LEO VẪN CÒN BỊ SỐC.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng. Họ gỡ đống xong búi dây quấn lấy bức Athena Parthenos ngay khi sàn sụp xuống, cột néo cuối cùng bằng mạng nhện đứt tung. Jason và Frank bay xuống để cứu những người khác, nhưng họ chỉ tìm thấy Nico và Hazel
đang
treo người
trên
thang dây. Percy và Annabeth
đã
mất tích. Cái hố dẫn tới Tartarus
đã
bị lấp kín dưới hàng ngàn tấn vụn. Leo lái tàu Argo II ra khỏi hang động chỉ vài giây trước khi toàn bộ nơi đó nổ tung, lấy
đi
phần còn lại của bãi đỗ xe.
Tàu Argo II giờ
đang
đậu
trên
ngọn đồi nhìn ra thành phố. Jason, Hazel và Frank
đã
quay trở lại
hiện
trường vụ thảm họa, hy vọng có thể đào bới qua đống đổ nát và tìm được cách cứu Percy với Annabeth, nhưng họ chỉ mất tinh thần thêm lần nữa mà thôi. Hang động hoàn toàn biến mất.
hiện
trường nhung nhúc cảnh sát và nhân viên cứu hộ.
không
một
người phàm nào bị thương, nhưng người Ý chắc
sẽ
gãi đầu hàng tháng trời, tự hỏi bằng cách nào mà
một
hố sụt khổng lồ như thế này lại
hiện
ra ngay giữa bãi đỗ xe và nuốt chửng hoàn toàn hàng tá xe xịn.
Bàng hoàng trong nỗi tiếc thương, Leo với những người khác cẩn thận đặt bức tượng Athena Parthenos vào khoang, sử dụng cái tời thủy lực và
sự
giúp đỡ của Frank Trương, chú voi bán-thời-gian. Bức tượng vừa khít, mặc dù Leo
không
biết họ
sẽ
làm gì với nó.
HLV Hedge quá đau khổ để có thể giúp. Ông cứ
đi
đi
lại lên
trên
boong với những giọt lệ rưng rưng trong mắt, kéo chòm râu dê và táng vào
một
bên đầu, lẩm bẩm, “Đáng ra ta phải cứu chúng! Ta nên bắn nổ nhiều thứ khác nữa!”
Cuối cùng Leo bảo ông
đi
xuống khoang dưới và kiểm tra mọi thứ cho chuyến khởi hành. Tự đánh mình nhừ tử cũng chẳng giúp được gì.
Sáu á thần tụ lại
trên
boong lái và nhìn chằm chằm vào mấy cột bụi vẫn
đang
bốc lên từ nơi bị sụp.
Leo đặt tay lên khối cầu Archimedes
đang
nằm
trên
bánh lái, sẳn sàng được lắp đặt. Cậu nên tỏ ra hào hứng. Nó là phát
hiện
lớn nhất đời cậu – thậm chí còn lớn hơn cả Boongke 9. Nếu cậu có thể giải mã cuộn giấy Archimedes, cậu có thể làm vô số điều thú vị. Cậu gần như
không
dám hy vọng, nhưng cậu thậm chí có thể làm
một
đĩa điều khiển mới cho
một
người bạn rồng nào đó của cậu.
Tuy nhiên, cái giá phải trả vẫn quá đắt.
Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng cười của Nemesis. Ta
đã
bảo cậu chúng ta có thể hợp tác, Leo Valdez.
Cậu
đã
mở bánh quy may mắn. Cậu có mã truy cập vào khối cầu và cứu Frank và Hazel. Nhưng tế phẩm là Percy và Annabeth. Leo chắc chắn điều đó.
“Đó là lỗi của mình,” cậu đau đớn
nói.
Những người khác nhìn cậu chằm chằm. Chỉ có Hazel dường như hiểu được.
cô
đã
đi
cùng cậu tới Hồ Muối Lớn.
“không,”
cô
nhấn mạnh. “không
phải, đây là lỗi của Gaea. Nó chẳng liên quan gì đến
anh
cả.”
