Ông lại có giấc mơ về những ngày xa xưa, về ba chàng hiệp sĩ áo trắng, ngọn tháp sụp đổ từ lâu, cùng Lyanna nằm vũng máu.
Trong giấc mơ đó, bạn bè ông bên cạnh, như họ sánh bước bên ông cả đời. Martyn Cassel kiêu hãnh, cha Jory; Theo Wull trung thành; Ethan Glover, người từng là hộ vệ của Brandon; Ser Mark Ryswell, người có giọng nhàng và trái tim ấm áp; người trông coi đầm lầy, Howland Reed; Lãnh chúa Dustin con ngựa chiến to lớn. Ned biết tường tận khuôn mặt từng người như ông nhớ chính khuôn mặt mình, nhưng năm tháng cướp ký ức, kể cả những ký ức ông thề bao giờ quên. Trong giấc mơ họ chỉ còn là những cái bóng, những hồn ma cưỡi ngựa trong mù sương.
Họ có bảy người, chọi ba. Giấc mơ đúng như ngoài đời thực. Nhưng đó phải ba người bình thường. Chúng đứng chờ trước tháp, ngọn núi Dorne đỏ sậm sau lưng chúng, áo choàng trắng tung tay trong gió. Và ở đó có bất cứ cái bóng nào cả; mặt họ chợt bừng sáng, hiển ràng. Ser Arthur Dayne, Hiệp sĩ Ánh sáng, mang nụ cười buồn môi. Chuôi thanh đại đao Bình Minh thò ra khỏi vai phải. Ser Oswell Whent quỳ chân, mài kiếm. Hai bên mũ trụ men sứ trắng và hình con dơi đen của Gia Đình giang cánh. Đứng giữa họ là Ser Gerold Tháp Lớn, Bò Đực Trắng, lãnh chúa chỉ huy Ngự Lâm Quân.
“Tôi tìm các vị dòng Trident,” Ned với họ.
“Chúng tôi ở đó,” Ser Gerold trả lời.
“Nếu chúng tôi ở đó đúng là Phản Vương gặp họa rồi,” Ser Oswell .
“Khi Vương Đô sụp đổ, Ser Jaime gϊếŧ chết vua của các vị bằng thanh kiếm vàng, và tôi băn khoăn liệu các vị ở nơi nào.”
“Rất xa,” Ser Gerold , “Nếu Aerys vẫn ngồi vững Ngai Sắt, và người em phản bội kia bị thiêu ở bảy địa ngục.”
“Tôi tới Storm’s End để củng cố phòng tuyến ” Ned với họ... “Lãnh chúa Tyrell và Redwyne hạ cờ, và tất cả các hiệp sĩ của họ đều quỳ gối thề trung thành với chúng tôi. Tôi tưởng các vị ở đó.”
“Chúng tôi dễ dàng quỳ gối trước ai,” Ser Arthur Dayne .
“Ser Willem Darry tháo chạy tới Dragonstone, với hoàng hậu và hoàng tử Viserys. Tôi nghĩ các ngài cùng họ.”
“Ser Willem là người tốt bụng và trung thành,” Ser Oswell .
“Nhưng thuộc Ngự Lâm Quân,” Ser Gerold chỉ ra. “Ngự Lâm Quân bỏ chạy.”
“Dù là lúc đó hay bây giờ,” Ser Arthur . Ngài tháo mũ trụ.
“Chúng tôi thề,” Ser Gerold già .
Những bóng ma của Ned di chuyển tới bên ông, với thanh kiếm ma tay. Bảy chọi ba.
“Giờ bắt đầu thôi,” Ser Arthur Dayne, Hiệp sĩ sáng . Ngài rút thanh Binh Minh ra khỏi vỏ và cầm bằng cả hai tay. Lưỡi kiếm trắng đυ.c như cỏ sữa, sống động trong nắng.
“,” giọng Ned buồn man mác. “Giờ kết thúc rồi.” Khi những thanh kiếm thép và kiếm ma hòa vào nhau, ông nghe tiếng Lyanna hét. “Eddard!” gọi. trận bão cánh hoa hồng rơi lả tả khắp bầu trời mang những vệt máu, xanh như mắt người chết.
“Lãnh chúa Eddard,” Lyanna lại gọi.
“ hứa,” ông thầm. “Lya, hứa mà...”
“Lãnh chúa Eddard,” giọng người đàn ông vang vọng trong bóng tối.
Eddard rêи ɾỉ và mở mắt. Ánh trăng luồn qua khung cửa sổ cao của Tháp Quân Sư.
“Lãnh chúa Eddard?” bóng đen đứng bên giường.
“Bao… bao lâu rồi?” Tấm ga giường nhàu nhĩ, chân ông bó bột. cơn đau nhoi nhói chạy dọc người ông.
