Jon chầm chậm leo lên từng bậc cầu thang, cố suy nghĩ tới việc đây là lần cuối được đặt chân lên chúng. Bóng Ma lặng lẽ bên cạnh. Ngoài trời, gió tuyết xoáy qua những cánh cổng, lùa vào sân ầm ĩ và hỗn loạn, nhưng bên trong những bức tường đá dày dặn khí khá ấm áp và yên tĩnh. Quá yên tĩnh so với sở thích của Jon.
Cậu đứng tần ngần ở đầu cầu thang lúc vì sợ. Bóng Ma dụi dụi đầu vào tay cậu. Nhờ vậy mà cậu có thêm can đảm. Hít hơi sâu, cậu thẳng người bước vào phòng.
Phu nhân Stark ngay cạnh giường. Bà cứ ở đó suốt hai tuần trời, bất kể ngày đêm. Bà chưa rời Bran giây phút nào. Bà ăn ở đó, ngủ ở đó, chiếc giường cứng ngắc. Nhưng người ta truyền tai nhau rằng bà đâu chịu chợp mắt chút nào. Bà tự mình bón cho đứa con, bằng mật ong, nước trộn với thảo dược để duy trì sống cho con trai. Và bà chưa rời phòng lấy lần nào. Vì thế Jon phải tránh xa ra.
Nhưng giờ thể.
Cậu dừng ở cửa trong lát, sợ dám , sợ tới gần hơn. Cửa sổ vẫn mớ. Bên dưới, con sói vẫn tru từng hồi. Bóng Ma nghe thấy và ngửng đầu nghe ngóng.
Phu nhân Stark nhìn sang. Mất lúc bà nhận ra cậu. Cuối cùng, bà chớp mắt. “Cậu làm gì ở đây?” bà hỏi bằng giọng đều đều và vô cảm tới lạ lùng.
“Con tới gặp Bran,” Jon .
“Để tạm biệt à?”
Bà hề đổi nét mặt. Mái tóc dài màu nâu đồng rối bù. Bà trông già phải tới hai mươi tuổi.
“Cậu vừa tạm biệt rồi. Giờ .”
phần trong cậu chỉ muốn bỏ chạy. Nhưng cậu biết nếu làm vậy cậu còn cơ hội gặp lại Bran nữa. Cậu lo lắng bước thêm bước nữa vào phòng. “Làm ơn,” cậu .
Có gì đó lạnh lẽo ánh lên trong đôi mắt bà. “Tôi cậu ,” bà . “Chúng tôi muốn cậu ở đây.”
Từng có lúc cậu muốn bỏ chạy. Thậm chí có lúc cậu khóc. Nhưng giờ chỉ có giận dữ. Cậu là em đồng hữu của Đội Tuần Đêm, và cậu phải đối mặt với những nguy hiểm kinh khủng hơn phu nhân Catelyn Tully Stark.
“Em ấy là em trai con “ cậu .
“Tôi có cần gọi lính canh tới ?”
“Gọi ,” Jon thách thức. “Bà thể ngăn con gặp em trai mình.” Cậu vòng sang bên kia giường, nhìn xuống Bran.
Bà ta nắm tay cậu con trai. Bàn tay đó như móng vuốt vậy. Đây phải Bran trong trí nhớ cậu. Em ấy chỉ còn da bọc xương. Những chiếc xương trông như những cái que bên dưới lớp da vậy. Bên dưới chăn, chân cậu em cong queo theo cách khiến Jon phát bệnh. Mắt cậu ta trũng sâu xuống dưới hai hốc mắt đen sì; mắt vẫn mở, nhưng chúng chẳng thấy gì. Cú ngã theo cách nào đó tác động tới hệ thần kinh. Cậu nhóc nửa giống chiếc lá, chỉ cần cơn gió mạnh cũng đủ thổi cậu bay về nấm mồ.
Nhưng dưới lớp xương sườn bị gẫy giơ ra, ngực cậu vẫn trồi lên xụp xuống theo từng nhịp thở.
“Bran,” cậu , “ xin lỗi vì lúc trước tới. sợ.” Jon biết nước mắt tràn ra nhưng cậu quan tâm. “Đừng chết mà Bran. Làm ơn. Bọn đợi em tỉnh đậy. , Robb và các nữa, mọi người...”
Phu nhân Stark lặng lẽ quan sát. Bà hề khóc tiếng. Jon cho đó là ngầm đồng ý. Bên ngoài cửa sổ, con sói lại tru lên. Con sói mà Bran chưa đặt tên.
“Giờ phải rồi,” Jon . “Chú Benjen đợi. tới Tường Thành ở phương bắc. Bọn phải , trước khi tuyết rơi.” Cậu nhớ Bran hứng khởi thế nào vì cuộc hành trình sắp tới. Cậu thể chịu nổi suy nghĩ bỏ lại cậu em trong tình trạng thế này. Jon quệt nước mắt, cúi người xuống, hôn lên môi cậu em trai.
