Không khí trong phòng trở nên căng thẳng bất ngờ. Thái Hoàng Thái Hậu dần thu lại nụ cười, gương mặt trở nên nghiêm nghị. Các cung nữ hầu hạ xung quanh im lặng, vội vàng dọn dẹp rồi lần lượt rời khỏi Đông Noãn Các.
Một tiểu cung nữ mang trà bánh tiến vào. Khương Hiến nhận lấy khay từ tay nàng, dâng chén trà lên Thái Hoàng Thái Hậu rồi ngồi xuống đối diện bà.
Thái Hoàng Thái Hậu vội nắm lấy tay Khương Hiến, giọng trầm xuống:
"Ngươi có chuyện gì xảy ra ở Trấn Quốc Công phủ sao?"
Trong phòng ấm áp nhờ lửa lò sưởi, nhưng tay của Thái Hoàng Thái Hậu lại ẩm ướt vì mồ hôi. Khương Hiến cảm động trước sự lo lắng của bà ngoại, mỉm cười an ủi:
"Quốc Công phủ không có gì nghiêm trọng đâu ạ. Họ gọi con về là để nói chuyện, nhưng sợ nếu ngài biết sẽ tức giận nên định giấu, dùng lý do khác để đưa con về. Tuy nhiên, con suy nghĩ kỹ rồi, cảm thấy chuyện này vẫn nên để ngài biết."
Nghe vậy, Thái Hoàng Thái Hậu trở nên lo lắng. Ngoài Khương Hiến ra, bà chưa từng thấy chuyện gì khiến mình phải bận lòng đến thế. Nhưng không muốn bộc lộ sự bất an, bà cố gắng giữ bình tĩnh, cười khẽ:
"Ta đã sống đến từng này tuổi, chuyện gì chưa từng trải qua? Ngươi cứ nói, đừng lo cho ta, ta chịu được."
Khương Hiến gật đầu. Thực lòng nàng không định giấu bà ngoại, thậm chí nghĩ rằng bà biết sớm sẽ tốt hơn. Nắm chặt tay bà, nàng khẽ nói:
"Bá phụ gọi con đến là để hỏi về chuyện của con và Hoàng Thượng. Bá phụ nói Hoàng Thượng từng úp mở ý muốn cưới con. Nhưng bá phụ không muốn con tiến cung, cũng không rõ ý của ngài, sợ rằng Hoàng Thượng chỉ muốn an lòng Khương gia, nên đành né tránh, không nói rõ ràng."
Thái Hoàng Thái Hậu nhíu mày.
Bà hiểu rằng Hoàng Thượng đang chuẩn bị cho kế hoạch lớn, có thể nhằm chống lại Tào Thái Hậu. Trong tình thế này, ý định cưới Khương Hiến có thể vừa là thật tâm, vừa là để tạo mối quan hệ tốt với Khương gia. Bà không khỏi trăn trở: liệu đây là tình cảm chân thành, hay chỉ là một nước cờ chính trị?
Hoàng Thượng vẫn giữ thái độ hờ hững. Nhưng vì sao Khương Trấn Nguyên lại yêu cầu Khương Hiến nói những lời này? Nếu thật sự không muốn, ông hoàn toàn có thể nhẹ nhàng từ chối. Phải chăng trong chuyện này còn có điều gì uẩn khúc?
Thái Hoàng Thái Hậu nhíu mày chặt hơn, hỏi:
"Hoàng Thượng không chỉ đơn giản muốn cưới ngươi, mà còn nói điều gì khác với bá phụ ngươi sao?"
Khương Hiến gật đầu, đáp:
"Hoàng Thượng nói rằng chúng ta là thanh mai trúc mã, từ nhỏ lớn lên bên nhau, và ngài mong muốn giữ ta lại trong cung."
Nghe vậy, Thái Hoàng Thái Hậu liền không hài lòng.
Khương Hiến từ nhỏ đã yếu ớt, mãi đến 13 tuổi mới hồi phục đôi chút. Vài tháng trước nàng mới có kỳ kinh đầu tiên, cơ thể rõ ràng chưa phù hợp để kết hôn và sinh con. Trong cung, ai cũng biết Thái Hoàng Thái Hậu muốn để Khương Hiến ở lại đến 18 tuổi mới tính chuyện gả chồng.