“Sáu ngày bảy đêm.” Đó là giọng bác Vayon Poole. Người quản gia đưa chiếc cốc lên môi Ned. “Lãnh chúa uống .”
“Cái gì đây..?”
“Chỉ là nước thôi. Maester Pycelle chắc ngài khát.”
Ned uống. Môi ông khô nứt nẻ. Nước có vị ngọt như mật ong vậy.
“Bệ hạ cho gọi,” bác Vayon Poole khi cốc nước cạn. “Bệ hạ muốn chuyện với ngài.”
“Sáng mai ,” Ned . “Khi ta khỏe hơn.” Ông thể đối diện với Robert trong lúc này. Giấc mơ làm ông yếu ớt như mèo con vậy.
“Lãnh chúa,” bác Poole , “bệ hạ ra lệnh cho chúng tôi đưa ngài tới ngay khi ngài mở mắt.” Bác quản gia tất bật châm nến bên giường.
Ned khe khẽ chửi thầm. Robert chưa bao giờ biết kiên nhẫn. “ với ngài ấy rằng ta rất mệt tới tiếp kiến được. Nếu ngài muốn chuyện với ta, ta vui lòng được tiếp ngài tại đây. Ta mong ông đánh thức ngài dậy khỏi giấc ngủ ngon. Và gọi...” Ông định Jory nhớ ra.
“Gọi đội trưởng đội hộ vệ.”
Alyn bước vào phòng ngủ lát sau khi bác quản gia lui . “Lãnh chúa.”
“Bác Poole với ta rằng ta mê man sáu ngày,” Ned . “Ta cần biết tình hình.”
“Sát Vương đào tẩu,” Alyn . “Người ta trở về Casterly Rock cùng cha . Chuyện về phu nhân Catelyn bắt Quỷ Lùn tới tai mọi người. Tôi tăng thêm lính gác, mong ngài vừa ý.”
“Ngươi làm rất tốt ” Ned lên tinh thần cho ta “Các con ta sao?”
“Họ ở cùng ngài suốt ngày. Sansa im lặng cầu nguyện, nhưng Arya ...” chần chừ. “Tiểu thư lấy lời kể từ khi họ mang ngài về. Tiểu thư bé nhưng can trường. Tôi chưa từng thấy cơn giận đến vậy ở bé.”
“Dù chuyện gì xảy ra,” Ned , “ta cũng mong các con của ta an toàn. Ta sợ đây mới chỉ là bước đầu.”
“ ai làm hại được họ đâu, thưa Lãnh chúa Eddard,” Alyn . “Tôi lấy mạng mình ra mà đảm bảo.”
“Còn Jory và những người khác?”
“Tôi trao họ cho Hội Chị Em Quản Sinh Tử, để đưa họ lên phương bắc về Winterfell. Jory muốn được nằm cạnh ông mình.”
Tất nhiên ta muốn được nằm cạnh ông mình, vì cha Jory được chôn cất rất xa ở phương nam. Martyn Cassel ngã xuống cùng những người khác. Sau cùng Ned cũng chiếm được tòa tháp, và sử dụng những viên đá đẫm máu của nó để xây lên tám ngôi mộ đồi. Nghe đồn rằng Rhaegar đặt tên đó là tháp hạnh phúc, nhưng đối với Ned nó chỉ là đoạn ký ức đau thương. Bảy người bọn họ đấu với ba người, nhưng chỉ còn hai người sống sót; Eddard và người trông đầm lầy bé, Howland Reed. Ông nghĩ đó là điềm báo trong giấc mơ có đó sau hàng năm trời.
“ làm rất tốt, Alyn.” Ned khi bác Vayon Poole trở lại. Người quản gia cúi đầu. “Nhà vua ở bên ngoài, thưa Lãnh chúa, và hoàng hậu cùng.”
Ned ngồi thẳng người, nhăn mặt vì chân run rẩy đau. Ông mong Cersei tới. “Mời họ vào, và để chúng ta chuyện riêng. Dù chúng ta có gì những lời đó được truyền xa hơn bức tường này.” Bác Poole lặng lẽ rút lui.
Robert chỉnh trang lại. Ngài mặc áo chẽn nhung đen thêu hình hươu đực mang vương miện của nhà Baratheon thêu bằng chỉ vàng ngực, và áo chùng tay màu vàng với tà áo choàng có những ô vuông đen vàng. Tay ngài nắm sẵn hũ rượu, mặt đỏ ửng vì say. Cersei Lannister vào sau, tóc gắn vương miện đá quý.
“Bệ hạ,” Ned . “Thứ lỗi tôi thể đứng dậy.”
“ sao,” nhà vua cục cằn . “Rượu ? Từ Arbor đấy. Rượu nho tuyệt hảo.”
