Riftan lấy củi ra khỏi kho và chất bao tải của mình vào chiếc xe cút kít. Sau đó cậu nắm lấy tay cầm và đẩy về phía trước. Cậu làm đi làm lại cùng một công việc không ngừng nghỉ để đảm bảo việc vận chuyển tất cả than củi có thể xong trước khi mặt trời ló dạng. Cậu lau mồ hôi với tay áo rách rưới và bơm nước giếng để giải cơn khát.
Điều may mắn duy nhất trong cuộc đời chết tiệt của cậu là cậu mạnh mẽ hơn những đứa trẻ cùng lứa. Riftan đã không được cung cấp dinh dưỡng cần thiết cho cơ thể nên chân tay gầy guộc, nhưng cậu cao và đủ lớn hơn những đứa nhóc hơn cậu ấy hai hoặc ba tuổi.
Từ tám tuổi trở lên, cậu không hề bị bệnh tật gì dù phải lao động khổ sai. Đã có lúc cậu hy vọng mình sẽ bệnh khi phải đối mặt với hàng tấn công việc nhưng chứng kiến những người chết không rõ nguyên nhân khiến suy nghĩ đó biến mất.
Nếu cậu ấy bị ốm, tất cả sẽ kết thúc. Việc đến gặp thầy lang là không có khả năng
, chứ đừng nói đến một thầy tu, cũng như không thể mong đợi ai đó sẽ chăm sóc sức khỏe cho cậu ta trở lại bởi vì nghỉ làm một ngày cũng có nghĩa là chết đói vào ngày đó.Hầu hết những người nghèo,thậm chí cả gia đình của họ, chỉ để mặc người bệnh không chăm sóc cho đến khi họ qua đờ . Không có cách nào hoặc sự lựa chọn khác cho họ.
Các thương gia, thợ thủ công và kiến trúc sư thì khá giả hơn, nhưng những người nông dân tá điền như họ, phải trả số tiền thuê rất lớn mỗi mùa.
Việc nông dân từ bỏ tự do và trở thành nông nô là điều thường thấy vì họ không đủ khả năng đóng thuế. Mặc dù có thể đóng thuế, nhưng việc kiếm đủ ăn lại là một gánh nặng khác.
Thuế và tiền thuê do Công tước xứ Croiso áp đặt đặc biệt đắt đỏ. Không phải chỉ một hai lần cậu mới thấy cảnh cha dượng của mình mặc cả với người thu thuế.
Bất cứ khi nào ông mở lời, đó sẽ là lời phàn nàn về giá thuê đắt đỏ và đe dọa chuyển đến một vùng đất có thuế và tiền thuê thấp hơn. Tuy nhiên, Riftan nhận thức rõ rằng không có cách nào mà họ có thể rời khỏi Croiso Manor.
Bên ngoài bức tường là những khu rừng và vùng đất bị chiếm đóng bởi những con quái vật khủng khϊếp và sẽ cần ít nhất ba mươi đồng bạc để thuê lính đánh thuê hộ tống đưa họ đến nơi an toàn.
Ngay cả khi cậu làm việc đồng áng cả đời, cậu cũng sẽ không bao giờ có thể tiết kiệm được số tiền đó. Cách duy nhất để trốn thoát là liều mạng, nhưng Riftan biết rằng cha dượng của mình không đủ can đảm để làm như vậy.
Riftan vươn eo và xoa bóp đôi vai đang đau nhói. Bất chấp tất cả những lời tục tĩu mà người cha dượng phun ra để phàn nàn về tiền thuê nhà và thuế quá cao, ông vẫn ra ngoài vào lúc bình minh hàng ngày, cày bừa trên cánh đồng. Không có sự lựa chọn nào khác. Ông ấy sẽ thức dậy và làm đi làm lại công việc đó cho đến khi già và ốm, cho đến khi cơ thể không còn hoạt động được nữa.
Không khó để bắt gặp hình ảnh người cha dượng nằm trên giường, bất lực chờ ngày chết. Và ngay sau đó, sẽ là cậu ấy. Giống như hầu hết những người nông dân khác, cuộc đời của cậu cũng sẽ kết thúc theo cách đó.
Riftan nhếch miệng cay đắng khi cậu rửa đôi tay bẩn từ bi-đông đựng nước của mình. Nhưng cậu ấy sinh ra đã mạnh mẽ, cậu sẽ phải chịu đựng gian khổ ít nhất là ba mươi năm nữa.
