Chương 1-1: Mở đầuVăn Lang thuở hồng hoang truyền rằng, đất Phong Châu có cây chiên đàn thân cao vạn trượng, tán rộng ngàn dặm trường. Bạch hạc thuở đó chọn làm nơi định cư, rợp bóng trắng một mảng. Chẳng ngờ biển cạn hóa nương dâu, bạch hạc biến mất trong u sầu, chiên đàn cũng từ từ chết mòn, qua vài trăm năm liền hóa thành mộc quỷ.

Mộc quỷ tự Xương Cuồng, uống máu, ăn tim, hấp thu sức mạnh từ nỗi bi thương của thiên hạ. Lâu dần trở thành quỷ thánh, thọ ngang đất trời.

Truyền rằng, kẻ có được trái tim Xương Cuồng, tất thoát ly sinh tử, một bước thăng thần.

Kẻ phàm trần lòng tham vô độ, mộng cơ đồ lấn át tình người. Qua biết bao lần đất trời đổi thay, đau thương chết chóc đã xảy ra cũng chỉ bời hai từ “bất, tử.” Máu nhuốm tay kẻ có tình, nước mắt vỡ tràn trên giang sơn gấm vóc. Vậy mà nhân loại vẫn có mấy ai thoát được cám dỗ của Xương Cuồng?

Bi thương, vì vậy, mãi không thể buông xuống.

Nhân sinh thở dài, máu tươi viết thành một đoạn đồng thoại.Chương 1-2: Lạc CơLạc Cơ

Người đến từ cõi âm u,

Nhờ ai bán nắng để thu chữ “chờ”.

Nụ cười mãi chẳng lu mờ,

Chờ chàng về đến, giấc mơ tất thành.

Lòng thϊếp tựa mảnh rèm tranh,

Nhờ ai vén mở, dỗ dành, yêu thương?

Nỗi lòng lạc nữ hành hương

Cầu chàng, xin hãy nhường đường tình đi.

Nàng là Lạc Cơ, mãi mãi vui vẻ tươi cười.

Đặc biệt mỗi lần trời sáng.

Nàng biết điều đó nhờ vào thứ ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua rễ cây rọi xuống hầm mộ tối tăm này.

Rất nhiều năm về trước, là một người từ mặt đất, thông qua khe hở trên rễ cây chết khô, đã nói cho nàng biết, thì ra, phía trên nàng mới là cả thế giới.

Có gió, có nắng, có hoa cỏ, có con người.

Có một năm mười hai tháng.

Có niềm vui bầu bạn.

Và có cả nỗi nhớ vô vàn.

Sờ tay lên những vết khắc trên hòm gỗ bên cạnh. Ba ngàn sáu trăm bảy mươi bảy ngày, Đã mười năm, người đó đã hứa sau một tháng sẽ quay lại đón nàng, rốt cục lại bỏ đi suốt mười năm.

Có lẽ mười, hai mươi năm nữa, nàng rồi cũng sẽ quên mất người đó, bởi vì trí nhớ cũng đã dần nhạt, hình dáng người nọ cũng sắp phai tàn, tim gan ruột rà cũng thôi chẳng còn đau âm ĩ.

Nếu không phải vì người đó vừa bị rơi xuống đây, đúng là nàng sẽ quên thật.

Dựa vào ánh sáng yếu ớt rọi xuống gương mặt kẻ kia, cùng chút ký ức mỏng manh còn sót lại từ mười năm về trước, ngón tay nàng khều nhẹ trên từng đường nét rắn rỏi của con người xa lạ, nhẹ giọng nỉ non.

“Thục Phán.”

Từ lần cuối cùng mặt trời lặn đến giờ, mặc cho nàng lay đánh, kéo đẩy, kẻ kia vẫn chỉ nằm yên bất động, trên người loang lổ vết thương đọng đầy máu khô đã đóng vẩy đen ngòm.

Nàng thật sự không hiểu vì sao đã một ngày rồi mà da thịt người đó vẫn không chịu lành lại khi bị thương.

“Thục Phán,” lại lay, nàng vẫn cảm thấy không hài lòng, tiếp lục cái việc cả hai hôm nay liên tiếp theo đuổi: lay và gọi, như thể sợ im lặng một lúc sẽ lại quên mất cái tên khó khăn để nhớ ra.

“Thục Phán, Thục Phán, Thục Phán…”

Cứ thế cho đến khi thời điểm ánh dương sáng rực, nhiệt độ trong hầm mộ cũng bắt đầu tăng lên, mũi nàng từ từ cũng nhận ra mùi ôi thối.

Có phần giống mùi cái chết.

Nàng nhíu mày, cảm thấy không thoải mái khi nhớ lại những con cá thình lình xuất hiện trong cái thạp đồng ở góc hầm. Nàng thích nhìn thấy chúng tung tăng bơi lội hơn là nổi lềnh bềnh, mắt trợn trắng không lay động. Lúc đó nàng không hề có khái niệm về cái chết, nên vẫn cứ ngày ngày đến bên cái thạp, thò tay xuống nước vuốt ve chúng. Mãi đến khi mùi ôi thối xộc lên, xá© ŧᏂịŧ lũ cá rữa ra nhầy nhụa, nàng mới ý thức được sự sống đã chấm dứt.

Bây giờ cũng vậy, nàng nhìn chằm chằm vào sinh vật khổng lồ bên cạnh, tim ngày càng đập mạnh, nỗi sợ không tên dần dần tràn đến bủa vây. Đứng bật dậy, nàng dùng hết sức kéo cái xác đến cuối hầm mộ vùi xuống hố nước do rễ cây tạo thành, tay cọ cọ rửa rửa những vết máu khô khỏi da thịt người nọ, đoạn cúi người xuống làm một việc mà nàng hay làm mỗi lần bị thương đổ máu.

Kiên trì cho đến nửa đêm, chẳng ngờ lại có công hiệu.

Kẻ lạ bật dậy từ bên dưới làn nước, tiếng thở dốc trỗi lên gấp rút, tiếng ho sặc cùng vài từ ngữ vỡ vụn cũng lần lượt tuôn ra. Nàng sợ hãi, lập tứt rút mình trốn phía sau cái thuyền gỗ.

Không gian yên ắng một lúc, nàng nghe được âm thanh sột soạt của kẻ lạ đứng lên, xong lại té oạch ra đất.

Lại có tiếng sột soạt đứng lên, tiếng nước nhỏ giọt trên nền đá, tiếng thở ra phì phò.

“Là ai?”

Trầm, khàn, không còn nhớ rõ có phải giọng người đó hay không.

Kẻ nọ lặng thinh một lúc, bất chợt có làn gió vụt qua mặt, toàn thân nàng bị kéo ra giữa hầm, ánh sáng chiếu vào mắt khiến nàng nhắm tịt, lúc hé ra vô cùng bất ngờ khi thấy mặt trời đã mọc trên bàn tay kẻ lạ.

“Chỉ là một đứa trẻ,” giọng trầm kia nhỏ lại, toàn thân chàng đổ sụp xuống đất, ánh sáng theo đó cũng tắt ngấm.

Nàng ngồi im nhìn kẻ lạ hồi lâu, đến lúc nghe tiếng chàng thở đều đều mới rón rén bò lại gần, tay chạm khẽ vào bàn tay kẻ nọ – nơi vừa phát ra ánh mặt trời. Lật qua lật lại, chọt tới chỉa lui, nghiền ngẫm kiểu nào nàng cũng không hiểu làm sao người này giấu mặt trời vào da thịt.

Nghiên cứu chán chê, nàng lại lùi về góc hầm, thu mình vào cái thuyền gỗ, nhắm mắt ngủ. Lúc mơ màng, thoáng cảm nhận có hơi ấm tỏa ra trên mặt, lại có hơi thở nặng nhọc, kiềm nén, nàng khẽ lẩm nhẩm.

“Thục Phán…”

Tỉnh dậy đã là sáng hôm sau.

Theo thói quen, nàng lao đến khe hở thông lên mặt đất, nằm ngửa mặt ra sưởi nắng. Nàng thích cảm giác nắng mơn man trên da thịt. Rất ấm, lại thơm mùi cỏ mới. Nằm co duỗi đủ kiểu, cọ quẹt tùm lum trên đống lụa nhàu nát đã qua nhiều lần giặt, nàng cảm thấy thỏa mãn cực kỳ, đưa ngón tay lên đùa giỡn với những hạt bụi nhỏ li ti bay lượn trong không trung. Cho đến khi cảm giác ra mình không phải một mình, nàng mới giật thót nhổm đầu lên.

Nhìn thấy kẻ lạ vẫn ngủ say, nàng lại rón rén bò lại gần, đưa đầu sát đầu chàng ngửi ngửi, ngửi đến chỗ nào còn hơi hướm cái chết, nàng lại đưa lưỡi ra liếʍ nhẹ.

Không biết có phải ảo giác không, nàng chợt cảm thấy cơ thịt dưới lưỡi mình căng cứng. Ngẩng đầu lên nhìn, rõ ràng kẻ kia mắt vẫn nhắm nghiền, nàng yên tâm lại cúi xuống liếʍ láp. Đến khi cho rằng tất cả vết thương trên thân kẻ lạ đã bị mình liếʍ cho liền lại, nàng mới thỏa mãn ngồi thằng người, co gối lại nhìn chăm chú bộ dáng ngủ say kia.

Nhìn đã đời, ngồi không yên lại lao vào nghịch nghịch, sờ mặt người rồi lại tự sờ mặt mình, vô cùng thích thú khi phát hiện ra có nhiều điểm khác biệt giữa sinh vật này và bản thân. Bắp tay bắp chân to hơn nhiều, mặt cũng góc cạnh hơn, duy chỉ có hai khối thịt trước ngực lại không bằng nàng, da thịt cũng không mềm mại như nàng… Cứ thế, nàng từ từ khám phá xuống dưới eo, rồi rốn…

Có bàn tay đưa xuống nắm chặt.

Hoảng hồn, nàng giãy người ra khỏi vòng kiềm kẹp kia, thoắt cái đã lao vào trốn trong thuyền hòm gỗ. Được một lúc, nhổm đầu lên khỏi thành hòm đã thấy kẻ kia mở mắt, im lặng chăm chú nhìn nàng.

Nàng cũng nhìn chàng lại.

Bốn mắt cứ thế đối nhau, được một lúc sinh chán, nàng lại ôm lấy rễ cây mọc xuyên qua hòm gỗ, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Lần này, lại cũng cảm thấy có hơi ấm tỏa ra trên mặt, cùng thứ ánh sáng cam cam mờ ảo…

Nửa đêm nàng giật mình tỉnh dậy vì quá lạnh, đột nhiên cảm thấy xung quanh có gì đó không ổn, ngồi dậy thì thấy cả khoang hầm tràn đầy loại ánh sáng vàng cam ấm áp, tựa như ánh sáng mặt trời. Dán mắt lên khối ánh sáng vàng vọt trước mặt kẻ lạ, sự tò mò trỗi lên, nàng chậm rãi leo ra khỏi thuyền hòm bước lại gần.

Không ngờ lại ấm như vậy! Nàng thích thú nhoẻn miệng cười rộ, đoạn đưa tay chạm vào-

“A!”

Dĩ nhiên vội vã rút tay về. Kẻ lạ không nói gì, thậm chí không cử động, chỉ tiếp tục ngồi dựa vào rễ cây lim dim mắt.

Bắt chước kẻ nọ, nàng bó gối ngồi cách khối nhiệt một khoảng xa, mắt nhìn khối nhiệt như bị thôi miên. Hồi lâu mới dời tầm nhìn sang người đối diện, giọng thoát ra có hơi khó khăn.

“Mặt-trời?”

Không có câu đáp, chỉ có đôi mắt mở ra nhìn nàng đánh giá. Hoàn toàn vô cảm.

Nàng ngó lên trần nhà, cố nhớ lại âm điệu bài hát về mặt trời Thục Phán đã dạy nàng rất nhiều năm về trước, hy vọng hát lên sẽ khiến chàng nhớ ra mình. Ban đầu lí nhí, dần dần tự tin hơn với trí nhớ của mình, nàng bắt đầu ngâm nga, tâm trí thả bay về quá khứ có tiếng cười phóng khoáng của thiếu niên trên mặt đất.

Lần đầu tiên nàng thấy mặt người đó là khi lòng đất được xẻ ra.

Tóc đen tỏa ra tán loạn ngắn hơn tóc nàng, những đường nét trên gương mặt thoáng nhìn qua cũng giống nàng đến tám phần. Chàng nhoài người đến nắm lấy tay nàng toan kéo lên.

“Lạc Cơ, ta là Thục Phán, hãy nắm chặt lấy tay ta!”

Nhưng đến khi tay chạm vào tay thì đã nhanh vụt mất, trên tay chàng lúc bấy giờ chỉ còn nắm lại chiếc nhẫn đồng của nàng. Trước khi đường xẻ trên mặt đất thình lình khép chặt lại, xa xa còn thoáng nghe có nhiều người gọi chàng, bồ chính*, bồ chính, xin người hãy bỏ cuộc, nó là yêu nghiệt, là yêu nghiệt…

Nàng không biết yêu nghiệt là gì, chỉ biết Thục Phán buổi đầu quen đã thường hay gọi nàng là Lạc Cơ. Ừ thì nàng chính là Lạc Cơ, không phải yêu nghiệt.

Bài hát chấm dứt, nàng sực tỉnh, quay lại thì Thục Phán đã nhắm mắt ngủ say.

Nhìn chàng nghoẹo đầu, khoanh tay ngủ một cách khổ sở, bụng nàng có cái gì đó chộn rộn, hệt như cảm giác đưa tay ra vuốt ve những con cá chết. Nàng gom đống lụa nhàu phơi trên trống đồng, đem lại phủ lên người chàng. Sau đó chui vào thuyền ôm rễ cây ngủ ngon lành.

Hôm sau nàng tỉnh dậy, việc đầu tiên là ngửi ngửi thân mình, sau đó bò xuống góc hầm nơi rễ cây bao quanh môt ao nước ứ đọng. Nàng không hiểu tắm rửa là gì, chỉ biết bản thân rất ghét thứ mùi chết chóc nên lúc nào cũng cố gột rửa chúng khỏi mình.

Toàn thân sạch sẽ, nàng ngồi dưới khe hở, chậm rãi vén mái tóc dài phủ kín toàn thân qua một bên, ngón tay luồn qua chải nhẹ. Ánh nắng yếu ớt chiếu lên người nàng, hình thành một luồng hào quang dịu nhẹ xung quanh da thịt trần trụi. Cảm thấy có chút không thoải mái, nàng theo trực giác quay lại thì thấy một đôi mắt dài đang chỉa thẳng vào mình.

Chớp mắt vài cái, nàng quay lại tiếp tục công việc đang dở dang.

Tối đó, nàng co mình ngủ trong thuyền hòm, sáng dậy đã thấy trên thân phủ vài mảnh lụa nhàu.

Hai ngày sau trải qua trong sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối. Sự cố gắng bắt chuyện từ phía nàng hầu như chỉ nhận về vẻ mặt lãnh đạm cùng đôi mắt thâm trầm như bóng tối.

Đến ngày thứ bảy, kẻ mang đôi mắt ám màu âm u đó, nắm tay nàng kéo ra ngoài ánh sáng.

Nàng là Lạc Cơ, lần đầu tiên bước trên mặt đất chợt phát hiện ra, thế nào là thật sự vui vẻ tươi cười.Chương 2: Tản Viên Sơn ThánhCó ai qua núi Ba Vì,

Nhắn giùm thánh Tản, nữ nhi mối tình.

Lòng chàng mãi nặng chúng sinh,

Có hay tim thϊếp đã sinh chân thành?

Dao Sùng từ thuở lọt lòng mẹ đến giờ, đây chính là lần đầu tiên trông thấy tiên nữ hạ phàm.

Tóc dài bóng mượt một màu đen huyền hoặc, da trắng nõn tựa bạch ngọc xứ Bắc, từng đường nét trên gương mặt mỹ miều thoáng động lòng người. Nàng choàng một áo khoác vải màu rêu, trang phục trắng toát, chân trần đeo vòng chuông nhạc bước nhanh về phía chàng.

Ôm chầm lấy. Còn ngửi ngửi.

“Thục Phán!”

Chưa kịp hoảng hốt trước cái tên, tiên nữ đã đẩy mạnh chàng ra, mặt nhăn nhó. “Không phải Thục Phán!”

Dĩ nhiên là không phải! – Chàng thầm than thở, chưa kịp suy nghĩ sâu hơn thì chất giọng trầm ổn quen thuộc đã trỗi lên từ phía sau.

“Dao Sùng.”

Chàng quay lại, mừng rỡ hơn bao giờ hết trước nhân vật vừa đến.

Toàn thân khoác áo lông chim trĩ trắng tinh, khiêng đồng khắc hình diều hâu loang loáng ánh vàng trong nắng sớm, rìu chiến hai lưỡi chói sắc hoàng kim – đặc trưng của vùng Ba Vì sơn lĩnh. Tất cả làm nổi lên văn thân* lạc điểu** trải dài trên thân hình vạm vỡ, tóc nửa ngắn sát đầu nửa tết thành hai bím nhỏ thả dài đến giữa lưng – chứng tỏ địa vị kẻ này không thể khinh thường. Mày rậm, mũi thẳng, đường nét tuấn tú lại không kém phần kiên nghị. Đôi mắt dài ẩn chứa sự diễm lệ lặng lẽ, khi nổi giận có thể bùng lên thứ lửa quyền uy khuynh đảo thế gian.

Con người này, thể như được đúc lên từ tay người thợ đồng trác tuyệt nhất.

Khắp Văn Lang này không ai ngoài Tản Viên Sơn Thánh – Nguyễn Tuấn.

Hai gối chạm đất, Dao Sùng buông vũ khí, chắp tay vái lạy.

“Thánh chủ muôn tuổi!”

Mắt chàng chuyển từ gương mặt rắn rỏi quen thuộc đi xuống, dừng lại ở chỏm đầu màu đen đang cọ cọ lên ngực vị thánh chủ, phát hiện ra đó chính là tiên nữ vừa nãy ruồng rẫy chàng, miệng nàng liên tục thoát ra hai từ “Thục, Phán”

Dao Sùng kinh ngạc thật sự.

Không phải bởi thánh chủ của chàng vốn không gọi là Thục Phán, cũng không vì chàng nhận ra thánh chủ sau khi bị thủy thánh truy sát vẫn còn lành lặn không một chút thương tích.

Mà bởi, thánh chủ của chàng chịu cho giống cái ôm chầm lấy.

Không những ôm, mà còn cọ cọ…

Không những cọ, mà còn ngửi ngửi…

Lẽ nào chàng sắp chết nên mới nhìn thấy chuyện lạ hy hữu trên đời?

O___O

Tối hôm đó, cả ba vẫn chưa đến được làng bản nào, đành dựng trại nghỉ ngơi bên dưới một gốc đa lớn. Dao Sùng ngồi bên đốm lửa, nướng xong hai con gà rừng liền đem qua cung kính dâng lên cho thánh chủ của chàng cùng mỹ nhân bên cạnh.

“Cái này… để làm gì?” thiếu nữ tên Lạc Cơ hít hít con gà, mắt nheo lại có vẻ nghi hoặc.

“Thưa, để ăn.”

“’Ăn’ là gì?”

Dao Sùng quay sang thánh chủ của mình dò ý, chỉ thấy một đôi mắt sẫm màu âm u đáp lại.

“Lạc Cơ, người thật sự chưa ăn qua bao giờ?” chàng nhướn mày hỏi, vẫn còn bán tín bán nghi những điều Nguyễn Tuấn đã rỉ tai vài canh giờ trước về người thiếu nữ xa lạ.

Nàng lắc đầu, đôi mắt to tròn dõi thẳng vào chàng khiến bản thân thoáng rùng mình. Phàm là người thì phải ăn, cho dù có là bán thần như thánh Tản nhà chàng ít nhất cũng phải có trái cây bỏ bụng, thiếu nữ này đến cả ăn còn không biết…

Rõ ràng thánh chủ hoàn toàn có lý, ả có lẽ chính là…

Mắt nheo lại, Dao Sùng nhanh như chớp rút ra dao đồng bên hông, một khắc sau đã có vệt máu chảy dài trên cánh tay nõn nà.

Con gà nướng rơi xuống đất, Lạc Cơ hốt hoảng thụt lùi, chút xúc cảm trong đôi mắt thâm trầm của vị bán thần phía sau cũng hơi động, song chỉ là thoáng qua. Chàng ta vẫn ngồi yên, duy chỉ có bàn tay hơi đưa lên.

Dao Sùng nhìn ra, tuy không lập tức, vết thương kia trên tay lạc nữ rõ ràng đang liền miệng.

Nhận thức trườn qua đôi mắt mở to, chàng quay về phía Nguyễn Tuấn với thái độ nửa khẩn trương, nửa vui mừng phấn khởi.

“Chính là nàng, thánh chủ! Lần này quả không uổng bị Lang Xuy truy sát. Có trái tim này, nghiệp lớn của họ Thần Nông chúng ta đã thành công một nửa!”

Đối phương không đáp lại nhiệt tình của chàng, chỉ im lặng một hồi, sau chầm chậm nói. “Sau này không cần thiết làm thế.”

Dao Sùng có chút chột dạ, thánh chủ của chàng đã thay đổi? Từ lúc nào lại quan tâm đến nữ giới? Trong ngoài Ba Vì ai mà chẳng biết, ngoại trừ sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn, thánh chủ vốn chẳng quan tâm bất cứ giống cái nào. Bằng một phần mười tuổi thánh chủ hiện giờ, trai tráng nào cũng đã có ít nhất một vợ hai con, duy thánh chủ là vẫn điềm nhiên không mảy may động tĩnh, quanh năm suốt tháng nếu không quản việc chiến tranh với thủy thánh Lang Xuy, thì cũng dạy dân cấy cày, rèn đúc. Do đó đã vô số lần nhẫn tâm phụ đi tấm lòng của biết bao sơn nữ. Có lẽ nào mãi đến tận lúc này, đối với lạc nữ xa lạ mới bắt đầu động tình?

Đưa mắt về phía thiếu nữ đang thu mình vào gốc cây liếʍ láp vết thương như một con thú nhỏ, Dao Sùng trầm ngâm một lúc, đoạn hướng về vị thánh chủ đầy thâm ý mà nói.

“Thánh chủ,” chàng nheo mắt lắc đầu. “Tuyệt đối không thể nào. Ả ta là thức ăn của ngài.”

Đối phương nhíu mày một lúc. “Ngươi đang nói đến điều gì?”

“Ả ta mang quả tim Xương Cuồng, nếu đến cuối cùng định sẽ phải hiến tim cho thánh chủ, hiện tại cũng không nên khiến thánh chủ động tình.”

“’Động tình’?” một bên chân mày nhướn lên, Nguyễn Tuấn có hơi cao giọng.

“Thứ tội hồn tôi*** lắm lời, nhưng quả thật nếu thánh chủ không có tình cảm với ả, lẽ nào chịu để yên cho ả quấn quít ngài như vậy? Thậm chí mặc cho ả tưởng lầm ngài là quân chủ Tây Âu?”

Đối phương bình thản đổ nước từ bình da ra rửa tay, mắt vẫn không rời Dao Sùng, ánh nhìn vẫn lạnh lùng không chút cảm xúc.

“Vậy ngươi nghĩ ta nên khiến ả ghét mà tránh xa ta? Sau đó bỏ đi tìm Thục Phán thật sự?”

Dao Sùng sững sờ, có chút vỡ lẽ. Thì ra thánh chủ của chàng muốn thiếu nữ kia tự nguyện đi theo, ngay cả bị hiểu nhầm là vua Thục cũng để mặc.

“Vốn nghĩ tim Xương Cuồng thời khắc này vẫn chỉ là một linh vật, không thể ngờ lại đã cộng sinh cùng sinh linh. Ngươi bảo ta đường đường là một sơn thánh, lại có thể moi tim uống máu một con sinh linh nhỏ bé?”

Dao Sùng thở dài. “Thánh chủ dạy chí phải, đúng là hồn tôi đã nghĩ quá đơn giản.”

“Lạc Cơ sinh ra từ thi thể bên dưới rễ cây chiên đàn, vốn từ nhỏ đã sống trong lòng đất, trí óc đơn thuần như đứa trẻ, lại đã cứu mạng ta. Ta không thể bất nhân như vậy, chưa đền ơn mà đã báo oán.” Vị sơn thánh trầm giọng.

“Như vậy… không lẽ đành bỏ qua?”

Tản Viên Sơn Thánh đứng dậy, đoạn thở dài trước khi quay người rời khỏi.

“Ta sẽ đền ơn trước.”

Ba người cưỡi hai con ngựa du hành về Tản Viên, do thương tích của Nguyễn Tuấn vẫn chưa hoàn toàn bình phục, e ngại Lang Xuy tấn công nên phải đi vòng qua núi, đường đi dằn xốc, hiểm trở vô cùng. Ấy vậy mà lạc nữ nhỏ kia vẫn hồn nhiên thuần phác, dọc đường ngồi trong lòng Nguyễn Tuấn cười nói không ngừng. Do khí hậu vùng này oi bức, còn nhiều phen xé bỏ y phục trên người, hành động hệt dã thú.

Dao Sùng cưỡi ngựa theo sau không ít lần đã suýt té ngã.

Những lúc như vậy, chỉ thấy vị sơn thánh lạnh lùng của chàng lặng lẽ cúi xuống tỉ mỉ mặc lại y phục cho nàng, bóng lưng vẫn bình tĩnh không chút căng thẳng, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi mỹ nhân nhiều phen trần trụi ngồi trong lòng.

Đi đường rừng dĩ nhiên có quái thú, Nguyễn Tuấn do vẫn chưa phục hồi thương thể trong nội tạng, thần lực chỉ có thể đàn áp lũ thú rừng, về yêu quái vẫn phải động tay trừ diệt, khó tránh làm Lạc Cơ nhiều phen hốt hoảng. Song lạc nữ cũng từ từ làm quen, dần dà phối hợp rất ăn ý với kẻ ôm mình trên ngựa, tránh làm vướng bận chàng lúc vung rìu chém gϊếŧ yêu quái.

Buổi trưa khi hạ trại gần một ao nhỏ, Nguyễn Tuấn dẫn Lạc Cơ xuống uống nước, bản thân tiện thể rửa đi vết máu trên mặt. Đến lúc ngước lên cảm thấy thiếu nữ nhìn mình chăm chú, chàng nhướn mày có ý hỏi. Lạc Cơ chỉ vào môi mình, rồi chỉ vào mặt chàng, bảo. “Thục Phán bị thương.”

Lúc đánh nhau với yêu thú, có chút thương tích là điều không thể tránh khỏi, dẫu có là sơn thánh, chàng cơ bản vẫn mang thân thể trần tục, từ lâu vốn đã không quan tâm những vết thương cỏn con.

Có điều chẳng ngờ, thiếu nữ ngốc nào đó lại không nghĩ như chàng, lập tức vận dụng khả năng thiên phú phục hồi vết thương của mình. Nàng nhón chân ôm chầm lấy chàng – liếʍ liếʍ lên môi.

Dao Sùng đang uống nước, nhìn thấy cảnh này, sau đó liền xuất hiện hiện tượng vòi rồng phun trào.

Xong chuyện, đúng là vết thương nhỏ xíu kia đã biến mất dạng.

Dao Sùng biết Lạc Cơ có thể chất tự lành, nhưng đây lại là lần đầu thấy khả năng phục hồi da thịt người khác của nàng, đột nhiên cảm thấy rất hứng thú, lúc sau mon men lại gần nàng có ý xin lỗi chuyện đêm trước. Lạc Cơ vốn ngây thơ nhẹ dạ, thấy người cười với mình lập tức nảy sinh thiện cảm, lỗi lầm gì cũng tha thứ hết. Do đó, khi chàng nhờ vả nàng làm liền lại vết thương trên trán, nàng liền vui vẻ giúp đỡ.

Dao Sùng chăm chú quan sát vị thánh chủ của mình, thấy thánh chủ nhìn họ nhưng không hề phản ứng ghen tuông, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm. Chàng quả thật không muốn thánh chủ động tình với Lạc Cơ, về sau chắc chắn sẽ không chịu moi tim của nàng. Nhưng mà… chàng chợt thấy mình đã lo lắng quá đáng rồi, thánh chủ của chàng tuy tuổi đời nhiều hơn gấp mấy lần người bình thường, song tâm lý lại chẳng khác một hòn đá cuội đập hoài chẳng rạn.

Lúc sau khi đang leo lên ngựa, ai ngờ lại nghe kẻ nọ lãnh đạm nói. “Hùng tướng thì không nên câu nệ vài vết thương nhỏ nhặt.”

Kẻ nào đó làm liền một màn té ngựa đầy bi tráng.

Cả ba theo đường mòn trong rừng đến một bản làng thuộc biên giới Tây Âu, thấy trời cũng đã nhập nhoạng, bèn tìm nơi nghỉ chân. Bản này không lớn, giao thương buôn bán vô cùng hạn chế, vì vậy không tìm đâu ra nhà trọ để dừng chân. May mắn thay, trưởng bản có vẻ là người hiểu biết, vừa nhìn qua văn thân trên người Nguyễn Tuấn đã vội vã dọn riêng ba gian nhà sàn để họ nghỉ ngơi, cơm nước thết đãi nồng hậu.

Nguyễn Tuấn nhiều ngày mệt mỏi, vừa đặt lưng xuống đã chìm vào giấc ngủ. Đến khuya, toàn thân vã mồ hôi bật người tỉnh dậy bởi ác mộng. Đâu đó ập vào là cảm giác bị đe dọa, chàng nheo mắt đề phòng, thận trọng cúi đầu xuống gầm giường.

Đập vào tầm nhìn là thân hình bé nhỏ của người nào đó cuộn tròn lại, trăng bạc qua khe cửa tưới lên gương mặt nàng sự yên bình vương chút ảm đạm. Thì ra, Lạc Cơ lần đầu xa hầm mộ, không quen với không gian trống trải rộng lớn. Đêm trước đã thức trắng trong rừng, đến nỗi ban ngày phải ngủ gà ngủ gật trong lòng Nguyễn Tuấn. Đêm nay tuy có hẳn bốn vách và nóc nhà, cũng không tránh khỏi bất an. Vậy là đã lẻn sang phòng chàng, chui xuống gầm giường ôm lấy gối mà ngủ.