Leo muốn tin điều đó, nhưng cậu
không
thể. Họ bắt đầu hành trình với mớ rắc rối Leo gây ra, khai hỏa vào Rome Mới. Họ kết thúc ở Rome cổ với việc Leo bẻ chiếc bánh quy và trả cái giá đắt hơn
một
bên mắt nhiều.
“Leo, hãy nghe em.” Hazel nắm chặt tay cậu. “Em
không
cho phép
anh
tự trách. Em
không
thể chịu đựng điều đó sau khi – sau khi Sammy…”
cô
nghẹn ngào, nhưng Leo biết những gì
cô
muốn
nói. Ông cố của cậu
đã
tự đổ lỗi cho mình về
sự
biến mất của Hazel. Sammy có
một
cuộc sống tốt, nhưng ông mất
đi
với niềm tin rằng chính mình
đã
lấy viên kim cương bị nguyền rủa và đọa đày số phận người con
gái
ông
yêu.
Leo
không
muốn làm Hazel đau khổ
một
lần nữa, nhưng chuyện này
thì
khác. Thành công thực
sự
đòi hỏi
sự
hi sinh. Leo
đã
lựa chọn bẻ cái bánh nướng. Percy và Annabeth
đã
rơi xuống Tartarus. Đó
không
phải là
sự
trùng hợp ngẫu nhiên.
Nico di Angelo lê chân tới, dựa vào thanh kiếm đen của cậu. “Leo, họ
không
chết. Nếu họ
đã
chết
thì
mình có thể cảm nhận được.”
“Làm sao cậu chắc chắn được?” Leo hỏi. “Nếu cái hố đó
thật
sự
dẫn đến…cậu biết đó…làm sao cậu có thể cảm nhận được họ từ rất xa như vậy?”
Nico và Hazel nhìn nhau, có lẽ là
đang
trao đổi ghi chép từ ra-đa chết chóc Hades/Pluto của họ. Leo rùng mình. Đối với cậu Hazel
không
bao giờ có vẻ giống đứa con của Địa Ngục, nhưng Nico di Angelo – cậu trai đó khá ghê rợn.
“Chúng em
không
chắc chắn
một
trăm phần trăm,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em nghĩ Nico
đã
đúng. Ít ra Percy và Annabeth vẫn còn sống…cho đến bây giờ.”
Jason thụi nắm đấm vào lan can. “Lẽ ra mình nên chú ý mới phải. Mình có thể bay xuống đó và cứu họ.”
“Mình cũng vậy,” Frank rên rĩ. Cậu trai to con trông như sắp khóc.
Piper đặt tay lên lưng Jason. “không
phải lỗi của cậu, hay của các cậu. Cậu
đã
cố gắng giải thoát bức tượng.”
“Cậu
nói
đúng,” Nico
nói. “Thậm chí nếu cái hố
không
được lấp lại
thì
các cậu cũng
không
thể vào đó mà
không
bị kéo xuống. Mình là người duy nhất
đã
thật
sự
đến Tartarus.
không
tài nào diễn tả nổi nơi đó mạnh đến mức nào.
một
khi chúng ta tới gần, nó
sẽ
hút chúng ta vào trong. Mình
không
có lấy
một
cơ hội thoát ra.”
Frank sụt sùi. “Vậy Percy và Annabeth cũng
không
có cơ hội?”
Nico xoay xoay chiếc nhẫn đầu lâu bằng bạc. “Percy là á thần mạnh nhất mình từng gặp. Các cậu đừng buồn lòng, nhưng đó là
sự
thật. Nếu bất cứ ai có thể sống sót,
thì
chính là cậu ấy, đặc biệt là khi cậu ấy có Annabeth bên cạnh. Họ
sẽ
tìm được đường
đi
qua Tartarus.”
Jason ngoảnh lại. “Ý cậu là đến Cửa Tử. Nhưng cậu vừa
nói
nó được canh giữ bởi lực lượng mạnh nhất của Gaea cơ mà. Làm sao mà hai á thần có thể–?”