Nếu may mắn, cậu thậm chí có thể trở thành một thợ rèn như cha dượng định cho cậu ấy trở thành. Tuy nhiên, với tốc độ này, rất khó để cậu có thể trở thành một bậc thầy rèn.
Có một hệ thống phân cấp rõ ràng trong lò rèn. Những người thợ rèn ở hạng cao nhất là những người chế tạo áo giáp và vũ khí, những người ở hạng trung bình làm vạc, nồi, tay nắm cửa và chân đèn; số còn lại phải đóng móng ngựa suốt ngày.
Cậu ý thức rất rõ rằng cơ hội tốt nhất của mình chỉ là trở thành một thợ rèn hạng trung. Mặc dù khéo léo với các công cụ xử lý, cậu ta thậm chí không bao giờ có cơ hội chạm búa vào một kim loại chất lượng cao.
Sự căng thẳng và cạnh tranh giữa những người học nghề rất khốc liệt và những người thợ rèn cao cấp đã chọn sẵn người kế thừa cho họ, cho đến nay, cậu ta đã thất bại. Có lẽ, cậu sẽ làm những công việc lặt vặt trong lò rèn trong suốt phần đời còn lại của mình.
“Tuy nhiên, vẫn tốt hơn là trở thành một nông dân…”
Riftan rửa mặt bằng nước lạnh để lấy lại tinh thần, lắc đầu qua lại, nghĩ cách thoát khỏi cuộc sống nghèo đói chết tiệt. Tuy nhiên, đơn giản là không có tương lai tốt đẹp nào có thể vẽ ra cho cậu.
Để nói về danh sách những điều bất hạnh của mình, cậu ta là con lai ngoài giá thú, được sinh ra từ dòng máu xa lạ. Ngay cả khi gia đình cậu ta có thể gom vốn và bắt đầu kinh doanh, nó sẽ dễ dàng bị xóa sổ do Công giáo chi phối việc buôn bán. Hơn nữa, ai lại muốn mua hàng của cậu ta.
Cậu xoa chiếc cổ đã nhớp nháp mồ hôi và đi vào lò rèn. Các thợ rèn đã được tập hợp, sẵn sàng để bắt đầu ngày mới và đốt lửa cho các lò nung. Một trong số họ trừng cậu với đôi mắt mở to.
"Mày đang loanh quanh làm gì ?!"
Người đàn ông chỉ vào ống thổi khổng lồ làm bằng cánh của rồng và ra lệnh cho cậu vận hành nó. Riftan thở dài, bắt đầu kéo lên và đẩy xuống liên tục. Chẳng mấy chốc, lò rèn lộn xộn bốc khói nghi ngút vì nóng.
Riftan nghĩ rằng thật là ngạc nhiên khi làm thế nào mà phổi của cậu vẫn chưa ngừng hoạt động. Âm thanh vang dội của những chiếc búa đập vào sắt ở chỗ này, chỗ kia có thể khiến cậu ta bị điếc. Cậu cười chua chát.
Mày lo lắng làm gì?
Sẽ tốt hơn nếu điều đó xảy ra, khi đó cậu sẽ không phải nghe những người hàng xóm đồn thổi về sự bất hợp pháp và chủng tộc của mình khi cậu ấy đi ngang qua.
Hàm Riftan cứng lại và nghiến chặt răng khi cậu dùng hết sức di chuyển cánh tay lên xuống. Sau khi quạt lò trong một thời gian dài, một dòng sắt nóng đỏ rực chảy ra, người ta cho vào khuôn cho cứng lại rồi đặt lên trên một cái đe, dùng búa đập làm phẳng.
Khi sắt rèn đã được tạo ra, người thợ rèn sẽ đem nó đi đánh bóng thêm và chế tạo thành những thứ như móng ngựa, cựa và rìu. Quá trình này được lặp lại suốt cả ngày.
"Này! Chúng ta hết vôi rồi! Không phải tao đã nói với mày là phải lấy đủ sao ?! ”
Riftan đang trong quá trình làm việc với ống thổi thì có ai đó kéo tai cậu từ phía sau. Riftan ngẩng đầu lên, nuốt lại một tiếng rêи ɾỉ. Gã râu ria dùng một tay bóp mạnh vào mặt cậu rồi quay đầu sang một bên lò rèn.
