và lo âu.
- Chàng cũng nghe thấy rồi à?
Kha Lang nhìn chầm chầm Mộc Ang và gật đầu. Hắn sờ tay lên bụng Mộc Ang, trái tim hắn như vỡ oà vì thứ cảm giác hạnh phúc kỳ lạ đang xâm chiếm. Mộc Ang dụi đầu vào ngực Kha Lang, nàng cũng cảm thấy rất hạnh phúc.
- Chúng ta phải rời khỏi nơi này.
Mộc Ang ngẩng mặt nhìn Kha Lang vì bất ngờ nhưng đôi mắt ưu tư của Kha Lang báo hiệu cho nàng biết đã có chuyện gì đó xảy ra và chính nàng cũng đoán biết được đó là gì. Kha Lang mỉm cười, hôn lên trán Mộc Ang rồi nói tiếp:
- Ta đã gặp một trong số họ ở khu chợ dưới núi. Chúng ta phải đi đến nơi khác an toàn hơn.
- Họ rất mạnh, chàng cũng không đấu lại họ thì nơi nào sẽ an toàn cho chúng ta được?
- Ở chốn này họ sẽ không ngại dùng khả năng thật nhưng nếu là nơi có nhiều người họ sẽ không thể để lộ thân phận được.
- Dù như vậy thì họ vẫn rất mạnh. Chúng ta cũng như họ không dùng đến được sức mạnh của mình, hơn nữa, bây giờ chúng ta... chúng ta có thêm người cần được bảo vệ.
Mộc Ang nói và đưa tay sờ bụng của mình. Nàng và Kha Lang chưa kịp vui vì nghe thấy nhịp tim của đứa bé trong bụng nàng thì đã phải lo lắng khi Bát Thần Bộ đã đến gần.
- Ta đã suy nghĩ suốt đêm qua, chỉ có một nơi và một người chúng ta có thể tin tưởng lúc này.
- Nhưng... chuyện này rất nguy hiểm, chúng ta có thể sẽ liên lụy đến nhiều người.
- Ta cũng không muốn nhưng đó là lựa chọn tốt nhất trong lúc này. Chỉ cần chúng ta cẩn thận thì họ sẽ không biết chuyện gì cả, sau khi ta tìm được cách khác chúng ta sẽ lập tức rời đi. Ta không thể để nàng và con mạo hiểm được.
- Chúng ta thực sự đã hết cách rồi... làm theo ý của chàng vậy.
Mộc Ang không dám nghĩ đến tương lai quá xa xôi vì nàng rất sợ họ sẽ thất bại. Nàng cố nuốt cơn sợ hãi và ôm lấy Kha Lang vì nàng biết Kha Lang cũng đang lo sợ như nàng. Con đường dài trước mắt của hai người rất gian nan, chỉ một sai lầm nhỏ thì hậu quả sẽ không thể vãn hồi được.Chương 23-2Lão Thần Tất Nhạ đứng trước sân của ngôi nhà gỗ khuất dưới những tán cây rừng trên một ngọn núi cao. Ở một nơi kín đáo thế này nếu không có Thần Lực thì khó có thể đến được. Tất Nhạ không nghe thấy động tĩnh gì trong căn nhà, khung cảnh xung quanh cũng không có dấu hiệu cho thấy có người đang lai vảng gần đây, hơn nữa, Bát Thần Bộ đã chia ra các hướng để lùng sục tung tích người cần tìm. Tất Nhạ bước về phía cửa ra vào của căn nhà và dừng lại chỗ luống hoa đang nở rộ, người chớp mắt mấy lần nhìn ngắm rồi lại bước qua ngưỡng cửa vào trong nhà. Mọi thứ bên trong gian nhà đều đơn giản, đám hoa dại trên bàn đã khô héo từ lâu, vật dụng đều đã bám một lớp bụi mỏng. Tất Nhạ bước vào gian trong và đảo mắt nhìn quanh, bàn tay chợt siết chặt lấy thanh kiếm, đôi tròng mắt màu xanh lá như gợn sóng. Không cần phải chạm vào thứ gì trong gian phòng này Tất Nhạ cũng biết người từng ở đây là ai vì người đã ở cạnh người đó sáu năm dài nên chỉ cần một sợi tóc đánh rơi đã đủ để nhận biết.
Mễ Đằng đi đến phía ngôi nhà tập hợp cùng những người khác. Tất cả đã có mặt ở sân ngoài, họ không có chút thu hoạch gì sau cuộc tìm kiếm khắp ngõ ngách của ngọn núi này. Mỗi người trong số họ đều đang có những ý nghĩ của riêng mình khi nhìn quang cảnh nơi đây. Vệ Nữ của họ đã chạy đến nơi này cùng Đại Đế sống những tháng ngày âm thầm nhưng hoàn cảnh cho thấy có lẽ họ đã rất hạnh phúc và vui vẻ. Nhan Trác lúc này đã tin rằng hai người đó thật sự yêu nhau nhưng nàng không lý giải được vì sao Mộc Ang lại dễ dàng quên đi Mễ Đằng như thế, cả Đại Vân Đình nàng ấy cũng không màng đến nữa.
Tất Nhạ từ trong nhà bước ra, dù không có được manh mối gì nhưng vẫn không tỏ vẻ ngạc nhiên.
- Vệ Nữ đã ở đây nhưng có lẽ đã rời đi cách đây vài ngày trước khi chúng ta đến. Họ biết rõ khả năng của chúng ta nên sẽ không chọn ẩn mình nơi rừng núi thế này nữa. Chúng ta sẽ trở lại thị trấn tìm kiếm một lần nữa, lúc trời tối sẽ tỏa ra khắp các khu núi tìm kiếm.
- Nếu vẫn không tìm thấy họ thì sao?
- Chúng ta sẽ đến nơi khác tìm.
- Nơi nào sẽ là khả thi?
- Cấm Thành!
Ở đất Hoa Nam này họ đã nghe những người kể chuyện nói về rất nhiều câu chuyện khác nhau từ chuyện của hoàng tộc đến dân thường, những chuyện khôi hài đến những cuộc chiến và cuộc chiến gần nhất là giữa Hoa Nam và Lãnh Bắc. Tất Nhạ đã chẳng mấy bận tâm cho đến khi họ nói về một nữ sát thủ của hoàng tử Hoa Nam đã một mình đến doanh trại Lãnh Bắc và ám sát tướng quân thành công rồi trốn thoát nhờ một trận cuồng phong giữa rừng, chuyện về một vùng biển sương mù bị gió đánh tan nên đội quân của Ưng Đông đã kịp đến tham chiến. Tất Nhạ tin rằng Mộc Ang có đóng vai trò gì đó trong những chuyện này nếu không nói là nàng đã luôn có mặt khi những chuyện đó xảy ra và nhất định có mối liên hệ với vị hoàng tử kia. Trong hoàn cảnh này để được an toàn hơn tất nhiên họ sẽ chọn lẩn vào đám đông Nhân Tộc và với thế lực của vị hoàng tử đó họ sẽ có thêm nhiều người xung quanh. Tất Nhạ có vẻ rất tin tưởng và suy luận của mình.
Mễ Đằng nhận thấy có điều gì đó hơi khác toát ra từ tâm trạng của Lão Thần Tất Nhạ từ lúc bước ra khỏi căn nhà gỗ. Hắn mông lung suy nghĩ về điều đó để nén cơn xung động khi nghĩ đến việc Mộc Ang cùng tên Đại Đế ngày ngày cùng nhau ở nơi đây. Lúc trước Mộc Ang chối từ hắn nhưng bây giờ lại yêu một tên Nhân Tộc đến cuồng dại. Mễ Đằng nghĩ đến cảnh tượng họ quấn lấy nhau mỗi đêm, cảm giác ghen tức đến ngộp thở.
- Anh không sao chứ? Chúng ta phải đi rồi.
Mễ Đằng choàng tỉnh khi nghe thấy tiếng nói của Nhan Trác. Hắn nhìn Nhan Trác rồi khẽ lắc đầu. Bát Thần Bộ rời đi trả lại quang cảnh yên tĩnh, thời gian như đã ngưng động ở khoảng sân nhỏ ấy từ lâu.
*
Xơng Ngỵ ngồi sau bàn giấy trong tẩm điện nhìn đống công văn xếp chồng lên nhau. Người mỗi đêm vẫn đều thức rất khuya để đọc công văn từ khắp nơi gửi về. Cuộc chiến với Lãnh Bắc kết thúc chưa lâu nên miền bắc còn rất nhiều vấn đề phải lo, cả miền nam cũng có nhiều vấn đề dù chuyện cướp bóc đã được xử lý nhưng vẫn khó đảm bảo sẽ không còn tiếp diễn. Công văn hôm nay gửi đến có báo về một nhóm người mới xuất hiện dù ít người nhưng mức độ nguy hiểm không kém băng nhóm đông người nào từng xuất hiện trước đó. Trong bản công văn có kèm cả tờ cáo thị đã được đính trên bảng gỗ cho bọn người săn tiền thưởng. Xơng Ngỵ đọc qua báo cáo và nhìn vào hình vẽ trên tờ cáo thị. Đám người này không chủ động cướp của hay tấn công thương nhân nhưng khi ra tay rất lạnh lùng và cướp những kẻ bại trước họ. Giờ đây nhóm người đó đã rời đi nhưng có thể sẽ đến những vùng lân cận. Xơng Ngỵ không cảm thấy họ phạm tội nhưng nhất định người phải có kế hoạch để đối mặt họ một lần vì có thể sẽ thu nạp được họ. Xơng Ngỵ lại nghĩ không biết Kha Lang có tham gia vào việc này không, lại nghĩ đến lần gặp nhau trước đó trong rừng, Xơng Ngỵ cảm thấy Kha Lang có chút thay đổi ít nhất là khả năng dùng kiếm của hắn. Xơng Ngỵ đưa tay xoa xoa mắt vì đã cảm thấy mệt, nghĩ sẽ đi dạo trong cung vua trước khi nghỉ ngơi.
Liu Thạc cắp kiếm theo sau nhà vua cùng một tốp hộ vệ. Hắn đã quen với việc nhà vua hay một mình đi dạo trong đêm sau cả đêm miệt mài bên mớ công văn. Nhà vua ngoài việc triều chính thì hầu như chỉ lủi thủi một mình vì giờ đây bên cạnh đã chẳng còn người thân nào. Cựu Đế từ lúc trưởng hoàng tử vì trái lệnh mà bị trọng thương rồi chết cũng chẳng mấy khi đến gặp nhà vua. Nhà vua đến Bắc biệt điện thăm Cựu Đế cũng chỉ đứng trên lầu nhìn từ xa chứ không đến gần. Chủ nhân của toà thành rộng lớn này không ít lần tự giấu đi tiếng thở dài.
Xơng Ngỵ đi qua mấy dãy hành lang dài hun hút, ánh sáng màu trắng đυ.c của mặt trăng len qua những thân cột tròn, bóng đen dưới chân nhà vua lướt qua những bóng đen của từng thân cột, tiếng bước chân trên sàn đá nghe lạnh lẽo, khô khan. Binh lính xung quanh đứng nghiêm trang như những pho tượng chỉ cúi đầu khi nhà vua bước ngang qua. Trong cung vua không ít dịp phải mở tiệc thiết đãi triều thần, những lúc như vậy hoàng cung sẽ bớt đi chút ảm đạm bởi ánh sáng đèn nến, hoa tươi bày biện khắp lối, người qua kẻ lại, tiếng đàn tiếng hát nhưng trong mắt người ngồi trên ngai cao mọi thứ vẫn không khỏa lấp được khoảng trống quá lớn trong Cấm Thành.
Đứng trên thành lầu nhìn ra khoảng không rộng lớn trước mặt, Xơng Ngỵ có thể nhìn thấy những ngả đường thấp thoáng theo những dãy nhà san sát. Bên trái kia là dòng Tu Miêng chầm chậm trôi về hạ nguồn, những chiếc thuyền trên sông dập dềnh theo từng nhịp sóng. Bên phải kia là con đường dẫn đến Vườn Hoa Lớn nơi xương cốt của từng lớp người trong hoàng tộc đã vun đắp cho những luống hoa càng thêm rực rỡ. Mọi vật đều tĩnh lặng và nhuốm màu của bóng đêm, chỉ có gió trên cao phả đến từng đợt làm những lá cờ Hoa Nam tung bay phần phật. Ở phía xa xa như vọng lại tiếng bước chân của một chú tuấn mã, Xơng Ngỵ đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy chú ngựa xuất hiện mà chỉ nghe tiếng vọng mỗi lúc lại xa dần. Xơng Ngỵ xuống thành lầu rồi đi qua sân lớn về tẩm điện khi phía đằng đông bầu trời đã bừng lên quầng sáng màu hồng.
Xơng Ngỵ vừa mặc y phục xong thì bên ngoài có tiếng Liu Thạc xin vào báo tin. Nhà vua phát tay lệnh tuỳ tùng lui ra thì Liu Thạc vào đến nơi và cúi đầu hành lễ. Xơng Ngỵ hơi nhíu mày nhìn vẻ phân vân của Liu Thạc. Ngồi xuống phía sau bàn giấy, Xơng Ngỵ giở một văn bản chưa đọc ra rồi đảo mắt nhìn Liu Thạc lần nữa.
- Thưa đức vua! Biệt phủ báo tin có người quen của ngài đến thăm.
Trái tim trong l*иg ngực Xơng Ngỵ nảy mạnh một nhịp, bàn tay giữ chặt quyển công văn, vẻ mặt lãnh đạm không biến sắc.
- Bây giờ ngươi lại trở thành kẻ ăn nói vòng vo với ta rồi à?
Liu Thạc cúi đầu thấp hơn.
- Thần không dám! Họ đã đến từ đêm qua nhưng tuỳ tùng chờ đến sáng mới vào báo tin.
- Được rồi! Ngươi cho sắp xếp ổn thoả cho họ. Khi có thời gian ta sẽ đến thăm sau, có lẽ họ chán cảnh ở Hải Cực nên đến Cấm Thành tìm chút thú vui thôi.
- Dạ, thần đã rõ!
Liu Thạc lui ra và khép cửa lại. Xơng Ngỵ gấp quyển công văn lại và ngồi nghĩ ngợi. Kha Lang và Mộc Ang đột nhiên đến đây nhất định đã có chuyện gì đó xảy ra, nhưng có thể là chuyện gì lại khiến họ đến tận Cấm Thành xa xôi này? Tin tức báo về cũng không có sự kiện gì đặc biệt diễn ra ở Hải Cực ngoài nhóm người lạ kia. Xơng Ngỵ đi ra ngoài lệnh cho người chuẩn bị xe ngựa cho người ra ngoài.
*
Cổng biệt phủ hiện ra phía trước đoàn binh lính hộ tống xe ngựa của vua Hoa Nam. Nhà vua ngồi trên xe trầm tư, nhìn qua kẽ hở rèm cửa phía trước chỉ nhác thấy những thân cây bên đường. Khi đến biệt phủ thì xe ngựa dừng lại, Liu Thạc xuống ngựa đi đến vén màn cho nhà vua. Xơng Ngỵ bước ra ngoài nhìn về phía cổng thì thấy hộ vệ giữ cổng đã mở sẵn cửa, bên trong sân vắng lặng. Bước đến cổng vào, Xơng Ngỵ bần thần một chốc rồi vẻ mặt lại trở nên bình thản đi vào trong. Nữ tuỳ tùng từ trong sảnh đi nhanh ra hành lễ trước nhà vua. Xơng Ngỵ chỉ tay vào phía trong ra hiệu cho người đó dẫn đường. Nữ tuỳ tùng gật đầu rồi dẫn nhà vua đi đến nơi có hai vị khách vừa ghé đêm qua.
Xơng Ngỵ theo chân tuỳ tùng đi vào hoa viên và rẽ lối ra phía bờ hồ. Đi đến đây, Xơng Ngỵ lệnh cho tùy tùng và hộ vệ rời đi chỉ cho Liu Thạc theo cùng. Bên bờ hồ hoa nở rộ, đôi nam nữ đứng cạnh nhau hướng mặt về phía hồ nước. Chàng trai choàng tay ôm lấy vai cô gái. Cô gái tựa đầu lên vai chàng trai. Nghe thấy có tiếng người đến gần thì cả hai cùng xoay người lại nhìn. Xơng Ngỵ cũng dừng lại nhìn hai người kia. Người khẽ mỉm cười với họ khi đối diện nhau.
- Ở Hải Cực chán rồi à?
Xơng Ngỵ hỏi hai người kia. Mộc Ang nhìn sang Kha Lang vì nàng không biết nên nói gì. Kha Lang cũng mỉm cười, gật gật đầu nói:
- Chúng tôi đến thăm ngài và cũng để từ biệt ngài.
- Từ biệt? Hai người định đi đâu?
- Về quê nhà của ta.
Kha Lang nắm lấy tay Mộc Ang và nhìn nàng. Quyết định này họ vừa bàn bạc với nhau vì không muốn người khác bị liên luỵ. Lúc đầu muốn tạm ở lại nương nhờ Xơng Ngỵ nhưng rồi lại cảm thấy họ nên rời khỏi Hoa Nam. Thế giới rộng lớn như vậy chỉ cần họ đi thật xa và lánh mình thì biết đâu đến hết cuộc đời thì Bát Thần Bộ cũng sẽ phải buông tha cho họ.
- Vậy cũng tốt! Khi nào thì hai người sẽ lên đường?
- Ngày kia sẽ lên đường. Cảm ơn ngài dù bận rộn cũng đến gặp chúng tôi.
- Ta còn chưa có dịp cảm ơn hai người vì đã giúp đỡ ta rất nhiều trong cuộc chiến với Lãnh Bắc. Làm sao hai người thoát được ở vực nước sâu?
- Nhanh chân chạy trốn thôi.
Xơng Ngỵ bật cười khi nghe Kha Lang thong thả trả lời.
- Nàng đã đến xem Kim Mã chưa? Ta cho người chăm nó rất béo tốt, khi nào hai người đi thì có thể đưa nó theo cùng.
- Ta có đến thăm nó rồi, nếu ngài không ngại ta tặng nó cho ngài xem như kỷ niệm. Dù sao Kim Mã ở lại đây cũng tốt.
- À, vậy ta cảm ơn nàng. Tối nay chúng ta dùng bữa tối cùng nhau nhé, ta vẫn thường nhớ đến khoảng thời gian trước kia lúc mới gặp hai người, vậy mà giờ đã là chuyện khá lâu rồi. Hai người cuối cùng cũng được ở bên nhau, ta rất ngưỡng mộ.
Không khí có vẻ trở nên ngượng nghịu, nụ cười của Xơng Ngỵ vừa tỏ ý vui vừa cố che đi nỗi xúc động.
- Hai người cứ nghỉ ngơi. Ta còn việc cần xử lý, sẽ gặp lại hai người vào buổi tối.
Họ chào nhau và Xơng Ngỵ quay lưng đi ra. Liu Thạc chào hai người rồi theo sau nhà vua. Kha Lang và Mộc Ang nhìn nhau, nắm lấy tay đối phương thật chặt.
Xơng Ngỵ ra đến ngoài cổng thì có hộ vệ trong cung đang chờ báo tin. Thấy nhà vua đi ra thì mừng rỡ đi nhanh lại hành lễ. Xơng Ngỵ nghe tin xong liền nhanh chân lên xe ngựa và trở về hoàng cung.
Mộc Ang và Kha Lang ngồi chờ Xơng Ngỵ trong phòng ăn. Trên bàn đã bày biện sẵn vài món ăn và một bình rượu. Xơng Ngỵ vừa đến đã vui vẻ đi vào và cho phép Liu Thạc ngồi cùng. Liu Thạc nghe theo, với tay cầm bình rượu lên rót vào bốn chén và đặt đến gần mỗi người. Kha Lang kéo chén rượu của Mộc Ang về phía hắn, vẻ mặt như cố giấu ngại ngùng. Xơng Ngỵ nhìn Kha Lang rồi nhìn Mộc Ang hỏi:
- Nàng không được khoẻ à? Ta cho gọi lang y đến kiểm tra giúp nàng.
Mộc Ang lắc lắc đầu, ho khụ một tiếng. Kha Lang vỗ vỗ lưng cho Mộc Ang. Xơng Ngỵ nheo mắt sau đó mỉm cười nói:
- Thế nào? Không định cho ta biết các người sắp có thêm thành viên à?
Liu Thạc nhướng mắt nhìn hai người kia, vẻ mặt rạng rỡ.
- Nếu vậy thì đúng là cô không nên uống rượu, để bọn tôi uống là được rồi. Chúc mừng hai người nhé!
Kha Lang cười và gật gật đầu. Uống đến vơi nửa bình rượu thì trời cũng đã khuya. Mộc Ang cảm thấy mệt nên về phòng nghỉ ngơi trước. Liu Thạc phải đi chuẩn bị đưa nhà vua về lại hoàng cung. Trong phòng ăn lúc này chỉ còn lại Kha Lang và Xơng Ngỵ, cả hai đều mất đi vẻ vui tươi trước đó mà trầm mặc nhìn đối phương như để dò xét.
- Chuyện gì đã xảy ra với hai người?
- Không có gì đặc biệt, chỉ là chúng tôi muốn về lại Ngạn Tây, dù sao chúng tôi cũng từ đó đến.
- Vậy sao? Vậy ngươi còn nán lại đây để có thể gặp riêng ta làm gì? Trước kia sao không trở về Ngạn Tây mà phải đến bây giờ mới quyết định? Mộc Ang không nhận lại Kim Mã là vì muốn tặng cho ta hay vì không muốn có chuyện xảy ra với nó? Tất cả là do công việc chết tiệt của ngươi mang lại đúng không? Bây giờ nàng ấy đang mang thai con của ngươi, ngươi định sẽ dắt nàng ấy lang bạc như vậy mãi sao?
Xơng Ngỵ ném chén rượu xuống đất vỡ tan tành. Kha Lang vẫn điềm nhiên nhìn Xơng Ngỵ, hiếm khi nhìn thấy người này tỏ vẻ nóng giận, nhưng lúc này Kha Lang lại cảm thấy yên tâm hơn về những chuyện hắn sắp nói sau đây.
- Ngài không sai! Ta quả thực đã gây ra chuyện lớn và không nên đưa Mộc Ang theo cùng, nên ta hy vọng có thể để nàng ấy ở lại nơi an toàn cho đến khi ta giải quyết được chuyện này. Người mà ta có thể tin tưởng cũng chỉ có ngài mà thôi.
- Ta không nghĩ ngươi còn bạn bè nào khác hơn ta.
Kha Lang tiu nghỉu, phì cười rồi nói tiếp:
- Ta không thể để nàng ấy mạo hiểm cùng ta được. Khi mọi việc đã xong ta sẽ trở lại đây tìm nàng ấy.
- Mộc Ang đồng ý với ngươi à?
- Mộc Ang vẫn nghĩ ta sẽ đưa nàng ấy theo cùng.
- Nếu giữa chúng ta không có giao tình gì thì chắc chắn ta sẽ không ngại mà xiên ngươi một kiếm.
Kha Lang nuốt khan, cảm thấy miệng mình đắng chát. Vừa lúc Liu Thạc trở vào đón nhà vua về lại hoàng cung. Xơng Ngỵ đứng dậy bước ra cửa, người khựng lại rồi quay trở vào đứng cạnh Kha Lang và đặt bàn tay lên vai hắn nói:
- Ta có thể bảo vệ Mộc Ang nhưng ngươi phải sớm quay trở lại, vì ta không thể khiến nàng ấy cảm thấy hạnh phúc được.
Xơng Ngỵ quay đi và khuất dáng phía sau cánh cửa.Chương 23-3Xơng Ngỵ vận thường phục ngồi ở một quán nước ven đường cùng Liu Thạc. Chủ hàng nước mang đến một ấm trà và một đĩa khoai luộc còn bóc khói đặt lên bàn. Liu Thạc rót trà vào chén và đẩy sang cho Xơng Ngỵ. Con đường ngoại ô dẫn lối vào Cấm Thành nên người qua lại không ít, những đoàn thương buôn chuyển hàng vào thành hết tốp này đến tốp khác đi ngang qua. Những người bộ hành lớp cưỡi ngựa, lớp đi bộ từng nhóm, có vài nhóm ghé quán nước nghỉ ngơi rồi lại đi. Xơng Ngỵ đưa tay cầm lấy chén trà khi thấy từ xa có một nhóm người đi tới. Người dẫn đầu ngoài hai mươi tuổi, những người còn lại chỉ từ mười bốn đến mười tám tuổi, tay mang binh khí, y phục tinh tươm, mặt mày ưa nhìn. Liu Thạc liếc mắt nhìn theo hướng mà Xơng Ngỵ ra hiệu cho hắn. Nhóm người đó có vẻ rất khoan thai đi trên đường, không hiểu là do quá tự tin vào khả năng hay vẫn không hay biết bản thân đang là băng nhóm bị truy nã. Xơng Ngỵ cảm thấy họ khá thú vị còn chuyện họ vì sao lại có vẻ bất cần như vậy thì chút nữa thôi sẽ rõ.
Người đi đường thưa dần vì binh lính mai phục đã tiến hành phong toả các ngả đường đến khu vực này ngay khi nhóm người đó xuất hiện từ xa. Họ bắt đầu nhận thấy trên đường chỉ còn lại nhóm của mình và một vài người đi đường. Nhìn thấy bên tay phải một hàng nước có vài nhóm người đang ngồi nghỉ ngơi thì vẻ phòng bị của họ vơi đi chút ít nhưng người dẫn đầu vẫn khá đề phòng quan sát.
Từ trong hàng nước có hai người mang binh khí từ tốn bước ra giữa lối đi. Người dẫn đầu ra hiệu cho những người khác dừng lại, đảo mắt quan sát xung quanh. Quả nhiên đám người ngồi trong hàng nước và những người đi đường lúc này đã trở lại vai trò của mình, họ chia ra bao vây nhóm người mới đến. Hai bên con đường khuất sau những hàng cây cũng bắt đầu có động tĩnh, nhiều điểm sáng của kim loại phản chiếu ánh nắng loé lên cho biết có rất nhiều cung thủ mai phục.
- Ngươi muốn gì ở chúng ta?
Xơng Ngỵ bước đến đứng đối diện người kia, khoảng cách của hai người bây giờ chỉ là vài bước chân. Nhà vua quan sát một lượt nhóm người lạ rồi hắng giọng nói:
- Ta chỉ muốn biết tại sao các người lại ra tay với nhiều thương nhân buôn nô ɭệ trên đường như vậy? Gϊếŧ và cướp của họ nữa chứ?
- Ta nhìn không ra đám người đó là thương nhân. Thương nhân ở đây rất hay bắt người khác để biến thành nô ɭệ à?
Xơng Ngỵ khẽ cười nói tiếp:
- Các người từ đâu đến? Làm việc cho ai?
- Chúng ta không làm việc cho ai cả và từ đâu đến không liên quan đến ngươi. Chúng ta không gϊếŧ người vô cớ. Hoặc là để chúng ta đi hoặc là sẽ có nhiều người phải chết. Ngươi chọn!
Xơng Ngỵ tuốt kiếm chĩa về phía người kia. Người đó rất bình tĩnh, ngay cả chớp mắt cũng không có, những người đi cùng cũng không tỏ vẻ e ngại điều gì.
- Đông người như vậy kéo đến đây để bắt chúng ta thật phí công. Chúng ta không phải kẻ quấy rối, chỉ đang trên đường du ngoạn khắp nơi dĩ nhiên không tránh khỏi va chạm. Nếu chúng ta đang làm nhiệm vụ gì đó sao phải đi đông người như thế này, không phải quá đông đúc rồi sao?
- Người của ta đông như vậy ngươi chắc thoát được không?
- Được! Như ta đã nói chúng tôi không gϊếŧ người vô cớ nhưng nếu bị ép phải tự vệ thì chúng tôi không ngại gϊếŧ thêm một mớ người. Ngươi bỏ nhiều thời gian như vậy để đứng đây trò chuyện với ta có lẽ cũng đã sớm biết trận đánh này không cần thiết đúng chứ?
- Ngươi cũng khá lắm! Ta cảnh cáo các ngươi không được tổn hại người vô tội, bằng không lần sau gặp lại sẽ không có chuyện trò gì cả.
- Chắc chắn!
Xơng Ngỵ nheo mắt nhìn người đó, nhận thấy đối phương không mấy tha thiết chuyện đυ.ng đến giao tranh thì thu kiếm lại.
- Các người có thể đi!
Người kia khẽ gật đầu rồi định bước qua, vừa lúc Xơng Ngỵ không bận tâm đến nhóm người kia nữa quay sang nhìn Liu Thạc nói khẽ:
- Thu quân! Ta sẽ đến biệt phủ thăm Mộc Ang. Lúc này nàng ấy chắc đã phát hiện Kha Lang bỏ đi rồi.
Nhóm người kia liền đồng loạt dừng chân. Xơng Ngỵ không hiểu vì sao họ như vậy nên tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Không muốn đi nữa à?
Người dẫn đầu nhóm người khẽ cười rồi ra hiệu cho những người khác rời đi. Xơng Ngỵ liếc nhìn Liu Thạc. Liu Thạc khẽ gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.
*
Mộc Ang vẻ mặt hoang mang tột độ, đi như chạy đến gặp Xơng Ngỵ. Nàng phát hoảng khi thức dậy đã không thấy Kha Lang đâu, tìm khắp biệt phủ cũng không thấy, chờ đến nửa ngày cũng không thấy. Xơng Ngỵ thấy Mộc Ang hối hả chạy đến thì cũng đi nhanh lại đỡ lấy nàng.
- Ngài nhất định biết Kha Lang đi đâu đúng không?
Đôi mắt của Mộc Ang đỏ hoe nhìn Xơng Ngỵ như cầu khẩn. Nàng bối rối không biết phải làm gì trong tình huống này vì không ngờ rằng Kha Lang chọn cách ra đi một mình. Xơng Ngỵ xót xa nhìn Mộc Ang đau khổ. Người đỡ vai Mộc Ang, dìu nàng lại ngồi xuống ghế.
- Kha Lang sẽ trở lại sau khi giải quyết mọi rắc rối đã gây ra.
- Rắc rối này một mình chàng có thể giải quyết được sao?
- Ta đã đưa hắn pháo hiệu khi cần dùng đến, nàng cứ yên tâm ở lại đây đợi hắn về.
- Chàng hứa sẽ trở về đúng không? Được! Ta sẽ chờ.
Mộc Ang đưa tay sờ lên bụng mình lẩm bẩm sau đó đứng dậy, thất thểu đi ra ngoài. Xơng Ngỵ đi theo sau để canh chừng chỉ sợ Mộc Ang bị ngã hoặc thiếu suy nghĩ lại đi mất. Mộc Ang về đến phòng thì đóng sầm cửa lại. Xơng Ngỵ vừa đến thì cánh cửa đã đóng chặt, người đứng tần ngần một lúc bên ngoài rồi lẳng lặng rời đi. Mộc Ang có thể buồn bã nhưng miễn nàng không bướng bỉnh bỏ đi là được. Người nhận lệnh theo dõi Kha Lang đã mất dấu hắn ngay lúc hắn ra khỏi thành nên Xơng Ngỵ chỉ còn biết hy vọng Kha Lang sẽ sớm quay về.
Biệt phủ về đêm vắng lặng. Mộc Ang ngồi bó gối trên giường chưa thể ngủ được dù đã rất mệt mỏi. Nàng không dám nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra với Kha Lang lúc này, tim nàng đau nhói như sắp vỡ tung. Không ai biết được Kha Lang đang gặp nguy hiểm như thế nào và Mộc Ang không thể nói với ai về việc này nên chỉ có thể một mình chịu đựng.
Mộc Ang nghe thấy có người đi qua sân nhưng rồi dừng lại ngay ở khoảng giữa chứ không đi hết khoảng sân còn lại để đến gian nhà nào cả. Lúc đầu Mộc Ang nghĩ là một hộ vệ hoặc tùy tùng nào đó nhưng một lúc lâu sau vẫn không thấy người đó di chuyển thì nàng cảm thấy bất an. Mộc Ang xuống giường, bước nhẹ lại gần cửa sổ và nhìn ra sân qua khe hở. Mọi thứ quá sức tưởng tượng của Mộc Ang khi giữa đêm tĩnh mịch một người đang đứng trong sân cạnh hồ nước nhìn thẳng về phía gian phòng của nàng. Mộc Ang muốn ngã khuỵu vì nhìn thấy đôi mắt màu xanh lá kia. Nàng không thể ngờ họ lại tìm ra nàng nhanh đến vậy và nàng biết rõ không thể cầu cứu ai được nữa vì tất cả hộ vệ trong biệt phủ này hợp lại cũng không có cơ hội thắng.
Mộc Ang không có cách nào khác hơn là đầu hàng. Nàng mở cửa bước ra ngoài, đứng ngay bậc cửa nhìn người đứng trên sân cũng đang nhìn nàng. Mộc Ang hít một hơi thật sâu để lấy can đảm và bước tới. Khi hai người đứng đối diện nhau, Mộc Ang nhìn thấy biểu cảm trong đôi mắt của người đó rất lạ, có cả đau đớn, giận dữ và trìu mến xen lẫn nhau.
- Lão Thần…
Mộc Ang không thể nói thêm gì vì người kia liền kéo nàng lại gần và ôm chặt rồi bay đi. Khi đã lên cao, Mộc Ang dùng lực tấn công Tất Nhạ. Nàng quyết không thể để họ bắt được nàng và dùng nàng uy hϊếp Kha Lang. Mộc Ang thoát khỏi vòng tay của Tất Nhạ và định trốn mất nhưng Tất Nhạ quyết không cho nàng cơ hội liền tuốt kiếm tấn công. Đối đầu với Tất Nhạ thì Mộc Ang hoàn toàn có khả năng nhưng lúc này nàng đang mang thai nên không thể dốc toàn lực mà đánh. Nàng biết chắc Tất Nhạ cũng đã phát hiện ra điều đó.
- Tại sao mọi người không thể tha cho chúng tôi?
- Đại Vân Đình tốn bao nhiêu công sức mới có thể cách ly được với Nhân Tộc và bây giờ chỉ còn một bước là có thể loại bỏ Lời Nguyền Huyền Lực thì làm sao có thể dễ dàng từ bỏ càng không thể vì vài lời nói của tên Đại Đế mà tin rằng hắn sẽ không bao giờ dùng đến Mật Lệnh. Hắn là người duy nhất có thể điều khiển được Mật Lệnh, bây giờ hắn chưa muốn nhưng sau này có lúc hắn lại muốn thì sao? Lời nguyền đó hơn một vạn năm ngủ quên cũng đã thức tỉnh, Vệ Nữ tin rằng chỉ vì thứ gọi là tình yêu mà có thể ngăn cản được hắn sao? Vệ Nữ đã phạm sai lầm rất lớn là phản bội Thần Tộc, xem thường khả năng của Huyền Lực. Hai việc đó coi như còn khả năng thay đổi nhưng đứa bé kia là thứ không nên tồn tại, nó không phải là một Thần Nhân chính thống mà là một dị chủng.
- Ta có thể không về lại Đại Vân Đình và ta cam đoan với ông Kha Lang sẽ không đυ.ng đến Mật Lệnh. Các người không biết chúng ta đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm cùng nhau cho đến ngày hôm nay, Kha Lang sẽ không như vậy đâu.
- Vệ Nữ muốn đem cả Thần Tộc và Đại Vân Đình ra để cược sao? Ta không cho phép! Chỉ cần Vệ Nữ quay đầu, dùng năng lực tiêu trừ bào thai kia và cùng Bát Thần Bộ tiêu diệt Đại Đế thì chúng ta có thể về Đại Vân Đình và lãng quên mọi chuyện ở nơi này. Còn ngược lại, Vệ Nữ cũng như Đại Đế đều là kẻ thù của Thần Tộc.
- Không! Ta sẽ không bao giờ làm như vậy.
- Đã vậy thì không còn chọn lựa cho Vệ Nữ nữa rồi.
Lão Thần Tất Nhạ nâng thanh kiếm bay lên lơ lửng. Tùng Hoa sáng rực. Mộc Ang dang hai tay chuẩn bị đánh trả. Gió trên cao thổi mạnh nhanh chóng hong khô nước mắt trên má nàng. Thanh kiếm của Tất Nhạ lướt nhanh như một tia sáng. Đột nhiên có một lực đánh từ hướng khác đánh bật thanh kiếm. Tất Nhạ nhanh tay kéo thanh kiếm về lại tay mình, nheo mắt nhìn về phía phát ra lực đánh đó. Một bóng đen bay vèo đến bên cạnh Mộc Ang, tay cầm kiếm chĩa về phía Tất Nhạ nói:
- Ta sẽ gϊếŧ bất cứ ai định làm hại vợ và con ta!
Kha Lang đảo mắt nhìn Mộc Ang kiểm tra một lượt xem nàng có bị tổn hại gì không. Mộc Ang vừa mừng rỡ vừa lo sợ nhìn Kha Lang từ đâu xuất hiện. Tất Nhạ khẽ cười nói:
- Cuối cùng ngươi cũng chịu xuất hiện, lần này sẽ không như lần trước để ngươi dễ dàng trốn thoát được.
- Ta cũng đang tìm các người đây nên không có ý định sẽ trốn.
- Vậy thì tốt!
Kha Lang quay sang nói với Mộc Ang:
- Nàng hãy đi trước, ta sẽ đến gặp nàng sau.
Mộc Ang lắc đầu. Kha Lang chau mày.
- Nàng hãy nghe ta, hãy bảo vệ con của chúng ta trước.
Mộc Ang phân vân, nàng không muốn đứa bé bị tổn thương nhưng cũng không thể để Kha Lang gặp nguy hiểm.
- Không cần đi nữa!
Tất Nhạ nói xong thì từ các hướng Bát Thần Bộ xuất hiện và bay nhanh đến. Mộc Ang đã không cần phải suy nghĩ nên đi hay ở lại vì họ đã bao vây hai người. Khi tất cả đã vào vị trí theo kế hoạch, Tất Nhạ liền ra lệnh tấn công.
Mộc Ang và Kha Lang đấu lưng nhau đỡ đòn từ các phía. Không một ai trong Bát Thần Bộ là đối thủ của Kha Lang khi đối đầu riêng lẻ nhưng họ luân phiên nhau tấn công từ nhiều phía nên chỉ cần Kha Lang lộ một chút sơ hở hoặc phản ứng chậm sẽ bị đả thương. Kha Lang vừa chóng lại từng đợt tấn công nhắm vào hắn vừa hỗ trợ Mộc Ang. Hắn nhận thấy với tình hình này sẽ khó đánh bại được đối thủ nên vừa đánh lại phải quan sát xung quanh tìm cách thoái lui.
Tất Nhạ tập trung quan sát đối phương, người sẽ không để hai người kia trốn thoát lần nào nữa mà nhất định phải kết thúc chuyện này dù chắc chắn cả Mộc Ang cũng không được buông tha. Mễ Đằng căm ghét Đại Đế nên lần tấn công nào hắn cũng dùng rất nhiều lực, hắn nghĩ khi Đại Đế đã bị tiêu diệt thì Mộc Ang sẽ quay về bên hắn.
Mộc Ang yếu dần và sắp không trụ nổi nữa. Nàng đang rất căng thẳng và mất tập trung nên bị đả thương. Nàng bắt đầu rơi xuống. Kha Lang lao đến ôm lấy Mộc Ang và lách người né làn kiếm đang lao đến.
Bát Thần Bộ cùng Tất Nhạ đuổi theo sau Mộc Ang và Đại Đế đến một khu rừng trên một ngọn núi cao. Kha Lang chân vừa chạm đất đã khuỵu xuống. Mộc Ang mệt nhọc nhìn Kha Lang. Kha Lang ôm chặt lấy Mộc Ang, tâm trạng đảo điên.
- Ta sai rồi! Ta không nên giữ nàng lại bên cạnh ta. Ta phải làm sao để nàng được sống đây?
- Ta không hối hận... cũng không trách chàng... đi tiếp cũng được, dừng lại cũng được, miễn là chúng ta ở cạnh nhau là được.
Kha Lang lắc đầu, hắn không bao giờ muốn Mộc Ang bị tổn thương càng không muốn vì hắn mà nàng phải chết. Lúc này Bát Thần Bộ đã đến, vẫn tiếp tục bao vây từ các phía. Kha Lang đặt Mộc Ang nằm xuống rồi đứng dậy đối mặt với Tất Nhạ. Kha Lang hít một hơi thật sâu rồi nói:
- Ta chịu chết với một điều kiện các người phải tha cho Mộc Ang và đứa bé.
- Ngươi không có khả năng ra điều kiện với chúng ta. Mộc Ang có thể cứu nhưng đứa bé không thể được sinh ra. Thần Tộc và Nhân Tộc mãi mãi không thể có liên quan gì với nhau.
Tất Nhạ biết rõ Đại Đế đã không thể có cơ hội thắng. Kha Lang tuyệt vọng, hai bàn tay xoè ra hướng xuống đất, ánh sáng màu đỏ lại loé lên phía sau ngực áo, đất đá xung quanh chuyển động, mặt đất cũng bắt đầu rung lên. Tất Nhạ ra hiệu tấn công, chín thanh kiếm lại nhắm vào Kha Lang bay đến. Kha Lang đánh bật làn kiếm, đất đá bay đi tung toé, sau lại ngã khuỵu, hắn ngoái nhìn Mộc Ang đang nằm phía sau. Tất Nhạ lại ra hiệu tất cả tập hợp về một phía để hợp lực tấn công. Kha Lang giơ bàn tay lên đỡ lưỡi kiếm của Tất Nhạ, một dòng máu chảy qua khoé miệng nhỏ giọt xuống nền đất. Mũi kiếm chạm đến giữa lòng bàn tay của Kha Lang, từ từ đâm xuyên qua lớp da thịt, máu chảy xuống từ vết thương, cảm giác đau đớn lan dần. Kha Lang gầm lên, dồn lực đẩy mũi kiếm lùi lại và bị lực đánh của Bát Thần Bộ đánh bật ra xa, cơ thể bị đẩy trên nền đất đá tứa máu, y phục rách tươm. Hắn ôm ngực vì đau, ánh sáng của Ấn Ký chỉ còn loe lói báo hiệu sức lực đang cạn dần. Mộc Ang nằm cách Kha Lang một khoảng đủ xa để hắn không thể nào với tới. Nàng lồm cồm ngồi dậy, cố bò đến chỗ Kha Lang. Nhan Trác chạy đến giữ Mộc Ang lại trong khi Mễ Đằng vừa nhặt một thanh kiếm lên và đi nhanh đến chỗ Kha Lang. Mộc Ang hoảng loạn hét lớn:
- Đừng mà! Mễ Đằng! Nếu anh gϊếŧ chàng, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho anh!
Tất Nhạ nhìn xuống Mộc Ang, ánh nhìn u ám. Mễ Đằng dừng chân, quay lại nhìn Mộc Ang đang khóc nức nở van xin càng khiến hắn điên tức. Mộc Ang cố nhoài người đến, vẫn không ngừng la hét:
- Đừng mà! Đừng gϊếŧ chàng!
Nhan Trác ôm lấy Mộc Ang, nàng cảm thấy nước mắt của mình đã lưng tròng tự lúc nào. Những người còn lại nao núng, tâm trạng phức tạp và cảm thấy Vệ Nữ của họ thật đáng thương.
Mễ Đằng bước lại gần Kha Lang khi hắn đang hấp hối. Để kết liễu Đại Đế lúc này rất đơn giản nhưng Mễ Đằng có suy nghĩ khác. Hắn đâm thẳng thanh kiếm qua bụng Kha Lang rồi rút thanh kiếm ra cho dòng máu bắt đầu chảy. Lại một lần đâm xiên qua người Kha Lang, lại một lần rút kiếm. Kha Lang nằm ngửa ra nền đất, không còn sức chống cự cũng không còn sức để đau đớn. Ánh sáng của Ấn Ký đang dần tắt lịm. Mễ Đằng đang định đâm thêm một nhát xuống thì cảm thấy có bàn tay giữ lấy chân hắn lại, nhìn xuống thì thấy bàn tay đầy máu của Kha Lang. Máu từ những vết thương ở bụng đã chảy ra thành vũng, Kha Lang cố gắng nói:
- Tha cho Mộc Ang... cứu nàng…
Mễ Đằng ngồi xuống, cúi đầu nói thật khẽ vào tai Kha Lang:
- Mộc Ang là của ta, dĩ nhiên ta sẽ cứu. Nhưng những gì của Nhân Tộc các ngươi thì chúng ta sẽ vứt lại.
Thanh kiếm hạ xuống nhưng không đâm qua người Kha Lang được vì hắn dùng chút sức lực còn lại đỡ lấy thanh kiếm. Bàn tay hắn cầm chặt lấy lưỡi kiếm, đôi mắt đỏ ngầu căm phẫn. Bàn tay còn lại của Kha Lang hướng về phía Mộc Ang rồi nắm chặt. Mễ Đằng bị đánh bật sang một bên thật mạnh nằm lăn lóc trên đất nhưng vẫn chưa biết sức mạnh đó từ đâu.
Mộc Ang từ xa nãy giờ la hét và khóc lóc đến lả người. Mỗi nhát đâm vào người Kha Lang như đâm vào chính nàng. Nàng nhìn thấy bàn tay Kha Lang giơ lên hướng về phía nàng và đột nhiên viên đá đang đeo trên cổ nàng rung lên rồi bay vèo về phía Kha Lang. Những người khác đều nhìn thấy nhưng việc đó xảy ra quá nhanh, khi kịp nhìn về phía Kha Lang thì một quầng sáng màu đỏ đã bao trùm lấy hắn. Đúng hơn là một hoa văn Ấn Ký khổng lồ rực lên thứ ánh sáng màu đỏ máu bao trùm lấy Đại Đế.
Kha Lang lấy được Mật Lệnh mà bấy lâu hắn đã để Mộc Ang đeo trên cổ. Viên đá vừa chạm tay Kha Lang thì lớp vỏ ngoài vỡ vụn. Ấn Ký trên ngực Kha Lang bừng sáng trở lại nâng cơ thể hắn bay lên. Kha Lang xoè tay cho Mật Lệnh tiến đến trung tâm Ấn Ký là một đường tròn nhỏ. Viên ngọc màu đen chạm đến đường tròn thì khảm vào da thịt Kha Lang. Kha Lang cảm thấy trong người nóng bừng như có một ngọn lửa đang cháy, đau đớn từng thớ thịt từng đoạn xương. Hắn thét lên một tiếng thét kinh hoàng.
Tất Nhạ cầm kiếm lao đến, những người khác liền theo sau. Những thanh kiếm vừa chạm đến quầng sáng lớn thì bị đánh bật lại, lực rất mạnh khiến tất cả bị ngã xuống đất. Lúc này quầng sáng tan đi khi quá trình hợp nhất của Mật Lệnh và Ấn Ký đã hoàn tất, trả lại Đại Đế cơ thể lành lặn không còn vết thương hay vết sẹo nào tồn tại. Đại Đế nhìn đối thủ qua đôi tròng mắt ánh lên màu đỏ thẫm.
Bát Thần Bộ lần lượt đứng dậy khi nhận ra cuộc chiến với Đại Đế chỉ vừa mới bắt đầu. Tất cả lại lao vào tấn công. Đại Đế đánh bật từng người một, ném vài người ra xa chạm vào thân cây rừng rồi rơi xuống đất. Cho đến khi Bát Thần Bộ không thể gượng dậy tấn công được nữa thì Đại Đế cũng dừng tay.
- Ngươi... vẫn luôn có Mệnh Lệnh trong tay... rõ ràng ngươi không thể từ bỏ.
Tất Nhạ đưa tay lau máu trên miệng dù vừa lau qua thì máu lại tiếp tục chảy ra. Người có thể nhận thấy một nửa Bát Thần Bộ đã bị gϊếŧ chết, nửa còn lại đều đã bị thương nặng. Kha Lang nhìn Tất Nhạ, đưa tay lên chạm vào Mật Lệnh đã đính chặt vào giữa Ấn Ký nói:
- Ta đã suýt mất mạng vì cố gắng đưa nó trở lại Biển Bóng Tối nhưng thất bại. Ta trao nó cho Mộc Ang vì với ta nàng quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Không có Mật Lệnh ta vẫn chỉ là ta chứ không phải Đại Đế. Các người đã không cho ta sự lựa chọn, muốn gϊếŧ ta cũng được nhưng vẫn không muốn buông tha cho Mộc Ang và con của ta. Bây giờ các người thực sự tìm được Đại Đế rồi đó!