Dư âm hoảng loạn sau cơn mơ theo hơi thở đều của sinh vật nhỏ dần dần bị ép xuống, cuối cùng tan vào hư không…

Nguyễn Tuấn thở nhẹ, nằm lại xuống giường, một lúc sau lên tiếng.

“Lên đây.”

Không có ai trả lời.

Chàng gõ nhẹ lên giường. “Lạc Cơ, lên đây.”

Cuối cùng cũng có cái đầu nhỏ nhô lên, đôi mắt trong veo chớp chớp nhìn chàng thăm dò, đoạn cả thân hình nhỏ nhắn nhảy tót lên giường, thoắt cái đã chui lọt vào lòng Nguyễn Tuấn, chẳng đợi cho chàng kịp phản ứng.

Trước cục thịt nhiệt tình quá độ đang ôm siết lấy mình, chàng thở dài chịu thua. Dẫu gì cũng là người ơn cứu mạng.

“Sao lại biết đường tìm đến chỗ ta?”

Ngước đầu lên, gương mặt bé nhỏ hơi đần ra. “Lạc Cơ đi theo mùi của chàng.”

Có người choáng váng.

“Chàng và họ… ai nhìn cũng giống nhau, nhưng mùi vị lại khác biệt. Vì thế Lạc Cơ luôn biết được đâu mới là chàng. Có phải Lạc Cơ rất giỏi không?”

Im lặng suy nghĩ một lúc, Nguyễn Tuấn dần dần ngộ ra, có lẽ thiếu nữ này do sống cách biệt với loài người từ nhỏ, giờ ra ngoài đời thật dĩ nhiên chẳng thể phân biệt được dung mạo giữa người và người. Đối với cô bé, có hai mắt, một mũi và một miệng thì ai trông cũng như ai. Chẳng trách, lúc ấy nàng lại tưởng lầm Dao Sùng là chàng mà ôm chầm lấy.

Có bàn tay đưa lên sờ tóc, Nguyễn Tuấn khẽ giật mình, lôi bản thân ra khỏi luồng suy nghĩ rồi nhìn Lạc Cơ chằm chằm. Thiếu nữ nọ dường như chẳng hề để ý đến phản ứng của chàng, tiếp tục dùng bộ mặt ngây ngô sờ sờ, vuốt vuốt.

“Sao Thục Phán lại cắt bỏ tóc vậy? Trước đây tóc chàng rất dài.”

Hơi ấm từ bàn tay bé nhỏ dần lan ra trên da đầu, theo máu di chuyển xuống mặt, cổ, rồi l*иg ngực phập phồng, Nguyễn Tuấn dường như nhớ lại một điều gì đó vốn đã bị lãng quên từ lâu. Rất lâu.

“Thục Phán?” không thấy chàng đáp lời, mắt lại trống rỗng, Lạc Cơ lo lắng bèn vội lay chàng.

Sực tỉnh, chàng hơi nhíu mày, không biết nên giải thích phong tục để tóc như thế nào để nàng hiểu, bèn lấy bừa một lý do.

“Vì trời nóng.”

Lạc Cơ ngẫm một lúc, lại hỏi.

“Thế vì sao trời nóng Thục Phán có thể bỏ tóc, còn Lạc Cơ không thể bỏ đồ mặc?”

“Chuyện này…”

“Vì sao đồ mặc của chàng không có vải phía trên, còn của Lạc Cơ lại có?”

“…”

“Vì sao Lạc Cơ phải chịu nóng nhiều hơn chàng?”

Nguyễn Tuấn thở dài bất lực.

“Vì nàng là nữ.”

“Nữ là gì?”

“Nữ là một người để tóc dài, trang phục che kín cơ thể dưới bất kỳ loại thời tiết gì, lạnh hay nóng.”

“Vậy Thục Phán trước đây từng là nữ sao?”

“Ta… là nam.”

“Nam?” Lạc Cơ tròn mắt, liếc về trái ra bề suy nghĩ, đoạn đưa ánh nhìn lên trước ngực kẻ nằm đối diện. “Vậy nam và nữ có gì khác biệt khiến nữ phải mặc đồ và để tóc dài trong khi nam không cần?”

Dứt câu thì tay cũng theo mắt bay lên xoa xoa ngực người nào đó như để tìm kiếm câu trả lời. Nguyễn Tuấn lúc bấy giờ vì lên giường ngủ nên đã gỡ bỏ lá chắn tâm, da thịt cứ thế mà oanh liệt tiếp xúc.

“Lạc Cơ,” giọng rất trầm tĩnh, sau đó có đôi tay đưa lên bắt lại tay nàng, mặc nàng giãy thế nào cũng không buông.

Thiếu nữ lặng yên một lúc, dần dần sự chú ý cũng chuyển về nơi da thịt tiếp xúc giữa tay họ.

Không hiểu sao, cái cảm giác bàn tay được nắm chặt lại muôn phần dễ chịu hơn chủ động nắm lấy, dẫu là cùng một loại tiếp xúc.

Đến lúc bàn tay định buông ra, lạc nữ nọ dĩ nhiên không chịu, bèn kéo luôn vào mình gối đầu lên, mắt cố tình nhắm lại, miệng ngâm nga bài hát xưa cũ năm nào, chậm rãi đi vào giấc ngủ sâu.

Bài hát không có lời, song người lại có muôn vạn niềm vui mới.

Chỉ là, người không biết rằng ngay giờ phút ấy, đôi mắt vốn sẫm đen mấy trăm năm của vị sơn thánh, trong một khắc ngắn ngủi, bỗng lóe vàng.

_________________________________________________________

*Văn thân: hình xăm. Tương truyền dân Văn Lang ta ngày xưa có tục xăm mình khi trưởng thành, dân miền sông nước thì xăm hình rồng, cá, thuồng luồng, cóc… dân miền núi xăm hình chim chóc, hươu, nai, cọp… Mục đích của việc xăm mình đến nay chưa xác định rõ. Nhưng trong Lĩnh Nam Chích Quái có nhắc đến việc xăm văn thân là để phục vụ cho việc săn bắt, đánh cá của người dân.

**Lạc điểu: một loại chim cổ được khắc trên trống đồng của người Việt, có sách nói là vật tổ của người Việt cổ, tượng trưng cho tinh thần và văn hóa thuần Việt. Dựa trên những họa trên trống đồng thì không thể hình dung rõ ràng hình dạng loài chim này. Những miêu tả loài chim này của tác giả trong truyện do đó chỉ mang tính hư cấu, như Rồng và Phượng của Trung Quốc, Lạc Điểu có thể xem như linh thú của nước Văn Lang thời cổ.

Hình chim lạc dưới sự tưởng tượng của một họa sĩ Việt (để đi kiếm tên sau ^^”)

***Hồn tôi: thời Hùng Vương, bề tôi xưng là hồn. Cụm từ này ý chỉ cách xưng hô của quan lại trong triều trước Hùng Vương.

Lưu ý: ở đây có nhắc đến Tản Viên Sơn Thánh và con dân xứ Tản thuộc dòng họ Thần Nông. Thần Nông ở đây không phải là cung hoàng đạo, mà là vua tổ của nghề ruộng dân ta, hay còn gọi là Viêm Đế (Viêm=Việt+Miêu). Hiện tại có hai luồng giả thuyết từ sử gia Việt, một cho rằng Thần Nông là vị vua Việt cổ rất giỏi nông nghiệp, sau bị một người tên Hiên Viên bên Tàu đánh cướp đất đai và cả nghề làm ruộng; giả thuyết còn lại nói Thần Nông là người Tàu và người Việt có gốc từ người Tàu.

Theo Lĩnh Nam Chích Quái, cháu bốn đời của Thần Nông là Đế Minh có con là Đế Nghi làm vua phương Bắc. Đế Minh đi tuần thú phương nam, lấy một long nữ và sinh ra Lộc Tục, sau này đưa Lộc Tục lên làm vua phương Nam, lấy hiệu Kinh Dương Vương. Điều này cho thấy Thần Nông là vua cả phương Nam lẫn phương Bắc (Việt và Tàu), nên ông chính là ông tổ của cả người Việt và Tàu.Chương 3: Tân lang bung nở (I)Tân Lang Bung Nở

Tấm lòng mộc quỷ khiết thanh

Tân lang nở rộ chứng danh tim này.

Bồng bềnh một đóa tình say.

Hỏi người dám uống, hay chuyền tay ai?

Mới sáng sớm, dân bản đã thấy thiếu nữ áo trắng ngước đầu ngắm nhìn hàng cây chết khô trước hiên, ánh mắt vương chút tiếc thương âm thầm.

Thanh niên tuấn tú khoác áo lông chim từ trong nhà bước ra, theo ánh mắt nàng quét sơ qua cảnh tượng cằn cỗi, lặng lẽ lắc đầu.

“Là tân lang* đã khô héo.”

Thế rồi chẳng đợi nàng kịp phản ứng, lão trưởng bản đã ào vào thỉnh Nguyễn Tuấn qua nhà hỏi han vài chuyện. Trước khi rời khỏi cùng Dao Sùng, chàng dặn dò Lạc Cơ chỉ được dạo chơi trong khuôn viên bản, lại bảo đến trưa thấy chàng chưa về thì sang nhà tổ tìm. Nếu nhìn không ra, nhớ kỹ ngoài mùi vị, nàng có thể nhận ra chàng nếu chú ý kỹ hình vẽ trên người. Nguyễn Tuấn là sơn thánh, là chúa Ba Vì, do đó văn thân mang hình lạc điểu linh thú, khác xa so với cư dân các bộ lạc khác.

Lạc Cơ dán mắt vào người chàng, cố gắng nhớ kỹ từng đường nét mô phỏng sinh vật thần thánh trải dài từ ngực sang lưng thân hình vạm vỡ, đoạn ngoan ngoãn gật đầu. Đến lúc chàng rời khỏi, nàng ôm lấy cột nhà trông theo với đôi mắt không đành lòng, mãi chẳng thấy chàng quay đầu mới tiu ngỉu xoay lưng đi ra sân. Ai ngờ vừa đi được vài bước, phía sau đã có tiếng chân người tiến lại.

“Nàng,” dừng lại cách nàng một sào, chàng có vẻ đang đấu tranh với điều sắp nói ra. “Nhớ không được tự tiện cởi đồ.”

Ấy rồi lại rời đi với phong thái uy vũ ban đầu.

Lạc Cơ âu sầu, lướt qua hàng cây chết khô, bắt đầu kiếm chuyện gϊếŧ thời gian.

Sân sau gian nhà sàn này vốn chẳng có gì ngoài mấy chuồng nhốt thú rừng, thế là nàng khí thế ôm cái ghế nhỏ bắc ngay trước chuồng ngồi quan sát bọn thú. Vì là lần đầu trông thấy nên nàng vô cùng hứng thú, đôi ba lần muốn vươn tay ra sờ chúng, song nhờ trực giác đều kiềm chế lại. Ngồi một hồi liền cảm thấy toàn thân bị nắng đốt đến nóng nực, tay đưa lên toan kéo lấy y phục, sực nhớ ra lời dặn của ai đó, đành thôi.

Đang oi bức bỗng đâu chuyển mát mẻ, trên nền đất hằn rõ bóng râm một người, nàng quay sang ngước lên nhìn nhân vật mới đến.

Có mắt, có mũi, có miệng, chỉ là mọi thứ đều nhỏ nhắn.

Đứa trẻ đầu một chỏm, thân quấn khố vải nâu sòng, mặt bầu bĩnh đoán chừng mười, mười hai cái mùa vụ** đang đứng cầm một lá sen to đùng che nắng cho nàng. Lạc Cơ theo bản năng không kiềm được mà đưa tay lên bẹo lấy hai gò hồng hào phúng phính, miệng nhoẻn cười. Cái mặt nhỏ đỏ lên nhưng không hề tránh né, rất tự nhiên giải thích cho nàng nghe bọn sinh vật trong chuồng gọi là “gà”, sau đó mạnh dạn nắm tay nàng kéo đi chơi khắp bản.

Người bản này sống vốn cách biệt với các chiềng, chạ khác, tổ chức đơn sơ, con người cũng thuần phác, Lạc Cơ do đó đi đến đâu cũng đều nhận được tiếp đón thân thiện. Má phúng phính dẫn nàng đến một gian nhà sàn thấp, mái cong hình thuyền có hai đầu gà lôi sơn cổ đỏ, trước cửa lại treo nhiều dải dây dài có đính lông chim. Một bà cụ tóc trắng ngồi khoanh chân dưới hiên trước kể chuyện cho đám trẻ bu quanh, bé bảo nàng đó là thầy bà của bản. Bị thu hút bởi nét mặc phúc hậu cùng chất giọng dịu dàng êm tai, Lạc Cơ bắt chước má phúng phính, khoanh chân ngồi xuống nghe bà kể chuyện về một gã tên Kinh Dương Vương nào đó.

Thầy bà kể xong, bọn trẻ đua nhau vỗ tay đôm đốp, Lạc Cơ cũng phỏng theo mà làm, động tác còn có phần hăng hái hơn. Lúc này tầm mắt bà dời đến nàng, miệng nở ra một nụ cười phúc hậu hỏi nàng tên gì. Bà sau đó đứng lên, chống gậy vào trong, chốc lát quay ra với một thanh tre có đυ.c lỗ, bà lấy tay nhúng vào tô đất treo trên hiên rồi viết vẽ gì đó lên nó, đoạn luồn dây qua lỗ rồi đeo miếng tre vào cổ nàng. Lạc Cơ nhìn quanh, thấy trên cổ má phúng phính và những đứa trẻ khác đều có mảnh tre tương tự, cảm thấy vô cùng thích thú nên vui vẻ chấp nhận.

“Lạc nữ khắp bốn phương ta nhìn đã nhiều, lần đầu tiên mới thấy một đứa đẹp đẽ như vậy,” bà vuốt đầu nàng, cười để lộ ra hàm răng đen bóng. “Chắc chắn là con cháu thần tiên.”

Mấy đứa trẻ xung quanh miệng tròn vo ngước nhìn, sau đó xúm vô sờ tóc, sờ mặt và tay nàng. Lạc Cơ không cảm thấy khó chịu nên cứ để mặc chúng sờ, nhưng chẳng được bao lâu liền bị má phúng phính đuổi đi. Bé nóng giận bảo là bé tìm ra nàng trước nên nàng là của bé, không ai được đυ.ng vào, hai tay búp măng dang ra đứng trước nàng như hòn núi nhỏ. Lạc Cơ mỉm cười, thầy bà cũng mỉm cười, bảo rằng con cái nhà Đô Lăng đúng là còn nhỏ mà đã có đủ khí chất họ Hồng Bàng.

Lát sau, thầy bà chống gậy dẫn lũ trẻ và Lạc Cơ ra bờ ao sau bản lấy đất sét nặn tượng nhân vật mình thích nhất, sau khi nặn xong đem để lên đá phơi nắng cho khô. Bà chậm rãi đến từng tượng đất hỏi lũ trẻ là nhân vật nào rồi kể một vài sự tích về nhân vật đó. Lạc Cơ nghe qua nào là Lạc Long Quân, Âu Cơ, Thánh mẫu Tam Đảo, Phù Đổng Thiên Vương… không khỏi phấn khởi vỗ tay liên hồi. Đến lượt tượng của mình, thầy bà không giấu nổi ngạc nhiên khi nàng bảo rằng đó là Thục Phán.

Thầy bà nghĩ nghĩ, bà chỉ nói là nhân vật yêu thích, không hề nói đó không được là người phàm, vậy cũng nên thuận theo cô bé giải thích cặn kẽ. Chống cây gậy đầu chim hạc từ từ ngổi xuống bên bờ đá, bà chỉ vào tượng đất của Lạc Cơ, bảo rằng người này họ Thục tên húy là Phán, ngày trước vốn chỉ là một bồ chính nho nhỏ một chiềng phía Tây, sau này có công đánh đuổi lũ ngoại xâm từ phía Bắc nên được dân Nam Cương tôn lên làm vua, đổi tên nước là Tây Âu. Bà còn nói, xuống vùng đồng bằng cách bản này hai ngày đường có một kẻ lớn tên Mang, nhiều năm về trước chính là nơi vua Thục được sinh ra. Khi ông lên làm vua, kẻ đó do thường bị yêu quái quấy nhiễu nên dân kẻ cũng dần tản mác, phần lớn tỏa ra các kẻ, làng, chiềng, chạ*** xung quanh. Nói đoạn, bà nhìn má phúng phính đầy yêu thương, bảo cha bé cũng từ kẻ đó mà đến, rất có khả năng quen biết vua Thục.

Má phúng phính nghe nói mình có liên quan đến đế vương, mặt không khỏi vênh lên, cười nhe ra hai cái răng sún vô cùng đáng yêu. Lạc Cơ nhịn không được, đưa tay lên vò vò nắn nắn má bé. Bé tuy có đau song vì nụ cười mỹ nhân nên ra sức chịu đựng, mắt mở tròn nhìn Lạc Cơ chăm chú, sau đó kiễng chân ịn môi vào má nàng.

Lạc Cơ chớp mắt. “Đây là gì?”

“Đây gọi là hôn,” Má phúng phính mặt hơi hồng lên, nhỏ giọng nói. “Mẹ của Đô Lỗ thường hôn cha lắm.”

Nàng sờ chỗ ướt trên má, lại hỏi. “Vì sao lại hôn?”

“Mẹ nói, rất thích thì cứ hôn thôi.”

Lạc Cơ ngẩn ra một lúc, đoạn kéo má phúng phính vào làm một vết ươn ướt y hệt. Má bé thơm lừng, thịt lại mềm mại ấm áp, nàng thấy cảm giác đúng là không tệ chút nào.

Trong lúc ai kia còn mãi chau mày đánh giá, má phúng phính mặt đã đỏ lên, thoát cái đã trốn sau lưng một thầy bà đang cười thành tiếng. Lạc Cơ thấy bà cười, miệng cũng ngoác ra, chạy đến ịn môi lên gò má rải đầy đồi mồi hôn một cái. Gương mặt nhăn nheo bỗng chốc đã nở rộ, bà đưa tay vỗ nhẹ lên má nàng, mắt cười đến híp lại thành hai đường cong.

Má phúng phính sau khi phục hồi dáng vẻ bình thường, lon ton chạy ra đẩy mấy đứa trẻ đang mon men lại gần chờ được hôn, sau đó kéo tay Lạc Cơ xuống ao rửa tay. Mấy đứa trẻ còn lại hệt như vịt con theo mẹ, vội vã ngúng nguẩy chạy theo nàng, quá trình dần chuyển thành nghịch nước lúc nào không biết.

Tiếng cười thiếu nữ quyện vào giọng trẻ con vang dội một góc sông. Trai bản lúc bấy giờ đi săn về ngang, thoáng thấy bóng hồng bèn đứng lại bên sông, ngẩn ra ngắm nhìn. Lạc Cơ lúc lên bờ liền thấy một đám người đứng ngó mình trân trối, trong lòng có chút sợ hãi nên nắm chặt lấy tay má phúng phính. Cậu bé biết ý liền kéo nàng đi về hướng khác, thoáng lại phía sau là âm thanh càu nhàu của thầy bà. “Các ngươi muốn có con gái người ta thì về nhà kiếm mẹ các ngươi qua mà dạm hỏi, cớ gì lại tò tò đuổi theo như vậy, tính dọa chết con gái người ta à…”

Dọc đường thấy một thiếu phụ đầu đội bình gốm, thân khoác y phục nâu đất nhìn về hướng mình vẫy tay, quay sang đã nghe má phúng phính gọi “mẹ”. Lạc Cơ đứng nhìn nàng kia chăm chú, thì ra “mẹ” lại là thế này, thoạt nhìn ngoài kiểu tóc thắt thành bím quấn quanh đầu ra thì trông chẳng khác nàng là bao nhiêu.

“Sao còn đứng đây? Trưa rồi, mẹ mấy đứa đang tìm, mau về nhà ăn trưa đi!” Mẹ của má phúng phính nói với đám trẻ tíu tít sau lưng Lạc Cơ. Chờ bọn trẻ tản đi mới mỉm cười nhìn nàng, bảo nàng về nhà họ cùng dùng bữa. Nhưng nàng thoạt nghe nói đến “trưa” liền nhớ ra lời dặn của Nguyễn Tuấn, vội vã từ giã má phúng phính cùng mẹ bé đi trước. Má phúng phính lập tức mếu máo, khóc lên thành tiếng.

Trông thấy bóng hình mẹ má phúng phính bế bé lên dỗ dành, Lạc Cơ trước khi quay đầu chạy đi liền thầm nghĩ, có mẹ thật tốt.

Nhà tổ là nơi tổ chức các lễ hội mừng mùa, thờ cúng tổ tiên của bản, sàn thấp hơn những nhà ở bình thường, trên có mái cong bốn đầu chim diệc, trước hiên treo vô số chân chim để làm qué****. Lạc Cơ ngó nghiêng ngó dọc, đâu đâu cũng thấy trai bản – lúc bấy giờ hầu như đã đi săn về bản gần hết. Một số lớn tướng có hình vẽ trên người, một số nhỏ hơn lại không, tóc tai ngắn có, dài đến vai cũng có, đúng là muốn tìm ra Thục Phán trong số người này có chút khó khăn. Hình vẽ mỗi người một khác, song hầu hết là sói, cọp, hươu, nai… tìm mãi chằng thấy sinh vật huyền bí kia đâu cả. Nàng sinh bất nhẫn, cuối cùng đánh bạo đi hỏi từng người.

Nguyễn Tuấn và Dao Sùng đứng từ xa đã trông thấy, bèn rảo bước đi về phía thiếu nữ nhỏ đang bị đám đông dân bản vây quanh. Đến gần, rõ ràng nghe thấy có giọng nữ líu lo dò hỏi.

“Các người có thấy Thục Phán không? Người cao cỡ này, tóc ngắn, khố trắng, trên thân vẽ hình gà.”

Dao Sùng choáng váng suýt té, ngó lên thì thấy bóng lưng vị sơn thánh có chút sững lại.

Giọng thoát ra cũng lệch đi một tông.

“Lạc Cơ.”

Nghe giọng quen thuộc, Lạc Cơ quay lại, đến gần Nguyễn Tuấn đưa mũi ngửi, cuối cùng mở mắt nhoẻn cười. “Thục Phán, là chàng rồi!”

Đám dân bản nhìn nàng, đoạn ngước lên quan sát kẻ mới đến, một hồi sau ai nấy đều vã mồ hôi lạnh, mặt méo mó tản đi mất bóng. Gái bản thầm nghĩ phải chạy về dạy dỗ đám con nhất định phân biệt rõ ràng giữa gà và chim thần của tổ tiên. Trai bản tự nhủ về sau đến tuổi xăm văn thân nhất định không chọn bất kỳ con gì cùng họ với gà.

Già bản thì chỉ ôm đầu than đau.

Lạc Cơ nhìn Nguyễn Tuấn có chút ngạc nhiên. Hôm nay chàng ăn vận khác ngày thường, khố trắng dài hai vạt thường ngày được thay bằng một cái màu đen ngắn đến gối, ngực có tấm chắn tâm khắc hình sơn điểu, sau lưng đeo theo khiên đồng và rìu chiến, bên hông giắt thêm gươm ngắn và xà tích, trên đầu đội vòng đồng mào quạt.

Lạc Cơ không kiềm được phải bật lên. “Trông chàng uy vũ chẳng kém gì hình đúc Kinh Dương Vương trên cán dao gϊếŧ gà của thầy bà cả!”

“Kinh Dương Vương làm… dao gϊếŧ gà?” Dao Sùng run rẩy, trong lòng đã thầm quỳ bái thầy bà này một vạn tám ngàn lần.

Nguyễn Tuấn không phản ứng gì trước lời khen của nàng, chỉ chớp mắt vài cái. Sau đó, chàng nói lão trưởng bản thấy bọn chàng không phải người thường, có lòng muốn nhờ họ giúp lão bắt gϊếŧ con chằn***** thành tinh trong rừng, vốn mấy tháng nay đã bắt ăn trâu bò cùng một vài dân bản. Chàng từ nhỏ đã được dân tôn làm thánh, được sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn dạy cho lễ nghĩa một đấng sơn thần, dĩ nhiên đối với những chuyện này sẽ tự động ra sức giúp đỡ con dân. Chàng muốn Lạc Cơ ở lại bản chờ đợi, để chàng cùng Dao Sùng đi chém chằn tinh. Có ngờ lạc nữ nọ đã xa chàng nửa ngày nên rất nhớ, lập tức nằng nặc đòi đi theo.

“Thật ra hồn tôi cảm thấy có nữ chủ Lạc Cơ đi theo cũng không phải chuyện xấu, thánh chủ cũng nên suy xét lại.” Dao Sùng cúi đầu tâu lên.

Nguyễn Tuấn lắc đầu. “Nàng như trái cây đang chín, sẽ càng tỏa hương lôi kéo ruồi bọ đến ăn. Trong rừng có nhiều yêu quái, thể nào cũng bị nàng dẫn dụ kéo đến.”

“Như thế càng không tiện hơn ạ, thưa thánh chủ? Nghe trưởng bản nói, con chằn này hóa thân từ nước, rất khó phát hiện, chúng ta nếu có mồi sẽ càng dễ dàng dụ nó ra hơn. Huống chi thương thế của người vẫn chưa khỏi…”

Nguyễn Tuấn dời mắt lên gương mặt háo hức trông đợi của Lạc Cơ, lại đến vẻ kiên quyết của Dao Sùng, không muốn dông dài nên lãnh đạm đồng tình, phẩy tay ra dấu lên đường.

Lạc Cơ mừng như điên, nhất thời không kiềm được, kiễng chân lên tỳ môi vào má chàng, lúc rời khỏi còn để lại chút ươn ướt trên da thịt.

Sơn thánh không cử động, nhưng bề tôi của chàng thì miệng há hốc. “Lạc Cơ, nữ chủ… làm vậy là sao?”

“Rất thích nên hôn vậy thôi.” Ai đó hồn nhiên đáp, y hệt lời của đứa trẻ năm tuổi nào đó.

Nghe Lạc Cơ kể lại lúc sau, Dao Sùng chỉ biết dọc đường liên tục lắc đầu lẩm bẩm, trẻ con bản này không được rồi…

Lúc sau có gã trai bản tên La Dực chạy đến xin theo, nghe hắn nói là kẻ sống sót duy nhất sau lần bị chằn tinh tấn công, do trưởng bản sai phái đi theo dẫn đường và giúp đỡ sơn thánh. Nguyễn Tuấn chỉ liếc sơ qua hắn, không nói gì tiếp lục cất bước. Cả bốn di chuyển dọc theo đường suối vì trong rừng đường đi hiểm trở, theo đường suối sẽ dễ hơn trong việc xác định hướng. Đến một nơi bằng phẳng tụ thành ao thì La Dực dừng lại, đề nghị lập trại nghỉ ngơi lấy sức.

Nguyễn Tuấn tuy không muốn mất thời gian, lại nhìn sang sơn tướng của mình cũng đã thấm mệt, đành thuận theo ngồi xuống bên bờ ao.

“Thục Phán…”

Bên cạnh có sự mềm mại tựa vào, chàng không chút phản ứng, để mặc nàng lấn ép. Lạc Cơ là người ơn, vì vậy chàng nghĩ bản thân có trách nhiệm chiều theo nàng. Ngay cả khi nàng cầm tay chàng lên mân mê, nghịch ngợm, chàng cũng chẳng màng giật ra.

Chơi đùa một lúc, giống như nhớ lại điều gì đó, nàng xòe năm ngón tay ra đan vào tay chàng nắm chặt lại, đoạn quay lên nhìn chàng toét miệng cười tươi tắn.

“Lạc Cơ nhớ ra, năm xưa Thục Phán có nói sẽ tay nắm tay cùng Lạc Cơ bước qua nhân tình thế thái, đến tận bạc đầu. Thì ra đây chính là cảm giác tay nắm tay.”

Nguyễn Tuấn sững ra một lúc, biểu hiện thoáng chút nghi vấn, song vẫn không quay sang nhìn nàng. “Thích sao?”

Nàng gật gật, vẫn nụ cười tươi.

“Thích thì cứ nắm.”

“Thật sao?”

Nguyễn Tuấn gật đầu. “Lạc Cơ là người ơn. Người ơn muốn gì ta cũng sẽ đều đáp ứng.”

“Vậy Thục Phán hôn Lạc Cơ đi.”

Lúc này chàng mới quay đầu lại nhìn kỹ thiếu nữ bên cạnh, mắt mang chút e dè trước gò má trắng hồng đang được dâng lên, cuối cùng cũng rụt rè cúi xuống tỳ môi lên má nàng.

Mắt tròn hé mở, hơi nhíu lại. “Hình như có chút gì không đúng. Chàng làm lại lần nữa.”

Kẻ nọ cũng ngoan ngoãn cúi xuống hôn thêm lần nữa.

“Thêm lần nữa.”

“Lần nữa…”Chương 4: Tân lang bung nở (II)Cảnh xuân lọt vào mắt, Dao Sùng bơi cách đó không xa suýt nữa sẩy chân, La Dực mồm há hốc, rốt cục cũng không hiểu hai kẻ trên bờ đang chơi trò tình ái oái oăm gì giữa thanh thiên bạch nhật.

“Chả trách con và sơn tướng nãy giờ bắt chẳng được con cá nào, có lẽ lũ cá thấy hai người họ đã xấu hổ lặn xuống bùn vờ chết hết rồi.” La Dực lầm bầm.

“Cầu cho dưới nước ngoi lên con thủy quái nuốt luôn ta vào bụng, còn hơn phải trông thấy đường đường một đấng sơn thánh lại làm việc xấu hổ cỡ này.” Dao Sùng cũng lắc đầu ca thán.

Tức thì dưới lớp bùn của lòng sông lù lù ngoi lên một con cá miệng to bằng hai cái trống đồng, oạp một cái nuốt chửng chàng vào bụng.

