LEO XỨNG ĐÁNG NHẬN
một
CÁI MŨ LỪA.
Nếu cậu minh mẫn,
thì
cậu
đã
chuyển hệ thống dò tìm của tàu từ rađa sang siêu
âm
ngay khi họ rời cảng Charleston rồi. Đó là thứ mà cậu
đã
quên. Cậu thiết kế thân tàu để cộng hưởng mỗi giây, truyền sóng qua Màn Sương Mù và cảnh báo Fetus về bất cứ con quái vật nào
đang
ở gần, nhưng nó chỉ hoạt động ở
một
chế độ trong cùng thời điểm:
trên
mặt nước hoặc
trên
không.
Cậu
đã
cuống lên vì bọn người La Mã, sau đó là cơn bão, rồi
thì
Hazel, khiến cậu hoàn toàn quên khuấy mất
đi. Bây giờ, con quái vật
đang
ở ngay bên dưới họ.
Con tàu nghiêng về mạn phải. Hazel nắm chặt dây treo. Hedge hét lên “Valdez, cái nút nào thổi bay lũ quái? Điều khiển bánh lái
đi!”
Leo trèo lên boong tàu nghiêng ngả và chộp được lan can mạn trái. Cậu bắt đầu trèo ngang đến bánh lái, nhưng khi cậu nhìn thấy mặt con quái vật, cậu quên luôn cả cách di chuyển.
Cái thứ đó dài như con tàu của họ. Dưới ánh trăng, nó trông như thứ lai tạp giữa con tôm khổng lồ và
một
con gián với lớp vỏ kitin màu hồng,
một
cái đuôi tôm càng bằng phẳng và mớ chân của loài động vật nhiều chân nhấp nhô
một
cách thôi miên khi con quái vật cào lên thân tàu Argo II.
Cuối cùng đầu của nó cũng nổi lên
trên
mặt nước – khuôn mặt hồng nhầy nhụa của loài cá da trơn khổng lồ với đôi mắt đυ.c ngầu vô hồn, há hốc cái mồm
không
răng và
một
rừng xúc tu mọc ra từ lỗ mũi, loại mũi rậm râu nhất mà Leo
không
muốn nhìn thấy.
Leo nhớ bữa ăn tối thứ Sáu đặc biệt mà cậu và mẹ cùng thưởng thức ở nhà hàng hải sản địa phương Houston. Họ ăn tôm và cá da trơn. Ý nghĩ đó bây giờ khiến cậu muốn nôn.
“Nhanh lên, Valdez!” Hedge gào lên. “Cầm lái
đi
để ta còn
đi
lấy cây gậy bóng chày của ta!”
“Cây gậy
không
giúp được gì đâu.” Leo
nói, nhưng cậu vẫn hướng đến bánh lái.
Phía sau cậu, những người còn lại trượt chân ở cầu thang.
Percy hét lên “Cái gì – Á! Con quái-tôm!”
Frank chạy đến bên Hazel.
cô
nắm chặt dây treo, vẫn còn choáng váng vì đoạn hồi tưởng của mình, nhưng
cô
ra hiệu
cô
vẫn ổn.
Con quái vật đâm sầm vào con tàu lần nữa. Thân tàu kẽo kẹt. Annabeth, Piper và Jason ngã nhào xuống mạn phải và gần như lăn xuống biển.
Leo đến được khoang bánh lái. Tay cậu lướt
trên
bảng điều khiển.
trên
hệ thống liên lạc, Fetus cót két cọt kẹt báo cáo rò rỉ ở khoang dưới, nhưng con tàu dường như
không
có nguy cơ chìm – ít nhất là chưa.
Leo cột chốt vào mái chèo. Chúng có thể biến thành giáo, đủ để đánh đuổi sinh vật kia
đi.
không
may là chúng bị kẹt. Quái-tôm chắc
đã
đập chúng xiên xẹo
đi
rồi và con quái vật
đang
ở trong tầm bắn, điều đó có nghĩa là Leo
không
thể sử dụng nỏ phóng tiễn mà
không
đốt cháy tàu Argo II.
“Làm thế nào nó đến gần vậy được?” Annabeth hét lên, né mình lại sau cái khiên chắn.