Kha Lang quay lưng định bước đến bên Mộc Ang thì một cơn đau kéo đến. Hắn ngã khuỵu, tay chóng lên nền đất. Một quả cầu ánh sáng bao trùm lên Kha Lang và kéo hắn lên. Kha Lang cố chống lại nhưng không thể thoát ra được, toàn bộ sức lực như bị quầng sáng kia khống chế. Mộc Ang chỉ còn cách Kha Lang vài bước chân, lúc mở mắt lúc lại nhắm mắt. Quầng sáng kéo Kha Lang bay lên mỗi lúc một cao hơn rồi như một cơn lốc cuốn đi về phía đông. Trong không gian tĩnh mịch, đâu đó vọng lại tiếng gọi ‘Mộc Ang’ nghe khắc khoải.Chương 23-4Mộc Ang ngồi ủ rũ tựa vào một thân cây nhìn đống lửa đang cháy ngùn ngụt. Mễ Đằng ngồi trên một tảng đá vẻ mặt bần thần. Tuy Hing đứng bất động, chốc chốc lại liếc nhìn Mễ Đằng một cách bực tức. Lão Thần Tất Nhạ đứng cạnh Nhan Trác và Uỷ Các gần đống lửa, cúi đầu trầm lặng. Uỷ Các đã khóc cạn nước mắt từ lúc châm lửa vào đống cây khô để hoả thiêu chị gái cùng ba người khác trong Bát Thần Bộ. Tất cả họ đều đang bị thương nên gương mặt ai cũng nhợt nhạt thiếu sức sống. Mễ Đằng đứng dậy, nửa muốn lại gần Mộc Ang, nửa muốn lại gần những người kia nên vẫn còn tư lự chưa bước đi. Tuy Hing nhíu mày nhìn Mễ Đằng rồi chợt tuốt kiếm kề lên cổ hắn rồi nói:
- Nếu ngươi dứt khoát ra tay thì đã không có chuyện này xảy ra.
- Ta làm sao biết hắn có Mật Lệnh trong tay?
- Tại sao ngươi không một kiếm gϊếŧ chết hắn?
- Ta muốn hắn chết trong đau đớn vì đã biến Mộc Ang của ta trở thành như bây giờ.
- Mộc Ang của ngươi? Vệ Nữ gì chứ? Cô ta phản bội Thần Tộc để chạy theo một tên Nhân Tộc bẩn thỉu, cuối cùng còn mang thai con của hắn. Ta gϊếŧ ngươi xong thì cô ta là kẻ tiếp theo.
Tuy Hing nói xong liền vung kiếm chém xuống. Mễ Đằng bước lùi vài bước rồi tuốt kiếm đánh trả. Tất Nhạ từ xa ngoái đầu nhìn không buồn ngăn cản, trong lòng đang có mối lo lớn hơn phải nghĩ đến. Uỷ Các giận dữ nhìn Mộc Ang, nắm lấy thanh kiếm đi nhanh lại chỗ nàng đang ngồi tấn công nàng. Mễ Đằng nhìn thấy liền đưa kiếm đến hất thanh kiếm của Uỷ Các ra. Uỷ Các nhào đến hợp lực với Tuy Hing tấn công Mễ Đằng. Nhan Trác cũng chạy lại can ngăn nhưng ba người kia không ai nghe nàng nói. Nàng đành nhảy vào cùng Mễ Đằng ngăn cản hai người còn lại. Mộc Ang từ từ đứng dậy, bước đi mệt nhọc về phía bìa rừng. Tất Nhạ nhìn thấy liền theo sau nàng.
Mộc Ang đi một chút thì cố bước nhanh hơn, sau là cố chạy đi. Từ lúc tỉnh lại nàng đã cố gắng tìm vị trí của Kha Lang nhưng không thể nào cảm nhận được. Nàng không biết Kha Lang có thể đi đâu được. Lúc nửa tỉnh nửa mê nàng chỉ nhìn thấy một quả cầu ánh sáng lớn nuốt chửng Kha Lang và kéo hắn bay về phía đông. Mộc Ang nghĩ có lẽ khi Mật Lệnh và Ấn Ký hợp nhất thì Lời Nguyền Thần Lực đã bị vô hiệu hoá. Tất Nhạ vẫn đang theo sau Mộc Ang, những bước đi nặng nhọc cho thấy ông ấy đã bị thương rất nặng. Bên ngoài bìa rừng là một con đường mòn dẫn ra tuyến đường chính dẫn về Cấm Thành.
- Vệ Nữ không thể đi được! Đại Đế đã hợp thể với Mật Lệnh, sau đây chắc chắn Thần Tộc và Nhân Tộc sẽ diễn ra cuộc Đại Phân Tranh. Nơi này sẽ rất nguy hiểm.
- Còn các người thì không có chút nguy hiểm nào à? Không có Nhân Tộc nào ép ta phải gϊếŧ con của mình nhưng các người thì có. Ngay từ đầu ta đã xin các người hãy buông tha cho ta và Kha Lang nhưng các người vẫn cứ dồn chúng ta vào đường cùng. Các người muốn gϊếŧ Kha Lang, gϊếŧ ta, gϊếŧ cả con ta. Nếu không có chàng và con dù ta có trở lại Đại Vân Đình thì cuộc sống này đâu có ý nghĩa gì với ta nữa.
- Hắn nói dối, rõ ràng hắn vẫn luôn giữ Mật Lệnh bên cạnh. Vệ Nữ hãy nhớ Đại Đế trước đây cũng chỉ lập ra một lời nói dối đã khiến hai tộc chém gϊếŧ lẫn nhau, khiến Thần Tộc phải cách ly khỏi Vùng Đất Mới. Chúng ta không phải Nhân Tộc, không thể dễ dàng nghe theo lời hắn được.
- Kha Lang sẽ quay lại và sẽ không làm tổn hại đến thế giới này, miễn là... miễn là các người đừng ép chàng. Ta sẽ không theo các người, nếu còn ép ta thì ta sẽ liều mạng đấu với các người cho đến cùng.
Mộc Ang ngoái đầu nhìn một nhóm người đang cưỡi ngựa đi đến. Người dẫn đầu nhìn thấy bóng dáng một cô gái ở phía xa thì thúc ngựa đến nhanh hơn. Tất Nhạ nhìn thấy người kia quen mặt thì chột dạ. Mộc Ang nhìn người đang đến từ xa rồi nhìn Tất Nhạ nói:
- Nếu ông còn không buông tha cho ta, ta sẽ để nhóm Nhân Tộc đó nhìn thấy Thần Tộc trông như thế nào, khi đó không cần có Đại Đế cuộc Đại Phân Tranh cũng sẽ diễn ra.
Ánh mắt của Tất Nhạ nhìn Mộc Ang như rực lửa, không thể làm gì hơn nên đành đi vào rừng, người cũng không muốn chạm mặt người trên ngựa kia. Tất Nhạ nói trước khi rời đi:
- Khi cuộc Đại Phân Tranh diễn ra, Vệ Nữ sẽ phải tự trách vì những hành động hôm nay. Những kẻ đối đầu với Đại Vân Đình ta sẽ không nương tay.
Mộc Ang thở sâu, không đáp lại lời nào. Khi Tất Nhạ khuất bóng sau những hàng cây thì Liu Thạc cùng đội hộ vệ theo lệnh Xơng Ngỵ đi tìm kiếm Mộc Ang đã đến. Liu Thạc mừng rỡ nhảy xuống ngựa, đảo mắt nhìn vào rừng nhưng không thấy ai vì lúc nãy hắn thấy một người nữa đứng cạnh Mộc Ang. Mộc Ang hiểu ý nên nói:
- Chỉ là người qua đường thôi.
- Vậy à? Tại sao cô lại đến đây? Cô đi không nói lời nào khiến đức vua rất khẩn trương đã lệnh cho rất nhiều người đi tìm kiếm.
- Ta muốn tìm Kha Lang. Ta đã quá lo lắng nên hành động thiếu suy nghĩ. Ta xin lỗi mọi người!
- Cô không sao là tốt rồi, nếu Kha Lang trở lại mà không thấy cô sẽ rất lo lắng, hơn nữa, cô bây giờ cũng khác rồi còn có đứa bé trong bụng cần phải lo nên làm gì cũng phải cẩn thận.
- Ta biết rồi! Chúng ta về thôi.
Mộc Ang cùng Liu Thạc về lại Cấm Thành. Nàng tin rằng không lâu nữa Kha Lang sẽ quay trở lại. Nàng không bận tâm đến cuộc Đại Phân Tranh vì nàng biết Kha Lang sẽ không làm như vậy.
*
Hoa Nam sau thu hoa vẫn nở khắp nơi chỉ có tiết trời bắt đầu se lạnh. Mộc Ang ngồi bên cửa nhìn ra khoảng sân trong biệt phủ của Xơng Ngỵ ngắm những khóm hoa. Trên bàn bày biện dăm loại vải vóc và chỉ khâu. Mỗi ngày nàng lại dành ít thời gian ngồi đây may y phục cho đứa bé sắp chào đời. Kha Lang vẫn biền biệt không có chút tin tức gì. Xơng Ngỵ đã giúp Mộc Ang cho người tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không có kết quả. Mộc Ang trải qua rất nhiều giai đoạn cảm xúc khi ngày tháng qua đi mà Kha Lang vẫn chưa quay về. Nàng không bao giờ nghĩ Kha Lang đã chết vì Lời Nguyền Huyền Lực chỉ vừa thức tỉnh hoàn toàn và với khả năng bây giờ không ai có thể tổn hại được hắn. Đôi lúc Mộc Ang rất lo sợ những gì Lão Thần Tất Nhạ nói sẽ trở thành sự thật nhưng nàng tin Kha Lang sẽ không thay đổi. Nhiều đêm Mộc Ang khóc rất nhiều vì nhớ Kha Lang, vì cảm thấy cô độc, vì không thể biết được chuyện gì đang xảy ra với hắn.
Mộc Ang mở cửa bước ra ngoài. Nàng muốn đi dạo trong hoa viên. Đang đi trên hành lang thì nhìn thấy Xơng Ngỵ đi đến, vừa nhìn thấy Mộc Ang liền mỉm cười với nàng. Biết Mộc Ang muốn đi dạo nên Xơng Ngỵ đi cùng. Hai người cùng đi qua những lối đi lát đá ngoằn ngoèo trong hoa viên, vừa đi vừa trò chuyện. Xơng Ngỵ nếu không có nhiều việc cần giải quyết đều sẽ về biệt phủ gặp Mộc Ang phần vì muốn ở cạnh để nàng bớt cảm giác cô đơn. Nhiều lần Xơng Ngỵ thấy Mộc Ang thơ thẩn một mình, tay ôm bụng xoa xoa, miệng lẩm nhẩm như đang trò chuyện với đứa bé khiến người nhìn cảm thấy xót xa. Xơng Ngỵ đã cử Hắc Liên đi khắp nơi tìm kiếm tung tích Kha Lang nhưng nhiều tháng qua đều không có gì. Kha Lang như biến mất khỏi thế giới này hoàn toàn. Theo lẽ thông thường nếu vẫn còn sống thì dù có lẫn tránh thế nào cũng sẽ có dấu vết huống hồ Kha Lang đang phải giải quyết vấn đề với một nhóm người nào đó nên sự mất tích này thật kì lạ. Xơng Ngỵ nghĩ khả năng cao Kha Lang đã bị gϊếŧ nhưng vẫn chưa thể điều tra được sự kiện đó diễn ra như thế nào và người không muốn Mộc Ang đau buồn nên cứ để Mộc Ang hy vọng. Nhắc đến một nhóm người lại khiến Xơng Ngỵ nghĩ đến nhóm người kì lạ trước đó cũng đã cắt đuôi được người của Hắc Liên mà đi mất, có tìm kiếm cũng không gặp. Xơng Ngỵ tiếc vì không thể chiêu mộ họ tham gia Hắc Liên Đội.
- Ngài có vẻ có nhiều chuyện phải nghĩ?
Xơng Ngỵ có chút giật mình khi nghe Mộc Ang nói. Lúc này hai người đã đi đến bờ hồ, gió phả vào khá lạnh, Xơng Ngỵ cởϊ áσ khoác ngoài choàng cho Mộc Ang. Mộc Ang khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.
- Thời gian này khắp nơi khá yên bình nên ta làm vua cũng nhàn hạ lắm. Chỉ là mỗi lần đến đều không mang thêm tin tức mới nào cho nàng không tránh khỏi chuyện cảm thấy khó xử.
- Ngài đã giúp đỡ ta rất nhiều rồi không cần phải tự trách mình như vậy. Ta tin rằng đến lúc cần quay lại thì Kha Lang sẽ xuất hiện.
- Nàng chưa từng nghĩ rằng có thể Kha Lang đã…
Mộc Ang quay nhìn Xơng Ngỵ khi người chưa nói được hết câu. Xơng Ngỵ nhìn thấy nụ cười tươi tắn và cái lắc đầu của Mộc Ang thì im lặng không thể nói thêm gì.
- Kha Lang nhất định sẽ trở về. Có lẽ lúc đó đứa bé đã chào đời, vậy là hai cha con sẽ được gặp nhau.
Xơng Ngỵ gật gật đầu. Mộc Ang đưa tay ngắt một chiếc lá nhỏ trên cành cây gần đó, đưa lên miệng thổi thổi rồi bật cười vì nàng không tạo ra được giai điệu gì cả chỉ là chợt nhớ đến dáng dấp của Kha Lang ngồi trên lan can thuỷ các ngày trước mà thôi. Xơng Ngỵ lại mỉm cười nhìn Mộc Ang.
Liu Thạc đi đến có vẻ đang có việc quan trọng cần báo cáo. Xơng Ngỵ khẽ lắc đầu ra hiệu cho Liu Thạc. Liu Thạc hiểu ý nên dừng lại đứng ở một khoảng xa chờ đợi. Mộc Ang nghĩ Xơng Ngỵ có việc cần giải quyết nên xin phép rời đi trước.
- Áo khoác của ngài!
Mộc Ang đưa chiếc áo khoác trả lại cho Xơng Ngỵ.
- Không cần đâu! Nàng cứ khoác cho ấm lần sau ta ghé lấy cũng được. Ta có việc đi trước, bao giờ có tin tức của Kha Lang ta sẽ báo cho nàng.
Xơng Ngỵ cầm chiếc áo rồi lại khoác lên cho Mộc Ang, sau đó quay lưng đi thẳng vì không muốn Mộc Ang lại từ chối. Liu Thạc gật đầu chào Mộc Ang rồi theo sau Xơng Ngỵ đi ra ngoài. Hắn quả thật đang có chút tin tức muốn báo ngay cho nhà vua biết.
- Thưa đức vua! Người của chúng ta ở khắp nơi gửi tin về đều báo không có tin tức gì mới cả. Đã nhiều tháng trôi qua như vậy chúng ta có cần tiếp tục tìm kiếm nữa hay không? Thật ra chúng ta đều biết khả năng sống sót của Kha Lang rất ít nhưng Mộc Ang vẫn không chịu đối diện sự thật.
- Cứ tiếp tục tìm kiếm, nếu chưa thể xác định thực sự là đã chết thì không thể kết luận được. Chuyện ở vực nước sâu ngày trước ngươi quên rồi sao?
Lúc này Xơng Ngỵ như bị thuyết phục bởi lòng tin của Mộc Ang rằng Kha Lang vẫn còn sống và sẽ trở lại trong một ngày không xa.
*
- Mau đi báo tin cho Đại Đế biết hoàng hậu đã sinh rồi! Là một bé trai! Biết tin này Đại Đế ở chiến trận sẽ rất vui mừng mà có tinh thần chiến đấu.
Một người trông có vẻ là tuỳ tùng chạy đến nhìn xuống rồi vui mừng chạy ra khỏi cửa. Xung quanh có nhiều người khác đang thay nhau chăm sóc hoàng hậu và hoàng tử mới sinh. Giọng nói mệt mỏi xen lẫn vui mừng của hoàng hậu gọi tuỳ tùng đưa hoàng tử lại cho người. Hoàng hậu ôm hoàng tử sơ sinh vào lòng rồi khóc, mái tóc màu hung hung đỏ phủ qua ngực đứa bé. Hoàng tử khóc, hai tay bé xíu hươ hươ nắm lấy mấy sợi tóc của hoàng hậu trong tay.
- Con ngoan! Cha sắp về để gặp mặt mẹ con ta rồi.
Kha Lang thảng thốt không biết chuyện gì đang xảy đến với hắn. Hắn đã vùng vẫy trong Biển Bóng Tối bao lâu rồi hắn cũng không biết vì xung quanh từ lâu chỉ có bóng đen dày đặc, cảm giác duy nhất mà hắn nhận thức được là bản thân đang trôi lênh đênh giữa vùng tối này. Cho đến khi hắn nhìn thấy ánh sáng và nghe thấy tiếng nói của nhiều người xung quanh thì dường như không ai nhìn thấy sự hiện diện của hắn. Mỗi lần hắn muốn nói gì đó thì chỉ nghe tiếng khóc của trẻ con bật lên và có người đến gần rồi âu yếm nhìn hắn. Kha Lang không thể di chuyển được mà chỉ thấy như bị đặt nằm ở một chỗ chật hẹp, cơ thể bị bó buộc trong một mớ vải vóc lùng nhùng. Khi hắn giơ được hai tay lên để nhìn thì phát hiện hai bàn tay của hắn chỉ bé xíu như của một đứa trẻ. Hắn nhìn thấy gương mặt một người phụ nữ áp đến gần hắn, người này đang khóc và ôm hắn vào lòng. Kha Lang cảm thấy giấc mơ này thật đáng sợ. Biển Bóng Tối đang làm gì với hắn và tất cả những chuyện có liên quan đến Thần Tộc và lời nguyền hắn đang mang trong người có ý nghĩa gì?
“Làm sao ta có thể thoát ra khỏi nơi này để cứu Mộc Ang?”
Kha Lang lại nghe tiếng người phụ nữ kia khóc bên tai. Bà ta hôn lên trán Kha Lang. Một cảm giác yêu thương kỳ lạ len vào tâm trí hắn. Hắn cảm thấy đầu đau như búa bổ, những luồng suy nghĩ chạy vụt qua trong tâm trí rồi mất hút. Kha Lang chợt quên mất bản thân đang suy nghĩ về điều gì.
“Mộc Ang! Mộc Ang! Mộc Ang!”
Càng nghĩ đến Mộc Ang thì đầu Kha Lang càng đau dữ dội. Hắn hét lên nhưng không thể nghe thấy tiếng của chính mình mà chỉ nghe được tiếng khóc trẻ con. Kha Lang không thể chịu đựng được cơn đau nên dần ngất lịm. Mọi thứ xung quanh lại trở nên yên ắng, những gương mặt và những giọng nói kỳ lạ cũng không còn.
Kha Lang dần mở mắt sau khoảng thời gian ngất đi bao lâu hắn cũng không biết. Hắn đảo mắt nhìn quanh, cơ thể vẫn không di chuyển được và tầm mắt rất hạn hẹp. Hắn nhìn thấy xung quanh chỉ toàn là băng đá và hơi lạnh thấu xương phả vào cơ thể hắn. Hắn muốn nói gì đó nhưng lại chỉ là tiếng khóc của đứa bé bật lên rồi có tiếng người chạy lại gần ôm lấy hắn. Vẫn là người đàn bà với mái tóc màu hung hung đỏ nhưng lần này bà ấy trông tiều tuỵ và khổ sở.
- Lấy cho ta thứ gì đó có thể giữ ấm cho hoàng tử lại đây!
Thì ra gần đó cũng có người. Một người đàn bà khác có giọng nói của một bà lão đáp lời hoàng hậu rồi lục lọi gì đó một lúc thì mang đến một tấm vải. Kha Lang nhìn thoáng qua thì đó là một tấm bản đồ, nó không giống với bất cứ tấm bản đồ nào mà hắn từng nhìn thấy nhưng có một thứ mà hắn biết đó là quốc huy trên lá cờ. Kha Lang không thể nhìn nhầm được vì thứ hoa văn đó đang nằm trên ngực của hắn. Người đàn bà dùng tấm bản đồ trùm lên người Kha Lang rồi lại ôm hắn vào lòng.
- Ở động băng này rất lạnh, chỉ sợ ngay cả hoàng hậu cũng sắp không chịu nổi, chúng ta thật sự không thể đi nơi khác sao?
- Không được! Ta hẹn Đại Đế sẽ gặp nhau ở đây, nếu ta đi rồi làm sao chàng tìm ra ta được. Bây giờ là giữa mùa đông, nơi nào cũng lạnh lẽo vậy thôi.
- Tôi chỉ sợ người và hoàng tử sẽ không chống chọi được lâu.
- Không sao đâu! Đại Đế sắp đến rồi, không lâu nữa đâu.
Một giọt nước mắt rơi xuống ngay má của Kha Lang nóng hổi. Hắn tự ngờ vực tại sao giấc mơ kỳ lạ này vẫn không dứt nhưng sao trong mơ hắn lại có thể cảm thấy lạnh và cả giọt nước mắt nóng hổi kia cùng sự xuất hiện tấm bản đồ có hoa văn của Ấn Ký.
“Đây là đâu? Họ là ai? Sao ta lại trở nên bé nhỏ và câm lặng như thế này? Họ gọi ta là hoàng tử, người đàn bà tóc đỏ kia là mẹ ta sao? Chẳng phải chỉ có hoàng tộc của Ưng Đông mới có màu tóc đỏ này sao? Bà ta gọi Đại Đế, chẳng phải người của Thần Tộc cũng gọi ta là Đại Đế à? Nếu bà ấy là mẹ của ta vậy Đại Đế mà bà ấy nhắc đến là cha ta sao? Tất cả mọi chuyện là như thế nào?”
Kha Lang lại cảm thấy đầu mình đau nhức, lần này dữ dội hơn lần trước. Hắn bắt đầu không thể nhớ bản thân từ đâu đến và những gì xảy ra trước những giấc mơ này, ký ức của hắn bây giờ chỉ còn lại những gì xảy ra từ lúc hắn nhìn thấy được ánh sáng trong Biển Bóng Tối. Kha Lang không tin bản thân chỉ có bấy nhiêu ký ức nhưng hắn không thể nhớ được, càng suy nghĩ thì đầu của hắn càng đau hơn, khi không chịu đựng được hắn lại ngất đi.
“Ta là ai?”
- Kì Sa! Con trai của ta! Đoạn ký ức này ta để lại cho con, hãy loại trừ Thần Tộc. Cây Trường Sinh là ngọn nguồn sức mạnh của Thần Tộc, là ngọn nguồn của tất cả.
Kha Lang bị đánh thức bởi giọng nói của một người đàn ông. Gương mặt của ông ta khá mệt mỏi vương một vài vệt máu đã khô, đôi tròng mắt của ông ta có màu như màu nắng. Ông ấy lấy trong ngực áo ra một viên ngọc màu đen rồi dùng một đoản đao cắt vào tay đứa bé. Kha Lang cảm thấy ngón tay mình đau nhói. Ông ấy đưa viên ngọc lại gần đầu ngón tay bé xíu để hứng lấy một giọt máu rơi xuống. Giọt máu chạm vào viên ngọc liền thấm vào trong, một điểm sáng màu đỏ lóe lên như ngọn lửa.
- Đó là gì? Chàng đang làm gì con trai của chúng ta?
Người đàn bà tóc đỏ ôm lấy đứa bé và gặng hỏi người đàn ông. Người đàn ông vội vàng ôm lấy người đàn bà, giọng nói cũng gấp gáp:
- Chúng ta không thể thắng Thần Tộc nhưng con trai của chúng ta có thể. Nàng hãy chăm sóc con trai chúng ta, nó sẽ làm được việc mà ta không thể làm cho Nhân Tộc. Hãy cùng gia tộc của nàng gầy dựng một đế chế khác cho con chúng ta sau này. Thời khắc chưa đến đừng bao giờ tiết lộ điều gì cả. Thần Quân sắp đến đây rồi, ta không thể ở lại cùng nàng và con.
- Chàng không được đi! Ta không thể sống mà không có chàng!
- Nàng phải sống! Con trai chúng ta cần nàng! Ta để lại cho con trai chúng ta Tia Vô Cực này làm binh khí. Ta không thể làm gì hơn nữa.
- Chàng đừng đi mà! Đừng bỏ lại ta và con, ta xin chàng!
- Ta yêu nàng! Ta yêu con của chúng ta! Vì vậy ta nhất định phải đi!
- Chàng đi thì chắc chắn sẽ không thoát được!
- Nếu ta chết thì máu của ta chính là thứ hoàn thành lời nguyền này. Thần Tộc sẽ thất bại! Đại Vân Đình sẽ phải đổi chủ.
Người đàn ông nói xong thì đẩy người đàn bà ra và chạy đi mất. Người đàn bà ngã quỵ, khóc lóc, nước mắt lại rơi trên má đứa bé nóng hổi. Kha Lang khóc lớn, lần này tiếng khóc của hắn và của đứa bé hoà thành một.
Bên ngoài hang băng vọng lại tiếng đánh nhau, tiếng la hét của nhiều người. Người đàn bà ôm lấy đứa bé đi vào sâu hơn để trốn. Không biết đã bao lâu và rồi tiếng đánh nhau không còn nữa. Người đàn bà ôm đứa bé cố gắng đứng dậy để đi ra ngoài. Không khí lạnh trong hang băng khiến người đàn bà đuối sức phải dò dẫm từng bước, té ngã rồi lại cố gắng đứng dậy không biết đã bao lần. Kha Lang khóc. Đứa bé khóc. Hắn muốn dang tay ôm lấy bà ấy nhưng hắn quá bé nhỏ. Hắn muốn nói gì đó với bà nhưng chỉ có thể phát ra tiếng khóc. Tiếng khóc của hắn khiến người đàn bà cố gắng đi ra ngoài. Vậy là hắn khóc. Hắn khóc thật to.
- Một chút nữa thôi con trai! Chúng ta phải sống! Con còn phải hoàn thành việc mà cha con để lại cho con.
Đột nhiên người đàn bà thảng thốt nhìn đứa bé. Một quầng sáng màu đỏ hiện lên bao lấy cơ thể đứa bé. Bà đặt đứa bé nằm xuống rồi giở mấy lớp vải ra xem. Hoa văn quốc huy của Đại Đế hiện ra trên ngực đứa bé mang thứ ánh sáng màu đỏ máu xoay vòng. Đứa bé quấy khóc, cả cơ thể ửng đỏ cho đến khi quầng sáng kia dần biến mất. Người đàn bà đờ đẫn nhìn sau đó lại khóc.
- Thần Tộc gϊếŧ chàng rồi!
Kha Lang cảm thấy cả người nóng rực như lửa đốt, cơ thể đau buốt. Khi nghe người đàn bà nói Đại Đế đã bị Thần Tộc gϊếŧ, Kha Lang lại đau đớn thét lên.
Người đàn bà lại ôm lấy đứa bé tiếp tục bước đi. Đột nhiên hang băng rung chuyển, một vài tảng băng nhỏ từ trên cao rơi xuống. Người đàn bà tránh được, ngước mắt nhìn thì thấy một vết rạn từ trên trần hang băng đang lan dài ra. Bà ấy liền cố sức chạy đi. Băng từ phía trên rơi xuống mỗi lúc lại nhiều hơn, cả hang động rung chuyển, tiếng rơi vỡ liên tục đổ xuống. Tầm nhìn của Kha Lang cũng rung chuyển dữ dội. Hắn nghe thấy tiếng thở dồn của người đàn bà, nhìn thấy gương mặt hốt hoảng chìm trong nước mắt của bà ấy. Kha Lang chưa bao giờ được nhìn thấy bà ấy cười, gương mặt xinh đẹp ấy luôn đượm vẻ bi thương. Kha Lang lại cảm thấy người đàn bà bị té ngã, đứa bé bị bật ra khỏi tay bà ấy một khoảng. Từ trên cao cả trần hang động đổ sụp xuống, Kha Lang nhìn tất cả đang đổ xuống người hắn nhưng người đàn bà đã nhào đến lấy thân che chở cho hắn. Điều cuối cùng Kha Lang nhìn thấy là quầng sáng màu đỏ máu kia lại hiện lên bao quanh cơ thể. Hắn không cảm thấy đau, không cảm thấy lạnh và cũng không còn nhìn thấy người đàn bà kia cho đến khi mọi thứ trở nên trắng xoá.
“Ta là Kì Sa! Ta là Đại Đế! Ta sẽ tiêu diệt Thần Tộc!”Chương 24Trong phòng nghị sự vang lên tiếng quở trách của Chúa đảo trước các quan thần. Chúa đảo Điển Hạn ngồi ở phía đầu bàn liếc mắt nhìn từng người có mặt. Không một ai dám lên tiếng khi Chúa đảo nóng giận.
- Các ngươi hãy về quản lại đám con cháu, cấm mượn danh hoàng tộc hà hϊếp dân chúng hay kinh doanh phi pháp, nếu có mắt thì hãy nhìn vào Lãng Trạch ngày trước mà làm gương. Đừng để ta đích thân ra tay với bọn chúng.
- Xin Chúa đảo bớt giận! Chúng thần xin nhớ rõ lời ngài!
Những người có mặt ai cũng mướt mồ hôi, sợ không dám nhìn lên. Điển Hạn đứng dậy, phủi vạt áo phẳng phiu rồi ngạo nghễ bước ra khỏi phòng nghị sự. Quan thần đứng vội dậy hành lễ chào Chúa đảo. Điển Hạn ra đến hành lang thì rẽ lối ra vườn Hải Viên đi dạo. Từ lúc công chúa mang thai thì Chúa đảo cũng xem như tròn trách nhiệm với gia tộc nên được tự do hơn. Hơn nữa, đã lập được uy thế mạnh mẽ ngay từ lúc vừa lên ngôi khiến ai cũng phải kiêng dè. Đang đi giữa rừng san hô nhiều màu sắc, Điển Hạn ngoắc tay ra hiệu gọi Kiêu Dã đến gần. Kiêu Dã nhanh nhẹn bước đến không quên lệnh cho tốp hộ vệ đông đúc lùi lại phía sau tránh việc nghe được chuyện của triều đình.
- Ngoài kia có gì đặc biệt?
- Thưa Chúa đảo! Sau lần bị nhiễm bệnh do uống say và nằm ngủ ngoài biển suốt đêm thì đến nay vẫn không có gì khác thường, nếu không theo thuyền ra biển thì vào quán rượu uống đến say rồi lại về. Cuộc sống cứ thế trôi qua từng ngày, cũng không thấy kết bạn với ai cả.
- Chẳng biết để làm gì. Được rồi! Sau này nếu có gì lạ thì báo lại còn bình thường thì không cần.
Điển Hạn chau mày nghĩ đến Tông Ka. Lần trước chia tay cứ ngỡ sẽ chẳng còn dính líu gì nhưng cuối cùng những lúc một mình Điển Hạn lại chỉ nghĩ đến Tông Ka, lúc không chịu được lại phải sai người đi xem xét cuộc sống của hắn như thế nào.
- Thưa Chúa đảo có tin khẩn cấp!
Một tên lính hớt hải chạy đến xin gặp Chúa đảo. Trông hắn như vừa trải qua một trận kinh hoàng, mồ hôi nhễ nhại, vẻ mặt sợ sệt, đôi mắt trợn trừng. Điển Hạn nhíu mày nhìn tên lính hỏi:
- Có chuyện gì?
Tên lính được sự cho phép thì lại bắt đầu ấp úng. Hắn đang cố tìm từ ngữ để miêu tả sự việc mà hắn vừa được chứng kiến.
- Thưa ngài! Có người đang tấn công binh lính của ta ngoài bờ đông. Đã mấy đội quân được cử ra tiếp chiến nhưng chẳng ăn thua, toàn bộ đều đã bị thương và hoảng loạn.
- Kẻ nào dám giữa ngày lại tấn công Ưng Đông ta? Chúng có bao nhiêu thuyền chiến? Tổng bao nhiêu quân? Xác định được là binh lính từ đâu đến? Tại sao lại không phát hiện từ xa lại để đối phương tấn công bất ngờ?
Điển Hạn hỏi dồn vì việc vừa nghe thấy thực sự quá khó tin và gần như không thể xảy ra được. Tên lính nhìn Chúa đảo, hắn lại phải suy nghĩ thật kỹ trước từng lời nói của mình.
- Thưa ngài! Không có thuyền chiến, không có binh đoàn, chúng ta càng không thể phát hiện được vì… vì...
- Vì sao? Nói nhanh! Còn chậm chạp ta sẽ trị tội ngươi ngay!
- Hắn chỉ có một mình và... và... hắn bay đến.
Điển Hạn trừng mắt nhìn tên lính chỉ sợ tai đã nghe nhầm nên thận trọng hỏi lại một lần nữa:
- Bao nhiêu người? Đến bằng cách nào?
- Một... một người... bay... bay đến.
Điển Hạn đảo mắt nhìn Kiêu Dã lúc này cũng mang vẻ sửng sốt tột độ nên có thể chắc chắn bản thân không nghe nhầm. Đám hộ vệ nhìn nhau ngơ ngác nhưng không dám nhiều lời. Lúc này phía ngoài thành vọng lại tiếng ồn ào của dân chúng, đối với một ngày bình thường như hôm nay dân chúng lại trở nên náo động thì đó là chuyện bất thường.
- Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mau mang ngựa đến cho ta! Thông báo toàn bộ binh lính trấn thủ sẵn sàng chiến đấu!
- Dạ!
Kiêu Dã nhận lệnh rồi chạy vội ra ngoài. Điển Hạn không thể kiên nhẫn hơn đi nhanh ra ngoài cổng thành. Phía bên kia cầu đá bắc qua thành hào, dân chúng chạy ngược chạy xuôi la hét, cảnh tượng vồn vã hơn cả những lần chạy về nhà trú bão. Trời Ưng Đông hôm nay mát mẻ trong xanh chắc chắn không thể có cơn bão nào đang đến. Điển Hạn nheo mắt nhìn cảnh tượng xung quanh không tránh được bối rối trong lòng.
Một số quan thần và Kiêu Dã cưỡi ngựa chạy ra cổng thành. Điển Hạn leo lên lưng ngựa rồi hạ lệnh tiến về bờ đông. Đoàn hộ vệ đông đúc của Chúa đảo chạy phía trước mở đường. Những nẻo đường tán loạn, nhiều gian nhà đã cửa đóng then cài vì sợ. Binh lính từ nhiều nơi kéo qua bờ đông theo chân các thống lĩnh.
Ngoài bờ biển một cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra. Vô số binh lính đang tập hợp hướng binh khí về phía một người. Người đó đứng xoay lưng về phía biển, hai tay chắp sau lưng có vẻ rất thong thả. Hắn bước một bước thì đoàn binh lại lùi vài bước về phía sau, không ai dám tấn công. Điển Hạn đến chỗ bờ cao nhìn ra biển thấy người kia đang đứng trên cát không phải đang bay, trông dáng vẻ của hắn cũng chỉ là một chàng trai mười bảy mười tám tuổi không gì quái lạ so với người thường. Nhưng khiến binh lính và dân chúng náo loạn như vậy không phải chuyện đơn giản. Điển Hạn giương cung lên nhắm vào người kia vẫn đang bước từng bước đi vào. Mũi tên rời khỏi cánh cung bay vèo về phía người đó, đích nhắm là ngay đầu. Điển Hạn nín thở chờ đợi, chỉ mong mũi tên sẽ đâm xuyên qua đầu kẻ quấy rối để kết thúc ngày kỳ lạ này. Nhưng người đó vẫn đứng hiên ngang, tà áo tung bay dập dềnh theo từng làn gió biển, từng bước chân vẫn chậm rãi tiến tới. Đoàn binh trấn thủ vẫn đang bước lùi. Một thống lĩnh chạy len qua đám binh lính lên bờ cao khi nhìn thấy Chúa đảo và viện binh đã đến. Hắn vừa chạy vừa hét lớn:
- Giữ vững đội hình chờ chỉ thị của Chúa đảo!
Tiếng binh lính hô vang nhận lệnh, nhiều người đưa tay áo quệt mồ hôi dù ai nấy đều đang cảm thấy lạnh người. Tên thống lĩnh chạy đến quỳ phủ phục trước ngựa của Chúa đảo mà mếu máo:
- Thưa ngài! Người này không phải con người. Mũi tên ngài bắn ra hắn đã dùng tay chụp lấy và bẻ gãy rồi. Bây giờ chúng ta phải chiến đấu với hắn như thế nào đây?
Điển Hạn sửng sốt thật sự nhưng vẫn không chấp nhận việc một kẻ rõ ràng nhân dạng bình thường lại có khả năng lạ lùng như vậy.
- Cho kỵ binh rút lui về đây và toàn bộ cung thủ lên tuyến trên. Hắn bắt được một mũi tên vậy để xem với ngàn mũi tên hắn sẽ xử lý như thế nào?
Kiêu Dã gật đầu nhận lệnh, ra lệnh cho binh lính vào đội hình. Tiếng kèn vỏ ốc vang lên, binh lính đang đối mặt với kẻ lạ mặt kia nghe thấy thì lập tức rút lui, trên bờ cao, cung thủ đã vào vị trí phóng tên. Khi tầm bắn đã thoáng, một loạt tên liền được phóng đi. Điển Hạn nheo mắt tập trung nhìn người kia. Đột nhiên người đó nhẹ nhàng bay dần lên cao, một vòng ánh sáng hiện ra xoay quanh hắn. Tất cả mũi tên đang lao về phía người đó bỗng dừng lại ngay giữa không trung. Điển Hạn một lần nữa không tin vào mắt mình, nhảy xuống ngựa đi nhanh đến phía trước quan sát cho thật kỹ, cảm thấy mồ hôi lạnh đang túa ra từ chân tóc. Dáng người đang lơ lửng kia phát tay một lần thì tất cả mũi tên đồng loạt rơi xuống cắm đầy trên bãi cát. Sau đó, có vẻ đã chán kiểu dây dưa mất thời gian, người đó bay thẳng đến chỗ Điển Hạn. Điển Hạn trợn mắt, bước lùi thật nhanh, tuốt kiếm ra chĩa về phía trước. Đám hộ vệ lực lưỡng chạy đến áng phía trước bảo vệ Chúa đảo. Người kia bay đến bờ cao thì đáp xuống, vẫn điệu bộ ung dung như trước, lại một cái phát tay đã đánh bật mấy chục tên hộ vệ. Lúc này Điển Hạn và người đó đang đứng đối diện nhau. Người kia bước tới, giẫm lên những tên hộ vệ đang kêu đau mà đi. Một rừng binh lính như bất động nhìn theo. Điển Hạn nuốt khan, đang nghĩ không biết người đó có nói tiếng người không vì không thể cứ im lặng nhìn đối phương như thế này mãi.
- Ngươi là ai? Ngươi muốn gì?
- Ta là người cứu rỗi của Nhân Tộc, là quá khứ, là sự thật và là Đại Đế của các ngươi.
Điển Hạn lại nuốt khan, môi mấp máy chưa biết nên nói gì tiếp theo. Người kia đã đến rất gần. Các thống lĩnh bên cạnh rút kiếm hướng về phía hắn. Người đó đảo mắt nhìn khắp lượt mọi người rồi lại nhìn Điển Hạn, đưa tay lên chạm một lọn tóc trên vai của Chúa đảo, ánh mắt của hắn hiện lên chút ưu tư. Điển Hạn lại bước lùi vì không thích kẻ lạ mặt chạm đến mình một cách tự tiện như thế.
- Ngươi muốn làm Chúa đảo? Ngươi từ đâu đến?
- Từ phía đông. Không! Ngươi vẫn sẽ là Chúa đảo vì màu tóc của ngươi rất đẹp. Ta là vua của toàn cõi Nhân Tộc này.
Điển Hạn liếc mắt nhìn mái tóc của mình rồi nhìn người kia, hôm nay người đã nghe thấy và nhìn thấy đủ thứ chuyện lạ thường thì những điều hoang đường mà người kia vừa nói xem ra cũng không khó hiểu lắm.
- Còn lâu ngươi mới là vua của ta! Không ai được ra lệnh cho ta phải làm gì.
- Vậy sao?
Người kia nhìn xuống thanh kiếm đang kề ngay cổ mình rồi nhìn Điển Hạn. Hắn nhẹ nhàng nâng bàn tay lên giữ lấy đoạn giữa lưỡi kiếm, miệng mỉm cười, bàn tay siết lại, thanh kiếm gãy thành ba đoạn với đoạn giữa vẫn nằm trong lòng bàn tay hắn. Điển Hạn trợn mắt nhìn thanh kiếm của mình bị bẻ gãy và người kia không hề bị thương.
- Thôi được! Chỉ cần ta vẫn là Chúa đảo thì ngươi thích làm vua ở đâu cũng được.
Điển Hạn hếch mặt cố duy trì dáng vẻ tôn nghiêm của hoàng tộc. Người kia lại mỉm cười nhẹ nhàng, gật gật đầu nói:
- Mất bao lâu để tập hợp toàn bộ binh lính cho việc xuất binh?
- Cái gì? Ngươi mới đến đã muốn gây chiến tranh rồi sao? Còn dám dùng quân của Ưng Đông ta, mà còn là toàn bộ?
Người kia lãnh đạm nhìn Điển Hạn. Điển Hạn lại nuốt khan lần nữa, nghĩ tức giận với một kẻ điên đang mang một sức mạnh phi thường chưa ai từng thấy thì rất là phí công. Điển Hạn đưa tay vuốt vuốt tóc, nhẹ nhàng trả lời:
- Ít nhất là ba tháng.
Nhiều ánh mắt đổ dồn nhìn về phía Chúa đảo, đa số là các tướng lĩnh. Người kia lại đảo mắt nhìn quanh, lại đưa tay lên nắm lấy lọn tóc vừa được vuốt thẳng của Điển Hạn nhìn mê mẩn. Điển Hạn hắng giọng, lại nghĩ gã này ngoài có năng lực phi thường và bị điên thì còn có vẻ biếи ŧɦái. Điển Hạn lại bước lùi, kéo lọn tóc ra khỏi tầm tay người kia. Trong tình cảnh kỳ lạ này mọi người có mặt chỉ biết ngơ ngác nhìn, không ai nói lời nào, tất cả đều trông cậy vào Chúa đảo của họ.
- Vậy thì bắt đầu tập hợp tất cả binh lính, khi nào hoàn tất thì lập tức xuất phát.
- Chúng ta sẽ xuất binh đi đâu?
- Về phía tây!
Điển Hạn nhíu mày.
- Là tấn công Hoa Nam? Lãnh Bắc? Hay Ngạn Tây? Quân Ưng Đông dù mạnh cũng không thể thâu tóm một lần cả ba nơi được.
- Ta nói là phía tây thực sự kìa!
- Phía tây thực sự?
- Đại Vân Đình! Tiêu diệt Thần Tộc!
- À! Thần Tộc, Đại Vân Đình. Nghe cũng không kỳ lạ lắm.
Điển Hạn hít thở sâu, người sắp không chịu nổi với những gì nghe được. Ít ra cũng có được ít thời gian để tìm cách đối phó với kẻ kỳ dị này, Điển Hạn quay lưng ra lệnh cho binh lính rút lui về Hồng Thành. Người kia vẫn ở lại bên bờ biển, thong dong nhìn ngắm cảnh vật xung quanh. Khi đã đi được một quãng khá xa, Kiêu Dã chạy đến gần Chúa đảo thì thầm:
- Chúng ta có cần cho quân mai phục xung quanh không thưa ngài?
- Mai phục? Hắn biết bay đó!
Kiêu Dã nhăn nhó. Điển Hạn thở dài nói:
- Phải lập tức báo tin đến các nơi, không thể để gã điên này làm loạn được.
Điển Hạn nhận thấy thế giới sắp phải đối diện với một thế lực kỳ lạ nhất chưa bao giờ xảy ra.Chương 24-2Mộc Ang đánh rơi bình hoa trên tay xuống nền đá vỡ nát. Nàng cảm nhận được Ấn Ký đã quay trở lại nhưng đang ở rất xa Hoa Nam tận phía đông. Mộc Ang khệ nệ ôm bụng đi ra cửa, ngày mà nàng chờ đợi cuối cùng cũng đã đến. Kha Lang thực sự đã trở lại. Mộc Ang nghĩ đêm nay nàng sẽ bay đi tìm Kha Lang rồi sau đó họ có thể ở bên nhau đón đứa bé chào đời. Mộc Ang đứng giữa sân hướng mặt về phía đông, nước mắt bỗng dưng lăn dài trên đôi má. Nàng cứ mong trời thật mau chuyển ngày.
Xơng Ngỵ đi vào biệt phủ khi trời nhá nhem tối, cơn mưa nặng hạt đang trút xuống ngoài trời. Tuỳ tùng trong biệt phủ vội vàng đi lại trên hành lang, ra vào gian phòng của Mộc Ang đang ở. Gặp nhà vua đến ai cũng phải dừng lại hành lễ. Xơng Ngỵ phát tay cho phép họ đi vì việc chăm sóc cho Mộc Ang lúc này là quan trọng hơn hết. Đi đến trước cửa gian phòng đang có nhiều người, Xơng Ngỵ dừng lại, vẻ mặt căng thẳng nhìn vào trong mỗi khi cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Liu Thạc từ xa chạy đến, tay mang theo một chiếc áo khoác khô cho nhà vua. Xơng Ngỵ nhìn chiếc áo trên tay của Liu Thạc mới nhận ra chiếc áo mình đang mặc đã ướt vì mưa. Không muốn mất thời gian, Xơng Ngỵ cởi chiếc áo ướt ra rồi khoác vào chiếc áo Liu Thạc vừa mang đến, lại ngoái đầu nhìn vào trong khi cánh cửa gian phòng lại mở ra. Xơng Ngỵ xoay lưng về phía cửa đứng nhìn màn mưa ngoài sân, tâm trạng hồi hộp lo lắng. Một lúc sau tình hình vẫn không có tiến triển gì, cánh cửa phía sau lưng vẫn đóng rồi lại mở, âm thanh bên trong vọng đến là hơi thở mệt nhọc của Mộc Ang, tiếng nói của các tuỳ tùng trợ sinh. Xơng Ngỵ không đợi được nữa, quay lưng đi thẳng vào trong. Liu Thạc đứng gần cũng không kịp ngăn cản.
Mộc Ang nằm trên giường mồ hôi ướt đẫm, đang cố gắng dùng sức đưa đứa bé ra ngoài. Nàng không kêu la mà chỉ rên xiết và thở hổn hển. Hai bàn tay siết chặt tấm lụa trải giường. Cạnh đó là ba người phụ nữ đang chăm sóc và động viên Mộc Ang. Hai ba người khác luân phiên mang nước nóng vào khi cần. Xơng Ngỵ đi nhanh đến ngồi xuống bên giường, nắm lấy tay Mộc Ang. Mộc Ang đang rất đau nên chẳng bận tâm có ai ra vào nơi này nữa. Nàng muốn sinh đứa bé và hy vọng nếu nàng không đến được bờ đông thì Kha Lang sẽ kịp về bên nàng. Mộc Ang loáng thoáng nghe Xơng Ngỵ nói gì đó để động viên nàng, người nắm chặt lấy tay nàng, lau mồ hôi trên trán cho nàng.
Tiếng khóc của đứa trẻ vang lên, mọi người trong phòng đều mừng rỡ. Xơng Ngỵ thở hắt ra, mồ hôi cũng đã đổ lấm tấm trên trán, mỉm cười nhìn Mộc Ang, bất chợt cúi người hôn lên trán Mộc Ang. Mộc Ang mệt mỏi nhìn theo đứa bé đang nằm trên tay mấy người tuỳ tùng, tâm trạng vui mừng chờ đợi.
- Thưa ngài! Là một bé gái.
Xơng Ngỵ đón lấy đứa bé rồi đặt xuống bên cạnh Mộc Ang. Người biết Mộc Ang đang rất nóng lòng nhìn đứa bé mới chào đời. Mộc Ang chớp chớp mắt, mỉm cười với đứa bé.
- Đôi mắt rất giống Kha Lang.
- Phải!
Xơng Ngỵ khẽ cười, chợt nhận ra trong phút chốc đã quên mất đây là con của Kha Lang và Mộc Ang.
- Nàng cần phải nghỉ ngơi. Ta có việc cần giải quyết, sẽ đến thăm nàng sau.
- Đứa bé cần được đặt tên nhưng ta không biết nên đặt tên gì, ngài có thể giúp ta không? Khi Kha Lang về nhất định sẽ rất vui.
