Sau Tết Trùng Dương, kinh đô chìm trong cơn mưa dai dẳng. Mưa lớn xối xả rửa trôi đường phố, không ngừng nghỉ suốt hơn nửa tháng. Mùa thu về, cành khô trụi lá rơi đầy lối, thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo, cái lạnh len lỏi tận xương.
Trong Từ Ninh cung, địa long được đốt nóng.
Thái hoàng Thái hậu Vương thị không muốn ra ngoài, chỉ ở Đông Noãn các, ngồi quanh bàn cùng ngoại tôn nữ Gia Nam Quận chúa Khương Hiến và Thái Hoàng Thái Phi Bạch thị, chơi một ván lá bài. Nhưng dù vậy, số người vẫn không đủ để tròn một bàn. Vì thế, họ đành kéo Mạnh Phương Linh, nữ quan của Từ Ninh cung, tham gia để đủ người chơi.
Trong lúc chơi, Thái Hoàng Thái Phi Bạch thị thở dài:
“Chúng ta có hai đời Hoàng đế, cả hai đều là những người si tình hiếm thấy. ‘Nguyện đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương ly’ (Mong lòng người chung thủy, trọn đời không chia ly). Họ đều toại nguyện, nhưng lại để chúng ta ở lại nơi thâm cung lạnh lẽo này. Đến một bàn bài còn không đủ người mà chơi.”
Thái hoàng Thái hậu chỉ lặng im, không đáp.
Khi còn sống, Hiếu Tông Hoàng đế chỉ sủng ái một mình Tĩnh phi An thị. Sau khi hắn băng hà, tiên đế kế vị cũng chỉ dành tình cảm cho Quý phi Tần thị. Vì thế, hậu cung chẳng còn lại bao nhiêu người.
Khương Hiến ngồi đó, tay cầm lá bài run nhẹ. Trong lòng nàng hiểu rõ, có lẽ ngoại tổ mẫu nàng chưa từng nghĩ rằng chính nàng cũng sẽ trở thành một trong những người cô độc chốn thâm cung này.
Đương kim Hoàng đế Triệu Dật cũng là một người si tình như vậy, nhưng lại không dành tình cảm cho nàng – người đã trở thành Hoàng Hậu của hắn. Triệu Dật yêu một cung nữ xuất thân thấp kém, Thục phi Tiêu thị, người đã sinh cho hắn một nhi tử tên Triệu Tỉ.
Từ đầu đến cuối, Hoàng đế chưa từng cùng nàng viên phòng.
Ba năm làm Hoàng Hậu, bảy năm làm Thái hậu. Nàng đã trải qua những năm tháng đầy đau khổ: khi Hoàng Hà vỡ đê, Tây Bắc rung chuyển bởi động đất, Lưỡng Hồ hạn hán kéo dài, và Giang Nam chìm trong lũ lụt. Đất nước suy yếu, phải đối mặt với hàng loạt thách thức. Phía Đông, Liêu Vương Triệu Dực như hổ rình mồi; phía Tây, Lâm Đồng Vương Lý Khiêm sẵn sàng châm ngòi chiến tranh; phía Nam, Tĩnh Hải Hầu Triệu Khiếu âm mưu phản loạn.
Trong tình thế ấy, nàng ôm Triệu Tỉ – khi đó chỉ mới ba tuổi – buông rèm chấp chính, gắng gượng chống đỡ một triều đại Triệu thị đang trên bờ vực sụp đổ. Nhưng cuối cùng, nàng không thể tránh khỏi bi kịch.
Khi Triệu Tỉ trưởng thành, chính hắn đã đưa chén rượu độc cho nàng. Và thế là nàng gục xuống, trút hơi thở cuối cùng trong Từ Ninh cung, kết thúc cuộc đời đau khổ và cô độc.
Sau khi mở mắt, nàng phát hiện mình đã trở lại năm Nguyên Đỉnh thứ mười, khi nàng chỉ mới mười ba tuổi. Lúc này, nàng gặp lại ngoại tổ mẫu – Thái hoàng Thái hậu Vương thị, người mà ở kiếp trước đã mất từ lâu.
Nỗi uất ức và phẫn hận dâng lên, nàng lao vào lòng ngoại tổ mẫu, bật khóc như một đứa trẻ bị bắt nạt ngoài kia, cuối cùng cũng tìm thấy người thân yêu thương mình thật sự.
Giờ đây, đã bảy, tám ngày trôi qua kể từ khi nàng sống lại. Từ sự kinh ngạc và vui sướиɠ, nàng dần bình tĩnh lại, nhận ra rằng những nghi vấn đau đáu trong lòng ở kiếp trước có lẽ không bao giờ tìm được câu trả lời rõ ràng. Nhưng nàng vẫn không thể ngừng suy nghĩ về hành vi của Triệu Tỉ.
Tại sao hắn lại muốn hại chết nàng?
Triệu Tỉ, khi đó chỉ mới mười tuổi, sống trong thâm cung, lấy độc dược từ đâu?
Liệu sau lưng hắn có người sai khiến?
Người đứng sau hắn rốt cuộc là ai?
Liêu Vương Triệu Dực?
Tĩnh Hải hầu Triệu Khiếu?
Hay là Lâm Đồng vương Lý Khiêm?
Từ xưa đã nói, trong trăm đức, chữ "hiếu" đứng đầu. Nàng là đích mẫu của Triệu Tỉ, vậy mà giữa chốn cung đình đầy mưu mô nham hiểm, hắn không dùng thủ đoạn kín đáo mà lại tự mình ra tay. Chính hắn bưng chén độc dược đến cho nàng. Hắn nghĩ sẽ đối mặt thế nào với triều đình và quần thần? Sẽ giải thích ra sao trước hoàng tộc và các thế lực ngoại thích?
Có một nhược điểm như "tội gϊếŧ mẫu" này, dù Triệu Dực, Triệu Khiếu không cần, Lý Khiêm chắc chắn cũng sẽ tận dụng nó.
Nàng chết, Triệu Tỉ còn mơ tưởng làm Hoàng đế sao? Đúng là nằm mơ!
Nhớ lại năm đó, khi Thát quân xâm chiếm kinh đô, Lý Khiêm nhân danh "Cần vương" dẫn quân đánh thẳng vào cấm cung, cuối cùng xông vào Từ Ninh cung.
Nếu không phải nàng cho phép hắn làm vương gia khác họ, phong hắn làm Tây Bắc tổng đốc, cai quản toàn bộ Thiểm Tây, Tứ Xuyên, 9 phủ, 36 châu, 206 huyện, và 57 vệ 21 sở, thì hắn có lẽ đã quay đầu tiến vào Càn Thanh cung, ngồi lên Kim Loan Điện mà xưng vương xưng đế.
Nàng đã dâng cả vùng Tây Bắc rộng lớn cho hắn, nhưng tên hỗn đản này vẫn không biết đủ!