La Dực sững sờ, ngước đầu ngó con thủy quái mình cao mấy sào đang từ từ nuốt xuống con mồi, lập tức sẵn tay cầm giáo phóng luôn về phía cuống họng nó, lòng nghĩ gã sơn tướng này nếu có thể cứu về để cầu mưa cho mẹ hắn trồng thêm lúa thì quá hay.

Mũi lao vừa chạm vào lớp vảy giáp đã dội lại, rớt tỏm xuống nước. Thủy quái bị động cúi nhìn La Dực vớt đôi mắt tròn xoe, hắn rùng mình, lại nghĩ thật ra nhà hắn vốn đã đủ ăn, mẹ hắn cũng không cần trồng thêm lúa làm gì.

Giữa lúc đang phân vân không biết là mẹ hắn có cần trồng thêm lúa hay không, tức thì có bóng chim bay đến chặn giữa hắn và cái miệng ngoác to của thủy quái. Nhìn kỹ lại chính là vị sơn thánh khoác áo lông chim kia đang nhảy lên vung rìu chém xuống. Một đường cắt bén ngọt từ cổ họng thủy quái theo dấu lưỡi rìu xuất hiện, tức thì máu phun ra như suối. Từ đống máu trồi lên một thân hình to lớn, miệng hét to nhiều lời chửi rủa, còn ai khác ngoài gã sơn tướng miệng linh hơn thầy cúng kia.

Vị sơn thánh vung tay, bỗng đâu xuất hiện nhiều mỏm đá ngoi lên từ dưới lòng ao, xung quanh thủy quái lập tức hình thành một bức tường cản trở nó tháo chạy. La Dực nhân cơ hội đó lập tức bơi vào bờ, đến lúc đã lấy được rìu chạy đến thì chỉ thấy máu loang lổ trên mặt ao, còn con thủy quái đã mất dạng.

Bức tường đá xung quanh ngày càng thu hẹp, cuối cùng lấn cả lên bờ, lúc này mới để lộ một bóng người mình đầy vảy cá, ôm lấy cổ đẫm máu tháo chạy về hướng La Dực.

La Dực nhận ra nó ngay, chính là con chằn đã gϊếŧ nhiều anh em trong bản.

Theo sát nó là Dao Sùng thân đầy máu me, trong một khắc nhún người phóng lên, cầm lấy giáo toan phóng xuống.

“Không được gϊếŧ!” sơn thánh từ xa ra lệnh, gã sơn tướng lập tức khựng lại.

Bọn họ tha cho chằn tinh? Nhưng La Dực hắn há có thể để yên? Nó đã ăn mất biết bao người trong bản, bao gồm cả người anh trong tộc. Hắn giờ đây không gϊếŧ nó thì còn mặt mũi nào về gặp mẹ?

Thế là vung rìu lên chém xuống.

Cái đầu chằn lăn lông lốc đến chân Nguyễn Tuấn, chàng chỉ khẽ nhíu mày, lẩm bẩm. “Không kịp nữa.”

“Thật không ngờ con thủy quái này to gan đến vậy, dám bén mảng đến gần bản mường, lẽ nào nó không sợ thủy thánh của nó phán tội?” Dao Sùng đến đứng cạnh Nguyễn Tuấn, vẫn còn vuốt mặt làm sạch vết máu nhơ nhớp.

“E rằng nó cũng bị quả tim kia quyến dụ mà bơi xuống đây.” Nguyễn Tuấn trầm ngâm, đoạn khẽ đưa mắt về phía Lạc Cơ, hiện đang đứng nép vào cây từ phía xa xa.

Chàng đưa tay ra dấu cho nàng đi theo. “Chúng ta về bản.”

Lúc La Dực toan xách đầu con chằn về, lập tức bị Nguyễn Tuấn chặn lại. Chàng cau mày, lạnh lùng buông lời. “Ngươi còn dám xách đầu nó về? Có biết họa lớn sắp ập đến hay không?”

“Các vị không giúp con chém nó thì con tự làm, thể nào lại gây họa?” La Dực có chút hờn dỗi đáp lại.

Nguyến Tuấn thở dài, bỏ mặc gã trai trẻ vô tri quay mặt bước đi. Lạc Cơ lẽo đẽo chạy ùa theo sau.

Về đến làng, Nguyễn Tuấn gặp trưởng bản nói rõ sự việc. Lão là kẻ hiểu chuyện, khi nghe tin La Dực chém chết thủy quái vốn thuộc long tộc, cũng đã nhận ra tai họa đang kéo đến, lập tức đứng ngồi không yên, e ngại một ngày không xa thủy thánh Lang Xuy sẽ điều binh tôm tướng cá đến san bằng làng bản. Thấy lão vò đầu bứt tóc, Nguyễn Tuấn bảo kẻ chết kia tuy thuộc long tộc, song chưa chắc Lang Xuy đã quan tâm, có lẽ sẽ không dấy binh trả thù, còn hứa sẽ ở lại nơi đây một thời gian để phòng khi thủy quân kéo đến.

Nghe xong chàng là Tản Viên Sơn Thánh, lại chịu ở lại giúp đỡ, lão trưởng bản mới thở ra nhẹ nhõm. Dẫu gì sơn thánh cùng thủy thánh vốn ngang hàng, có chuyện xảy ra cũng có người gánh vác phần nào.

Lúc tối Lạc Cơ chạy đến tìm Nguyễn Tuấn, đã thấy già trẻ trong bản đều tập trung quỳ xuống lạy chàng, bản thân kẻ ngồi phía trên cũng để mặc họ quỳ lạy mình, gương mặt không chút hứng thú, thể như đây là chuyện rất đỗi tầm thường.

Lát sau, nàng ngồi đong đưa chân ở gian nhà sàn của Nguyễn Tuấn, chờ chàng tiếp chuyện già bản quay về. Giữa lúc đang ngẩn ngơ ngắm trời nhìn trăng, má phúng phính lạch bạch chạy đến, hai tay cầm gói cơm nếp dúi vào tay nàng. Nàng vốn không biết ăn uống là gì, nhìn thấy gói cơm cũng nghệch mặt ra. Má phúng phính thấy vậy liền bốc một miếng nhấn vào miệng nàng. Miễn cưỡng nuốt xuống, thấy mùi vị không tệ, thiếu nữ lập tức vui vẻ lôi má phúng phính lại dán môi lên mặt.

Cái mặt mập mạp kia lại đỏ lên, vội vã lạch bạch chạy về nhà.

Có tiếng bước chân, Lạc Cơ quay qua liền thấy Nguyễn Tuấn. Trời đã tối nên chàng tháo bỏ áo lông chim, trên người đã thay vào khố vải trắng toát thả dài chấm đất. Không biết có phải là tác dụng của ánh trăng bạc hay không, từng đường nét trên gương mặt rắn rỏi kia lại có phần mềm mại đi, Lạc Cơ mãi lo nhìn không chớp mắt.

“Ăn được rồi sao?” Nguyễn Tuấn mặc kệ ánh nhìn mê muội dán chặt lấy mình, thản nhiên ngồi xuống cạnh nàng.

Nàng cười. “Mùi vị ngon lắm, Thục Phán có biết đây là gì?”

“Là cơm nếp, còn đây là thịt gà.”

“Hả?” nàng tròn mắt, chỉ về phía chuồng gà trước mặt, lại chỉ vào gói cơm của mình. “Gà có thể ăn sao?”

“Ừ.”

“Vậy Thục phán vẽ hình thức ăn lên người làm gì?”

“…”

“Thầy bà nói, văn thân thể hiện bản chất một con người, lẽ nào chàng rất thích ăn gà?”

“…”

“Hay bản chất chàng giống con gà?”

Đột nhiên hiểu ra cảm giác đau đầu của các già bản ban sáng, mắt vẫn nhìn về phía bầy gà, Nguyễn Tuấn khẽ bật cười thành tiếng.

Tiếng cười chỉ có hai âm, song lại khiến cho kẻ tiếp nhận lẫn người thốt ra đóng băng cử động. Một vì quá bất ngờ, một lại dường như nhớ ra hành động vốn đã nên quên lãng.

“Thục Phán không phải vẫn còn đói chứ?”

“Không, sao lại hỏi vậy?”

Mắt dè dặt, tay chỉ về phía mấy con gà chàng đang nhìn, người nào đó tỉnh bơ đáp lại. “Vậy chàng nhe răng dọa gà làm gì?”

Bốn mắt trân trối nhìn nhau. Lúc sau đã nghe rõ ràng tràng cười phóng khoáng từ vị sơn thánh nổi danh lãnh đạm như đá.

Nhìn nụ cười đó, Lạc Cơ bỗng hiểu ra thế nào gọi là “trong lòng nở hoa…”

Thấy nụ cười ai kia dần tắt, mắt mang sự mê hoặc đưa lên không trung, mũi lại thoang thoảng mùi hương ngọt ngào, nàng ngước đầu nhìn quanh, vừa lúc trông thấy cảnh tượng khiến người say đắm.

Vô số tua hoa mềm mại đâm chồi trên những thân cây chết khô, trong chốc lát đã nhuộm xanh cả một góc trời, trên chúng nảy nở cơ hồ nụ trắng nhỏ li ti đẹp như bạch ngọc. Dưới ánh trăng vằng vặc, từng hạt thanh khiết tung bay trong gió, điểm xuyết trên tóc và áo người những nụ trắng tinh khôi.

“Tân lang nở hoa,” Nguyễn Tuấn khẽ thì thầm vào gió, anh nhìn tuy kinh ngạc, song lại chứa đựng một chút dịu dàng hiếm hoi.

Tất cả đều rơi vào đôi mắt trong veo của thiếu nữ ngồi kề bên.

Cảm giác như có nước trà ấm rót vào trong bụng, như ngàn nụ tân lang bung nở trong tâm.

Ngực bỗng hơi nhoi nhói, Lạc Cơ đưa một tay lên tim ấn vào, mắt khẽ nheo lại.

“Đau…”

Có ngón tay đưa lên vuốt nhẹ má nàng. “Lạc Cơ?”

“Thục Phán,” trong cảnh tân lang rơi rơi lả tả, lạc nữ mỹ lệ ngây ngô thỏ thẻ cùng sơn thần.

“Nhìn chàng cười, khiến tim Lạc Cơ đau…”

Truyền rằng, mộc quỷ sinh tình, trăm hoa ắt bung nở.Chương 5: Mộc quỷ sinh tìnhThân sinh ra bởi xác thây

Tâm này so với cỏ cây tương đồng

Có ngờ một thoáng động lòng

Trăm hoa đua nở má hồng hây hây.

Tim kia đau mãi như vầy

Hỏi chàng, sơn thánh, chẳng hay bệnh gì?

Lạc dân ở biên giới Tây Âu – Văn Lang cả mấy tuần trăng nay, quả thật nhộn nhịp còn hơn trẩy hội.

Các chiềng, chạ, bản, mường trong vòng mấy trăm dặm vùng này, người ta truyền tai nhau, bản Lán xuất hiện tiên nữ, da trắng tựa bạch ngọc núi Tản, tóc mượt hệt tơ tằm xứ Bách, sắc đẹp còn muôn phần vượt xa đương kim mỵ nương Tiên Dung của hoàng triều Văn Lang.

Con người thuở hoang sơ bản tính đơn thuần, vì vậy nghe đến tiên nữ, lập tức nô nức kéo nhau đi xem, mặc cho tin đồn bản Lán sắp bị thủy thánh phương Nam dấy binh đi đánh, đến đó tất vạ lây máu đổ. Dao Sùng nhìn từng tốp người tụ năm tụ bảy quanh bản – nam thì mặt mày phấn khởi, tay ôm trầu cau, tay xách gà vịt; nữ thì quần quần áo áo, đầu giắt trâm đồng, lưng thắt đai thêu lả lướt – mà không khỏi thở dài.

Quả thật ứng với câu “thấy sắc quên mạng” mà!

Trưởng bản nhìn cảnh tượng này cũng chỉ biết than trời, đem giấu Lạc Cơ cho khuất mắt chúng dân. Song ông lo một lại chẳng tính đến hai, có ngờ cái vị sơn thánh cao cao tại thượng kia cũng thu hút ong ruồi hệt như mật mía. Lạc nam lạc nữ vào đánh tiếng Lạc Cơ không thành, chuyển sang hỏi cưới sơn thánh. Nguyễn Tuấn vốn đã đen mặt giải quyết mấy đám dạm hỏi Lạc Cơ, sau thấy mục tiêu của họ quay sang bản thân, lập tức phất tay lên tạo thành tường đá bao quanh bản, đem đám người nhàn hạ đá bay ra hết, sau đó trầm giọng trách mắng.

“Dân ta lấy ăn làm gốc, các ngươi lại trồng trọt không lo, chăn nuôi không quản, bỏ chiềng chạ lên đây theo đuổi sắc đẹp hư vinh, thật hổ là con dân Lạc Việt. Nay ta còn thấy có kẻ nào bén mảng vào bản bèn gϊếŧ không tha.”

Phán xong liền dắt tay Lạc Cơ bỏ đi.

Dân miền ngoài lần đầu trông thấy uy lực của Thánh Tản, sợ hãi bỏ chạy mất bóng. Duy có dân bản là mắt tròn mắt dẹt nhìn hai kẻ nọ, không khỏi mặt mày méo xệch. Sơn thánh à! Ngài vừa giáo huấn con dân không được tham lam sắc đẹp hư vinh xong, bản thân đã dắt tay mỹ nhân lặn mất! Công lý ở đâu hả trời…?

Trời rằng, công lý nằm trong tay kẻ mạnh. Mà kẻ đó thì giờ đang ung dung tịnh dưỡng trong phòng, đôi mắt lâu lâu lại hướng ra hiên nhà, nơi thiếu nữ áo trắng đang được mấy cô gái bản dạy cho cách kết vòng hoa.

Tân lang đã chết, nay lại ra hoa, dân bản cho là điềm lành, đem hoa kết vòng tặng cho các đôi lứa yêu nhau để chúc phúc. Lạc Cơ cảm thấy hứng thú nên cũng giúp họ, hoa được kết xong, nàng theo gái bản đến tham gia lễ cưới của A Nha và La Dực.

Nhà sàn mái cong được trang trí lộng lẫy, trên nóc có cặp gà lôi đâu mỏ vào nhau, trước hiên ngập tràn lông vũ đủ thứ sắc màu. Dân bản ăn mặc sặc sỡ vây quanh, trong nhà lại chỉ có trưởng bản, song thân hai bên và cặp đôi phối ngẫu. Lạc lang đầu đội vòng đồng đính lông vạc, lạc nương cổ đeo vòng hoa tân lang, y phục thêu hoa cùng muôn loài sơn điểu. Đôi trẻ miệng cười chúm chím, gương mặt ửng hồng cùng cắt máu nhỏ lên hai hòn đá thề, trao nhau miếng trầu miếng cau, sẻ chia gói đất miếng ngói, hồng cốm tốt đôi, ước nguyện gắn kết đời đời kiếp kiếp.

Mãi đến khi dân bản đã hùa nhau ra sân giã gạo, chặt tre làm cơm để làm tiệc mừng, Lạc Cơ vẫn còn ngây ngẩn ngắm nhìn lạc lang cùng lạc nương trao nhau nụ cười mãn nguyện, trong lòng tự nhiên nảy lên cái mầm nhỏ.

Buổi tối, trưởng bản đưa cặp trẻ đến lạy Tản Viên Sơn Thánh cầu người chúc phúc. Theo sau là tiếng cồng chiêng âm vang, sênh phách rộn rã, người cõng người thổi lên những khúc khèn rung động lòng người.

Lễ xong ai về nhà nấy, chỉ duy nhất Lạc Cơ còn ở lại.

Nguyễn Tuấn đưa mắt nhìn nàng có ý hỏi, Lạc Cơ lập tức móc từ túi vải ra hai hòn đá nhẵn nhụi đặt lên bàn, đoạn ngước đầu nhìn thẳng vào chàng.

“Lạc Cơ muốn kết duyên cùng Thục Phán.”

Sững ra một lúc, chàng nhìn hai hòn đá, lại nhìn nàng, lặng lẽ lắc đầu.

“Chưa có lệnh của sơn mẫu, ta không thể tùy tiện kết hôn.”

“Sơn mẫu là ai?”

“Là người sinh ra ta.”

Mặt nàng xụ xuống, dáng điệu tủi thân gom hai hòn đá về, đoạn chậm rãi theo thang leo xuống.

Đứng dưới sân ngước nhìn qua cửa sổ, gương mặt tuấn tú kia chẳng hiểu sao tuy không cười đến rạng rỡ, cũng khiến tim nàng nhoi nhói…

Tân lang bên ngoài khẽ rụng đi một ít, âu sầu vấn vương.

Mấy hôm sau, Lạc Cơ mỗi lần trông thấy Nguyễn Tuấn đều có chung một dạng cảm giác: tim hơi nhói.

Nàng cảm thấy thật là bế tắc, lúc trước chuyện này chỉ xảy ra hai lần, khi chàng cười và lạnh lùng từ chối lấy nàng. Bây giờ thì trở thành căn bệnh trường kỳ, cứ thấy bóng dáng chàng là nàng trỗi cơn, mà không gặp cũng trỗi cơn!

Tiến thoái lưỡng nan, nàng đem kể cho má phúng phính nghe, đôi tay mập khoanh lại ra chiều suy nghĩ, đoạn bảo nàng đến nhà thầy bà lấy thuốc uống. Thầy bà am hiểu y dược, mấy lần bé đau bụng cũng toàn bà chữa cho. Có lẽ đau tim cũng chẳng khác đau bụng là bao.

Lạc Cơ gật đầu thấy rất có lý, mắt nhìn má phúng phính đầy sùng bái.

“Nhưng mà, thầy bà hôm qua chẳng phải đã xuống chiềng Và chữa bệnh rồi sao?” nàng vừa định đến chỗ thầy bà thì chợt nhớ ra, bèn quay lại hỏi.

Má phúng phính chậm rãi gật gù, rất ra vẻ nghiêm túc.

“Đô Lỗ lần trước thuốc không dùng hết, thôi để Đô Lỗ chạy về lấy thuốc đem đến. Lạc Cơ đợi ở đây nha.”

Nói rồi không đợi nàng phản ứng, bé lăng xăng chạy về, lúc quay lại đã có thêm một giỏ tre nhỏ, trong đựng đủ loại lá cây phơi khô.

“Cái này… là để ăn à?”

“Ừ, mẹ của Đô Lỗ nấu với nước, nhưng chắc ăn thì cũng vậy thôi, đều là vào bụng cả mà,” má phúng phính ra chiều hiểu biết lắm.

Thế là, có kẻ ngốc ngồi ăn ăn, nhè ra rồi lại ăn vào, chẳng bao lâu cả giỏ lá đều xơi hết.

Lạc Cơ ôm bụng thấy có chút không thoải mái, song nghĩ do mình ăn quá no mà thôi, bèn ôm má phúng phính chạy đi tìm Nguyễn Tuấn thử tác dụng của thuốc.

Ngờ đâu đến trước mặt chàng rồi, đau tim vẫn cứ đau, còn sinh thêm cơn đau bụng dữ dội, ngã oạch ra sàn bất tỉnh nhân sự.

Lúc tỉnh dậy mơ hồ nhận ra không phải phòng mình, ngó qua thì thấy gã đàn ông khiến bụng nàng nảy mầm đang tựa đầu vào tay, nhắm hàng mi dài lại an thần. Ánh nến vàng vọt hắt lên mặt chàng những đường nét như tạc, văn thân loang loáng ánh đồng, hệt như có sức sống kỳ ảo.

Lại có hơi nhoi nhói.

Nàng cắn môi, cảm thấy vô cùng khổ sở, mắt hơi nóng lên mà chẳng hiểu nguyên do.

“Tỉnh rồi.”

Dao Sùng đặt xuống mành tre đang đọc, quay sang lay Nguyễn Tuấn. Kẻ kia mở mắt quan sát nàng một lúc, sau đó chầm chậm đứng lên tiến lại giường của nàng, khoan thai ngồi xuống.

Thấy nàng càng lúc càng rúm ró vào một góc, chàng nhướn mày. “Sao vậy?”

“Không… biết,” nàng khó nhọc đáp, vẫn không hiểu mắt mình sắp làm ra trò gì mà nóng lên như vậy. Cái mầm trong lòng thì cứ ngày càng nhô cao…

Nhìn nàng một lúc, chàng thở dài một hơi. “Lẽ ra ta không nên để mặc cho nàng ăn bậy bạ, đến nỗi thứ gì cũng bỏ vào miệng cho được. Nàng có biết mấy thứ dược nàng ăn tối qua nếu không nấu lên sẽ mang độc tính rất mạnh? Cũng may thân nàng là bất tử. chỉ nghỉ một ngày liền có thể đào thải chất độc ra ngoài.”

“Độc ư? Không phải… Đô Lỗ nói đó là thuốc…”

“Nàng bệnh gì mà cần thuốc?”

Nguyễn Tuấn và Dao Sùng ngạc nhiên thật sự. Lạc Cơ thân thể bất hoại, gươm rìu chém còn không chết, còn có thể bệnh gì?

Mắt ngấn nước, nàng đưa tay lên chỉ vào tim mình.

“Mỗi lần nhìn thấy chàng, Lạc Cơ rất đau…”

“Không thấy chàng, cũng rất đau…”

Kéo chăn quay mặt vào trong tường, nàng lí nhí. “Lạc Cơ rất khổ sở…”

Dao Sùng ngẩn ra một khắc, đoạn thở dài sườn sượt, e dè nhìn sang hướng vị sơn thánh. Cái chàng trông thấy là sự khẩn trương của Nguyễn Tuấn, sau đó người còn đưa bàn tay lên ngực trái thiếu nữ… xoa xoa.

“Sao lại đau? Lẽ nào khí tức ta và nàng có gì xung khắc?”

ToT

Dao Sùng đột nhiên muốn khóc rống.

“Ừm… thật ra khi chàng xoa như vậy cũng đỡ nhiều lắm.”

“Vậy thì lại đây, ta sẽ xoa cho nàng…”

Âm thanh tre nứa gãy vụn vang lên, văn thư đã bị ai đó nắm cho nát bét. Lát sau chỉ thấy Dao Sùng ôm đầu la ó chạy băng băng ra ngoài, thoắt cái đã mất bóng.

Hai kẻ trên giường dõi theo bóng dáng gã sơn tướng nổi danh kiêu hùng nhất Ba Vì mà không khỏi ngỡ ngàng khôn xiết.

…

Sáng hôm sau vừa bước ra ngõ đã đυ.ng ngay một Dao Sùng kính cẩn quỳ mọp, giọng điệu muôn phần bi thống.

“Con dân Ba Vì thật tội nghiệt chất chồng, không ngờ cuộc sống no ấm mấy đời nay đều đánh đổi bằng tâm tư của thánh chủ. Hồn tôi vốn nghĩ ngài tính tình lãnh đạm mới không màng chuyện nam nữ thường tình, lại chẳng ngờ hóa ra là ngài không hề hiểu. Bằng tuổi thánh chủ người ta cũng đã con cháu đề huề, hưởng phúc thiên niên. Bao năm nay chính là con dân Ba Vì đã làm hại ngài rồi…”

Nói đoạn lại khí thế dập đầu.

Bị lời của Dao Sùng làm cho chóng mặt, Nguyễn Tuấn cau mày.

“Ta không hiểu ngươi vì việc gì mà kích động đến vậy, tốt nhất là nên trở về trước đi.”

Dường như chẳng nghe thấy mệnh lệnh của bề trên, Dao Sùng tiếp tục dập đầu, nước mắt nước mũi tùm lum mà bi ai ca thán.

“… Ngay cả lạc nữ nhà người ta thương ngài ra mặt như thế mà ngài cũng không hiểu. Thánh chủ ơi, ngài đúng đã bị con dân chúng tôi làm hại mất cái hồn rồi…”

“Ngươi nói lạc nữ nào thương ta?”

Chân mày xô lại gần nhau, Nguyễn Tuấn khoanh tay nhìn gã sơn tướng của mình chăm chú.

Như thể nhận ra bản thân vừa hớ hênh vài lời, Dao Sùng lập tức nín bặt.

“Dao Sùng?”

“À… haha, hồn tôi nói lầm. Chính là hồn tôi thương thánh chủ, haha…”

Gương mặt tuấn tú đanh lại, giọng thoát ra phảng phất sự cảnh cáo. “Dao Sùng.”

Song kẻ bề tôi kia đã quay đầu chạy mất bóng.

Nguyễn Tuấn đứng một mình dưới hiên suy nghĩ được nửa ngày, vẫn không hiểu gã sơn tướng nói đến ai.

Cánh cửa nhà sàn hé mở, Lạc Cơ từ trong nhà bước ra, mắt trong veo như hồ thu nhìn chàng, miệng nở nụ cười tựa sen tựa ngọc.

Tản Viên Sơn Thánh bỗng có vẻ giác ngộ, lát sau bỏ mặc, không nghĩ nữa.

…

Có một buổi trưa, Lạc Cơ hẹn chàng ra cây đa đầu bản, Nguyễn Tuấn tuy không hiểu song cũng thản nhiên chiều theo. Chàng hướng dẫn dân bản xây xong các lò nấu đồng liền đi đến chỗ hẹn. Đến nơi chẳng thấy nàng đâu, chưa kịp nghĩ xem bản thân có nhớ lầm buổi trưa hay không thì trên cây đã có động, chàng liền theo trực giác né qua một bên.

Một thân màu trắng thế là bay ào xuống đất.

Không có sát khí, Nguyễn Tuấn dĩ nhiên không hề lo lắng, chỉ đơn thuần thắc mắc sao lại có người chọn cách này ra mắt sơn thánh.

Vẻ điềm tĩnh trên mặt trong một khắc thoáng rơi rớt khi nhìn rõ mặt kẻ vừa ào xuống.

“Lạc Cơ?”

Chàng cúi người xuống đỡ nàng ngồi dậy. Trên gương mặt trắng nõn giờ đây đã bê bết bùn và máu, đôi mắt trong trẻo ánh lên sự thất vọng nặng nề. Áp tay xuống đất tạo ra một lỗ nhỏ đầy nước, chàng vốc từng vốc lên rửa sạch vết bùn dơ trên mặt nàng, đến lúc trông thấy vết thương đang từ từ liền da mới ôn tồn hỏi han nguyên do.

“Là A Nha và La Dực kể cho Lạc Cơ nghe, ngày đó chính vì A Nha té trên cây xuống vô tình được La Dực ôm lấy, La Dực mới đem trầu cau sang hỏi A Nha làm vợ…”

Nguyễn Tuấn nghe xong, cũng không rõ có cảm giác gì, chỉ biết chàng có hơi hối hận ngày đó chúc phúc cho hai đứa trẻ A Nha và La Dực nọ.

“Lạc Cơ nghĩ nếu làm hệt vậy, có thể Thục Phán sẽ chịu lấy Lạc Cơ…”

Nói đoạn, nàng buồn bã đứng dậy, phủi sạch gối rồi bỏ chạy vào bản.

Nguyễn Tuấn vẫn ngồi đó nhìn theo cái bóng trắng nhỏ nhỏ của nàng dần khuất sau lũy tre xanh, từ từ thu lại suy nghĩ rồi đứng dậy. Đột nhiên phát hiện nơi nàng vừa ngã còn rơi lại một gói nhỏ màu trắng, mở ra xem thì thấy hai hòn đá nhỏ nhẵn bóng ngày nào nàng đặt trước mặt chàng.

Thể như vừa nhớ ra ký ức rất gần gũi, khóe môi chàng khẽ cong lên, sau đó nhét luôn bọc đá vào phía trong áo choàng.

Trước khi rời khỏi còn nhìn lên cây đa, mới đây xanh tươi giờ đã có vài lá ngã vàng. Nguyễn Tuấn bất lực lắc đầu, miệng vẫn giữ nụ cười như không như có.

“Lạc nữ ngốc nghếch, tâm tình dễ xúc động lại hại lây cây cối nữa rồi…”

Lạc Cơ ngày ngày nếu không theo đám gái bản lên nương gieo hạt thì cũng đến thầy bà nghe giảng giải đạo lý cùng lũ trẻ trong bản. Ngày hôm đó học được một bài rất hay về ý tứ hàm súc trong phép so sánh sự việc, vội vã đem nhẩm thuộc nằm lòng, tự nhiên cảm thấy bản thân cũng trưởng thành lên một chút.

Đến giữa trưa, Nguyễn Tuấn và Dao Sùng đang bàn chuyện, nàng theo thói quen đem cơm lên cho họ, hôm nay lại cố tình học nấu một chén chè hoa cau dành riêng cho sơn thánh. Từ ngoài ngõ đã trông thấy họ, nàng í ới ngoắc gọi Dao Sùng xuống giúp nàng bưng bê. Đến khi dâng chè lên, đột nhiên vị sơn thánh nhìn nàng chăm chú, sau đó chợt nhớ ra điều gì, lập tức đặt chén xuống nhẹ nhàng hỏi han.

“Nàng từ lúc nào không cần ngửi cũng phân biệt được ta và Dao Sùng?”

Dao Sùng lúc này cũng sực tỉnh, nhớ ra vừa rồi nàng đứng từ xa mà đã gọi đúng tên chàng. Đối với điều này chàng cũng khá tò mò, bèn giương mắt lên có ý nghi vấn.

Đứng trước hai gương mặt đầy mong chờ, Lạc Cơ không biết giải thích thành lời ra sao, nghĩ ngay đến bài học ban sáng, lập tức đem ra áp dụng. Nàng không nói không rằng chạy ra khỏi nhà, lúc quay về tay đã ôm một con gà lôi cổ đỏ.

Hai gã trai nhìn nhau, đồng dạng không hiểu.

“Đây là Phán,” vuốt lông con gà, nàng đều đều giải thích. “Ngày đó Lạc Cơ mới đến chuồng gà, nhìn con nào lông cũng đen thui, cổ cũng đỏ, chân cũng ngắn, thật sự là nhìn không ra con Phán. Nhưng rồi hằng ngày Lạc Cơ cho chúng ăn, tắm cho chúng, nhổ lông cho chúng, cuối cùng đã nhìn ra Phán quả thật rất khác những con gà kia. Lông đuôi thứ ba của nó có màu xanh, dưới mỏ có chấm màu đỏ, trên ức cũng có vệt lông hình tia nắng. Bây giờ thì không cần ngửi Lạc Cơ cũng có thể phân biệt ra ngay con nào là nó.”