- Ta nhất thời chưa nghĩ ra, khi nào có tên thích hợp ta sẽ nói cho nàng biết.
- Cảm ơn ngài!
Xơng Ngỵ vỗ vỗ lên bàn tay của Mộc Ang rồi đi ra ngoài. Mộc Ang chăm chú nhìn đứa bé, cảm thấy rất hạnh phúc, chỉ cần Kha Lang về đến nữa là mọi thứ đều trọn vẹn. Đưa một ngón tay chạm vào giữa trán đứa bé, Mộc Ang nhắm mắt để kiểm tra rồi nàng mở mắt và mỉm cười.
“Quả nhiên con không có Tùng Hoa.”
*
Xơng Ngỵ về đến cung vua thì đã gần giữa đêm, thao thức ngồi bên bàn giấy nghĩ đến việc tìm một cái tên cho đứa bé. Cơn mưa ngoài trời vẫn còn rả rích, có tiếng bước chân vội vàng chạy trên hành lang dài vào tẩm điện của nhà vua, một tia sét xé toạc một mảng bầu trời phía đông, theo sau là âm thanh như tiếng gầm thét.
- Thưa đức vua! Có tin khẩn cấp từ Ưng Đông gửi đến.
- Mang vào đây!
Cánh cửa lớn của tẩm điện mở ra, hộ vệ canh gác mang thư báo vào trong trình cho nhà vua. Xơng Ngỵ đón lấy thư báo và lệnh cho hộ vệ lui ra ngoài. Giữa lúc yên bình này Chúa đảo lại đích thân gửi thư báo đến Hoa Nam không thể là chuyện thường được. Xơng Ngỵ cẩn trọng xem nội dung bên trong, vẻ mặt biến chuyển mỗi lúc lại càng khó hiểu.
- Gọi Liu Thạc đến cho ta!
Hộ vệ bên ngoài nhận lệnh liền chạy đi. Xơng Ngỵ một mình trong gian phòng lớn không thể ngồi yên, đứng dậy đi tới lui, trong đầu chưa suy nghĩ được gì ngoài sự hoang mang.
- Thưa đức vua, thần đã đến!
Xơng Ngỵ nhìn Liu Thạc rồi khẽ gật đầu, vẫn đi lại quanh gian phòng nghĩ ngợi. Liu Thạc ái ngại quan sát nhà vua, chưa từng thấy điệu bộ kỳ lạ như vậy của nhà vua bao giờ. Chờ đợi đến mất kiên nhẫn, Liu Thạc ngập ngừng nói:
- Thưa đức vua! Có chuyện gì đang xảy ra sao?
Bàn tay vẫn đang giữ bức thư báo đưa lên, Xơng Ngỵ thở mạnh rồi lại nhìn Liu Thạc.
- Lần cuối cùng ngươi nhìn thấy một người có thể bay là khi nào?
Hết trợn mắt rồi đảo mắt, Liu Thạc ấp úng:
- Thần e là chưa bao giờ gặp. Chuyện này là…
- Ta cũng vậy.
Xơng Ngỵ đứng lại ở giữa gian phòng, đọc lại thư báo lần nữa.
- Lập tức thông báo đến tất cả doanh trại quân Hoa Nam duyệt binh, sẵn sàng chiến đấu. Tăng cường phòng thủ trong thành. Chuyện này một vài ngày sau chắc chắn sẽ khiến các nơi đều náo loạn, ban lệnh cấm tất cả dân chúng không được đến Ưng Đông hoặc rời khỏi Hoa Nam. Cho hộ vệ đến biệt phủ đưa Mộc Ang đến đây cho ta.
- Thưa đức vua! Ưng Đông đang có chuyện gì xảy ra?
- Một kẻ nào đó tự xưng là Đại Đế đã khống chế Chúa đảo và đang duyệt binh tiến về đất liền trong nay mai.
- Sao có thể? Ưng Đông Đại Đảo sao lại dễ dàng khuất phục như vậy? Chúa đảo đang muốn thâu tóm thế giới à?
- Hắn là người có thể bay được và đánh bật hàng ngàn mũi tên trong một lúc.
Lúc này Liu Thạc cảm thấy bản thân thực sự bàng hoàng nhưng hắn biết những lời nhà vua đã nói chắc chắn là thật. Liu Thạc cúi đầu nhận lệnh rồi đi thật nhanh, ra đến ngoài hành lang thì hắn bắt đầu chạy, mặc kệ cơn mưa trút xuống đầu.
Còn lại một mình trong tẩm điện, Xơng Ngỵ lẩm nhẩm những cái tên lạ lùng mà Điển Hạn ghi trong thư:
- Thần Tộc, Đại Vân Đình, phía tây thực sự... rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Những cái tên này có ý nghĩa gì? Phía tây ngoài Vùng Chết thì còn gì nữa?
*
Trời vừa rạng sáng, Mộc Ang bị đánh thức bởi tiếng người nói bên ngoài cùng tiếng bước chân đi lại vội vàng. Đứa bé sơ sinh vẫn đang ngủ rất say bên cạnh, Mộc Ang rón rén ngồi dậy và bước xuống giường, đi đến mở cửa nhìn ra ngoài. Bên gian nhà đối diện, mấy tuỳ tùng được đưa vào biệt phủ chăm sóc cho Mộc Ang đang chuẩn bị rời đi, họ đang chào nhau và nhận tiền công từ nữ tuỳ tùng Hy Niêng trong phủ. Mộc Ang định khép cửa và đi lại giường cùng đứa bé thì thấy Liu Thạc vội vã đi vào sân trong và đi nhanh đến chỗ nàng, vài hộ vệ theo sau dừng lại đứng chờ. Mộc Ang thấy vậy thì mở cửa bước ra ngoài. Liu Thạc đến nơi thì gật đầu chào Mộc Ang rồi nói:
- Đức vua có lệnh đưa cô và đứa bé vào hoàng cung.
- Tại sao vậy? Ta đang ở đây rất tốt mà.
- Việc này quan trọng, cô cứ theo ta vào hoàng cung, những việc khác sẽ nói cho cô biết sau.
- Ta sẽ không đi theo ngươi nếu không biết lý do thực sự. Hoặc là Xơng Ngỵ đến gặp ta nói cho rõ mọi chuyện.
- Nhà vua không có thời gian đến đây giải thích với cô đâu. Chuyện này cũng là vì an toàn của cô và đứa bé mà thôi. Không bao lâu nữa mọi thứ sẽ loạn lên hết. Cô nhanh nhanh ôm đứa bé và đi theo ta. Ta còn nhiều việc phải lo liệu, không có cả ngày đâu.
Mộc Ang phân vân, nhìn vẻ nghiêm túc của Liu Thạc thì hiểu rằng đang có việc rất quan trọng. Nàng quay vào bế đứa bé lên rồi bước ra ngoài. Hy Niêng cũng nhận được lệnh đi theo nên nhanh nhảu chạy đến. Họ cùng nhau đi qua sân, đến chỗ những hộ vệ đang chờ rồi tất cả cùng đi ra cổng. Xe ngựa đang chờ sẵn bên ngoài và khởi hành vào cung vua ngay khi Mộc Ang cùng Hy Niêng lên ngồi bên trong. Mộc Ang đưa tay vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài khi xe ngựa đi ra đến đường chính. Phố xá hôm nay không tấp nập như thường ngày, người qua lại có vẻ khẩn trương.
- Có chuyện gì đang xảy ra?
- Nhà vua vừa ban lệnh giới nghiêm và phong tỏa tất cả các bến cảng. Hình như do Ưng Đông Đại Đảo đang có chuyện lớn xảy ra.
Hy Niêng nói với Mộc Ang những gì nàng nghe được từ những người xung quanh. Mộc Ang chau mày, nghĩ có thể vì vậy mà Kha Lang vẫn còn ở lại phía đông do với khả năng của hắn đã có thể về đến đất liền từ lâu. Mộc Ang không thể nghĩ ra được chuyện gì đang xảy ra ngoài kia và ảnh hưởng đến cả Hoa Nam chỉ sau một đêm. Đột nhiên Mộc Ang tái mặt, chớp chớp mắt, sau đó lại cố xua đi ý nghĩ táo bạo vừa lóe lên trong đầu. Lúc này xe ngựa đã vào đến cung vua, Liu Thạc đến gần đỡ Mộc Ang bước xuống. Mộc Ang nhìn thấy Xơng Ngỵ đang đứng trên những bậc thang cao chờ đợi từ trước. Xơng Ngỵ mỉm cười với nàng nhưng vẻ âu lo hiện rõ trên gương mặt, không như ngày trước dù có chuyện gì xảy ra cũng có thể che giấu cảm xúc trong lòng. Mộc Ang càng cảm thấy bất an hơn nên hỏi:
- Ngài có thể cho ta biết thực sự đang có chuyện gì xảy ra không?
- Ưng Đông xuất hiện một kẻ kỳ lạ, hắn có năng lực phi thường chưa từng thấy bao giờ. Hoàng tộc Ưng Đông đang bị khống chế và Chúa đảo bị ép phải duyệt binh, chuẩn bị tấn công vào đất liền.
- Tấn công vào Hoa Nam sao?
- Không…
- Vậy tại sao ngài phải khẩn trương như vậy?
- Kẻ đó muốn tấn công sang phía tây... nơi hắn gọi là... Đại Vân Đình.
Gương mặt của Mộc Ang trở nên nhợt nhạt. Nàng cảm thấy như toàn bộ sức lực đều tan biến đi đâu mất, lảo đảo sắp ngất. Xơng Ngỵ dang tay ôm lấy Mộc Ang, lại lệnh cho Hy Niêng đỡ lấy đứa bé trên tay nàng. Mộc Ang đưa tay xoa trán dù hiện tại nàng không biết cảm giác này là đau hay sợ hãi.
- Không thể nào... không thể như thế... không thể…
Xơng Ngỵ nghe Mộc Ang lẩm nhẩm mấy lời giống nhau thì rất lo lắng. Người nghĩ có lẽ vì chưa lại sức nên tâm trạng của Mộc Ang không được ổn định nên cố gắng trấn an nàng.
- Dù có chuyện gì xảy ra ta cũng sẽ bảo vệ nàng và đứa bé an toàn.
- Không được... ta phải đến đó ngay…
Mộc Ang không nghe thấy Xơng Ngỵ nói gì cả mà chỉ quan tâm làm sao có thể đến Ưng Đông càng sớm càng tốt. Nàng muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Kha Lang và phải ngăn cản hắn trước khi quá muộn. Mộc Ang vùng ra khỏi vòng tay của Xơng Ngỵ. Nàng không bận tâm việc những người có mặt sẽ nhìn thấy nhân dạng thật của nàng. Nhưng chưa kịp có hành động gì thì Mộc Ang đã ngất xỉu vì cú sốc vừa rồi trong khi sức khoẻ vẫn chưa hồi phục sau khi sinh đứa bé.
“Kha Lang, chàng đang làm gì ở đó? Trở về bên ta có được không?”
*
Liu Thạc chạy nhanh vào tẩm điện của vua Hoa Nam, tay mang theo mật thư do Hắc Liên Đội gửi về từ Ưng Đông. Mật thư gồm hai bản, một bản báo cáo tình hình hiện tại ở Ưng Đông, bản còn lại là phác thảo gương mặt của kẻ kỳ lạ kia. Xơng Ngỵ đã chờ đợi mật thư này mấy ngày qua, vì muốn biết kẻ đó hình dạng trông như thế nào. Không cần đọc báo cáo, Xơng Ngỵ giở ngay mảnh giấy vẽ người tự xưng là Đại Đế ra xem. Liu Thạc đứng gần nhìn thấy đôi mắt của nhà vua trợn trừng, đôi mày nhíu lại cực độ và bờ môi mấp máy. Liu Thạc cho rằng, người trong hình vẽ nhất định có bộ dạng rất khủng khϊếp nên nhà vua không giấu được nỗi kinh hoàng.
Xơng Ngỵ đứng bất động một lúc thì đưa tay xoa mắt, sau lại xoa trán, chẳng nói lời nào, đi nhanh ra cửa rồi rẽ lối hành lang đến chỗ Mộc Ang. Liu Thạc đi nhanh theo sau, từ ngày kẻ kỳ lạ kia xuất hiện thì vua Hoa Nam cũng trở nên lạ lẫm.
Đi đến chỗ Mộc Ang nhưng Xơng Ngỵ lại không vội đi vào như lúc đi đến đây mà đứng tần ngần bên ngoài. Người thực sự không biết sẽ đối diện Mộc Ang thế nào và sẽ nói gì trong hoàn cảnh này.
Cánh cửa bỗng mở ra từ bên trong, Mộc Ang bước ra ngoài liền chạm mặt Xơng Ngỵ và Liu Thạc. Nàng vừa tỉnh dậy liền muốn đến Ưng Đông tìm gặp Kha Lang nên chẳng ngờ bên ngoài đang có người đứng sẵn. Xơng Ngỵ vừa nhìn vào Mộc Ang thì như kẻ mê muội chợt tỉnh táo, bước tới mấy bước thì đã vào trong gian phòng và buộc Mộc Ang phải bước lùi vào trong. Mộc Ang chớp chớp mắt nhưng nàng biết đã quá muộn vì chắc rằng Xơng Ngỵ đã nhận ra điều khác thường.
- Ta vừa nhận được mật thư từ Ưng Đông. Nàng có muốn biết bên trong có gì không? Ta đã định sẽ rời đi vì rất sợ nàng sẽ lại bị đả kích nhưng hình như ta đã nghĩ nhiều rồi.
Xơng Ngỵ chán nản, chìa mảnh giấy đến trước mặt Mộc Ang. Mộc Ang bật khóc vì gương mặt Kha Lang hiện ra trước mặt nàng.
- Các người là ai? Các người muốn gì?
Giọng nói đều đều và lãnh đạm của Xơng Ngỵ hỏi Mộc Ang. Mộc Ang cố gắng bình tĩnh lại vì không còn thời gian để nàng buồn khổ nữa. Dù sao Xơng Ngỵ cũng đã nhìn thấy đôi mắt chuyển sang màu hổ phách và phát sáng trong đêm của Mộc Ang nên nàng không cần phải che giấu bản thân, hơn nữa, cuộc Đại Phân Tranh đã ở ngay trước mắt.
- Ta chính là người đến từ nơi gọi là Đại Vân Đình. Bây giờ ta không có thời gian để giải thích quá nhiều với ngài, ta cần đến Ưng Đông ngay bây giờ để ngăn cản Kha Lang.
Mộc Ang định bước đi thì Xơng Ngỵ kéo nàng lại.
- Nàng không phải sẽ đến đó và hợp sức với hắn chứ?
Xơng Ngỵ chiếu ánh nhìn lạnh lẽo vào đôi mắt của Mộc Ang, bàn tay đang giữ lấy tay Mộc Ang siết chặt không biết vì giận dữ hay vì không muốn để nàng rời đi.
- Kha Lang là định mệnh của ta, ta sẽ giúp chàng không làm điều gì sai lầm gây tổn hại đến thế giới của các người, đó cũng là để bảo vệ thế giới của ta. Ta giao con của chúng ta lại cho ngài, ngài có thể yên tâm là ta không phải kẻ xấu rồi chứ?
Xơng Ngỵ hít một hơi thật sâu để tự trấn tỉnh, bàn tay buông lỏng khỏi tay của Mộc Ang. Mộc Ang đi ra ngoài, dừng lại một nhịp nhìn Liu Thạc đang đứng im lặng bên cửa rồi bay thẳng lên cao. Xơng Ngỵ bước ra cửa thì chỉ thấy dáng người lướt đi thật nhanh và gương mặt thảng thốt của Liu Thạc.
- Đưa thư báo sang Ngạn Tây và cả Lãnh Bắc về việc liên quân, chuyện này nhất định sẽ lan đi rất nhanh.
- Thần đã rõ!
Liu Thạc lại chạy đi sau khi nhận nhiệm vụ. Xơng Ngỵ một mình đứng trên hành lang nghĩ ngợi.
“Đại Vân Đình và Thần Tộc là có thật, thực sự cuộc chiến này sẽ phải nhắm vào ai đây?”Chương 24-3Trong căn phòng tối mịt không có một ngọn nến nào được thắp trên tầng cao nhất tòa tháp của Chúa đảo, tất cả vật dụng đều không có ngoài một chiếc ghế gỗ lớn đặt ở giữa gian phòng. Bức tường ở phía tây của gian phòng đã bị đánh sập trong nháy mắt để phục vụ cho sở thích nhìn chầm chầm về phía đó của Đại Đế. Đại Đế ngồi trên chiếc ghế gỗ, phóng tầm nhìn về phía tây xa xôi, im lặng và bất động như một pho tượng. Người kiên nhẫn chờ đợi đến ngày sẽ đưa Nhân Tộc đến tận Đại Vân Đình và chạm tay vào cây Trường Sinh.
Có người đang bay đến gần, Đại Đế vẫn yên vị nhìn thẳng khoảng trống trước mắt cho đến khi kẻ đó xuất hiện.
“Một Thần Nhân.”
“Một nữ Thần Nhân.”
“Một nữ Thần Nhân yếu đuối.”
“Một kẻ ngu xuẩn.”
Lúc này, cô gái đang lơ lửng ở giữa khoảng trống của bức tường đã đỗ. Cô ta nhìn Đại Đế, đôi mắt màu hổ phách long lanh trong bóng đêm, gương mặt mệt mỏi xen lẫn bi thương. Đại Đế vẫn im lặng, quan sát người kia như để thay thế việc nhìn những con bọ vẫn thường bay vào theo những luồng gió. Cô gái không nhìn thấy phản ứng nào của Đại Đế từ lúc nhìn thấy nàng xuất hiện thì từ từ tiến lại gần hơn. Cho đến khi cô ta ôm chầm lấy Đại Đế và gọi một cái tên xa lạ nào đó người vẫn không có chút phản ứng gì. Cô ta khóc. Tim của cô ta nhảy loạn xạ trong l*иg ngực. Cô ta không thực sự khỏe mạnh. Cô ta bắt đầu lải nhải những điều khó hiểu, vẫn không quên nhắc lại cái tên xa lạ kia. Đại Đế vẫn chưa quyết định lúc nào thì sẽ bóp chết cô ta vì cuối cùng Thần Tộc cũng xuất hiện, nhưng với cách thức này thì Đại Đế có chút bất ngờ. Đến lúc không muốn phí thêm thời gian nữa, Đại Đế đưa bàn tay đặt lên sau gáy cô ta, ý định sẽ gϊếŧ chết cô ta thật nhanh và vứt xác của cô ta ra bờ cát cho Nhân Tộc có thể nhìn thấy Thần Tộc trông như thế nào. Nhưng lúc muốn siết chặt tay lại thì Đại Đế cảm thấy l*иg ngực mình đau nhói, đau đến mức không thở nổi, bàn tay như tê dại không thể dùng sức. Đại Đế cố gắng đẩy cô ta ra xa vì cảm nhận được sự nguy hiểm, đôi mắt đỏ ngầu đầy căm hận của người nhìn nữ Thần Nhân. Cô ta lại nhoài người đến gần, quyết không buông tha.
- Chàng trở về bên ta có được không? Đây không phải điều chàng muốn. Chúng ta hãy về nhà. Chàng còn chưa nhìn thấy con của chúng ta nữa mà.
- Ngươi... là ai?
Cô gái sửng sốt khi nghe Đại Đế hỏi. Đưa cả hai bàn tay ôm lấy gương mặt Đại Đế nhưng Đại Đế đã gạt ra và xô cô ta té ngã. Đại Đế nhìn cô gái, chỉ thấy đó là một kẻ xa lạ chưa bao giờ gặp mặt. Cô ta lại cương quyết ôm lấy Đại Đế dù hết lần này đến lần khác đều bị xô ngã.
- Ta phải… gϊếŧ ngươi…
Đại Đế một tay ôm ngực đau đớn, chỉ tay về phía nữ Thần Nhân đang cố tấn công mình. Người không hiểu vì sao mỗi lần muốn ra tay gϊếŧ cô ta thì l*иg ngực lại đau như cào xé. Đại Đế oằn người ngã xuống khi cô gái lần nữa ôm lấy người và một lần nữa người không thể gϊếŧ chết cô ta. Đại Đế gồng sức chụp lấy cổ họng của cô gái, siết chặt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách đã chìm dưới màn nước mắt. Hai người vật nhau trên sàn, Đại Đế muốn gϊếŧ cô gái kia còn cô ta chỉ muốn khống chế người, cứ thế ra đến gần mép vách và cả hai rơi xuống từ tầng cao. Đại Đế vùng ra, đẩy cô gái khỏi người mình và bay lên, sau đó hạ người xuống mặt đất. Binh lính trong Hồng Thành ào đến bao vây. Cô gái cũng đã tự nâng mình lên và tiếp đất an toàn, lúc này lại bị bao vây bởi nhiều binh lính.
- Chuyện gì đang xảy ra?
Giọng nói kiêu ngạo của Chúa đảo cất lên, binh lính nép sang dành lối đi cho người. Kẻ đáng sợ nhất Ưng Đông lúc này dĩ nhiên là Đại Đế nhưng uy phong của Chúa đảo Điển Hạn vẫn không mất đi chút nào.
Điển Hạn bước ra phía trước thì nhìn thấy Đại Đế đang đứng thở mạnh, mắt nhìn một cô gái không rời, vẻ rất tức giận. Liếc mắt nhìn sang cô gái kia chợt Điển Hạn chau mày rồi lại trợn mắt khi nhận ra cô ta có vẻ quen mặt, nhưng đôi mắt của cô ta lúc này màu sắc lại không bình thường, chẳng khác mấy so với đôi mắt của Đại Đế.
- Gϊếŧ cô ta.
Đại Đế chỉ tay về phía cô gái và trầm giọng ra lệnh cho binh lính. Điển Hạn nheo mắt nhìn Đại Đế, cảm thấy lạ là vì sao hắn không dùng sức mạnh mà bóp chết cô gái kia trong tích tắc. Lại quay sang nhìn cô gái, cô ta chẳng có vẻ gì đáng sợ mà ngược lại hình như đang rất đau khổ. Binh lính nghe lệnh của Đại Đế nhưng Chúa đảo vẫn chưa nói gì nên chần chừ không ra tay. Điển Hạn muốn kéo dài chút thời gian để có thể tìm cách nào đó giải thoát cho cô gái nên lên tiếng hỏi:
- Cô là ai? Sao lại đến đây lúc này? Biết điều thì mau rời khỏi trước khi bị gϊếŧ chết.
Cô gái nhận ra Điển Hạn là hoàng tử Ưng Đông ngày trước nên cũng chắc rằng người đã nhận ra mình. Nàng nhìn Điển Hạn rồi lại hướng ánh mắt tha thiết nhìn Đại Đế, định đi lại phía Đại Đế lần nữa. Đại Đế bước lùi thật nhanh, tránh để bàn tay của cô gái chạm đến mình.
- Gϊếŧ cô ta.
Đại Đế lặp lại một lần nữa mệnh lệnh của mình, hướng ánh mắt về phía Điển Hạn. Điển Hạn thở dài, giơ tay lên ra hiệu tấn công. Binh lính ào đến tấn công cô gái đang đứng liu xiu không còn sức sống.
Vẻ mặt cô gái chuyển từ bi thương sang đau đớn và sau là điên tức. Nàng hét lên thật lớn, dang hai tay đánh một lực vô hình thật mạnh vào đám binh lính khiến họ té ngửa. Tất cả đều nhìn thấy một điểm sáng ở giữa trán cô gái hiện lên, ai cũng hoảng hốt, co rúm người vì sợ.
Đại Đế bật cười rồi bước đến phía trước mấy bước chân, lại chỉ tay vào cô gái và nói:
- Đây chính là thứ ẩn nấp phía sau dãy núi cao ở phía tây mà ta muốn tiêu diệt. Bọn chúng còn hàng ngàn hàng vạn kẻ như thế. Ta sẽ đưa các ngươi đến đó và chính tay các ngươi sẽ chạm đến cây Trường Sinh, tận tay phá nát Đại Vân Đình để rửa mối hận ngày xưa của toàn Nhân Tộc.
Cô gái bối rối xen lẫn hoảng sợ khi nghe từng lời nói của Đại Đế. Nàng khóc nức nở, lắc đầu liên tục.
- Kha Lang! Đừng làm như vậy! Chàng quên ta rồi sao? Vì sao mọi chuyện lại trở thành như thế này? Tại sao?
- Gϊếŧ chết cô ta! Sức mạnh của Thần Tộc chính là nhờ cây Trường Sinh mà có được. Bọn chúng lẫn trốn Nhân Tộc là vì vậy.
Đại Đế lần nữa ra lệnh. Binh lính lốp ngốp đứng dậy, lại chần chừ chờ Chúa đảo lên tiếng. Điển Hạn nãy giờ lắng nghe mọi lời nói của cô gái và Đại Đế, cố gắng phân tích ý nghĩa của chúng.
- Nếu cô còn không chịu về Hoa Nam thì binh lính sẽ tấn công cô lần nữa. Cô muốn gϊếŧ họ hay muốn họ gϊếŧ cô? Chuyện này không thể giải quyết ngay hôm nay được đâu.
Cô gái nhìn Điển Hạn, thấy ánh mắt đầy ẩn ý của Chúa đảo nhìn nàng và cái lắc đầu thật khẽ.
- Ta sẽ không từ bỏ chàng.
Cô gái nói trước khi bay đi. Binh lính ngước mặt nhìn theo, không giấu được những tiếng trầm trồ.
- Không thể để cô ta thoát.
Đại Đế nâng một loạt binh khí trong tay binh lính lên và dùng lực đẩy thật mạnh tấn công cô gái. Cô gái lách người né tránh thật nhanh, một thanh kiếm sượt qua vai nàng khiến nàng bị thương nhưng rồi cũng thoát được.
L*иg ngực Đại Đế lại đau buốt, dùng lực quá mạnh để cố gϊếŧ cô gái cũng như tự đả thương chính mình, một tia máu đỏ chảy qua khoé miệng. Đại Đế một tay ôm ngực, một tay quệt đi vết máu trên miệng, ánh mắt thù hận nhìn theo hướng cô gái lúc này đã mất hút.
Điển Hạn cẩn trọng quan sát Đại Đế lúc này có vẻ đang bị thương không nhẹ. Liếc mắt nhìn sang Kiêu Dã, Điển Hạn ngầm ra hiệu rồi hô lớn:
- Gϊếŧ tên quái vật kia cho ta!
Binh lính chần chừ nhưng rồi cùng nhau xông lên tấn công Đại Đế. Đại Đế trừng mắt nhìn đám đông đang tiến đến thì bước lùi thật nhanh, né tránh nhiều lượt binh khí nhắm vào mình, sau đó tung người bay lên cao. Đại Đế dang hai tay đánh bật đám binh lính bên dưới, nâng một loạt binh khí bay lên rồi phóng về phía họ. Hàng loạt binh lính không thể tránh kịp đã bị gϊếŧ chết. Đại Đế liếc mắt nhìn về phía kẻ đã dám ra lệnh cho binh lính tấn công mình, một thanh kiếm còn giữ lại đang lơ lửng hướng về phía kẻ đó.
Điển Hạn thở dài, trách bản thân đã quá xem thường khả năng của Đại Đế vì cho rằng có thể tiêu diệt hắn trong lúc hắn đang bị thương. Lại thấy một thanh kiếm đang chĩa thẳng về phía mình, Điển Hạn không khỏi cảm giác rợn người, hai chân lạnh buốt không nhấc lên nổi, thầm nghĩ lần này sẽ phải bỏ mạng dưới tay tên quái vật kia.
- Bắt lấy kẻ muốn gϊếŧ Đại Đế lại!
Giọng nói của Kiêu Dã vang lên. Điển Hạn chau mày, quay sang nhìn kẻ phản bội, cơn tức bốc lêи đỉиɦ đầu liền giơ tay tát Kiêu Dã thật mạnh. Kiêu Dã tuốt kiếm, chém một nhát lên cánh tay Điển Hạn, đạp Chúa đảo té xuống rồi kề thanh kiếm sát cổ. Kiêu Dã bước tới áng phía trước Điển Hạn, ngước mặt nhìn lên Đại Đế và nói:
- Kẻ này muốn ám sát ngài, tôi đã bắt được và sẽ giam giữ hắn trong ngục tối để làm gương cho những kẻ khác.
Đại Đế hơi híp mắt nhìn Kiêu Dã, cơn đau trong l*иg ngực vẫn đang âm ĩ, với người việc có gϊếŧ Điển Hạn hay không cũng chẳng có giá trị gì. Đại Đế đáp xuống đất, đứng đối diện Kiêu Dã, cất giọng âm trầm:
- Từ bây giờ, hắn không còn là Chúa đảo nữa. Ưng Đông do ta chỉ huy, ai không quy phục thì hãy nhớ chuyện hôm nay.
Kiêu Dã và binh lính còn lại cúi đầu nghe theo. Điển Hạn điên tức, gồng mình vùng vẫy nhưng vô ích vì đang bị khống chế bởi nhóm hộ vệ của chính mình.
*
Những con phố bên ngoài Hồng Thành về đêm vắng vẻ. Dân chúng Ưng Đông đã sống trong lo sợ nhiều ngày qua từ lúc Đại Đế xuất hiện. Họ không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo khi giờ đây cả hoàng tộc và binh lính đang chịu sự điều khiển của một người kỳ lạ. Dáng một người đứng tần ngần gần cây cầu đá lớn nối cổng thành và con đường ngoài phố qua một thành hào rộng. Người đó ngẩng mặt nhìn lên phía tòa tháp cao nhất là nơi ở của Chúa đảo. Không ai biết rằng hắn mỗi ngày đều đến đây sau khi đã uống rất nhiều rượu. Những chuyến ra khơi đã không còn nữa nên với hắn chỉ còn việc uống rượu để làm mà thôi. Đại Đế xuất hiện như càng là lý do để hắn uống nhiều hơn nữa để quên đi sự bất lực của bản thân khi không thể làm được gì khác hơn. Tất cả mọi người xung hắn đều đang cam chịu, đang chấp nhận một vị vua mới mà không có sự lựa chọn. Hắn không cam lòng thì cũng không thể làm gì khác hơn, ngay cả người không cam tâm nhất là Chúa đảo kiêu ngạo của họ cũng chẳng thể kháng cự được. Hắn lủi thủi đi về, loạng choạng trên con đường vắng lặng, mọi vật nhòe nhạt trong tầm mắt.
Trên con đường lát đá bóng tối bao trùm, thấp thoáng những bóng người di chuyển, lúc nhanh lúc chậm nhưng rất nhẹ nhàng. Gã say rượu đi phía trước không quan tâm những người phía sau lưng là ai, chân vẫn bước từng bước thấp cao. Hắn rẽ hướng ra bờ biển, đi về phía khoảng đất trống nơi ngày xưa từng có một ngôi nhà gỗ nhỏ, nơi có rất nhiều kỷ niệm đã bị chôn vùi dưới đống tro tàn. Ngoài bờ biển vắng, nhóm người theo phía sau gã say rượu di chuyển nhanh hơn và đang rút ngắn khoảng cách rất nhanh. Gã say rượu bắt đầu chú ý đến những người đó, quay đầu lại, cố nheo mắt nhìn cho rõ. Nhóm người đó nhào đến bao vây gã say rượu và hắn chỉ còn nhìn thấy vài cánh tay vươn về phía mình trước khi bị khống chế và đưa đi đâu đó.
Một người vận áo khoác trùm kín đầu đứng cạnh mấy người hộ vệ tay cầm đuốc. Người đó lệnh cho một thuộc hạ đến đánh thức gã say rượu đang nằm co gối ngủ. Gã say rượu lờ đờ mở mắt nhìn xung quanh, thấy những người bên cạnh có vẻ đông đúc hơn trước nên có chút ngạc nhiên.
- Các người muốn gì ở ta?
Người kia cởϊ áσ khoác ra và đi lại gần hơn. Gã say rượu nhìn thấy gương mặt của người kia thì vẻ ngạc nhiên càng tăng thêm. Trong phút chốc hắn nghĩ đã có chuyện gì đó xảy ra với Chúa đảo. Hắn quên cả việc bản thân đang say rượu, đứng dậy và đi nhanh lại người kia, giọng nói gấp gáp:
- Chuyện gì đã xảy ra? Chúa đảo… Điển Hạn…
- Chúa đảo vì gϊếŧ Đại Đế không thành nên đã bị giam vào ngục tối. Bình thường, Chúa đảo đã khiến không ít người trong hoàng tộc căm ghét, nếu còn ở lại Ưng Đông lâu hơn chỉ e không an toàn.
- Ngươi… ngươi phải cứu Điển Hạn!
- Cứu ngài ấy ra ngoài thì sao? Ưng Đông đang rối loạn, người quy phục Đại Đế ngày càng nhiều, ai còn muốn trung thành với Chúa đảo nữa? Ai còn dám hy sinh để bảo vệ ngài ấy nữa?
- Ta! Còn ta!
- Con đường phía trước gian nan, sống chết tính từng ngày, không phải đơn giản.
- Ngươi không cần nói nhiều! Bây giờ Chúa đảo đang ở đâu? Ta sẽ đi cứu ngài ấy.
- Chỉ cần ngươi làm theo căn dặn của ta thì sẽ gặp được Chúa đảo. Mọi việc về sau sẽ chỉ có hai người, hãy tự mà lo liệu.
Gã say rượu lúc này đã bừng tỉnh hẳn, gật đầu dứt khoát với người trước mặt. Hắn không cần biết tương lai khó khăn như thế nào, chỉ cần có thể cứu được Điển Hạn thoát khỏi nguy hiểm là đủ.
*
Chúa đảo đứng trong phòng giam ngẩng mặt nhìn ánh trăng qua song sắt lạnh. Gió từ ngoài khơi thổi vào mang theo vị mặn của nước biển. Người ở nơi này không thể biết ngoài kia chuyện gì đang xảy ra, và nếu không có tiếng ngáy của một hai tên lính canh thì nơi này có lẽ đã bị lãng quên. Giơ cánh tay vẫn còn băng bó vì vết chém do Kiêu Dã gây ra trước đó, Điển Hạn nghiến răng căm phẫn, hận bản thân đã quá vội vàng.
Gã đàn ông đầu tóc loà xoà hằng ngày vẫn mang thức ăn đến cho tù nhân xuất hiện ngoài song sắt. m thanh va chạm của chén đĩa vào song sắt nghe chói tai, Chúa đảo không thèm quay lại nhìn kẻ đó nhưng không giấu được cái nhíu mày khó chịu. Người chẳng muốn nhìn mặt ai lúc này, tất cả đã phản bội người, khi không có quyền lực trong tay người cảm thấy bản thân thật tầm thường và vô dụng.
Nhà ngục bây giờ chẳng có mấy tù nhân, gã mang thức ăn đã rất nhanh hoàn thành công việc của mình và quay ra ngoài. Vừa bước đến buồng giam Chúa đảo, phía sau lưng đã có tiếng la ó của mấy tên tù nhân, sau đó là ánh lửa lập lòe cùng khói bốc lên. Nhà ngục buồn chán chợt trở nên nóng bỏng và huyên náo. Giọng của gã mang thức ăn cho tù nhân cất lên khiến cho Chúa đảo đột nhiên chú ý và ngoảnh mặt lại nhìn, lúc này khói đã vây kín khắp nơi. Tiếng người la ó đòi mở cửa phòng giam, tiếng ho vì ngạt, tiếng đập vào song sắt, tiếng bước chân chạy loạn trong những phòng giam chật hẹp. Binh lính chạy vào nhưng rồi lại chạy ra và có vẻ không mặn mà với việc chữa cháy cho lắm.
Điển Hạn ho sù sụ vì hít phải khói, trong khi gã kia đang tháo xích buồng giam của người. Khi cánh cửa mở ra, người đó chạy vào trong, nắm lấy tay Điển Hạn kéo đi ra ngoài, không quên cởi chiếc áo khoác của hắn trùm lên cho Chúa đảo. Không có thời gian giằng co hay hỏi han gì, Điển Hạn chỉ biết chạy theo người kia, băng qua những lối đi hẹp trong nhà giam đã chìm trong màn khói. Bên ngoài láo nháo tiếng binh lính bàn cãi với nhau xem có nên dập lửa để cứu tù nhân hay không. Một người đi đến cùng một tốp hộ vệ, trông không có vẻ gì vội vàng. Người đó đứng nhìn đám cháy, đảo mắt nhìn quanh xem có ai chạy ra từ bên trong hay không, mái tóc màu đỏ ánh lên phản chiếu ánh lửa, sau lại nhìn tên thống lĩnh rồi nói:
- Chưa có ai thoát ra ngoài à?
Tên thông lĩnh khúm núm:
- Thưa ngài, vẫn chưa thấy ai ra ngoài được cả.
- Đã vậy thì chỉ cần tưới nước vòng ngoài cho đám lửa khỏi lan ra các khu nhà khác là được, cháy to như thế thì không cứu được người bên trong, dù sao cũng chỉ là đám tù nhân vô dụng.
- Nhưng… Chúa đảo…
Người kia nhướng mắt nhìn tên thống lĩnh, nhếch mép cười khẩy rồi nói:
- Bây giờ chỉ có Đại Đế không còn Chúa đảo nữa rồi. Ngươi muốn cứu thì cứ tự mình lao vào đó mà cứu.
Tên thống lĩnh cúi đầu, sau đó hét lớn ra lệnh cho binh lính cách ly đám cháy. Lúc này binh lính bắt đầu toả ra làm nhiệm vụ, đông đúc đi lại quanh khu nhà ngục mang nước đến dập lửa vòng ngoài.
Điển Hạn và người kia đang nép mình phía sau một thân cột chờ đợi, đến lúc hỗn độn này thì lẩn vào trong đám đông đi ra ngoài. Men theo tường đá dẫn đến một cánh cổng nằm phía sau khu nhà. Vừa ra khỏi cánh cổng chuẩn bị rẽ về phía bãi biển vắng thì một nhóm người xuất hiện, người dẫn đầu là người tóc đỏ lúc nãy đã hạ lệnh không cần dập lửa cứu tù nhân. Điển Hạn híp mắt nhìn kẻ đó hồi lâu, đưa tay giở tấm áo choàng đang che hết mái tóc và nửa gương mặt của mình. Chưa kịp nói gì thì người đứng bên cạnh đang nắm tay Điển Hạn chợt buông lỏng bàn tay và đi về phía người kia, không có chút đề phòng nào.
- Thuyền đã chuẩn bị sẵn, chỉ cần nhanh chóng lên thuyền ra khơi thì hai người sẽ được an toàn. Chuyện còn lại ta sẽ lo liệu.
- Ra khơi? Các ngươi đang muốn đưa ta đi đâu.
Điển Hạn hoài nghi kế hoạch của Kiêu Dã dành cho mình, điều bất ngờ hơn cả là Tông Ka cũng góp sức trong chuyện này. Hai kẻ đó đã lên toàn bộ kế hoạch cho cuộc đào thoát này. Kiêu Dã bước lại gần Điển Hạn, nhìn xuống cánh tay còn băng bó rồi nhìn gương mặt bám đầy tro bụi của người, chợt khuỵu gối xuống và nói:
- Vì tình hình cấp bách nên đã chọn cách này để cứu ngài, xin Chúa đảo tha tội! Tình hình hiện tại cho dù ngài ở lại Ưng Đông cũng không thể làm gì được, nhiều người cũng đang muốn trừ khử ngài, chi bằng ngài hãy đến đất liền tìm cách đối phó Đại Đế.
- Ngươi… ngươi…
Điển Hạn chau mày, bình tĩnh nghĩ lại mọi chuyện đã xảy ra, chợt hiểu ra tất cả. Kiêu Dã ngẩng đầu nhìn lên Điển Hạn nói tiếp:
- Thần sẽ cố gắng bảo vệ công chúa và hoàng tộc chờ ngài quay lại. Cô gái xuất hiện hôm trước chắc chắn có liên hệ với Đại Đế, chúng ta không có nhiều thời gian vì ngày xuất quân đang cận kề.
- Ngươi không muốn cùng tên Đại Đế đó chiếm lấy thứ mà hắn gọi là cây Trường Sinh mang sức mạnh to lớn kia sao?
- Thần chỉ hy vọng có thể cứu được gia tộc của chúng ta. Dù thế nào thì chúng ta cũng là anh em họ, tôi không thể để ngài bị hại.
Điển Hạn đỡ Kiêu Dã đứng lên. Bấy lâu nay, người đã gần như quên mất mối quan hệ này nếu họ không có chung màu tóc. Ưng Đông Đại Đảo đang lung lay, hoàng tộc đang bị giam lỏng không còn thực quyền, đối thủ lại quá mạnh và đang dần khiến binh lính cùng dân chúng quy thuận vì năng lực khác thường. Đất liền có lẽ là cơ hội còn lại để cứu lấy Ưng Đông và gia tộc.
- Chúng ta phải đi ngay! Thời gian không còn nhiều nữa.
Tông Ka đến gần giục Điển Hạn. Điển Hạn chợt nhớ đến điều mà bản thân thắc mắc từ đầu khi nhìn thấy Tông Ka.
- Tại sao lại là Tông Ka?
Kiêu Dã bước về phía nhóm hộ vệ thân cận đi theo mình vì biết đã đến lúc phải chia tay. Hắn nhìn Điển Hạn rồi nhìn Tông Ka, khẽ mỉm cười rồi nói:
- Theo sát hắn một thời gian dài như vậy theo lệnh Chúa đảo, tôi đã biết chỉ có thể tin tưởng được hắn trong lúc này và ngài sẽ không phản đối. Hai người hãy cẩn thận! Hẹn ngày gặp lại!
Kiêu Dã nói xong thì phát tay lệnh cho hộ vệ rời đi. Điển Hạn đảo mắt nhìn sang hướng khác để chữa ngượng khi Tông Ka nhìn người, lẩm nhẩm mấy lời thật khẽ:
- Hẹn ngày gặp lại!
Tông Ka nắm lấy tay Điển Hạn kéo đi. Hai bóng đen chạy dọc theo bờ biển lúc giữa đêm. Cuộc hành trình dài đang chờ họ phía trước, nhưng họ không cô đơn vì được ở cạnh người mà họ vẫn luôn nghĩ đến.Chương 24-4Phía tây nam Lãnh Bắc là ngọn núi Đọ Nẫm đã bị nổ tung một phần vào mùa đông khắc nghiệt hơn mười sáu năm trước. Lúc này là đầu mùa đông, những cơn mưa tuyết đã bắt đầu trút suốt bao phủ khắp nơi. Vài nhóm người đi săn thú trong rừng đang nép mình sau những gò đất cao canh chừng những cái bẫy thú đã được dựng lên. Bỗng từ trên cao, âm thanh chấp cánh của bầy chim nháo nhác bay lên, đám động vật chạy nhanh qua những hàng cây, một vài con đã trúng vào bẫy của nhóm thợ săn. Những người đi săn chưa kịp mừng thì người này kéo tay người kia, ai nấy đều há hốc, ngẩng mặt nhìn lên khi từ xa xuất hiện một dáng người đang bay lơ lửng trong y phục màu đen. Người đó nhìn thẳng về phía ngọn núi Đọ Nẫm, không bận tâm đến nhóm thợ săn gần đó. Khi đến gần quả núi đã bị tuyết bao trùm, người đó dang hai tay rồi đẩy một lực vô hình về phía trước. Ngay sau đó, một tiếng nổ “ầm” vang lên và ngọn núi bắt đầu rung chuyển, nứt toác ra, đất đá cùng những mảng tuyết lớn rơi xuống thượng nguồn dòng Liêu Chuỷ. Nhóm thợ săn vì tò mò đã chạy theo người kia đến một bờ dốc đối diện ngọn núi quan sát. Mặt đất dưới chân họ cũng bị rung chuyển theo, tất cả nằm xuống khi màn tuyết trắng xoá toả ra bao trùm lấy một khoảng rừng. Họ nhìn thấy một quầng sáng màu đỏ hình cầu rất lớn ẩn hiện trong đám bụi mù và tiến về phía họ. Quá hoảng sợ, không ai bảo ai liền quay đầu bỏ chạy. Quầng sáng màu đỏ kia bay lơ lửng trên đầu họ rất nhanh và lướt qua khỏi họ. Sau đó nó dần hạ xuống gần mặt đất ở phía trước cách nhóm thợ săn một khoảng. Nhóm thợ săn dừng lại, giữa trời tuyết trắng nhưng mồ hôi đổ chảy dài qua trán họ. Quầng sáng tắt dần và một người xuất hiện. Đó chính là người bay lơ lửng lúc nãy. Người đó có nhân dạng là một chàng trai rất trẻ, đôi tròng mắt màu đỏ thẫm, vận y phục màu đen, ngực áo khoét sâu lấp ló đường nét hoa văn gì đó trên khuôn ngực rộng. Tay phải có thêm một loại binh khí kỳ quái như một thanh kim loại màu đen, tròn dài và nhọn hai đầu. Người đó giữ thanh binh khí đứng thẳng thì độ dài đến ngang vai. Nhóm thợ săn run rẩy, không ai dám di chuyển, cũng không dám nói lời nào. Người kia cũng im lặng nhìn về phía họ, lát sau lại quay lưng và bay vù đi mất.
- Đến… đến rồi! Đến… thật rồi!
Một người trong nhóm lẩm bẩm. Chuyện một người kỳ lạ xuất hiện ở Ưng Đông đã lan truyền đi khắp nơi nhưng chưa có nhiều người ở đất liền được nhìn thấy. Người vừa rồi xuất hiện chắc chắn không phải ai khác ngoài Đại Đế đang được truyền tụng khắp nơi.
*
Vua Lãnh Bắc A Man Khắc ngồi một mình trong Đại Hàn Đế Lăng uống rượu. Cuộc chiến với Hoa Nam thất bại trước đó đã gây tổn thất rất lớn cho Lãnh Bắc, để gây dựng lại lực lượng sẽ tốn rất nhiều thời gian. A Man Khắc hiểu rõ không thể tái chiến nhanh được nên tỏ ra chán nản mỗi khi một mình đến đây và đối diện những gương mặt méo mó bên trong những tảng băng dày dựng đứng xung quanh.
- Thưa ngài! Bên ngoài đang có chuyện lạ xảy ra!
A Man Khắc nghe thấy tiếng hộ vệ nói lớn qua tấm cửa đá dày từ phía ngoài. Chưa nghe rõ kẻ đó đang nói gì nhưng A Man Khắc đã đứng dậy đi đến phía cầu thang dẫn lên trên để ra ngoài. Cánh cửa hầm mộ mở ra, một luồng gió lạnh thổi thốc vào trong từ phía cửa lớn bên ngoài. A Man Khắc vừa nhận ra toàn bộ hộ vệ đã rút vào bên trong và ngay giữa cửa lớn có dáng một người đang đứng xoay mặt vào trong. Người đó đứng sừng sững, ánh sáng từ phía sau dội tới nên không thể nhìn rõ gương mặt, bóng đổ dài trên hành lang vào trong hầm mộ. A Man Khắc tuốt kiếm, cẩn trọng từng bước tiến ra ngoài. Đám hộ vệ thấy vua đi tới thì cũng chầm chậm đi theo dù trước đó đã nhìn thấy người kia từ đâu bay đến, do quá hoảng sợ nên đều lùi vào trong.
Người kia tay cầm thanh binh khí, một đầu chống trên sàn đá cũng từ từ đi đến. m thanh của thanh sắt kéo dài trên nền đá nghe lạnh người.
- Ngươi là tên Đại Đế mới của Ưng Đông Đại Đảo đó sao? Đến đây có mục đích gì?
A Man Khắc hết sức bình tĩnh đối diện người kia. Dẫu đã nghe nói về Đại Đế nhưng chưa tận mắt nhìn thấy thì ai cũng có chút nghi ngờ những lời đồn đại.
- Ta là Đại Đế của toàn Nhân Tộc. Ngươi đang giữ một thứ thuộc về ta, ta đến để lấy lại nó.
Giọng nói âm trầm của người kia cất lên lại khiến không gian như càng thêm lạnh lẽo. A Man Khắc khẽ híp mắt, nghĩ đến thứ đang treo trên bức tường dưới hầm mộ.
- Thứ đó thuộc về ngươi sao?