“ cốc thôi,” Ned . “Đầu tôi vẫn còn ong ong vì sữa túc.”
“ người như phải cảm thấy may mắn khi đầu vẫn còn cổ chứ,” hoàng hậu .
“Im , ả đàn bà kia,” Robert quát. Ngài đưa cho Ned cốc rượu. “Chân còn đau ?”
“Hơi hơi,” Ned . Đầu ông quay mòng, nhưng ông muốn thừa nhận mình yếu ớt trước mặt hoàng hậu.
“Pycelle hứa nó lành,” Robert nhíu mày. “Ta đoán biết chuyện Catelyn làm?”
“Đúng.” Ned nhấp ngụm rượu. “Phu nhân tôi có tội tình gì, thưa bệ hạ. Tất cả những gì nàng làm là do lệnh của tôi.”
“Tôi chẳng thấy vui chút nào, Ned.” Robert khàn khàn .
“Ngươi có quyền gì mà bắt giữ người nhà ta?” Cersei hỏi. “Ngươi nghĩ ngươi là ai chứ?”
“Quân sư,” Ned lịch thiệp lạnh băng . “Chính nhà vua bổ nhiệm cho tôi để giữ hòa bình cho nhà vua và thực thi vương pháp.”
“Ngươi từng là quân sư,” Cersei bắt đầu, “nhưng giờ...”
“Im mồm!” nhà vua gầm lên. “hỏi ta câu và ta trả lời rồi.” Cersei im miệng, run người vì giận dữ, và Robert quay lại với Ned. “giữ bình yên cho nhà vua ư, đây là cách giữ bình yên cho ta sao, Ned ? Bảy người chết...”
“Tám chứ,” hoàng hậu sửa lại. “Tregar vừa chết sáng nay, do cú đánh của Lãnh chúa Stark.”
Truyen DKM.com
“Bắt cóc người ngay vương lộ và say xỉn gϊếŧ người đường phố của ta,” nhà vua . “Ta cần những thứ đó, Ned.”
“Catelyn có lý do để bắt Quỷ Lùn.. ”
“Ta , ta cần chúng! Những lý do của ta đáng vứt . nên ra lệnh cho phu nhân thả gã lùn ngay lập tức, và nên làm lành với Jaime .”
“Ba người của tôi bị gϊếŧ ngay trước mắt tôi, chỉ vì Jaime Lannister muốn trừng phạt tôi. Tôi có nên quên nó luôn ?”
“ trai em phải người gây trước,” Cersei với nhà vua. “Lãnh chúa Stark say xỉn trở về từ nhà thổ. Người của ông ta tấn công Jaime và lính gác của ấy, y như phu nhân ông ta tấn công Tyrion vương lộ.”
“Ngài hiểu chuyện hơn thế, Robert,” Ned . “Hãy hỏi Lãnh chúa Baelish nếu ngài nghi ngờ tôi. Ngài ta cũng có mặt.”
“Tôi chuyện với Ngón Út,” Robert . “có cùng trước khi trận ẩu đả bắt đầu, nhưng cũng thừa nhận đường trở về từ nhà thổ nào đó.”
“ nhà thổ nào đó ư? Mắt ngài bị làm sao vậy, Robert, tôi tới đó để thăm con ngài! Mẹ nó đặt tên cho nó là Barra. Con bé trông giống hệt đứa con đầu tiên của ngài, hồi chúng ta còn là những cậu bé ở Thung Lũng.” Ông vừa vừa quan sát nét mặt hoàng hậu; khuôn mặt bà ta như đeo mặt nạ, đông cứng và trắng bệch, để lộ điều gì.
Robert đỏ mặt. “Barra,” ngài khẽ khàng . “Liệu điều này có làm ta vui được ? ả chết tiệt. Ta nghĩ ta biết nghĩ hơn cơ.”
“ ta còn chưa nổi mười lăm tuổi, và là ả điếm, và ngài nghĩ ấy biết nghĩ sao?” Ned ngờ vực . Chân ông đau kinh khủng. Ông khó lòng giữ bình tĩnh được. “ bé ngốc đó ngài mà Robert.”
Nhà vua liếc nhìn Cersei. “Đây phải chuyện hoàng hậu nên nghe.”
“Bà thích bất cứ điều gì tôi ra.” Ned trả lời. “Tôi nghe Sát Vương rời khỏi thành phố. Hãy cho tôi tìm để đòi lại công bằng.”
Nhà vua suy ngẫm và lắc lắc rượu trong cốc. Ngài nhấp ngụm. “Ta muốn thêm về chuyện này. Jaime gϊếŧ ba người của , và gϊếŧ năm người của . Thế là đủ rồi.”