Đoạn hồn nhiên quay sang hai kẻ nọ. “Đối với trường hợp hai người cũng tương tự.”

Miếng thịt gà trên đũa rơi xuống, đương sự Dao Sùng vẫn giữ tư thế đang gắp thức ăn, mồm miệng há mở.

Nguyễn Tuấn thì có vẻ khá hơn, bất động ở tư thế khá tao nhã.

Con gà trong tay Lạc Cơ thấy không khí quá kỳ dị, bất mãn gáy lên.

Xuân phân sắp đến, cảnh đẹp lạ lùng đúng là nơi đâu cũng có…

Rõ ràng nàng đã áp dụng phép so sánh của thầy bà vào tình huống hôm nay rất hợp lý, bản thân cũng không thấy có gì bất ổn. Vậy nên càng không hiểu vì sao mặt mày hai kẻ kia lại đen thui như vậy. Lạc Cơ vô cùng bức xúc, bèn đem chuyện kể lại cho thầy bà nghe.

Thầy bà nghe xong mặt mày cũng đen thui, sặc một cái phun luôn trầu ra sân.

Lạc nữ cảm thấy vô cùng ảo não…

Tối đến, lạc nữ ngồi bệt ra sàn, tay chống lên bàn ngắm nhìn ai kia viết chữ lên những nan tre thẳng tắp, đến lúc gần ngủ gật thì có giọng nói trầm ổn trỗi lên.

“Nghe nói chiều nay nàng lại nhầm Dao Sùng với một gã trai đinh trong bản.”

Ngáp nhẹ một cái, nàng mơ hồ gật đầu.

“Chẳng phải nàng bây giờ đã có thể phân biệt mọi người sao?”

“Đâu có, Lạc Cơ chỉ phân biệt được mỗi chàng thôi…”

Nói rồi gục đầu ra bàn ngủ ngon lành.

Lúc mơ, cảm giác có bàn tay ấm áp vuốt nhẹ trên tóc mình, lại có chất giọng quen thuộc khỏa lấp tâm tư.

“Nếu vậy mà bị đánh đồng với một con gà, cũng không tệ.”Chương 6: Thủy thánh lang xuyChuyện chàng thủy thánh năm nào

Vẫn còn chua xót thương sao mảnh lòng.

Bi thương cố sức gắng gồng

Niềm riêng ngàn nỗi chất chồng, ai hay?

Lạc Cơ vốn nghĩ, cuộc sống của bản thân chỉ có bấy nhiêu, êm dịu như thuyền nhỏ lênh đênh trên mặt hồ lặng sóng, mãi mãi chăm lo cho cái mầm trong lòng và hát ru má phúng phính trong những đêm dài oi bức.

Chẳng ngờ trong vòng một ngày, biến động hãi hùng đã oằn mình thức tỉnh.

Thủy thánh Lang Xuy, kẻ đã dạy cho nàng biết, cái chết thật ra đáng sợ đến nhường nào.

…

Hôm đó có một đoàn người kéo đến bản, kẻ đi đầu mình khoác áo choàng vàng, trước ngực đeo lá chắn tâm bằng bạc, tự xưng là lạc hầu dưới trướng vua Thục, lĩnh mệnh lên bản Lán bảo vệ con dân. Biết tin có sơn thánh ngự trong bản, hắn y phục chỉnh tề đến quỳ lạy cầu phúc, sau bẩm lên rằng vua của hắn nghe tin sơn thánh giá đáo, cũng đã khăn gói đích thân lên đây bái phẩm, khoảng nửa ngày chắc hẳn sẽ đến nơi.

Tản Thánh nghe xong, tâm tình phức tạp, nghĩ ngợi một lúc bèn phán.

“Tản ta vốn người Văn Lang, không tiện nhận sự tiếp đón nồng nhiệt này từ chúa Tây Âu, lạc hầu hãy tâu với vua Thục rằng sau này có dịp, nhất định gặp lại trên đất Ba Vì.”

Nói rồi cho mời lão trưởng bản vào, bảo nay vua Thục đã đưa quân đến bảo vệ, chàng cũng nên trở về Tản Viên, giờ sẽ lập tức lên đường. Lão trưởng bản cùng vị lạc hầu nọ dù rất muốn giữ chàng lại, song nghĩ thánh Tản xa đất tổ đã lâu, nhớ nhà là điều không tránh khỏi, mình còn cố giữ thì thật không phải đạo, bèn chỉ cúi đầu tuân mệnh.

Phần Lạc Cơ cảm thấy chuyện này quá đột ngột, muốn ở lại nửa ngày để đi chào từ biệt dân bản. Song Nguyễn Tuấn thường ngày vốn chiều theo nàng, nay lại kiên quyết từ chối, một mực nắm cổ nàng lôi đi.

Bản Lán rất nhỏ, tin tức truyền đi cũng nhanh, chẳng bao lâu dân bản đã tự động tụ họp đầy đủ ở gốc đa đầu bản, đồng loạt vái lạy tiễn sơn thánh ra đi. Má phúng phính lạy xong thì rơm rớm nước mắt ào vào lòng nàng, A Nha cùng một số gái bản lại nắm tay nàng như không nỡ, thầy bà chống gậy đưa cho nàng một gói vải thô, mắt hơi ươn ướt. Lạc Cơ lúc bấy giờ vẫn chưa ý thức được biệt ly là như thế nào, trong lòng tuy có chút rầu rĩ, song vì ra đi cùng sơn thánh của nàng, cũng cảm thấy khuây khỏa phần nào.

Cả ba đi được vài bước, nàng quay đầu lại vẫy.

Được vài bước nữa, lại quay đầu lại vẫy.

Thêm bước nữa, lại vẫy.

“Thầy bà dạy đó là tục đi xa của dân bản Lán, người ra đi phải quay lại vẫy chào ba lần,” thấy ai bấy đều nhìn nàng khó hiểu, nàng vội giải thích.

Đằng sau vẳng lại là tiếng ho sặc của thầy bà nào đó.

“Khụ… không phải, là ta dạy nó đứng ba núi quay lại vẫy chào cố hương, không phải đi ba bước…”

…

Đường đi xuống núi hiểm trở, vì thế họ không ngồi ngựa mà dắt cương đi bộ. Đi cũng được gần nửa ngày, cả ba đến một con suối nhỏ liền dừng lại nghỉ chân để ngựa uống nước. Lạc Cơ nhân cơ hội lôi gói vải thô của thầy bà ra xem, thấy bên trong có tượng đất nàng nặn Thục Phán ngày đó. Lạc nữ hết sức vui mừng, lập tức bày ra khoe.

Đương sự ngó cái tượng một lúc, dịu dàng vỗ vỗ đầu nàng, khen nàng nặn hình heo rất giống.

Hoa cỏ dưới chân tức thì héo khô.

Lạc Cơ chưa kịp lên giọng phản đối, tiếng ngựa hí vang đã chặn đứng dòng tư tưởng. Lý do chính là đàn cá đương đua nhau ngược dòng bơi lên thượng nguồn kia, nhiều con lại nhảy cả lên không, cảnh tượng vô cùng kỳ dị.

“Sao lại kỳ lạ thế này?” Dao Sùng la lên. “Lẽ nào đã đến mùa vượt cổng rồng?”

“Không phải,” mắt Nguyễn Tuấn nheo lại, bàn tay nắm chặt, dần dần chuyển hướng nhìn về đỉnh núi cao. “Thủy thánh của chúng ngự giá, dĩ nhiên dẫn dụ bọn tôm tép kéo về.”

Nói đoạn vung tay lên, tức thì mặt đất hơi rung động, từ xa tung lên đám bụi mù. Lạc Cơ cố gắng đứng vững, nhận ra trong đám bụi có bầy thú rừng đang lũ lượt kéo đến. Chưa kịp hoảng, Dao Sùng đã nhanh như cắt ôm lấy nàng nhảy lên lưng một con cọp vằn đang trong thế phóng nước đại. Lạc Cơ khi định thần lại, bắt đầu nhớ đến Nguyễn Tuấn, đưa mắt lên thì vô cùng kinh ngạc.

Đập vào mắt là vị sơn thánh tay cầm rìu vàng hai lưỡi, áo lông tung bay như chim hạc sãi cánh, chân đạp lên từng đợt đất đá dâng cao tựa sóng thần dần dần tiến sâu vào trong núi, chẳng bao lâu đã khuất dạng.

“Thục Phán!”

…

Người ta nói, nước đem lại sự sống cho vạn vật.

Chỉ sợ ngay lúc này chính là ngược lại.

Cây đa bản Lán khẽ rung lên trong làn gió mang mùi chết chóc, nước chảy dài trên tán lá xanh rì, hòa lẫn vào đó là bùn đất và máu người.

Mái tóc trắng như mây tung bay trong gió, mặt nạ bạc loang loáng máu tươi, áo choàng đen một màu u uẩn, ẩn hiện bên trong là làn da bệch bạc ám xanh làm nổi lên văn thân hình rồng uốn lượn.

Hắn đứng giữa đất trời, ngạo nghễ còn hơn đấng chí tôn. Thủy Thánh Phương Nam – Lang Xuy.

Cổ quay một vòng thể như thư giãn gân cốt, đôi mắt đỏ của hắn cũng theo đó mà toát ra tia nhìn cuồng dại, bất chợt môi đỏ nhếch cười.

Đinh ba vung lên cắm xuống nơi đất động. Bốn bề rung chuyển.

Cơ hồ đoán ra có điều không ổn, nụ cười trên môi cũng tắt ngấm, Lang Xuy quay đầu lại toan kéo đinh ba, song đã không kịp. Kẻ địch của hắn từ phía sau đội đất nhảy lên, một rìu chém xuống làm nứt vỡ mặt nạ bằng bạc, lưỡi rìu cắm sâu vào xương sọ.

Lần đầu tiên sau hai trăm năm bị Lang Xuy truy sát, Nguyễn Tuấn nhìn thấy dung mạo thủy thần Phương Nam, cả thân hình lập tức sững lại.

Chỉ chờ có sơ hở đó, thủy thánh Lang Xuy phóng bàn tay đầy vuốt nhọn về phía trái tim sơn thần. Lá chắn tâm bị dùi thủng, máu ứa ra khiến toàn thân Nguyễn Tuấn bật lùi, chưa kịp đạp đất độn xuống thì đã bị bàn tay vẫn còn vương máu tươi chộp lấy cổ, toàn thân cứ thế bị treo trên không trung, tấm khiên đồng lăn trên nền đất.

“Tản Viên Sơn Thánh,” hắn nở nụ cười diễm lệ, mắt lộ ra sự cuồng dại, tay còn lại thản nhiên nhổ lưỡng rìu trên đầu ném đi. “Hai trăm năm rồi, sơn thánh vẫn chưa nhớ kỹ bài học ta dạy ngài sao?”

“Lang Xuy… ta với ngươi không thù không oán…” máu tuôn ra từ miệng, Nguyễn Tuấn gắng gượng bật ra từng từ.

Chàng chưa bao giờ sợ chết. Thế mà bất chợt nhớ đến dáng người nhỏ nhắn dưới buồng hoa tân lang rộ nở, lòng lại hoảng hốt như vậy…

Lang Xuy bật cười rồ dại.

“Đúng, ta với sơn thánh chẳng có chút thù oán. Nhưng không hiểu sao từ lần đầu tiên trông thấy ngươi, ta đã…” đôi mắt đỏ màu máu bất chợt mở to, móng vuốt câm lạnh lún sâu vào chỗ thịt nhầy nhụa trên ngực Nguyễn Tuấn, Lang Xuy bỗng chốc gầm lên. “Ta chỉ muốn móc tim ngươi ra bóp nát!”

Phía sau có luồng gió ập đến, thủy thánh không hề xoay người, bàn tay trong một khắc rời ngực con mồi đưa về phía sau.

Vảy đỏ như máu, vuốt cong dài loang loáng khí sát phạt, vừa chạm vào đã khiến mũi giáo vỡ vụn thành nhiều mảnh, Dao Sùng không chịu nỗi sức mạnh từ tay rồng, lập tức văng ra phía sau.

Vừa đánh bật Dao Sùng, Lang Xuy không có thời gian thu lại tay rồng, chỉ cảm thấy sức nặng nãy giờ đột nhiên mất đi, quay sang đã thấy bàn tay còn lại vừa bị một con cọp vằn cắn đứt, con mồi cũng bị kẻ cưỡi trên lưng nó cướp đi.

“Hỗn xược!”

Hắn gầm lên đầy tức giận, đoạn bật người lao về phía thân hình màu trắng đang cưỡi trên lưng cọp, vung tay một cái con cọp liền chết tươi, để hai thân người lăn ra sõng soài trên nền đất lạnh. Lang Xuy mắt đỏ lên, sát khí nồng nặc, giương vuốt rồng phóng về phía bóng người trắng muốt.

Tay xé gió đột nhiên dừng lại, vừa vặn móng vuốt chỉ còn cách trán người kia một kẽ tóc.

Thấy kẻ kia đột nhiên bất động nhìn mình với đôi mắt nửa si nửa cuồng, Lạc Cơ hai tay ôm lấy Nguyễn Tuấn theo bản năng lết về sau, đến lúc chạm phải thân cây thô ráp mới bất lực dừng lại, chuyển hướng nhìn đến tên quái vật điên cuồng trước mặt.

Mắt nàng mở to hoảng loạn khi trông thấy nơi bàn tay bị xé đứt, tơ máu cuồn cuộn uốn lượn tung ra, lát sau liền tụ thành một bàn tay mới hoàn toàn lành lặn.

“Ngươi…”

Tầm mắt vừa dời lên mặt kẻ đó, bao nghi vấn bỗng nghẹn lại nơi cổ, ở lại chỉ là sự kinh hoàng thuần túy.

“Thục Phán?” nàng run rẩy bật lên thành tiếng.

Gương mặt kia, bỏ đi đôi mắt đỏ tươi như máu và mái tóc dài trắng màu mây trời, tuyệt đối chính là Thục Phán của nàng!

Như bị ma nhập, Lang Xuy bước chậm về phía nàng, mắt vương chút quẫn bách và rất nhiều xót thương thầm kín. Miệng lại hé mở không nói thành lời, dường như còn không biết bản thân muốn làm gì, chỉ biết vươn tay muốn nắm lấy.

Tay chưa chạm đến người, một lần nữa lại đứng sững.

Mắt đỏ ngầu nhìn xuống ngực trái, chỉ thấy có bàn tay đang lún sâu vào, cả thân người sau đó bật về phía sau. Con mồi của hắn bỗng chốc hóa rồ, con ngươi thu hẹp giờ đã trải rộng một màu vàng ươm quỷ dị.

“Không-được-động-đến-nàng!” Nguyễn Tuấn gằn mạnh từng chữ, bàn tay càng nhấn sâu định moi tim kẻ thù, triệt để chấm dứt cuộc vờn đuổi trường kỳ này.

Nhưng, cái chàng chạm vào, lại là hư không.

Lang Xuy lúc này mới sực tỉnh, trông thấy sự ngạc nhiên dần chuyển kinh hoàng trên gương mặt Nguyễn Tuấn thì bắt đầu cười lên man rợ, vung tay hất chàng ra xa.

Ôm lấy hốc tim toạt vỡ, hắn nặng nhọc đứng thẳng dậy, từng bước một đi về phía người thiếu nữ áo trắng đang ra sức chạy đến chỗ Nguyễn Tuấn. Đến khi đã đứng trước mặt hai kẻ đó, hắn mới nghiêng đầu, biểu hiện lại toát ra vẻ rồ dại của một tên mất trí.

Lạc Cơ ôm chầm lấy Nguyễn Tuấn, dùng thân chắn trước mặt chàng, mắt ngân ngấn nước thét to. “Ngươi đừng đến gần! Đừng đến gần!”

“Nàng…” vẫn mang dáng vẻ một kẻ si cuồng đến điên dại, hắn run rẩy vươn tay toan chạm vào má nàng, giọng mang niềm xót xa vô hạn, hoảng hốt vô bờ “… đừng khóc. Ta xin nàng… Muốn ta làm gì cũng được, nàng đừng khóc…”

“Ta muốn ngươi đi.”

Hắn hơi lắc đầu với chính bản thân, có chút loạn trí, rất nhiều chối bỏ. “Ta không muốn đi…”

“Không phải ngươi nói ta muốn gì ngươi cũng làm sao?” Ôm lấy đầu Nguyễn Tuấn kéo vào lòng, nàng run giọng thét. “Ta muốn ngươi đi! Từ nay đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa! Đi đi! Đi!”

“Được, được, ta đi… Nàng đừng khóc, nhất định không được khóc.”

Vừa nói hắn vừa ôm ngực lảo đảo thụt lùi, lúc sau phóng người vào vòi rồng mất hút, để lại cũng chỉ hai từ “đừng, khóc.”

Dao Sùng lúc bấy giờ đã bò được đến cạnh Lạc Cơ, không nói một lời bèn rút dao găm ra cắt một đường trên tay nàng, đoạn đưa đến miệng vị sơn thánh vốn đang dần dần chìm vào vô thức. Nước mắt Lạc Cơ lăn dài trên má, quá kinh hoàng nên để mặc Dao Sùng muốn làm gì thì làm, mắt chỉ chăm chú vào thân hình to lớn nằm bất động trên nền đất lạnh.

Một lúc lâu sau, từ ngực Nguyễn Tuấn trồi lên một vật nhọn màu trắng, Dao Sùng dùng tay rút mạnh.

Trắng, nhọn, cong vυ't, thì ra chính là móng vuốt của Lang Xuy.

Vết thương sau đó cũng lành lại một cách thần kỳ, chẳng lâu sau Nguyễn Tuấn đã sặc ra máu đen, từ từ mở mắt nhìn nàng.

Hai từ đầu tiên chàng nói, kỳ lạ thay, cũng là ”Đừng, khóc.”

Dao Sùng đỡ thánh chủ của mình ngồi dậy dựa vào gốc đa, không muốn chàng nhìn thấy vết thương trên tay Lạc Cơ, nhanh chóng nhờ nàng đi lấy nước. Cảm thấy Nguyễn Tuấn đã qua nguy hiểm, sắc mặt hồng hào lại rất nhiều, nàng mới chịu đứng lên bỏ đi.

Đến bên bờ ao, chợt một cơn gió mang theo mùi máu ập đến. Nàng choáng váng suýt nữa đã ngã xuống, tâm thần có chút hoảng loạn nhìn về phía bản làng.

Như ma xui quỷ khiến, nàng đứng dậy đi về phía bản.

Bước chân xuyên qua lũy tre xanh rì, sự ma mị trong đầu dần dần bị xé toạt, để lộ ra ma quỷ thật sự.

Xác người không vẹn thây nằm la liệt, tay chân đứt lìa vắt vẻo trên những mái nhà sàn, thân thể vặt vẹo của trai gái trong bản chất thánh đống, những đôi mắt trắng dã mở to kinh hãi.

Và máu.

Gió thổi qua, cái đầu lão trưởng bản lăn lông lốc từ trên sàn xuống đất, đυ.ng chân nàng thì dừng lại.

La Dực và A Nha ôm chầm lấy nhau nằm ra đất, nửa thân dưới của cả hai đã rơi đâu mất.

Thầy bà tay nắm chặt cơi trầu, gương mặt phúc hậu giờ chỉ còn một nửa.

Là cái chết.

Thủy thánh Lang Xuy, bài học này thật quá đắt giá rồi.Chương 7: Ngỡ xa mà gầnBản Lán một cảnh hoang tàn

Tâm hồn lạc nữ nát tan rã rời

Cần bàn tay lấp che trời

Mắt này chẳng phải chạm đời tang thương

Nguyện theo người suốt con đường

Để tình vá lại tổn thương cõi lòng.

Rõ ràng ở gần nàng như vậy, tại sao cảm giác họ đã đi rất xa?

Tim đập thình thịch, Lạc Cơ cảm thấy hô hấp bỗng khó khăn, âm khèn cao đến chói tai dường như từ trong đầu không ngừng tuôn ra, mắt hoa lên như có người tạt dấm vào mặt, trời đất xoay vòng, có cái gì đó vỡ toạt ra nghẹn lại nơi cổ họng, chuẩn bị giải phóng…

Trước mặt bỗng tối mịt, cảm giác da thịt ấm nồng bao bọc lấy mắt tức thời chặn đứng thứ ghê tởm suýt nữa đã trào ra trong lòng.

“Lạc Cơ,” xoay người nàng lại, Nguyễn Tuấn dỡ tay khỏi mắt, chuyển xuống áp vào hai má nàng, buộc nàng phải nhìn mỗi chàng. “Không có gì cả, mọi việc đã hết.”

Đôi mắt lạc lõng như không nhìn thấy chàng, đầu lại không ngừng gật nhanh.

Cúi đầu xuống sát mặt nàng, giọng chàng càng khẩn trương, tha thiết.

“Nhìn ta, Lạc Cơ, lúc này chỉ cần nhìn ta thôi.”

Tâm có hơi mơ hồ, nàng vô thức gật đầu, giọng thoát ra yếu ớt. “Chỉ cần nhìn chàng thôi… Chỉ cần nhìn chàng…”

Đoạn ngã vào người chàng, mất hoàn toàn tri thức.

…

Nguyễn Tuấn dịu dàng nâng lên thân hình nhỏ bé, chậm rãi bọc nàng vào trong lòng, mắt quét một lần cuối qua cảnh tượng kinh hoàng, sau đó liền xoay người rời khỏi.

Lúc này trời đã nhập nhoạng, song trước cổng bản lại sáng bừng ánh đuốc. Nguyễn Tuấn nhìn thấy sơn tướng của chàng đang đứng đối mặt với một nhóm người mới đến, mắt chàng liền nhíu lại đầy phiền muộn.

Vừa thấy bóng chàng, hàng trăm gã trai tráng từ trên ngựa lập tức tụt xuống quỳ mọp trên mặt đất, duy có kẻ dẫn đầu là chỉ cúi người, chắp tay kính cẩn vái chào.

“Tôi là Thục Phán, vua Tây Âu, xin ra mắtTản Viên Sơn Thánh, cầu sơn thánh-”

“Cho người vào bản tìm xem còn ai sống sót,” Nguyễn Tuấn lạnh lùng cắt ngang lời kẻ nọ, vô thức ôm chặt người trong lòng giấu sâu vào trong áo khoác. “Ngay lập tức.”

Kẻ dẫn đầu ngừng lại một khắc, sau đó tuân lệnh, đứng lên phân phối cho tướng sĩ tỏa vào trong bản, bản thân thì ở lại cạnh sơn thần phụng mệnh.

Từ góc mắt của Nguyễn Tuấn, có thể nhìn ra tuổi kẻ này không quá sáu mươi mùa vụ (30 tuổi), khí khái anh tuấn, ánh mắt có chút u uẩn thâm trầm, gương mặt lại toát ra vẻ ương ngạnh không giấu giếm của một bậc đế vương.

Một kẻ như thế này… chính là Thục Phán mà Lạc Cơ ngày đêm mong nhớ?

“Phán tôi đến trễ, để con dân phải lâm cảnh đầu rơi máu chảy, thật cảm thấy hổ thẹn vô cùng,” Thục Phán chắp tay cúi đầu, rầu rĩ buông lời.

“Không phải lỗi của vua Thục, chính ta cũng đến trễ.”

“Chỉ trách thủy thánh quá gian xảo, chờ đến khi sơn thánh rời khỏi mới động thủ, sợ rằng mọi việc vốn là ý trời.”

Nguyễn Tuấn không nói gì thêm, chỉ đưa mắt ra dấu cho Dao Sùng, hai người sau đó quay người định rời khỏi.

“Cầu sơn thánh dừng chân!” Vua Thục đưa tay chặn lại, chợt nhận ra có phần thất thố, bèn lùi xuống cúi đầu chắp tay. “Trời bây giờ cũng đã tối, sơn thánh có vẻ bị thương, cô gái trong lòng ngài dường như cũng không ổn. Nếu bây giờ mạo hiểm lên đường về Ba Vì chỉ sợ sẽ bị Lang Xuy chặn đánh. Cung điện Tây Âu chỉ cách đây hai ngày đường, xung quanh thành lũy chống yêu dày đặc, quân đội canh phòng nghiêm ngặt, tuyệt đối an toàn. Nếu sơn thánh không chê, Phán tôi xin mời ngài hạ cố vài con trăng để dưỡng thương. Chờ khỏi hẳn rồi hẵng về Ba Vì cũng chưa muộn.”

Nguyễn Tuấn suy xét một lúc, dù không muốn nhưng cũng cảm thấy vua Thục có lý. Chàng không biết mối quan hệ giữa Lang Xuy và Lạc Cơ là gì khiến tên thủy thần nổi tiếng tàn nhẫn lại chịu tự nguyện bỏ qua cho họ. Nhưng có một điều chắc chắn, Lang Xuy sẽ quay trở lại. Nếu có thể tịnh dưỡng vài tuần trăng, chàng có thể dùng phép độn địa đưa bọn họ về đến Ba Vì trong vòng vài khắc. Ngược lại còn gắng gượng trong tình trạng này, e rằng vài năm cũng chưa thể mò đến mảnh ruộng Giao Chỉ.

“Như vậy, Nguyễn Tuấn ta đa tạ thành ý của vua Thục trước.”

Vòng tay ôm siết lấy người trong lòng lại vô thức chặt chẽ thêm một chút…

…

Nụ cười phúc hậu tựa lụa mềm tràn ngập đôi mắt, bàn tay nhăn nheo vỗ nhẹ lên đầu nàng một cách yêu chiều. “Con bé này, thật sự không sợ chết hay sao?”

“Nếu theo lời thầy bà, ‘chết’ là ngừng nói chuyện, ngừng ăn, ngừng suy nghĩ; như vậy ‘chết’ lại có gì đáng sợ ạ? Nó có khác gì giấc ngủ đâu? Chỉ là giấc ngủ này kéo dài mãi mãi thôi.”

“Lạc nữ ngốc nghếch chỉ giỏi lý luận chầy cối,” bà móm mém cười, đoạn chuyển tay xuống má nàng thân thiết vỗ về, đôi mắt ánh lên cái nhìn bình yên, sâu lắng.

“Thật ra, người ta cảm thấy cái chết đáng sợ, bởi họ trông thấy kẻ ở lại đã khóc quá nhiều mà thôi.”

Nói rồi trán bà hiện ra một khe nứt, tức thì máu thi nhau tuôn trào.

Lúc tỉnh lại trời đã gần sáng.

Lạc Cơ mở mắt, nhìn đăm đăm lên trần nhà một lúc lâu, cảm thấy sợ hãi việc nhìn bất cứ nơi nào khác ngoài khoảng không vô hình trước mặt. Ngay cả nhắm mắt lại cũng không dám.

Nàng e sợ, kinh hãi, hoảng loạn.

Bên cạnh sột soạt quần áo, lát sau liền có sự ấm áp bao bọc toàn thân, trên mũi xộc vào mùi hương thân thể rất quen thuộc. Nàng lại không thể nhớ ra đó là ai…

Ôm lấy nàng, vuốt má nàng, đưa bàn tay ra vỗ về trên lưng mỗi lần nàng tự dưng run rẩy, trên bả vai nàng tựa má lên, da thịt ấm nồng đã sớm thấm đẫm nước mắt…

Thoáng bên tai còn giọng nam trầm trầm, ấm áp vô bờ.

“Đừng khóc, Lạc Cơ còn có ta.”

Mấy từ giản đơn, lại khiến cho lòng nàng bình an đến vậy, có thể nhắm mắt lại được rồi.

Thầy bà ơi, Lạc Cơ lần đầu tiên biết cái chết lại đáng sợ thế này.

…

Lần tỉnh thứ nhì trời đã tối sẫm.

“Ta dẫn nàng đến gặp người này, chắc chắn sẽ khiến tâm trạng nàng tốt hơn,” Nguyễn Tuấn điềm đạm nói, đoạn trước khi nắm tay nàng dắt đi, chàng lôi từ đâu ra một con gà lôi cổ đỏ nhấn vào lòng nàng. “Lũ gia súc vậy mà không bị gϊếŧ, ta không biết đây có phải vật nuôi của nàng không, nhưng trên đường chúng ta về cung điện nó cứ lẽo đẽo đi sau.”

Vẫn trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, nàng ôm lấy con gà, đầu gật một cách vô thức. “Là nó.”

Chân mày Nguyễn Tuấn hơi chau lại, đưa tay dẫn nàng ra ngoài.

Đầu óc có hơi hỗn loạn, song Lạc Cơ vẫn nhận ra bản thân không còn ở bản Lán. Nơi lạ này có tường đá, có rèm sa, có chân đèn đồng đúc hình thần cóc, mỹ lệ xa hoa. Trước cửa phòng cũng không có buồng hoa tân lang, ngoài sân chẳng thấy bóng một con gia súc. Con người bên trong đi lại như bóng ma, im ỉm lạnh lùng. Nguyễn Tuấn bảo đây là cung điện.

Nàng nói, chỗ này khiến nàng nhớ lại khoảng thời gian trong hầm mộ, trông rất khác nhưng cảm giác tương tự nhau.

Chàng nhìn dáng vẻ đờ đẫn của nàng, mắt vương chút xót xa mà thở dài.

Nguyễn Tuấn dùng phép đưa nàng đến một nơi đầy trúc xanh phía sau cung điện, vào sâu một chút mới thấy một đài gỗ cao gần hai trượng, trên đó có ụ đá xếp thành hình vòm.

Ôm lấy eo nàng, chàng vung tay làm mặt đất chuyển động, thoắt cái đã tạo thành sóng đất đưa họ lên đài cao.

Nguyễn Tuấn nâng tảng đá lớn nhất lên, Lạc Cơ ôm con gà đi đến, bần thần nhận ra thân hình nhỏ bé nằm lọt thỏm trong ụ đá to chính là Đô Lỗ. Hai mắt bé nhắm nghiền, song hai gò má vẫn còn hồng hào, chứng tỏ kẻ sở hữu vẫn còn sự sống.

Nàng nhất thời xúc động đến rưng rưng nước mắt.