Một vòng tròn ánh sáng màu đỏ dần hiện lên, hoa văn bên trong đường tròn vừa xuất hiện đã khiến cho A Man Khắc trợn mắt nhìn. Vua Lãnh Bắc đã nhìn vào thứ hoa văn đó trong suốt những tháng ngày của cuộc đời từ khi có nhận thức. Thứ nằm trong tấm mật đồ cổ tìm thấy từ vụ sạt núi Đọ Nẫm nhiều năm trước. Ngay lúc này đây, thứ hoa văn đó đang hiện ra trước mặt là một dạng ánh sáng do một người có đôi mắt đỏ thẫm tạo nên từ hư không. A Man Khắc chớp chớp mắt mấy lần để định thần và để chắc rằng những gì đang xảy ra là có thật. Đám hộ vệ thảng thốt đứng nhìn.
- Dĩ nhiên, những gì thuộc về ngài sẽ phải trả lại cho ngài.
A Man Khắc chợt cảm thấy trong lòng mừng rỡ và tràn đầy một thứ hy vọng. Hy vọng về một Độc Tôn Đại Đế, về một thế giới không chia cắt.
- Không lâu nữa, dãy Thiên Cổ Vân Sơn kia sẽ rung chuyển, Nhân Tộc các ngươi sẽ nhìn thấy được vùng đất của Thần Tộc mà các ngươi chưa bao giờ biết đến. Hãy sẵn sàng khi thời gian đã điểm!
- Xin phụng sự Đại Đế với tất cả sự kính trọng và tin tưởng!
A Man Khắc cúi đầu quy phục. Tất cả hộ vệ đều làm theo nhà vua của họ.
Cánh cửa đá phía sau lưng mở ra do lực tác động vô hình của Đại Đế. Tấm bản đồ cổ bay vèo từ dưới hầm mộ ra ngoài và rơi xuống ngay tay của Đại Đế. Mọi người có mặt lại một phen kinh ngạc, lúc họ bình tĩnh lại thì Đại Đế đã không còn đứng ở bậc cửa lớn nữa.
Gió lạnh bên ngoài lại ùa vào lạnh buốt mang theo những làn bông tuyết trắng. Những bông tuyết lạnh rơi xuống sàn đá liền tan biến mất. Mùa đông này có lạnh giá như mùa đông của mười sáu năm trước? Hay giống như mùa đông của vạn năm xưa?Chương 25Ngôi nhà gỗ bên bờ suối đã từ lâu không có người ở. Vật dụng trong nhà bụi phủ dày, những con sóc leo trèo trên bàn, trên cả chiếc giường ở gian trong, nhện giăng khắp góc nhà. Những luống hoa đã tàn úa hoặc đâm chòi tua tủa không theo hàng lối nào cả. Vọng lâu bên bờ suối phủ đầy lá rừng khô cháy. Bầy thỏ vẫn thường xuất hiện ở những bụi cỏ gần bờ đầy sỏi đá. Dáng một cô gái đượm vẻ u sầu đứng nhìn dòng nước chảy trước mắt. Tay nàng mang kiếm, ánh mắt nhìn vô định vào một điểm hư vô. Những năm tháng sau lưng như ùa về trong phút chốc. Một cánh hoa rơi nương theo làn gió đậu lại trên bàn tay của cô gái, chưa kịp giữ lại thì một làn gió khác ùa đến lại thổi cánh hoa ấy bay đi.
“Đã từng nắm giữ rất nhiều ngày tháng hạnh phúc trong tay, có biết đâu chỉ một cơn cuồng phong kéo đến đã cuốn đi tất cả, những gì còn lại sau đó chỉ là tiếc nuối và sai lầm.”
Nghe thấy có người đang đến gần, cô gái không vội có phản ứng gì vì đã biết người đó từ đâu đến. Nàng không quay lại nhìn người kia mà chỉ lắng nghe bước chân của người đó đang đến gần.
- Chỉ thị từ Chính Điện là gì?
Cô gái hỏi khi biết người kia đã đứng sau lưng mình vài bước chân. Người kia chậm rãi đáp:
- Chúng ta còn một cơ hội duy nhất để tiêu diệt Đại Đế.
- Nếu lần này thất bại?
- Thần Quân sẽ tham chiến. Khi đó, trời long đất lở, người chết vô số.
- Chúng ta có bao nhiêu người?
- Năm trăm.
- Chỉ cần… chỉ cần mọi người khống chế hắn, việc còn lại… ta sẽ lo liệu.
Cô gái siết chặt nắm tay, lòng đau chua xót. Đã ba ngày rồi nàng đứng ở nơi này để nghĩ suy trước khi có quyết định sẽ làm gì tiếp theo. Khắp mọi nơi đều đã trở nên rối loạn, Nhân Tộc mỗi ngày lại thêm người quy phục Đại Đế và tin rằng cây Trường Sinh sẽ cho họ sức mạnh phi thường. Họ muốn cùng Đại Đế tính lại món nợ hơn vạn năm với Thần Tộc bằng cuộc Đại Phân Tranh lần thứ ba. Cuối cùng, Nhân Tộc vẫn vậy, tham lam và ngu muội.
- Lãnh chúa Ngạn Tây đã hành quân về biên giới tây bắc, vua Hoa Nam cũng đã khởi hành. Lực lượng ở Nhân Tộc chỉ còn trông cậy vào vua Hoa Nam và Lãnh chúa. Xem ra không phải tất cả Nhân Tộc đều mê muội.
Người kia nói với cô gái khi thấy nàng lại chìm vào suy tư. Người đó nhớ ngày trở lại đất Nhân Tộc, cô gái đã xuất hiện ở khu rừng bên ngoài Vạn Dặm Vân Quan với vết thương trên tay còn vương máu, trong lòng mang theo nỗi tuyệt vọng. Nàng Vệ Nữ đã không còn chọn lựa nào khác hơn là phải đối đầu với Đại Đế, người mà nàng yêu nhất giờ đã hoàn toàn không còn biết nàng là ai mà chỉ còn thù hận và quyết tâm tiêu diệt Thần Tộc. Người đó từng yêu nàng hơn cả mạng sống nhưng rồi lại một mực muốn gϊếŧ chết nàng bằng mọi cách.
Cô gái hít thật sâu rồi lại thở dài nói:
- Lão Thần hãy đến doanh trại trước. Ta sẽ quay lại trước khi xuất phát. Cũng đến lúc chúng ta và họ gặp mặt nhau.
Người kia chần chừ. Đôi mắt màu xanh lá nhìn cô gái thật chăm chú như nhiều năm về trước vẫn hay lén nhìn nàng luyện tập một mình trong vườn cây, lúc nàng ngã bệnh hay khi nàng còn ngủ say chưa hay biết sắp bị tập kích. Đã không ít lần người đó suy nghĩ, nếu khi đó Bát Thần Bộ có thể buông tha cho nàng và Đại Đế thì nàng có phải đau khổ như bây giờ không? Đại Đế có trở thành Đại Đế như bây giờ không? Tại sao những người yêu nàng lại từng người khiến nàng đau khổ đến như vậy?
Cô gái quay lại nhìn người kia khi không nghe thấy lời nào đáp lại. Người đó thu lại ánh nhìn trước đó và trở lại vẻ nghiêm nghị, trầm mặc.
- Ta sẽ về đúng hạn.
Người kia khẽ gật đầu rồi bay đi. Cô gái ngẩng mặt nhìn theo, trong đầu đang nghĩ đến nơi mà nàng muốn đến trước khi trận chiến bắt đầu.
*
Đoàn thuyền chiến đông đảo của Ưng Đông đã vượt qua một nửa hành trình tiến đến đất liền. Quân của Ưng Đông sẽ hợp nhất với quân Lãnh Bắc và bắt đầu nam tiến về phía tây của đất Ngạn Tây, vượt qua khu rừng vắng đến vùng mây mù trước Vạn Dặm Vân Quan là cánh cửa dẫn đến Đại Vân Đình. Hoa Nam và Ngạn Tây đều tuyên bố không quy phục Đại Đế nhưng không ít binh lính và dân chúng đã từ bỏ triều đình để đi theo đoàn quân của Đại Đế vì lòng tin về cây Trường Sinh.
Đại Đế lúc ẩn lúc hiện ở nơi này hay nơi khác. Không ai biết được người đang ở đâu, chỉ biết rằng người vẫn luôn ở đâu đó rất gần và xuất hiện khi người muốn. Lúc này, Đại Đế đang đứng một mình bên một bờ biển phía đông Lãnh Bắc. Binh khí là thanh kim loại tròn màu đen mà Đại Đế ngày trước gọi là Tia Vô Cực được găm xuống cát đứng thẳng gần đó. Người đứng nhìn mặt biển đen ngòm ngoài khơi, lắng nghe tiếng sóng vỗ bờ từng đợt, những cơn gió mùa đông vi vυ't lướt qua thổi tung mái tóc bồng bềnh. Ký ức thật giản đơn, chỉ có mối thù gϊếŧ cha mẹ và mối hận của Nhân Tộc đối với Thần Tộc, sau đó là những lời nói vô nghĩa của nữ Thần Nhân đã một mình tìm đến Ưng Đông thời gian trước. Hơn thế nữa là Đại Đế không hiểu vì sao lại không thể chính tay gϊếŧ chết cô ta.
Đại Đế nheo mắt nhìn người vừa mới xuất hiện trước mặt lúc này. Cô gái đó lại đến. Lần này cô ta trông đã có chút ít vẻ xa cách.
- Lại muốn tiêu diệt ta?
Chân cô gái chạm đất khi chỉ cách Đại Đế một bước chân. Nàng không lo sợ sẽ bị tấn công dù không có chút chắc chắn nào vì lần trước gặp nhau Đại Đế đã cố gắng như thế nào để gϊếŧ nàng. Đại Đế bước lùi vài bước để đề phòng bị tấn công. Cô gái bước đến, dang tay ôm chầm lấy Đại Đế, ngã đầu vào ngực người để tìm lại chút cảm giác ngày xưa. Đại Đế chau mày, hai tay buông thõng, không cự tuyệt cũng không đáp lại, cảm giác trong lòng hỗn độn, phức tạp.
- Chàng có thể từ bỏ cuộc chiến này không? Bằng cách nào đó chàng có thể từ bỏ không?
- Dù còn một hơi thở, ta cũng sẽ tiến đến Đại Vân Đình.
- Nếu chết thì sao?
- Vậy thì các ngươi phải gϊếŧ được ta trước đã.
- Vậy chúng ta cùng chết.
Cô gái ôm siết lấy Đại Đế. Điểm sáng trên trán lóe lên. Nàng siết bàn tay đang đặt trên lưng của Đại Đế lại. Từ trong bóng tối, một tia sáng lao đến từ phía sau lưng Đại Đế. Đó là thanh kiếm của cô gái. Nàng muốn kết thúc mọi chuyện ngay lúc này, bên bãi biển hoang vắng và chỉ có hai người bên nhau.
Nhịp đập bên trong l*иg ngực của Đại Đế vẫn đều đặn không biến đổi. Người có thể cảm thấy được nguy hiểm đang đến gần. Lưỡi kiếm lao đến rất nhanh. Đại Đế đưa hai tay lên ôm lấy cô gái. Ấn Ký trên ngực phát sáng. Một vòng tròn ánh sáng màu đỏ hiện lên phía sau lưng ngăn cản thanh kiếm đang cố đâm xuyên qua người của cả hai. Đại Đế có thể cảm nhận được cô gái vẫn đang dùng sức kéo thanh kiếm đến. Người khẽ mỉm cười, hai bàn tay ôm siết lấy tấm lưng nhỏ của cô gái. Quầng sáng đánh bật thanh kiếm yếu đuối kia văng ra xa. Cô gái nấc lên một tiếng, máu bắt đầu chảy qua khoé miệng. Cô ta lại bắt đầu khóc, ngã khuỵu xuống nền cát ướt lạnh. Đại Đế bước lùi vài bước, ánh nhìn khô khan, đỏ thẫm phũ lên vẻ thất vọng của cô gái.
- Ta không thể tự tay gϊếŧ chết ngươi, nhưng không vì lẽ đó mà ngươi có thể gϊếŧ chết được ta. Ta không biết vì sao ngươi luôn miệng nói yêu ta dù với ta ngươi không là gì cả. Ta không có hứng thú gϊếŧ ngươi nữa và ngươi cũng không cần dùng tình cảm để lừa bịp rồi tìm cơ hội hãm hại ta. Nếu vẫn còn muốn gϊếŧ ta, hãy gặp nhau trên chiến địa. Không cần nôn nóng, vì ngày đó đã không còn xa.
Đại Đế dang tay, thanh binh khí bay đến, nắm lấy binh khí trong tay người liền bay đi mất. Cô gái ngồi lại bên bờ biển, gục đầu khóc nức nở, hai vai run rẩy, những ngón tay cấu vào lớp cát biển thật chặt.
*
Vua Hoa Nam trầm ngâm đứng trong doanh trại của liên quân Hoa Nam - Ngạn Tây ở phía tây bắc Ngạn Tây. Không bao lâu nữa, cánh quân đông đảo nhất từ trước đến nay của Lãnh Bắc và Ưng Đông sẽ đến gần biên giới, trong đó có không ít lực lượng của Hoa Nam và Ngạn Tây đã theo quy phục Đại Đế. Một cuộc chiến không dùng đến mưu mô mà là trực diện về số lượng và sức mạnh. Kết quả sau cùng của cuộc chiến chỉ là chết chóc vì mục đích ban đầu đã là vô nghĩa.
Mộc Ang đáp xuống từ trên cao đã nhìn thấy Xơng Ngỵ đứng chờ nàng từ lâu. Sau khi rời bãi biển vắng ở Lãnh Bắc, nàng đã ghé qua Cấm Thành để gặp mặt con gái trước khi đến doanh trại này.
- Mộc Ang! Cuối cùng, nàng cũng đã trở lại.
Xơng Ngỵ rất mừng khi nhìn thấy Mộc Ang. Nàng cười rất nhẹ tỏ ý chào Xơng Ngỵ, cố che giấu chuyện đã xảy ra.
- Cô gái này nhìn rất quen mặt. Ta đã từng gặp cô ở đâu rồi nhỉ?
Lãnh chúa Y La ở gần đó bước đến. Từ lúc được biết về Thần Tộc và nghe chuyện về nàng Vệ Nữ, Lãnh chúa đã rất tò mò muốn được gặp mặt nàng. Nhưng người xuất hiện có vẻ rất quen thuộc. Xơng Ngỵ nhìn Y La, khẽ gật đầu chào rồi mỉm cười nói:
- Có lẽ là ở quân doanh thành Tây ngày trước. Khi đó Mộc Ang và Kha Lang đã cùng chiến đấu bên ta.
- Kha Lang…
Mộc Ang nói khẽ tên Kha Lang. Xơng Ngỵ khẽ nhăn mặt vì biết mình vừa nhắc đến cái tên không nên nhắc. Kha Lang bây giờ đâu khác gì kẻ đã chết, thể xác còn lại đã là của Đại Đế mất rồi.
- Ta nhớ chứ! Nhưng ý ta là hình như ta đã từng gặp cô từ trước đó nữa kìa.
Y La nheo mắt, cố nhớ lại trong ký ức thời điểm đã gặp Mộc Ang. Mộc Ang nhẹ cười rồi nói:
- Là ở Ngạn Tây! Quảng trường Thiên Địa.
Y La mở to mắt nhìn Mộc Ang, miệng há hốc chưa nói được thêm lời nào, đảo mắt nhìn sang Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ thở dài, nụ cười nhạt nhẽo hiện trên môi gượng gạo.
- Ngài quả thật có nhiều chuyện luôn khiến kẻ khác phải bất ngờ.
- Lần đó là vì cứu người mà thôi. Lãnh chúa biết rõ nếu Mộc Ang rơi vào tay Y Tung thì chuyện gì sẽ xảy ra, đúng không?
Y La gật gật đầu nhưng vẻ mặt nghi ngại vẫn hiện rõ.
- Sao đông đủ vậy? Cứ tưởng sắp đến ngày tiếp chiến tất cả phải rất căng thẳng chứ?
Điển Hạn ung dung cùng Tông Ka đi đến nhóm người đang trò chuyện cùng nhau. Những người kia nghe thấy giọng nói của Điển Hạn thì đồng loạt ngoái nhìn. Điển Hạn nhìn thấy những người kia im lặng thì phì cười nói tiếp:
- Có bí mật gì sao? Hay có tin tức gì rất đáng ngạc nhiên? Từ ngày có một kẻ bay từ ngoài khơi vào Ưng Đông và tống ta vào ngục sau một đêm thì với ta đã chẳng có chuyện gì có thể làm ta ngạc nhiên cả. Kể cả việc tuỳ tùng hầu hạ bên cạnh hoàng tử Hoa Nam ngày nào, một ngày bỗng bay lơ lửng với đốm lửa trên trán cũng chẳng khó hiểu chút nào.
Y La lại được một phen kinh ngạc vì những gì Điển Hạn vừa nói, sau lại phì cười vì vị Chúa đảo lưu vong này nói không sai. Na Dực đứng bên cạnh im lặng từ lúc đầu bây giờ cũng phải bật cười. Điển Hạn nhìn Mộc Ang rồi thở dài nói tiếp:
- Lần này làm khó cho cô rồi, nhưng chúng ta không còn cách nào khác.
Xơng Ngỵ cau mày nhìn Điển Hạn. Y La cảm thấy không khí bắt đầu có chút căng thẳng nên cười giả lã nói:
- Chúng ta đều cùng một mục đích là ngăn chặn Đại Đế, chỉ cần tiêu diệt được hắn thì mọi chuyện đều được giải quyết.
Y La nhăn mặt vì nhận thấy bản thân lại lỡ lời, thật ra dù nói gì thì vẫn không tránh được việc đề cặp chuyện gϊếŧ Đại Đế. Mộc Ang nhìn thấy vẻ khó xử của những người bên cạnh mình liền nói:
- Ta không sao. Nếu đã phải như vậy thì cũng nên chấp nhận. Ta có việc cần gặp người của ta, xin phép đi trước.
Mộc Ang gật đầu chào mọi người rồi rời đi. Những người còn lại cũng mỗi người một hướng. Thấy Điển Hạn vẫn còn ở lại nên Tông Ka cũng đứng chờ bên cạnh. Điển Hạn ngẩng mặt nhìn lên trời, im lặng thật lâu.
- Cô ấy… nhất định đang rất buồn.
Tông Ka nghe giọng nói của Điển Hạn đượm vẻ ưu tư thì cảm thấy lo lắng. Trước đó họ dù có lênh đênh trên biển nhiều ngày để đến được Hoa Nam, sau lại hành quân sang tận nơi này, Điển Hạn cũng không tỏ vẻ chán chường với cuộc chiến vô định trước mắt, nhưng lúc này người lại có vẻ đầy tâm sự. Điển Hạn không nghe Tông Ka đáp lời thì ngoái đầu nhìn lại.
- Cảm thấy ta kì lạ à? Ta thật lòng nghĩ cho cô gái đó không lâu nữa phải chính tay gϊếŧ chết người mình yêu. Ta lại nghĩ nếu ta buộc phải ra tay với ngươi thì làm sao ta có thể chịu đựng được chứ.
Tông Ka thở dài, chìa bàn tay tới muốn nắm lấy tay Điển Hạn nhưng lại không dám. Điển Hạn nhướng mắt nhìn xuống, nhanh tay níu lấy bàn tay đang định thu lại, khẽ mỉm cười nói:
- Nếu có một ngày ta có thể trở lại Ưng Đông, ngươi sẽ vẫn ở cạnh ta chứ?
- Ta… ta…
- Đơn giản hơn nha. Ta và ngươi sẽ bảo vệ công chúa, bảo vệ con ta và dân chúng Ưng Đông, được chứ?
Tông Ka gật gật đầu, hắn biết dù ngày đó có đến hay không hắn cũng không muốn xa Điển Hạn nữa. Chợt nhớ đến chuyện xảy ra ngoài bờ biển lúc uống say, Tông Ka nói:
- Ngày trước nếu ta nghe theo lời ngài vứt viên đá kia đi có lẽ đã tốt hơn. Đêm đó ngoài bờ biển, ta đã nhìn thấy mặt của Đại Đế khi hắn tháo mặt nạ ra, chỉ nghĩ là một đứa nhóc trộm cắp, nào ngờ sau đó mọi chuyện lại thành ra như bây giờ.
- Chuyện này ngươi đâu thể điều khiển được, thứ đó muốn ra khỏi Biển Bóng Tối chẳng phải đã hại chết cả cha mẹ ngươi sao? Thật ra, ta càng nhìn thấy nhiều người như cô gái kia xuất hiện thì cuộc chiến này đã nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta rồi.
Lại nhớ đến những hình ảnh kỳ lạ từng gặp trong Biển Bóng Tối, Tông Ka kéo tay Điển Hạn, mắt mở to nói:
- Những thứ ta nhìn thấy trước đó rõ ràng là những người bay, toà thành ta nhìn thấy cũng có thể là nơi họ đang ở. Nhưng ta nghĩ mãi vẫn không ra điều đó có ý nghĩa gì, cả dòng suối màu đen nữa.
Điển Hạn đăm chiêu, chuyện đó họ chưa nói với bất cứ người nào vì không muốn mọi chuyện phức tạp thêm. Nếu chỉ cần gϊếŧ Đại Đế là mọi chuyện kết thúc thì nên để nó đơn giản như thế. Hơn nữa, Điển Hạn không muốn Tông Ka gặp rắc rối với những kẻ quái lạ kia.Chương 25-2Khu trại của Thần Quân không rộng lớn như của liên quân Ngạn Tây - Hoa Nam, cũng không có nhiều người canh gác vì chỉ cần một vài Thần Nhân bay lượn xung quanh đã có thể nghe ngóng được mọi thứ. Lực lượng chỉ năm trăm người nên bố trí đơn giản.
Mộc Ang đi vào đã thấy Mễ Đằng chờ sẵn. Nàng liếc nhìn hắn rồi đi thẳng. Mễ Đằng giữ tay Mộc Ang lại, hắn vẫn còn muốn níu kéo nàng với một chút hy vọng nhỏ nhoi. Mộc Ang gạt tay Mễ Đằng ra, vẫn không muốn nói lời nào với hắn. Mễ Đằng vẫn cố chấp không từ bỏ, kéo thật mạnh buộc Mộc Ang nhìn hắn. Mộc Ang liền đánh trả và tuốt kiếm tấn công. Đã từ lâu Mễ Đằng không phải là đối thủ của Mộc Ang nên chẳng bao lâu kiếm của nàng đã kề cổ hắn.
- Ta phải làm sao thì nàng mới chịu quay về bên ta như trước kia?
- Như trước kia? Kể cả là trước kia, chúng ta cũng chưa từng bên nhau. Ta chưa bao giờ có tình cảm nam nữ với ngươi. Và từ khi ngươi muốn Kha Lang phải chết trong đau đớn thì giữa ta và ngươi đã không còn gì nữa rồi.
- Ta đã vì nàng mà lao vào bao nhiêu chuyện, bất chấp cả việc trái lệnh Chính Điện nhưng vẫn không bằng tên Đại Đế đó.
- Ngươi không thể so sánh với chàng, mãi mãi cũng không thể.
Mộc Ang thu kiếm lại và bước đi, mặc cho Mễ Đằng nhìn theo nàng vừa đau xót vừa hờn tủi.
Nhan Trác nép mình sau một thân cây đã nghe rõ mọi chuyện. Nàng lẳng lặng quay lưng bước đi, trong lòng không có ý nghĩ sẽ an ủi Mễ Đằng như cách nàng vẫn luôn lo nghĩ cho hắn. Cảm giác lúc này của Nhan Trác đầy mâu thuẫn, nàng không biết những đúng sai mà bản thân từng biết có phải là thật không. Nhan Trác vừa đi vừa nghĩ cho đến khi gặp Mộc Ang đi ra từ chỗ Lão Thần Tất Nhạ, nàng chợt rất muốn được trò chuyện với Mộc Ang nên đi theo sau.
Mộc Ang sau khi gặp Tất Nhạ bàn về kế hoạch tiêu diệt Đại Đế thì lòng nặng trĩu, đi thẳng vào trong rừng đêm để được yên tĩnh một mình, vậy mà lại có người không muốn buông tha cứ lẽo đẽo theo sau nàng. Đi đến một khoảng rừng vắng, Mộc Ang dừng lại chờ người kia đến gần.
- Cô muốn gặp ta à?
Nhan Trác mỉm cười với Mộc Ang, không e ngại mà nói:
- Ta vẫn luôn muốn biết những chuyện mà Vệ Nữ đã trải qua ở Nhân Tộc. Ta muốn biết vì sao…
- Vì sao ta lại yêu một Nhân Tộc? Vì sao… ta lại trở thành như bây giờ?
Mộc Ang ngắt lời Nhan Trác. Nàng khẽ cười, nghĩ ngợi trong chốc lát.
- Nếu Vệ Nữ không muốn nhắc đến cũng không sao, ta chỉ vì hiếu kỳ chứ không phải muốn làm phiền.
Mộc Ang lắc đầu, nhìn Nhan Trác rồi dịu giọng nói:
- Chỉ là ta đang nghĩ xem phải bắt đầu từ đâu. Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ lúc ta cứu chàng ở suối cạn chỉ hai ngày sau khi rời Đại Vân Đình…
Mộc Ang bắt đầu kể, tất cả những chuyện từng xảy ra từ bờ suối năm đó cho đến chuyện ở bãi biển đêm trước, từ Ngạn Tây đến Hoa Nam rồi Ưng Đông, từ những niềm vui đến những nỗi buồn, hạnh phúc đến khổ đau. Lúc Mộc Ang cười thật khẽ, lúc lại đảo mắt nhìn quanh để ngăn dòng nước mắt. Nhan Trác đứng bên cạnh chăm chú lắng nghe, nàng cũng buồn vui mỗi lúc theo Mộc Ang.
“Cứu chàng là ta, gϊếŧ chàng cũng là ta. Lời nguyền này, ngay từ đầu đã không dành cho ta lối thoát nào.”
*
Nhóm Thần Nhân xuất hiện từ trên không trung và đáp xuống giữa khu trại liên quân Ngạn Tây - Hoa Nam. Binh lính trong doanh dù biết trước những người này sẽ đến nhưng khi chứng kiến khả năng của họ thì không khỏi trầm trồ.
Liu Thạc và Na Dực nhận trách nhiệm tiếp đón nhóm Thần Nhân đã chờ sẵn. Liu Thạc nheo mắt khi nhìn thấy một vài gương mặt đã từng gặp qua trước đó. Họ hết sức bình tĩnh tiến lại gần những người kia. Mộc Ang đi cùng những người đó nên cũng khiến họ cảm thấy yên tâm hơn. Liu Thạc cúi chào những người mới đến, những người kia chào lại hắn nhưng đâu đó vài ánh mắt lộ chút vẻ cao ngạo. Những người đó bề ngoài đều trẻ trung, đôi mắt mỗi người lại có những màu sắc khác nhau nhìn rất thú vị. Liu Thạc thầm nghĩ, khi nhà vua của hắn nhìn thấy những người này thì sẽ phản ứng như thế nào.
Một gian lều lớn nằm ở trung tâm khu trại xuất hiện, xung quanh rất nhiều binh lính của Hoa Nam và Ngạn Tây canh giữ. Bên trong là hai dãy bàn dài đối diện nhau. Một bên là vua Hoa Nam ngồi giữa, trái phải lần lượt là Lãnh chúa Ngạn Tây và Chúa đảo Ưng Đông. Bên còn lại dành cho phía Thần Tộc.
Na Dực và Liu Thạc vén rèm lớn cho nhóm Thần Nhân bước vào trong. Xơng Ngỵ nhìn thấy Mộc Ang thì khoé môi thoáng hiện một nụ cười. Những người đi cùng Mộc Ang mới đáng chú ý. Xơng Ngỵ nhìn người đứng cạnh Mộc Ang, vẻ nghiêm nghị của người đó không đổi chỉ có đôi mắt giờ là màu xanh lá.
- Mời các vị ngồi!
Xơng Ngỵ chìa bàn tay về phía dãy bàn đối diện nói. Nhóm Thần Nhân đến ngồi bên bàn. Liu Thạc trở về vị trí đứng phía sau Xơng Ngỵ, còn Na Dực là phía sau Y La, Tông Ka từ trước vẫn bên cạnh Điển Hạn.
Mộc Ang ngồi bên phía tay phải Lão Thần Tất Nhạ, phía tay trái là Tuy Hing. Nhan Trác từ sau buổi nói chuyện trong rừng đã trở nên gần gũi với Mộc Ang hơn nên ngồi cạnh nàng. Mễ Đằng và Uỷ Các thì ngồi cạnh Tuy Hing. Lão Thần Tất Nhạ đảo mắt nhìn nhóm vua chúa các nơi của Nhân Tộc, bản thân cũng không ngờ lại có một ngày hai tộc người đối mặt nhau như thế.
- Trận đánh sắp tới quan trọng đối với các vị và cả Đại Vân Đình. Chỉ cần chúng ta chiến thắng thì mọi chuyện trở lại như trước đó, hai thế giới không phạm đến nhau.
Lão Thần Tất Nhạ nói. Xơng Ngỵ ở phía đối diện quan sát biểu hiện của những người kia. Điển Hạn không nghe Xơng Ngỵ hay Y La nói gì thì lên tiếng trước:
- Chúng ta không quan tâm Đại Vân Đình của các người có gì, chỉ quan tâm vương quốc của chúng ta yên bình như ngày trước.
- Ta thì lại rất tò mò về thứ gọi là cây Trường Sinh của các người. Thật sự con người chúng ta không thể kết nối với nguồn năng lượng đó sao?
Y La nói, vẻ dò hỏi.
- Không được! Thần Tộc chúng tôi có thứ này, Nhân Tộc thì không.
Điểm sáng trên trán Lão Thần Tất Nhạ lóe lên sau câu nói vừa rồi. Y La và những người bên cạnh mở to mắt nhìn. Tất Nhạ làm cho điểm sáng vụt tắt rồi nói tiếp:
- Đừng tin vào lời ngụy tạo của tên Đại Đế kia, sự khác biệt giống loài này không thể nào thay đổi được.
- Ta tin! Ta tin Mộc Ang.
Xơng Ngỵ nói, ánh mắt hướng về phía Mộc Ang. Lão Thần Tất Nhạ chợt im bặt, khẽ liếc nhìn Mộc Ang, nhẹ gật đầu. Xơng Ngỵ lại nhìn thẳng Tất Nhạ, nói tiếp:
- Đại Đế sẽ do các người xử lý, đoàn quân của Đại Đế sẽ do chúng ta xử lý. Các người tác chiến theo kế hoạch của các người và chúng ta sẽ có kế hoạch tác chiến riêng, dù sao cũng là hai trận địa hoàn toàn khác nhau.
- Được thôi!
Lão Thần Tất Nhạ khẽ cười và đáp lại Xơng Ngỵ.
- Ta trông các người cũng không có gì đáng sợ, nếu biết nhau sớm có lẽ đã có thể làm bạn.
Điển Hạn cười nói. Nhiều ánh mắt nhìn về phía Chúa đảo.
- Thần Tộc đã tổn thất rất lớn với ý định như thế trong quá khứ. Tốt nhất là chúng ta không nên có liên hệ gì với nhau.
Tuy Hing chớp chớp mắt, những người đối diện ai cũng cảm thấy đôi mắt của hắn không khác gì của một con báo đen, vừa ánh xanh lại có chút vàng vọt.
Xơng Ngỵ chợt nghĩ đến đứa bé gái còn đỏ hỏn đang được nuôi dưỡng ở Cấm Thành, và mẹ của đứa bé sắp phải ra tay gϊếŧ cha của nó vì hòa bình của hai tộc, trong lòng không khỏi chua xót thay cho Mộc Ang.
- Con người chúng ta không được biết đến những chuyện từng xảy ra trong quá khứ của hai tộc, chẳng hay hôm nay có thể được nghe một chút về chuyện đó không?
Mễ Đằng cười khẩy nói:
- Thật ra, chuyện đã là quá khứ quá xa không nên nhắc lại.
Điển Hạn không thích vẻ cao ngạo của tên có đôi mắt màu tro tàn kia, đưa tay vuốt tóc, liếc nhìn người kia rồi nói:
- Nếu đã là chuyện có liên quan đến chúng ta thì sao lại không thể biết? Chỉ cần Thần… cái gì đó Tộc của các người không thêm bớt thì dù xấu xí đến đâu cũng có thể nghe được. Những chuyện gian trá, xấu xa chúng ta còn lạ gì.
Tất Nhạ mỉm cười, vẻ nghiêm nghị biến chuyển một chút sang vẻ chân thành rồi nói:
- Câu chuyện xa xưa này Thần Tộc ai cũng biết rõ, chúng ta ghi nhớ là để tránh mắc phải sai lầm của tiền nhân chứ không phải là thù hận. Ta nghĩ Vệ Nữ… Mộc Ang có thể kể cho mọi người nghe chuyện đó.
Tất Nhạ nhìn sang Mộc Ang. Mộc Ang khẽ nhướng mắt, thoát ra khỏi những suy nghĩ chồng chéo trong đầu. Nàng hít một hơi dài rồi bắt đầu nói những điều nàng biết về cuộc Đại Phân Tranh thời xa xưa theo những ghi chép còn lại của Thần Tộc.
- Tất cả những gì Thần Tộc muốn chỉ là hoà bình mà thôi.
Tất Nhạ kết luận sau khi Mộc Ang kết thúc câu chuyện giữa Thần Tộc và Nhân Tộc. Phía vua chúa của Nhân Tộc, mỗi người lại như mang một nỗi niềm riêng nhưng tựu chung lại là sự đăm chiêu trên gương mặt. Tất Nhạ cảm thấy đã không còn gì để bàn bạc nên lên tiếng để kết thúc cuộc gặp:
- Không còn nhiều thời gian, chúng ta cần tiến hành kế hoạch chiến đấu. Có lẽ đây là cuộc gặp duy nhất giữa hai tộc và cũng là cuộc gặp rất ý nghĩa sau hơn một vạn năm qua. Xin tạm biệt các vị!
Tất Nhạ nói xong thì đứng lên, ra hiệu cho những người còn lại rời đi. Phía vua chúa Nhân Tộc cũng đứng dậy chào nhóm Thần Nhân.
Ra đến bên ngoài, Mộc Ang nói sẽ ở lại quân doanh của Nhân Tộc có chút việc. Lão Thần Tất Nhạ cũng không hỏi gì nhiều mà đồng ý ngay, cùng những người còn lại bay thẳng về nơi ở của Thần Quân. Mộc Ang nhìn theo đến khi họ khuất dạng thì đi vào trong, vừa rồi nàng có thể nhận ra ý của Xơng Ngỵ là muốn gặp nàng và chính nàng cũng muốn gặp người trước khi lao vào cuộc chiến sau cùng này.
Xơng Ngỵ đứng trước cửa căn lều lớn chờ Mộc Ang quay lại. Thấy Mộc Ang đến gần, Xơng Ngỵ mỉm cười và bước đến, sau đó hai người cùng nhau đi về phía bờ hồ bên ngoài doanh trại. Liu Thạc cùng hộ vệ theo sau, cách một khoảng xa theo lệnh của nhà vua.
Hai người đi dạo quanh hồ khá lâu cũng không nói gì nhiều, sau đó thì dừng lại, hướng mặt ra phía hồ rộng, một đàn hạc trắng đang bắt cá gần bờ cũng không hoảng sợ khi có hai người đang đứng gần đó.
- Ta nghĩ ra tên cho đứa bé rồi.
Xơng Ngỵ trầm ngâm nói. Mộc Ang mỉm cười, nghĩ rằng Xơng Ngỵ vẫn không quên lời hứa trước đó, nàng thì định gửi gắm đứa bé lại cho người vì trong hoàn cảnh này không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra.
- Ngài đặt tên cho con bé là gì?
- Khi nàng trở lại ta sẽ nói cho nàng biết.
- Ngài cho rằng ta không thể trở lại à?
- Không. Ta chỉ sợ… nàng không muốn.
Mộc Ang đưa tay bắt lấy một chiếc đang rơi xuống mặt hồ. Chiếc lá đang rơi bỗng dừng lại giữa khoảng không rồi bay đến tay của Mộc Ang. Nàng giữ chiếc lá bằng hai ngón tay, đưa đến ngang tầm mắt ngắm nhìn, sau lại thả cho nó rơi xuống mặt hồ, làn nước khẽ gợn sóng li ti. Đôi mày khẽ động trên gương mặt của Xơng Ngỵ, người vẫn chưa quen khi nhìn thấy năng lực của Thần Nhân.
- Dù ta không thể biết ngài đặt tên cho con bé là gì, nhưng ta tin nó sẽ rất thích hợp.
- Mộc Ang…
- Nếu đã không có lối thoát thì cũng nên có một kết thúc. Xin cảm ơn ngài vì tất cả những gì đã qua và vì tất cả những gì sẽ đến trong tương lai.
Xơng Ngỵ đã biết trước sự chọn lựa của Mộc Ang, đây chỉ là cố gắng cuối cùng để mong rằng nàng có thể suy nghĩ lại. Người ôm lấy Mộc Ang khi nỗ lực sau cùng dường như đã thất bại, và càng không thể làm gì khác hơn. Xơng Ngỵ thì thầm bên tai Mộc Ang:
- Ta hy vọng đến lúc đó nàng sẽ thay đổi ý định vì đứa bé.
Mộc Ang không nói gì chỉ khẽ thở dài.
- Đến lúc ta phải đi rồi. Cùng chiến thắng nhé!
Mộc Ang sau khi rời khỏi vòng tay của Xơng Ngỵ thì quay lưng bước đi, được một quãng thì bay lên và mất hút. Xơng Ngỵ nhìn theo không rời mắt vì biết rằng đây có thể là lần cuối cùng nhìn thấy đối phương. Người nhớ năm nào cũng đã gặp Mộc Ang lần đầu bên một bờ hồ ở Ngạn Tây, giờ đây, họ cũng ở bên một bờ hồ trên đất Ngạn Tây mà chia tay.
“Tên đứa bé là Sương Thâng.”
*
Đoàn quân đông đúc tràn qua cánh rừng trụi lá, phủ đầy tuyết trắng. Hàng vạn dấu chân giẫm nát nền tuyết để lộ mặt đất màu đen xám. Cờ hiệu của Đại Đế tung bay dưới mưa tuyết lạnh lẽo. A Man Khắc trong bộ chiến giáp màu đen, ngồi lắc lư trên lưng ngựa, mắt nhìn về phía trước, hơi thở phả ra làn khói trắng.
Một trinh sát len lỏi giữa đoàn quân, đến gần A Man Khắc báo cáo:
- Thưa ngài! Đã phát hiện liên quân Tây Nam cách đây ba dặm. Chưa thấy những người kì lạ, Đại Đế cũng chưa xuất hiện.
Khách Phiêng Tri hơi cúi đầu về phía vua Lãnh Bắc nói:
- Đã mấy ngày qua chúng ta không thấy Đại Đế. Trận này chúng ta phải đánh thế nào thưa ngài?
- Đối phương không tấn công thì chúng ta cũng sẽ cố thủ chờ hiệu lệnh của Đại Đế. Ta muốn xem đoàn quân đó chịu giá rét được bao lâu.
- Binh lính của chúng ta một phần là quân Ưng Đông, có cả những người từ Hoa Nam và Ngạn Tây đến quy phục, sức chịu đựng của họ cũng không khá hơn bao nhiêu.
- Đó là vì sao ta đẩy tất cả bọn chúng lên làm quân tiên phong. Sau khi bọn chúng ngấu nghiến nhau thì chẳng phải sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta sao? Mục tiêu của chúng ta không phải là liên quân Tây Nam ít ỏi đó mà là vùng đất bên kia Vùng Chết và đám người bay.
Khách Phiên Tri gật gù. A Man Khắc mỉm cười ngạo nghễ, mắt nhìn về phía trước một quãng xa chỗ vài tướng lĩnh có mái tóc màu hung đỏ nổi bật giữa màn tuyết trắng.
Trước mắt đã là bìa rừng, liên quân Tây Nam đang đóng ở khu rừng phía bên kia, cờ Hoa Nam và Ngạn Tây tung bay xen kẽ nhau. Ban chỉ huy có vua Hoa Nam, Lãnh chúa Ngạn Tây và Chúa đảo Ưng Đông. Quân Đại Đế đã xuất hiện ở phía trước, tướng quân Ngạn Tây là Chiu Tư cùng tướng quân Hoa Nam là Phương Cô dẫn quân tiên phong tiến ra ngoài bìa rừng. Đã từng cùng nhau chiến đấu bên Lãnh chúa Y La ngày trước nên cả hai khá thân thiết, cưỡi ngựa đi song song nhau.
- Cuộc chiến này đã khiến nhà vua của ta đau đầu không ít. Chúng ta phải cố gắng giành thắng lợi tuyến đầu.
Phương Cô chìa bình rượu sang cho Chiu Tư. Chiu Tư đưa tay đón lấy, ngoảnh mặt về phía sau nhìn ban chỉ huy của liên quân, sau lại ngẩng mặt nhìn lên cao như để cố nghe ngóng.
- Quân tiên phong của Lãnh Bắc chắc chắn sẽ là quân Ưng Đông và lực lượng từ phía nam. Chúa đảo đã không thể ngồi yên từ đêm qua. Ta chưa tham gia cuộc chiến nào lại phải khó xử như vậy. Ngày trước chiến đấu bên Lãnh chúa trong quân nổi dậy, lực lượng ít ỏi nhưng quyết liệt, lao vào kẻ địch không phải e ngại.
Phương Cô nhận lại bình rượu từ tay Chiu Tư, ngửa cổ uống thêm một ngụm, hé môi rít khẽ qua kẽ răng, thở dài. Ra đến bìa rừng đã thấy đoàn quân của Đại Đế, đúng thật là quân Ưng Đông dẫn đầu, chỉ huy là những người trong tộc của Chúa đảo. Chiu Tư phát tay gọi một tên lính đến gần rồi nói:
- Ngươi đến báo ban chỉ huy về quân tiên phong của đối phương.
Tên lính gật đầu nhận lệnh rồi chạy đi. Phương Cô nãy giờ tập trung quan sát đối phương, nhận thấy phía Đại Đế có vẻ vẫn chưa quyết định tấn công. Họ đành phải áng binh phòng thủ và chờ đợi động tĩnh của đối phương theo chỉ thị trước đó của ban chỉ huy.
Tuyết bắt đầu rơi dày hơn. Gió lạnh thốc gào vi vυ't qua những thân cây rừng. Tiếng vỗ cánh của một loài vật to lớn nào đó giữa không trung
mờ trắng.Chương 25-3Quầng sáng màu đỏ di chuyển giữa không trung bao la. Dáng người vận y phục màu đen, tay cầm thanh binh khí, đứng ở giữa quầng sáng nhẹ nhàng lướt tới. Đôi mắt màu đỏ thẫm chầm chậm đảo nhìn về các hướng. Khi đến điểm có một cánh rừng lớn phía dưới, quầng sáng chợt ngừng di chuyển. Người đó khép hờ đôi mắt, tập trung lắng nghe, miệng khẽ mỉm cười.
Năm trăm Thần Quân từ các phía bay đến bao vây Đại Đế. Năm vòng tròn Thần Nhân xếp xen kẽ nhau giữa không trung như một chiếc l*иg vây lấy người phía trong. Không cần phải nói gì, Thần Quân lao vào tấn công Đại Đế. Đại Đế tay nắm chặt Tia Vô Cực lao đến đáp trả, Ấn Ký với Mật Lệnh khảm ở tâm sáng rực, ánh sáng màu đỏ bao lấy cả người Đại Đế như làn khói mỏng. Ánh mắt Đại Đế lướt qua từng khuôn mặt Thần Nhân xung quanh mình. Không thấy cô gái kia. Ý nghĩ đó thoáng hiện ra trong tâm trí của Đại Đế khi một đợt tấn công đồng loạt đang tiến đến. Đại Đế bay vụt lên cao thật nhanh, vòng vây đang thu hẹp dần. Thần Quân duy trì vị trí bao vây và rút ngắn khoảng cách nhằm hạn chế không gian di chuyển của Đại Đế. Năm trăm điểm sáng của Tùng Hoa lấp lánh như tập hợp của rất nhiều ngôi sao sáng trên bầu trời. Những đôi mắt đủ mọi sắc độ nhìn về một mục tiêu duy nhất là Đại Đế.
Khi nhận thấy thời điểm cần thiết đã đến, Đại Đế dang rộng hai tay, Tia Vô Cực bắt đầu xoay tròn nhanh đến mức vô hình, một lực đánh thật mạnh va vào một nhóm Thần Quân. Những người bị thương chưa lấy lại được thăng bằng liền cảm nhận có một thứ gì đó rất sắc, rất nhọn và lạnh buốt lướt nhanh qua yết hầu, sau đó là máu tươi bắt đầu chảy ra. Một nhóm đông Thần Quân vừa bị hạ sát rơi xuống. Số nhiều rơi xuống nền tuyết, máu đỏ lan ra thấm vào tuyết trắng. Số khác mắc lại trên những ngọn hay cành cây, máu nhỏ giọt như những hạt mưa rơi.
Lão Thần Tất Nhạ lại ra hiệu ổn định đội hình, tấn công liên tục. Mấy trăm thanh kiếm lao đến Đại Đế từ mọi phía. Tất cả Thần Quân dùng Thần Lực điều khiển binh khí tấn công đồng loạt, chỉ cần một trong số đó có thể đâm xuyên tim của Đại Đế là đã đủ.
Quầng sáng hình cầu màu đỏ mang hoa văn Ấn Ký bao quanh Đại Đế, ngăn cản đường đi của những thanh kiếm. Đại Đế dùng lực đẩy ngược những thanh kiếm trở lại, chúng bắt đầu rung lên. Một loại âm thanh sắc lạnh ngân lên giữa những tiếng thở mạnh, những nhịp tim hối hả, có cả âm thanh của những hàm răng nghiến chặt vào nhau.
Tia Vô Cực nằm ngang dưới chân Đại Đế lại bắt đầu di chuyển. Nó đánh bật từng thanh kiếm theo một vòng tròn, sau đó bay về tay của Đại Đế. Quầng sáng hình cầu giãn ra, hất tung loạt kiếm bay đi nhiều hướng. Thần Quân đồng loạt lách người né tránh, dùng lực kéo thanh gươm của mình về tay. Nhiều người bị tổn thương, nôn ra máu tươi.
Thần Quân lại bắt đầu tấn công. Lần này là một vòng tròn theo phương thẳng đứng, cả người và kiếm cùng lao đến Đại Đế đang ở vị trí tâm đường tròn. Một quầng sáng khác xuất hiện bao quanh Đại Đế, ngăn cản toàn bộ Thần Quân. Tia Vô Cực lại bắt đầu di chuyển. Nhưng một tia sáng loang loáng từ đâu vụt qua, chạm vào Tia Vô Cực khiến nó bị lệch và văng ra xa, sau đó rớt xuống dưới khu rừng.
Đại Đế cau mày, nhìn về phía xuất hiện tia sáng kia thì nhìn thấy một người đang lao đến rất nhanh, toàn thân vận y phục màu trắng nên có lúc như ẩn mình giữa màn tuyết rơi. Một điểm sáng trên trán. Một đôi mắt màu hổ phách nhìn xoáy vào Đại Đế. Người đó lao nhanh đến như một mũi tên. Tia sáng lúc nãy lướt qua đã mất hút.
Đang phải cố định vòng vây Thần Quân đang cố sức lao đến, Đại Đế nhìn thấy người kia tay không mang binh khí gì thì cảm thấy khó hiểu, nhưng liền sau đó đã cảm nhận được từ phía sau lưng có một vật sắc nhọn cũng đang lướt đến. Tia sáng đánh bật Tia Vô Cực lúc nãy và vật sắc nhọn này chắc chắn là một và cách người kia đang lao nhanh đến chính là để đánh lạc hướng. Vì vậy, khi vừa cảm nhận được vật sắc kia xuất hiện thì nó đã kịp đăm xuyên qua lưng Đại Đế. Đại Đế nhíu mày nhìn xuống ngực mình thì thấy mũi kiếm đã xuyên ngực độ dài gần một gang tay. Cũng cùng lúc đó, người kia lao đến ôm chầm lấy Đại Đế, lực rất mạnh nên cả hai văng ra khỏi vòng vây của Thần Quân và rơi xuống. Hàng trăm thanh kiếm bất ngờ mất đi lực cản trở nên lao thẳng vào vị trí tâm đường tròn, “loảng xoảng”, rồi tất cả đồng loạt rơi xuống. Thần Quân thu lại kiếm của mình rồi nhìn về hướng hai người kia. Họ cần phải tìm được xác của Đại Đế để chắc rằng hắn đã chết và lấy Mật Lệnh từ trên người của hắn mang về Đại Vân Đình theo lệnh của Thần Mẫu.