“Chúng ta chỉ còn một nửa túi! Mang thêm, và nhanh lên! ”
Riftan hất tay người đàn ông ra và nhìn hắn ta một cách dữ dội. Khuôn mặt của người thợ rèn ngay lập tức đỏ bừng vì tức giận.
“Đôi mắt đó là gì? Bây giờ mày muốn nổi loạn à? ”
Như thể người đàn ông đang khoe bắp tay rắn chắc của mình, sản phẩm của việc đập búa suốt ngày, hắn ta lắc nắm đấm và vỗ cánh tay của mình. Riftan đã bị đánh vào ngày hôm trước, bị đánh đến mức khiến cậu ta nôn mửa cả ngày. Cậu lùi lại một bước.
"Ông không biết tự lấy sao?"
Riftan sải bước ra ngoài trước khi người đàn ông có thể đánh cậu ta vào gáy. Tuy nhiên, trong khi kéo chiếc xe ba gác đến nhà kho, cơn giận dữ sôi sục của Riftan vẫn không hề dịu đi. Có 24 người học việc, tại sao khi có chuyện, cậu ta luôn là người có lỗi?
“Mẹ kiếp, thứ ngu ngốc…”
Cậu rêи ɾỉ và khạc nhổ trên mặt đất, sau đó kéo chiếc xe ba gác lạch cạch qua một con đường ngắn hơn. Đang đi bộ qua khu rừng rậm, cậu nghe thấy tiếng chó sủa từ đâu đó. Cậu dừng lại trên đường đi của mình và nhìn xung quanh nhưng không nhìn thấy một con chó trong tầm nhìn. Cau mày và bỏ lại chiếc xe, cậu đi về hướng phát ra âm thanh.
Khi nhảy qua những bụi cây tươi tốt và băng qua ba hoặc bốn cái cây, cậu nhìn thấy một con chó săn đen đang sủa hung hăng vào một thứ gì đó, tư thế của nó đầy cảnh giác.
Nếu mắt của cậu không mù, thì đó chính là con chó canh gác trung thành của con gái lớn của Công tước.
Mày đang làm cái quái gì ở nơi này? Chủ của mày đâu?
Lông mày của Riftan nhăn lại, rồi đột nhiên mắt cậu mở to trước những gì nhìn thấy.
Con chó đang giằng co với một sinh vật khổng lồ giống thằn lằn dài khoảng 1 kvet, lưỡi của nó đang trườn quanh.
Theo bản năng, Riftan hạ thấp cơ thể của mình xuống đất và quan sát hình dạng của sinh vật. Đó là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một thứ như vậy trong đời. Toàn thân nó được bao bọc bởi lớp vảy gai nhọn và cái miệng có hai chiếc răng nanh dài, sắc như kim mở lớn đầy đe dọa.
Liệu có những con quái vật khác đang ẩn náu?
Khi suy nghĩ của Riftan đang hoạt động, con chó chạy về phía con quái vật. Sau đó, nó tấn công bằng cái đuôi dài và cắn vào cổ con chó săn.
Khi cậu đang nhìn chằm chằm vô hồn vào cảnh tượng, một thứ gì đó bật ra từ bụi cây. Riftan thở gấp gáp. Cô con gái của gia đình Croiso nắm lấy một cành cây dài và bắt đầu đập vào cơ thể của con thằn lằn.
Riftan, người chưa bao giờ nhìn thấy cảnh tượng như vậy, thề với ông trời rằng nó không trong dự kiến của cậu ta. Cậu ta bối rối đến mức cơ thể không cử động được và cơ thì căng cứng.
Con thằn lằn ngoảnh đầu, hất tung con chó săn rồi chạy thẳng đến chỗ cô bé. Khi nhìn thấy điều gì sắp xảy đến, Riftan nhặt một viên đá dưới chân lên và chạy nhanh như chớp đến bên cô.
Khi cậu ta đập viên đá nhọn vào cổ con quái vật, cơ thể của nó, to hơn cả cẳng tay của Riftan, co giật dữ dội. Nó phát ra một tiếng thét chói tai, văng nọc độc tứ tung.
Cậu trốn ra sau sinh vật và ném đá mạnh hết sức có thể. Một viên đá lớn đập vào cổ họng của sinh vật, khiến con quái vật vùng vẫy và vặn vẹo dữ dội với chiếc đuôi dài của nó.
Riftan vội vàng nhặt những cành cây rơi xuống và đâm vào bụng sinh vật. Sau một lúc, cơ thể con quái vật mềm nhũn. Cậu đá nó và thở một cách thô bạo.