Nguyễn Tuấn bước lên từ phía sau, tay sờ đầu nàng ôn tồn nói. “Hôm đó người ta tìm ra cậu bé còn thoi thóp trong chuồng gia súc, vội vã đem về chữa trị nên vớt lại được nửa cái mạng.”

“Nhưng… nhưng sao nó chưa tỉnh?”

“Thương tích do yêu quỷ gây nên, không thể chữa trị, cũng may nhờ có Thục-” chợt dừng lại, chàng đột nhiên không muốn nhắc tên kẻ nọ ra trước mặt nàng, bèn trầm giọng. “Nhờ có vua Thục đem nhân sâm cho ngậm mới có thể giữ lại hơi thở. Muốn tỉnh lại e rằng phức tạp hơn.”

“Thục Phán có cách cứu nó?” Lạc Cơ ào đến bấu lấy tay chàng, đôi mắt – lần đầu tiên trong mấy ngày nay – nảy sinh sự sống.

Trong lòng chàng có sự mừng rỡ nhàn nhạt, chợt cảm thấy quyết định dùng nửa phần thần lực giữ lại mạng đứa bé kia thật đúng đắn.

“Có chứ,” mắt dịu dàng nhìn nàng, chàng nói. “Chính là nàng.”

“Đô Lỗ bây giờ đã rất cận kề cái chết, có thể cứu được cậu bé e rằng phải nhờ đến phương pháp phi thường. Con người với thiên nhiên vốn có sự giao thoa thầm lặng, chỉ cần có cách làm cho mối liên kết ấy tăng lên thì không những có thể tái sinh một con người, còn có thể thay da đổi thịt. Ta đem nó ra giữa rừng là để hấp thụ tinh hoa trời đất. Trong hết thảy vạn vật, đá dễ sinh ra linh khí nhất, dùng nó để tái sinh lại mạng của đứa trẻ này vô cùng thích hợp. Cuối cùng, chỉ cần một chén máu của nàng.”

Lạc Cơ tuy không hiểu tại sao phải là máu của nàng, song với nàng Nguyễn Tuấn chính là trời là đất, chàng bảo làm gì nàng cũng sẽ tin theo. Lúc nàng đưa tay ra lấy máu, bộ mặt lạnh lùng bấy lâu của chàng đột nhiên có chút khổ sở, khiến cho nàng khó hiểu vô cùng. Chợt nhớ ngày đó Dao Sùng cũng đem máu nàng cho chàng uống. Có lẽ nhìn thấy Đô Lỗ có phần mà chàng không có, chàng thèm chăng?

Nguyễn Tuấn đem chén máu đổ vào miệng đứa bé, sau đó lấp lại đá lên mặt nó, miệng nhẩm niệm mấy chữ khiến những hòn đá phát ra ánh sáng trắng chói lòa, được một lúc dần dần nhạt đi, bề mặt đá tan vào nhau hình thành một quả trứng.

“Chờ một con trăng, nó sẽ tỉnh dậy.”

Nói đoạn chàng ôm nàng nhảy xuống đài, không dùng phép mà đi bộ về cung điện. Chàng chậm rãi đi trước, nàng lẽo đẽo theo sau. Trăng sáng vằng vặc, gió mang theo hương trúc nhẫn nhạt mơn nhẹ trên má nàng, tất cả đều khiến lòng nàng yên bình khó tả. Đôi mi dài khẽ chớp khi ánh nhìn dừng lại nơi bóng hình cao lớn đang đi phía trước, vạt khố trắng phiêu dật bay trong sắc trầm của đêm đen.

Lưng của một người… từ lúc nào lại ấm đến vậy?

Nàng mơ hồ nhớ ra đôi bàn tay ấm áp che lấy mắt tránh cho nàng nhìn cảnh đau thương, nhớ lời dịu dàng chàng nói lúc nàng trong cơn mê sảng.

“Lạc Cơ, nàng còn có ta.”

Đột nhiên cảm thấy mầm non trong lòng khẽ run rẩy.

Cúi người nắm lấy bàn tay thô kệch của chàng, nàng nhẹ buông lời vào gió, Thục Phán, Lạc Cơ còn có chàng, nên chàng nhất định không được chết.

Chàng không đáp, chỉ nắm lại tay nàng. Siết chặt.

Con đường phía trước tuy rất xa, có ngờ đâu khoảng cách giữa người và người lại gần như vậy.Chương 8: Sớm chiều càng rung độngĐất trời dẫu có đổi thay.

Lòng này nguyện chẳng mảy may quên người.

Cúi đầu nâng lấy nụ cười

Ngửa đầu hoa nở hứng mười lần thương.

Lạc Cơ trải qua đau thương, tự động cho rằng mình đã trưởng thành rất nhiều.

Đối với Nguyễn Tuấn, nàng lại cảm thấy quá trình hình như lại bị đảo ngược.

Vốn là, từ lúc đến ở cung của vua Thục đến giờ, chẳng biết có phải chỗ này có nhiều gà để ăn hơn hay không mà vị thánh nào đó hành xử vô cùng khác trước.

Nhớ lúc còn ở bản Lán, sơn thánh có một thói quen hằng ngày là ra ruộng dạy dân cày cấy. Bây giờ cũng vậy, người thì vẫn cứ cày, lúa lại đã chuyển thành nàng.

Hôm thì sơn thánh dạy nàng viết, cả buổi trời viết được bốn chữ, lúc sau đem nan tre đi hỏi, Dao Sùng lại đọc thành tên nàng và tên Nguyễn Tuấn nào đó. Việc này khiến cho nàng bất mãn hết sức.

Hôm thì sơn thánh vẽ một hình gà rất đẹp hệt văn thân của chàng lên vải, bảo khi đến lễ tự động nàng cũng sẽ mang văn thân này. Nàng hỏi lễ gì, chàng chỉ nở nụ cười nho nhỏ, má tự nhiên phớt hồng.

Hôm lại rảnh rỗi dắt nàng đi làm hoa nở khắp nơi.

Nói về việc thứ ba, phải nhắc đến có một lần nàng bắt gặp cả hàng tân lang chưa ra hoa ở một góc vườn trong cung, vô cùng háo hức về hỏi sơn thánh cách làm hoa nở rộ như dạo trước. Sơn thánh ngẩn ra trong suy nghĩ một hồi, đoạn gật đầu.

Ráng chiều ấm áp, có người dắt nàng ra đứng dưới hàng cau, sau đó nhìn nàng thật lâu.

Rồi, khoan thai cúi đầu mυ'ŧ lấy môi nàng.

Chẳng biết lưỡi sơn thánh quậy phá cách nào trong miệng nàng, mà chỉ được một lúc cả thân nàng liền mềm nhũn, nóng ran, cái mầm trong lòng lại nhú lên thêm một đoạn.

Lát sau khi chàng ngẩng đầu lên, vô số hoa trắng đã nở bung chi chít, từ từ rơi xuống.

Má sơn thánh lại nhuộm hồng, mắt hơi lóe ánh vàng. Mặt nàng đỏ ửng, tim bỗng đập nhanh đến chóng mặt.

Nàng quay đầu ôm tim chạy trối chết.

Hóa ra… môi cứ mυ'ŧ lấy nhau thì hoa sẽ nở. Nàng cảm thấy bản thân vừa phát hiện ra một điều rất chi là vĩ đại!

Còn lại một mình, Nguyễn Tuấn đưa bàn tay đầy móng vuốt của mình lên nhìn, đôi mắt vàng kim khẽ nheo lại.

“Không lẽ là…”

Sau đó, thể như e ngại điều gì đó, sơn thánh không mυ'ŧ môi nàng lần nào nữa.

…

Cho đến một hôm trời oi bức, Lạc Cơ dìm mình xuống hồ nước trong cung, cảm thấy vô cùng dễ chịu bèn ngủ quên dưới nước. Đến lúc cả thân hình bị xốc lên một cách thô bạo, đập vào mắt là gương mặt khẩn trương đến chết của người nào đó, nàng mới tỉnh ra, từ từ há miệng ngáp một cái.

Kẻ nọ mặt mày đen thui, tự lẩm bẩm bản thân đúng ngu xuẩn, đã quên nàng mang thân bất tử rồi sao?

Đang lúc chìm trong tự trách, cảm giác ấm áp nơi môi ập đến khiến chàng choàng tỉnh. Thân hình thiếu nữ mềm mại đột ngột dán vào thân, đôi tay trắng muốt choàng qua cổ chàng ghì xuống, môi răng đυ.ng chạm theo cách gần gũi nhất có thể.

Từ sâu thẳm trong con người trầm ổn ôn hòa của hai trăm năm nay, có điều gì đó dữ dội chợt bùng phát.

Móng vuốt mọc ra, văn thân trên người từ từ chuyển động, đôi mắt khi mở ra đã trùm một màu vàng kim óng ánh.

“A-”

Tiếng la bất chợt của nàng khiến chàng sực tỉnh, lúc nhìn lại đã thấy móng vuốt kia lún một chút vào da thịt trên ngực nàng, nơi trái tim ngự trị.

Trái tim của Xương Cuồng.

Mắt vàng mở to, chàng rụt tay về như chạm phải lửa, người lùi dần về phía sau toan bỏ chạy.

“Đừng!” những ngón tay nhỏ nhắn nắm lấy cổ tay chàng, thiếu nữ tóc đen đôi mắt ướt đẫm liên tục phóng về phía chàng ánh nhìn tha thiết. “Lạc Cơ chỉ còn chàng, chàng đừng bỏ Lạc Cơ!”

Bàn tay nắm chặt lại, sơn thánh sững ra đôi chút, đoạn xoay lưng lại ngửa đầu ổn định tâm trí cùng du͙© vọиɠ thầm kín đáng nguyền rủa kia. Đến khi cơ thể đã trở lại bình thường, chàng mới chậm rãi quay người đối mặt với đôi mắt mở to đầy mong chờ nọ, đưa tay kéo nàng vào lòng.

“Ta xin lỗi, có đau không?”

Nàng lắc đầu. “Chỉ là chảy máu một chút, chớp mắt đã lành lại rồi.”

Nguyễn Tuấn không nói gì, chỉ lặng lẽ bọc nàng lại trong vòng tay của mình, leo ra khỏi hồ nước bước băng băng về phòng, mặc kệ những cái nhìn kinh ngạc của đám xảo xứng* vô tình đυ.ng phải trên đường.

Đặt nàng lên giường trút bỏ hết y phục ướt, chàng lôi từ thạp đồng ra một cái khăn gói nàng thành cục vải, lại dùng cái khác lau tóc cho nàng, đoạn đứng dậy bỏ qua phòng kế bên một lúc, khi quay lại đã thay vào đồ khô.

Lạc Cơ vỗ vỗ lên giường, mắt nhìn chàng đầy hy vọng.

Thở dài khuất phục, sơn thánh nằm xuống cạnh nàng, động tác thận trọng. Song cũng vô ích, bởi thiếu nữ ngốc kia đã bất chấp sự dè chừng lao vào ôm chặt chàng mất rồi.

“Ta không muốn hại nàng.”

Cọ cọ má vào l*иg ngực ấm áp, nàng ngáp nhẹ. “Lạc Cơ biết.”

Đợi đến khi hơi thở nàng trở nên đều đặn, chàng ngồi dậy, vén rèm bước ra ngoài sân, mắt nhắm ngửa đầu chờ đợi.

Có bóng người từ đất chui lên, toàn thân quỳ rạp đầy kính cẩn.

“Bẩm thánh chủ, hồn tôi đã đến Tú Khê tìm cái đầu còn lưu lại của Hoàng Xuy, đem vuốt của Lang Xuy thử làm lễ lạc kết. Quả nhiên hệt như ngài đoán,” mắt Dao Sùng lóe lên trong chốc lát, dường như vẫn còn bất ngờ với chính phát hiện của bản thân. “Lang Xuy không phải là con của thủy thánh Hoàng Xuy.”

Tay vẫn chắp sau lưng, Nguyễn Tuấn điềm đạm tiếp lời.

“Ta biết rồi.”

Thật ra từ rất lâu, khi nhận ra Lang Xuy mang thân thể bất hoại, chàng nghi ngờ gã thủy thần đã đạt được trái tim Xương Cuồng. Song thời điểm gặp Lạc Cơ đã khiến chàng phải dẹp bỏ ý nghĩ này. Trên thế gian trái tim mộc quỷ chỉ có một, mà Lạc Cơ chính là người được Xương Cuồng chọn để gửi gắm.

Vậy thì rốt cục Lang Xuy là cái gì?

Cò lẽ nào, là thần?

Song là thần, lại có thể mang trên người yêu tính nồng đậm như vậy, sợ rằng còn tà dị hơn yêu quái.

Huống hồ, thủy thánh Lang Xuy lại không có tim.

Trên đời này, bất kể thần thánh, ma quỷ, thậm chí tấm thân bất tử như Lạc Cơ, một khi trái tim bị móc ra, chắc chắn chỉ có một con đường: chết.

Vậy mà thủy thánh Lang Xuy, hốc tim hoàn toàn trống rỗng!

Dao Sùng thấy sơn thánh của chàng không ngừng nhíu mày, biết được suy nghĩ đã đến ngõ cụt. Trên đời này chỉ sợ duy nhất những kẻ cao cao tại thượng núp trên trời cao kia mới biết rõ sự tình.

Bất chợt nhớ ra điều gì đó, chàng lại chắp tay. “Bẩm sơn thánh, hồn tôi trên đường về đây có trông thấy một việc kỳ lạ. Chung quanh Hòa An cả trăm dặm nhan nhản yêu ma quỷ quái, nếu không có hàng nêu trừ tà chắn giữ e rằng chúng đã tràn cả vào đây. Có lẽ nào chúng đến vì Lạc Cơ…?”

“Trái tim mộc quỷ vốn mang linh khí, khó tránh dẫn dụ yêu ma.” Nguyễn Tuấn gật đầu.

“Nhưng… nhiều đến vậy, trước giờ hồn tôi chưa hề nghe thấy.”

Ánh mắt phức tạp, nửa vui nửa buồn phóng về phía căn phòng có người thiếu nữ đang say ngủ, Nguyễn Tuấn trầm giọng.

“Tim mộc quỷ khi rung động vì tình, linh khí càng nồng đượm.”

Dao Sùng nhìn chàng đầy sợ hãi. “Sơn thánh, ngài… ngài khiến Lạc Cơ…?”

“Đúng vậy, ta khiến nàng yêu ta.”

Hai chân gã sơn tướng dường như nhũn ra. Vốn chàng đã có nghi ngờ, song tận tai nghe thấy lại kinh hãi như vậy. Thánh chủ của chàng… cứ thế mà từ bỏ cơ hội thành thần?

“Nhưng thánh chủ… Ngài làm sao có thể? Lẽ nào bản thân ngài không bị quyến dụ bởi con tim kia? Chẳng phải cả loài người, yêu ma hay thánh thần đều có khả năng bị Xương Cuồng ảnh hưởng…?”

Mắt nhắm lại rồi lại mở ra, vị sơn thánh thở dài.

“Ta có thể chịu được.”

“Có thể sao?” Dao Sùng bàng hoàng.

Truyền rằng Bạch Hạc ngày xưa, dẫu là một tiên tử vô dục vô cầu, cũng đã khó lòng kiềm hãm mà xuống tay cùng Mộc Thánh Xương Cuồng. Tản Viên Sơn Thánh dẫu gì cũng chỉ là một bán thần, làm thế nào cưỡng lại ý định của trời đất?

“Ta không biết.” Nguyễn Tuấn đưa bàn tay ra nhìn, giọng mông lung. “Đã hai lần, ta suýt nữa đã ra tay với nàng.”

“Thánh chủ…”

“Không sao. Việc gì cũng có thể từ từ luyện tập.”

Miệng gã sơn tướng há hốc. Luyện tập? Thánh chủ của chàng điên rồi! Đối với ý trời có thể luyện tập sao?

“Ngươi hãy ra viện Bắc mà ở. Tuy nói là con người thân không mang linh khí, do đó khó bị ảnh hưởng bởi Xương Cuồng. Song ngươi có luyện tập phép thuật nên cũng rất khó nói, cẩn thận vẫn là hơn.”

“Thánh chủ, nhưng hiện giờ ngoài thành yêu quái vây kín, ngài lại ở cùng với Lạc Cơ, hồn tôi lo cho sự an toàn của ngài!”

“Ta đã lập một kết giới xung quanh viện Tây, yêu quái dẫu có thể ngửi ra hương vị Xương Cuồng, lại không có khả năng dò ra phương hướng. Vả lại đây lại là đất của con người, sẽ không sao.”

“Nhưng…”

Nguyễn Tuấn thở hắt ra.

“Đi nghỉ đi, Dao Sùng. Đêm cũng đã khuya rồi.”

Buông một hơi thở dài bất lực, Dao Sùng lắc đầu cúi lạy, đoạn bỏ đi.

Chỉ còn lại bản thân, sơn thánh ngước đầu nhìn chằm chằm mặt trăng trên cao, trong lòng ưu phiền không ngừng quẫy đạp.

Chàng có thể lập ra một kết giới ngăn cách nàng với cả thế giới, nhưng lại không thể ngăn bản thân đến với nàng.

Chàng, Nguyễn Tuấn, rốt cục là đã tự đặt bản thân vào trong biển lửa.

Đêm dài, tâm hồn nhộn nhạo…

…

Đến sáng tinh mơ, bỗng nhận ra lửa đúng đã bén lên mặt mất rồi!

Vốn là, Tản Thánh ngủ không được, bèn châm dầu thắp đèn đọc văn thư suốt đêm. Đến khi ánh sáng đầu tiên lọt qua khe cửa làm người trên giường trở mình, chàng mới tạm thời dời mắt khỏi những nan tre ngập chữ.

Ngoài cửa sổ, vàng anh buông tiếng hát.

Ở trên giường, một mảnh trắng nõn mịn màng.

Nguyễn Tuấn gấp lại văn thư, dán ánh mắt lên thân hình thiếu nữ trần trụi. Rất lâu.

Cho đến khi nhiệt tỏa ra khắp thân, lấn lên cả gương mặt tuấn tú những vệt hồng mờ ám, chàng mới bất giác quay mặt đi, tâm tình đột nhiên trở nên rối rắm.

Sơn nữ khỏa thân chàng không phải chưa từng nhìn qua, lúc ban đầu nàng cũng không mảnh vải che thân xuất hiện trước mặt chàng, song lại chưa bao giờ khiến trái tim chàng nhảy lên như vậy.

Có lẽ nào, tâm động rồi, lại sinh ra cái dạng phản ứng oái oăm này?

Muốn chạm vào nàng, muốn hôn nàng, muốn ôm siết nàng trong ngực. Đâu đó sâu thẳm trong bản năng nguyên thủy, nhen nhóm lên một ngọn lửa lạ lùng.

Thở dài.

Thói đời thật trớ trêu, khiến Tản Thánh chàng vừa muốn gϊếŧ, lại vừa muốn yêu nàng.

…

Viện phía Tây là vua Thục đặc cách cho Tản Thánh nghỉ ngơi, dĩ nhiên không có nhiều người ra vào. Ngoại trừ Dao Sùng và một số xảo xứng hầu hạ Lạc Cơ, vị sơn thánh chẳng cho ai khác bén mảng.

Ở ngoài vào không được, bên trong cũng khó ra.

Chàng suốt ngày quấn quít lấy thiếu nữ nhỏ kia, mục đích chính là tránh cho nàng buồn chán chạy lung tung, không may sẽ gặp phải người không nên gặp.

Mà cái người không nên gặp kia thỉnh thoảng lại có ý muốn gặp nàng. Nguyễn Tuấn nhớ lại cách đây không lâu khi đang dùng bữa cùng vua Thục, vua đột ngột hỏi về Lạc Cơ khiến chàng trong lòng giật lên một cái. Song nghĩ đi nghĩ lại, xem chừng Thục Phán cũng chỉ là tò mò trước tin đồn lan truyền quanh đây về thiếu nữ đẹp tựa thiên tiên mà thôi.

Sơn thánh lúc đó lãnh đạm từ chối, bảo rằng Lạc Cơ chỉ là một xảo xứng chàng đem theo để hầu hạ mình, không xứng đáng cùng vua Tây Âu giáp mặt.

Vua Thục thấy chàng không thiết tha với chủ đề này lắm bèn cho qua. Vua vốn tò mò với Lạc Cơ vì ngoài thái độ bảo bọc của vị sơn thánh làm hắn băn khoăn, còn có một ký ức xưa cũ khiến lòng vua chua xót mỗi lần nghe đến cái tên này. Song vua tự nhủ vốn là không thể, con người kia chắc bây giờ đã không còn là người nữa rồi. Huống hồ lạc nữ mang tên Lạc Cơ trên mặt đất này đếm nhiều không xuể, há có thể để chàng dễ dàng gặp trúng người xưa? Không nhiều thì ít, vua còn cảm nhận ra Tản Viên Sơn Thánh vô cùng nâng niu nàng xảo xứng này. Có lẽ vị sơn thánh e sợ hở ra một tý sẽ bị người cướp đi, mới đem giấu nàng kỹ như vậy.

Ai nói thần tiên lại không có khả năng sinh tình? Bây giờ đến cả một đấng sơn thánh hơn trăm năm nay nổi danh lãnh đạm cũng đã sa lầy tình ái, lại có thể để Thục Phán chàng chứng kiến, xem như kiếp này sống không uổng.

Sau khi Đô Lỗ từ đá nở ra, Thục Phán đem cậu bé về ban cho cái tên Cao Lỗ, một phần tưởng niệm người anh em đã chết dưới tay thủy thánh, một phần ghi nhớ nguồn gốc từ đá của nó. Chàng không ngờ vị bán thần lại có loại sức mạnh hồi sinh một con người, sự nể phục trong tâm cũng tăng lên một bậc.

Đem chuyện của Đô Lăng và chàng vốn là anh em kết nghĩa từ nhỏ kể cho Cao Lỗ nghe, Thục Phán ôm cậu bé vào lòng bảo nó, muốn trả thù cho cha mẹ thì ở lại cạnh chàng. Cao Lỗ chấp nhận.

Vài ngày sau, biết được Nguyễn Tuấn đã ra ngoài, chàng dắt tay Cao Lỗ đến viện Tây, mượn cớ để Cao Lỗ đa tạ người ơn, thật ra cũng là tò mò muốn xem mặt lạc nữ kia một lần.

Từ xa đã thấy hình dáng nhỏ nhắn khoác trên người áo lụa trắng tinh, tóc đen dài tung bay trong gió. Cao Lỗ rút ra khỏi tay chàng chạy ào về phía thiếu nữ nọ, miệng không ngừng kêu lớn cái tên Lạc Cơ.

Nàng quay đầu, khoảng cách quá xa khiến chàng không thể trông rõ mặt. Có thể bước lên vài bước nữa-

“Vua Thục!”

Thục Phán giật mình, cố dứt mình ra khỏi lạc nữ kia, đầu quay lại.

Trước mặt đã là vị sơn thánh cao cao tại thượng, mi mục như vẽ. Sơn thánh bề ngoài có vẻ điềm đạm, Thục Phán lại nhìn ra trong lòng chàng ta có chút căng thẳng, bàn tay hơi nắm lại bên hông.

“Vua Thục đến tìm ta?”

Thục Phán cúi đầu hành lễ. “Vốn dĩ Phán tôi muốn đích thân đưa Cao Lỗ đến quỳ lạy tạ ơn sơn thánh.”

Phía sau truyền đến giọng nữ bật cười xúc động, Thục Phán toan quay đầu.

“Vua Thục!” giọng nam gần như gầm rít ngăn cản hành động của chàng. “Cao Lỗ rất quyến luyến Lạc Cơ, tạm thời ngài cứ để nó ở đây. Lát sau ta sẽ đưa nó về. Vua Thục thân bận nhiều công vụ, Tản ta không muốn phiền, xin ngài hãy trở về trước.”

Thục Phán cúi đầu vâng lệnh, trong lòng có chút băn khoăn. Song nhận ra sự kiên quyết pha lẫn đe dọa toát ra từ vị sơn thánh cao ngạo kia, chàng tự nghĩ không nên đắc tội, bèn chắp tay cáo từ.

Đi được đã xa, khi quay đầu nhìn lại chỉ còn thấy cái bóng trắng mờ mờ ảo ảo.

Từ tận đáy lòng chàng, không hiểu tại sao lại hơi nhói, thể như vừa bỏ lỡ cái gì đó rất quan trọng.

Đã từng có, phút chốc hóa hư không

Như đã không, chắc chi từng đã có…?Chương 9: Tơ tóc quấn quyệnTrên núi có cây, cây ra lá

Trong sân có cành, cành nở hoa

Tóc thϊếp đen màu đêm nồng đượm

Quấn lấy hồn chàng, mãi chớ xa.

Tản Viên Sơn Thánh, ngay cả ở thời điểm cận kề sinh tử, lại chưa hề sợ hãi như lúc ấy.

Lúc Thục Phán quay đầu.

Tay nắm chặt tay lại, chàng bước đi chầm chậm về phía Lạc Cơ và Cao Lỗ.

Nàng lúc bấy giờ vẫn chưa nhìn ra sự xuất hiện của chàng, tay vuốt đầu má phúng phính, tay chỉ xuống ao sen, mắt híp cười như hoa nở trên nước.

“Cá này Lạc Cơ nuôi, chờ Đô Lỗ tỉnh lại-”

Phía sau bất ngờ ập đến sự ấm áp. Đôi vòng tay mạnh mẽ vòng qua ôm chặt lấy.

Mắt nàng mở to, nụ cười ngưng đọng trên môi.

“Thục… Phán?”

Kẻ phía sau cúi xuống áp má lên tai nàng, giọng dịu dàng như gió đầu mùa.

“Đừng gọi ta bằng cái tên đó.”

“Nhưng…” bị kiềm chặt từ phía sau thật ấm, còn có thể rõ ràng nhịp tim của chàng đến như vậy…

“Từ nay, chỉ có thể gọi ta là Nguyễn Tuấn.”

Sơn thánh quay nàng lại, thứ dữ dội ẩn chứa phía sau đôi mắt phượng ôn hòa kia khiến nàng bần thần, bối rối, trong một khắc muốn ruồng rẫy cả thế gian.

“Nguyễn Tuấn,” giọng chàng rất mạnh mẽ, lại như van nài, như da diết. “Gọi ta Nguyễn Tuấn.”

Bị đánh bại bởi ánh mắt và giọng nói khiến người mê hoặc, nàng hoàn toàn buông bỏ.

“Nguyễn Tuấn.”

Thân lại áp vào thân, nhu hòa mà nồng nhiệt…

…

Trời trong, nước biếc, có hai người ôm nhau bên hồ.

Cạnh hai người, có đứa bé ngước nhìn há hốc miệng.

Âu cũng là một loại cảnh đẹp hy hữu thế gian…

…

Đêm đến, sau khi đã cho xảo xứng đưa Cao Lỗ về với vua Thục như đã hứa, Nguyễn Tuấn nửa nằm, nửa ngồi chống tay trên giường đọc qué.

Cánh cửa gỗ khẽ mở, sau đó khép lại, người nào đó cầm chén toan đến gần.

Mắt chạm đến chàng thì khựng lại.

Tóc đen ẩm ướt chảy dài trên vòm ngực vạm vỡ, ánh sáng từ chiếc đèn đồng ba chân hắt lên gương mặt, làm rõ ràng hàng mày rậm và lông mi cong vυ't. Đâu đó trên chúng, một hạt nước khẽ buông mình rơi xuống khóe môi.

Giật mình, Lạc Cơ hít mạnh vào, bất ngờ trước sự tấn công lên trái tim nhỏ bé.

“Sao thế?”

Chàng đưa tay ngoắc nàng lại gần, trông thấy màu hồng trên hai gò má trinh nữ, một bên môi từ từ nhếch lên. “Tim lại đau?”

Nàng chớp mắt, thành thật gật đầu.

Tóm lấy eo kéo nàng ngồi vào lòng, chàng nhìn chén nước màu đỏ trên tay nàng, mày hơi nhíu. “Đây là gì?”

Sực nhớ, Lạc Cơ cẩn thận đưa cái chén đến trước mặt chàng, mắt mở to chân thành.

“Đô Lỗ tái sinh xong liền đổi đi tên gọi. Bây giờ Nguyễn Tuấn cũng vậy, chắc là cũng cần có máu như Đô Lỗ? Và khi nào thì chàng mới phải chui vào đá-”

“Đây là máu nàng?!”

Chàng bất chợt ngồi thẳng dậy khiến Lạc Cơ hoảng hốt, nhất thời sẩy tay làm đổ cả chén máu ra sàn nhà.

“Ở đâu?” chẳng hề chú ý đến những mảnh vỡ trên sàn, chàng cầm hai cánh tay nàng lên soi qua soi lại đến gần như xuyên thủng da thịt. “Cắt chỗ nào?”

“Lành… lành rồi,” nàng nhẹ nhàng nói, suýt nữa thì bị sự khẩn trương của chàng hù chết.

Kẻ nọ dường như cũng nhớ ra điều đó, cử động ngưng lại một chút, bàn tay từ từ chuyển lên má nàng, giọng có chút khổ sở pha lẫn khuất phục. “Lạc nữ khờ khạo.”

Lại ôm đầu nàng nhấn vào ngực.

“Sau này không bao giờ được làm vậy nữa.”

Nàng gật gật.

“Cho người khác cũng không được làm.”

“Không có điên mà cho người khác, dao cắt vào đau lắm à!”

“Đau sao còn cắt?”

“Vì… vì là cho Thục- Nguyễn Tuấn mà!”

Có tiếng thở dài buông ra trong đêm.

“Ta cũng rất đau.”

Từ lần đó, Lạc Cơ cảm thấy mình lại có thêm một cái sàng khôn:

Khi Lạc Cơ đau, Nguyễn Tuấn cũng đau.