“Ta
không
biết!” Hegde gầm lên. Ông nhìn quanh kiếm cây cây gậy bóng chày của mình, nó
đã
lăn qua sân lái.
“Mình
thật
ngu ngốc!” Leo mắng mình. “Ngu ngốc, ngu ngốc! Mình
đã
quên hệ thống siêu
âm!”
Con tàu nghiêng hơn về mạn phải. Hoặc là con quái vật
đang
cố gắng để ôm họ, hoặc là nó
đang
lật úp con tàu.
“Hệ thống siêu
âm?” Hedge hỏi. “Sáo thần Pan ơi, Valdez! Nếu trò
không
nhìn chằm chằm vào mắt Hazel, nắm tay quá lâu–”
“Cái gì?” Frank hét lên.
“không
phải như thế!” Hazel phản đối.
“Chuyện đó
không
quan trọng!” Piper
nói. “Jason, cậu có thể gọi sấm sét
không?”
Jason cố gắng đứng thẳng. “Mình–” Cậu chỉ lắc đầu. Lần triệu hồi cơn bão trước
đã
rút sạch năng lượng của cậu. Leo ngờ rằng
anh
chàng tội nghiệp này
sẽ
thình lình phóng ra mấy tia lửa điện đánh trúng bản thân mất.
“Percy!” Annabeth
nói. “Cậu có thể
nói
chuyện với cái thứ đó
không? Cậu biết nó là cái gì
không?”
Con trai thần biển lắc đầu,
rõ
ràng là
đang
hoang mang. “Có thể nó chỉ hiếu kì với con tàu. Có lẽ–”
Tua của con quái vật giáng xuống boong tàu nhanh đến nỗi Leo thậm chí
không
có thời gian để hét lên, Coi chừng!
một
cái tua đập vào ngực Percy và ném cậu đâm sầm xuống cầu thang. Cái khác quấn quanh chân Piper và kéo
cô
lê lết, la hét, tiến về phía lan can. Hàng tá xúc tu quấn quanh cột buồm, bao quanh mấy cái nỏ và kéo toạc mấy sợi dây treo.
“Lông mũi tấn công!” Hedge vồ lấy cây gậy bóng chày và nhảy xổ ra hành động nhưng những cú đánh của ông chỉ bật ra khỏi những cái xúc tu
một
cách vô hại.
Jason vung kiếm. Cậu cố gắng giải cứu Piper, nhưng cậu vẫn còn yếu. Lưỡi kiếm vàng chém ngang qua những cái xúc tu mà
không
gặp trở ngại nào, nhưng cậu chém đứt chúng rồi
thì
nhiều cái khác mọc ra thay thế còn nhanh hơn.
Annabeth rút dao găm ra.
cô
chạy qua
một
rừng xúc tu, né tránh và đâm vào bất cứ mục tiêu nào mà
cô
thấy. Frank kéo cung. Cậu bắn vào sườn bên mình con vật, bắn tên vào những khe nứt
trên
lớp vỏ của nó; nhưng việc đó chỉ chọc giận con quái vật. Nó gầm lên và khiến con tàu rung chuyển. Cột buồm kêu cót két như sắp gãy.
Họ cần nhiều hỏa lực hơn, nhưng họ
không
thể sử dụng đạn. Họ cần ném mìn mà
không
phải tàn phá con tàu. Nhưng bằng cách nào…?
Đôi mắt của Leo dán vào thùng gỗ dự trữ cạnh chân Hazel.
“Hazel!” Cậu hét. “Cái thùng đó! Mở nó ra!”
cô
do dự, sau đó nhìn vào cái thùng cậu
nói
đến.
trên
thùng ghi CHÚ Ý.
không
ĐƯỢC MỞ.
“Mở nó ra!” Leo hét lên lần nữa. “Huấn luyện viên, thầy cầm lái
đi! Hướng chúng ta đến con quái vật
không
thì
chúng ta
sẽ
bị lật mất.”
Hedge nhảy qua mấy cái xúc tu với bộ móng dê nhanh nhẹn của mình, thích thú lao tới. Ông nhảy đến tay lái và điều khiển.
“Hy vọng trò có kế hoạch!” Ông hét.
“Hạ sách.” Leo chạy về phía cột buồm.