*
Mộc Ang ôm chặt lấy Đại Đế, cả hai đang rơi xuống rất nhanh. Thanh kiếm của Mộc Ang đâm xuyên lưng Đại Đế và phần mũi kiếm đã đâm vào ngực nàng. Mộc Ang lật người Đại Đế xuống phía dưới, mục đích để khi chạm đất thanh kiếm sẽ đâm xuyên qua cả người nàng. Máu từ vết thương của cả hai chảy ra và hoà vào nhau. Gió lạnh rít bên tai. Tuyết rơi mù mịt.
“Kết thúc rồi! Kha Lang! Chúng ta có thể dừng lại rồi!”
Mộc Ang tựa đầu vào vai Đại Đế. Ánh sáng của Ấn Ký đã tắt lịm. Đại Đế nhắm mắt như đang ngủ.
Đáy vực sâu đã hiện ra trước mắt, Mộc Ang từ từ nhắm mắt lại, sẵn sàng chờ đợi cái chết sẽ đến rất nhanh, tiếng thở dài lạnh lẽo tan biến vào hư không.
Lưng của Mộc Ang chạm vào lớp tuyết lạnh đầu tiên. Thanh kiếm không xuyên thủng qua người nàng như dự định. Không hiểu vì sao lúc rơi xuống vị trí của hai người đã thay đổi và Đại Đế rơi cách Mộc Ang một đoạn ngắn, tư thế úp mặt xuống nền tuyết, thanh kiếm vẫn cắm trên lưng. Mộc Ang lồm cồm ngồi dậy, bò đến chỗ Đại Đế đang nằm, rút thanh gươm ra, ôm lấy cơ thể người đã bất động.
Đôi mắt của Đại Đế nhắm nghiền, máu nhỏ giọt xuống nền tuyết như những cánh hoa rơi. Y phục màu trắng của Mộc Ang đã sắp chuyển thành màu máu. Máu của Đại Đế. Máu của chính nàng. Mộc Ang hôn lên trán Đại Đế. Mộc Ang không khóc, không thể khóc. Vết thương trên ngực của Mộc Ang vẫn đang rỉ máu nhưng nàng không cảm thấy đau, không còn thứ cảm giác nào cả. Mộc Ang ngồi đó giữa cơn mưa tuyết đang rơi, không gian trắng xóa một màu.Chương 26-1Bầu trời Đại Vân Đình vẫn trong veo như ngày nào, hoa thơm nắng ấm, tiếng suối reo, tiếng chim hót trong vườn, tiếng hoa chuông ngân, bản nhạc thanh bình chưa bao giờ dứt ở vùng đất này.
Nghe thấy tiếng ho phát ra từ phòng ngủ trong tòa tháp Vệ Nữ, Nhan Trác tay mang một chén thuốc đi nhanh đến mở cửa. Mộc Ang đã dậy, vết thương trên ngực đã lành sau nhiều ngày trị thương. Nàng ngồi bó gối trên giường, phát tay mở tung cửa sổ nhìn ra ngoài vườn cây.
- Ta mang thuốc đến cho Vệ Nữ đây, nếu khoẻ rồi thì nên ra ngoài đi dạo, tinh thần sẽ thoải mái hơn.
Nhan Trác niềm nở, tay cầm chén thuốc đến bên giường đút cho Mộc Ang uống. Mộc Ang đưa tay đỡ chén thuốc, nhẹ cười rồi nói:
- Ta đã khoẻ lại rồi, có thể tự mình làm được. Cảm ơn cô đã chăm sóc ta thời gian qua.
- Nhờ có Vệ Nữ mà cả Nhân Tộc và Thần Tộc đều tránh được đao binh, chút việc này đâu có gì to lớn.
- Tất cả là công sức của mọi người không phải của mình ta.
Ánh mắt Mộc Ang thoáng buồn khi nghĩ lại những việc đã qua. Dự định của nàng lúc đầu là sẽ cùng Kha Lang chết dưới vực núi kia nhưng cuối cùng đã không thực hiện được. Mộc Ang chỉ nghe Nhan Trác kể lại rằng khi Thần Quân tìm đến nơi thì Đại Đế đã chết nhưng nàng vẫn còn hơi thở. Những chuyện sau đó đã do đội Thần Quân do Lão Thần Phi Khả xuất hiện tiếp quản theo lệnh của Thần Mẫu vì sau cuộc chiến đội của Lão Thần Tất Nhạ đều đã bị thương. Cuộc chiến của Đại Đế ở Nhân Tộc đã không thể tiến hành, đoàn quân tan rã.
- Tất cả mọi chuyện đều đã qua rồi, hãy để những gì xảy ra ở Nhân Tộc vào quá khứ, thời gian còn lại của Vệ Nữ rất dài, nếu đã không thể thay đổi quá khứ thì hãy sống thật tốt cho tương lai.
Nhan Trác nắm lấy tay của Mộc Ang an ủi. Vài giọt nước mắt trong trẻo rơi xuống rồi thấm vào tay áo lụa mỏng manh của Mộc Ang. Nhan Trác không sai, Mộc Ang đã để lại tất cả ở Nhân Tộc kể cả đứa con của nàng và Kha Lang, nhưng tương lai dài đằng đẵng liệu nàng có thực sự có thể sống lại cuộc sống vui vẻ như trước đây không? Mộc Ang biết rằng nàng đã thay đổi, mọi thứ đã thay đổi không thể sửa lại được nữa. Mấy trăm năm cuộc sống trong tay cũng chỉ là sự dằn vặt âm thầm, dai dẳng không buông tha. Mộc Ang giờ đã thấu hiểu sự hy sinh lớn lao mà Thần Mẫu năm đó đã nhắc đến với nàng.
*
Toà tháp Vệ Nữ giờ đây đã không còn ảm đạm và vắng vẻ như ngày xưa, Thần Quân được bố trí canh gác nhiều nơi, người ra vào đều hạn chế chỉ có thành viên của Bát Thần Bộ và Vệ Nữ có thể tự nhiên đi lại. Nhưng ngoài Nhan Trác ở lại cùng Mộc Ang thì những người khác chẳng mấy khi xuất hiện. Có Tuy Hing cứ vài ngày lại đến, lẽo đẽo theo Nhan Trác lúc nàng nấu thuốc cho Mộc Ang, hay ra vườn cây hái trái. Nhan Trác lúc đầu không thích bị hắn đeo bám cho lắm nhưng dần dần cũng chẳng bận tâm, đôi lúc cả hai còn trò chuyện, vui cười cùng nhau. Tuy Hing vẫn không thích Mộc Ang cho lắm, lúc chạm mặt nhau hắn sẽ chỉ chào nàng rồi nhanh chóng lĩnh đi mất. Mộc Ang không trách hắn, thật ra nàng cũng chẳng bận tâm.
Đôi lần Mộc Ang đứng một mình trên hành lang nhìn hai người đó trong vườn cây, nàng chợt mỉm cười, nhớ lại ngôi nhà gỗ trên núi cao, nhớ người ngồi bên vọng lâu thổi những giai điệu ngân nga với một chiếc lá, người đó sẽ quay lại nhìn và cười với nàng khi nghe nàng gọi tên.
“Kha Lang!”
Lúc đã khỏe hơn, Mộc Ang thường ra vườn cùng Nhan Trác, hai người cùng đi dạo, trò chuyện. Những khi Tuy Hing xuất hiện thì Mộc Ang sẽ rời đi. Bình thường, Tuy Hing có vẻ cao ngạo nhưng lúc gặp Nhan Trác lại trở nên ôn hoà, đôi chút là cục mịch, và có lẽ không muốn Nhan Trác nghi ngại nên thái độ dành cho Mộc Ang đã giảm bớt sự lãnh đạm.
Một đêm trăng cao, Lão Thần Tất Nhạ xuất hiện phía bên kia đầu cầu, vẻ như phân vân chưa đi sang tòa tháp. Mộc Ang đứng trên hành lang nhìn thấy liền bay sang. Nàng không biết vì sao lại làm như thế, chỉ là cảm thấy Tất Nhạ tâm trạng như mang nhiều tâm sự.
- Đã đến rồi sao không vào trong? Đã lâu không gặp, ông vẫn khỏe chứ?
Lão Thần Tất Nhạ gật đầu thay cho câu trả lời. Mộc Ang mỉm cười, quay lưng đi qua cầu đá, được mấy bước thì quay lại nhìn Tất Nhạ như để hối thúc. Tất Nhạ tay siết lấy thanh gươm, dời bước theo sau Mộc Ang. Hai người đi qua sân lớn, Tất Nhạ khẽ nheo mắt nhìn bức tượng Vệ Nữ rồi bước qua, ánh nhìn chuyển đến người đang đi phía trước.
Qua khỏi hành lang trước đã nghe thấy tiếng cười nói trong phòng ăn, ánh nến hắt qua khe cửa dội ra ngoài, ba người đang ngồi ở bàn ăn đồng loạt nhìn ra phía cửa khi thấy Mộc Ang cùng một người nữa xuất hiện. Nhan Trác mở to mắt nhìn, vẻ vui mừng, liền đứng dậy đi đến nắm tay Mộc Ang, cúi đầu chào Lão Thần Tất Nhạ.
- Lão Thần cũng đến rồi sao? Hôm nay ngày trăng tròn, mọi người đang cùng nhau uống rượu, hai người cũng vào đi.
Nhan Trác kéo tay Mộc Ang đến chỗ ghế ngồi. Lão Thần Tất Nhạ vẫn còn đứng ở bậc cửa. Tuy Hing và Uỷ Các đứng lên chào Tất Nhạ, không khí trong gian phòng có phần gượng gạo. Ngày trước lúc gặp nhau, lần thì phải gϊếŧ Đại Đế, lần thì cùng nhau gϊếŧ Đại Đế, lại có một lần Tuy Hing và Uỷ Các đã cố gϊếŧ Mộc Ang, lần này thì cuối cùng cũng có thể ngồi chung bàn. Mộc Ang cũng không biết vì sao Uỷ Các lại nhanh chóng bỏ qua chuyện chị gái bị gϊếŧ mà chịu đến đây, hình như sau tất cả ai cũng muốn quên đi quá khứ và hướng đến tương lai.
Họ cùng nhau uống rượu, kể chuyện họ thường làm từ khi về Đại Vân Đình. Không ai bảo ai đều tự biết không nên nhắc đến chuyện ở Nhân Tộc. Uỷ Các và Tuy Hing uống rất khỏe, hết chén này đến chén khác. Lão Thần Tất Nhạ chỉ uống khi hai người kia nài ép và ít chuyện trò. Không ai nhắc đến Mễ Đằng, hắn giờ đây đã một lòng phụng sự cho Chính Điện, tham gia đội Thần Quân do Lão Thần Phi Khả chỉ huy và hình như hắn cũng chủ động không liên hệ gì với Bát Thần Bộ và cả Mộc Ang. Chuyện của Chính Điện từ lâu cả Vệ Nữ và Bát Thần Bộ đều không cần phải tham gia nữa. Trong số họ chỉ có Lão Thần Tất Nhạ vì là thành viên của Hội Đồng Lớn nên vẫn phụng sự ở Chính Điện. Sau khi trải qua cuộc chiến quan trọng tiêu diệt Đại Đế, Tất Nhạ cũng được nhàn rỗi, suốt ngày không có mấy chuyện để làm nên chỉ ngồi nhà đọc sách, quả thật ông ấy đã đọc rất nhiều sách.
*
Dãy núi trùng điệp nối tiếp nhau trải dài trong màn đêm tĩnh mịch. Trên cao gió lạnh vi vυ't từng hồi. Dáng một người bay lượn như vô định giữa không trung cho đến khi nhìn thấy một đỉnh núi cao ở trước mặt. Người đó mỉm cười rồi đáp xuống, không có mục đích gì khi đến đây nên đi loanh quanh nhìn ngắm quan cảnh xung quanh. Tòa Chính Điện ở phía xa uy nghiêm, tráng lệ, dù đứng ở vị trí nào cũng nhìn thấy vẻ hùng vĩ của nó.
Mộc Ang không hiểu vì sao lại bay đến nơi này. Sau khi uống rượu cùng mọi người trong phòng ăn, Mộc Ang đã cùng Nhan Trác tiễn ba người còn lại qua cầu đá. Lúc đó Lão Thần Tất Nhạ chỉ bước đi chầm chậm bên cạnh Mộc Ang, tâm tình như ngần ngại, sau khi tạm biệt lại quay lưng đi nhanh. Mộc Ang cùng Nhan Trác đứng nhìn theo họ cho đến khi khuất hẳn sau hẻm núi thì trở lại toà tháp. Nhan Trác có vẻ rất vui và đã ngà say nên về phòng nghỉ. Mộc Ang cũng trở về phòng nhưng không thể chợp mắt, trong lòng lại muốn đi đâu đó. Ngày trước, nàng sử dụng khả năng đặc biệt để đi tìm Đại Đế, linh tính đó đã không bao giờ sai và cho dù đi đến đâu nàng cũng sẽ gặp lại người. Nhưng tất cả đã kết thúc, Mộc Ang bây giờ dù có vô định bay lượn khắp Đại Vân Đình thì cũng chỉ nhìn thấy cảnh vật và Thần Nhân, thứ mà dù đến đâu nàng cũng bắt gặp chỉ là tòa Chính Điện mà thôi.
Đi xuyên qua những hàng cây rừng, Mộc Ang đến trước một khoảng đất trống cạnh một vách núi phẳng phiu. Nàng đứng giữa khoảng trống đó nhìn quanh, cảnh vật xung quanh không có gì đặc biệt. Không muốn lang thang bên ngoài thêm nữa, Mộc Ang quay đầu đi vào lại rừng cây định ra đến bờ vực sẽ bay về lại toà tháp Vệ Nữ. Khi Mộc Ang vừa vào lại rừng cây thì chợt nghe có động tĩnh phía sau lưng, cảm giác có điều kỳ lạ, nàng liền nép mình vào sau một thân cây, tập trung nghe ngóng và tránh bị phát hiện. Mộc Ang nghĩ bình thường vào lúc giữa đêm thế này, ngoài một kẻ có ý nghĩ kỳ dị và lòng đầy tâm trạng như nàng thì sẽ chẳng có ai đi đến nơi hoang vu này cả.
Có hai người đáp xuống khoảng đất trống, nơi Mộc Ang đã đứng lúc nãy. Họ mặc áo choàng đen rộng, che phủ hết cả gương mặt, không trò chuyện gì với nhau. Hai người đó đi thẳng đến chỗ vách núi và dùng Thần Lực đẩy một lực về phía vách đá. Mộc Ang nhướng mày khi nhìn thấy một cánh cửa đá mở ra. Chỗ vách núi trống trải trước đó giờ xuất hiện một lối vào khá rộng, hai người kia vừa đi vào thì cánh cửa đã khép lại. Mộc Ang đứng chôn chân phía sau thân cây, trong đầu chưa thể nghĩ ra đây là nơi nào và hai người bí ẩn đó là ai, tại sao ở Đại Vân Đình lại có một nơi bí mật như vậy, và bằng cách nào nàng lại lang thang đến ngay nơi này. Một luồng hơi lạnh buốt chạy dọc sống lưng Mộc Ang, một cảm giác kinh hãi bao trùm lấy tâm trí nàng. Mộc Ang lắc lắc đầu, không thể tin vào ý nghĩ táo bạo kia được vì đó là điều không thể xảy ra ở nơi này.
Một lúc lâu sau, cánh cửa đá lại mở ra và hai người kia lại xuất hiện. Khi ra đến ngoài sân, họ liền bay đi mất. Mộc Ang đứng chờ một lúc sau khi hai người đó rời đi mới từ từ đi đến trước vách núi. Nhìn từ xa thì không thể nào biết được có một cánh cửa ở đây. Mộc Ang đứng tần ngần nhìn lên vách đá, tim đập rộn ràng trong l*иg ngực, hai bàn tay run rẩy chưa dám quyết định có nên mở cánh cửa đó ra không.
Mộc Ang cố gắng lấy hết can đảm để mở cánh cửa. Tùng Hoa loé sáng. Mộc Ang đẩy một lực mạnh đến vách núi, cánh cửa lại dần hé mở. Bên trong là một hành lang trống trải và thẳng tắp, phía cuối lối đi là một vách đá khác, xung quanh hầu như không có bất kỳ đồ vật hay trang trí gì cả. Mộc Ang bước từng bước đi vào trong, cánh cửa đã đóng lại phía sau, không gian yên tĩnh đến kinh ngạc. Đi đến cuối hành lang, trước mặt là một một vách đá nhẵn nhụi, Mộc Ang lại dùng Thần Lực mở cánh cửa thứ hai. Một lối đi thẳng tắp lại hiện ra, điểm cuối lại là một vách đá nhẵn, điểm khác duy nhất là Mộc Ang phải đi xuống một đoạn bậc thang để đến hành lang kế tiếp. Qua khỏi cánh cửa thứ bảy, phía cuối lối đi không phải là một vách đá nữa mà là một khoảng trống hình tròn như một quảng trường thu nhỏ, bao quanh là những thân cột tròn chống đỡ trần cao. Điều kỳ lạ là không có bất cứ thứ gì ở xung quanh, không một hoa văn hay hình vẽ tượng trưng nào cả, xung quanh chỉ là những mặt phẳng trống trải. Mộc Ang bước đến giữa vòng tròn và nhìn xung quanh để tìm kiếm. Thứ Mộc Ang muốn tìm là một cánh cửa đá vì nàng tin rằng nơi này phải có một thứ gì đó rất đặc biệt.
Mộc Ang hết tìm xung quanh vách đá đến cả mặt sàn cũng không thể phát hiện thêm cánh cửa nào. Nàng lại đứng giữa mặt phẳng hình tròn nhìn quanh. Mộc Ang không biết nơi này dùng để làm gì, bên ngoài rất bí ẩn nhưng bên trong lại trống trải. Mộc Ang dời bước khi không thể làm gì khác hơn, được vài bước chân thì dừng lại, chợt nghĩ đến một vị trí mà nàng chưa kiểm tra. Mộc Ang ngẩng mặt nhìn lên, như để chắc chắn đã không bỏ sót chi tiết nào, nàng đẩy một lực khá mạnh lên phía trần cao. Một cánh cửa dần mở ra ngay phía trên chỗ trần đá, phía trên nữa là một trần đá khác, vậy là có một gian trống ở khoảng giữa. Mộc Ang bay lên, qua khỏi ô cửa hình tròn thì trước mắt là một không gian rộng, hai cánh cửa khép lại dưới chân, khu vực này liền trở thành một không gian khép kín.
Xung quanh vẫn là vách đá nhẵn nhụi, hai bức vách lớn đối diện nhau có hình khắc lớn, đường nét rất rõ ràng. Một có hình khắc của cây Trường Sinh, bức còn lại là thứ hoa văn đã in sâu vào tâm trí của Mộc Ang. Ấn Ký. Phía trước bức vách có hình điêu khắc Ấn Ký là một bệ đá hình tròn khá lớn, phía trên đang có một thứ gì đó đang nằm, một màn ánh sáng mỏng bao phủ xung quanh.Chương 26-2Mộc Ang bước từng bước nhọc nhằn đến gần bệ đá. Mỗi bước gần hơn lại như nặng nề hơn đối với nàng. Trên bệ đá hình tròn đang có một người đang nằm, tay chân và cổ bị đều giữ chặt bằng những vòng kim loại nối liền với mặt đá phía dưới. Gương mặt người đó có vẻ mệt mỏi, lớp ánh sáng màu đỏ bao phủ lấy thân người phát ra từ vị trí viên ngọc màu đen khảm chặt trên ngực ngay trung tâm của hoa văn Ấn Ký. Mộc Ang bị kích động đến mức cả cơ thể như tê dại, không còn biết nên phản ứng với những gì đang nhìn thấy như thế nào, trong lòng nàng có một thứ cảm xúc hòa trộn giữa vui mừng, đau đớn, sợ hãi và hoang mang.
Người nằm trên bệ đá là một người đang sống, hơi thở nhịp nhàng, chỉ có đôi mắt mệt mỏi nhìn người vừa xuất hiện, khoé môi chợt hé một nụ cười nhạt nhẽo.
- Các ngươi không thể lấy được thứ thuộc về ta.
Mộc Ang chau mày vì chưa hiểu câu nói ấy đang nhắm vào ai, điều mà nàng còn khó hiểu hơn là vì sao Chính Điện đã xác nhận Đại Đế thực sự đã bị tiêu diệt nhưng cuối cùng người vẫn còn nguyên vẹn nằm đây. Cuộc tập kích trước đó ở Nhân Tộc coi như đã thất bại, nhưng Thần Mẫu không hề đưa việc này ra trách tội, hơn nữa cả Bát Thần Bộ và Mộc Ang đều không biết chuyện này dù họ là những người rất quan trọng có liên quan đến Đại Đế. Mộc Ang lờ mờ nhận ra hai người bí ẩn kia nhất định là người của Chính Điện, lại nghĩ đến vẻ khó hiểu của Lão Thần Tất Nhạ dạo gần đây khi gặp nàng, rất có thể ông ấy là một trong những người biết được chuyện này.
- Họ không thể làm gì được ta nên lại đưa ngươi đến đây à? Ngươi là thứ vũ khí duy nhất họ có thể dùng để áp chế ta sao? Thần Tộc các ngươi không phải rất mạnh à? Ngươi không gϊếŧ được ta đâu, điều này ngươi là người hiểu rõ nhất đúng không?
Hai bàn tay Mộc Ang nắm chặt, cả người run rẩy, miệng khô khốc, lắp bắp nói:
- Ta… ta không biết…
Không hiểu vì sao, Mộc Ang ngồi sụp xuống và khóc. Nàng cảm thấy rất vui khi được nhìn thấy gương mặt của Kha Lang, nghe thấy giọng nói của hắn dù chỉ là sự trách móc, đai nghiến, mặt khác lại vô cùng lo sợ vì nàng đã thất bại trong việc tiêu trừ Đại Đế. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc, Đại Đế vẫn còn, cuộc Đại Phân Tranh vẫn có thể bị tái lập. Nhưng. Nhưng tại sao Vệ Nữ không được biết chuyện này? Cả Bát Thần Bộ cũng không. Tất cả họ đều đã chấp nhận mọi chuyện đã qua đi và tiếp tục cuộc sống của mình.
- Ngươi lại đến gϊếŧ ta để có thể lấy Mật Lệnh của ta sao? Ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội đến gần ta được nữa.
Mộc Ang đưa bàn tay đến gần tay của Đại Đế, nhưng vừa chạm vào thứ ánh sáng màu đỏ liền bị đánh bật ra xa. Nàng ngã xuống sàn đá, ngực đau buốt và ngất đi.
Khi đã tỉnh, Mộc Ang cố gắng ngồi dậy, đi từng bước đến chỗ bệ đá, ngồi xuống bên cạnh Đại Đế, đôi mắt buồn khổ nhìn đối phương.
- Bây giờ ta đã biết ta không đủ năng lực để gϊếŧ ngươi. Ta cũng tin rằng ngươi không phải Kha Lang vì chàng sẽ không bao giờ tổn hại ta. Ta không yêu ngươi, người mà ta yêu chính là thân xác này của ngươi nhưng chàng đã không còn nữa. Chàng không bao giờ muốn hại người, không bao giờ muốn gây đau khổ cho người khác.
- Ngươi sai rồi! Đây là ta, ta không phải là ai khác. Ta không biết ngươi là ai nhưng ta biết rõ Thần Tộc các ngươi đã gϊếŧ cha mẹ ta như thế nào, đã gϊếŧ hại Nhân Tộc như thế nào. Ta không thể nhớ giữa ta và ngươi đã từng xảy ta chuyện gì, có lẽ đó chỉ là những chuyện đáng quên, không thể so sánh được với mục đích ban đầu mà ta được giao cho. Ta nhất định sẽ hoàn thành việc mà cha ta muốn ta phải thực hiện cho thế giới này. Nhân Tộc phải có được cây Trường Sinh.
- Cha ngươi? Đại Đế trước đó là cha ngươi sao? Không thể nào! Không thể có chuyện đó xảy ra. Đó đã là chuyện của một vạn năm trước.
- Có thể! Ta tận mắt chứng kiến từ trong Biển Bóng Tối. Ta đã bị đóng băng trong núi tuyết suốt thời gian qua. Chính là năng lượng của Ấn Ký đã bảo vệ ta, nhưng ta không thể cứu được mẹ của ta.
Đại Đế phẫn uất, mắt long sòng sọc nhìn Mộc Ang. Mộc Ang lắc đầu liên tục, nàng không thể tin những gì vừa nghe thấy.
- Đại Đế là một kẻ điên! Hắn đã lập nên một sự dối trá về cây Trường Sinh để Nhân Tộc tấn công Đại Vân Đình. Những Thần Nhân gϊếŧ cha mẹ ngươi đã không còn nữa, ngươi còn muốn trả thù bằng chính sự dối trá của cha ngươi ngày trước sao? Nếu Thần Tộc xuất quân, ngươi có biết bao nhiêu người sẽ phải chết không? Ta đối với Kha Lang nhất định không phải là một thứ đáng quên, ngươi nhất định không phải là chàng. Ta đã rất đau buồn khi phải gϊếŧ chết ngươi nhưng bây giờ ta sẽ tìm mọi cách để gϊếŧ ngươi, vì nếu là Kha Lang, chàng cũng sẽ gϊếŧ ngươi.
Hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy phẫn nộ. Đại Đế chợt cảm thấy đau lòng, loại cảm giác này chỉ có khi đối diện Mộc Ang và nhìn thấy nàng đau đớn. Người nhớ lúc rơi xuống vực núi trong mưa tuyết lạnh lẽo, không hiểu vì sao đã đẩy nàng ra xa để thanh gươm không có cơ hội đâm xuyên qua nàng. Lúc nàng ôm lấy Đại Đế vào lòng thật chặt dù chính nàng vừa xuyên thanh kiếm qua người, cảm giác đau lòng đó lại xuất hiện. Mộc Ang lúc đó bình tĩnh đến lạ lùng, vòng tay của nàng cũng ấm áp đến lạ thường. Đại Đế lúc đó vì bị thương quá nặng nên đã chìm vào giấc ngủ thật sâu, nhịp thở cũng không còn, cả tâm trí chìm vào một khoảng hư vô đen tối dày đặc, tất cả còn lại chỉ là nhịp tim mệt mỏi của người bên cạnh.
Mộc Ang dồn lực tấn công Đại Đế. Nàng nghĩ rằng Chính Điện giấu Đại Đế ở nơi này là vì để bảo vệ Thần Tộc, và khi nào Đại Đế chưa bị tiêu diệt thì khi đó Đại Vân Đình và thế giới của Nhân Tộc sẽ không được bình yên. Nhưng rõ ràng Mộc Ang không đủ sức thực hiện điều đó khi một lần nữa nàng bị đánh bật ra, máu tươi chảy ra từ miệng và lại ngất đi.
*
Đại Đế nằm trên bệ đá, khẽ nghiêng đầu nhìn về phía Mộc Ang đang nằm bất tỉnh. Người cho thu lại lớp ánh sáng màu đỏ xung quanh, không hiểu vì sao lại rất muốn thấy Mộc Ang tỉnh dậy và đến gần. Người nằm đó chỉ biết chờ đợi, cảm thấy hối hận vì đã khiến nàng bị thương. Cái thứ kim loại đang giữ chặt tay chân Đại Đế đã ngăn cản người dùng lực thoát ra ngoài, điều duy nhất người có thể làm là dùng một lớp năng lượng để bảo vệ bản thân trước sự tấn công của người khác.
Thời gian không biết đã là bao lâu, Đại Đế vẫn không rời mắt khỏi Mộc Ang. Khi ngón tay của Mộc Ang bắt đầu cử động, Đại Đế bất chợt mỉm cười. Mộc Ang gắng gượng ngồi dậy, nhìn thấy Đại Đế không còn lớp ánh sáng bảo vệ nữa thì mừng thầm nhưng nàng lại không thể dùng lực được nữa sau hai lần bị đả thương, lúc này ngay cả việc mở những lớp cửa đá kia để ra ngoài có lẽ cũng khó khăn cho nàng.
- Ngươi có thể dừng tấn công ta có được không?
Mộc Ang chợt nghe như có tiếng sóng biển từ đâu đó vọng đến. Câu nói ấy nàng đã từng nghe Đại Đế nói trong lần đầu họ gặp nhau trên hoang đảo. Lúc đó, hắn mang mặt nạ để che giấu khuôn mặt của Kha Lang, Đại Đế khi ấy vẫn chỉ là Kha Lang chứ không phải là Đại Đế bây giờ.
- Ta mệt rồi! Không còn sức để gϊếŧ ngươi nữa. Xem ra Chính Điện có lý do khi giấu ta chuyện này.
Đại Đế cau mày nhìn Mộc Ang. Những gì người trải qua ở nơi này và những gì nghe được từ hai người hay đến đây thật khác, ít nhất là một trong hai người đó không thực sự muốn gϊếŧ chết Đại Đế. Đang muốn nói điều gì đó với Mộc Ang thì cả hai nghe được âm thanh những lớp cửa lần lượt mở ra.
Mộc Ang hốt hoảng vì không thể để người của Chính Điện biết nàng đã lén vào đây. Nàng nhìn quanh tìm nơi lẩn trốn. Phía bên kia chỗ có bức tường khắc hình cây Trường Sinh cũng có một bệ đá tròn, Mộc Ang đành đi nhanh sang đó và nép sau bệ đá, hy vọng không bị phát hiện.
Đại Đế lại mỉm cười khi nhìn thấy vẻ lúng túng của Mộc Ang và chợt hiểu rằng nàng không hề biết những gì xảy ra với người sau trận tập kích trước đó. Nếu đã là như vậy, Đại Đế nghĩ có lẽ lần này người nên có một cuộc đối đáp với người sắp xuất hiện đây.
“Ta tin rằng nàng là điều quan trọng đối với ta.”
*
Một người vận áo choàng đen phủ qua đầu xuất hiện khi cánh cửa mở ra ở ô cửa hình tròn. Người đó tiến lại chỗ Đại Đế, ngồi xuống bên cạnh, im lặng rất lâu và không nói gì, cũng không thể chạm đến người đang nằm vì thứ ánh sáng đang bảo vệ Đại Đế.
Từ vị trí của Mộc Ang không thể nhìn thấy đó là ai và người đó chỉ đến một mình. Nàng nghe nhịp thở của người đó thì hình như là một phụ nữ. Người của Chính Điện ở vị trí được phép ra vào nơi bí mật này có thể là ai được?
Người đó thật sự không nói gì, chỉ ngồi trên bệ đá ngắm nhìn Đại Đế. Đại Đế hướng mắt nhìn lên, không liếc nhìn người kia lần nào, trong đầu lại đang lo lắng cho người đang nấp ở phía xa kia.
- Không có gì để nói sao?
Đại Đế nói khi người kia đứng lên, đang bước sang phía đối diện nơi có bệ đá trống và Mộc Ang đang nấp phía sau. Đã nhiều lần người đó một mình đến nơi này, nói rất nhiều chuyện với Đại Đế nhưng chỉ nhận lại được sự im lặng từ người. Người đó thường sẽ đi lại quanh gian phòng rộng này, nghĩ ngợi thật nhiều trước khi rời đi. Hôm nay cũng vậy, người đó không còn muốn nhiều lời với Đại Đế mà chỉ muốn ngắm nhìn người, sau đó lại muốn đi quanh gian phòng trước khi rời đi, nhưng lần này Đại Đế đã lên tiếng. Người kia liền quay đầu lại, đi thật nhanh đến bệ đá, nhịp thở thổn thức như chưa tin được tai mình.
- Bình thường ngươi nói rất nhiều sao hôm nay lại im lặng?
Đại Đế nhìn vẻ vui mừng lẫn ngờ vực của người kia mà trong lòng không có chút cảm xúc gì, có chăng chỉ là đã ngăn được người đó bước sang phía bên kia gian phòng.
- Ta cứ nghĩ chàng sẽ chẳng bao giờ nói với ta lời nào nữa.
Mộc Ang điếng người khi nghe giọng nói của người đó cất lên. Nàng cảm thấy choáng váng, bàng hoàng khi có vẻ như người đó từng biết Đại Đế. Chuyện gì đang diễn ra? Chưa biết chắc đó là gì nhưng chắc chắn rằng chuyện đó rất khủng khϊếp.
- Ta không thích chuyện ngươi đang làm với Nhân Tộc.
Người kia khẽ cười nói:
- Chàng vẫn như ngày trước, vẫn muốn cứu giúp đám dị chủng đó. Ngày đó, ta cũng từng phân vân với kế hoạch của Chính Điện, nhưng từ khi kẻ đó xuất hiện và cướp mất chàng thì ta đã hiểu bọn chúng nguy hiểm như thế nào.
- Nhưng cả Nhân Tộc đông như vậy sao lại phải chịu tội vì một người?
- Sự tồn tại của chúng chính là một tội lỗi. Chúng yếu hèn, hung hăng, gian trá nhưng lại chiếm cả Vùng Đất Mới, số lượng dị chủng mà chúng tạo ra ngày một đông đảo. Hội Đồng Nhỏ không còn khống chế chúng dễ dàng được nữa. Nếu chúng là sai lầm của Thần Tộc thì chúng ta sẽ sửa chữa sai lầm đó. Đã bao nhiêu năm trôi qua, chàng vẫn chưa hiểu tất cả việc Chính Điện đang làm đều là vì Thần Tộc sao?
- Nhân Tộc có thể tồn tại không cần Hội Đồng Nhỏ. Thần Tộc không thể yên ổn sống ở nơi này sao?
- Bây giờ chúng đã biết đến Đại Vân Đình, sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ tìm cách tấn công chúng ta.
- Ngươi muốn lập lại Kỷ Mù Loà?
- Hơn một vạn năm qua, ta không tiêu diệt sự phồn vinh của chúng chỉ vì một lý do duy nhất.
- Lý do gì?
- Đó là chờ chàng quay lại, chờ Mật Lệnh rời khỏi Biển Bóng Tối. Ta đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi. Giờ chàng đã ở đây, dù vẫn chưa tiếp nhận ta, dù với hình hài của một Nhân Tộc nhưng ta tin sẽ đến lúc chàng hiểu ra. Chẳng phải chàng lập lời nguyền Đại Đế chính là vì vậy sao? Chính vì chàng biết ta yêu chàng nhiều như thế nào nên sẽ để Nhân Tộc tồn tại nếu như chàng chưa xuất hiện, Mật Lệnh vẫn khoá Dòng Kết Nối của cây Trường Sinh.
- Làm sao ngươi chắc rằng ta sẽ dùng đến Mật Lệnh?
- Ta không chắc. Ta chỉ có thể ép, dùng mạng sống của kẻ mang Ấn Ký để ép hắn. Bát Thần Bộ đã rất thành công, nhưng sau khi nghe hết câu chuyện của đứa bé này thì công của Vệ Nữ mới là lớn nhất. Cậu bé này đã yêu Vệ Nữ của Thần Tộc nhiều đến mức không thể không dùng Mật Lệnh để cứu con bé.
- Tại sao ta không thể nhớ những chuyện đó?
- Vì chàng không phải là người mang Ấn Ký nữa. Chàng là Cư Thiêng của ta, chàng đã ghép ký ức của chàng vào cơ thể này thông qua Mật Lệnh mà chàng đã lấy trộm của Chính Điện. Chàng là Đại Đế ngày trước và đã quay lại… đã… quay lại..
Người phụ nữ đó chợt im lặng, chớp chớp mắt nhìn Đại Đế, vẻ nghi ngờ.
- Chàng phải là người biết rõ những chuyện đó hơn ai hết chứ? Chẳng lẽ… chàng đã quên? Không thể! Ta không hề quên… chàng cũng không thể quên… chỉ khi… không thể…
- Vậy ra Mật Lệnh không phải do Nhân Tộc tạo nên, cả thứ gọi là lời nguyền này nữa, tất cả là do Thần Tộc mà ra.
- Nhân Tộc ngu xuẩn và không có chút năng lực đặc biệt nào thì làm sao có thể tạo ra những thứ vĩ đại như thế này chứ? Nhưng chàng đã trộm Thần Thuật, nghịch chuyển Thần Thuật, biến đổi Mật Lệnh thành thứ chống lại Thần Tộc. Nếu không vì chàng muốn bảo vệ đám dị chủng cùng con đàn bà ở Nhân Tộc của chàng thì kế hoạch của Chính Điện đã không bị gián đoạn một vạn năm. Cuối cùng, chàng cũng đã quay lại và Mật Lệnh cũng đã trở về tay ta, Nhân Tộc không cần phải tồn tại nữa. Nhưng… ngươi không phải Cư Thiêng. Ngươi là ai? Ngươi đã cướp Mật Lệnh từ chàng để tự biến mình thành Đại Đế, để có thể sống nhờ trong thân xác của kẻ khác từ đời này qua đời khác. Ngươi là kẻ nào?
Đại Đế cười thật to khi nghe người kia nói.
- Ngươi đã thành công, Đại Đế và Mật Lệnh đều nằm trong tay Thần Tộc nhưng tại sao Nhân Tộc không thể tồn tại?
- Chúng là dị chủng, là sai lầm của Thần Tộc. Vùng Đất Mới đã biến đổi Thần Nhân rời khỏi Đại Vân Đình trở thành những dị chủng, mất đi năng lực của Thần Tộc. Trong thời gian Chính Điện kiến tạo cây Trường Sinh, chúng lại sinh sôi đông đảo, hành vi vượt khỏi sự kiểm soát của Thần Tộc. Hơn nữa, Biển Bóng Tối cần được tiếp nguyên liệu. Lần tiếp nguyên liệu từ cuộc Đại Phân Tranh trước đó đã sắp cạn, cây Trường Sinh của chúng ta đang yếu dần.
- Cây Trường Sinh và Biển Bóng Tối thì có liên hệ gì đến Nhân Tộc?
Người kia có vẻ mệt mỏi sau câu chuyện đã quá dài. Bước lại gần Đại Đế, nhìn ngắm gương mặt có đôi nét giống với người của ngày xưa từng biết, người đó mỉm cười rồi nói:
- Ta biết là chàng, dù chàng có cố né tránh thì ta vẫn biết là chàng. Không ai có thể mang nỗi hận Thần Tộc nhiều như chàng sau những gì đã xảy ra. Ta sẽ tiêu diệt nền tảng của Nhân Tộc và biến những kẻ sống sót thành vật nuôi của Thần Tộc để duy trì nguyên liệu cho Biển Bóng Tối, chúng ta không thể mất cây Trường Sinh. Thần Nhân khác còn có cơ hội nhưng hai chúng ta không thể tồn tại nếu nguồn năng lượng đó mất đi.
Đại Đế thở mạnh, sự căm hờn trỗi dậy trong lòng đến ngạt thở bởi những điều thoát ra từ giọng nói dịu dàng của người đàn bà kia.
- Nàng ấy thì sao?
Người kia nheo mắt khi nghe Đại Đế nhắc đến một người nào đó.
- Ả Nhân Tộc tóc đỏ à? Đã chết cùng đứa bé trong hang băng khi đó rồi. Nếu không có tai nạn đó thì cô ta cũng phải chết. Lỗi lầm là do chàng đã phản bội ta và Thần Tộc, đã biết rõ không thể đấu lại Thần Quân nhưng vẫn không chịu quay đầu.
- Người mà ta muốn biết là cô gái mà các người đã dùng để áp chế ta. Nàng ấy cũng tồn tại như cách ngươi đang tồn tại?
Người kia nhướng mắt tỏ vẻ ngạc nhiên vì không ngờ Đại Đế lại đề cập đến Vệ Nữ.
- Con bé chỉ là một Thần Nhân nhỏ tuổi được cây Trường Sinh chọn lựa. Có lẽ vì đứa bé Nhân Tộc này đã yêu Vệ Nữ nên chàng không thể ra tay gϊếŧ con bé được. Chàng… không phải đã…
- Nàng ấy rõ ràng không thể gϊếŧ được ta.
- Chàng không giống ta. Ta phải thay đổi thân xác khi cơ thể này chết đi, nhưng chàng thì chỉ có một thứ có thể gϊếŧ được chàng, không ai có thể gϊếŧ được chàng. Xem ra cũng có một thứ mà chàng nhớ rõ, chàng sẽ không vì Nhân Tộc mà từ bỏ năng lực này của chàng đúng không? Dù thế nào ta vẫn yêu chàng, hãy trở lại bên ta vì giờ đây những chuyện trước đó đã là quá khứ, thời gian đã trôi qua quá lâu rồi, chàng không thể cứu vãn được gì nữa. Chúng ta hãy làm lại từ đầu, thời gian của chúng ta là vĩnh cửu, là vô tận, ta có thể chờ.
Giọng nói của người đàn bà rất dịu dàng nhưng người nghe lại cảm thấy khϊếp đảm. Đại Đế nhìn bà ta bằng ánh mắt xa lạ. Người đó không nói gì thêm, cũng không đi xung quanh gian phòng mà mở cánh cửa đá rồi rời đi. Đại Đế thở dài, quầng sáng lại vụt tắt, người nghe thấy tiếng khóc phía sau bệ đá gần đó.Chương 26-3Mộc Ang ngồi ủ rũ tựa vào bệ đá lạnh lẽo. Nàng không thể tin được những điều vừa nghe thấy từ chính Thần Mẫu nói ra. Tất cả những gì nàng từng biết chỉ là giả dối, cả sứ mệnh Vệ Nữ của nàng cũng là được tạo dựng lên. Mộc Ang không biết tiếp theo phải nên làm gì, lúc này, nàng chỉ biết khóc và suy sụp.
- Vậy ra ta không phải là kẻ đáng sợ như nàng nghĩ.
Đại Đế nhìn về phía phát ra tiếng khóc, không thể nhìn thấy được Mộc Ang.
- Cuộc Đại Phân Tranh sẽ không vì ta sống mà bắt đầu và càng không vì cái chết của ta mà dừng lại. Ta không thể đánh bại Thần Quân, càng không thể giúp cho Nhân Tộc khi bị nhốt ở nơi này. Ta chỉ là quá khứ, chỉ là một nhân chứng của sự thật đã bị vùi lấp bởi thời gian.
Mộc Ang đứng dậy, nhìn về phía Đại Đế đang chán chường vì bất lực. Nàng đến gần và ngồi xuống cạnh Đại Đế. Đưa tay sờ lên những mảnh kim loại đang siết chặt tay chân của Đại Đế, Mộc Ang dùng lực để đánh vỡ chúng nhưng không thể. Mộc Ang lại cố gắng xem xét thứ kim loại đó là gì nhưng nàng không biết đó là thứ gì, sao lại chắc chắn đến vậy. Bàn tay của Đại Đế nắm lấy tay Mộc Ang khi nàng đang tập trung quan sát. Mộc Ang bị bất ngờ liền thu tay lại nhưng không kịp nữa. Nàng chau mày nhìn xuống, cảm giác quen thuộc ùa về.
- Vấn đề không phải ở chúng mà là thứ người đàn bà kia đang nắm giữ, chỉ có thứ đó có thể mở chúng ra được.
- Thứ đó? Nó có hình dáng một nhánh cây khô?
Mộc Ang hỏi Đại Đế để xác nhận vì thứ mà Thần Mẫu luôn mang bên mình chỉ có thể là Thần Lệnh mà thôi. Để lấy được Thần Lệnh không phải là chuyện dễ, nếu không nói là không thể. Đại Đế khẽ gật đầu xác nhận, tay vẫn nắm chặt lấy tay của Mộc Ang.
- Ta sẽ tìm cách cứu ngươi ra ngoài.
- Nàng phải cẩn thận.
Đại Đế không biết có nên khuyên Mộc Ang dừng lại hay không, nhưng với tình hình trước mắt đã vượt xa sự sống chết của những cá thể nhỏ nhoi, hơn nữa, với tính cách của Mộc Ang sẽ không bao giờ từ bỏ.
- Bây giờ ta không còn biết đâu là đúng sai nữa, nhưng ta cảm thấy phải cứu ngươi ra khỏi đây trước. Bằng bất cứ giá nào!
Mộc Ang thu tay ra khỏi bàn tay của Đại Đế và đứng dậy. Nàng rất mệt, phải rất cố gắng để mở những lớp cửa đá đi ra ngoài. Bên ngoài trời đã chuyển về sáng, Mộc Ang cố gắng bay về toà tháp Vệ Nữ, những cảnh vật xung quanh bỗng trở nên lạ lẫm, tòa Chính Điện ở phía xa thì trở nên đáng sợ, nỗi sợ như đang bao trùm lấy Mộc Ang.
*
Nhan Trác đứng trên hành lang nhìn ra xa, vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt, chỉ khi nhìn thấy Mộc Ang bay về thì mới cảm thấy nhẹ lòng đôi chút.
Mộc Ang ngã quỵ trên sàn đá, nôn ra một ít máu tươi và ngất lịm. Nhan Trác thảng thốt chạy lại đỡ lấy Mộc Ang và đưa nàng vào phòng. Mộc Ang bỗng dưng biến mất hai ngày sau đêm trăng tròn đã khiến Nhan Trác lo lắng đến thất thần. Nàng không dám cho ai biết, chỉ một mình ra ngoài tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không thấy Mộc Ang đâu, may mà giờ Mộc Ang đã trở về, chỉ không biết vì sao lại bị thương nặng như vậy.
Ánh chiều hắt qua khung cửa sổ những tia sáng yếu ớt cuối ngày. Ngoài sân lớn vọng lại tiếng bước chân của một tốp Thần Quân đi tuần. Bức tượng Vệ Nữ đứng sừng sững trong sân, lẻ loi, cô độc. Bức tượng pha lê của Đại Đế trong sảnh lớn cũng có số phận đơn độc như thế. Sự ảm đạm đó, ngày trước Mộc Ang chưa bao giờ để tâm đến. Nàng đã tỉnh lại nhưng sức lực chưa hoàn toàn hồi phục, trong lòng lại mang nỗi lo lắng nặng trĩu nên tinh thần có vẻ sa sút đi nhiều. Mộc Ang đã nghĩ đến đau đầu vẫn chưa thể tìm ra cách để cứu Đại Đế ra khỏi ngọn núi đá bí ẩn kia. Nhưng cứu được Đại Đế ra ngoài thì tiếp theo chuyện gì sẽ xảy ra? Sẽ tiêu diệt Thần Quân để ngăn cản cuộc tàn sát Nhân Tộc sắp tới? Mộc Ang càng nghĩ càng đau đầu.
Nhan Trác đứng dưới sân, đưa tay kéo vài con bướm đang bay lại trêu đùa trước khi để chúng bay đi. Điểm sáng trên trán Nhan Trác vụt tắt. Ngẩng mặt lên nhìn thấy Mộc Ang đang đứng trên hành lang, Nhan Trác vẫy tay chào. Mộc Ang bần thần, ngoảnh mặt đi mất. Nhan Trác chau mày cảm thấy khó hiểu liền đi vào trong rồi lên lầu tìm đến chỗ Mộc Ang.
Mộc Ang đứng bên cửa sổ nhìn ra vườn cây phía sau tòa tháp. Nhan Trác mở cửa bước vào, nhìn thấy Mộc Ang liền hỏi:
- Vệ Nữ vẫn chưa khoẻ à? Cô hãy nghỉ ngơi nhiều hơn, khi khoẻ lại tinh thần cũng sẽ tốt hơn.
- Cô nhìn xem, cảnh vật ở Đại Vân Đình so với Vùng Đất Mới cũng không khác nhau là mấy.
Nhan Trác khẽ chau mày, bước lại bên cạnh Mộc Ang.
- Chúng ta có những thứ tốt đẹp hơn họ. Cô hãy dành thêm thời gian để từ bỏ quá khứ, không cần quá ép mình.
Mộc Ang khẽ cười, một nụ cười vừa buồn vừa lạnh lẽo.
*
Thần Mẫu ngồi trên ghế lớn ở Bắc điện, tay cầm Thần Lệnh, vẻ mặt đăm chiêu. Người mà Thần Mẫu chờ đợi suốt hơn một vạn năm đã quay về nhưng người đó vẫn chưa hề buông bỏ mối hận xưa, vẫn không chịu thuần phục người để trở về với Thần Tộc.