…

Dạo này có một điều làm nàng thắc mắc không nguôi, mỗi lần chạm mặt Dao Sùng, kẻ này lại dùng đôi mắt bi phẫn nhìn nàng, đặc biệt mỗi khi nàng tươi cười bên cạnh Nguyễn Tuấn. Đôi lúc lại nói ra mấy lời khó hiểu như nàng là chuột còn sơn thánh của chàng ta là mèo, số phận thật trớ trêu khi con mèo muốn ăn còn con chuột lại cứ bám dính vào tim…

Lạc Cơ tự cho bản thân là người có học, suy nghĩ cả buổi trời rốt cục cũng ra con chuột là nàng, bám dính con mèo thì không có gì sai. Nhưng còn con mèo Nguyễn Tuấn muốn ăn cái gì thì nàng đành treo não.

Trong viện Tây có nàng xảo xứng yêu thầm vua Thục, ngày qua ngày cứ lẻn ra rừng lén nhìn vua săn thú. Có một ngày nàng kia đứng nhìn trăng thở dài, đôi mắt vương đầy bi thương mòn mỏi. Lạc Cơ tò mò hỏi nàng kia có phải thèm bánh dầy nên mới nhìn trăng mà sầu não? Ả xảo xứng ném cho nàng ánh mắt hận-không-thể-đá-nàng-xuống-hồ, đoạn thở dài bảo. “Nhìn trăng như ngỡ gặp người thương, bởi mới sinh đau thương.”

Mà nhìn Dao Sùng kiểu nào cũng là đang dùng ánh mắt đau thương nhìn Nguyễn Tuấn của nàng, cái mầm trong lòng bắt đầu có chút bốc khói…

Thế là nhằm ngay lúc Dao Sùng kề tai Nguyễn Tuấn trình báo tin tức, lạc nữ nào đó đã nhảy vào túm lấy cánh tay vị sơn thần lôi ra chỗ khác.

“Không được lại gần Nguyễn Tuấn!”

Dao Sùng há hốc, quá bất ngờ trước một Lạc Cơ thường ngày ngây ngô, chớp mắt đã hóa dữ tợn.

“Lạc Cơ, nữ chủ bị sao vậy? Tôi và sơn thánh đang có chuyện cơ mật phải bàn.”

“Nói láo!” nheo nheo mắt, Lạc Cơ vừa lùi vừa đẩy Nguyễn Tuấn vào trong phòng. “Ngươi đừng tưởng ta không biết!”

“Biết… biết gì ạ?”

“Ngươi chính là thương Nguyễn Tuấn mới thường đau khổ nhìn chàng! Ngươi đừng hòng! Chàng là của Lạc Cơ!”

Cánh cửa đóng sầm. Sau đó cũng im lặng tuyệt đối.

Một lúc sau, người-bị-cướp-đi khẽ tằng hắng.

“Ta nghĩ Dao Sùng chắc cũng hóa đá rồi, có lẽ nàng nên làm gì đó để hắn yên bình ra đi…”

Cánh cửa trước mặt Dao Sùng lại mở toạt, một con gà từ bên trong đập cánh phành phạch bay nhào vào lòng vị sơn tướng.

“Đóng cửa, thả gà!”

Cánh cửa lại đóng sầm.

Cả không gian nhuốm một màu hoàng hôn thơ mộng, có bóng người anh tuấn phiêu lãng đứng như hóa đá trên sân. Trên trời lông gà bay lả tả, dưới đất chó chạy sủa vòng vòng…

Buổi tối nàng đem phát hiện của mình nói cho Nguyễn Tuấn biết, lại còn phồng má bảo con mèo là chàng ăn gà ăn cá thì được, tuyệt đối không được ăn Dao Sùng!

Chén nước sơn thánh uống cũng vì thế mà đổ hết nửa ra ngoài, tính luôn sặc mửa thì chàng chẳng uống được giọt nước nào trong cái chén ấy.

Đợi đến khi lấy lại phong thái điềm đạm, chàng ngồi vuốt mặt nàng một hồi lâu, mắt đượm niềm si mê lẫn nỗi buồn man mác, cúi xuống khẽ thì thầm vào tai nàng. “Lạc Cơ là người duy nhất ta muốn ăn.”

Sau đó, trước sự nghi vấn trần trụi của nàng, sơn thánh rất đường hoàng chỉ tay vào hình người giao phối đúc trên nắp thạp đồng, đường hoàng đè nàng ra giường lột sạch, đường hoàng nhìn nàng si mê mà nói.

“Ta không đợi được nữa rồi…”

Tóc đen rơi trên má hồng, cúi người môi áp vào môi.

Ánh đèn dầu lay lắt trong gió mùa xuân, hắt lên tường bóng hai người lặn ngụp trong nhau.

Lần đầu tiên chàng chìm sâu vào nàng, cảm thấy tâm hồn dâng trào như sóng, mặc cho vuốt lạc điểu lún sâu xuống giường, đồng tử co lại xung quanh màu hổ phách rực rỡ.

Sao lại là lúc này, chàng đã gầm lên trong quẫn bách, song vẫn không thể rời xa.

Ân ái, hẳn đã làm trái tim mộc quỷ thăng hoa, trong lòng chàng cũng vì thế mà sinh ra tâm ma.

Vung tay đánh gẫy cột giường, xé nát rèm the, đến khi sắp chạm đến tim nàng tay chợt dừng lại.

Đôi mắt vàng nhìn chăm chú thiếu nữ run rẩy trước cơn đau đầu đời bên dưới thân mình, trong lòng có giọt tình khẽ khàng rơi xuống.

“Đau là thế…” bàn tay áp lên ngực nàng, chàng khàn giọng “… tim này vẫn có thể thăng hoa như vậy…?”

Thiếu nữ nhỏ bé bên dưới chàng không đáp, chỉ mơ màng chớp đôi mắt đẫm nước, tay trần vô thức đưa ra tìm lấy bờ vai ấm rộng mà ôm lấy. “Nguyễn Tuấn… em đau…”

Tim chợt có thứ gì đó ấm nóng vỡ òa.

Dịu dàng cúi xuống liếʍ đi nước mắt của nàng, chàng mặc kệ dục cảm và khát khao gϊếŧ chóc vồ vập lấy nhau trong thân thể, tùy tim mà tiếp tục ra sức dập dềnh, chìm chìm nổi nổi trong sự mềm mại của thịt da mặn nồng..

Môi ẩm ướt miết nhẹ trên eo thon gầy, Tản Viên Sơn Thánh thầm thì vào làn da nõn nà đang dần hiện lên văn thân hình chim lạc.

“Lạc nữ khờ khạo, về đến Ba Vì, chúng ta kết hôn.”

Hồn rung rung, hoa nở nở,

Tóc lạc nữ quấn chặt hơi thở đấng sơn thần.Chương 10: Hội ngộ đau lòngVẫn quay đầu dẫu cách xa

Hỏi ai hội ngộ, mà lòng ta đau…?

Trong ngoài thành Hòa An ngày hôm đó dậy lên một lời đồn: yêu thần đánh nhau trong Tây viện hoàng cung.

Vốn là sáng tinh mơ tỉnh dậy, bọn xảo xứng viện Tây đã hoảng sợ đến muốn rơi tim ra ngoài trước cảnh vật trong vườn. Hoa nở rộ nơi nơi, cỏ đâm chồi khắp chốn, thoáng chốc đã gần như rừng rậm. Như thế còn chưa đủ hay sao, ngay cả đất đá cũng nơi dâng lên thành đồi, nơi lỏm xuống thành ao, qua một đêm vườn tược đã hoàn toàn thay đổi địa hình.

Bọn xảo xứng, triệu xứng* biết do trong viện có vị bán thần ở lại, điều phi thường xảy ra là khó tránh, song chưa hề nghĩ sẽ đến mức độ này, bèn đem chuyện báo lại cho sơn tướng Dao Sùng.

Dao Sùng nghe xong, mặt thoáng đỏ, sau chỉ biết ôm đầu than đau.

“Sơn thánh nhà nữ chủ cũng thật lợi hại, tâm động một chút đã khiến Tây viện biến thành thế này,” ả xảo xứng yêu thầm vua Thục chu môi than thở khi đang hầu hạ Lạc Cơ tắm rửa.

Lạc cơ nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn đang múc nước đổ vào thùng, trên làn da trắng muốt nay bỗng có những vết hằn đỏ thẫm, nhíu mày lên tiếng. “Thanh Giang, sao tay cô bị thương vậy?”

Nàng xảo xứng tên Thanh Giang giật mình rút tay lại giấu ra sau, mắt vương chút e dè. “Xảo xứng… không có gì, chỉ là vòng tay quá chặt…”

Lạc Cơ chớp mắt vài cái rồi cho qua chuyện, tiếp tục huyên thuyên trên trời dưới đất cùng Thanh Giang. Lúc đưa tay lên cho nàng xối nước, mắt trong veo bất chợt nhiu nhíu trước những hình họa xuất hiện trên da thịt.

“Những hình này… từ lúc nào mà tôi lại có vậy?”

Vẫn đều đều giúp nàng xối nước, Thanh Giang bình thản đáp. “Bán thần nào sau lễ giao hợp cùng bạn đời, cũng sẽ truyền văn thân trên người sang bạn đời.”

“’Bạn đời’? ‘Giao hợp’?” mắt Lạc Cơ mở to.

“Đúng,” Thanh Giang gật đầu, ra chiều rất hiểu biết. “Bạn đời là kẻ sẽ suốt đời ở bên mình. Giao hợp là cùng bạn đời giã gạo.”

Toàn thân Lạc Cơ bất ngờ xoay về phía sau, suýt nữa là tạt nước lên cả mặt ả xảo xứng.

“Vậy hôm qua việc tôi và Nguyễn Tuấn làm chính là ‘giã gạo’?”

Mắt trong veo nhìn mắt trong veo, đầu gật gật.

“Thanh Giang từ nhỏ đã được bà mụ dạy bảo rất cẩn thận. Giao hợp chắc chắn là nam nữ cùng nhau giã gạo.”

Lạc Cơ trầm ngâm một lúc, nhớ lại hình ảnh người nào đó miệt mài chuyển động phía trên mình đêm qua, đem đánh đồng với việc chầy giã xuống cối quả rất hợp lý.

“Nhưng mà… thưa nữ chủ Lạc Cơ, xảo xứng có việc hỏi,” Thanh Giang chống tay lên thành thùng, phồng má nhìn thiếu nữ nọ đầy hứng thú. “Giao hợp thật sự là cảm giác ra sao? Có thoải mái không?”

Lạc Cơ mắt nhìn trần nhà, môi hơi cong.

“Ừm… hơi đau, lúc sau có chút thoải mái, nhưng xong rồi thì nhức mỏi hệt như giã gạo vậy! Đã vậy một đêm còn giã nhiều lần như vậy…”

Nói xong thì mặt không tự chủ được mà hơi hồng lên. “Nhưng rất ấm…”

Hoa cỏ trong phòng bắt đầu động đậy, chồi lộc nảy nở. Thanh Giang đột nhiên hơi xanh mặt, vội vã đứng lên chạy ra sau lưng nàng, miệng lắp bắp. “Thế thì để xảo xứng đấm bóp cho cô bớt nhức mỏi.”

Tay nghề của Thanh Giang quả tuyệt vời, chẳng mấy chốc mà Lạc Cơ đã chìm vào giấc ngủ, tâm trí bơi trong giấc mộng đêm xuân của tối qua…

Bàn tay trên vai nàng ngày càng chậm nhịp, cuối cùng sững lại, vuốt trên tay từ từ dài ra.

Chưa kịp biến dạng hoàn toàn, cả thân ả xảo xứng đã bị hất tung ngã về sau, nước văng ra tung tóe. Trong cảnh hơi nước mù mịt, dần dần hiện ra dáng người cao lớn ôm lấy thiếu nữ trần trụi trên tay, xung quanh dường như dấy lên ánh lửa mờ ảo, không thực.

Hơi nước đột nhiên tản mác, trước ngực Thanh Giang như có luồng nhiệt xuyên thẳng qua, toàn thân va vào lư đồng phía sau.

Đôi mắt nhuốm màu âm u, Nguyễn Tuấn trầm giọng.

“Ra là một bán thần còn nhỏ, chẳng trách có thể ở trong kết giới của ta bao nhiêu ngày mà không bị phát hiện.”

Thanh Giang ôm bụng lồm cồm bò dậy, mặc kệ cho máu rỉ ra nơi khóe miệng, nàng dập đầu sát đất.

“Sơn thánh tha tội! Sơn thánh tha tội! Con thật không cố ý giấu ngài, cũng không có lòng hại bạn đời của ngài. Chỉ là… chỉ là… trái tim của cô ta khiến con… không cưỡng lại được… Con thề! Con đã cố gắng hết sức! Đêm qua con còn phải dùng xích tiên xiềng tay mình lại để không chạy đến phòng cô ấy…! Vốn nghĩ rằng sáng nay đã bình thường, không ngờ rằng tim cô ấy vừa nãy lại…”

“Đã không muốn hại người, sao ban đầu ngươi không tự ra đi?” Nguyễn Tuấn nheo mắt. “Ít nhất cũng phải đến trình diện với ta.”

“Oan quá thưa sơn thánh! Con đây vào làm xảo xứng nơi này vốn chỉ vì cha già mang nợ của vua Thục, phận làm con phải thay cha đi trả, không ngờ được vua Thục lại đưa con sang đây hầu hạ sơn thánh. Ơn còn chưa trả, con sao dám bỏ đi? Lúc đi cha cũng đã dặn không được để lộ thân phận với bất kỳ ai, con sao dám đến trình diện sơn thánh? Mong sơn thánh nể tình cha già mà tha thứ lần này.”

“Cha ngươi…” Nguyễn Tuấn quan sát từng đường nét trên gương mặt nhỏ nhắn, bắt gặp sắc bạc loang loáng trong đôi mắt to tròn, mày hơi chau lại. “Là Sứ Giả Thanh Giang?”

“Dạ đúng!”

Im lặng một chút, kẻ nọ ôn tồn.

“Nếu đã là con gái của lão rùa già, ta cũng không làm khó.”

Thanh Giang thở phào trong bụng. Quả nhiên lôi cha già ra vô cùng có lợi, đến cả thánh Tản cũng phải nể mặt con gái cha. Xem ra hai người đúng là bạn thân!

“Đa tạ sơn thánh! Vậy… vậy con xin lui trước.”

Áo lụa phấp phới vừa lui đến cửa thì chủ nhân của nó chợt lảo đảo, lóe sáng một cái liền mất bóng, còn lại trên sàn là xống áo lụa cùng một con rùa xanh to bằng cái bát bồng.

“Ta không ép con rời hoàng cung, nhưng để lại đây sẽ không an toàn cho Lạc Cơ. Dễ dàng nhất là con cứ tạm thời trong hình dạng này, dù có ở gần nàng cũng sẽ không có khả năng làm hại.”

Thanh Giang nếu còn cái cổ người thì đã ngửa ra trời hộc máu. Đây gọi là “không làm khó” của sơn thánh…? Sao ngài không trực tiếp ném nàng vô nồi canh ba ba luôn cho rồi?! Cha già ơi, cái kẻ này là bạn thân của cha sao? Thân ai nấy lo thì có!

Bỏ mặc con rùa xanh tự nằm nói tiếng rùa với bản thân, Nguyễn Tuấn đem Lạc Cơ về phòng, chờ hơn nửa ngày độc trong móng rùa được lọc sạch trong máu, nàng mới tỉnh dậy. Chàng đem chuyện của Thanh Giang kể cho nàng nghe, miệng nàng há hốc khi nghỉ đến cô bé xinh đẹp như sen đó chính là con gái một lão rùa một ngàn tám trăm tuổi. Ngó mặt nào cũng không thỏa đáng hết nha!

Tay đưa lên vuốt mái tóc dài của nàng, Nguyễn Tuấn khẽ thở dài.

“Lúc đó mơ thấy gì?”

Đến nỗi con gái của thần ở gần cũng bộc phát tính yêu.

“Giã gạo,” ai nấy hồn nhiên đáp.

“Giã gạo?”

“Là giao hợp cùng bạn đời.”

Con rùa xanh lúc ấy mới miệt mài bò lên thềm cửa, nghe đến đó liền mất thăng bằng lăn cái vèo đến dưới gầm gường Lạc Cơ. Cả thân bị ngửa ra chới với, ngó xung quanh lại chỉ có một con gà lôi đen thui đang lim dim mắt thư giãn, ả rùa Thanh Giang đành ngậm ngùi nằm yên trong tư thế khiếm nhã này.

Đang lúc định lên tiếng cầu xin hai kẻ trên giường lật úp mình lại, tức thì giọng nữ nỉ non đã tràn lan khắp phòng. Cái giường phía trên đầu rùa run lên bần bật. Con rùa cũng bần bật run lên.

Rùa Thanh Giang đoán chừng hai kẻ nọ chính là đang giao hợp, bởi nàng cảm nhận được loại linh khí làm nàng mất kiểm soát đang ồ ạt tuôn ra. Cũng may đang bị giam trong thân rùa, nếu không nàng sẽ lại kiềm không được mà muốn moi tim lạc nữ kia rồi.

Bốn chân chới với trên không, nàng thầm than với trời, giao hợp là cái trò khỉ gì mà làm hại nhân gian dữ vậy nè…

…

Sáng hôm sau, Lạc Cơ lục tìm con gà cưng trong đám tàn dư của cuộc “giã gạo” đêm qua, lòng thầm trách Nguyễn Tuấn ba vạn tám nghìn lần, cứ mỗi lần giã xong lại khiến cho giường ngủ thành ra bình địa, thiệt là khó hiểu!

Tìm một lúc lâu chẳng thấy con gà đâu, lại chỉ có một cái mai rùa bị lật ngửa nằm trơ trọi.

Cầm cái mai rùa trên tay, nàng nhớ đến đêm qua Nguyễn Tuấn có nhắc đến việc biến Thanh Giang thành rùa, bèn dùng tay gõ gõ lên mai rùa vài cái gọi Thanh Giang. Một hồi cũng không thấy động tĩnh, nàng chán nản, đinh ninh đấy không phải là ả xảo xứng mặt mũi đáng yêu kia rồi, bèn ném cho xảo xứng đem đi hầm.

Nghe đến từ “hầm”, cái đầu rùa nhỏ xíu mới chui ra, mắt rùa long lanh chảy nước. “Là xảo xứng, là xảo xứng đây nữ chủ Lạc Cơ!”

Bọn xảo xứng thế là quăng con rùa lại tháo chạy trối chết, miệng la yêu quái, yêu quái.

Lạc Cơ vui vẻ cầm con rùa lên cùng nói chuyện vài câu, chủ yếu xung quanh đề tài rùa thích ăn gì, mặc gì, chơi gì…

Mắt rùa lại long lanh chảy nước. “Lạc Cơ, người không định đem rùa tiên về làm thú cưng đó chứ?! Không được đâu nha! Thanh Giang còn phải ở lại trả ơn cho vua Thục nữa…!”

Lát sau mới biết Thánh Tản đã quyết định rời khỏi Hòa An trở về Ba Vì trong ngày hôm nay, rùa ta mừng đến rơi nước miếng. Vì chàng đi rồi dĩ nhiên sẽ trả lại hình người cho nàng, nàng sau đó lại có thể tiếp tục công cuộc rình mò vua Thục muôn năm.

Ai mà ngờ, trước khi bọn họ rời khỏi Tây viện, thánh Tản mặt lạnh kia không những không giải phép cho nàng, còn điềm nhiên phán.

“Ta quen lão rùa già đã gần hai trăm năm, tính lão thế nào lại để con gái đi trả ơn thay mình? Nay nể tình lão, ta không chấp việc con lừa gạt ta, hãy mau trở về thủy cung đi. Nếu không, con cứ việc ở lại nhân gian chơi đùa dưới lốt con rùa.”

Nói rồi không đợi rùa con phản ứng, vị thánh mặt lạnh đã phất áo choàng rời khỏi.

Lạc Cơ thấy rùa con bất động nằm bẹp dí, bèn ngồi xổm xuống lấy tay chọt chọt.

Thế là bùng nổ.

“Hu hu hu, sơn thánh nhà ngươi mặt mũi đẹp đẽ thế kia mà sao ác độc nhỏ nhen vậy nè!! Cào trúng bạn đời của ngươi có vài đường mà bây giờ ngươi nỡ chặn con đường sống của ta sao…? Huhu giờ biến thành một cục đen thui thế này thì quyến rũ nhà vua làm sao được nữa! Tản Thánh! Ngươi quay lại đây cho ta!!!”

Nhìn con rùa bốn chân lạch bạch quẫy đạp với tốc độ rề rề, Lạc Cơ bập môi nín cười. “Đã thế sao cô không nghe lời Nguyễn Tuấn đi? Quay về thuỷ cung để cha cô biến cô lại hình người.”

“Tôi làm sao xa người tôi yêu cho được huhu…”

“Người cô nói là vua Thục sao?”

Mắt rùa ngân ngấn nước, rề rề gật đầu.

“Yêu là gì?”

“Yêu là rất rất rất thích, thích đến nỗi không muốn chia ly dù chỉ một giờ, thích đến nỗi muốn ngày ngày cùng người đó giao hợp, thích đến độ có thể móc tim ra cho người đó.”

Thấy cái đầu lạc nữ ngốc nghếch kia vẫn đang nghiêng ở một góc bất bình thường, mắt chớp chớp không hiểu, rùa nhỏ thở dài một hơi.

“Chính là cái cách Thánh Tản yêu nữ chủ đó… Tim của nữ chủ mỗi lần thăng hoa đến cả thần tiên còn không thể kháng cự mà muốn móc ra, vậy mà sơn thánh có thể kiềm hãm yêu tính để ở cạnh cô vào những lúc đó. Có thể đối với nữ chủ như vậy, chỉ có thể là cha mẹ sinh thành ra cô, hoặc kẻ yêu cô sâu đậm thôi.”

Giữa lúc đang tiêu hóa những gì rùa con nói, Nguyễn Tuấn cùng Dao Sùng vừa lúc quay trở lại gọi nàng khởi hành. Thanh Giang nhác thấy bóng thánh Tản, e sợ chàng sẽ bày thêm trò hành hạ nàng, vội vã nhảy ùm xuống hồ sen.

Lạc Cơ đứng trên bờ gọi mãi mà rùa nọ vẫn không thấy bóng, con gà cưng nàng nuôi tìm nửa buổi cũng chẳng thấy đâu, Lạc Cơ vì thế đành bập môi đầy tiếc hận đi theo Nguyễn Tuấn.

Để có thể thuận lợi độn địa một lần thành công về đến Ba Vì, Nguyễn Tuấn cần phải lên một đỉnh núi cao gần thành Hòa An để dễ bề thi triển pháp lực. Lên đến đỉnh, bất ngờ có đội quân vua Thục đuổi theo, bảo rằng nhà vua và Cao Lỗ muốn đích thân tiễn thánh Tản lên đường.

Nguyễn Tuấn biết lúc này không tiện từ chối vua Thục, lại thấy thiếu nữ trong lòng vô cùng mừng rỡ khi nghe đến tên Cao Lỗ, chàng bèn gật đầu với tên lính, bản thân xuống ngựa chờ đoàn quân của vua đến.

Gỡ áo choàng của mình ra trùm kín đầu nàng chỉ để lộ đôi mắt, Nguyễn Tuấn cúi đầu, mặt kề sát Lạc Cơ căn dặn. “Lát nữa vua Thục đến, làm sao cũng phải giữ tầm mắt ở chân hắn, tuyệt đối không được nhìn mặt hắn, cũng không được để hắn nhìn mặt nàng, biết không?”

“Tại sao vậy?”

“Vua Thục bị bệnh đau mắt, nhìn hắn sẽ bị lây, mắt liền lở loét rất đau đớn.”

Lạc Cơ nghe xong sợ đến rúm ró cả người, ngó sang Dao Sùng thấy chàng ta cũng vã mồ hôi lạnh, nàng gật đầu thương cảm.

“Dao Sùng cũng sợ đến vậy à? Không sao, chỉ cần chúng ta không nhìn vào mắt hắn.”

Dao Sùng lấy tay vuốt trán, miệng lẩm bẩm người chàng sợ chính là sơn thánh nhà mình kia…

Vua Thục đến nơi, xuống voi bái tiễn Tản Viên Sơn Thánh, phía sau là cả đội quân quỳ rạp. Nói được vài câu thì dời tầm mắt đến thân hình nhỏ nhắn được gói kín trong áo choàng màu đỏ, khóe miệng nhếch lên có chút buồn cười, đoạn vươn tay vỗ vào lưng Cao Lỗ. Má phúng phính chỉ chờ có bấy nhiêu, lập tức nghiêm chỉnh đi về phía Lạc Cơ, mắt không giấu nỗi niềm vui mừng của trẻ nhỏ.

Lạc Cơ mắt ngấn nước ôm lấy cậu bé, không cam tâm mà hỏi lần nữa. “Cao Lỗ đã suy nghĩ chưa? Quyết định không cùng Lạc Cơ và Nguyễn Tuấn về Ba Vì sao?”

Hai bàn tay nhỏ nhắn bấu chặt lấy vai nàng, Cao Lỗ mím môi gật đầu. “Vua Thục chính là khúc gỗ của Cao Lỗ.”

Không ai hiểu bé nói gì, chỉ riêng Lạc Cơ là càng rơi nước mắt ôm chặt bé vào lòng. Bài học ngày nào về khúc gỗ và hòn đá được truyền khắp bản Lán, nay chỉ còn nàng và bé hiểu được, không khỏi cảm thấy xót xa vô cùng.

Thấy mặt trời đã sắp lặn, Dao Sùng bước lên cúi đầu chắp tay tâu cùng vua quân Tây Âu.

“Thời điểm đã đến, xin Vương mau cùng quân xuống núi, lát nữa khi thánh tôi thi triển phép này sẽ không tránh khỏi trời rung đất lở, Vương ở lại sẽ rất nguy hiểm.”

Vua Thục gật đầu, ngoắc Cao Lỗ quay về cúi mình bái biệt lần nữa, đoạn lên voi quay đầu xuống núi.

Nguyễn Tuấn nhìn trời, quay sang gật đầu với Dao Sùng, đoạn nhắm mắt lại bắt đầu niệm chú.

Xung quanh ba người họ gió cát bay lên, từ ngoài nhìn vào chẳng khác nào một vòi rồng đất đá.

Nước mắt ngập tràn, Lạc Cơ nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang cùng đoàn quân dần dần đi xa, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Má phúng phính ngày nào khăng khăng phải nghe nàng ngâm nga mới chịu nhắm mắt ngủ, qua một hồi sinh tử đã trở thành một Cao Lỗ đến khóc òa ào vào lòng nàng cũng không dám. Cái chết, rốt cục là đáng sợ như vậy sao, lấy mạng sống đã đành, lại cướp đi cả sự thơ ngây của một đứa bé lên sáu…

Đồng dao mặt trời, hãy cứ để Lạc Cơ hát ru Đô Lỗ một lần cuối…

Dưới bầu trời nhuốm đỏ, đất đá mịt mù, tiếng hát cất lên như giọt tình rơi xuống lòng nhân thế.

Bài hát mà lời đã sớm chìm vào quên lãng.

“Lạc Cơ!”

Giữa trời đất cuồng phong, một bóng người xé gió xé bụi phóng ngựa về phía nàng, tay đưa ra như muốn bất chấp nắm lấy.

“Lạc Cơ! Là ta! Ta là Thục Phán!”Chương 11: Hồn lạc khỏi tayTrách ai vui chốn cung đài,

Bỏ quên cho nỗi bi ai đợi chờ

Để lạc một mảnh hồn thơ

Hồn còn, tâm đã sớm mơ về người.

Chia ly kẻ khóc, người cười

Sớm đem tình nọ vùi nơi mộ hầm.

Trách sao tình chẳng thấm đầm

Khiến tim lạc lối thương nhầm người dưng.

Bầu trời đêm đầy sao, đứa trẻ ngửa đầu dưới cành cây chiên đàn khô héo mà uống rượu, miệng nửa cười, nửa hát vang bài đồng dao mặt trời hết lần này đến lần khác trong nước mắt.

Bài hát vẫn vậy, người đã đi thật xa. Mẹ nó đã không còn.

Ở lại chỉ là một tâm hồn côi cút.

Nơi đây là ma địa, sẽ không ai nghĩ nó đến đây uống rượu, sẽ không có người quấy rầy. Nó vì thế nhắm mắt lại, ngủ một mạch suốt ba ngày ba đêm. Hơi lạnh ngấm vào da thịt, vào con tim, nó gần như buông bỏ…

Cho đến khi nghe được giọng hát ấy.

Bài đồng dao mặt trời không lời, chỉ có âm điệu ngâm nga như tiếng lòng của đất mẹ. Là yêu tinh dưới đất hát theo bài hát của mẹ nó?

Và thế là, nó sống.

Có một ngày, nó quay lại cây chiên đàn, mỉm cười nói với yêu tinh bên dưới. “Lạc Cơ, Lạc Cơ, Lạc Cơ! Ta sẽ gọi nàng là Lạc Cơ, ở nước của mẹ ta, đấy nghĩa là một người mãi vui cười hạnh phúc.”

Chiên đàn lặng thinh, chỉ có giọng nỉ non vang lên từ lòng đất. “Lạc… Cơ?”

Đó là hai từ đầu tiên nàng biết nói. Tên của chính mình.

…

Xé ra bức màn bao bọc ký ức, đế vương Tây Âu bất chấp đất đá vần vũ xung quanh, một mình phóng khỏi ngựa lao về phía bóng người đang chìm dần vào lòng đất.

“Lạc Cơ! Ta là Thục Phán! Hãy đưa tay cho ta! Đưa tay cho ta!”

Đã một lần mất đi, chàng tuyệt đối sẽ không để cho nàng lại biến mất trước mặt chàng như vậy. Không thể!

Xuyên qua làn tóc bay tán loạn, đôi mắt trong veo như hồ thu bao trùm lấy chàng. Nàng hoảng hốt, nàng không nhận ra chàng.

Cắn chặt răng chống lại sự dữ dội của trận cuồng phong, chàng lôi từ ngực ra một chiếc nhẫn đồng cố gắng đưa về phía nàng. “Ta chính là Thục Phán của nàng! Hãy đưa tay cho ta! Nắm chặt tay ta.”

Thiếu nữ mở to mắt nhìn vật chàng cầm trên tay, lại nhìn chàng, sau đó quay đầu nhìn kẻ phía sau.

“Không… Nguyễn Tuấn mới… mới chính là Thục Phán của Lạc Cơ!”