Con quái vật đẩy mạnh vào tàu Argo II. Boong tàu lắc lư đến bốn mươi lăm độ. Bất chấp nỗ lực của tất cả mọi người, có quá nhiều xúc tu phải đánh. Chúng dường như có thể kéo dài như ý. Ngay sau đó, tàu Argo II hoàn toàn thành
một
mớ rối nùi. Percy ở dưới chẳng thấy xuất
hiện. Những người còn lại
đang
đấu trối chết với đám lông mũi.
“Frank!” Leo hô khi cậu chạy đến chỗ Hazel. “Kiếm cho tụi mình chút ít thời gian! Cậu có thể biến thành cá mập hoặc cái gì đó
không?”
Frank liếc nhìn qua, cau có; và trong khoảnh khắc đó
một
xúc tu đập vào cậu trai to lớn, đánh cậu văng đến mạn tàu.
Hazel hét lên.
cô
mở thùng dự trữ và gần như làm rơi hai cái lọ thủy tinh
cô
đang
cầm.
Leo bắt được chúng. Mỗi cái có kích thước bằng
một
quả táo và thứ chất lỏng bên trong phát ra
một
màu xanh lá cây kịch độc. Cái lọ ấm áp khi chạm vào. Ngực Leo cảm thấy như sắp nổ tung bởi cảm giác tội lỗi. Cậu vừa làm Frank phân tâm và có thể khiến cậu ấy bị gϊếŧ, nhưng cậu
không
thể nghĩ đến việc đó nữa. Cậu phải cứu lấy con tàu.
“đi
nào!” Cậu đưa cho Hazel
một
lọ. “Chúng ta có thể gϊếŧ con quái vật – và cứu Frank!”
Cậu hy vọng mình
không
nói
dối. Đến được hàng rào bên mạn trái giống leo núi hơn là
đi
bộ, nhưng cuối cùng họ
đã
làm được.
“Cái thứ đó là gì vậy?” Hazel thở gấp, cầm lấy lọ thủy tinh của
cô.
“Lửa Hy Lạp!”
Mắt
cô
mở to. “anh
điên sao? Nếu những cái lọ bi vỡ, chúng
sẽ
thiêu rụi cả con tàu!”
“Miệng của nó!” Leo
nói. “Chỉ cần ném nó xuống–”
Đột nhiên Leo bị đẩy ngược vào Hazel và cả thế giới như bị lật về
một
bên. Khi họ bị nhấc bổng lên
không
trung, cậu nhận ra họ bị quấn lại với nhau bằng
một
cái xúc tu. Cánh tay của Leo
không
bị kiềm kẹp, nhưn tất cả những gì cậu có thể làm là giữ lấy lọ lửa Hy Lạp. Hazel
đang
cố gắng vùng vẫy. Cánh tay của
cô
bị ghìm chặt, điều đó có nghĩa là bất cứ lúc nào cái lọ bị kẹt giữa họ cũng có thể bị vỡ…và nó vô cùng có hại cho sức khỏe của họ.
Họ bị nhấc dần lên cao phía
trên
con quái vật tầm mười, hai mươi, ba mươi bộ. Leo thoáng thấy bạn bè của cậu
đang
thua trận, la hét và chém vào lông mũi của con quái vật. Cậu nhìn thấy HLV Hedge
đang
cố gắng để giữ con tàu
không
bị lật úp. Biển đen ngòm, nhưng trong ánh trăng cậu nghĩ cậu
đã
nhìn thấy
một
vật lấp lánh
đang
trôi nổi gần con quái vật – có thể là thân hình bất tỉnh của Frank Trương.
“Leo,” Hazel thở hổn hển, “Em
không
thể – tay em – ”
“Hazel,” cậu
nói. “Em có tin
anh
không?”
“không!”
“anh
cũng thế,” Leo thừa nhận. “Khi cái thứ này thả chúng ta xuống, nín thở. Bất kể em làm gì, cố gắng ném cái lọ ra xa con tàu hết sức có thể.”
“Tại sao – tại sao nó
sẽ
thả chúng ta xuống?”