Bên ngoài có âm thanh lạ. Thần Mẫu bước đến cửa sổ lớn nhìn ra. Lơ lửng giữa không trung là một người vận y phục màu đen, mái tóc xõa dài, đeo một chiếc mặt nạ che gần hết mặt, cổ áo khoét sâu để lộ một phần hoa văn ửng lên thứ ánh sáng màu đỏ. Người đó nhìn Thần Mẫu, khẽ mỉm cười rồi bay vụt đi mất.
Thần Mẫu thảng thốt nhìn theo, muốn đuổi theo nhưng không muốn kinh động nhiều người. Cẩn thận để Thần Lệnh vào một hộp đá bí mật, Thần Mẫu khoác áo choàng phủ qua đầu rồi bay thẳng lên cao, khi đến một độ cao nhất định liền nhắm hướng ngọn núi ở phía xa và bay vù đến đó.
Từng lớp cửa đá liên tục mở ra và khép lại. Thần Mẫu bay nhanh lên trên gian phòng đang giam giữ Đại Đế.
- Lại đến rồi?
Thần Mẫu lướt nhanh đến trước mặt Đại Đế, ánh mắt hồ nghi trải đều khắp mọi điểm trên cơ thể và những mảnh kim loại màu đen để xem xét, tất cả đều rất bình thường không có chút xê dịch hay bất thường nào. Đại Đế có vẻ ung dung không có chút sơ hở nào lại khiến Thần Mẫu lo lắng. Thần Mẫu cố gắng bình tỉnh lại, ánh mắt đảo xung quanh gian phòng, sau cùng vẫn không phát hiện điều gì.
- Sợ ta trốn mất à?
Đại Đế cảm thấy có điều bất thường ở thái độ của người kia nhưng chưa đoán biết được lý do.
Thần Mẫu bước đến gần Đại Đế lần nữa, ánh mắt nhìn trực diện vào đôi mắt đỏ thẫm đang thản nhiên nhìn lên.
- Ta nhất định đã nhìn thấy gì đó. Một kẻ giả mạo. Chàng nói xem ai biết rõ về chàng như vậy?
- Ngươi đang nói gì ta không hiểu? Ở nơi này còn có ai phát hiện ra ta sao? Ngoài ngươi ra thì kẻ còn lại chính là gã đi bên cạnh ngươi. Ta không nghĩ hắn lại muốn cứu ta.
- Ta cũng không nghĩ như thế. Rốt cuộc là kẻ nào? Kẻ đó… phải có khả năng đặc biệt.
Thần Mẫu mỉm cười khi hiểu ra vấn đề, nhưng nếu người đó đã phát hiện ra chuyện này thì những người khác cũng có thể sẽ biết được.
- Hai người đã gặp nhau?
Đại Đế nghiêm mặt lại khi nghe người kia hỏi, ý nghĩ về Mộc Ang đang cố gắng tìm cách giải thoát cho người kéo đến, cảm giác lo lắng dâng lên.
- Ta không hiểu ngươi đang nói gì.
Thần Mẫu lại mỉm cười, nụ cười nào cũng thật nhẹ nhàng, giọng nói thì thầm bên tai Đại Đế:
- Chàng hại chết cô bé đó rồi.
Đại Đế gầm lên giận dữ, Ấn Ký rực đỏ, bao nhiêu sức lực đều bị tan biến mất không thể sử dụng để tấn công người khác.
Thần Mẫu lắc đầu, lại mỉm cười rồi rời đi. Đại Đế bất lực nằm trên bệ đá, cơn cuồng nộ bỗng hoá thành một giọt nước mắt rơi ra khỏi khoé mắt.
*
Ngọn núi cao cách xa Chính Điện nằm giữa trùng trùng những dãy núi nhấp nhô bỗng có nhiều đội Thần Quân được điều đến làm nhiệm vụ bảo vệ Mật Lệnh của Đại Đế. Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn đã quyết định đưa Mật Lệnh vào mật đạo trong ngọn núi này để cất giữ. Ngọn núi bị phong tỏa theo bán kính nhiều dặm, tất cả Thần Nhân bình thường đều không được phép bay đến khu vực này.
Toà tháp Vệ Nữ bị bao vây bởi nhiều Thần Quân. Tất cả các gian phòng đều bị lục soát. Nhan Trác và Mộc Ang bị điều ra ngoài sân chờ đợi. Nhan Trác nhăn nhó không hiểu chuyện gì xảy ra. Mộc Ang thì im lặng, chăm chú nhìn theo những Thần Quân ra vào toà tháp.
Lão Thần Phi Khả đứng gần đó quan sát biểu hiện của Mộc Ang và Nhan Trác. Mễ Đằng đứng gần Phi Khả vẻ trầm mặc, chốc chốc lén nhìn sang Mộc Ang. Nàng vẫn im lặng nhìn về phía toà tháp, gương mặt không thể hiện nhiều cảm xúc. Phía sau lưng họ là Tuy Hing và Uỷ Các đang đứng bên kia cầu đá nhìn sang.
- Thưa Lão Thần! Có thứ này tìm được trong phòng của Vệ Nữ.
Lão Thần Phi Khả nhíu mày nhìn thứ trên tay một Thần Quân mang đến. Đó là một bộ y phục màu đen, phần ngực có một lớp vải mỏng như màu da mang hình vẽ của Ấn Ký Đại Đế, kèm theo là một chiếc mặt nạ cũng màu đen. Mọi người có mặt đều ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ y phục, sau đó lại đổ dồn ánh mắt về phía Mộc Ang. Mộc Ang nhướng mắt nhìn vào thứ không thuộc về nàng nhưng lại nằm trong phòng của mình, hay đúng hơn thứ giống như thế mà nàng từng có đã do chính tay nàng đốt đi rồi.
Mộc Ang lặng lẽ đi theo Thần Quân đến Chính Điện. Nàng cảm thấy thật cô đơn vì cả Đại Vân Đình này sớm đã trở nên xa lạ với nàng. Những người nàng từng nghĩ là nàng biết giờ cũng không chắc ai là thật ai là giả. Mặt đất dưới chân nàng cũng có thể là giả. Thế giới này đã mất hết hy vọng, Nhân Tộc sẽ bị gϊếŧ hại không thương tiếc, Thần Tộc sẽ tồn tại dựa vào thứ năng lượng chuyển hoá từ xương máu của những người mà một lúc nào đó trong quá khứ từng là đồng loại.
Nhan Trác bật khóc, với tay về phía Mộc Ang nhưng không thể chạm tới vì Thần Quân đã cản nàng lại. Mễ Đằng lặng im theo sau Lão Thần Phi Khả để áp giải Mộc Ang. Tuy Hing cau mày, không ai biết là vì hắn cảm thấy Mộc Ang đã phạm tội hay vì ngờ vực về tính xác thực của việc này. Uỷ Các đưa tay xoa xoa cái đầu trọc, hắn cảm thấy tội nghiệp cho Mộc Ang vì cuối cùng nàng cũng không từ bỏ được quá khứ và tình yêu dành cho Đại Đế Nhân Tộc.
Thần Mẫu đứng trên điện cao nhìn người đang bị áp giải đến đại điện. Người đưa bàn tay xinh đẹp lên vuốt nhẹ qua mắt như cố che giấu sự xúc động. Nhánh cây khô màu trắng điểm những nụ li ti màu đỏ nằm trên tay Thần Mẫu một cách kiêu hãnh từ đời Thần Mẫu đầu tiên. Tiếng hoa chuông ngân nga từ phía xa, nắng ấm, hoa thơm, gió đưa nhè nhẹ. Phía sau lưng Thần Mẫu là bóng dáng to lớn của cây Trường Sinh, rực rỡ những luồng ánh sáng bảy sắc lung linh.
Mộc Ang bước lên bậc thang sau cùng, lúc này nàng chỉ cách Thần Mẫu vài bước chân. Thần Mẫu mỉm cười nhẹ nhàng với Mộc Ang, bước đến gần nắm lấy tay nàng, giọng dịu dàng:
- Vệ Nữ không cần lo lắng, Chính Điện sẽ chữa cho con. Thời gian ở Nhân Tộc dài như vậy khó trách khi trở về đã bị ảnh hưởng. Ta đã đưa Mật Lệnh đi xa khỏi Chính Điện rồi, Chính Điện sẽ làm tất cả để bảo vệ Thần Tộc.
Mộc Ang bật cười, nhìn Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn. Lão Thần Tất Nhạ nhìn nàng chăm chú, ánh nhìn xanh thẳm như lúc tiễn nàng đến Nhân Tộc ngày ấy.
- Thần Mẫu và Hội Đồng vất vả rồi. Ta không thể chữa lành được nữa, tâm ta đã loạn rồi. Nhưng có một chuyện quan trọng hơn tất cả...
- Chuyện gì vậy? Ta nhất định sẽ chữa cho Vệ Nữ, chúng ta sẽ không từ bỏ bất cứ Thần Nhân nào.
Mộc Ang bước lại gần hơn, nói thật khẽ nhưng từng lời rất rõ ràng:
- Quan trọng là dù có thay đổi thế nào, chàng vẫn yêu ta.
Thần Mẫu nhẹ cười, bàn tay khẽ siết lấy Thần Lệnh, ánh mắt tỏ ra đồng cảm nhìn Mộc Ang, bầu trời xanh biếc trong đôi mắt người gợn chút vần mây mỏng. Mộc Ang ngẩng mặt, bước qua khỏi chỗ Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn. Chính Điện đã chuẩn bị một nơi cẩn mật để Vệ Nữ có thể an tĩnh cho đến khi có thể trở lại cuộc sống bình thường của Thần Nhân.
*
Gian phòng của Vệ Nữ ở Chính Điện nằm ở phía đông toà thành. Trong phòng bày trí đơn giản, cửa sổ rộng nhưng đã lắp chắn song kim loại, bên ngoài Thần Quân từng tốp canh giữ nghiêm ngặt. Ngoài Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn thì không ai được phép ra vào gặp Vệ Nữ. Từ ngày vào đây, Vệ Nữ vẫn thường yên lặng đứng nhìn ra ngoài cửa sổ lớn.
Thần Mẫu bước vào phòng của Vệ Nữ thì thấy Mộc Ang đang đứng bên cửa sổ như mọi khi. Vẫn vẻ mặt đôn hậu và giọng nói dịu dàng, Thần Mẫu ân cần hỏi han:
- Hôm nay Vệ Nữ đã cảm thấy khỏe hơn chưa?
Mộc Ang thở sâu, cảm thấy chán nản khi phải đối diện người đàn bà đó. Bà ta bình tĩnh đến thế kia chẳng trách ngày xưa chỉ vài câu nói đã khiến nàng ngoan ngoãn trở về Chính Điện và đảm nhận trách nhiệm Vệ Nữ của mình.
- Ở đây không có người khác, sao chúng ta không thẳng thắn với nhau thưa Thần Mẫu?
- Vệ Nữ nói gì ta không hiểu?
- Những gì bà nói trong mật đạo ta đều nghe thấy. Kẻ giả dạng Đại Đế đêm đó cũng là ta, nhưng ta thua rồi. Bà cũng sẽ không buông tha cho ta đúng không?
- Đúng là không thể để Vệ Nữ như vậy được, chỉ là ta đang tìm một lý do.
- Vậy bà dùng lý do gì để Thần Quân xuất binh?
- Thần Tộc có gì quan trọng hơn cuộc sống yên bình chứ? Vì bình yên của Thần Tộc thì Nhân Tộc phải bắt đầu một Kỷ Mù Lòa khác.
Những gì Thần Mẫu nói với Mộc Ang không khác những điều nàng được nghe ở mật đạo.
- Ta mệt rồi! Không muốn nói chuyện nữa.
- Vệ Nữ hãy nghỉ ngơi. Ta sẽ không đến đây thường xuyên được vì Thần Quân sắp xuất binh. Ở Nhân Tộc, Vệ Nữ còn lưu luyến điều gì không? Thật đáng buồn!
Mộc Ang dằn cơn xung động, lúc này chỉ cần nàng kích động thì Chính Điện sẽ có lý do chính đáng để gán tội cho nàng. Nàng cần phải được an toàn để tìm cơ hội khác.
*
Đôi mắt màu xanh lá nhìn theo mỗi bước chân của Mộc Ang đi quanh phòng. Nếu là trước đây, Mộc Ang sẽ đề phòng Tất Nhạ nhưng trong tình cảnh này thì đã rõ mọi chuyện, không cần phải che đậy điều gì. Mọi chuyện đã giải thích vì sao thái độ của Tất Nhạ đều không tự nhiên khi đối diện Mộc Ang. Một người trung thành với Thần Tộc và Thần Mẫu tuyệt đối thì ông ấy sẽ bất chấp tất cả để giữ vững Đại Vân Đình. Tất Nhạ lại trực tiếp chỉ huy Bát Thần Bộ đến Nhân Tộc thì khả năng đã biết mọi chuyện ngay từ đầu rất cao. Mộc Ang kinh sợ khi nghĩ đến những tháng ngày luyện tập cùng ông ta ở toà tháp Vệ Nữ, sát cánh cùng nhau trong trận đánh tiêu diệt Đại Đế. Nàng không biết lúc hỏa thiêu thành viên Bát Thần Bộ và rất nhiều Thần Quân khác thì Tất Nhạ đã có cảm giác gì. Ông ấy đã từng nói vì Đại Vân Đình phải chấp nhận hy sinh, sự hy sinh của ông ấy thật khiến Mộc Ang phải kinh người.
Lão Thần Tất Nhạ chỉ đứng nhìn Mộc Ang. Nàng có vẻ không muốn trò chuyện, thậm chí không muốn nhìn ông ấy. Tất Nhạ không thể kiên nhẫn hơn nữa nên hỏi Mộc Ang:
- Vệ Nữ có thể nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra trong hai ngày mất tích trước đó không? Nhan Trác nói Vệ Nữ đã thay đổi từ ngày đó, lần đó trở về cô còn bị thương rất nặng.
Mộc Ang đảo mắt nhìn lên trần nhà. Người của Chính Điện bao giờ cũng cố gắng che đậy bản thân để thao túng kẻ khác.
- Vẫn là câu nói đó, nơi này đã không có ai ngoài chúng ta, ông không cần phải nói dối nữa.
Tất Nhạ nheo mắt, bước lại gần Mộc Ang hơn. Mộc Ang liền bước lùi đề phòng bị tấn công.
- Ta không hiểu Vệ Nữ đang nói gì.
Mộc Ang bật cười, đã quá mệt mỏi với đám người trong Hội Đồng. Tất Nhạ chau mày, không hiểu chuyện gì đã khiến Mộc Ang chỉ trong vài ngày đã trở thành như thế.
- Trên đường tìm kiếm Vệ Nữ và Đại Đế, ta đã tìm thấy binh khí của hắn. Sau đó ta giao lại cho phía Lão Thần Phi Khả tiếp quản nhưng ta rất có ấn tượng với loại binh khí đó vì nó trông rất quen thuộc. Về nhà ta đã đọc lại rất nhiều sách viết tay về các loại binh khí do gia tộc để lại, trong đó có ghi lại một thứ mà một thành viên trong Hội Đồng Nhỏ cuối cùng từng sử dụng. Đó là Tia Vô Cực. Tại sao Đại Đế Nhân Tộc lại có trong tay loại binh khí của một thành viên trong Hội Đồng Nhỏ của Thần Tộc?
Mộc Ang mở to mắt nhìn Tất Nhạ, câu chuyện tưởng chừng không có chút liên hệ gì với nàng nhưng cuối cùng đã khiến nàng thay đổi ý nghĩ ban đầu về Tất Nhạ. Thì ra ông ấy đang phân vân nghĩ về phát hiện của mình và không biết có nên nói với người khác hay không. Khi Mộc Ang bị áp giải về Chính Điện vì thứ có liên quan đến Đại Đế, Tất Nhạ đã mơ hồ nghĩ ra nàng có thể đã biết được điều gì đó. Hơn nữa, Tất Nhạ không thể chịu đứng nhìn Mộc Ang bị giam giữ như thế.
- Nếu ta nói… Đại Đế vẫn còn sống thì ông có tin ta không?
- Ta tin! Bất cứ điều gì Vệ Nữ nói.
Mộc Ang mỉm cười đầy cảm kích. Nàng không hiểu được vì sao Tất Nhạ lại chịu tin nàng một cách chắc chắn như thế. Một tia hy vọng sáng bừng lên trong lòng Mộc Ang. Với nàng bây giờ, cơ hội dù nhỏ bé thế nào nàng cũng sẽ nắm lấy thật chặt.
*
Thần Quân rầm rộ duyệt binh cho cuộc Đại Phân Tranh lần thứ ba với lý do Nhân Tộc đang dần mạnh lên và đã biết vị trí của Đại Vân Đình sau cuộc chiến của Đại Đế. Thần Mẫu công bố với toàn Đại Vân Đình về sự chuẩn bị cẩn thận của Chính Điện đảm bảo thắng lợi cho cuộc chiến sắp tới, đồng thời kêu gọi tất cả Thần Nhân hãy tha thứ cho những sai lầm của Vệ Nữ ở Nhân Tộc khi không thể ngăn cản Đại Đế hợp nhất với Mật Lệnh buộc Thần Quân phải xuất trận.
Mộc Ang đứng bên cửa sổ nhìn xuống quảng trường rộng lớn nơi Thần Mẫu đang đứng kêu gọi cả Thần Tộc ủng hộ Chính Điện. Tất cả Thần Nhân hô hào ủng hộ Thần Mẫu, không ít lời thì thầm ca thán về lỗi lầm của Vệ Nữ, theo đó sự nguy hiểm của Nhân Tộc khiến họ lo sợ.
Từng đội lớn Thần Quân tập hợp di chuyển về quảng trường phía đông nơi có cánh cửa Vạn Dặm Vân Quan sẵn sàng mở ra để tiến đến tấn công Nhân Tộc.
Lão Thần Tất Nhạ đứng giữa Hội Đồng Lớn phía sau Thần Mẫu, lắng nghe từng lời nói thiết tha của người. Vẫn là dáng dấp của cô gái trẻ hơn trăm năm trước, vẹn nguyên nét trẻ trung, xinh đẹp và nhiệt huyết vì Thần Tộc vẫn tràn đầy. Tất Nhạ năm ấy lòng cũng tràn ngập quyết tâm một lòng phụng sự cho Chính Điện, tuyệt đối trung thành và không ngại bất cứ nhiệm vụ nào. Lòng kiên định đó như một ngọn núi cao, bao nhiêu năm tháng trôi qua vẫn không bị xô lệch. Hơn một trăm năm bên cạnh Thần Mẫu, Tất Nhạ cứ ngỡ bản thân là người hiểu rõ Thần Mẫu nhất, nếu Vệ Nữ và Đại Đế không xuất hiện, có lẽ việc được kề cận và phụng sự cho Thần Mẫu đã là điều rất đáng tự hào. Ngọn núi kiên cường đó giờ chỉ còn là một mảnh chơ vơ, gió lạnh đìu hiu, bụi mờ giăng kín.
Nhân Tộc lúc này không thể ngờ được đại hoạ đang sắp giáng xuống họ. Những bậc vua chúa đang phải đau đầu cho cuộc tái thiết lại vương quốc sau cuộc chiến của Đại Đế. Những suy niệm về quyền năng đặc biệt nhen nhóm trong họ sau khi được nhìn thấy Thần Tộc. Tấn công lúc này có thể mang đến thắng lợi nhanh chóng cho Thần Tộc và Kỷ Mù Loà sẽ được lập lại, Nhân Tộc không thể phát triển.
Nghìn năm sau, vạn năm sau, đâu còn ai biết được chuyện gì đã xảy ra. Những bài học hùng tráng của Thần Tộc vẫn sẽ mỹ miều như thế. Kẻ chiến thắng có quyền điểm tô cho thắng lợi của mình bằng bất cứ màu sắc nào, chỉ có kẻ chiến bại là nhận lấy màu đen tối của tàn tro và màu đỏ của máu.
Cánh cổng Vạn Dặm Vân Quan mở ra, Thần Quân tiến vào như cơn lũ. Mệnh lệnh duy nhất nhận được từ Chính Điện là không tha cho bất cứ Nhân Tộc nào, số được giữ lại để thuần hóa thành vật nuôi phải là những đứa trẻ sơ sinh.
Khi đội Thần Quân cuối cùng rời đi, từng lớp cửa đá dần khép lại. Đại Vân Đình lại trở nên yên ắng, khúc nhạc thanh bình lại du dương khắp không gian.
Hai bàn tay của Mộc Ang siết chặt trên song sắt. Trái tim nàng như sắp đóng băng, từng nhịp đập đều đau buốt. Những gương mặt Nhân Tộc quen thuộc hiện lên trong tâm trí nàng rồi tan biến như sương khói. Nàng gục ngã bên bậu cửa sổ, ánh nắng chan hoà bao trùm lấy nàng, chiếu xuyên qua những giọt nước mắt lấp lánh.Chương 26-4Trong gian mật thất trống trải, Đại Đế cố gắng vẫy vùng để thoát khỏi những mảnh kim loại đang giữ chặt lấy mình. Lần gần nhất người đàn bà kia xuất hiện đã nói rằng Thần Quân sẽ mau chóng xuất binh và Vệ Nữ sẽ có một kết thúc hợp lý trước Thần Tộc. Thời gian trôi qua đã bao lâu Đại Đế không rõ, chỉ biết rằng dù cố gắng bao nhiêu lần cũng không thể bẻ gãy được những thứ gọng kìm xung quanh. Đại Đế tức giận vì ký ức có được khi chỉ là đứa trẻ vài ngày tuổi quá rời rạc và ít ỏi, không giúp người biết được sự thật sớm hơn.
Cánh cửa đá mở ra và Thần Mẫu xuất hiện. Người chầm chậm đi đến gần bệ đá, ánh mắt da diết nhìn Đại Đế vẫn đang vùng vẫy trong bất lực. Thần Mẫu nói với một giọng nói êm đềm:
- Thần Quân đã xuất binh, tất cả đã an bài. Chàng hãy suy nghĩ lại mà trở về bên ta.
Đại Đế thở mạnh vì mệt, vì căm giận, liếc nhìn nhánh cây trên tay người kia.
- Ngươi vẫn thường giam giữ người mà ngươi yêu như thế này sao?
Thần Mẫu nhẹ cười, đưa bàn tay đến gần lớp ánh sáng màu đỏ.
- Bây giờ chưa phải lúc. Ta biết chàng vẫn còn hận ta. Ta sẽ cho chàng thời gian để bình tâm, một nghìn năm, một vạn năm đều có thể.
Nói xong, Thần Mẫu lại bước chầm chậm xung quanh bệ đá, khi đã đủ một vòng thì ngồi xuống, im lặng ngắm nhìn Đại Đế. Thần Mẫu bỗng giật mình khi cánh cửa đá lại mở ra và một người xuất hiện. Ánh mắt hai người chạm nhau nảy lửa.
- Ngài làm sao vào được đây?
Thần Mẫu đứng dậy, đứng đối diện người kia, ánh mắt hồ nghi. Người kia cũng không rời mắt khỏi Thần Mẫu, giọng nói âm trầm cất lên rõ từng lời:
- Bao nhiêu năm là một Lão Thần, cũng phải có chút bản lĩnh.
- Nhưng ngài không được phép đến đây. Làm như vậy là ngài đã phạm tội với Chính Điện.
- Chính Điện là ai? Là Thần Mẫu? Là đám người trong Hội Đồng Lớn hay là Thần Quân? Ta cũng muốn biết Chính Điện thực sự là gì?
Thần mẫu vẻ mặt khó xử, ánh mắt u uất nói:
- Ngài cùng Bát Thần Bộ và Vệ Nữ đã thất bại trong nhiệm vụ tiêu diệt Đại Đế. May mắn chúng ta có thể áp chế được hắn, ta không muốn ngài buồn và tự trách nên vẫn chưa nói cho ngài biết chuyện này. Ta đã rất khó xử nhưng vì Thần Tộc ta không có sự lựa chọn.
- Bây giờ ta đã biết, Thần Mẫu nghĩ ta sẽ cảm thấy thế nào?
- Tất Nhạ! Đây chưa phải lúc thích hợp để ngài tham gia vào việc này. Ngài phải tin ta, dù ta làm gì cũng chỉ vì bảo vệ Thần Tộc và Đại Vân Đình. Dù khó khăn thế nào chúng ta cũng sẽ cố gắng để tìm cách tiêu diệt Đại Đế.
Lão Thần Tất Nhạ gật gật đầu, thở dài buồn bã. Thần Mẫu bước đến gần, ân cần an ủi:
- Ngài yên tâm! Chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra cách. Chúng ta luôn chấp nhận hy sinh vì nền hòa bình này mà đúng không? Mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết.
- Xem ra ta đã quá nóng nảy khi cho rằng đã bị giấu giếm chuyện này. Thần Mẫu vẫn như ngày xưa. Ta còn nhớ ngày Thần Mẫu đến Bắc điện nhận Thần Lệnh, trước đó chúng ta đã cùng nhau ở đại điện ngắm nhìn cây Trường Sinh, lúc đó Thần Mẫu cũng đã nói những điều như vậy. Bao nhiêu năm qua, tấm lòng vì Thần Tộc của Thần Mẫu không thay đổi.
Thần Mẫu mỉm cười, ánh mắt như đang hoài niệm quá khứ.
- Ta vẫn là ta của ngày đó, chưa bao giờ bớt lo nghĩ cho tương lai của Thần Tộc.
Tất Nhạ tay siết lấy thanh gươm, cúi đầu hối lỗi:
- Nhưng bây giờ ta đã phạm tội, không còn tư cách làm Lão Thần và thành viên của Hội Đồng Lớn nữa rồi. Ta sẽ về Chính Điện chịu tội.
- Ta sẽ cố gắng giảm nhẹ tội cho ngài. Chúng ta cùng về Chính Điện thôi.
Thần Mẫu mở cánh cửa đá hình tròn để cùng Tất Nhạ rời khỏi mật đạo. Cánh cửa mở ra, bất ngờ có một lực đánh từ phía sau khiến Thần Mẫu vì bất ngờ mà ngã khỏi gian phòng phía trên, rơi xuống sàn đá phía dưới. Thần Mẫu ngẩng mặt nhìn lên thì cánh cửa liền khép lại, đôi mắt màu xanh lá nhìn xuống từ trên cao đầy nỗi u buồn và uất hận.
- Tất Nhạ! Ngài hãy mở cửa ra! Ngài không được phạm thêm sai lầm nữa!
Thần Mẫu đứng dậy, phát hiện Thần Lệnh đã không còn nằm trên tay nữa. Người dùng lực thật mạnh để mở cánh cửa ra nhưng không được. Thần Mẫu cố gắng thêm vài lần thì phía trên có âm thanh ầm ầm vọng xuống, trần cao rung chuyển, những vết nứt hiện ra và lan rộng dần. Thần Mẫu lùi về phía lối đi thẳng tắp, vừa lúc đó cánh cửa trên cao nổ tung, đất đá rơi xuống, bụi tung mù mịt. Từ trên cao, hai dáng người bay xuống, đứng lên trên đống đổ nát, một đôi mắt màu xanh lá, một đôi mắt màu đỏ thẫm và hoa văn Ấn Ký rực sáng.
- Ngài cũng như Vệ Nữ đều đã bị Nhân Tộc làm cho ngu muội. Đại Đế thoát ra ngoài sẽ gây hại cho Thần Tộc. Tại sao ngài lại phản bội Thần Tộc? Tại sao lại phản bội ta?
Thần Mẫu nhìn Tất Nhạ với ánh mắt đầy thất vọng. Tất Nhạ bật cười, nhìn thẳng Thần Mẫu mà nói:
- Ngươi không phải Túc Ấn.
- Ta không phải Túc Ấn? Ta có thể là ai được chứ? Ngài điên rồi!
- Ngày Túc Ấn đến Bắc điện nhận Thần Lệnh chưa bao giờ gặp ta ở đại điện. Lúc đó ta đang ở quân doanh cách Chính Điện hàng trăm dặm. Chúng ta chưa bao giờ có cuộc gặp nào như thế.
Thần Mẫu chớp chớp mắt, một nụ cười nhạt nhẽo hiện ra. Ánh mắt chuyển sang nhìn Đại Đế, khẩn thiết van xin:
- Cư Thiêng! Chàng hãy ở bên ta. Chúng ta sẽ cùng nhau thống trị thế gian này mãi mãi, không có ai đủ khả năng chống lại nếu chúng ta hợp lực.
Đại Đế nhìn Thần Mẫu với ánh mắt khinh miệt.
- Ta là Kì Sa! Là con của Đại Đế đời trước.
Thần Mẫu lắc lắc đầu, không chấp nhận được điều vừa nghe thấy.
- Là con? Con của Cư Thiêng sao? Cư Thiêng từ bỏ cơ hội để được chuyển sinh và trao nó cho một dị chủng do ả đàn bà đó sinh ra sao? Không thể nào!
- Khi đó ta chỉ vừa được vài ngày tuổi. Cha ta đã dùng máu của ông ấy hoàn tất lời nguyền và thấm máu của ta vào Mật Lệnh. Mẹ của ta vì che chở cho ta đã bị vùi thân trong núi tuyết. Thần Tộc đã ra tay tàn sát Nhân Tộc. Dị chủng? Thần Tộc tự cho mình cái quyền xem bản thân là cao cấp và những kẻ khác là thấp kém. Nhưng để níu kéo năng lực siêu năng, giữ cho Tùng Hoa hoạt động, Thần Tộc đã tạo ra cây Trường Sinh và Biển Bóng Tối và nguyên liệu nuôi dưỡng chính là xương máu của Nhân Tộc. Các ngươi có tư cách tự cho mình là cao cấp sao? Nếu đã vậy, thì để xem cuộc chiến này Thần Tộc và Nhân Tộc ai sẽ thắng.
Đại Đế gầm lên tức giận. Mật đạo rung chuyển dữ dội. Thần Mẫu vội vàng bay ra khỏi mật đạo, té xuống sân ngoài. Thần Quân ùa đến bủa vây bảo vệ Thần Mẫu. Khói bụi bay ra từ trong mật đạo khi cánh cổng lớn bị đánh sập. Hai người xuất hiện là Đại Đế và Lão Thần Tất Nhạ, trên tay Lão Thần là Thần Lệnh đã cướp được từ tay Thần Mẫu.
- Đại Đế đã hồi sinh, phải tiêu diệt hắn để bảo vệ Thần Tộc. Lão Thần Tất Nhạ đã bị Nhân Tộc mê hoặc và phản bội Đại Vân Đình, gϊếŧ không tha!
Thần Mẫu đứng giữa đông đảo Thần Quân chỉ tay về phía Tất Nhạ. Tất Nhạ đứng cạnh Đại Đế, bật cười khanh khách. Thần Quân nhận lệnh ào đến tấn công. Thần Mẫu thừa lúc này bay về Chính Điện. Đại Đế và Tất Nhạ xông đến đánh trả Thần Quân. Bản nhạc thanh bình đã bị tiếng đánh nhau huyên náo cả vùng rừng núi làm tan vỡ.
*
Thần Quân rầm rập chạy trên khắp hành lang Chính Điện. Hội Đồng Lớn và Thần Mẫu đã tập trung ở đại điện bảo vệ cây Trường Sinh. Thần Nhân khắp Đại Vân Đình hoảng loạn vì Đại Đế bỗng nhiên hồi sinh nhờ sự giúp đỡ của Lão Thần Tất Nhạ. Nhiều Thần Nhân mang binh khí đến bảo vệ Chính Điện, nhiều người khác quá sợ hãi đã trốn trong nhà, họ hy vọng Thần Quân và Hội Đồng Lớn sẽ giải quyết được chuyện này.
Mộc Ang ở trong gian phòng luôn luôn khóa kín. Hành lang bên ngoài có nhiều Thần Quân canh giữ. Bỗng nhiên bên ngoài trở nên ồn ào, Mộc Ang đến cửa ra vào nghe ngóng. Chính Điện cho điều khá nhiều Thần Quân rời đi. Mộc Ang cảm thấy có chuyện gì đó đang xảy ra, lại chạy đến bên cửa sổ nhìn xuống. Bên ngoài, từng tốp Thần Quân chạy nhanh về phía Đại Điện.
Cửa ra vào bật tung, Mộc Ang quay lại thì nhìn thấy Nhan Trác, gương mặt nàng ấy khá căng thẳng. Mộc Ang chau mày, chạy nhanh đến khi nghe Nhan Trác giục nàng đi theo. Bên ngoài hành lang là Tuy Hing và Uỷ Các đang đánh nhau với Thần Quân. Nhan Trác và Mộc Ang liền đến tiếp ứng. Số lượng Thần Quân còn lại ở đây không nhiều nên không quá khó cho các thành viên của Bát Thần Bộ thoát ra ngoài. Trên đường chạy đi, Mộc Ang muốn biết chuyện gì đang xảy ra nên kéo tay Nhan Trác lại hỏi han:
- Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao mọi người dám làm chuyện này?
Nhan Trác nhìn Mộc Ang, nét mặt nữa vui nữa buồn.
- Lão Thần Tất Nhạ đã cứu Đại Đế ra ngoài. Chúng tôi làm theo kế hoạch nhân lúc Thần Quân còn lại không bao nhiêu xông vào cứu Vệ Nữ.
- Các người biết hết rồi sao? Các người tin ta à?
Uỷ Các quay lại nhìn Mộc Ang và nói:
- Chuyện lớn như vậy rất khó chấp nhận được, nhưng Lão Thần Tất Nhạ là người trung thành như thế nào với Thần Mẫu cũng đã tin Vệ Nữ, hơn nữa chúng tôi đều đã nhìn thấy binh khí Đại Đế dùng.
- Các người nói nhiều quá rồi đó. Mau đến điểm hẹn theo lời Lão Thần dặn, Thần Quân đã đến Nhân Tộc không ít nhưng số còn lại ở Chính Điện vẫn còn rất nhiều, chần chừ ở đây sẽ chết hết đấy.
Bốn người bay thẳng về phía quảng trường phía đông theo lời hẹn với Tất Nhạ. Quảng trường rộng lớn nhưng chỉ còn vài tốp Thần Quân nhỏ canh gác, có lẽ phần lớn cũng đã được điều đến đại điện. Nhóm người của Mộc Ang nép mình trên một ngọn đồi phía xa chờ đợi.
Nhan Trác chạy lại gần Tuy Hing khi phát hiện tay hắn đã bị thương. Tuy Hing thu tay lại cằn nhằn:
- Vết thương nhỏ thôi, ta không sao đâu.
Uỷ Các nhìn về phía quảng trường ở phía xa rồi lại nhìn về phía tòa Chính Điện. Hắn nhớ đến ngày trước khi vào Bát Thần Bộ, cũng ở khu thi đấu gần quảng trường này dốc sức mấy ngày đêm liên tục để giành được vị trí tôn quý đó. Hành trình đến Nhân Tộc đã cướp mất người chị gái lúc nào cũng yêu thương hắn. Hắn từng muốn gϊếŧ Mộc Ang vì đã phản bội Thần Tộc, đem lòng yêu Đại Đế. Ngay lúc này đây, Uỷ Các vẫn chưa hiểu vì sao lại lao vào nguy hiểm này, đối đầu với Thần Tộc và những gì nên làm tiếp theo hắn cũng không biết rõ.
- Tất cả những kẻ phản bội Thần Tộc đều phải chết! Bắt lấy bọn chúng!
Giọng nói của một Lão Thần vang lên, cùng lúc rất nhiều Thần Quân xuất hiện các phía bao vây bốn người đang trốn trên đồi.
Nhóm của Mộc Ang cố gắng phá vòng vây để trốn thoát nhưng Thần Quân quá đông không thể chống đỡ được, cả bốn người đều bị thương. Cuối cùng, Thần Quân đã khống chế được nhóm người của Vệ Nữ và áp giải đến quảng trường theo lệnh của Thần Mẫu trước đó.
Tuy Hing tức giận nói:
- Tại sao họ lại đến nhanh như vậy chứ? Chẳng phải tất cả lúc này phải bảo vệ đại điện sao?
Mộc Ang nghĩ ngợi, sau lại cười chua xót:
- Vì bà ta cần một lý do hợp lý để loại bỏ tất cả chúng ta.
*
Đại Đế và Lão Thần Tất Nhạ đến quảng trường phía đông thì trước mắt đã là một cảnh đông đúc, náo nhiệt. Thần Quân bủa vây khắp nơi và ở giữa quảng trường có một nhóm người đang bị xích lại với nhau. Hội Đồng Lớn còn lại sáu người ngoài Lão Thần Phi Khả đã dẫn Thần Quân đến Nhân Tộc và Lão Thần Tất Nhạ đã phản bội Đại Vân Đình đều có mặt. Cục diện trước mắt, Tất Nhạ và các thành viên còn lại đã không còn đường lui và càng thuyết phục được Thần Tộc rằng tất cả họ đều đã bị Nhân Tộc ảnh hưởng vì thời gian lưu lại Nhân Tộc khá lâu.
- Mộc Ang không có ở đây!
Đại Đế nói với Tất Nhạ khi không thấy Mộc Ang ở cùng với ba người còn lại. Thần Mẫu cũng không thấy xuất hiện.
- Chúng ta không có thời gian. Thần Quân lúc này có lẽ đã tấn công Nhân Tộc, nếu chúng ta còn ở lại đây sẽ không theo kịp, chỉ e lúc đến đó Nhân Tộc đã chẳng còn lại bao nhiêu người.
Đại Đế tức giận, Ấn Ký rực sáng chuẩn bị tấn công. Một Lão Thần bước lên một bước nói lớn:
- Tất Nhạ! Hãy trả lại Thần Lệnh cho Chính Điện, các người đã bị Nhân Tộc làm cho mê muội, hôm nay dù thế nào cũng không ai thoát được. Ngài muốn bao nhiêu Thần Nhân phải chết dưới tay Đại Đế đây hả?
Tất Nhạ nhìn nhánh cây trong tay, tiến lên phía trước.
- Ta không muốn hại Thần Tộc nhưng cũng không muốn Nhân Tộc bị tàn sát. Chỉ cần Chính Điện rút quân thì ta sẽ trả lại Thần Lệnh và về chịu tội trước Hội Đồng.
- Cuộc chiến này diễn ra chẳng phải do lỗi của ngài và Bát Thần Bộ, có cả lỗi của Vệ Nữ nên tên Đại Đế tồn tại được đến bây giờ. Tại sao lúc đầu không cố gắng và vững lòng hơn? Một người như ngài vẫn bị Nhân Tộc làm biến đổi thì Nhân Tộc không nên được tự do phát triển. Tất cả cũng là vì bảo vệ Thần Tộc.
- Các người có nhiều điều chưa biết, Thần Mẫu là…
- Thần Mẫu ta sẽ vì Thần Tộc mà làm tất cả. Ta sẽ không để Đại Vân Đình sụp đổ trong tay những kẻ phản bội.
Thần Mẫu bay đến, tay kéo theo một người đang bị trói và có vẻ đã bị thương. Đại Đế liếc nhìn, mắt chợt mở to khi nhận ra đó là Mộc Ang.
- Trả nàng ấy lại cho ta!
Đại Đế đánh bật một tốp Thần Quân trong cơn tức giận. Thần Mẫu nói lớn:
- Ngươi muốn có được Vệ Nữ thì hãy đưa lại Thần Lệnh cho ta. Nếu không thì Vệ Nữ sẽ chết.
Thần Mẫu kéo Mộc Ang đến gần, bàn tay siết lấy cổ nàng. Trong tình thế nguy cấp này, Hội Đồng Lớn cũng không cảm thấy khó chịu với hành động dứt khoát và lạnh lùng của Thần Mẫu.
Đại Đế dang tay kéo Mộc Ang về phía mình nhưng Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn đã hợp lực ngăn cản. Hai bên giằng co lại khiến Mộc Ang càng đau đớn hơn. Tất Nhạ nhìn thấy khả năng Mộc Ang bị tổn hại ngày càng nặng hơn thì không thể làm gì khác được.
- Đổi Thần Lệnh với Vệ Nữ và cả các thành viên của Bát Thần Bộ.
Thần Mẫu khẽ cười rồi nói:
- Được thôi!
Lần lượt từng người trong Bát Thần Bộ được Thần Mẫu nâng lên rồi ném về phía Tất Nhạ. Đại Đế dùng sức đỡ lấy từng người một và bẻ gãy dây xích đang trói họ. Ba người kia lần lượt từng người tiến đến bên cạnh Đại Đế. Lúc này, trong tay Thần Mẫu chỉ còn lại Mộc Ang.
- Chúng ta bắt đầu trao đổi chứ, Tất Nhạ?
Thần Mẫu lại bay lên, xoè bàn tay về phía trước chờ đợi. Tất Nhạ cảm thấy Thần Lệnh trong tay mình khẽ động liền siết tay lại giữ chặt. Thần Mẫu cau mày, kéo Mộc Ang lên và ném thật mạnh về phía Tất Nhạ. Tất Nhạ bất ngờ, bàn tay nới lỏng, Thần Lệnh lập tức bay về tay Thần Mẫu. Đại Đế rất nhanh bay theo Mộc Ang, dùng lực kéo nàng lại. Mộc Ang đang bị xích trói chặt, lại đang bị thương nên không thể làm gì được, cả nói chuyện cũng không còn sức. Lão Thần Tất Nhạ và ba người còn lại bay theo đến chỗ Đại Đế. Thần Quân cũng đang đuổi theo sau họ đến gần.
Đại Đế dang tay đón lấy Mộc Ang và ôm chặt, đáp xuống ngọn đồi phía dưới chân, lay mạnh vai nàng. Mộc Ang cố mở mắt nhìn lên gương mặt quen thuộc mà nàng vẫn không ngừng nghĩ đến, nhưng rồi nàng lại lắc đầu.
- Ngươi… không phải chàng… không phải…
Đại Đế đưa tay chạm vào gương mặt mệt mỏi của Mộc Ang, gấp gáp nói:
- Là ta! Đại Đế là ta! Kì Sa là ta! Kha Lang cũng là ta! Từ đầu đến cuối ta vẫn chỉ là ta thôi, dù ta không thể nhớ khoảng thời gian của ta và nàng nhưng dù thế nào ta cũng biết rằng trong lòng ta vẫn chỉ yêu một mình nàng.
- Thật sao? Là chàng… thật sao?
- Là ta! Chúng ta sẽ đi cứu Nhân Tộc, sẽ tìm con của chúng ta. Nàng phải cố gắng lên!
Đại Đế ôm chặt lấy Mộc Ang. Mộc Ang ho mấy tiếng, mỉm cười hạnh phúc khi nghĩ đến viễn cảnh mà Đại Đế vừa nói. Thì ra, kể từ lúc Mộc Ang đặt chân đến Nhân Tộc đã định rằng cuộc đời của nàng sẽ vì Nhân Tộc mà xả thân.
- Ta bị thương rồi, sẽ là vật cản đường của mọi người mà thôi.
- Tại sao Vệ Nữ lại bị thương nặng như vậy?
Uỷ Các ra chiều khó hiểu. Tuy Hing và Tất Nhạ khẩn trương cảnh giới xung quanh. Nhan Trác xót xa lại gần nhìn Mộc Ang. Mộc Ang nhìn Nhác Trác khẽ lắc đầu.
- Chỉ là… Thần Mẫu... muốn dạy dỗ ta đó mà. Bà ấy không thể gϊếŧ ta mà không có sự chứng kiến của nhiều người, nhưng… như thế này thì có thể.
- Ôm chặt lấy ta! Ta sẽ không bao giờ buông tay nàng ra lần nào nữa, dù sống, dù chết.
Mộc Ang nhìn thấy vẻ bướng bỉnh của Đại Đế lúc này không khác gì ngày trước lúc vẫn chỉ là Kha Lang, là một Nhân Tộc đơn thuần.
- Đúng là chàng rồi.
Đại Đế ôm lấy Mộc Ang và bay lên. Mộc Ang vòng tay ôm lấy Đại Đế. Đại Đế xoay người lại nói với những người kia:
- Ta sẽ đến mở cổng, khi nghe thấy động tĩnh hãy nhanh đến đó. Chúng ta không còn thời gian.
Bốn người đang bay lơ lửng thành một hàng ngang đồng loạt gật đầu. Đại Đế sau đó bay vυ't lên cao để đến chỗ cánh cổng Vạn Dặm Vân Quan.
*
Đại Đế đứng trước tốp Thần Quân đang canh giữ Vạn Dặm Vân Quan, Ấn Ký đỏ rực, một tay ôm chặt Mộc Ang bên cạnh. Thần Quân đồng loạt tiến lên tấn công. Quầng sáng màu đỏ hiện lên ập đến Thần Quân, tất cả bị đánh tan tác. Không để mất thêm thời gian, Đại Đế dồn lực đánh vào vách núi, lớp cửa đầu tiên rạn nứt và đổ sụp. Đại Đế tiến đến, dùng lực đánh vào từng lớp cửa kế tiếp, âm thanh gầm vang cả một góc trời.
Hội Đồng Lớn và Thần Quân bao vây tiêu diệt Bát Thần Bộ trong khu rừng trên ngọn đồi ở phía xa. Đột nhiên nghe thấy âm thanh vang dội phát ra từ phía dãy Thiên Cổ Vân Sơn.
- Cánh cổng!
Thần Quân lại kéo nhau bay về phía cánh cổng đang bị phá sập. Những thành viên Bát Thần Bộ lẩn trốn xung quanh kéo dài thời gian lúc này tập hợp lại bay về phía cánh cổng.
Đại Đế vẫn đang liên tục đánh sập từng lớp cửa đá. Thần Quân đã đến ở phía sau, đồng loạt tấn công vào. Bát Thần Bộ vừa kịp lúc xuất hiện, bay vào trong đánh trả Thần Quân để yểm trợ cho Đại Đế.
Thần Quân đông đảo nên khi đánh trực diện Bát Thần Bộ không đủ sức chống lại. Hội Đồng Lớn khả năng không hề thua kém Bát Thần Bộ, khi họ hợp lực lại thì rất mạnh.
Đại Đế quay lại, lướt qua phía trước Bát Thần Bộ, đánh một lực mạnh về phía Thần Quân để đỡ lực tấn công đồng loạt của họ. Nhiều Thần Quân bị đánh bật về phía sau. Lối đi đầy đá vỡ rung chuyển, phía trên nhiều tảng đá vỡ ra rơi xuống. Đại Đế gầm lên, dang tay kéo lớp đá vỡ lại để che lấp lối đi phía sau để kéo dài một ít thời gian.
Tất Nhạ hiểu ý định của Đại Đế nên ra hiệu cho những người kia hợp lực hỗ trợ. Khi lối đi tạm bị lấp lại, Bát Thần Bộ cố gắng giữ chặt, ngăn không cho Thần Quân tiến đến. Đại Đế lại bắt đầu đánh vỡ từng lớp cửa.
Lớp đá bắt đầu rung chuyển, không thể giữ được lâu hơn nữa. Tuy Hing hét lớn:
- Không thể trụ nổi nữa! Đại Đế! Ngươi hãy nhanh hơn nữa đi!
Uỷ Các đã mồ hôi đầm đìa, quay sang nhìn Tất Nhạ nói:
- Lão Thần! Làm Bát Thần Bộ... quả thật… không dễ dàng…
Tất Nhạ bật cười, đảo mắt nhìn một lượt mấy đứa trẻ tội nghiệp. Ngay từ lúc quyết định tin vào Mộc Ang, Tất Nhạ đã biết họ sẽ không tránh khỏi ngày này.
- Mang gánh nặng cả thế giới trên vai… dĩ nhiên... là không dễ.
Khi lớp cửa cuối cùng sắp bị đánh vỡ, Thần Quân cũng đánh bật được lớp đá chắn lối đi. Bát Thần Bộ bị đánh bật ra xa, té ngã mỗi người một nơi lăn lóc. Tất Nhạ cố gắng ngồi dậy thật nhanh vì Thần Quân đang tiến tới. Thần Quân muốn một lần tiêu diệt cả Bát Thần Bộ nên dồn lực tấn công. Tất Nhạ chống đỡ và bị đánh văng ra phía xa hơn những người kia. Lúc này, Đại Đế lại tiến đến đánh lùi Thần Quân sau khi lớp cửa cuối cùng vỡ ra.
- Ta sẽ cản đường họ, các người hãy ra ngoài trước.