“Tôi muốn thằng bé ở lại đấy,” Phu nhân Stark nhàng .
Jon cảnh giác nhìn bà. Nhưng bà nhìn lại cậu. Bà chuyện với cậu, nhưng phần trong bà cho rằng cậu chẳng có trong phòng.
“Tôi cầu nguyện cho điều đó,” bà buồn bã . “Thằng bé rất đặc biệt với tôi. Tôi tới điện thờ cầu xin bảy lần với Thất Diện Thần rằng Ned thay đổi ý định và để thằng bé ở lại với tôi. Có lẽ vài lời cầu xin tới tai thần thánh.”
Jon biết gì. “ phải lỗi của bà,” cậu sau khoảng lặng ngượng nghịu.
Bà nhìn cậu. Đôi mắt đó tràn đầy thù địch. “Tôi cần cậu tha lỗi cho tôi, đồ con hoang.”
Jon nhìn xuống. Bà cầm bàn tay Bran, còn cậu cầm bàn tay còn lại. Những ngón tay ấy như xương chim vậy. “Tạm biệt,” cậu .
Cậu bước tới cửa bà ta gọi. “Jon,” bà . Đáng ra cậu nên bước tiếp, nhưng trước nay bà nào có gọi đích danh cậu. Cậu quay lại thấy bà ta nhìn thẳng gương mặt mình, như thể mới thấy lần đầu tiên.
“Vâng?” cậu .
“Đúng ra phải là cậu mới đúng,” bà rồi quay sang Bran và khóc, thân thể rung lên theo tiếng sụt sùi. Jon chưa bao giờ chứng kiến người phụ nữ này khóc.
Đoạn đường xuống tới sân dài đằng đẵng.
Bên ngoài, mọi thứ đều ồn ã và rối loạn, Hàng được chất lên xe ngựa, người hò hét, còn ngựa được đóng yên và dẫn vào chuồng. trận tuyết bắt đầu rơi, mọi người hối hả chuẩn bị rời .
Robb ở giữa đám đông, hò hét chỉ huy các tướng lĩnh. Hình như thuộc tuýp người trưởng thành muộn, và có thể cú ngã của Bran cùng gục ngã của người mẹ khiến mạnh mẽ hơn. Gió Xám theo bên cạnh.
“Chú Benjen tìm em đấy,” với Jon. “Chú ấy muốn từ tiếng trước.”
“Em biết,” Jon . “ sớm thôi mà.” Cậu nhìn quang cảnh náo động. “Ra khó hơn em tưởng.”
“ cũng vậy,” Robb . Tuyết dính tóc cậu tan chảy. “Em gặp thằng bé chưa?”
Jon gật đầu, tin mình nên lời.
“Nó chết đâu,” Robb . “ biết mà.”
“Nhà Stark khó chết lắm,” Jon đồng tình. Giọng cậu nghe đều đều và mệt mỏi. Chuyến thăm em trai rút hết mọi sức lực của cậu.
Robb biết có gì đó ổn. “Mẹ ...”
“Bà ấy... rất tử tế,” Jon .
Robb có vẻ thoải mái hơn. “Tốt.”
mỉm cười. “Lần sau gặp lại thấy em mặc toàn đồ đen.”
Jon cố cười đáp lại. “Đó luôn là màu sắc của em. nghĩ mất bao lâu?”
“Sớm thôi,” Robb hứa.
kéo Jon lại mà ôm chặt. “Chúc may mắn, Snow.”
Jon ôm lại . “Và nữa, Stark. Chăm sóc tốt cho Bran nhé.”
“ biết.” Họ buông ra và ngượng ngùng nhìn nhau.
“Chú Benjen nhắn em tới chuồng ngựa,” cuối cùng Robb .
“Em phải tạm biệt thêm người nữa,” Jon .
“Vậy gặp lại em rồi,” Robb trả lời. Jon bỏ lại đứng trong tuyết, bị bao quanh bởi các cỗ xe, sói và ngựa. Đường tới kho vũ khí rất ngắn. Cậu lấy túi đồ và qua cầu sang Vọng Lâu.
Arya ở trong phòng, gói chiếc hộp gỗ bóng loáng còn to hơn người. Nymeria cũng ngó ngoáy phụ giúp. Arya chỉ cần chỉ tay, con sói nhảy khắp phòng, ngoạm lấy vài mảnh lụa, rồi mang lại. Nhưng khi đánh hơi thấy Bóng Ma, nó ngồi xuống và kêu ăng ẳng.
Arya liếc nhìn ra sau. Khi thấy Jon, bé nhảy chồm lên, quàng đôi tay mảnh khảnh quanh cổ cậu. “Em tưởng mất rồi,” bé , hơi thở nghẹn ngào trong cổ. “Họ cho em ra ngoài chào tạm biệt.”
“Thế giờ em làm gì vậy?” Jon vui vẻ.