Nhưng Hoàng Thượng đã đăng cơ từ lâu. Một khi nắm quyền thực sự, ngài phải lập Hoàng Hậu và sinh con nối dõi, không thể chờ đến khi Khương Hiến đủ tuổi. Vì vậy, bất chấp sự thân thiết giữa Hoàng Thượng và Khương Hiến, bà chưa từng nghĩ sẽ để cháu gái mình ở lại trong cung.
Hơn nữa, nếu Hoàng Thượng thật sự đã hứa hẹn điều gì với Khương Hiến, nàng chắc chắn sẽ nói với bà – người duy nhất trong cung có thể đối đầu với Tào Thái Hậu. Nhưng Khương Hiến từ đầu đến cuối chưa từng đề cập đến chuyện này.
Điều đó chỉ có thể nghĩa là Hoàng Thượng đang lừa dối Khương Trấn Nguyên.
Dẫu vậy, Khương Trấn Nguyên hoàn toàn có thể phớt lờ, coi như không biết chuyện. Vậy mà lúc này lại tìm cớ gọi Khương Hiến về… Rõ ràng là có điều bất thường.
Thái Hoàng Thái Hậu vội hỏi:
"Vậy còn ngươi? Có muốn ở lại trong cung không?" Rồi như sợ Khương Hiến thật sự có ý định đó, bà liền nói thêm:
"Ngươi còn nhỏ, Điền y chính cũng khuyên phải dưỡng thêm vài năm mới kết hôn. Nếu không, chuyện con cái sẽ rất khó khăn, tổn hại đến sức khỏe. Bà ngoại vẫn muốn giữ ngươi lại thêm mấy năm!"
Trong quá khứ, khi Khương Hiến phải gả cho Triệu Dật, Thái Hoàng Thái Hậu rất đau lòng. Tuy đồng ý, nhưng bà đặt ra ba điều kiện: trước khi Khương Hiến tròn 16 tuổi, hai người không được động phòng. Triệu Dật đã thề trước trời đất, Thái Hoàng Thái Hậu mới gật đầu.
Khương Hiến nghĩ đến chuyện đó mà nước mắt rưng rưng, nói:
"Bà ngoại, con thích ở trong cung, thích ở bên cạnh bà. Nhưng con biết bà lo lắng, nên con chưa bao giờ nghĩ đến việc gả cho Hoàng Thượng. Hoàng Thượng cũng chưa nói với con điều gì như vậy."
Thái Hoàng Thái Hậu ngạc nhiên.
Khương Hiến tiếp lời:
"Nhưng bá phụ không biết. Ông vô tình phát hiện nhũ mẫu Phương thị của Hoàng Thượng đang mang thai..."
"Ngươi nói gì?" Thái Hoàng Thái Hậu kinh hãi, chưa để Khương Hiến nói hết đã thốt lên.
Là nhũ mẫu của hoàng đế, Phương thị không thể rời cung nếu không được phép, càng không thể gặp gỡ chồng con. Chỉ khi nào được tín nhiệm đến mức không còn cần thiết nữa, nhũ mẫu mới được thả ra cung.
Mà trong cung, chỉ có một người đàn ông: Hoàng Thượng. Đứa trẻ này là của ai, không cần nói cũng biết.
"Không, không thể nào!" Trước mắt Thái Hoàng Thái Hậu như tối sầm lại. Bà hoảng loạn nói:
"Chắc chắn là Phương thị có chuyện không đứng đắn với thị vệ nào đó…" Nhưng nói đến đây, bà bỗng hiểu ra điều gì đó, lập tức đứng bật dậy:
"Phương thị đang ở đâu? Gọi nàng tới đây ngay! Cả người nào tư thông với nàng cũng phải xử lý gọn gàng!"
Khương Hiến vội nắm tay bà ngoại, nhẹ giọng:
"Bà ngoại, đây là Tử Cấm Thành của Tào Thái Hậu. Chuyện trong cung đều do bà ấy quản lý, bà không cần tự mình nhúng tay vào. Nếu Hoàng Thượng thật sự làm ra chuyện này, lại giấu cả bà và Tào Thái Hậu, thì rõ ràng ngài muốn bảo vệ Phương thị và đứa bé. Nếu bà can thiệp, chẳng phải sẽ khiến Hoàng Thượng oán hận bà sao?"