“Mih
không
biết,” Nico thừa nhận. “Nhưng Percy bảo em hãy dẫn mọi người đến Epirus, đến cánh cửa ở trần thế. Cậu ấy
đã
lên kế hoạch gặp chúng ta ở đó. Nếu bọn mình có thể sống sót qua Ngôi nhà của Hades, tìm cách vượt qua được lực lượng của Gaea, rồi
sẽ
có thể phối hợp với Percy và Annabeth niêm phong Cửa Tử từ cả hai phía.”
“Và cứu Percy và Annabeth trở về an toàn?” Leo hỏi.
“Có lẽ vậy.”
Leo
không
thích cái cách Nico
nói
thế, như thể cậu ta
không
chia sẻ hết những nghi ngờ của mình. Ngoài ra, Leo biết vài điều về những cái khóa và mấy cái cửa. Nếu Cửa Tử cần bị niêm phong từ hai phía, làm thế nào họ có thể làm điều đó nếu
không
có ai đó ở lại Địa Ngục, bị mắc kẹt?
Nico hít sâu. “Mình
không
biết họ
sẽ
xoay sở thế nào, nhưng Percy và Annabeth
sẽ
tìm ra đường
đi. Họ
sẽ
có hành trình
đi
ngang qua Tartarus và tìm thấy Cửa Tử. Khi họ làm được, bọn mình phải sẵn sàng.”
“sẽ
không
dễ dàng gì đâu,” Hazel
nói. “Gaea
sẽ
tung ra mọi thứ bà ta có để ngăn bọn mình đến được Epirus.”
“Còn gì mới nữa?” Jason thở dài.
Piper gật đầu. “Bọn mình
không
có
sự
lựa chọn. Ta phải niêm phong Cửa Tử trước khi ta có thể ngăn chăn bọn khổng lồ thức tỉnh Gaea. Mặt khác, đội quân của bà ta
sẽ
không
bao giờ chết. Và bọn mình phải nhanh lên. Người La Mã
sẽ
đến New York. Ngay sau đó, họ
sẽ
hành quân đến Trại Con Lai.”
“Chúng ta có nhiều nhất
một
tháng,” Jason thêm vào. “Ephialtes
nói
Gaea
sẽ
được đánh thức trong đúng
một
tháng nữa.”
Leo ngồi thẳng lên. “Chúng ta có thể làm được.”
Mọi người nhìn chằm chằm cậu.
“Khối cầu Archimedes có thể nâng cấp con tàu,” cậu
nói, hy vọng cậu
đã
đúng. “Mình
đang
nghiên cứu mấy cuộn giấy cổ mà bọn mình có. Có tất cả các loại vũ khí mới mà mình làm được. Bọn mình
sẽ
tấn công mấy đội quân của Gaea với
một
kho vũ khí sát thương hoàn toàn mới.”
Ở mũi tàu, Festus kêu cọt kẹt và phun lửa đầy thách thức.
Jason cố gắng mỉm cười. Cậu vỗ vai Leo.
“Nghe giống
một
kế hoạch, Đô đốc à. Cậu muốn thiết lập lộ trình chứ?”
Họ chơi khăm cậu, gọi cậu là Đô đốc, nhưng lần này Leo chấp nhận danh hiệu đấy. Đây là tàu của cậu. Cậu
không
định
đi
xa thế này để bị chặn lại.
Họ
sẽ
tìm được Ngôi nhà của Hades. Họ
sẽ
vượt qua Cửa Tử. Và thề với thánh thần, nếu Leo phải thiết kế
một
cánh tay túm người đủ dài để bắt được Percy và Annabeth ra khỏi Tartarus,
thì
khi đó cậu
sẽ
làm vậy.
Nemesis muốn cậu trả thù Gaea? Leo
sẽ
vui vẻ giúp đỡ. Cậu
sẽ
bắt Gaea phải hối tiếc vì
đã
chọc vào Leo Valdez.
“Phải.” Cậu nhìn cảnh Rome lần cuối, thành phố
đang
chuyển dần sang màu máu đỏ rực trong ánh tà dương. “Festus, nâng buồm cao lên. Chúng ta có vài người bạn cần cứu đấy.”
END