Leo nhìn xuống đầu con quái vật. Đây
sẽ
là cú ném khá khó khăn, nhưng cậu
không
còn
sự
lựa chọn. Cậu giơ cái lọ trong bàn tay trái. Cậu ấn tay phải vào xúc tu và triệu hồi lửa ở lòng bàn tay –
một
tia lửa
cô
đọng, nóng trắng.
Điều đó gây
sự
chú ý với con vật.
một
cơn run rẩy lan
đi
khắp xúc tu của con quái vật khi thịt của nó phồng rộp lên vì bị Leo chạm phải. Con quái vật ngửa mồm lên, rống lên đau đớn và Leo ném lửa Hy Lạp thẳng xuống cuống họng của nó.
Sau đó, mọi thứ trở nên mờ nhạt. Leo cảm thấy cái xúc tu thả họ ra. Họ rơi xuống. Cậu nghe thấy tiếng nổ bóp nghẹt và nhìn thấy ánh sáng xanh lá lóe lên trong cái chụp đèn màu hồng khổng lồ của cơ thể con quái vật. Nước tạt vào mặt Leo như
một
viên gạch bọc trong giấy nhám và cậu chìm vào bóng tối. Cậu mím chặt miệng, cố gắng
không
thở, nhưng cậu có thể cảm thấy bản thân dần dần mất
đi
ý thức.
Qua làn nước biển mặn chát, cậu nghĩ cậu nhìn thấy hình bóng lờ mờ của thân tàu phía
trên
–
một
hình bầu dục tối mịt bao quanh bởi
một
quầng lửa màu xanh lá cây, nhưng cậu
không
thể phân biệt được có phải con tàu
thật
sự
đang
cháy hay
không.
Bị gϊếŧ bởi
một
con tôm khổng lồ, Leo cay đắng nghĩ. Ít nhất hãy để tàu Argo II thoát nạn. Để các bạn tôi được bình an.
Tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ dần. Phổi của cậu như bị thiêu cháy.
Ngay khi cậu sắp bỏ cuộc,
một
khuôn mặt xa lạ lờn vờn qua cậu – người đàn ông trông giống bác Chiron, thầy dạy họ ở Trại Con Lai. Ông có cùng
một
kiểu tóc xoăn, râu rậm và đôi mắt thông minh – cái nhìn đâu đó pha giữa kiểu hippie[1] hoang dại và
một
người giáo sư hiền hậu như cha, trừ việc da của người đàn ông này có màu sắc của đậu lima[2]. Người đàn ông lặng lẽ giơ lên
một
con dao găm. Vẻ mặt của ông ảm đạm và trách móc, như muốn
nói: Giờ, ở yên đó,
không
thì
ta
không
thể gϊếŧ cậu cho tử tế được.
Leo ngất
đi.
Khi Leo tỉnh dậy, cậu tự hỏi liệu cậu có phải là
một
bóng ma trong
một
hồi ức khác, vì cậu
đang
trôi
không
trọng lượng. Đôi mắt của cậu dần điều chỉnh với ánh sáng mờ.
“Vừa đúng lúc.” Giọng của Frank có quá nhiều tiếng vang, như cậu
đang
nói
chuyện qua nhiều lớp nhựa.
Leo ngồi dậy…hay trôi thẳng dậy
thì
đúng hơn. Cậu
đang
ở dưới nước, trong
một
cái hang có kích thước của hai cái ga-ra. Rêu lân quang bao phủ trần nhà, căn phòng tắm trong ánh sáng xanh biển và xanh lá. Sàn nhà là
một
tấm thảm toàn nhím biển,
sẽ
chẳng thoải mái gì nếu
đi
trên
đó, vì thế Leo mừng là cậu
đang
nổi. Cậu
không
hiểu làm cách nào mà cậu có thể thở mà
không
có
không
khí.
Frank bay lên trong tư thế tọa thiền. Với khuôn mặt mũm mĩm và vẻ mặt gắt gỏng, cậu nhìn giống như
một
vị Phật
đã
đạt được giác ngộ và
không
hề xúc động vì chuyện đó.
Lối ra duy nhất của hang động bị chặn bởi vỏ của
một
con bào ngư rất lớn – bề mặt của nó lấp lánh ngọc trai, hoa hồng và mai rùa. Nếu cái hang này là nhà tù
thì
ít nhất nó có
một
cánh cửa tuyệt vời.