Mắt thấy Nguyễn Tuấn và Dao Sùng đang bị vây trong vòng pháp thuật, Thục Phán thừa biết thuật dịch chuyển không gian cần sự tập trung cao độ, kẻ thi pháp khi đã mở ra con đường độn địa nhất định phải theo đến cùng, nửa chừng nếu ngừng lại chỉ e sẽ bị đất nuốt lấy, mãi mãi chôn vùi trong hư vô. Chàng vì thế nhanh chóng tận dụng cơ hội, tay vẫn nhướn về phía nàng da diết nói.

“Nguyễn Tuấn là chúa Ba Vì, là Tản Viên Sơn Thánh, chưa bao giờ mang tên Thục Phán! Là hắn lừa nàng. Hắn không phải Thục Phán!”

Nàng vẫn lắc đầu, chân lùi về phía sau, càng lúc nàng chìm vào lòng đất. Thục Phán biết đây chính là cơ hội cuối, chàng trầm giọng cất lời trong gió cát:

“Mặt trời mọc hướng Đông,

Mẹ cõng con lên đồng.

Nắng thương con nhỏ dại,

Nhẹ hôn lên má hồng.”

Mắt thiếu nữ mở to. Ký ức tràn về ồ ạt.

“Mặt trời lặn hướng Tây,

Mẹ cõng con sa lầy,

Mưa thương con côi cút

Để mặt trời thế thay…”

Như thôi miên, Lạc Cơ mơ hồ bị lôi về quá khứ vốn đã lãng quên, có giọng nam ấm áp dạy nàng hát đồng dao theo nhịp phách phương Nam…

Có tiếng trầm trầm theo ánh sáng truyền qua khe hở tuôn vào hầm tối, Lạc Cơ, Lạc Cơ, Thục Phán sẽ lấy nàng làm vợ…

Có bàn tay đưa đến, Lạc Cơ, hãy nắm chặt tay ta…

Bàn tay nàng vô thức đưa ra.

Kẻ phía sau nàng vẫn bị phép thuật quấn chặt trong tư thế niệm chú, máu từ miệng bỗng rỉ ra, mắt lại không thể mở, môi cố gắng mấp máy bốn từ.

Lạc Cơ, đừng đi.

Lòng nàng chùn xuống, muốn rút tay nhưng đã muộn. Toàn thân bị kéo lên khỏi miệng hố, mặt đất lập tức khép liền, gió cát ngừng thổi, yên bình trở lại trên núi xanh.

Nhưng lòng nàng… sao lại có bão táp hoành hành như vậy?

…

Thiếu nữ nhan sắc như hoa như ngọc buông mái tóc dài đen như mực, tay chống cằm đưa đôi mắt buồn bã nhìn về quả núi cao.

Rùa con rì rề lết hết nửa ngày mới đến bên nàng, há miệng cắn một cái vào tay.

Đau quá!

Thanh Giang bị nàng cầm trên tay, bốn chân ngoe nguẩy chới với.

“Đồ lạc nữ đáng ghét! Giành Vương của tôi, tôi cắn cho cô đau chết…!”

“Còn cắn tôi, tôi sẽ hầm rùa ăn!”

Tức thì bốn chân rùa đã thôi ngoe nguẩy, rụt cả vào trong.

Lạc Cơ lại tiếp tục trạng thái âu sầu, tay cầm cái mai rùa lật ngửa ra trên bàn xoay xoay.

“Chàng đúng là Thục Phán của tôi, chàng đã y như lời hứa ở cạnh bên tôi, nhưng sao tôi vẫn khổ sở như vậy?”

Đúng vậy, mấy tuần nay Thục Phán đã làm rất nhiều, rất nhiều chuyện. Nàng còn không tin chàng là Thục Phán, hẳn là ngu ngốc còn hơn con bò u cày ruộng.

Chàng dẫn nàng đến đứng dưới một cây chiên đàn xanh tốt trong cung, tay chỉ thiên nga dưới hồ nói sẽ cùng nàng tay nắm tay trải qua nhân tình thế thái, đến tận bạc đầu. Nàng không cười, chỉ nhìn chỗ tay họ đang nắm nói một câu. “Thiên nga đâu có ngón tay.”

Chàng lại đưa nàng lên thuyền chim diệc dạo hồ. Gió thổi đưa tình, chim trời có cặp, chàng cúi xuống hôn lên môi nàng. Lúc ngẩng lên nhìn, mặt nàng không chuyển sắc, mắt mở to thản nhiên hỏi. “Sao ướt vậy?”

Chàng cầm sênh phách đánh điệu cho nàng khúc nhạc đồng dao về mặt trời, nàng lại lặng lẽ than. “Lạc Cơ quên lời rồi.”

Chàng đã từng là cả thế giới đối với nàng, vậy mà bây giờ chỉ còn gió thoảng mây trôi. Chua xót thật.

Từng ngày trôi qua, nàng cảm nhận được trong tim nhen nhóm điều gì đó khấp khởi, nóng ấm, thể như ngọn lửa nhỏ cứ liếʍ láp cõi lòng.

Một ngày, chợt nhận ra, đó là sự chờ đợi.

Nàng chờ sơn thánh.

Chỉ là, sự mòn mỏi này, sao thật vừa quen, vừa đắng…

Lại có cảm giác đau đớn trên tay, lần này còn mạnh hơn gấp bội, cúi mặt xuống lại thấy miệng con rùa dính vào da thịt.

Nước mắt vì tức giận, vì đau đớn mà trào ra.

“Con rùa ngu ngốc, cô làm tôi đau như vậy, Nguyễn Tuấn chắc chắn cũng sẽ đau. Không được cắn! Không được cắn!”

Nàng khóc, khóc ngon lành, khóc như thể ngày mai trời đất đảo lộn, khóc như thể hồn xác sắp sửa chia lìa. Tay không ngừng đấm vào ngực chặn lại nước mắt, song lại không kiềm được mà nấc lên từng cơn uất nghẹn.

“Tôi không muốn chàng đau, ngừng khóc đi, không muốn chàng đau… nhưng tôi đau lắm, tôi muốn khóc…”

Thanh Giang thấy nàng khóc đến thảm hại như vậy trước vết cắn nhỏ xíu, trong bụng cũng sinh đau lòng, mắt rùa rưng rưng nước. “Tôi cũng đau vậy…”

Đêm đến, rùa con hơi bị thức tỉnh bởi bóng người che phủ ánh trăng, mắt hé mở nhìn thấy mái tóc trắng ngà rớt lên má thiếu nữ ngủ say, tay vươn ra vuốt nhẹ lên mi mắt đẫm nước. “Ngoan, đừng khóc.”

“Sơn thánh, ngài còn sống sao…?” rùa con mơ hồ hỏi, nhận ra được đường nét trên mặt kẻ kia, tuy là có cái gì đó rất khác…

Đôi mắt cuồng loạn đỏ một màu ma quái chuyển qua nhìn nàng, lập tức rùa con mất đi tri thức, ngất lịm trong vòng tay Lạc Cơ.

Sáng tỉnh dậy đã không nhớ gì nữa.

Tiếng chân người đến rất gần, Lạc Cơ giật mình tỉnh giấc, tâm thần bấn loạn vội vã xuống giường chạy ra ngoài, trên đường vấp phải thềm cửa ngã xấp xuống đất. “Thục Phán!”

Có đôi tay mạnh mẽ xốc nàng lên đưa về giường.

Vua Thục cầm vòng chân lúc ngã bị rơi ra của nàng trầm ngâm một lúc, đoạn cúi người cẩn thận đeo vào cho nàng. “Làm sao vậy?”

“Đêm qua Thục Phán về thăm tôi! Tôi rõ ràng ngửi thấy mùi chàng!”

Mắt nheo lại ngập tràn khổ sở, chàng ngước đầu nhìn nàng.

“Nàng nói ai?”

Mắt to tròn dán lên gương mặt chàng một lúc, đoạn rũ xuống u buồn. “Là Nguyễn Tuấn mới đúng. Hèn gì lúc Lạc Cơ gọi, chàng ấy không chịu quay lại…”

Thục Phán không nói gì, chỉ thở dài chua xót, đoạn ra dấu cho xảo xứng đem đồ lễ vào. Bánh chưng, bánh dầy đầy mâm; gói đất chồng cao thành ụ, cốm hồng vun đầy, rượu nếp từng vò sóng sánh bạc. Chàng nắm lấy tay nàng, mắt dịu dàng ôn nhu.

“Lạc Cơ, ta biết bản thân đã lỡ mất nàng ngần ấy thời gian, khiến cho một người lạ ùa vào chiếm lấy trái tim nàng. Nhưng hãy tin ta, ngày đó nếu không vì cha ta cho thầy mo làm phép nguyền ta cả đời không tìm ra cây chiên đàn kia, ta cũng không nhục chí mà bỏ rơi nàng như vậy. Nay ta đã ở ngay đây, ta chắc chắn sẽ bù đắp cho nàng, sẽ từng ngày từng khắc cố gắng lấy lại trái tim nàng. Hãy cho Thục Phán cơ hội, Lạc Cơ. Hãy quên tất cả chuyện trước đây.”

Nói rồi mở gói vải lấy ra hai hòn đá thề đặt vào tay nàng. “Chúng ta sẽ thề nguyền bằng đá, kết duyên trăm năm, Thục Phán sẽ mãi mãi ở cạnh nàng, nàng chịu chứ?”

Rùa con nằm trên giường nhìn cảnh này nước mắt ròng ròng, vừa hờn ghen cho mình vừa cảm động trước tấm lòng vua Thục. Đau quá đi, người mình yêu lại cầu hôn người con gái khác trước mặt…

“Hai hòn đá này…” Lạc Cơ lúc bấy giờ mới chậm rãi lên tiếng, rất bình thản tuôn ra ba từ “… không tròn đều.”

Rùa con bỗng nhiên thấy cơn đau chuyển ngay lên đầu.

Đầu gật vài cái, Thục Phán lấy lại hai hòn đá trên tay nàng, đứng lên để lại vào mâm. “Ta sẽ cho người mài lại. Nàng chờ thêm-”

“Lạc Cơ mệt lắm rồi, Thục Phán.”

Bóng đế vương quay lại, bàng hoàng.

“Người ta nói Lạc Cơ ngốc nghếch, lẽ nào chàng còn ngốc hơn cả Lạc Cơ?” đầu ngước lên chạm mắt Thục Phán, nàng lãnh đạm buông lời. “Lạc Cơ không muốn lấy chàng. Người Lạc Cơ muốn lấy là Nguyễn Tuấn.”

Rùa con muốn bật ngửa. Lạc nữ này từ lúc nào biết nói chuyện ra ý tứ bình thường vậy?

“Tại sao?!” kiềm chế đã bấy lâu đến nay bỗng tuôn tràn, Thục Phán nửa tức giận, nửa bi ai quát lớn. “Hắn chẳng phải đã lừa gạt nàng sao? Nếu nàng không nghĩ hắn là ta, nàng liệu có theo hắn lên mặt đất? Nàng liệu có nảy sinh tình cảm với hắn? Nếu ngày đó ta cứu được nàng, liệu có còn chỗ để hắn chen vô?!!”

“Lạc Cơ không biết,” nàng mông lung lắc đầu, đoạn chuyển dần sang kiên nghị. “Nhưng có một điều Lạc Cơ biết rõ, hiện giờ không có ‘nếu’, Thục Phán đã không quay về, Lạc Cơ cũng đã theo Nguyễn Tuấn lên mặt đất.”

Bàn tay nắm lấy cằm nàng nâng lên, hơi bóp chặt. “Giỏi cho một Lạc Cơ ngu ngơ, là hắn đã dạy nàng ra như vậy? Nàng đang có ý trách ta, hận ta đã không kịp quay lại nên bỏ lỡ nàng? Muốn làm ta đau khổ hối hận?”

“Bao năm qua chàng không đến đón Lạc Cơ, Lạc Cơ rất giận, có nhiều lúc muốn chàng thân thể thối nát, tứ chi lở loét, mắt bị chột mù không thấy được ánh mặt trời. Nhưng chưa bao giờ Lạc Cơ muốn làm Thục Phán đau khổ hối hận.”

Đám xảo xứng bưng lễ xung quanh cả người lạnh run, đồng loạt lùi xuống cách xa lạc nữ kia một chút.

“Lạc Cơ đã chờ đợi đủ rồi, nếu Nguyễn Tuấn nhất quyết không đến đón Lạc Cơ, Lạc Cơ sẽ tự đi tìm chàng ấy. Vì vậy nên Lạc Cơ không thể kết hôn với chàng được.”

Thục Phán không để ý đến ý tứ trong câu đáp của nàng, tay vẫn giữ chặt cằm, không cam tâm mà gằn giọng.

“Nàng chẳng phải đang khiến ta rất đau lòng đó sao?! Lại cố tình nói ra những lời vô tâm mà hữu ý như vậy??”

Bị bóp đến đau nhức quai hàm, Lạc Cơ tức giận nói lớn.

“Từ đầu đến cuối là Thục Phán tự làm tự đau. Chàng đừng gắp mắm bỏ tay người như vậy chứ!”

Đất đá tụ lại thành dây trói lấy bàn tay đang nắm lấy cằm nàng, toàn thân Thục Phán ngã ra trên nền đất, đám xảo xứng xung quanh cũng vì cuồng phong bất chợt mà té nhào, đồ lễ rớt xuống sàn hỗn độn.

Giữa cát bụi mịt mù, một bóng người mờ ảo dần dần tiến đến sau cánh cửa, rèm tranh quấn lụa tung bay, chuông nhạc trên đèn dầu rung lên những sắc âm thánh thót.

“Lạc nữ ngốc nghếch dạy hoài chẳng thông, là ‘gắp lửa bỏ tay người’.”

Giọng người trìu mến rót vào tâm thức, dây leo trên cửa bất chợt nở hoa.

“Nguyễn Tuấn!”Chương 12: Theo người về núiĐằm đằm khăn gói quàng lưng,

Theo người về núi, xin đừng ngóng theo

Ba Vì dân chúng hò reo

Âm vang khắp núi mang theo tiếng lòng.

Người cầm chiêng, kẻ đánh cồng

“Mừng người, sơn thánh,” đám đông cúi quỳ,

“Nàng thế gian khó ai bì,

Trách sao Tản Thánh khổ vì hồng nhan!”

Cát bụi mịt mờ nay đã lặn, vừa vặn lộ ra hai bóng người lặng lẽ ôm chầm lấy nhau.

Kẻ đứng sau chỉ biết đau trong thầm kín.

Thương thay một mối si tình!

Vuột đi bởi mộng chiến chinh cơ đồ…

Mắt thấy Thục Phán tay đưa đến cán gươm giắt bên hông, Nguyễn Tuấn một tay ôm lấy Lạc Cơ, tay đưa ra trước mặt kẻ nọ, để lộ một vết thương dài nhầy nhụa gần như hoại tử.

“Tản ta lấy của vua Thục thứ ngài tự tay làm mất, suýt nữa phải đem cả mạng này ra trả. Ngài cũng nên thôi đi, đừng cố chấp nữa.”

Mắt đế vương lóe chút bi thương, thoắt cái liền đeo lên bộ mặt kiên cường. “Tản Viên Sơn Thánh không sợ Phán tôi đem quân dày xéo Ba Vì hay sao? Ngài có là bán thần đi nữa, nên nhớ, con dân vẫn là loài người yếu đuối.”

Một bên khóe môi nhếch lên. “Vua Thục sẽ làm thế sao?”

“Ý ngài là tôi không dám?!”

“Không,” Nguyễn Tuấn điềm đạm lắc đầu, bàn tay xoa nhẹ trên mái tóc mượt mà như lụa trong lòng. “Chỉ là, ngài sẽ không nỡ.”

Ngày ấy chẳng dám mạo hiểm ngai vàng để cứu mỹ nhân, ngày nay chắc gì nỡ bỏ đi số phận đất nước để giành về lạc nữ?

Thục Phán nắm chặt chuôi gươm đến dường như rướm máu, song lại không nói gì, mắt dần dần mất đi sinh khí.

Tay nắm lấy tay, người nào đó dịu dàng nói.

“Lạc Cơ, chúng ta về nhà.”

Lạc Cơ gật đầu bước đi, đoạn chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu toan trở lại trong phòng. Bàn tay nhỏ nhắn lập tức bị ghìm chặt đến đau nhức, quay lại đã phải hứng chịu ánh mắt khổ sở của Nguyễn Tuấn, nàng mới nhớ ra mà thốt lên. “Lạc Cơ chỉ vào lấy theo chút đồ, sẽ ra ngay.”

Vị thánh núi Tản lúc bấy giờ mới bần thần buông tay, gương mặt một lần nữa, lại quay về biểu hiện trầm ổn.

Được thả ra, nàng chạy nhanh về phía giường vơ lấy gói vải thô cùng con rùa, lúc chạy ra đến ngõ bất chợt quay đầu lại.

Ánh mắt thất bại rơi trên con rùa được chìa ra trước mặt, Thục Phán ngơ ngẩn ngước lên nhìn người thiếu nữ trước mặt mình.

“Cho chàng đó, nó tên là Thanh Giang, chàng nhớ chăm sóc nó cẩn thận.”

Miệng nhoẻn cười một chút, nàng tiếp lời.

“Chăm không xong thì đem hầm cũng được.”

Lúc đón lấy con rùa nhỏ từ tay nàng, vua Thục gần như cảm nhận được nó run lên cầm cập.

Nàng quay người chạy về phía vị sơn thần, giữa đường thì bị chàng gọi với lại.

“Vì sao, Lạc Cơ?”

Bước lên một bước, chàng vẫn chẳng cam lòng! “Đặt hắn vào hoàn cảnh của ta lúc đó, hân chắc gì đã làm khác đi. Vậy sao cuối cùng vẫn là hắn?”

Khóe mắt sơn thánh khẽ giật. Lạc Cơ thở dài, vội vã đáp lời.

“Khối đá và khúc cây người ta đều rất thích, khi ở trên bờ sẽ không biết chọn thứ nào, đến lúc cùng rơi xuống sông mới biết phải ôm lấy khúc cây mới nổi lên được.”

Nhoẻn cười như nắng. “Nguyễn Tuấn chính là khúc cây của Lạc Cơ.”

Trong nắng mai ngập tràn, có hình bóng ba người bất động. Rùa con mắt lờ đờ nhìn cảnh trước mặt, lòng thầm than thật ra lạc nữ ngốc nhà ngươi chỉ cần nói yêu Nguyễn Tuấn hơn là người ta hiểu rồi. Giải thích một vòng lại thành ra sơn thánh Ba Vì là khúc cây, đế vương Tây Âu là cục đá, ngay cả lúc lâm ly bi đát mà cũng không để cái đầu người ta yên là sao…?

Đến lúc lạc nữ cùng sơn thánh đã biến mất hoàn toàn trong lòng đất, người cầm rùa con trên tay mới khôi phục cử động, mắt nhìn về khoảng không trước mặt cười to, tiếng cười nửa nức nở, nửa ngạo nghễ khinh đời.

“Ta là đá sao? Ta là đá… là đá đấy!”

Nắng sớm rực rỡ ôm lấy thân người hiên ngang anh dũng, giọng trào phúng bỗng chốc hóa cô độc đến não lòng.

“Nàng xem hắn là khúc cây không thể sống thiếu. Còn hắn liệu có xem nàng là khúc cây của chính mình?”

Rồi, ngửa đầu nói lớn.

“Xưa nay mộng cơ đồ khó lòng buông bỏ, lệ mỹ nhân khó giữ để chẳng tuôn. Thục Phán sẽ chống mắt lên xem Nguyễn Tuấn làm sao xứng với tấm chân tình của lạc nữ!”

…

Lúc bấy giờ, hai kẻ đang được nhắc đến kia lại đã yên ổn độn địa được mấy canh giờ, lúc ngoi lên khỏi mặt đất liền cưỡi sóng đất băng băng vượt rừng lêи đỉиɦ núi. Lạc Cơ từ phía sau ôm chặt lấy eo người nào đó, mắt nhìn xuống mặt đất cách xa phía dưới mà trong lòng không khỏi sợ hãi, càng siết chặt vòng tay.

“Mấy canh giờ qua nghĩ điều gì mà lại im lặng như vậy?” sơn thánh dịu dàng hỏi, muốn phân tán sự chú ý của nàng.

Tập trung suy tư một lúc, nàng thật thà đáp. “Nghĩ về Thục Phán.”

Lưng rộng có hơi căng thẳng, song giọng lại hết sức thản nhiên. “Vậy sao? Nghĩ cái gì?”

“Thanh Giang nói chàng ta bao năm nay với Tây Âu là một anh hùng, hết đánh đuổi giặc Bách Việt đem lại bình an cho Nam Cương, xong lại một mình hàng phục chín chúa để lên ngôi hoàng đế. Tuy chỉ là một người bình thường, nhưng lại có khí chất thần linh, được trời đất ưu ái. Dung mạo tuấn tú khôi ngô làm xiêu lòng biết bao lạc nữ, lại chưa hề ngã lòng bi lụy trước ái tình. Được một người như vậy yêu thích, cô gái nào cũng nên vô cùng hãnh diện…”

Cắt đứt vẻ mơ màng của nàng, sơn thánh nọ nụ cười khẽ nở trên môi, đáy mắt ôn hòa nhu thuận quay sang hỏi.

“Nàng nghĩ sao nếu ta thả nàng từ trên đây rơi xuống?”

Lạc Cơ mặt thộn ra, nín bặt không suy nghĩ nữa, mắt rưng rưng chỉ lo ôm chầm lấy ai đó trên suốt con đường về. Chẳng trách Dao Sùng hay nói sơn thánh nhà chàng ta vô cùng đáng sợ, là dạng mặt mày tỉnh rụi mà cầm dao đâm vào tim người khác…!

Có lạc nữ ngậm ngùi, sau này đời sống ở núi Tản với sơn thánh này sẽ cứ vậy sao…?

Lại nhắc đến Tản Viên, nếu có ai từng nói với Lạc Cơ rằng, kẻ trên núi vốn sống đời đơn sơ hoang dã, giờ khắc này chắc đang tự nuốt xuống cái lưỡi của mình.

Cỏ cây trùng trùng điệp điệp, chim chóc rợp cả mảng trời. Đá có ở khắp nơi, hết dâng cao thành thành trì bao bọc, lại mọc thành tượng đài đủ loại sơn thú to lớn chọc trời.

Sự vi diệu của thiên nhiên khiến cả cung vàng điện ngọc cũng phải oằn mình cúi rạp.

Nắm lấy tay nàng nhảy khỏi sóng đất, hai người đáp lên mình một con hồng hạc* khổng lồ lông xám từ đâu chao liệng đến. Hồng hạc là linh điểu của thuở hồng hoang, từ đầu xuống cổ nhuộm một màu đỏ rực, cánh sãi ra rộng gần ba sào, cất tiếng kêu liền vang xa trăm dặm, uy vũ đẹp đẽ không gì sánh bằng.

Sờ sờ vằn lông màu xám trên lưng con vật, có người dường như cũng rất đồng tình.

“Con gà này to không gì sánh bằng nha!”

Hồng hạc suýt nữa đã đâm đầu vào thành đá.

Nếu ở ngoài thành nhìn vào đã hùng vĩ như vậy, vào đến trong càng khiến người choáng ngợp đến nín thở.

Các bản, mường lớn nhỏ nằm cách nhau bởi những con suối trắng bạc đầu. Đường đi là những bậc thang đá uốn lượn, xung quanh nhà sàn bằng tre xanh rì mọc lên như nấm. Khác với những bản mường vùng Tây Âu, nhà sàn ở Ba Vì cao thấp không đều, có nhà còn cao đến vài trượng, mái cong bốn đầu khắc hình đủ loại sơn điểu, vải nhuộm muôn màu reo bay phấp phới. Trông từ xa chẳng khác nào một tổ ong nhuộm đầy màu sắc. Sơn dân lúc thì là con người cầm chày giã gạo, khi lại là chim thú mang nửa hình người. Nhác thấy bóng hồng hạc chao liệng trên không, tiếng chiêng cồng nhà nhà lần lượt trỗi lên như bản đồng ca mừng mùa xuân đến.

“Sơn thánh đã về! Thánh chủ của chúng ta đã về!” hồng hạc bay đến đâu, họ lại nghe tiếng người và thú hò reo vang dội đến đó.

Thấy thiếu nữ nào đó chìm trong choáng ngợp đến quên luôn nói chuyện, sơn thánh vỗ nhẹ lên đầu nàng đầy yêu thương.

“Như thế nào? Khúc cây là ta đã sánh bằng khối đá Thục Phán kia chưa?”

Không còn biết sơn thánh nọ nói gì, Lạc Cơ chỉ biết gật đầu liên tục.

Hồng hạc liệng quanh một lúc để báo hiệu cho người dân chúa họ đã trở về, sau đó đập cánh theo cột đá giữa thành bay dần lên cao, cuối cùng đáp xuống trước một cung đài bằng đá ngự giữa làn mây trắng xóa. Dọc đường bay còn nghe rõ ràng mười tám hồi cồng chiêng chào đón Tản Thánh trở về.

Mây tản dần ra, để lộ mười tám tượng thần điểu chạy dài hai bên sân chính, giữa là các trưởng lão, sơn hầu, sơn tướng và bộ tướng kính cẩn quỳ mọp.

“Cầu thánh chủ muôn tuổi, muôn tuổi, muôn muôn tuổi!”

Nguyễn Tuấn đưa một tay cho phép các tướng hầu đứng dậy, nhìn qua một lượt bọn họ mà hỏi. “Sơn mẫu đâu?”

Một lạc tướng mang nửa thân hình cọp bước lên tâu lại, sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn đã đến điện thờ trên núi Ngọc Lĩnh cầu phúc cho Thánh Tản, hiện chưa hay tin con trai đã trở về.

Nguyễn Tuấn gật đầu, phất tay ra hiệu cho một số xảo xứng đến hầu hạ Lạc Cơ nghỉ ngơi, phần chàng cùng các quan lập tức lên triều bàn chuyện. Lạc Cơ lạ nước lạ cái, muốn bám theo chàng song lại bị chàng nghiêm mặt nhìn, thế là mày chau ủ dột đi vào cung điện.

Tản Cung nơi nơi đều là thạch đá, trên tường và mái vòm cao tít khắc đầy hình họa mặt trời cùng sinh hoạt của sơn dân Ba Vì, dọc theo hành lang là vô số các cột to nổi lên hình chim lạc tung bay, điểm nhãn bằng đá màu vàng óng. Cung điện nhìn từ ngoài vào có vẻ âm u huyền hoặc, bên trong lại sáng rực bởi vô số đèn đồng ba chân ngự trên đầu tượng nhân điểu. Nơi đây người ta không mang giày, đầu không quấn khăn nhằm đem bản thân đến gần hơn với trời và đất. Mỗi một bước chân trên nền đá đem lại cảm giác thanh tẩy tâm hồn, bởi dân Ba Vì luôn tin tưởng rằng, nhân gian chỉ có đá mới sinh linh khí, chỉ có thạch mới tạo ái tình.

Sáu ả xảo xứng thân khoác áo lụa màu lá, đầu giắt trâm đồng, tay cầm đèn sen đưa nàng đến một nơi gọi là Mễ Viện. Trong sân có đài tròn bằng đồng để sơn thánh luyện võ, ao sen lác đác vài bóng hồng hạc đang rỉa lông, thực vật duy nhất là một cây sồi già oằn mình trên mặt hồ xanh biếc. Có vẻ như chủ nhân nơi đây không mấy quan tâm đến cây cảnh.

Treo đèn dầu thành một đường thẳng lên giàn đá đầu giường, lũ xảo xứng theo lời của chủ nhân ra lệnh, cúi đầu lùi ra.

Còn lại một mình, Lạc Cơ vén rèm chui vào giường đá, ôm gối nhìn trần nhà để chặn xuống cục ức trong lòng.

Bao nhiêu ngày không gặp, nàng nhớ gần chết, chàng ta lại vì mấy kẻ kia bỏ mặc nàng lăn lông lốc thế này. Thật là… khiến nàng khó chịu, lại có chút bi thương, rất nhiều khổ sở…

Bóng đèn dần ngã về Tây, nàng đã nằm chờ hơn nửa buổi trời, vậy mà người nào đó đến cái bóng cũng không thấy. Nản lòng, nàng cuộn mình nhắm mắt ngủ, lần đầu tiên biết được cảm giác hờn dỗi lại chua như thế này.

Lúc mê man cảm giác cả thân giống đang bị núi lửa đè lên, thịt da cọ xát gần như đau buốt, song lại quen thuộc đến nhói lòng. Nàng đưa tay ra sức bấu víu vào nguồn nhiệt phía trên nhưng lại không thể, đâu đó còn thoảng lại giọng khổ sở thì thầm vào tai. “Nơi Ba Vì linh khí ta dâng ở mức cực thịnh, chỉ e rằng sẽ không thể kiềm chế khi cùng nàng chung đυ.ng, ta không muốn mạo hiểm nàng, lạc nữ khờ của ta…”

Lúc tỉnh lại đã là giữa khuya.

Vén rèm ngồi dậy, Lạc Cơ nhíu mày một lúc lâu, cúi đầu kéo lại áo lên, không tài nào nhớ nỗi mình đã cởi đồ từ lúc nào. Ngoài trời tuy mát lạnh, người nàng thì mồ hôi thấm đẫm, lại dường như chẳng phải của nàng… Nghĩ hoài không hiểu, nàng bỏ mặc, chạy đi tìm nơi tắm rửa.

Lần theo tiếng nước chảy, nàng đi dọc chiều dài căn phòng, men ra phía sau bức tường đá khảm ngọc trai, nơi có sắc nước loang láng hắt đến.

Đó là một cái hồ mà nhìn vào có cảm giác như đang giao thoa cùng mái vòm bằng thạch. Vách đá khoét hình những con lạc điểu to lớn, đủ để ánh trăng xuyên qua tưới lên mặt hồ ánh bạc êm đềm, mây trắng luồn vào tạo cho khung cảnh sự thần tiên đầy mê hoặc.

Đứng giữa sự thần tiên đó, chính là niềm mê hoặc của đời nàng.