Tim cậu đập thình thịch vào l*иg ngực như móng ngựa bị đóng đinh, và mồ hôi lạnh thì chảy xuống lưng như thác. Nếu có thể, cậu ta muốn đặt cô bé úp mặt vào lòng và tét mông cô ấy như một hình phạt.
Riftan trừng mắt nhìn cô bé một cách hung dữ. Nhưng, khi nhìn thấy cô yếu ớt ngồi xuống đất, tất cả sự tức giận của cậu đều bị cuốn trôi và thay vào đó là sự sợ hãi.
Cậu vội vàng ngồi xuống trước mặt và kiểm tra toàn thân cô. Máu chảy ra từ cẳng tay. Cô đã bị cắn bởi sinh vật đó. Không mảy may suy nghĩ, Riftan nới lỏng thắt lưng và buộc chặt quanh phần trên của vết thương.
Sau đó, cô bé ngả đầu ra sau như muốn ngủ và bật khóc. Cậu siết chặt cánh tay cô từ trên xuống dưới, cánh tay của cô chưa đầy một gang tay áp vào lòng bàn tay cậu. Cô bé vừa khóc vừa đập chân tay vào người cậu.
"A ... ow!"
“Tôi phải lấy nọc độc ra. Ở yên đó!"
Sau khi tất cả những điều này được thực hiện, cổ họng của cậu có thể bị cắt vì tội khinh nhờn quý tộc, nhưng hiện tại, không có ai để chứng kiến. Cậu hét lên bảo cô im lặng, đặt miệng lên vết thương, hút hết máu nhiễm nọc độc và nhổ xuống đất.
Sau khi thực hiện quá trình vài lần, cậu ôm lấy cơ thể nhỏ bé như búp bê của cô và vội vàng bế cô về phía lâu đài. Cô bé bật khóc khi đôi mắt nhìn xuống.
"Chó con của tôi…"
Cậu nhìn qua vai, sợ hãi. Con chó không có sự sống và không di chuyển. Riftan cắn môi và di chuyển lần nữa, nhưng cô bé cứng đầu đã kéo tóc cậu.
“Của tôi… Cún con cũng vậy… Anh cũng phải dắt theo chó con của tôi.”
"Tôi sẽ đưa nó đến với em sau."
Cậu thúc giục đôi chân của mình di chuyển nhanh hơn khi cậu thực hiện một lời hứa mà cậu không thể giữ được. Cô bé vòng tay nhỏ và mảnh khảnh quanh cổ cậu và khịt mũi.
"Anh phải."
Tim cậu như muốn tan chảy. Cậu ôm chặt lấy tấm lưng nhỏ nhắn của cô, chạy ra khỏi rừng cây không chút do dự. Cậu không thể đếm được bao nhiêu lần suýt vấp phải rễ cây khi vội vàng. Cậu lo lắng cọ cọ vào cơ thể cô đang trở nên lạnh hơn và cứng hơn trong từng khoảnh khắc trôi qua. Sau khi chạy một hồi lâu, khu nhà cuối cùng cũng xuất hiện và cậu hét lớn đến mức cổ họng mình như muốn xé ra.
“Giúp tôi với! Tiểu thư bị quái vật cắn! ”
Một người giúp việc đang mang một giỏ quần áo đi ngang qua, quay đầu lại và hét lên. Cô ta quăng rổ chạy nhanh đến chỗ cậu.
"Tiểu thư!"
Những người hầu nghe thấy tiếng huyên náo chạy đến, hỏi chuyện gì đang xảy ra. Cậu hét lên lặp đi lặp lại, cho đến khi kiệt sức.
“Đó là một con sinh vật trông giống như thằn lằn! Sinh vật đã cắn vào cẳng tay của cô ấy. Cô ấy cần được điều trị nhanh chóng! ”
"Đưa cô ấy đi ngay bây giờ!"
Một cô hầu gái bụ bẫm giật lấy cô bé khỏi tay cậu và chạy về phía lâu đài. Cậu ngập ngừng, nhìn cô với đôi mắt mơ hồ. Cô bé nghiêng ngả trong tay người hầu gái, chẳng mấy chốc đã biến mất trong tòa nhà bề thế. Trong vô thức cố gắng đuổi theo họ, một người lính đã chặn Riftan bằng vai của anh ta.
"Mày nghĩ mày đang đi đâu?!"
“Làm ơn, nếu ổn, hãy để tôi vào dù chỉ một chút.”