“Chúng ta
đang
ở đâu?” Leo hỏi. “Mọi người khác đâu?”
“Mọi người?” Frank càu nhàu. “Mình
không
biết. Theo như những gì mình biết
thì
cậu và mình và Hazel
đang
ở dưới này. Những gã ngựa-cá đưa Hazel
đi
gần
một
giờ đồng hồ trước, để mình ở đây với cậu.”
Giọng của Frank cho thấy
rõ
ràng rằng cậu
không
chấp nhận
sự
sắp xếp đó. Cậu trông
không
bị thương, nhưng Leo nhận ra cậu
không
còn cây cung và bao đựng tên. Trong cơn hoang mang, Leo vỗ
nhẹ
vào eo mình. Thắt lưng của cậu
đã
mất.
“Họ tìm thấy chúng ta,” Frank
nói. “Lấy
đi
bất cứ thứ gì có thể làm vũ khí.”
“Ai?” Leo hỏi gặng, “Ai là những gã ngựa-cá–?”
“Những gã ngựa-cá,” Frank giải thích, chẳng
rõ
ràng cho lắm. “Họ bắt lấy chúng ta khi chúng ta rơi xuống biển và kéo chúng ta…đến cái nơi này.”
Leo nhớ điều cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi cậu bất tỉnh – người đàn ông râu ria có khuôn mặt màu-đậu-lima với con dao găm. “Con quái-tôm. Tàu Argo II – nó vẫn ổn chứ?”
“Mình
không
biết,” Frank buồn rầu
nói. “Những người khác có thể
đang
gặp rắc rối hoặc bị thương, hoặc – hoặc tệ hơn. Nhưng mình đoán cậu quan tâm con tàu nhiều hơn bạn của cậu.”
Leo cảm thấy mặt của cậu bị tạt nước
một
lần nữa. “Cái điều ngu ngốc–”
Sau đó cậu nhận ra tại sao Frank lại giận dữ: đoạn hồi tưởng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh với cuộc tấn công của con quái vật, Leo
đã
suýt quên mất. HLV Hedge
đã
đưa ra lời bình luận ngu ngốc về việc Leo và Hazel nắm tay và nhìn vào mắt nhau. Việc Leo
đã
khiến Frank bị đánh bay xuống biển ngay sau đó chẳng giúp thêm được gì.
Đột nhiên Leo thấy khá khó khăn để đáp lại ánh mắt của Frank.
“Nghe này,
anh
bạn…Mình xin lỗi vì
đã
đẩy bọn mình vào mớ rắc rối này. Mình làm rối tung mọi thứ.” Cậu hít sâu, cảm thấy bình thường
một
cách ngạc nhiên, xét tình trạng cậu
đang
ở dưới nước. “Mình và Hazel nắm tay…không
phải như những gì cậu nghĩ.
cô
ấy chỉ
đang
cho mình xem
một
hồi tưởng từ quá khứ, cố gắng tìm ra
sự
liên kết giữa mình và Sammy.”
Vẻ mặt tức giận của Frank bắt đầu giãn dần, thay thế bởi
sự
tò mò. “cô
ấy…cô
ấy
đã
tìm ra chưa?”
“Rồi,” Leo
nói. “À, phần nào đó. Bọn mình
không
có cơ hội
nói
chuyện về nó sau đó bởi vì con quái-tôm, nhưng Sammy là ông cố của mình.”
Cậu
nói
với Frank những gì cậu
đã
nhìn thấy. Những điều kì lạ
đã
không
hoàn toàn lộ ra hết, nhưng bây giờ, cố gắng để giải thích
rõ
ràng, Leo khó thể tin được. Hazel
đã
từng phải lòng ông cố của cậu, người mà
đã
chết khi Leo còn là đứa bé. Leo chưa từng trải nghiệm các liên kết trước đó, nhưng cậu có
một
kí ức mơ hồ về việc các thành viên lớn tuổi trong gia đình gọi ông nội cậu là Sam con. Có nghĩa là Sam bố là Sammy, ông cố của Leo. Về
một
mặt nào đó, Tía Callida – đúng hơn là Hera –
đã
nói
chuyện với Sammy, an ủi ông và cho ông cái nhìn mơ hồ về tương lai, có nghĩa là Hera
đã
định hướng các thế hệ cuộc đời Leo trước khi cậu sinh ra. Nếu Hazel
đã
sống ở thập niên năm 1940, nếu
cô
cưới Sammy, Leo có thể là chắt của
cô.