“Ngài nghĩ thế là công bằng sao?” Ned tức giận. “Nếu vậy, tôi vui mừng vì tôi còn là Quân sư của ngài nữa.”
Hoàng hậu quay sang nhìn chồng. “Nếu bất cứ ai dám với người nhà Targaryen như với ngài...”
“... đánh đồng ta với Aerys?” Robert ngắt lời.
“Em coi ngài là vua. Jaime và Tyrion là em trai của ngài, vì cuộc hôn nhân của chúng ta và tất cả những mối ràng buộc giữa chúng ta. Nhà Stark gây hấn với người và bắt giữ người còn lại. Người đàn ông này từng phút từng giây sống đều nhục mạ ngài, vậy mà ngài vẫn nhân từ độ lượng mà đứng đó, hỏi xem chân có đau và rằng có muốn uống rượu sao?”
Mặt Robert xám đen vì giận. “ bao nhiêu lần ta bảo phải ngậm miệng lại rồi?”
Mặt Cersei lộ vẻ khinh thường. “Các vị thần trêu đùa gì chúng ta thế này,” ả ta . “ đúng ra, ngài nên mặc váy còn em nên mặc giáp mới đúng.”
Nhà vua tím mặt, giơ tay tát mạnh vào mặt hoàng hậu. Ả vấp phải cái bàn và ngã lăn ra, nhưng Cersei Lannister kêu lấy tiếng. Những ngón tay thuôn dài ôm lấy má, nơi làn da trắng xanh mịn màng đỏ rần lên. Sáng mai thôi, ả bị bầm nửa mặt. “Em coi đây là huân chương danh dự,” ả tuyên bố.
“Câm mồm, ta cho cái danh dự khác,” Robert thề. Ngài hét gọi lính gác. Ser Meryn Trant bước vào phòng, cao lớn, ủ rũ trong bộ giáp trắng. “Hoàng hậu mệt rồi. Đưa nàng về phòng ngủ.” Hiệp sĩ giúp Cersei đứng dậy và dẫn ả ta lời.”
Robert lấy bình rượu và rót cho mình cốc nữa. “ thấy ả làm gì cho tôi rồi đấy, Ned.” Nhà vua ngồi xuống và ôm lấy cốc rượu. “Người vợ kiều của ta. Mẹ của những đứa con ta.” Cơn giận tan biên trong ngài; Ned nhìn thấy nét buồn bã và sợ hãi trong mắt ngài. “Đáng ra ta nên đánh bà ấy. Nó … giống hành động của quân vương.” Ngài nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay, như thể ngài biết chúng là cái gì. “Ta luôn luôn mạnh mẽ... ai có thể chống lại ta... ai. Sao có thể chiến đấu trong khi thể đánh lại họ?” Nhà vua bối rối lắc đầu. “Rhaegar. Rhaegar thắng, quỷ tha ma bắt . Ta gϊếŧ . Ned à, ta cắm ngọn giáo xuyên qua áo giáp đen lụi trúng trái tim đen của , và chết dưới chân ta. Họ hát về nó. Nhưng theo cách nào đó vẫn thắng. Giờ có Lyanna, còn ta có ả kia.” Nhà vua nốc cạn cốc rượu.
“Bệ hạ,” Ned Stark , “chúng ta phải chuyện...”
Robert day day thái dương. “Tôi mệt mỏi đến chết vì chuyện rồi. Sáng mai tôi săn. Dù muốn gì hãy đợi tới khi ta trở lại.”
“Nếu thần thánh nhân từ, tôi ở đây khi ngài quay lại. Ngài ra lệnh cho tôi trở về Winterfell, ngài nhớ ?”
Robert đứng dậy, nắm lấy thành giường để đứng vững. “Thần thánh ít khi nhân từ lắm, Ned. Đây, cái này là của .” Ngài rút cái móc bạc nặng trịch từ trong túi áo và ném lên giường. “Dù thích hay , cũng là Quân sư của tôi. Tôi cấm .”
Ned nhặt cái móc lên. Ông còn lựa chọn. Chân ông nhói đau, và ông cảm thấy mình vô dụng hệt như đứa trẻ. “ bé nhà Targaryen...”
Nhà vua rêи ɾỉ. “Bảy địa ngục ơi, đừng có về con bé đó nữa. Chuyện qua rồi, ta muốn nghe nữa.”
“Vì sao ngài muốn tôi trở thành quân sư của ngài, mà lại chịu lắng nghe lời khuyên can của tôi?”
“Vì sao à?” Robert cười. “Vì sao lại ? Cần có ai đó trị vì cái vương quốc đáng nguyền rủa này. Đeo phù hiệu lên , Ned. Nó hợp với . Và nếu dám ném trả nó vào mặt tôi lần nữa, tôi gắn cái thứ đáng tởm này lên ngực Jaime Lannister ngay.”