Arya lùi ra và nhăn mặt. “ làm gì cả. Em gói đồ và mọi thứ.” bé chỉ vào cái hòm to tướng, mới đầy chưa được phần ba, và đống quần áo rải rác khắp gian phòng. “Septa Mordane em phải làm lại. Sơ đồ đạc của em được gấp gọn ghẽ. tiểu thư phương bắc đích thực ném quần áo và hòm lung tung như giẻ rách.”
“Đó có phải điều em làm , em ?”
“À đằng nào chúng cũng lại bừa ra thôi,” bé . “Ai quan tâm chúng được gấp ra sao chứ?”
“Septa Mordane quan tâm,” Jon bảo. “nghĩ bà ấy thích Nymeria giúp đâu.” Con sói cái lẳng lặng lườm nguýt cậu bằng cặp mắt vàng sậm. “À mà có mang tới vài thứ cho em cầm theo, và em phải gói ghém kỹ càng đó.”
Mắt bé sáng lên. “ món quà?”
“Em có thể gọi vậy. Đóng cửa lại.”
Arya vừa cảnh giác vừa phấn khích nhìn ngó hành lang. “Nymeria, ra đây. Trông cửa.” bé bỏ con sói ra ngoài để báo động nếu có ai tới và đóng cửa lại. Lúc đó Jon mới tháo lớp giẻ quấn quanh món đồ cậu mang tới. Cậu giơ cho em xem.
Mắt Arya mở to. Đôi mắt đen láy như mắt cậu vậy. “ thanh kiếm,” bé và thở dốc.
Bao kiếm làm bằng da thuộc màu xám, dễ uốn dẻo. Jon từ từ rút thanh kiếm để bé có thể nhìn thấy lớp thép xanh đậm. “Đây phải đồ chơi,” cậu bảo. “Hãy cẩn thận đừng làm mình bị thương. Lưỡi kiếm đủ sắc để cạo râu được đó.”
“Con cạo râu.” Arya .
“Có thể họ nên cạo. Em nhìn thấy chân sơ chưa?”
bé cười khúc khích. “Thanh kiếm này mỏng quá.”
“Em cũng vậy thôi,” Jon . “ nhờ chú Mikken làm nên thanh kiếm đặc biệt này. Những sát thủ sử dụng những thanh kiếm tưong tự ở Pentos, Myr và những Thành Phố Tự Trị khác. Nó thể chém bay đầu người nhưng đủ sức đυ.c lỗ người họ nếu em đủ nhanh.”
“Em có thể đấy,” Arya .
“Em phải luyện tập hàng ngày.” Cậu đặt thanh kiếm vào tay em, dạy bé cách cầm kiếm, cách di chuyển tiến lùi. “Em thấy thế nào? Có vững ?”
“Em nghĩ là có,” Arya .
“Bài học đầu tiên,” Jon . “Đâm bằng đầu nhọn.”
Arya dùng sống kiếm đập vào tay cậu. Cứ đập khá đau nhưng Jon lại cười ngây ngất.
“Em biết phải dùng đầu nào mà,” Arya . Vẻ do dự gương mặt em . “Nhưng Septa Mordane lấy nó mất.”
“ đâu, nếu em để bà ấy biết,” Jon .
“Nhưng em biết luyện tập cùng ai đây?”
“Em tìm được người,” Jon hứa. “Vương Đô là thành phố thực , to gấp ngàn lần Winterfell. Trước khi tìm ra người cùng luyện tập, hãy quan sát họ đấu tập sân. Tập chạy và cưỡi ngựa khiến bản thân em mạnh mẽ hơn. Và dù em làm gì… “
Arya biết cậu định gì tiếp. Họ đồng thanh .
Truyen DKM.com
“... đừng... ... với... Sansa!”
Jon xoa đầu nhóc. “rất nhớ em, em của .”
Đột nhiên bé như muốn khóc. “Em ước gì cùng tụi em.”
“Thi thoảng những con đường khác nhau lại dẫn tới cùng lâu đài. Ai mà biết được?” Cậu cảm thấy khá hơn rồi. Cậu định để mình gặm nhấm buồn thương thêm nữa. “ nên . phải dành cả năm đầuTường Thành để dọn phòng nếu bắt chú Ben đợi lâu hơn.”
Arya ôm cậu lần cuối. “Bỏ thanh kiếm xuống trước ,” Jon cười cảnh báo. bé ngượng ngùng đặt thanh kiếm sang bên và hôn cậu.
Khi cậu ra cửa, nhóc lại cầm thanh kiếm lên, kiểm tra độ cân bằng của thanh kiếm. “ suýt quên,” cậu . “Tất cả những thanh kiếm tốt đều có tên.”
“Giống như Băng Đao phải ạ?” bé chạm vào thanh kiếm . “Vậy thanh kiếm này có tên sao? cho em .”
“Em đoán ra sao?” Jon trêu “ Thứ em thích ấy.”
Arya lúc đầu có vẻ bối rối nhưng rồi nghĩ ra ngay. Họ đồng thanh :
“Mũi Kim!”
Ký ức về tiếng cười của em làm ấm lòng cậu trong suốt cuộc hành trình đài lên phương bắc.