“Ôi trời ơi,” Leo
nói
ngay khi cậu hoàn tất câu chuyện. “Mình cảm thấy
không
ổn. Nhưng mình thề với sông Styx, đó là những gì mình
đã
thấy.”
Frank có biểu
hiện
như con quái vật đầu cá da trơn – đôi mắt trong suốt mở to và cái miệng ngoác ra. “Hazel…Hazel thích ông cố của cậu? Đó là lý do tại sao
cô
ấy thích cậu?”
“Frank, mình biết điều này rất kì. Tin mình
đi. Nhưng mình
không
thích Hazel –
không
phải như vậy. Mình
không
định cướp
cô
gái
của cậu gì hết.”
Frank chau mày lại. “không
hả?”
Leo hy vọng cậu
không
đỏ mặt.
thật
ra, cậu
không
biết cậu có cảm giác thế nào với Hazel.
cô
thật
tuyệt và dễ thương, và các
cô
gái
xinh xắn là điểm yếu của Leo. Nhưng cái hồi tưởng
đã
làm rối tung cảm xúc của cậu.
Hơn nữa, con tàu của cậu
đang
gặp rắc rối.
Mình đoán cậu vẫn quan tâm đến con tàu nhiều hơn bạn bè, Frank
đã
nói.
Điều đó có đúng
không? Cha của Leo, Hephaestus,
đã
thừa nhận
một
điều rằng ông
không
thoải mái với dạng sống hữu cơ. Và, đúng, Leo luôn cảm thấy thoải mái với máy móc hơn là với con người. Nhưng cậu
đã
quan tâm tới bạn bè. Piper và Jason…cậu biết họ lâu hơn, nhưng những người khác cũng quan trọng với cậu. Kể cả Frank. Họ giống như
một
gia đình.
Vấn đề là,
đã
quá lâu rồi kể từ khi Leo có
một
gia đình, cậu thậm chí
không
thể nhớ cảm giác đó thế nào. Chắc chắn mùa đông trước cậu trở thành cố vấn cao cấp trong cabin của Hephaetus; nhưng phần lớn thời gian cậu sử dụng để xây dựng con tàu. Cậu thích những người bạn trong cabin. Cậu biết cách làm việc với họ – nhưng liệu cậu có thực
sự
hiểu họ?
Nếu Leo có gia đình
thì
đó là các á thần
trên
tàu Argo II – và có lẽ cả HLV Hedge, cái này
thì
Leo
không
bao giờ thừa nhận ra miệng.
Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc, giọng Nemesis cảnh báo; nhưng Leo cố gắng đẩy ý nghĩ đó sang
một
bên.
“Được rồi, vậy là…” Cậu nhìn xung quanh. “Bọn mình cần
một
kế hoạch. Bọn mình thở bằng cách nào? Nếu
đang
ở dưới đại dương,
không
phải bọn mình nên bị nghiền nát bởi sức ép của nước sao?”
Frank nhún vai. “Phép màu ngựa-cá, mình đoán vậy. Mình nhớ là gã người xanh chạm vào đầu mình bằng mũi nhọn của con dao găm. Sau đó mình thở được.”
Leo nghiên cứu cánh cửa bào ngư. “Cậu có thể phá nó
không? Biến thành cá mập đầu búa hay thứ gì đó?”
Frank lắc đầu rầu rĩ. “Phép biến hình của mình
không
có tác dụng. Mình
không
biết tại sao. Có lẽ họ
đã
yểm bùa mình, hoặc có lẽ mình quá rối trí nên
không
thể tập trung.”
“Hazel có thể
đang
gặp nguy hiểm,” Leo
nói. “Chúng ta cần phải ra khỏi đây.”
Cậu bơi đến cánh cửa và lướt mấy ngón tay dọc theo con bào ngư. Cậu
không
thể cảm thấy loại chốt hay cơ quan nào khác. Hoặc là cánh cửa chỉ có thể mở bằng phép thuật hoặc cần đến sức mạnh thuần túy– chẳng có cái nào là chuyên môn của Leo.