Uỷ Các chạy lại đỡ Lão Thần Tất Nhạ, Tuy Hing đỡ lấy Nhan Trác và bay ra ngoài lẫn vào biển mây trắng. Đại Đế nhìn thấy Bát Thần Bộ đã thoát liền ôm chặt Mộc Ang hơn rồi bay ra ngoài. Thần Quân bay theo ra ngoài thì không thấy Đại Đế và Bát Thần Bộ đâu vì rừng trụ đá cao bên ngoài cản trở tầm nhìn. Hội Đồng Lớn ra lệnh cho Thần Quân quay lại, lực lượng cuối cùng bảo vệ Chính Điện không thể đến Nhân Tộc được. Vạn Dặm Vân Quan đã bị phá, Chính Điện có nhiều việc phải đau đầu.Chương 27-1Phía tây đất Ngạn Tây, thôn làng tang tốc, thây người chất cao. Mỗi Nhân Tộc ngã xuống lại xuất hiện một quầng khói đen bay vυ't lên cao hướng về phía Đông. Dân chúng lẩn trốn trong rừng, trong hang núi hoặc chạy về phía đông hoặc bất cứ nơi nào để tránh khỏi cái chết. Đoàn quân từ Vùng Chết xuất hiện đông đảo và lao đến chém gϊếŧ không vì lý do gì. Quan binh trấn thủ những nơi này không thể chống lại được sức mạnh của những người bay.
Đội quân Thần Tộc lạnh lùng chém gϊếŧ, những tiếng than khóc, van xin đều không có tác dụng. Cuộc chiến với Đại Đế vừa kết thúc không lâu, khắp nơi đều mừng rỡ vì thoát được nạn đao binh. Nhưng không lâu sau, từ trong cánh rừng âm u đầy sương khói, một đoàn quân xuất hiện, bay lơ lửng tiến đến các thôn làng và thành nhỏ, sau đó là tàn sát không nương tay.
Hy vọng còn lại cho dân chúng là quân Lãnh chúa nhanh đến tiếp chiến. Liên quân ba nước Hoa Nam - Ngạn Tây - Ưng Đông vừa rời quân doanh tây bắc không lâu sau khi Chúa đảo giành lại được quân đội của mình và quân Lãnh Bắc rời đi.
Sự khốc liệt của cuộc tấn công này ngay cả cuộc thanh trừng của Lãnh chúa Y Tung ở các vùng tự trị cũng không so sánh được. Chỉ một vài ngày ngắn ngủi, hầu hết những thôn trang lân cận ngoài khu rừng đều không còn mấy ai sống sót. Xác dân thường, quý tộc, nô ɭệ nằm lên nhau ngổn ngang.
*
Lãnh chúa Y La cùng đoàn quân của mình đã di chuyển đến gần khu vực Thần Quân. Bao nhiêu trinh sát gửi đi đều không trở về nên Y La chưa hiểu rõ tình hình đối phương. Từ phía doanh trại nhìn ra xa chỉ thấy khói bay lên cao mù mịt, làng mạc tĩnh lặng. Thư báo phía Hoa Nam gửi về báo tin quân Hoa Nam và Ưng Đông đã quay đầu lại và sẽ hợp mặt trong nay mai, nhưng phía Thần Quân đang di chuyển rất nhanh và dữ dội đang tiến sát đến doanh trại. Y La đành phải ra tiếp chiến trước, chỉ hy vọng có thể duy trì được đến khi quân chi viện của hai nước còn lại đến.
Y La đứng trên một ngọn đồi cao nhìn ra xa, bên cạnh là Na Dực và Chiu Tư. m thanh ồn ào của đoàn quân của Thần Tộc đã vọng đến từ phía xa. Y La phát lệnh tấn công. Loạt đá đầu tiên được bắn ra, bay vυ't qua mấy ngọn đồi thấp, một hai âm thanh chạm đất, số còn lại mất hút. Quân Ngạn Tây tập trung nghe động tĩnh. Những tảng đá bị bắn đi đột nhiên lại xuất hiện và bay ngược về phía quân Ngạn Tây, một loạt binh lính bị gϊếŧ chết. Lúc này, trước mắt họ là một cánh quân tiên phong của Thần Tộc đang bay đến. Mồ hôi lạnh chảy qua trán Y La, quay sang nhìn Na Dực. Na Dực nhìn Y La gật đầu quyết tâm. Lãnh chúa tuốt gươm chỉa lên trời hét lớn:
- Vì Ngạn Tây và thế giới! Tấn công!
Na Dực và Chiu Tư lần lượt tuốt gươm và lặp lại lời của Y La. Binh lính reo hò theo Lãnh chúa và các tướng lĩnh. Cánh quân tiên phong của Ngạn Tây tràn qua ngọn đồi. Cung thủ dàn hàng ngang trên đồi bắn từng loạt tên về phía đội quân đang bay lơ lửng.
Thần Quân dùng Thần Lực đánh rơi những mũi tên xuống đất. Một tốp đáp xuống, xông đến giao chiến với kỵ binh của Nhân Tộc. Quân Ngạn Tây hết lớp này đến lớp khác tiến lên. Mưa tên liên tục lao đến. Thần Quân bắt đầu có người bị thương và bị gϊếŧ, nhưng để hạ một Thần Quân phải mất hàng chục đến hàng trăm binh lính Ngạn Tây.
Từ nơi chỉ huy trên đồi, Y La nhìn binh lính tử trận vô số, thi nhau tiến lên và ngã xuống, đối phương thiệt hại ít nên vẫn rất mạnh mẽ. Đoàn quân Thần Tộc chỉ có tiến công và tiêu diệt nên không có kế sách quản binh nào có thể dùng đến ngoài trực tiếp chiến đấu. Y La nhắm mắt, cố dằn nỗi tuyệt vọng, từ từ giơ tay lên ra hiệu cho một cánh quân khác tiến lên. Lần này đến lượt quân do Chiu Tư chỉ huy ra trận.
Chiu Tư ngồi trên ngựa, nhìn tình hình trận chiến đã biết rằng lần ra trận này khó có cơ hội quay lại. Trong phút chốc hắn nhớ đến những chuyện trong đời mình, từ chợ nô ɭệ đến thời gian tập luyện cùng hoàng tử Xơng Ngỵ, làm rất nhiều nhiệm vụ ngầm và sau đó phải sống với thân phận là người Ngạn Tây, trung thành với Lãnh chúa suốt đời, mãi mãi từ bỏ quá khứ ở Hoa Nam. Ở doanh trại tây bắc, hắn cũng không có cơ hội gặp gỡ những Hắc Liên từng chiến đấu cùng nhau, và vua Hoa Nam dĩ nhiên cư xử với hắn như các tướng lĩnh khác của nước đồng minh. Quân Hoa Nam đang quay lại nhưng Chiu Tư có thể không có cơ hội nào nữa.
- Ta ra trận cùng ngươi!
Na Dực cho ngựa đến gần chỗ Chiu Tư đang sẵn sàng tiến lên. Chiu Tư nhìn Na Dực rồi nhìn về phía Lãnh chúa. Lãnh chúa Y La ngẩng cao đầu, đôi mắt tập trung nhìn cuộc chiến đang diễn ra trước mắt, vẻ mặt đanh lại. Không có nhiều thời gian để hỏi han điều gì, Chiu Tư hiểu rằng sau cánh quân của hắn sẽ là quân của Na Dực, có lẽ Na Dực đã trao quyền chỉ huy lại cho Lãnh chúa để có thể xuất trận cùng với hắn. Cuộc chiến sống chết này sớm thôi sẽ nuốt chửng tất cả, không loại trừ một ai khác. Họ biết rõ những lời dặn dò hay ước hẹn đều trở nên vô nghĩa trước cái chết đã ấn định, điều duy nhất có thể duy trì đó là ý chí mà thôi.
Bàn tay giữ lấy thanh gươm tê dại vì Y La dùng quá nhiều sức để siết chặt lấy nó. Người nhìn thấy Na Dực và Chiu Tư lao đi rồi mất dạng giữ trận đánh hỗn độn. Y La không biết bản thân vẫn còn đứng vững là do sự kiên cường quá lớn của bản thân hay sự hoảng loạn đã nhiều đến mức chỉ có thể kiên cường.
*
Từ phía sau đoàn quân Thần Tộc dội đến âm thanh rào rào như cơn lốc. Đất đá một vùng bị cuốn tung, cả những cây rừng cũng bật gốc bay lên. Phía trên cao cơn lốc, năm người bay nhanh về phía trước, cơn lốc cũng bay theo họ.
Lão Thần Phi Khả ngoái đầu nhìn lại, mắt mở to kinh ngạc khi nhìn thấy bên cạnh Đại Đế lại có cả Vệ Nữ và các thành viên của Bát Thần Bộ. Mễ Đằng bên cạnh Phi Khả cũng không che giấu được vẻ ngạc nhiên, không thể đứng yên liền bay lên cao tiến về phía nhóm người Đại Đế. Phỉ Khả phát tay lệnh cho một nhóm Thần Quân theo sau Mễ Đằng để có thể ứng cứu. Lúc này từ phía đồi, quân Ngạn Tây lại thêm một cánh quân đang tiến đến. Thần Quân ở tuyến đầu vẫn còn vững vàng nên Lão Thần Phỉ Khả không cảm thấy lo lắng, ngược lại, những người vừa xuất hiện phía sau lưng mới là nỗi lo lớn. Lực lượng của Chính Điện cũng không thể ngăn được Đại Đế thì không biết được khả năng còn lớn đến đâu.
Mễ Đằng và tốp Thần Quân đã bay đến gần nhóm người của Đại Đế. Cơn lốc đất đá và vô số cây lá ùn ùn cả một vùng, gió thổi mạnh hơn ở khu vực gần Đại Đế. Mễ Đằng nhìn Đại Đế bằng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa tức giận. Ánh mắt tức giận đó lướt qua Mộc Ang, Nhan Trác, Tuy Hing và Uỷ Các.
- Một lũ phản bội! Thật không ngờ Đại Đế vẫn chưa chịu chết và lại có những kẻ xem nhẹ Thần Tộc mà theo ngươi đến đây.
Mộc Ang tiến lên phía trước, trong gió bụi mịt mù, nàng nói lớn:
- Thần Tộc đã sai rồi! Cuộc chiến này sẽ khiến Nhân Tộc diệt vong và trở lại Kỷ Mù Loà. Năng lượng chúng ta có được là lấy từ sinh mệnh của Nhân Tộc, tất cả đều là sự dối trá của Thần Mẫu và tiền nhân. Chúng ta không nên tiếp tục sai lầm này nữa. Mễ Đằng! Ta tin anh không phải kẻ xấu, hãy dừng tay lại đi.
Mễ Đằng bật cười, tiếng cười nương theo gió vang vọng từ trên cao.
- Ngươi yêu hắn đến mức điên rồ và tin vào lời của hắn. Nhân Tộc là bọn tham lam, dã tâm, thấp kém. Ta không ngờ hắn có thể lôi kéo cả Vệ Nữ và Bát Thần Bộ. Không cần phải cố gắng lôi kéo, các ngươi là kẻ thù của Thần Tộc, tất cả đều đáng chết! Tấn công!
Thần Quân nhận lệnh thống lĩnh thì liền bay đến tấn công. Đại Đế gầm lên, ném cả cơn lốc vào Thần Quân. Đất đá rơi vỡ, cây lá lả tả rơi, bụi bay mù mịt. Mễ Đằng tay cầm kiếm cùng những Thần Quân còn lại lao đến cận chiến với Bát Thần Bộ. Tuy Hing cuối cùng cũng có được trận đấu với Mễ Đằng, chỉ là cả hai đã thực sự trở thành đối địch.
- Vệ Nữ và Đại Đế hãy đến giúp quân Ngạn Tây, tình hình này kéo dài họ sẽ chỉ chết vô ích.
Nhan Trác bay đến gần nói với Mộc Ang rồi lao đến tiếp ứng cho Tuy Hing và Uỷ Các. Đại Đế gật đầu rồi cùng Mộc Ang bay lên cao hơn để vượt qua trận đánh này mà tiến về phía trận địa thực sự ở phía trước.
Mễ Đằng nhìn thấy hướng đi của Đại Đế và Mộc Ang thì đỡ đòn của Tuy Hing và bay theo thật nhanh. Bát Thần Bộ cũng vượt qua số Thần Quân còn lại không bao nhiêu tiến về phía trước.
*
Lãnh chúa Y La đang chờ đợi thời điểm để xuất quân lần nữa ra trận địa thì thấy đằng xa, phía trên cao, quân của Thần Tộc đã có một trận đánh với một nhóm người khác đang đến. Những người đó mang theo một cơn lốc dữ dội, Y La đã phát hoảng vì cho rằng đối phương lại có thêm viện binh và sức mạnh lại khủng khϊếp hơn những gì đang diễn ra từ đầu trận chiến. Y La chưa nhìn rõ nhóm người đó là ai nhưng cũng lờ mờ đoán được có thể là người quen. Nhìn xuống trận địa lúc này, binh lính Ngạn Tây tan tác, xác chết đầy rẫy, nền đất bị xáo tung nhiều lượt. Thần Quân lớp bay trên không, lớp cận chiến, dùng sức mạnh siêu năng khống chế và gϊếŧ hàng loạt binh lính một lúc. Na Dực và Chiu Tư lúc xông trận đã tập trung vào những người bay đang phải đối đầu với nhiều binh lính mà tấn công, nhưng số người họ gϊếŧ không bằng số binh lính Ngạn Tây bị gϊếŧ trong một lúc. Cả hai đều thấm mệt vì đối phương thể lực rất mạnh, mỗi lần chém xuống như sức mạnh của nhiều người gộp lại.
Hai người trong nhóm người mới xuất hiện từ trên hạ thấp xuống giữa trận địa. Họ ở cạnh nhau, quan sát toàn cảnh xung quanh trước khi bắt đầu hành động.
- Vệ Nữ đã phản bội Thần Tộc đi theo Đại Đế! Gϊếŧ chết không tha!
Giọng nói của Lão Thần Phi Khả âm vang từ phía sau. Thần Quân lại tiến lên bổ sung lực lượng vì họ biết Đại Đế rất mạnh. Binh lính Ngạn Tây không có thời gian để mừng rỡ vì Đại Đế xuất hiện. Chiu Tư đã bị thương, máu thấm ướt y phục và mặt tái nhợt, thở hồng hộc nhìn lên rồi lại phải hợp lực cùng một tốp binh lính tấn công một Thần Quân. Na Dực không khá khẩm hơn, một chân đã bị chém nứt toác, chỉ được bó siết vội vàng bằng một mảnh vải, lắc nhắc chống đỡ, ngã quỵ lại đứng lên, thanh kiếm lớn trong tay nhuốm đầy máu.
Đại Đế ném Tia Vô Cực trong tay rồi điều khiển thanh binh khí đánh bật nhiều Thần Quân đang bay. Thần Quân trúng đòn mạnh phải tiếp đất. Mộc Ang đáp xuống bên cạnh Chiu Tư vì đoán biết người này là một tướng lĩnh. Nàng vung kiếm đỡ mấy nhát chém của một Thần Quân đang muốn kết liễu tướng lĩnh của quân Nhân Tộc. Tên Thần Quân híp mắt nhìn Vệ Nữ của Thần Tộc đã đứng về phía Nhân Tộc. Hắn hét lên và ào đến tấn công Mộc Ang. Mộc Ang xông đến giao đấu với tên Thần Quân, chém hắn bị thương. Trong khoảnh khắc Mộc Ang phân vân không muốn gϊếŧ hắn thì hắn kéo một mũi tên nằm trên đất bay thẳng đến Mộc Ang. Nhanh như chớp, Mộc Ang đưa tay bắt lấy mũi tên và phóng thẳng về phía tên Thần Quân và cắm xuyên qua ngực hắn.
- Chẳng phải... Thần Tộc các người chỉ muốn hoà bình thôi sao? Tại sao lại quay lại tàn sát chúng ta?
Chiu Tư chĩa mũi gươm về phía Mộc Ang. Hắn biết nàng nhưng nàng chưa nhận ra hắn. Mộc Ang quay nhìn người kia, nàng cảm thấy ánh mắt của người này rất quen, như đã từng gặp từ lâu lắm rồi. Bỗng Mộc Ang nhớ đến chuyện ở Ngạn Tây, đoàn thương nhân đưa nàng đến Hoa Nam, qua khe hở của sàn xe ngựa nàng từng nhìn thấy đôi mắt này. Mộc Ang chợt mỉm cười khi nhận ra Chiu Tư là người giả dạng thương nhân ngày trước đã bảo vệ và chăm sóc nàng đến khi giao nàng lại cho Xơng Ngỵ.
- Thần Tộc sẽ cảm thấy hòa bình của họ được đảm bảo nếu Nhân Tộc không phát triển. Nhưng ngươi yên tâm, Đại Đế và ta sẽ không để chuyện đó diễn ra thêm lần nào nữa. Ngươi không thể chiến đấu được nữa hãy hạ lệnh rút lui, chúng ta cần phải có kế hoạch tác chiến.
Mộc Ang vừa nói xong thì lại phải né đòn từ mấy tên Thần Quân đang muốn gϊếŧ Vệ Nữ. Chiu Tư lại nhìn lên cao, thấy Đại Đế đang giao đấu với Thần Quân, quầng sáng màu đỏ có hoa văn bao phủ cả người, lực công phá rất mạnh. Chịu Tư hét lớn ra lệnh rút quân. Na Dực ở đằng xa nghe thấy binh lính truyền lệnh rút lui của tướng quân Chiu Tư thì thắc mắc nhưng cũng đành theo lệnh, hét to lệnh rút lui cho những binh lính khác nghe thấy.
Y La nhảy xuống ngựa khi thấy binh lính của mình đang thoái lui. Trên cao, một người đang đấu với rất nhiều Thần Quân. Dưới đất có vài người mới đến đấu với nhiều Thần Quân khác. Y La cầm kiếm chạy xuống đồi khi những binh lính rút lui đầu tiên đang chạy đến.
- Những người đó là ai?
- Thưa Lãnh chúa! Đó là Đại Đế! Họ yêu cầu chúng ta rút lui.
Y La đứng tần ngần nhìn xuống trận địa, lòng nhóm lên một tia hy vọng cho thế giới này. Nhưng Thần Quân đông đảo và mạnh mẽ, liệu một vài người này có thể giúp được họ không?
Chiu Tư và Na Dực được vài tên lính dìu đi. Y La nhìn thấy bộ dạng thương tích đầy người của họ thì không nén được xúc động. Y La đi nhanh đến nắm lấy tay Na Dực, nước mắt tự rơi qua khoé mắt nhưng lại nhanh tay lau đi hết.
- Lui binh vào rừng!
Vừa nói xong, Chiu Tư đã ngất đi. Y La quay lưng đi nhanh lên đồi, hạ lệnh lui binh. Tiếng kèn sừng vang lên báo hiệu rút lui cho toàn quân.
Nhóm người của Đại Đế vẫn đang giao đấu với Thần Quan để kéo dài thời gian cho binh lính Ngạn Tây rút lui. Khi quân Ngạn Tây đã khuất hẳn sau dãy đồi, Đại Đế ra hiệu cho mọi người bắt đầu thoái lui. Đại Đế đứng ở tuyến đầu, dồn lực ngăn cản Thần Quân tiến tới.
Lão Thần Phi Khả nhìn thấy trận đánh này Thần Quân đã bắt đầu có thiệt hại và việc Đại Đế xuất hiện đã thay đổi cục diện hiện tại nên không thể cứ tiến công như thế. Lực lượng của Nhân Tộc vẫn còn rất đông và tình hình ở Chính Điện đã thay đổi thế nào vẫn chưa rõ. Phi Khả ra lệnh lui quân, dừng trận đánh hôm nay lại chờ người từ Chính Điện đến báo tin.
Mễ Đằng bay đến chỗ Phi Khả thắc mắc tại sao phải rút lui. Phi Khả đăm chiêu đôi chút rồi nói:
- Chúng vẫn còn viện binh, chờ chúng tập hợp đông đủ thì có thể một lần tiêu diệt. Dù sao, Đại Đế cũng khó thay đổi được kết cục của Nhân Tộc. Ta muốn hắn tập trung vào niềm tin rằng hắn có khả năng giúp được Nhân Tộc đối đầu với Thần Tộc.
Thần Quân rút lui về cánh rừng tan tác phía sau lưng. Nhóm người của Đại Đế cũng lui về phía sau dãy đồi thấp theo binh lính Ngạn Tây. Cuộc Đại Phân Tranh lần thứ ba giữa Thần Tộc và Nhân Tộc chính thức bắt đầu. Nếu vạn năm trước, Nhân Tộc đã tôn Cư Thiêng, một thành viên của Hội Đồng Nhỏ là Độc Tôn Đại Đế thì một vạn năm sau, sứ mệnh đó ngay từ đầu đã được người chọn đặt vào tay chính người con trai của mình.Chương 27-2Quân Ngạn Tây rút lui qua khỏi một cánh rừng thì phải dừng lại vì có rất nhiều binh lính bị thương cần được chăm sóc.
Nhóm người của Đại Đế cũng vừa xuất hiện đi vào khu trại dã chiến. Y La đã đứng chờ họ được một lúc lâu. Quân y đang chăm sóc cho binh lính bị thương, trong đó có Na Dực và Chiu Tư. Thật ra, Y La muốn đến xem việc trị thương đặc biệt là Na Dực nhưng lại không muốn vì không thể kiềm chế cảm xúc trước ba quân nên đành ở ngoài. Y La nghĩ nếu Đại Đế không xuất hiện hoặc xuất hiện trễ hơn một lúc thì có lẽ người đã mất Na Dực.
Mộc Ang và Bát Thần Bộ đi bên cạnh Đại Đế, gặp Lãnh chúa thì khẽ gật đầu chào. Y La đưa họ vào lều chỉ huy, cuộc chiến trước mắt thực sự chưa biết nên đánh cách gì.
- Chẳng phải chúng ta cũng từng ngồi trong một căn lều và nói về hoà bình đó sao? Sao chỉ vừa mấy ngày mọi chuyện đã trở nên như thế này? Các người tại sao lại đối đầu với người của mình? Còn Đại Đế chẳng phải đã bị gϊếŧ chết rồi sao? Ta nghĩ có rất nhiều chuyện mà ta chưa được biết.
Những thắc mắc của Y La đã mở lại một câu chuyện dài từ thời xa xưa mà người nghe sẽ cảm thấy có quá nhiều điều đáng ngỡ ngàng, khó hiểu và khó tin.
- Thưa Lãnh chúa! Viện quân đã đến.
Một tên lính đi nhanh vào báo tin. Y La đứng bật dậy vẻ mừng rỡ. Họ cùng nhau đi ra ngoài về phía đông doanh trại.
Ở phía xa qua những đồi dốc thoai thoải, đoàn quân hùng hậu đang tiến đến gần, rừng cờ mai đỏ một bên và rừng cờ đỏ mang hình mặt trời màu đen nằm giữa những sợi tảo biển một bên. Tiếng kèn ốc và tiếng trống hoà vào nhau đồng điệu, nhịp nhàng. Đoàn quân dừng lại khi đã đến gần doanh trại quân Ngạn Tây, binh lính tản ra nhường lối cho vua Hoa Nam và Chúa đảo Ưng Đông đi ra phía trước cùng hộ vệ đông đúc theo bảo vệ.
Người vận chiến giáp màu bạch kim kéo cương ngựa lùi lại mấy bước khi nhìn thấy những người có mặt bên cạnh Lãnh chúa Y La đang chào đón viện quân. Chúa đảo Ưng Đông trong chiến giáp màu hoàng kim đi đến gần vua Hoa Nam, vẻ mặt nghi hoặc hiện ra khi nhìn thấy điều tương tự.
- Đó… đó… không phải là Đại Đế sao? Mộc Ang… Mộc Ang…
Liu Thạc cho ngựa đi nhanh đến gần nhà vua. Hắn ngỡ ngàng và hoang mang tột độ. Thế giới xung quanh họ đã đảo lộn hết lần này đến lần khác vì sự xuất hiện của nhóm người này, những gì họ mang đến đáng sợ không kém bất kỳ cuộc chiến tranh nào nếu không nói là ở mức độ kỳ quái hơn nhiều.
- Đám người kỳ quái này chắc lại có chuyện thú vị khác cần kể cho chúng ta biết nữa rồi đây.
Chúa đảo Điển Hạn cười nhạt, híp mắt nhìn về phía Lãnh chúa Y La. Tông Ka đi bên cạnh không nói gì, hắn lại nghĩ đến những hình ảnh rời rạc trong Biển Bóng Tối.
Vua Hoa Nam thoáng cười nhẹ, giơ tay ra lệnh hạ trại và thong thả cho ngựa đi về phía trước. Ánh sáng cuối ngày còn sót lại đủ để những người đã lâu không nhìn thấy nhau có thể nhìn rõ mặt đối phương, nhưng không đủ để nhìn thấy những năm tháng trôi qua đã có quá nhiều điều chưa tỏ.
*
- Thần Quân xuất trận lần này chỉ có một mục tiêu đó là tiêu diệt Nhân Tộc, thuần hóa những đứa trẻ còn sống sót thành... vật nuôi... để… duy trì nguồn nguyên liệu cho Biển Bóng Tối. Thần Quân sẽ không áng binh quá lâu, chỉ vài ngày sau chắc chắn sẽ lại bắt đầu tiến quân.
Tuy Hing đứng giữa hai dãy bàn, một bên là vua chúa Nhân Tộc, một bên là nhóm người của Đại Đế. Vua chúa Nhân Tộc cẩn trọng quan sát những gương mặt đã từng quen biết thậm chí là yêu thương hết mực. Nhóm người của Đại Đế bình tỉnh, những đôi mắt khác màu sắc nhìn nhau.
- Vật nuôi? Các người trông có khác gì chúng ta? Tay, chân, mắt, mũi, có chăng cũng chỉ là màu mắt hay màu tóc. Người khắp nơi cũng chẳng nhất nhất giống nhau nhưng muốn biến kẻ khác thành súc vật thì quả là đáng sợ. À! Ưng Đông ta không sử dụng nô ɭệ.
Câu nói cuối cùng của Điển Hạn khiến vài ánh mắt phải liếc nhìn về phía Chúa đảo. Điển Hạn đảo mắt nhìn lên, sau lại nhìn xuống tà áo, ánh mắt lộ vẻ ưu tư.
- Vậy ra, chúng ta cơ bản cùng chung cội nguồn, thú vị thật.
Vua Hoa Nam Xơng Ngỵ trầm ngâm, miệng lại mỉm cười. Y La nghĩ lần này mọi chuyện đã vượt xa những cuộc chiến bình thường, mọi việc đều phải thống nhất ngay từ đầu sẽ thuận lợi hơn khi ra trận địa nên nói:
- Điều quan trọng trước mắt là cuộc chiến đã tới, chúng ta cần thống nhất quân đội và chiến lược. Vị trí chủ soái này cần giao cho một người để hợp nhất kế hoạch tác chiến.
Lại có nhiều ánh mắt hướng về phía Lãnh chúa, điều này ít nhất có thêm ba người trong lều đang nghĩ đến giống như Y La nhưng chưa ai quyết định nói ra. Xơng Ngỵ nghĩ đến đoàn quân đang trên đường đến đây từ phía bắc, lúc này các nước không thể có xung đột nào trong việc cầm quân, càng không có thời gian để giằng co xem ai nên ở vị trí đó, sau cùng, hiển nhiên chỉ còn lại một người phù hợp nhất cả về tư cách lẫn khả năng.
Đại Đế kéo trong ngực áo ra một mảnh vải cũ kỹ, lần tay giở trải ra trên mặt bàn, nhìn vào đó lại có vẻ buồn bã. Đại Đế nhìn những vị vua chúa đương thời của thế giới này, mỉm cười với họ và nói:
- Cha của ta đã hy sinh tất cả vì Nhân Tộc, ta muốn chúng ta sẽ chiến đấu vì Độc Tôn Đại Đế đời trước.
Tuy Hing bước lại gần nhìn vào mảnh vải trên bàn, thấy là một tấm bản đồ Vùng Đất Mới. Trên tấm bản đồ là hoa văn Ấn Ký có lẽ đã từng là huy hiệu của Đại Đế ngày trước. Đại Đế đưa mảnh vải cho Tuy Hing để đưa sang phía vua chúa Nhân Tộc cùng xem.
- Trên đời này quả có tồn tại một thứ như thế này sao? Đại Đế ngày trước quả thật có được sự tôn sùng và ủng hộ rất lớn.
Điển Hạn buộc miệng nói ngay khi nhìn thấy tấm bản đồ, lại nghĩ đến tấm bản đồ ngày trước người tự tạo ra trong lúc chưa có cách gì để xuất quân chi viện cho Hoa Nam trong cuộc chiến với Lãnh Bắc.
- Đại Đế bây giờ là con trai của Đại Đế ngày trước, vậy cuộc chiến này phiền ngài hãy là người dẫn đầu. Dù sao, có được cơ hội này đã là rất đáng quý cho cả thế giới. Chúng tôi là vua, Lãnh chúa hay Chúa đảo cũng sẽ một lòng theo ngài trong cuộc chiến này.
Xơng Ngỵ từ tốn nói, người không ngờ chàng trai năm nào lẽo đẽo theo cô gái khắp Ngạn Tây, sống chết bao lần cũng vì cô gái đó lại có một thân phận bi tráng như thế. Lúc điều tra được Kha Lang là nô ɭệ đào thoát, Xơng Ngỵ ngỡ rằng đã là tất cả về hắn, nào ngờ phía sau Kha Lang còn là quá khứ hơn một vạn năm, quá khứ đó lại gắn liền với khúc bi thương của nhân loại, cũng như một sự thật lớn lao của toàn thế giới. Xơng Ngỵ càng nghĩ lại càng cảm thấy thế gian thật mênh mông, con người thì nhỏ bé vô cùng.
Những người còn lại nghe Xơng Ngỵ nói thì lần lượt gật đầu tán thành. Điển Hạn bật cười nói:
- Ngày trước Đại Đế xuất hiện ở Ưng Đông, ta trong giấc ngủ cũng muốn gϊếŧ ngài. Bây giờ nghĩ lại cảm thấy may mà những người bình thường không đủ sức làm điều đó, không thì lại là nỗi ân hận khác của ta. Nhưng có chuyện ta nghĩ mãi không ra, lúc ấy ngài dường như rất chú tâm đến màu tóc của ta, ta có thể được biết vì sao không?
Đại Đế nheo mắt, nhớ đến mẹ của mình.
- Vì… đó là màu tóc của mẹ ta.
Đôi mắt Chúa đảo trở nên tròn trịa và long lanh, bàn tay bất chợt đưa lên chạm vào mái tóc của mình.
- Đại Đế! Ngài nhớ ta chứ?
Tông Ka cảm thấy không khí trong lều chợt trở nên gần gũi nên cũng rất muốn nói ra về chuyện đã xảy ra với hắn và chắc rằng có sự liên quan đến tất cả những chuyện này.
- Không nhớ! Chúng ta có thể từng gặp nhau, chỉ là phần ký ức đó đã mất.
Đại Đế nhìn Tông Ka nhưng không thể nghĩ ra được điều gì. Ngay cả Mộc Ang, người mà Đại Đế yêu nhất cũng không nhớ được thì những chuyện khác tất nhiên không thể nhớ. Tông Ka có chút hụt hẫng, hắn cơ bản không biết rõ những chuyện về lời nguyền và rất nhiều những chuyện khác. Hắn kể về Biển Bóng Tối đã nghiền nát con thuyền của hắn như thế nào, những cảnh nhìn thấy trong vùng tối đó, viên đá kỳ lạ mà hắn giữ trong tay nhiều ngày, lần uống say bên bãi biển đã gặp được Đại Đế. Những người trong lều lại được một phen mắt to mắt nhỏ. Thì ra Mật Lệnh cũng có ký ức của riêng nó và đã cho Tông Ka nhìn thấy nơi nó được tạo ra, đó là Đại Vân Đình.
- Thưa Lãnh chúa… các vị vua! Quân y báo, tướng quân thương tích quá nặng không trụ lại được lâu.
- Tướng quân nào?
Y La đứng bật dậy, bàn tay đặt lên bàn giấu đi sự run rẩy hỏi lại tên lính vừa đi vào báo tin. Tên lính ấp úng:
- Là… tướng quân Chiu Tư.
Xơng Ngỵ cũng đứng ngay lên sau lời tên lính. Y La khẽ liếc nhìn Xơng Ngỵ, nhìn sang những người khác, phía bàn đối diện cũng có người đã đứng dậy, vẻ mặt thất thần. Y La quay lưng đi ra, nhanh chân đi đến căn lều chỗ Na Dực và Chiu Tư đang trị thương. Xơng Ngỵ và Liu Thạc đi theo sau Y La. Mộc Ang chẳng nói gì cũng đi thẳng đến căn lều. Đại Đế không hiểu Mộc Ang định đi đâu nên theo cùng.
*
Na Dực ngồi cạnh Chiu Tư đang hấp hối. Cả người Chiu Tư đều có vết thương, dù đã được xử lý và băng bó nhưng đã mất máu quá nhiều do thời gian trụ lại trên trận địa quá lâu và cả thời gian phải di chuyển đến đây. Chiu Tư nằm bất động, không còn sức lực để nói gì với mọi người xung quanh đã đến gặp hắn lần cuối.
Thời gian không còn nhiều nhưng lại có nhiều lời chưa nói được tỏ tường với người sắp ra đi mãi mãi. Na Dực gượng đứng dậy, bước sang một góc nhường chỗ cho Y La. Y La nhìn Chiu Tư, mỉm cười nói:
- Cảm ơn ngươi! Ngạn Tây thống nhất có phần của ngươi, ta sẽ không bao giờ quên. Ta biết ở đây có người mà ngươi vẫn luôn muốn gặp.
Y La ngoái đầu nhìn Xơng Ngỵ đang đứng, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt u ám. Chiu Tư khó nhọc nhìn về phía vua Hoa Nam đang đứng gần đó. Y La đứng dậy, đến đỡ Na Dực đi ra ngoài, lúc đi ngang qua Xơng Ngỵ thì khẽ gật đầu với người.
Xơng Ngỵ nhẹ nhàng bước đến gần chỗ Chiu Tư đang nằm. Liu Thạc cũng bước đến bên cạnh, hắn nhớ lần trước chia tay nhau ở quân doanh thành Tây cũng đã biết khó có ngày gặp lại, ở quân doanh tây bắc đông đúc mênh mông lại chẳng có dịp gặp nhau, giờ gặp lại bạn cũ lại trong hoàn cảnh này. Xơng Ngỵ chỉ nhìn Chiu Tư, khẽ mỉm cười với hắn mà không nói lời nào.
Chiu Tư thở dốc, cố gắng nói gì đó nhưng không thể. Xơng Ngỵ lắc đầu, đặt bàn tay lên vai Chiu Tư vỗ nhẹ tỏ ý bảo hắn yên lòng. Chiu Tư khẽ chớp chớp mắt, sau thì nhắm mắt hẳn không mở ra lần nào nữa. Xơng Ngỵ từ từ đứng dậy, thở dài thật khẽ, bước chầm chậm ra ngoài. Liu Thạc cúi đầu che đi nỗi xúc động, nhanh chân theo sau Xơng Ngỵ.
Mộc Ang vẫn đứng một chỗ nhìn Chiu Tư đã tắt thở từ lâu. Nàng cảm thấy mệt mỏi sau quá nhiều chuyện xảy ra. Chỉ một ngày trước bên một dòng sông, Mộc Ang cùng những người khác đã phải đứng nhìn đống lửa hoả thiêu Lão Thần Tất Nhạ. Sau khi thoát khỏi Đại Vân Đình thì Tất Nhạ đã bị trọng thương vì một mình ngăn cản loạt tấn công của Thần Quân trước đó. Những cảnh như thế không thể biết được sẽ còn tái diễn bao nhiêu lần nữa trong cuộc chiến này, những người đang ở cạnh ai rồi chẳng phải dùng cả tính mạng của mình để chiến đấu. Tất Nhạ dành cả đời cống hiến cho Đại Vân Đình, hết lòng trung thành nhưng cuối cùng bị chính niềm tin cả đời đó hại chết. Mộc Ang nhớ rõ những lời cuối cùng của Tất Nhạ.
“Suốt quãng đời này, ta luôn dùng lý trí để làm việc và nhìn người. Bây giờ, những chuyện đúng sai đối với ta lại thật mơ hồ, nên ta đã chọn dùng trái tim mà hành động một lần, tin là trái tim đã không sai. Cũng giống như ta từng nghĩ cả đời chỉ có thể yêu Túc Ấn, nhưng rồi, hơn trăm năm cũng không nhận ra Túc Ấn thật sự đã không còn. Cuối cùng, những gì còn lại chẳng là gì ngoài tiếc nuối. Nghĩ lại, sáu năm ở toà tháp Vệ Nữ lại chính là những tháng ngày thật nhất mà ta từng có được.”
*
Đại Đế nắm tay Mộc Ang bước ra khỏi căn lều nơi Chiu Tư nằm thì thấy Xơng Ngỵ đang đứng bên ngoài một mình như đang chờ đợi. Thấy Mộc Ang và Đại Đế, Xơng Ngỵ mỉm cười nói:
- Chúng ta đi uống rượu!
Mộc Ang gật đầu, nắm tay Đại Đế kéo đi. Họ đi ra ngoài doanh trại, đến một khoảng rừng trống thì ngồi lại chỗ vài thân cây rừng đổ ngã. Liu Thạc đã mang sẵn rượu và nhóm một đống lửa. Ba người mới đến ngồi xuống bên cạnh nhau, chia nhau một bình rượu như ngày xưa vẫn vậy.
- Ta đã trở lại, ngài có thể nói tên đứa bé cho ta biết rồi chứ?
Mộc Ang nhìn Xơng Ngỵ, nàng hỏi đến đứa con mà nàng đã phải để lại Cấm Thành trước khi bị cuốn vào những cuộc chiến liên miên, có lúc tưởng như đã bị nhấn chìm. Từ lúc gặp nhau trong doanh trại, Mộc Ang đã rất muốn hỏi đến đứa bé nhưng trước mắt cuộc chiến không thể chờ nên nàng đành chờ đợi. Xơng Ngỵ uống một ngụm rượu, tay với lấy một cành cây đặt vào đống lửa.
- Sương Thâng, ta cứ nghĩ không bao giờ có cơ hội gặp lại hai người, cũng dự định khi về lại Cấm Thành sẽ nhận Sương Thân là con gái và cho làm công chúa của Hoa Nam. Tính ra, đứa bé từ đầu cũng đã là một công chúa rồi.
- Sương Thâng! Đứa bé được ngài chăm sóc, ta rất yên lòng.
Giọng nói của Mộc Ang buồn bã. Đại Đế nắm lấy tay Mộc Ang, không nói gì vì biết rõ họ đã phải chấp nhận những gì đang diễn ra. Xơng Ngỵ nhắc lại những chuyện cũ, dường như ai cũng thầm hiểu những khoảnh khắc quý báu này sẽ nhanh chóng qua đi nên muốn cùng nhau hoài niệm. Đại Đế lắng nghe những câu chuyện mà trong đó họ hay gọi người là Kha Lang, đôi khi mỉm cười vì bản thân không hề biết mình từng là một chàng trai như thế và có nhiều người biết đến mình như vậy.
Trời đã rất khuya, đống lửa trong rừng vẫn cháy, toả hơi ấm ra xung quanh. Chúa đảo Điển Hạn cùng Tông Ka đi đến gần thì thấy có vua Hoa Nam cùng ngồi với Đại Đế. Xơng Ngỵ vẫy tay tỏ ý gọi họ đến ngồi cùng. Điển Hạn và Tông Ka ngồi xuống, lúc này sáu người đã quay quanh đống lửa, bình rượu lại chuyền tay người này đến người kia.
Nhan Trác cùng Tuy Hing nhận nhiệm vụ đi trinh sát đã trở về. Nhìn thấy Mộc Ang đang ngồi cùng những người khác thì cũng đến ngồi cùng. Mộc Ang không thấy bóng dáng Uỷ Các từ lúc bước ra khỏi căn lều kia nên thắc mắc:
- Uỷ Các không đi cùng hai người à?
Tuy Hing thở dài nói:
- Lúc chúng ta đi hắn vẫn còn đứng bên đống lửa hoả thiêu binh lính, có lẽ hắn vẫn còn buồn. Chúng ta sẽ không phải chờ lâu, Thần Quân đang chuẩn bị tiến quân, với tốc độ của họ thì rạng sáng ngày mai sẽ đến đây.
Tất cả những người có mặt nhìn nhau, Thần Tộc quả nhiên không muốn mất đi quá nhiều thời gian. Cuộc chiến bị gián đoạn hơn một vạn năm đã ở ngay trước mắt, thế giới này không lâu nữa sẽ có một sự biến đổi rất lớn.
Đống lửa sắp tàn trong rừng cây, không còn ai ngồi lại nơi này. Phía doanh trại ồn ào tiếng bước chân của những cánh quân. Một lá cờ trắng lớn có hình vẽ hoa văn màu đen như những tia sáng mặt trời nằm trong một đường tròn đã được dựng lên.
Đại Đế cùng Vệ Nữ bay lên trên khỏi cánh rừng, hướng mắt nhìn ra xa, trước mắt họ là một đoàn quân đông đúc đang bay đến gần, phía sau lưng là ánh bình minh đang dần sáng rõ, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.Chương 27-3Lão Thần Phi Khả nhìn về phía cánh rừng có đoàn quân của Nhân Tộc đang đồn trú. Lơ lửng trên không một đôi nam nữ, đó là Đại Đế và Vệ Nữ. Phi Khả vượt lên trên bay đến gần hai người kia. Một nhóm Thần Quân theo sau bảo vệ.
- Nhân Tộc nhỏ nhoi, dã tâm lại lớn, tranh đấu với nhau không ngừng nghỉ. Thần Tộc nay muốn thiết lập lại trật tự mới, chủng loài thượng đẳng hơn mới có đủ tư cách lãnh đạo thế giới. Chỉ cần các ngươi quay đầu, Thần Tộc sẽ bỏ qua chuyện cũ và cho phép các ngươi sống cùng Thần Tộc. Đây là ân huệ cuối cùng mà Thần Mẫu nhân từ dành cho các ngươi vì công sức trước đó ở Nhân Tộc.
Đại Đế cười nhạt khi nghe Phi Khả nói, im lặng không nói lời nào. Phi Khả đã biết trước sẽ không thể đạt được thỏa hiệp nên lùi lại một khoảng, giơ tay ra lệnh tấn công. Thần Quân từng tốp tiến lên phía trước. Phía dưới cánh rừng, binh lính Nhân Tộc cũng đã sẵn sàng chờ hiệu lệnh của Đại Đế.
Bát Thần Bộ cũng đã bay đến bên cạnh Đại Đế. Tia Vô Cực trong tay Đại Đế bắt đầu di chuyển, lao thẳng về phía Thần Quân. Cuộc chiến giữa Nhân Tộc và Thần Tộc đã bắt đầu.
Đại Đế giao đấu với Thần Quân trên cao. Vệ Nữ và Bát Thần Bộ trở lại mặt đất hỗ trợ liên quân ba nước chống lại Thần Quân dưới đất. Cánh rừng rúng động, cây ngã đá bay, gió giật rào rào. Quầng sáng màu đỏ chớp nhoáng trên cao theo mỗi lượt tấn công của Đại Đế. Nghìn vạn Tùng Hoa của Thần Tộc loé sáng như một vùng trời sao rơi xuống cánh rừng, bay lượn, lúc thấp lúc cao. Tiếng binh khí va vào nhau, người bay vòng vèo trên trời, qua những thân cây rừng, tiếng la hét. Tiếp đó là máu, máu văng từng tia, chảy thành vũng, ướt đẫm trên nền đất. Xác chết, xác của Nhân Tộc và cả Thần Tộc nằm rải rác khắp nơi trong cánh rừng lớn. Khói đen, mỗi Nhân Tộc ngã xuống là một làn khói đen bay lên cao, nhiều Nhân Tộc ngã xuống là một vùng mây đen, tất cả bị cuốn về phía đông.
Xơng Ngỵ xông lên phía trên, tiến đến gần khu vực có Bát Thần Bộ đang chiến đấu, khu vực này lại là nơi ác liệt nhất. Liu Thạc theo bên cạnh yểm hộ bên cạnh nhà vua. Đến gần hơn thì đã thấy Điển Hạn và Tông Ka, có cả Y La đang chiến đấu cùng nhau.
Từ trên cao, Đại Đế nhìn thấy cục diện giằng co càng lâu càng bất lợi cho Nhân Tộc. Đại Đế bắt đầu nhắm vào Phi Khả, tay cầm Tia Vô Cực lao thẳng đến như cơn lốc, xé toạc hàng Thần Quân tuyến ngoài. Phi Khả nhìn thấy Đại Đế lao về phía mình nên có chút bất ngờ, tay cầm kiếm đưa lên né đòn. Lực của Đại Đế quá mạnh, Phi Khả liền bị thương và bị đánh bật về phía sau một khoảng. Thần Quân kéo đến bao vây Đại Đế, toàn lực tấn công.
Mộc Ang ở bên dưới nhìn lên bầu trời trên cánh rừng bỗng trở nên quang đãng và tĩnh lặng hơn, dưới đất số lượng Thần Quân cũng thưa dần thì cảm thấy bất an liền bay lên cao quan sát. Ở phía xa ngoài thung lũng, Thần Quân đã bao vây Đại Đế rất đông. Mộc Ang không nghĩ nhiều liền bay đến tấn công từ vòng ngoài để hỗ trợ Đại Đế. Cảnh tượng trước mắt rất giống với trận đánh lần trước do Lão Thần Tất Nhạ chỉ huỷ đã áp chế được Đại Đế nhưng với số lượng Thần Quân nhiều hơn rất nhiều.
Đại Đế ở giữa vòng vây chống lại lực tấn công cực lớn từ các phía. Quầng sáng màu đỏ bừng sáng hơn bao giờ hết. Đại Đế biết rõ Thần Quân không thể gϊếŧ chết người mà mục đích là khống chế sức mạnh của người. Nhân Tộc không có sự hỗ trợ của Đại Đế thì nắm chắc thất bại và suy vong. Đại Đế gầm lên, vòng vây bị đánh bật giãn ra một phần nhưng Đại Đế lại cảm thấy sức lực đã có phần suy yếu.
Mộc Ang thừa cơ hội đó liền bay vào phía trong vòng vây. Đại Đế nhìn thấy Mộc Ang thì bị bất ngờ. Vòng vây khép lại dần, Thần Quân lại bắt đầu đợt tấn công kế tiếp. Đại Đế cùng Mộc Ang phối hợp đánh trả. Sau vài đợt giằng co, Thần Quân tổn thất không ít nhưng số lượng vẫn còn rất đông. Mộc Ang lo lắng cả hai không thể trụ lại lâu hơn, cách tấn công rõ ràng là tập trung khống chế Đại Đế. Mộc Ang nói khẽ:
- Thần Quân đang cố ý muốn khống chế chàng. Chúng ta không nên ở lại đây lâu.
Đại Đế gật đầu đáp lại lời Mộc Ang, sau đó dồn lực tấn công vào một khu vực để phá vòng vây. Khi đã có lối thoát, Đại Đế kéo tay Mộc Ang bay ra ngoài và quay lại phía binh lính Nhân Tộc. Thần Quân đã theo kế hoạch tập trung vào bố trận khống chế Đại Đế nên phía mặt đất đã bỏ dở trận đánh giữa chừng. Binh lính Nhân Tộc cũng đã lui dần để bảo toàn lực lượng. Đại Đế chợt thay đổi phương hướng, không quay về phía quân Nhân Tộc mà bay lêи đỉиɦ một ngọn núi. Người cho rằng nếu Thần Quân đang có kế hoạch khống chế mình thì có thể kéo họ ra để tiêu hao bớt lực lượng và thêm ít thời gian để đoàn quân Lãnh Bắc đến tham chiến.
*
Đại Đế trầm ngâm đứng bên bờ vực nhìn sang dòng thác lớn đang đổ xuống, thung lũng sâu bốc lên quầng hơi nước như sương trắng.
“Ta không đủ sức để chống lại toàn bộ Thần Quân. Đại Vân Đình có thứ khắc chế được ta. Nhân Tộc so với Thần Tộc yếu đuối hơn rất nhiều, chiến đấu trực diện thì dù cuối cùng có thắng cũng suy tàn, chẳng phải đã hợp ý của Thần Tộc rồi sao? Tại sao cha ta chắc rằng ta có thể cứu Nhân Tộc? Tại sao cha không nói rõ tất cả mọi chuyện với ta? Nếu ta được biết mọi chuyện thì có phải cơ hội chiến thắng sẽ nhiều hơn sao? Chỉ trách lúc đó ta còn quá nhỏ và thời gian quá ngắn nên không thể… Khoan đã! Vì ta còn quá nhỏ sao?”