“Mình
đã
thử,” Frank
nói. “Cho dù chúng ta ra được, chúng ta cũng
không
có vũ khí.”
“Hmm…” Leo giơ tay lên. “Mình tự hỏi.”
Cậu tập trung và lửa chập chờn
trên
các ngón tay cậu. Trong
một
thoáng, Leo phấn khích, bởi vì cậu
đã
không
mong đợi nó hoạt động được dưới nước. Sau đó kế hoạch của cậu bắt đầu hơi quá có tác dụng. Lửa chạy lên cánh tay cậu và khắp cơ thể cho đến khi cậu hoàn toàn bị bao phủ trong tấm màn lửa mỏng. Cậu cố gắng thở, nhưng cậu hít vào toàn là hơi nóng.
“Leo!” Frank bật ra sau như ngã khỏi ghế ở quầy rượu. Thay vì nhanh chóng giúp đỡ Leo, cậu ôm lấy bức tường để tránh ra xa nhất có thể.
Leo ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Cậu hiểu điều gì
đang
xảy ra. Ngọn lửa
không
thể hại đến cậu. Cậu ra lệnh cho ngọn lửa tắt và đếm đến năm. Cậu hít
một
hơi
thật
sâu. Cậu lấy lại được oxy.
Frank ngừng nỗ lực hợp nhất với thành cái hang. “Cậu…cậu ổn chứ?”
“Ừ,” Leo càu nhàu. “Cám ơn vì
đã
giúp đỡ.”
“Mình – mình xin lỗi.” Frank trông có vẻ kinh hãi và xấu hổ, Leo
thật
khó mà giận dữ với cậu được. “Mình chỉ…chuyện gì
đã
xảy ra vậy?”
“Phép thuật khôn khéo,” Leo
nói. “Có
một
lớp oxy mỏng quanh chúng ta, như
một
lớp da phụ. Hẳn là tự tái sinh. Đó là cách chúng ta thở và khô ráo. Oxy cung cấp nhiên liệu cho ngọn lửa – ngoại trừ việc ngọn lửa cũng làm mình nghẹt thở.”
“Mình
thật
sự
không…” Frank nuốt nước bọt. “Mình
không
thích việc cậu triệu hồi lửa đâu.” Cậu bắt đầu thân mật với bức tường lần nữa.
Leo
không
cố ý, nhưng cậu
không
thể nhịn cười. “anh
bạn, mình
không
có ý định tấn công cậu.”
“Lửa,” Frank lặp lại, như thể
một
từ đó giải thích mọi thứ.
Leo nhớ chuyện Hazel từng
nói
– rằng lửa của cậu làm Frank căng thẳng. Cậu từng nhìn thấy vẻ
không
thoải mái
trên
nét mặt của Frank trước đó, nhưng Leo
đã
không
tiếp thu chuyện đó
một
cách nghiêm túc. Frank có vẻ mạnh và đáng sợ hơn Leo nhiều.
Giờ cậu mới nhớ ra là Frank từng có
một
trải nghiệm tồi tệ với lửa. Mẹ của Leo
đã
chết trong vụ cháy cửa hàng máy móc. Leo
đã
bị đổ lỗi gây ra chuyện đó. Cậu lớn lên với tên gọi quái vật, kẻ chuyên đốt phá, bởi vì bất cứ lúc nào cậu tức giận, mọi thứ đều bốc cháy.
“Xin lỗi vì
đã
cười,” cậu
nói, và cậu thực
sự
có ý đó. “Mẹ mình
đã
chết trong
một
đám cháy. Mình hiểu nỗi sợ đó.
đã, ờ…đã
có chuyện như thế xảy ra với cậu sao?”
Frank dường như
đang
cân nhắc xem nên
nói
bao nhiêu. “Nhà mình…nơi ở của bà ngoại. Nó bị đốt cháy. Nhưng còn hơn thế nữa…” Cậu nhìn chằm chằm vào đám nhím biển
trên
sàn. “Annabeth
nói
mình có thể tin nhóm chúng ta. Kể cả cậu.”
“Kể cả mình, hử?” Leo tự hỏi làm thế nào mà chuyện đó được đưa vào cuộc trò chuyện. “Wow, đánh giá cao quá nhỉ.”
“Điểm yếu của mình…” Frank bắt đầu, như thể lời
nói
cắt vào miệng cậu. “Có
một
mảnh củi–”
Cánh cửa bào ngư mở ra.
Leo quay lại và nhận ra cậu
đang
mặt-đối-mặt với Người đàn ông Đậu Lima, thực ra
không
thực
sự
là người. Bây giờ Leo có thể nhìn gã kia
rõ
ràng hơn, ông ta là sinh vật kì lạ nhất mà cậu từng gặp, và điều đó
nói
lên rất nhiều.
Từ thắt lưng trở lên, ông ta khá giống con người –
một
gã để ngực trần gầy gò với dao găm đeo
trên
thắt lưng và
một
dải vỏ sò đeo trước ngực như dây buộc súng. Da ông ta màu xanh lá cây, râu màu nâu cứng đờ và mái tóc dài được buộc lại sau bằng cái khăn rằn rong biển.
một
cặp vuốt tôm hùm nhô ra từ đầu của ông ta như những cái sừng, thỉnh thoảng lại quay và quất vun vυ't.
Leo cho rằng gã này
không
giống bác Chiron lắm. Trông ông ta giống tấm áp phích mẹ Leo
đã
từng giữ ở chỗ làm việc của bà – tên cướp già người Mexico, Pancho Villa, ngoại trừ đống vỏ sò và cặp sừng tôm hùm.
Từ thắt lưng trở xuống, ông ta phức tạp hơn. Ông ta có chân trước của
một
con ngựa lục-lam, gần giống như nhân mã, nhưng ở phía sau, thân ngựa của ông biến thành đuôi cá dài khoảng mười bộ, với màu cầu vồng, vây đuôi hình chữ V.
Bây giờ Leo hiểu được ý của Frank về những gã ngựa-cá.
“Ta là Bythos[3],” người đàn ông da xanh lá
nói. “Ta
sẽ
thẩm vấn Frank Trương.”
Giọng của ông ta bình tĩnh và kiên quyết,
không
chừa chổ cho tranh luận.
“Tại sao ông bắt chúng tôi?” Leo hỏi. “Hazel đâu?”
Bythos nheo mắt. Vẻ mặt của ông ta dường như muốn
nói: Sinh vật
nhỏ
bé này vừa
nói
chuyện với ta đấy hả? “Cậu, Leo Valdez,
sẽ
đi
cùng với
anh
trai ta.”
“anh
trai ông?”
Leo nhận ra
một
bóng dáng lớn hơn
đang
hiện
ra lù lù sau lưng Bythos, với
một
cái bóng lớn, lấp đầy toàn bộ hang động.
“Đúng,” Bythos
nói
với
một
cái cười nhạt. “Cố gắng đừng chọc giận Aphros[3].”
[1] Hippie: Là thời trang thập niên 1960. Phong cách Hippie bao gồm: Họa tiết hoa hòe, quần ống loe, nhẫn to, giải băng đeo
trên
đầu, ống quần viền tua, hạt bẹt nhiều màu sắc bằng nhựa, tóc dài, chuông lục lạc đeo ở cổ chân, lông chim, và các kiểu mũ rộng vành…
[2] Đậu lima màu trắng kem hoặc xanh nhạt, hạt
nhỏ, hình trái thận. Đậu này thường dùng để nấu súp, làm xà lách, hoặc hầm với thịt gà.
[3] Bythos và Aphros là
một
cặp thần biển thủy nhân mã (Ichthyocentaur), thân thể phía
trên
là người, dưới là ngựa, đuôi là cá. Hai ông là
anh
em cùng cha khác mẹ với nhân mã trí tuệ Chiron, Bythos nghĩa là Chiều sâu của biển và Aphros có nghĩa là Bọt biển, như Chiron, 2 ông đều được coi là những người thầy thông thái. Hai vị thần bắt nguồn từ thần cá của Syria
đã
đưa Ashtarte vào bờ sau khi
cô
sinh ra
trên
biển. Chòm sao Song Ngư là biểu trưng cho 2 vị thần biển này. (chỗ này lược dịch, chưa hẳn đúng hết)