Đại Đế cau mày, nhìn xuống Mật Lệnh từ lâu đã khảm chặt giữa Ấn Ký trên ngực, nối liền da thịt và phát huy sức mạnh của Năng Lượng Tối.
“Đến từ đâu, về lại đó.”
Mộc Ang khẩn trương nghe ngóng từ xa vì chắc rằng Thần Quân không lâu nữa sẽ tìm đến nơi này. Đại Đế quay đầu nhìn lại thấy Mộc Ang căng thẳng thì bước lại gần, ánh mắt nhìn đăm đắm. Mộc Ang chợt có cảm giác như những ngày xưa lúc hai người ở trên một ngọn núi phía tây nam Hoa Nam, đã lâu lắm rồi cảm giác này mới lại xuất hiện.
- Nàng đừng quá lo lắng. Ta cuối cùng cũng đã hiểu ý của cha. Bây giờ ta cần nàng quay lại doanh trại báo tin, ta sẽ ở lại đây chi phối lực lượng của Thần Quân. Cuộc chiến này nhất định không thể bại!
Mộc Ang nắm lấy tay Đại Đế, chau mày lo lắng nói:
- Chúng ta không thể cùng đi sao?
- Chúng ta không có thời gian. Thần Quân sẽ chỉ tiến chứ không lùi, cuộc chiến càng kéo dài thì Nhân Tộc càng yếu thế và nhiều người phải chết hơn. Ta sẽ cầm chân Thần Quân ở đây, nàng hãy nhanh về đưa lệnh tấn công lực lượng còn lại của Thần Quân, bỏ lỡ thời cơ này sẽ không có cơ hội khác.
- Nhưng một mình chàng ở lại thì…
- Ta sẽ thoát được, hơn nữa, trước khi rời đi ta chắc chắn sẽ hạ thêm một số Thần Quân. Nàng hãy đi ngay!
- Được! Gặp nhau ở trận địa. Chàng phải thật cẩn thận.
Đại Đế mỉm cười, kéo Mộc Ang vào lòng ôm chặt, ánh mắt nhìn về phía tây xa xôi.
- Cuộc chiến nên kết thúc rồi!
Mộc Ang rời đi không lâu thì Thần Quân đã xuất hiện. Quầng sáng lớn lại xuất hiện, Đại Đế nắm chặt Tia Vô Cực trong tay, nâng người bay lên cao và chủ động lao đến tấn công. Lúc tấn công, lúc lại lùi, mục đích của Đại Đế là dẫn dụ Thần Quân đi xa hơn. Đại Đế di chuyển thật nhanh để tránh lại bị bao vây như trước đó.
Thần Quân tập trung đuổi theo Đại Đế, vòng vèo trên cao rất lâu vẫn chưa thể khép được gọng kìm vì Đại Đế đã hiểu cách bố trận áp chế của họ.
Bầu trời đã chuyển về đêm. Đại Đế và Thần Quân giằng co rất lâu trên không trung, sức lực đã yếu đi nhiều vì mệt mỏi. Biết không thể chống chọi lâu hơn, Đại Đế chỉ có thể phản công thêm một lần nữa trước khi phải rời đi theo kế hoạch. Lúc này, họ đã di chuyển rất xa trận địa trước đó, nếu theo đúng kế hoạch thì đợt phản công của Nhân Tộc đã tiến hành. Đại Đế dồn lực đánh thật mạnh làm rối loạn Thần Quân trong chốc lát và bay vụt lên cao. Thần Quân bay theo ngay sau đó nhưng không thể xác định được phương hướng mà Đại Đế đi.
Thần Quân không thể tìm thấy Đại Đế thì nghĩ ngay đến việc người đã thoát được và quay về quân doanh của Nhân Tộc. Họ quyết định quay về tập hợp với lực lượng còn lại của Thần Quân.
*
Liên quân ba nước trên đường thoái lui chưa được bao xa thì Mộc Ang bay đến. Các vị vua chúa và Bát Thần Bộ vừa mừng lại vừa lo lắng vì không thấy Đại Đế quay lại cùng Mộc Ang. Mộc Ang gấp gáp đáp xuống gần chỗ Xơng Ngỵ. Xơng Ngỵ đi nhanh đến chỗ Mộc Ang, chưa kịp hỏi han gì thì Mộc Ang đã nói trước:
- Đại Đế hạ lệnh tấn công!
- Tấn công?
- Phải! Tấn công! Đại Đế đang cầm chân phần lớn Thần Quân trên núi cách xa nơi này. Chúng ta cần tấn công ngay lúc này, vì nếu Thần Quân còn đủ lực lượng chắc chắn đã không thoái lui.
Xơng Ngỵ nheo mắt, ngẫm nghĩ trong một lúc rồi quay lại nhìn Y La và Điển Hạn khẽ gật đầu. Bát Thần Bộ bay đến gần Mộc Ang và cùng nhau bay đi trước. Phía sau toàn liên quân quay đầu, tiến về phía Thần Quân để phản công. Cánh rừng run rẩy, những dáng người lướt đi trong đêm tối.
Phía Thần Quân đang cố thủ sau khi tạm thời thoái lui chờ lực lượng khống chế Đại Đế quay lại. Lão Thần Phi Khả tin rằng Đại Đế sẽ không thể chống lại được lực lượng Thần Quân quá lớn và cũng không thể đi đâu vì cuộc chiến này không có điểm dừng cho đến khi nào Thần Tộc đạt được mục đích cuối cùng.
Mễ Đằng đang cùng một nhóm nhỏ đi tuần tra xung quanh thì thấy có bốn người đang bay đến. Mộc Ang xuất hiện bên cạnh ba thành viên còn lại của Bát Thần Bộ, phía xa là âm thanh của đoàn quân đông đúc đang kéo đến gần. Mễ Đằng tuốt kiếm, bay đến gần hơn đối diện Mộc Ang và mấy người bên cạnh nàng.
- Dám chủ động phản công luôn sao?
Mễ Đằng cười nhạt, ánh nhìn xa lạ. Mộc Ang cũng chĩa mũi kiếm về phía Mễ Đằng.
- Sao lại không dám? Chúng ta rõ ràng đang có lợi thế.
- Vậy à?
- Ngươi nghĩ sao?
Mộc Ang lao đến tấn công Mễ Đằng. Bát Thần Bộ cũng nhanh đến tham chiến. Phía dưới, liên quân đã ào đến và rẽ hai hướng để bao vây Thần Quân. Thần Quân bắt đầu phản công. Dù có siêu năng nhưng số lượng đang chênh lệch rất lớn và Nhân Tộc chủ động tấn công, bao vây hai phía và sự hợp lực của bốn Thần Nhân, Thần Quân bắt đầu lúng túng vì bao giờ cũng áp đảo ngay từ đầu nhưng lần này lại bị động. Phi Khả lệnh Thần Quân cầm cự cho đến khi cánh quân truy lùng Đại Đế trở lại.
Mễ Đằng giao đấu với Mộc Ang vẫn chưa phân thắng bại. Bát Thần Bộ giao đấu trên không với Thần Quân gần đó. Mộc Ang đánh bật Mễ Đằng về phía sau, nàng vẫn chưa thể nguôi ngoai chuyện Mễ Đằng hành hạ Đại Đế ngày trước. Mễ Đằng buộc lòng phải đáp xuống mặt đất giữa trận địa huyên náo xung quanh. Mộc Ang cũng đã đáp xuống, lại liền tiến đến tấn công. Mễ Đằng lùi lại phía sau né tránh đòn tấn công của Mộc Ang, lại nghe thấy trên cao có âm thanh của đoàn Thần Quân đã quay lại. Mễ Đằng nhoẻn miệng cười khi thấy Mộc Ang cũng đã nghe thấy.
Thần Quân quay về nhưng không khống chế được Đại Đế đã khiến Lão Thần Phi Khả tức giận. Ông ấy hét to ra lệnh cho Thần Quân tấn công toàn lực vào Nhân Tộc.
Mộc Ang không nhìn thấy Đại Đế trở lại thì bắt đầu lo nghĩ, trong khoảnh khắc mất tập trung đã bị Mễ Đằng tập kích trúng một đòn đánh. Mễ Đằng xông đến, kéo Mộc Ang bay lên cao ra khỏi trận địa. Mộc Ang vùng ra khỏi vòng tay của Mễ Đằng. Mễ Đằng không buông tay, hai người giằng co và rơi xuống một khoảng đất trống. Mộc Ang liền đứng dậy chuẩn bị bay lại trận địa thì Mễ Đằng kéo tay nàng lại.
- Chúng ta làm lại từ đầu có được không? Dù thế nào Thần Tộc cũng sẽ chiến thắng, không ai có thể thay đổi được.
- Ngươi mãi không chịu hiểu, ta chưa bao giờ có điểm khởi đầu cùng với ngươi. Đại Đế được chuyển sinh là để ngăn cản Thần Tộc, chàng sẽ không dễ dàng bị đánh bại.
Mễ Đằng bật cười rồi nói:
- Hắn có mặt ở nơi này thì kết quả sẽ là thất bại.
Chợt như có điều gì đó loé lên trong tâm trí của Mộc Ang. Ánh mắt Đại Đế nhìn nàng, những câu nói của Đại Đế với nàng, tất cả như ngầm báo hiệu điều gì đó. Mộc Ang ngoái nhìn ra chỗ cánh rừng đang chìm trong chiến loạn. Mễ Đằng lại kéo tay Mộc Ang lần nữa. Mộc Ang chán ghét nhìn hắn, đánh bật hắn té ngã xuống đất, chĩa mũi kiếm vào giữa mặt của Mễ Đằng đe dọa rồi quay lưng bay đi mất.
Từ trên cao, Mộc Ang nhìn thấy một đoàn quân mang những lá cờ hiệu màu đen và một bông hoa tuyết trắng ở giữa. Quân Lãnh Bắc đã đến sẽ tăng thêm sức chiến đấu cho liên quân không nhỏ. Thần Quân cả một ngày phải dồn sức đuổi theo Đại Đế đã suy yếu không ít. Đoàn quân đó vừa đến gần đã nhận được lệnh tấn công liền ào đến tấn công.
Mộc Ang bay mấy vòng vẫn không thấy bóng dáng Đại Đế. Nàng bay đến gần Nhan Trác và dặn dò:
- Mọi người hãy ở lại và nghe hiệu lệnh của vua Hoa Nam. Ta phải đến cùng với Đại Đế.
Nhan Trác thở hổn hển, nhìn sang Mộc Ang thắc mắc:
- Đại Đế đi đâu rồi chứ?
- Chàng đi đến nơi có thể kết thúc cuộc chiến này. Ta phải đến cùng chàng. Hãy nhớ nói với vua Hoa Nam rằng, khi Thần Quân mất khả năng chiến đấu thì hãy dừng tay.
- Nơi đó là nơi nào?
- Đại Vân Đình.
Mộc Ang nhanh chóng rời đi. Nàng vừa hiểu ra Đại Đế đã quay trở lại Đại Vân Đình, nếu nghĩ kỹ lại thì tất cả những gì xảy ra ở Nhân Tộc đều bắt nguồn từ Đại Vân Đình, nên để kết thúc tất cả phải đến nơi mà nó đã bắt đầu.Chương 27-4Vạn Dặm Vân Quan đã bị Đại Đế phá nát mấy ngày trước vẫn chưa được khôi phục, tường đá đổ vỡ ngổn ngang. Vạn dặm sương mù trước dãy Thiên Cổ Vân Sơn cũng đang tan dần. Chính Điện bố trí nhiều Thần Quân canh gác trong ngoài, người ở Đại Vân Đình tuyệt đối không được đến khu vực này khi cuộc Đại Phân Tranh chưa kết thúc. Thần Quân tiến đến cố thủ khi người mang Ấn Ký đột nhiên quay trở lại dù trước đó đã phải mất bao công sức để thoát ra. Đại Đế vừa xuất hiện liền lao đến công phá lực lượng bảo vệ lối vào, lực tấn công mạnh khiến Thần Quân khó lòng ngăn cản. Đại Đế đã quyết tâm một lòng vì mục đích sau cùng nên mỗi lần tấn công đều rất ác liệt, hơn nữa, Nhân Tộc không thể duy trì cuộc chiến này quá lâu.
Đại Đế xông ra khỏi Vạn Dặm Vân Quan đến quảng trường lớn. Thần Quân ở phía này đông đúc hơn hẳn, tiến đến bao vây Đại Đế. Hội Đồng Lớn xuất hiện nhưng không có mặt Thần Mẫu. Đại Đế lướt mắt nhìn quanh một lượt tất cả, tay siết lấy Tia Vô Cực xông đến tấn công. Hội Đồng Lớn kết hợp cùng Thần Quân giao đấu với Đại Đế.
Một người khác xuất hiện từ lối vào của Vạn Dặm Vân Quan, vừa đến đã lao tới hỗ trợ Đại Đế tấn công Thần Quân. Tất cả đều nhận ra đó là Vệ Nữ.
- Nàng sao lại đến đây?
Đại Đế hỏi Mộc Ang khi thấy nàng đột nhiên từ đâu xuất hiện, lại không biết làm sao nàng biết người trở lại Đại Vân Đình. Mộc Ang tay cầm kiếm đánh trả Thần Quân, di chuyển đến gần Đại Đế, mắt tập trung nhìn quanh, giọng nói như có chút hờn mác:
- Sẽ ở bên cạnh nhau dù sống, dù chết. Ta chưa quên nhưng có vẻ chàng đã quên mất rồi.
Đại Đế nhìn Mộc Ang, trong lúc sinh tử thế này cũng không giấu được phải mỉm cười. Mộc Ang vừa đánh bật một Thần Quân, lại nói:
- Chúng ta sẽ làm gì?
- Ta cần đến chỗ cây Trường Sinh.
Mộc Ang nhìn Đại Đế, gật đầu với người. Đại Đế cùng Mộc Ang dồn lực công kích và di chuyển về phía đại điện. Thần Quân không đủ sức ngăn được Đại Đế và Vệ Nữ nên chẳng mấy chốc trận đánh đã tiến dần đến trước đại điện.
Từ trên những bậc thang cao, Thần Mẫu xuất hiện cùng nhiều Thần Quân khác. Thần Mẫu có vẻ mệt mỏi dù vẫn giữ nét bình tĩnh thường trực, giơ tay ra lệnh tấn công rồi quay lưng đi vào đại điện chỗ cây Trường Sinh. Khoảng sân trước đại điện trở nên ồn ào, Thần Quân tấn công rất dữ dội vì đây đã là tuyến phòng thủ cuối cùng còn lại của Chính Điện.
Mộc Ang dù giỏi nhưng từ sau trận đánh hờn của Thần Mẫu khi bắt được nàng trước đó rồi liên tục phải tham chiến ở Nhân Tộc đã khiến nàng không có thời gian hồi phục. Mộc Ang cố sức cùng Đại Đế đến lúc này cũng đã khó cố thêm được nữa. Mùi tanh nồng của máu trong cuống họng chỉ chực trào ra. Mộc Ang ngừng tay, chống mũi kiếm xuống nền đá, một tay ôm ngực, đã không thể trụ được và máu chảy qua khoé miệng.
Đại Đế dang tay đỡ lấy Mộc Ang khi thấy nàng sắp ngã khuỵu, điều người lo lắng đã đến. Thần Quân thừa lúc ào đến nhưng Đại Đế đã ôm lấy Mộc Ang bay lên. Thần Quân cũng đuổi theo ngay sau đó không để Đại Đế thoát được. Từ trên cao, một quầng sáng màu đỏ xuất hiện và rơi thẳng xuống, người ở giữa quầng sáng đó chính là Đại Đế và một tay vẫn đang ôm lấy Vệ Nữ. Quầng sáng mang theo một lượng sức mạnh cực lớn rơi thẳng xuống phía Thần Quân đang bay lên. Khi Đại Đế tiếp đất, một thanh âm như một vụ nổ lớn đánh bật Thần Quân tan tác. Tia Vô Cực trong tay cắm xuống nền đá tạo thành những rãnh nứt dài như những tia sét màu đen.
- Sắp kết thúc rồi! Nàng cố gắng thêm chút nữa.
Đại Đế nói vào tai Mộc Ang thật khẽ. Mộc Ang gật gật đầu, tựa vào ngực Đại Đế. Đại Đế ôm Mộc Ang cùng bay lên những bậc thang cao, tiến đến đại điện. Một vài tốp Thần Quân còn lại bên ngoài đại điện hoàn toàn không có khả năng ngăn cản bước tiến của Đại Đế.
Cổng đại điện đã ở trước mắt, cửa đóng chặt. Đại Đế nhìn chầm chầm vào cánh cửa một lúc rồi lại nhìn Mộc Ang đang tựa vào người. Tay siết chặt Tia Vô Cực, hít sâu mấy lượt để trấn tỉnh, Đại Đế cười buồn. Người đã tốn bao nhiêu công sức để đến được nơi này, có lẽ là cả vạn năm nên không thể bỏ lỡ.
*
Cổng đại điện mở tung, ánh sáng lung linh của cây đại thụ Trường Sinh tỏa ra những đợt hào quang lộng lẫy. Thần Mẫu đứng trước cây Trường Sinh, bên cạnh là Hội Đồng Lớn đã sớm lui về bảo vệ. Họ nhìn về phía cổng đại điện lúc này có Đại Đế và Vệ Nữ đang đứng.
Thần Lệnh không nằm trong tay Thần Mẫu mà đang lơ lửng trước cây Trường Sinh. Trên mặt nước trong veo nơi ngự của cây Trường Sinh hiện ra những tia sáng xen kẽ nhiều màu. Từ khi cuộc Đại Phân Tranh bắt đầu, Thần Mẫu đã dùng Thần Lệnh mở Dòng Kết Nối của cây Trường Sinh với dòng nước của suối Thiêng Linh Thuyền. Dòng Thiêng Linh Tuyền là phía trước của Biển Bóng Tối ở phía bờ đông thế giới.
Thần Mẫu bước đến phía trước vài bước, dáng vẻ tôn quý không thay đổi. Bà ấy nhìn Đại Đế tha thiết, giọng nói dịu dàng:
- Ngươi không thể vì Nhân Tộc mà gϊếŧ hại cả Thần Tộc được. Ngươi muốn bảo vệ Nhân Tộc thì ta cũng muốn bảo vệ Thần Tộc. Ta có thể cho dừng cuộc chiến này.
Đại Đế cau mày, giơ tay chĩa thẳng Tia Vô Cực về phía Thần Mẫu, gằn giọng:
- Đã là lúc nào mà ngươi còn nói những lời dối trá đó? Ta đã hiểu ý của cha ta khi để lời nguyền này lại trên người của ta.
- Cha ngươi căm ghét Thần Tộc vì đã ngăn cản việc hắn và một Nhân Tộc yêu nhau. Hắn còn lập ra một quốc gia cho riêng hắn để đối đầu với Đại Vân Đình. Lời nguyền của ngươi mang chính là để tổn hại Thần Tộc với ý định báo thù. Ngươi không thể sai lầm như hắn mà gây ra tổn hại cho nhiều người.
- Nói dối! Cha ta không có ý gϊếŧ hại Thần Tộc vì ông ấy cũng là một Thần Nhân. Lúc đầu, ta không hiểu vì sao ông ấy không nói rõ ràng cho ta biết mọi chuyện nhưng ta quên rằng lúc đó ta chỉ là một đứa bé. Ông ấy nhất định đã nói với một người khác, người đó sẽ cho ta biết khi Ấn Ký thức tỉnh, nhưng thật không may người đó đã chết và ta bị chôn vùi trong núi tuyết một vạn năm. Lời nguyền này được thiết lập để chuyển sinh một người cùng tất cả ký ức của người đó, cha ta dùng nó trên người của ta nên ký ức của ta ngắn ngủi và rời rạc, chính vì vậy ta đã không nắm rõ mọi chuyện. Điều cuối cùng mà cha ta muốn chính là Thần Tộc phải từ bỏ cây Trường Sinh và cách duy nhất chính là dùng chính nguồn năng lượng của nó để phá huỷ nó. Đó là vì sao Mật Lệnh được đưa vào Biển Bóng Tối để hấp thụ năng lượng gốc chưa bị biến đổi của nó.
Nét mặt của Thần Mẫu thay đổi biểu cảm liên tục theo từng lời nói của Đại Đế.
- Nhưng điều đó đồng nghĩa ngươi sẽ phải trả giá rất lớn.
Đại Đế khẽ cười, mắt nhìn về phía cây Trường Sinh tráng lệ và đẹp đẽ. Mộc Ang nghe thấy những lời đối đáp của Đại Đế và Thần Mẫu với nhau thì lờ mờ hiểu ra cách mà Đại Đế sẽ làm để kết thúc cuộc chiến. Nàng nắm lấy tay Đại Đế, nàng lo sợ điều nàng nghĩ là sự thật. Đại Đế nhìn Mộc Ang, cười với nàng, đưa tay vỗ vỗ lên tay nàng trấn an.
- Không được để cho Đại Đế chạm vào cây Trường Sinh!
Thần Mẫu nói xong thì cùng Hội Đồng Lớn tấn công Đại Đế. Đại Đế kéo Mộc Ang ra phía sau một quãng rồi lao đến phản công. Mộc Ang ở phía sau muốn giúp Đại Đế nhưng khả năng hiện tại sẽ chỉ khiến Đại Đế phân tâm nên đành bất lực đứng nhìn.
Đại Đế liều hết sức lực, bất chấp tấn công Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn. Đến khi đánh bật được Thần Mẫu và Hội Đồng Lớn thì Đại Đế cũng thương tích đầy mình, lê từng bước leo lên từng bậc thang cao dẫn đến cây Trường Sinh. Mỗi bước tiến lên cao là Ấn Ký trên ngực Đại Đế càng sáng hơn, ánh sáng từ những nét hoa văn như chiếu ra từng tia, cảm giác đau đớn và nóng rực trỗi dậy. Mật Lệnh ở trung tâm Ấn Ký bừng lên như đốm lửa. Cây Trường Sinh đang tự vệ, cố đẩy lùi thứ năng lượng sẽ phá hủy kiến trúc của nó. Đại Đế chuyển từ bước từng bước sang leo lên từng nấc thang, sau là bò lên khi đã rất gần. Vùng sáng bảy sắc của cây Trường Sinh chói loà, bóng dáng Đại Đế như có như không, chìm nổi trong ngàn vạn tia sáng đó.
Thần Mẫu nằm dưới sàn, với tay về phía cây Trường Sinh la hét:
- Dừng lại! Ngươi biết là cây Trường Sinh sẽ huỷ diệt cả Mật Lệnh mà ngươi đang mang trên người, điều đó có nghĩa ngươi sẽ chết. Tại sao? Tại sao không là người thượng đẳng? Tại sao từ bỏ sức mạnh siêu năng? Tại sao ngươi lại ngu xuẩn như vậy? Nhân Tộc không đáng nhận được ân huệ này. Dừng lại!
Mộc Ang nghe thấy thì hốt hoảng, chạy đến phía dưới những bậc thang cao nhìn lên, ánh sáng khiến nàng bị chói mắt không thể nhìn rõ được Đại Đế. Nàng nói trong nước mắt:
- Chàng đã biết trước là sẽ chết sao? Tại sao lại giấu ta? Ta không muốn chàng chết! Ta không muốn mà!
Mộc Ang chạy lên định đuổi theo ngăn cản nhưng bị đánh bật trở lại. Nàng té ngã xuống sàn nhưng lại đứng lên ngay. Mộc Ang muốn dùng Thần Lực kéo Đại Đế lại nhưng Tùng Hoa chỉ loé sáng yếu ớt, như một ngọn đèn sắp tắt. Vừa tức tối vừa sợ hãi, Mộc Ang khóc vì bất lực, vì không có cách nào để cứu lấy Đại Đế. Nàng không biết nếu mất đi Đại Đế lần nữa thì nàng làm sao có thể sống tiếp.
Thần Mẫu lại vùng lên, chạy đến phía dưới những bậc thang cao nhìn lên, lần này là van vỉ:
- Đừng mà! Thần Tộc không còn khả năng kiến tạo lại cây Trường Sinh nào khác nữa. Dừng lại đi! Đừng mà!
Đại Đế đã lên đến bậc thang cuối và đứng trước cây Trường Sinh vẫn đang đả thương người bằng những tia sáng. Người đứng ở trên nhìn xuống, không ai nhìn thấy rõ dáng đứng của người, chỉ có ánh sáng của Ấn Ký là rực rỡ màu đỏ trong vùng sáng trắng.
- Đến lúc phải trả lại cho Tạo Hoá tất cả.
Đại Đế bước đến cây Trường Sinh và gieo mình vào nó.
*
Hai thứ ánh sáng trắng và đỏ cuốn vào nhau, mặt đất rung chuyển dữ dội, cây Trường Sinh chìm trong quầng sáng lớn của chính nó. Sau đó mọi vật lại như tĩnh lặng, ánh sáng thu về phía cây Trường Sinh, từng lớp hoa Trường Mệnh tắt dần ánh sáng, từng đợt từng đợt, từ ngoài vào trong, từ trên xuống dưới. Thần Lệnh đã rơi xuống dưới chân những bậc thang cao, những nụ li ti màu đỏ đang chuyển dần thành màu đen.
Thần Mẫu ôm ngực lăn lộn vì năng lượng chuyển sinh đã được kết vào trong Thần Lệnh đang dần tan biến. Bà ấy đau đớn không chịu nổi, máu bắt đầu chảy ra từ miệng không ngừng và có màu đen. Đến khi máu đã đọng thành vũng xung quanh thì Thần Mẫu mới dần tắt thở, đôi mắt vằn lên những tia máu dần khép lại, đâu đó có một giọt nước mắt lăn dài qua khoé mắt. Không ai biết đó là nước mắt của Thần Mẫu đã chuyển sinh vạn năm hay của cô gái tên Túc Ấn đã sớm bị cướp đi sinh mệnh và thể xác.
Mộc Ang đi lên những bậc thang, tìm thấy Đại Đế đang nằm thoi thóp trên sàn đá. Ấn Ký trên ngực chằng chéo nhiều vết cắt đã không thể nhìn thấy rõ những hoa văn sắc cạnh trước đó. Mật Lệnh rạn nứt, không toả ra chút ánh sáng nào, chỉ còn là một màu đen. Toàn thân Đại Đế đều có vết thương, vết cắt, máu rỉ ra ướt đẫm. Mộc Ang đỡ Đại Đế lên tay, nước mắt nàng lã chã, rơi cả lên mặt Đại Đế.
- Ở lại cùng ta! Chàng chưa gặp con của chúng ta mà. Sương Thâng đang chờ chúng ta ở Hoa Nam.
Đại Đế đã không còn sức để nói gì, chỉ có thể cố nhìn Mộc Ang thêm lần nữa. Mộc Ang cố đứng dậy đưa Đại Đế ra ngoài, sức lực đã trở nên yếu đuối nên không thể di chuyển được. Hai bàn tay của Mộc Ang đã nhuốm máu Đại Đế. Lúc này đại điện lại bắt đầu rung chuyển, dữ dội hơn lần trước. Trần nhà rạn nứt, rơi vỡ. Trên cây Trường Sinh đã không còn một tia sáng nào từ hoa Trường Mệnh. Lần lượt từng đợt hoa Trường Mệnh rơi khỏi cành như một cơn mưa. Thân cây phát ra những âm thanh “Rắc! Rắc!” như đang bị nứt. Từ những vết nứt bắt đầu xuất hiện những tia sáng xuyên qua lớp vỏ ngoài từ bên trong.
Mộc Ang kinh ngạc khi nhìn thấy Mật Lệnh đã rạn nứt lại bắt đầu sáng lên. Quầng sáng của Đại Đế lại xuất hiện. Mộc Ang ôm chặt lấy Đại Đế khi cảm thấy quầng sáng đang nâng cơ thể Đại Đế bay lên. Khi quầng sáng màu đỏ đưa Đại Đế cùng Mộc Ang bay lên cao ra khỏi đại điện thì cây Trường Sinh nứt toác và nổ tung. Toà Chính Điện rung chuyển và sụp đổ. Đại Vân Đình vọng lên những tiếng la hét vì Thần Nhân đã mất đi siêu năng và Tùng Hoa đã đóng lại ngay khi hoa Trường Mệnh tắt đi ánh sáng. Những Thần Quân sống sót ngẩng đầu nhìn theo quầng sáng đang mang Đại Đế đi xa.
Dãy Thiên Cổ Vân Sơn chuyển mình, những lớp tuyết bám trên núi cao sụt xuống, sau là từng lớp đá vỡ ra. Khắp nơi rung động, cả đất Nhân Tộc cũng đang chuyển mình. Bầu trời vần vũ như đang kéo đến giông bão, gió lốc cuồng phong.
Đại Đế dần mở mắt khi vẫn đang bị quầng sáng kéo về phía đông. Những ký ức trong phút chốc ùa về choáng ngợp cả tâm trí, Đại Đế chợt nhớ ra rất nhiều chuyện, chuyện từ một vạn năm trước cho đến lúc hợp nhất với Mật Lệnh và tất cả những chuyện xảy ra sau đó cho đến hiện tại.
Mộc Ang vẫn đang ôm chặt Đại Đế và mừng rỡ khi thấy người mở mắt ra nhìn nàng. Đại Đế nhìn Mộc Ang, mỉm cười mệt mỏi, đưa bàn tay chạm vào gương mặt nàng.
- Buông ta ra! Biển Bóng Tối đang kéo ta về đó.
Nụ cười chợt tắt trên môi của Mộc Ang, đôi mắt nàng lại ướt đẫm. Mộc Ang lắc đầu, ôm chặt lấy Đại Đế không chịu buông tay.
- Sẽ ở bên nhau dù sống, dù chết.
Đại Đế vòng tay ôm lấy Mộc Ang lần cuối, hôn lên trán nàng, sau đó hai tay giữ lấy vai nàng đẩy ra. Mộc Ang cố chấp vẫn không chịu buông tay, vòng tay siết chặt.
- Hãy sống!
Đại Đế dùng lực đẩy mạnh lần nữa, lần này Mộc Ang không đủ sức chống lại liền bị đánh bật ra xa, lọt khỏi quầng sáng màu đỏ và đáp xuống một ngọn đồi. Quầng sáng cuốn Đại Đế bay về phía đông nhanh như một tia lửa. Mộc Ang gục ngã trên ngọn đồi nhìn theo, nàng khóc tức tưởi, kêu gào đến khản giọng nhưng tiếng nói của nàng đều bị những cơn gió giật đánh tan. Trời đất xung quanh rung chuyển, những âm thanh ầm ầm từ mọi phía vọng về.Chương 28Mộc Ang dắt tay Sương Thâng ra ngoài thị trấn dạo chơi. Từ khi về lại Hoa Nam và dựng nhà ở vùng núi này chẳng mấy khi nơi đây lại náo nhiệt như vậy. Trên một ngọn đồi cao, người ta cho xây dựng lên một cụm những tòa tháp, lối đi lên là những bậc thang rộng từ thấp lên cao. Khi xây xong, rất nhiều người kéo nhau đến nơi này. Mỗi ngày họ tập hợp ở sân rộng, quỳ phục trước một pho tượng cao, miệng lầm rầm đọc những chữ viết trong một quyển sách giấy. Những người tò mò đến xem đứng bên ngoài ngó vào, chỉ trỏ xì xào vì sự lạ. Mộc Ang lẫn trong đám đông hiếu kỳ, nhìn thấy trên điện cao có một người đang chễm chệ ngồi và nói về Đại Đế cùng những người bay, chuyện thật thì ít chuyện bịa thì nhiều. Mộc Ang cười và nhận ra người kia trông khá quen mặt, đặc biệt là cách kể chuyện của ông ta. Nàng nghĩ sau ngần ấy năm, trải qua những cuộc chiến lớn nhỏ mà nghề buôn chuyện lại phát triển đến mức này. Thế giới cứ một khoảng thời gian lại có thêm một vài quốc gia mới xuất hiện, chiến sự đó đây không ngừng. Đại Vân Đình ngày nào giờ đã chẳng còn nguyên vẹn cũng chẳng còn biết nền cũ Chính Điện là đâu. Thần Tộc và Nhân Tộc hoà lẫn vào nhau không thể phân biệt được nữa.
Không còn gì thú vị, Mộc Ang lại dắt Sương Thâng đi vào chợ một lúc thì quay về. Thật ra nàng có hẹn với một người. Người đó đang chờ Mộc Ang ở gần một hồ nước trong cánh rừng nhỏ. Mấy năm trước lúc Mộc Ang còn ở Ưng Đông Đại Đảo đã gặp nhau một lần, thời gian mới đó đã gần năm năm, Sương Thâng giờ đã tám tuổi.
Dáng một người đứng gần hồ nước, mái tóc đen dài phủ qua lưng, vẻ mặt điềm tĩnh sau nhiều năm lại càng thêm vững vàng. Hộ vệ canh gác xung quanh rất cẩn mật. Thấy Mộc Ang đi đến, một người trong nhóm hộ vệ đi đến chào rồi đưa nàng đến gặp người kia. Mộc Ang cùng người kia đi dạo trong rừng, lại nói về những chuyện đã qua, những người không còn nữa. Một vị Chúa đảo đã ôm lấy người mình yêu thật chặt giữa chiến loạn cho đến khi cả hai trút hơi thở cuối cùng vẫn không buông tay. Một đôi Thần Nhân thương tích đầy mình vẫn đứng thẳng người nhìn đám lửa của giàn hoả thiêu dần muốt chửng chàng trai từng sát cánh bên họ trong Bát Thần Bộ, sau đó không ai biết hai người họ đã đi đâu về đâu. Một Lãnh chúa tay cầm thanh kiếm nhuốm máu chạy khắp chiến địa hét gọi tên một người, giữa vùng khói lửa đã phải lật tung từng xác chết để cuối cùng tìm được chàng trai chỉ còn thở thoi thóp. Một vị vua ngồi tựa lưng vào một thân cây cùng người hộ vệ thân cận và trò chuyện về hành trình của họ cùng nhau cho đến khi người hộ vệ chìm vào giấc ngủ cuối cùng. Vị vua phương bắc đứng trên đồi cao nhìn toàn cảnh chiến trận trước mắt, lần đầu tiên cảm thấy ưu tư khi nhìn thấy cái chết ở chiến trường. Thần Quân hối hả quay đầu về phía tây dù Chính Điện đã đỗ nát, Đại Vân Đình đã thật sự bị phá huỷ. Món nợ này không ai biết sẽ phải tính vào ai.
Rừng cây gió thổi xạc xào, lúc chia tay bao giờ cũng khiến lòng người sắp phải rời đi xúc động. Người đứng lại phía sau nhìn theo, biết người đến tìm mình lòng vẫn chưa từ bỏ nhưng không thể làm được gì, cũng như người sau bao năm vẫn cố chấp nuôi hy vọng về một bóng hình đã bị cuồng phong cuốn đi mất từ lâu. Biển Bóng Tối cũng đã tan biến khỏi thế gian như chưa từng tồn tại.
*
Con đường về nhà ngoằn ngoèo những khúc quanh xuyên qua vài đoạn gần bìa rừng. Sương Thâng nhảy nhót đi phía trước, có lúc đuổi theo một vài chú thỏ rừng bên ven đường. Mộc Ang tay mang kiếm thong thả đi phía sau, chốc chốc lại mỉm cười trông theo cô bé gái.
Đột nhiên Sương Thâng chạy ù ngược lại phía Mộc Ang rồi níu lấy nàng. Cô bé có vẻ đã nhìn thấy gì đó ở phía trước. Mộc Ang chau mày, giữ lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô bé rồi nhìn về phía trước nơi có bóng dáng một người đang đứng giữa lối đi, cũng đang nhìn về phía nàng. Mộc Ang dừng bước, lướt nhìn khuôn mặt đã nhiều năm không gặp, ánh nhìn dừng lại ở vị trí giữa trán nơi có một vết sẹo nhỏ hằn lên, khóe mắt của Mộc Ang khẽ rung.
Người kia cũng một tay cầm kiếm, khẽ dời bước đi về phía hai mẹ con đang đứng như chôn chân cách đó không xa. Hắn khẽ cười, đưa ngón tay sờ lên trán ngay vị trí vết sẹo khi nhận thấy ánh nhìn của đối phương dừng lại nơi đó. Thời gian đã trôi qua nhiều năm nhưng mỗi lần chạm vào vết sẹo ấy thì những gì đã xảy ra trước đó như lại ùa về, thời điểm mà người hắn yêu thương nhất đã nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng nhất và vụt bay đi mất. Bao năm qua hắn đã đi khắp nơi, cơ thể đã có thêm rất nhiều vết sẹo sau những trận đấu với những kẻ mà hắn không biết có phải đã từng cùng nhau ở vùng đất Đại Vân Đình tươi đẹp. Hắn không nhớ rõ mỗi chuyện xảy ra nhưng vết sẹo ở trán này là chuyện hắn sẽ suốt đời ghi nhớ.
- Đã lâu không gặp.
Mộc Ang lùi mấy bước, kéo theo Sương Thâng với vẻ đề phòng người đang bước lại gần kia. Nàng chưa vội nói gì với hắn và chợt nhận ra kẻ đứng trước mặt dường như đã thay đổi rất nhiều. Hắn mang thêm một vẻ dạn dày sương gió, ánh mắt như chất chứa rất nhiều nỗi niềm nhưng vẻ mặt rất lãnh đạm. Mộc Ang cũng nhớ rất rõ vết sẹo trên trán của hắn vì đó chính do nàng chạm mũi kiếm để tạo nên, sau đó nàng đã chẳng bao giờ bận tâm đến hắn. Nàng hoài nghi mục đích của hắn khi tìm đến nàng và không biết sau ngần ấy thời gian thế giới này đã biến đổi hắn như thế nào.
- Không cần phải sợ. Ta tìm đến nàng cũng chỉ vì vẫn còn vài lời ta thật sự cần phải nói với nàng. Nàng biết rồi đó, cuộc sống của chúng ta bây giờ rất mong manh. Chỉ e cơ hội để gặp nhau đã không còn nhiều.
- Ngươi muốn nói gì?
Mộc Ang cảm thấy một chút mủi lòng khi nghe người kia nói. Nàng không biết từ bao giờ trong nàng đã có sẵn sự phòng bị đối với người mà nàng chưa từng nghĩ hay muốn gặp lại, và từ bao giờ một kẻ từng rất thân thiết đã trở nên xa lạ như thế.
- Ta xin lỗi.
Không thể ngờ sau bao nhiêu năm lưu lạc, Mễ Đằng đang đứng trước mặt Mộc Ang lúc này lại nói lời xin lỗi. Mộc Ang nhớ lại quá khứ nhiều năm về trước, thời điểm mà cuộc sống của nàng chưa từng bị biến đổi và thế giới mà nàng đang sống cũng như Mễ Đằng đang sống chưa hề tồn tại. Mộc Ang chưa nói gì. Sương Thâng ôm quấn lấy mẹ vì cảm thấy người kia không mấy quen mặt và mẹ của cô không có vẻ vui khi gặp mặt.
Mễ Đằng lúc này lại chuyển sự chú ý đến Sương Thâng. Hắn lại khẽ cười vì biết rõ đây là kết quả của mối tình đã từng bị hắn và toàn Thần Tộc xem là sai trái. Ngay chính hắn cũng đã từng căm ghét kết quả này, từng coi đó là sự phản bội mà Mộc Ang dành cho hắn. Nhưng tất cả đã sáng tỏ từ lúc hắn cảm thấy một vệt máu chảy dài từ trán khi đất trời xung quanh đang rung chuyển và Mộc Ang quay lưng bỏ lại hắn rồi lẫn mất giữa chiến trường tang tốc, cứ ngỡ sẽ không bao giờ hắn có thể tìm lại. Hắn lạc lõng giữa thế giới xa lạ, cũng chẳng muốn tìm về Đại Vân Đình xưa cũ, cuộc sống rày đây mai đó vô định. Hắn không còn Tùng Hoa, không còn năng lượng vượt trội, ở trán chỉ còn lại một vết sẹo. Hắn gϊếŧ tất nhiều người, tốt xấu lẫn lộn. Từ đó, mỗi chặng đường hắn đi đều có kẻ truy đuổi hắn, cả đám người của triều đình Hoa Nam cũng không tha cho hắn. Hắn không biết kẻ đang là vua của Hoa Nam, một Nhân Tộc tầm thường ngày nào hắn từng đối diện có còn biết hắn là ai không? Lúc ẩn mình ở phía xa nhìn theo Mộc Ang và vua Hoa Nam đi dạo cùng nhau trước đó, Mễ Đằng chợt cảm thấy cô đơn. Hắn muốn gặp Mộc Ang, muốn làm điều gì đó để bản thân cảm thấy nhẹ lòng.
- Ai vậy mẹ?
Sương Thâng níu y phục của mẹ rồi cất tiếng hỏi khe khẽ như sợ người kia nghe thấy. Mộc Ang nhìn xuống Sương Thâng, thấy ánh mắt của Kha Lang ngày nào. Nàng cười với con bé, ngồi khuỵu xuống rồi nói, cố ý nói rõ từng lời để Mễ Đằng cũng nghe thấy được.
- Một người bạn cũ của mẹ.
Ký ức như mở ra khung cảnh sáng sủa ở giữa Đại Vân Đình. Nơi Viện Chung dành cho những đứa trẻ mồ côi của Thần Tộc. Chàng trai trẻ tuổi với đôi mắt màu xám bạc, tay mang kiếm vui vẻ đi qua những lối đi nhiều hoa lá ra sân tập kiếm thuật. Lúc ngẩng mặt nhìn lên phía hành lang xa xa khi nghe thấy những tiếng cười khúc khích của mấy cô bé đang nhìn lén mình, chàng trai bắt gặp đôi mắt màu hổ phách và vẻ mặt rạng ngời của một cô gái, người mà sau đó cả Thần Tộc sẽ gọi là Vệ Nữ.
*
Bên cửa sổ mưa rơi tí tách, những luống hoa trước nhà trổ hoa tươi tốt, gió lạnh ùa về báo hiệu một mùa đông khác đang đến. Sương Thâng cuộn tròn trong lòng mẹ ngủ say, gương mặt càng ngắm lại càng thấy nhiều nét giống cha khiến nỗi nhớ trong lòng Mộc Ang mỗi lúc lại càng nhiều hơn.
Mộc Ang biết sau cuộc chiến tất cả những gì liên quan đến lời nguyền đều đã bị phá huỷ, nên dù người mà nàng mong nhớ có trở lại thì nàng cũng không có khả năng tìm thấy. Nàng chọn cách chờ đợi ở gần ngọn núi mà ngày xưa từng có ngôi nhà nhỏ khuất dưới những tán cây rừng, tách biệt khỏi thế giới, không có giao tranh và chiến loạn, chỉ có tình yêu và những luống hoa tươi.
Vậy mà, đã bao ngày tháng trôi qua, người đã ra đi không bao giờ trở lại, người ở lại vẫn mãi không quên. Một đời của Nhân Tộc hay một đời của Thần Tộc đã chẳng còn gì khác nhau, chỉ có những chấp niệm riêng là mỗi người lại khác.
Mộc Ang trở dậy, bước ra ngoài bậc cửa nhìn ra màn mưa trong đêm tối. Không còn khả năng nhìn trong đêm tỏ tường hay nghe thấy âm thanh từ xa như thuở còn là Thần Nhân với Mộc Ang lại là chuyện tốt, nàng có thể lầm trong tiếng mưa có tiếng bước chân ai đó đang tìm về. Mộc Ang sẽ bước ra giữa cơn mưa để những giọt nước mắt nhanh chóng hoà lẫn vào nước mưa tan biến, cảm nhận hơi lạnh bên ngoài để giảm bớt nỗi đau trong lòng mình, mượn tiếng sét ngang trời át đi tiếng thét vô vọng, rồi gục ngã giữa màn đêm tăm tối.
*
Mỗi ngày Sương Thâng đều theo mẹ đi vào cánh rừng gần nhà luyện kiếm. Mộc Ang ngồi trên một tảng đá nhìn theo từng bước di chuyển của Sương Thâng, hồ nước nhỏ sau lưng cô bé óng ánh phản chiếu ánh nắng trên cao. Mộc Ang nhặt một chiếc lá rơi, giữ bằng hai ngón tay đưa lên ngang tầm mắt ngắm nhìn. Nhắm mắt lại, Mộc Ang nhớ về những giai điệu trầm bổng và dáng người ngồi xoay lưng về phía nàng để che giấu đi những nỗi ưu tư.
Mộc Ang đi lại chỗ Sương Thân, ngoắc tay gọi cô bé đi về, xoè bàn tay cho chiếc lá bay đi về phía hồ nước. Sương Thâng đi bên cạnh mẹ, như thường lệ lại hỏi chuyện về cha, cô bé không hiểu sao cha đi lâu như vậy vẫn chưa chịu quay về. Mộc Ang mỉm cười, kể cho con gái nghe cha đã bận rộn và nhiều việc phải giải quyết như thế nào, những người bạn có thể sẽ phải ghé thăm.
- Sao chúng ta không đi tìm cha hả mẹ?
- Cả đời mẹ đã đi tìm cha của con, giờ đến lúc cha của con sẽ đi tìm mẹ và con. Chúng ta ở đây chờ, cha sẽ biết đường mà tìm về.
Về đến nhà, Sương Thâng lại leo lên giường ngủ vì đã thấm mệt. Mộc Ang lau mồ hôi trên trán cô bé, cất thanh kiếm đi rồi đi ra ngoài tưới hoa. Tiếng chim hót sau những thân cây và tiếng gió hoà vào nhau, những thanh âm của thiên nhiên nghe bình yên đến lạ. Mộc Ang chợt mỉm cười vì trong đầu lại vang lên tiếng kèn lá năm nào, dai dẳng, ngân nga. Đi đến luống hoa cuối cùng, Mộc Ang ngẩng mặt nhìn lên bầu trời xanh, tiếng kèn lá vẫn còn văng vẳng bên tai. Nàng không nhớ lần cuối cùng nàng nghĩ về nó nhiều như thế là khi nào. Mộc Ang đi vòng quanh trong khu vườn nhỏ của mình, chẳng hiểu sao tiếng kèn lá cứ vang lên trong tâm trí hết lượt này đến lượt khác không ngơi nghỉ.
Mộc Ang đi vào lại cánh rừng khi phát hiện tiếng kèn lá nàng nghe thấy rất thực, không giống như chỉ đang trong tâm tưởng của nàng. Nàng không biết điều nàng nghe thấy là hư hay thực chỉ biết đi vô định theo cảm tính riêng vì thực sự nàng không biết bản thân đang đi đâu.
Đặt chân đến bên hồ nước nhỏ, Mộc Ang hướng mắt nhìn ra xa. Nỗi nhớ đã lớn đến mức những hư ảo cũng có thể khiến Mộc Ang đôi lúc lầm tưởng. Nàng khẽ cười với chính mình, quay lưng đi về nhà khi tiếng kèn cũng đã dừng hẳn. Mộc Ang bước đi mấy bước thì bỗng dừng chân, từ từ quay mặt nhìn đến chỗ mấy tảng đá mà nàng hay ngồi nhìn Sương Thâng luyện kiếm. Lúc này ở đó có một người đang ngồi, tay cầm một chiếc lá, mắt nhìn về phía Mộc Ang, sau đó chậm rãi đứng lên. Mộc Ang đứng chôn chân khi người kia từ từ bước đến. Người đó vận y phục màu đen, chỗ hai cánh tay lộ ra có nhiều vết sẹo từng là những vết cắt, đôi mắt đen nhánh thăm thẳm như màn đêm. Khi đã đến gần hơn, khoảng cách chỉ còn một bước chân, người đó chìa bàn tay về phía Mộc Ang chờ đợi. Nước mắt nhạt nhòa vương trên mắt Mộc Ang, nặng trĩu và rơi xuống từng giọt lấp lánh trong veo. Nàng đưa tay lên nắm lấy bàn tay kia, cảm nhận hơi ấm mà nàng mong nhớ bao năm qua, lại sợ người đứng trước mặt chỉ là ảo ảnh. Gió trong rừng chợt nổi lên, lá rừng trên cao rụng xuống, mặt hồ gợn sóng lao xao.
- Ta muốn ở một nơi có cây rừng, có hồ nước và những luống hoa.
- Ta sẽ dựng một ngôi nhà.
Hết