Tản Viên Sơn Thánh đứng quay lưng về phía nàng, bím tóc dài rơi trên làn da ẩm ướt, trăng chiếu xuống mình khiến xung quanh như phát ra ánh sáng dịu nhẹ, chim lạc trên người khẽ khàng chuyển động hệt có sự sống.

“Lạc nữ ngốc, lại để cho quả tim đập nhanh quá sự kiểm soát rồi.”

Lời vừa dứt, toàn thân đã bị kéo xuống nước, ngụp lặn vài khắc đã rơi vào vòng tay ấm áp quen thuộc.

Lạc Cơ ngước mặt nhìn đôi mắt dài ngập tràn tình ý của ai đó, bao nhiêu uất ức bỗng đâu như mây, tan dần vào không khí…

Mắt hơi lóe vàng, chàng lập tức ngửa đầu nhắm chặt vài khắc, khi cúi xuống màu đen yên bình đã quay về dưới hàng mi ẩm nước.

“Lạc nữ ngốc, kiềm hãm cảm xúc một chút…” Giọng âm trầm chứa sự trách móc, lại dường như thỏa mãn hài lòng.

Mắt nàng đầy tủi thân, tay đưa lên ôm ngực. “Làm sao mà kiềm cho được?”

“Có biết tim đập nhanh như vậy là vì sao không?” ngón tay dài khẽ vuốt ve má hồng khiến nàng có chút phân tâm, song lập tức hồi phục tinh thần. Nhớ đến giấc mơ vừa nãy, thiếu nữ hết sức thật thà đáp lời người nọ.

“Là do Lạc Cơ muốn giã gạo cùng chàng.”

Sơn thánh sững ra, mặt hơi đỏ siết chặt nàng vào lòng, môi kề môi khẽ nói.

“Ta vốn định kiềm nén, nhưng e là không thể nữa rồi.”

“Nhưng tay…” Lạc Cơ nhìn tay phải bị thương nặng nề của chàng, cái mầm trong lòng như đang bị kim nhọn xuyên qua.

“Không sao, giã gạo vài lần vết thương sẽ càng nhanh lành.”

Chẳng đợi nàng tiêu hóa ý nghĩa trong câu nói, sóng nước thế là dập dềnh, từng đợt, từng đợt thay nhau đẩy trôi váy lụa lạc nữ về mênh mông…

Thời điểm cả hai hòa làm một, mắt sơn thần lóe màu hổ phách, móng vuốt theo nhịp điệu giao thoa dần dần xé da toạc thịt chui ra.

Toàn thân ép sát nàng vào tường đá theo cách thân mật nhất nam nữ có thể, chàng ra sức bấu víu, để lại trên vách động những vệt dài sâu hoắm, toàn thân gồng cứng để dìm xuống ham muốn sát sinh. Gục đầu vào hõm cổ bạn tình cắn chặt răng, chàng gầm lên từng tiếng đầy khổ sở, rằng nàng phải lập tức tránh xa chàng, rằng chàng sắp không thể kiểm soát bản thân nữa rồi…

Lạc lõng đâu đó giữa biển mê, thiếu nữ kia nào có còn lí trí để nghe theo chàng, tay chân ướt đẫm thuận thế bám víu lấy chàng không muốn rời, môi tìm môi để làm dịu con tim cháy bỏng.

“Chàng đừng rời bỏ Lạc Cơ…”

Qua làn mi dài ẩm ướt sương đêm, sơn thánh nhìn thấy đôi mắt nàng mơ màng say mê, lại dường như yêu thương nồng ấm.

Dõi sâu vào hồn chàng.

Tim vì vậy mà càng thêm thấm đẫm, ánh vàng trong mắt cũng dần dần bị đẩy lùi.

“Lạc nữ ngốc nghếch…”

Sóng nước lại một lần nữa sóng sánh màu tình, mảnh trăng bạc trước cảnh nam nữ mặn nồng cũng phải nấp mình sau mây vì e thẹn…Chương 13: Ra mắt sơn mẫuDâu con danh lợi chẳng màng,

Chỉ cầu sơn mẫu đôi đàng chớ chia.

Dẫu cho máu chảy đầm đìa

Đời này đã quyết sớm khuya có chàng.

Dây dưa mãi đến lúc mặt trời gần ló dạng, kẻ nọ mới chịu buông tha để nàng lịm đi trong giấc ngủ mệt nhoài. Dẫu gì đến sáng cũng là lúc dâu con ra mắt mẹ chồng, không nên để nàng quá mệt mỏi.

Lúc tỉnh lại thân nàng đã được gói trọn trong lông thú ấm áp, tinh thần vô cùng thoải mái bèn ngồi dậy tìm bóng ai kia.

Sơn thánh xem chừng đã dậy trước nàng từ rất lâu, nửa thân trên đeo lá chắn tâm khắc đầu sơn điểu, bên dưới mặc khố váy hai tà dài chấm đất, trước và sau đều có miếng đệm khố màu đen thêu hình chim lạc vàng kim. Trông chàng uy hùng chẳng khác nào tượng thờ Lạc Long Quân trên khắp lạc thổ, khiến mắt người chạm vào đã không thể rời đi, nhịp tim chỉ còn biết tăng lên trong vô vọng.

Dường như khi con người ta bắt đầu yêu một người, mới phát hiện kẻ đó thì ra đẹp lạ lùng như vậy.

Ánh nhìn chuyển đến vết thương trên tay phải của chàng, quả thật qua đêm đã lành lại rất nhiều, Lạc Cơ không khỏi há hốc vì ngạc nhiên. “Tay phải của chàng…”

Chậm rãi ngồi xuống tháo chăn lông ra để mặc lên váy yếm cho nàng, miệng chàng cong lên một chút. “Chẳng phải đã nói vài lần như vậy sẽ chóng lành sao?”

“A? Là thật? Giã gạo sẽ làm vết thương chóng lành?”

Chàng chỉ cười, xoay người nàng lại để buộc dây sau lưng.

“Nhưng tay chàng vẫn chưa khỏi hẳn, vậy nên chúng ta làm thêm lần nữa đi.”

Bàn tay trên lưng nàng ngưng lại một chút, mắt đen ướt tình lướt qua văn thân ngày càng đậm sắc trên da thịt nõn nà, người nào đó kiềm lòng không đặng bèn cúi xuống hôn lên vai trần trắng mịn, giọng khuất phục bởi yêu thương.

“Lạc nữ của ta…”

Thế là việc mặc đồ cho thiếu nữ kia lại mất thêm hai canh giờ nữa…

Lạc Cơ cuối cùng cũng mặc vào váy yếm bằng lụa màu trắng, lại khoác thêm áo cánh đoan trang bên ngoài, đầu giắt trâm đồng, tóc dài gần qua gối, kính cẩn quỳ rạp trước sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn.

“Con đứng lên đi, sơn thánh sáng nay đã thưa chuyện với ta. Sắp là người nhà, cũng không cần đa lễ,” bà chầm chậm mở lời, gương mặt mang vẻ uy nghiêm xa cách.

“Con tạ ơn sơn mẫu.”

Ma Thị Cao Sơn là một bán thần gần thăng thiên, tuổi ngoài sáu trăm, mang trên người dung mạo một đấng từ mẫu, hiền hậu pha lẫn cẩn trọng, nghiêm khắc. Bà cẩn thận đánh giá thiếu nữ xinh đẹp hiếm có trước mặt, lòng không khỏi thắc mắc có phải gương mặt mỹ mạo kia chính là nguyên nhân khiến đứa con lạnh máu đổ đốn vì tình chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi.

Dĩ nhiên không phải. Tản Viên Sơn Thánh sinh ra vốn đã không hiểu sắc đẹp là gì, vuông tròn dẹp ngắn đều vo thành một viên ném xuống ao cho cá ăn, làm sao có chuyện bị sắc đẹp mê muội.

“Ta có nghe Dao Sùng kể qua chuyện của con, cả xuất thân cơ hàn, bao gồm mối quan hệ thuở bé cùng vua Thục. Nay sơn thánh đã muốn lấy con như vậy, ta cũng không thể nhiều lời. Chỉ là, làm sơn mẫu như ta cũng có vài phần lo ngại, con có hiểu không?”

Ma Thị Cao Sơn sau khi chậm rãi buông lời, liền cẩn thận đưa mắt dò xét.

Lạc Cơ chớp mắt, đầu lắc lắc. “Dạ không.”

Sơn hầu, sơn tướng ở phía dưới đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi bắt đầu rịn ra. Thiếu nữ thật thà này chui ra từ cái hang nào vậy…?!

Giấu đi sự bất ngờ, Ma Thị Cao Sơn có hơi lúng túng, không biết tiếp theo nên bắt bẻ tiếp kiểu nào. Thông thường khi đến đoạn này, con dâu mới đều cúi đầu tự ti đầy đau khổ, lạc nữ này lại…

“Vua Thục đậm tình với con như vậy, vì sao cuối cùng con lại chọn Thánh Tản nhà ta?”

Lạc Cơ mở miệng toan nói vì Nguyễn Tuấn chính là khúc gỗ của nàng, bắt gặp cái đầu lắc lắc liên hồi của Dao Sùng đứng phía sau sơn mẫu, lập tức cảm thấy lý do đó của mình chắc sẽ không được chào đón đâu, liền nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

Thục Phán tuy đã từng đặt tên cho nàng, dạy cho nàng nói chuyện, khiến cõi lòng nàng sinh ấm áp, nhưng Nguyễn Tuấn mới chính là người nuôi dưỡng ngọn lửa trong tim nàng.

“Thưa sơn mẫu, Lạc Cơ chọn Nguyễn Tuấn vì công sinh không bằng công dưỡng ạ.”

Dao Sùng quay người đập đầu vào tường. Đây là cách so sánh hàm hồ gì? Vậy mà sơn thánh nhà chàng chỉ khẽ nhếch miệng cười, mặt còn lộ ra sự nuông chiều ghê tởm kia nữa! Thật là, thật là…!

Sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn quả không hổ đã sống mấy trăm năm, mặt mày không biến sắc tiếp tục chinh chiến. “Con từ nhỏ đã sinh trưởng cách biệt với loài người, trách sao không hiểu hết sự đời, sợ rằng yêu một người cũng không rõ là gì. E với Thánh Tản có phần…”

“Con yêu Nguyễn Tuấn!” Lạc Cơ cắt ngang lời bà, chân thành nói lớn.

Ma Thị Cao Sơn nhướn mày. “Con hiểu yêu là gì sao?”

Cả vị sơn thánh tự tin đầy mình kia giờ cũng nhìn nàng đầy nghi hoặc. Ngốc nghếch như nàng hiểu yêu là gì sao?

“Lạc Cơ không biết. Nhưng mà..” thiếu nữ nào đó quay người nhìn tình lang của mình, ánh mắt mềm mại tựa suối nước trong veo. “Lạc Cơ rất rất rất thích Nguyễn Tuấn, thích đến nỗi không muốn chia ly dù chỉ một giờ, thích đến nỗi muốn ngày ngày cùng chàng giao hợp, thích đến độ có thể móc tim ra cho chàng. Thanh Giang nói đó chính là yêu.”

Lời vừa nói xong, tức thì hồng hạc đang bay ngoài điện đâm sầm vào tượng thần điểu, lông chim bay tung tóe khắp trời, thật là vô cùng lãng mạn…

“Giao hợp…” giọng vị sơn tướng nào đó run rẩy trỗi lên, dường như đã quá bất ngờ. Kẻ trong cung cũng chẳng chịu thua hồng hạc, không hẹn mà đồng loạt liều mạng té sấp.

Chỉ duy nhất sơn thánh nhà ta là cười đến híp cong đôi mắt, bước lên nắm lấy tay lạc nữ. Siết chặt.

Sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn vô cùng lợi hại của Ba Vì, cuối cùng chỉ khẽ phất tay, giọng run run dù bên ngoài vẫn giữ nguyên bộ mặt điềm tĩnh.

“Thôi… bái chào ra mắt đến đây được rồi, con về cung đi, mau mau về đi…”

Về sau khi nhắc lại việc này, Dao Sùng chỉ rùng mình, cho rằng sơn hậu nhà mình tốt nhất dẹp luôn cái phép so sánh hàm xúc quái dị này đi. Đúng là hàm xúc đến độ hàm hồ!

Có vị sơn thánh nào đó lại chỉ mỉm cười bảo, hàm hồ đến làm lòng người xúc động, âu cũng là một loại hàm xúc hiếm có ở nhân gian.

…

Đêm đó khi đang say nồng trong giấc mộng, Lạc Cơ đột nhiên khóc nấc từng cơn, mãi đến khi bị ai kia lay cho tỉnh lại, mới mơ màng bảo cũng không hiểu vì sao lại như vậy. Chỉ là, trong giấc ngủ không mộng mị, nàng dường như cảm giác được đau thương nồng đậm qua tiếng sáo thê lương, không kiềm nén được mà rơi nước mắt.

Nguyễn Tuấn nhíu mày nghĩ ngợi một lúc lâu, lại hướng mắt về phía tiếng sáo buồn bã, cảm thấy trong tim đầy ưu phiền dâng lên, sau đó vung tay cho đá lấp đầy cửa sổ, ôm nàng vào lòng dỗ dành.

Chàng nói, tim nàng là linh vật Xương Cuồng, đứng trước bi thương của nhân loại, tự nhiên nảy sinh phản ứng. Chỉ là, loại đau đớn điên cuồng đến cỡ nào lại có khả năng thông qua tiếng sáo làm nàng bật khóc như vậy…?

“Không lẽ là… Tuấn Cương?”

Sau đó mặc dù Lạc Cơ gặng hỏi thế nào chàng cũng không nói tiếp, cố ý đè nàng ra ngấu nghiến.

“Chàng sẽ… không sao chứ? Những lần trước cùng Lạc Cơ, chàng luôn có vẻ rất khổ sở… Nếu giã gạo làm chàng đau như vậy, em không muốn.”

Có người khẽ bật cười, tỳ môi lên mũi nàng nói nhỏ. “Lạc nữ ngốc.”

Áo yếm tiếp theo cũng rơi tuột xuống eo, ánh mắt yêu thương nồng đậm vùi sâu vào tâm can nàng cùng lời nói khẽ khàng.

“Khi một người trở nên quá quý giá, có một số chuyện tự nhiên sẽ không sao…”

Ánh đèn dầu lay lắt trong đêm, yếu đuối như thiếu nữ bị tình lang lấn áp, song vẫn tỏa ra ánh sáng dịu dàng.

Sơn thánh vô liêm sỉ nào đó từ ấy cứ mỗi lần muốn nàng khuất phục lại xem nàng là gạo, đem ra giã tới lui đến thành bột nhuyễn. Đôi lúc lại không cần lý do lý trấu sâu xa, cứ là giã cho vui cũng lôi nàng ra ép uổng cho mệt nhừ tử. Lạc Cơ tuy lần nào ý nghĩ cũng bị chàng dùng vũ lực ủi văng, song hôm sau lại thu nhặt về đem ra nghiền ngẫm. Tất cả cũng chỉ vì… nàng quá rảnh rỗi mà.

Do đó mới sinh ra cái cơ sự trèo tường hôm nay.

Vốn là, dù sơn thánh của nàng tránh né, nàng cũng biết khôn tìm Dao Sùng dò hỏi về Tuấn Cương. Dao Sùng trước tiên than vãn sơn thánh ngày đó đã bất chấp nguy hiểm quăng chàng lại Ba Vì, một mình bị chú pháp giam dưới lòng đất lạnh suốt mấy tuần liền để tìm đường quay lại Hòa An đón nàng. Lạc Cơ mới biết thì ra vết thương trên tay người thương là vì mình mà ra, trong lòng bỗng nghèn nghẹn. Thấy nàng sắp khóc, gã sơn tướng mới tá hỏa thay đổi chủ đề. Chàng kể nàng nghe chuyện về Tuấn Cương, em trai của Tản Viên Sơn Thánh.

Tuấn Cương sinh ra đã lấy tên anh trai làm họ, lớn lên oai vũ phong lưu không ai bằng, là gã sơn hầu đa tình bậc nhất trên khắp Ba Vì. Có lẽ không phải gánh vác non sông, Tuấn Cương từ nhỏ đã vui vẻ hoạt bát, vô cùng được lòng sơn mẫu, triều thần đến kẻ mù cũng nhìn ra Ma Thị Cao Sơn yêu thương chàng hơn gấp bội phần Tản Viên Sơn Thánh. Một chàng trai rực rỡ như nắng, lại chỉ vì một ngày ăn phải thịt một con cọp trắng, lập tức sinh ra u buồn, dần dần trở thành một nấm mồ biết đi.

Điều kỳ lạ là, chàng cũng không biết vì sao mình buồn.

Dòng họ Thần Nông sinh ra đã có thần lực, dòng máu qua nhiều đời lại được giữ gìn để không pha tạp, do đó con cháu đời Ma Thị Cao Sơn vẫn giữ được cốt cách thần tiên. Tuấn Cương tuy không may mắn sinh ra đã là một bán thần cốt cách lạc điểu như anh trai, song đối với bốn bể vẫn là một anh tài hiếm có. Vậy mà giờ đây lại bi lụy chỉ vì ăn phải thịt hổ, thật khiến người khó hiểu.

Lạc Cơ thả mình rơi xuống lùm cỏ bên dưới, phủi mông đứng dậy, cảm thấy quyết tâm trong bụng dâng trào. Nàng nhất định phải tìm cách chữa khỏi cho gã Tuấn Cương này, sau đó sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn mới không vì lý do con cưng của bà bệnh hoạn mà đòi dời ngày cưới của nàng cùng Nguyễn Tuấn lại.

Ló đầu nhìn vào căn phòng tối tăm, nàng trông thấy một thân người nằm yên bất động trên giường. Mò đến gần một chút, đập vào mắt là một chàng trai trẻ trung, làn da trắng bệch khác hẳn trai tráng miền núi cao, môi nhợt nhạt đến gần như vô sắc. Không cần hiểu bệnh lý cũng biết chàng bệnh rất, rất nặng.

Đưa môi đến gần tai vị sơn hầu, nàng thổi vù một cái.

Thấy mắt chàng mở ra, nàng mới đứng dậy ngay ngắn, đường hoàng tự giới thiệu bản thân là chị dâu tương lai của chàng, đến đây để giúp chàng khỏe lên.

Mắt kia vẫn tối tăm vô hồn, từ từ khép lại.

Để mặc chàng chìm lại vào giấc ngủ, nàng gãi đầu vài cái, đoạn vén váy rút ra dao găm Dao Sùng tặng toan rạch một đường lên tay. Song nghĩ nghĩ đến đôi mắt uy quyền của ai đó, nhún vai xoay chiều dao lại dùng mũi chích một lỗ nhỏ lên đầu ngón. Máu rỉ ra lập tức được kề lên đôi môi bệch bạc, vài ba giọt kịp lọt vào khe miệng trước khi vết thương lành lại. Chống tay lên giường ngồi quan sát một lúc, thấy mặt gã thiếu niên đã có lại chút sắc màu, nàng mừng rỡ vội đưa tay lên toan trích thêm một chút máu.

Sau đó nghĩ ngợi gì đó, nhìn lưỡi dao bén nhọn mà rùng mình, đoạn cất vào rồi rời khỏi căn phòng, miệng lẩm bẩm vì hôn lễ chịu đau như vậy đủ rồi, còn lại tùy cái gã kia đi…

Vài hôm sau nàng có quay lại rình Tuấn Cương, thấy chàng tuy nuốt xuống máu nàng có vẻ khá hơn, song sau vài ngày đã quay về trạng thái đờ đẫn như cũ, trong lòng vô cùng thất vọng, nghĩ bản thân không có cái trạch tâm nhân hậu để cắt máu nuôi bất kỳ ai ngoài Nguyễn Tuấn suốt đời đâu, nên là biện pháp này không xài nữa.

Đến một ngày chợt nghe lỏm bọn xảo xứng nói chuyện với nhau, bảo bệnh của sơn hầu Tuấn Cương là tâm bệnh gì đó, chỉ cần ra ngoài vui chơi chắc chắn sẽ khá hơn, Lạc Cơ cứ như mở cờ trong bụng. Hôm sau, nàng cưỡi hồng hạc đến Ma Lang Điện diễn ra một màn gà bắt giun. Đến khi bọn triệu xứng, xảo xứng bình tâm lại thì đã thấy hồng hạc linh điểu dùng mỏ cắp người sơn hầu của chúng bay đi mất bóng.

“Gà lớn, ngoan ngoan,” vừa nói nàng vừa xoa xoa lên lưng hồng hạc khiến cho nó rùng mình một cái. Nếu không vì Thánh Tản căn dặn nàng sai gì nó cũng phải làm theo, nó đã sớm hất nàng bay xuống nhà dân mà chơi với mấy con gà tầm thường nọ.

Hồng hạc thả nàng và Tuấn Cương xuống vùng hạ lưu sông Đà ngay chân núi Tản, nơi có đông người tụ tập. Nàng kéo cái thân hình đờ đẫn kia chen vào đám đông xem lễ hội bơi chải cầu mưa của dân Ba Vì, không khí náo nhiệt xung quanh khiến người câm cũng muốn nhiệt liệt hò reo.

Những con thuyền độc mộc mũi cong, đuôi én, mình thon dài đang lướt băng băng trên con nước. Trên thuyền có nhiều người ngồi, đứng, có người hoá trang thành chim, người này cầm vũ khí, người kia cầm giầm bơi, người nọ đang diễn tấu nhạc cụ. Tất cả đều trong tư thế linh hoạt, khẩn trương vô cùng. Trẻ con hai bên bờ vỗ tay đôm đốp, Lạc Cơ vui vẻ nhảy lên theo nhịp sênh phách của đoàn đua.

“Cậu thấy không, không ngờ dân gian lại vui đến vậy. Suốt ngày chỉ ru rú trong cái khối đá kia, chẳng trách cậu lại sinh bệnh. Làm chị dâu như tôi thật là không tệ mà…”

Song quay lại đã chẳng thấy “em chồng” đâu.

Lạc Cơ len người ra khỏi đám đông, chạy dọc theo sông tìm mãi mới thấy bóng lưng cao lớn đang đứng cạnh gốc cây nhìn mặt nước trân trối, nàng nhận ra y phục trên người kẻ đó, vội vàng chạy đến. Trên sông có một chiếc bè đơn, đứng trên đó là một lão già đương thổi sáo mèo, âm thanh dặt dìu, thiết tha, chú tâm rồi còn lấn át cả tiếng chiêng cồng của lễ hội bơi chải. Nàng dùng tay quạt mặt mình cho bớt nóng, lết đến ngồi phịch xuống nơi mát nhất dưới tán cây xanh rì. Đang nhắm mắt lấy lại hơi sức thì chợt thấy ươn ướt trên trán, chưa kịp phản ứng giọt nước đó đã theo má chạy tọt vô miệng nàng.

Vị mằn mặn, Lạc Cơ ngước đầu lên, chạm vào mắt là gương mặt Tuấn Cương đang rơi lệ.

Tức thì, nàng cảm thấy đầu óc mơ hồ, tim đập nhanh dữ dội, hai bàn tay nóng ran như đang sốt. Đưa tay lên ngang tầm mắt, thiếu nữ thiếu điều rơi tròng mắt ra ngoài khi lờ mờ nhận ra tơ máu chạy dưới da nàng đang vẽ ra những hình thù quái dị, chưa kịp nhìn kỹ thì nàng đã lịm đi vào mộng cảnh.

Trong mơ, nàng thấy bản thân đang đứng trên một cái bè đơn trôi nổi trên sông, tay cầm sáo trúc đệm lên khúc nhạc não lòng não ruột. Chiếc bè trôi mãi, trôi mãi trong đêm đen cô tịch, lòng nàng cũng theo người trên bè mà ngày càng thê lương, đau xót…

Cho đến khi bè trôi đến gần một lầu trúc uy nghi to lớn dựng cạnh sông, qua những sợi rơm rũ mình trên nón, ánh mắt người trên bè chạm đến một hình dáng mỹ miều sau khung cửa.

Tiếng sáo sau đó cũng vụt tắt. Thực tại ồ ạt tràn về.

Mắt Lạc Cơ mở to, đập vào là gương mặt ngạc nhiên pha lẫn hy vọng của Tuấn Cương, theo tầm mắt của chàng nhìn xuống thì thấy tay mình đang bị chàng nắm chặt.

Những đường máu nổi lên trên tay giờ đã vẽ thành hình một gã đàn ông đang thổi sáo trên bè, đầu đội nón rơm không thấy rõ mặt.

“Là hắn! Tôi đã thấy hắn trong mơ!”

Tuấn Cương ngước mặt lên bối rối nhìn nàng, từ sâu thẳm tiềm thức, Lạc Cơ đột nhiên nhận thức rõ ràng.

“Hắn chính là cậu.”Chương 14: Nỗi ghen của sơn thánhChàng xưa tình cảm chẳng màng

Đến nay rung động bàng hoàng thế gian

Ba Vì dân chúng hoang mang

Chẳng ngờ sơn thánh ghen ngang cả trời!

Hiếm hoi mới thấy gương mặt nhợt nhạt kia có lại sinh khí, vậy mà lời vừa tuôn ra, sơn hầu Tuấn Cương đã bắt nàng hứa, không hé lộ việc này với bất kỳ ai, đặc biệt là anh trai chàng.

À, là chàng cầu nàng, không phải bắt.

Lạc Cơ không hiểu việc gì vừa xảy ra, song ít nhiều cũng liên quan đến trái tim Xương Cuồng bên trong nàng và giọt nước mắt kia. Nghĩ Tuấn Cương dẫu gì cũng là ruột thịt với Nguyễn Tuấn, nàng đem suy nghĩ của mình ra nói cho chàng biết.

Chàng sau đó trầm ngâm một lúc lâu, rồi bảo cái gì mà đó là năng lực trời sinh của mộc quỷ, có thể hấp thu bi thương của thiên hạ. Nước mắt là nơi tích tụ đau thương tột cùng của một con người, nên khi nếm vào mộc quỷ có thể nhìn thấu những điều chính bản thân người đó không thể, thể như quá khứ dị lai, ký ức bị cấm chú huyền thuật che phủ…

“Cuối cùng thì… ta cũng có hy vọng tìm ra nguyên nhân của nỗi u buồn vô cớ này rồi!” Tuấn Cương có vẻ khá hào hứng, mắt nhìn nàng đầy hy vọng, mặc cho mặt nàng thộn ra đến không còn thể nào thộn hơn.

Cơ mà, nàng nghĩ, giúp chàng cũng không hại chi. Dẫu gì cũng chỉ là nếm vài giọt nước mắt, đổi lại hôn lễ có thể diễn ra nhanh hơn rồi. “Vậy cậu khóc tiếp đi, tôi giúp cậu đi vào mộng cảnh tìm ra nguyên nhân.”

Chàng chớp mắt nhìn nàng.

Nàng lại chớp mắt nhìn chàng.

“Cứ chớp mắt nhìn nhau thế này cậu có thể khóc sao?” nàng hỏi.

“Ờ…” chàng có vẻ khó xử. “Thật ra tôi cũng không biết làm sao để khóc ra nước mắt bây giờ…”

“Dễ lắm, đau là khóc thôi.”

Nói rồi nàng thản nhiên vén váy lôi dao găm ra, chưa để kẻ kia kịp phản ứng, đã chỉa dao chích một lỗ trên ngón tay chàng.

“Chị…!”

“Hả? Vẫn chưa khóc sao?” nàng lại dùng thêm lực trên dao, máu ứa ra một mảng.

Tuấn Cương giật tay lại, mặt nửa nhăn nhó, nửa buồn cười. “Thật không hiểu anh trai tôi yêu thương chị kiểu nào. Không biết nói là dã man hay quái dị nữa.”

Trông thấy khóe miệng chàng khẽ cong, nàng thở hắt ra. “Chậc, sao cậu lại vui vẻ rồi? Vui vẻ thì làm sao khóc?”

Tuấn Cương sực tỉnh, cảm thấy đúng là tâm tình có tốt hơn so với mấy năm trở lại. Có lẽ là do đau thương tích tụ trong nước mắt được giải phóng, do đó u buồn cũng vơi đi đôi chút. Chàng lại nhìn xuống bắp tay của nàng, hình họa chàng trai thổi sáo trên sông đã biến mất, ở lại chỉ là da thịt trắng trẻo.

Thở dài một hơi, đây là gì? Kiếp trước? Ký ức thần tiên đi lạc? Tâm sự một con quỷ nhập vào?

“Lần này cũng chỉ có thể nhờ chị. Tôi quả thật không muốn cứ buồn bã như vầy đến chết. Buồn đến chết, đối với nam nhi đúng là một cái chết buồn cười nhất thiên hạ.”

“Sao lại buồn cười?” nàng tròn mắt chân thành hỏi. “Con heo đực nhà Đô Lỗ cũng vì heo nái bị đem ra xẻ thịt mà buồn bã mấy tuần liền, ăn nhiều quá liền mập lên thành heo xề, ứ mỡ rồi chết. Lúc đem xác nó nướng lên có thấy thiên hạ cười đâu.”

Thiếu niên anh tuấn bất động nhìn nàng, một hồi không thấy nàng có vẻ gì là đang đùa giỡn, mồ hôi cũng vã ra đầy trán.

“Anh trai đúng là… có phúc quá,” cuối cùng chàng cũng buông lời, khóe miệng giật giật. Thấy nàng thản nhiên gật đầu đồng ý, khóe mắt chàng giờ cũng giật theo miệng.

“Thôi, không khóc được thì hôm khác tiếp tục. Bây giờ về đi thôi, anh cậu chắc cũng tan triều rồi.”

Nàng sau đó huýt sáo gọi hồng hạc đến, bản thân càng lúc càng cảm thấy oi bức, chịu không nổi thế là lột luôn áo cánh* quăng đi. Tuấn Cương nheo mắt nhìn văn thân chim lạc trên nửa lưng nàng, có chút nghi ngờ bèn đưa tay ra thử chạm vào, quả nhiên chim lạc hơi cuộn mình chuyển động.

“Chẳng trách đến Tản Cung đã bấy lâu, vẫn chưa ai phát hiện ra chị là mộc quỷ. Thánh Tản quả là quá hao tâm tổn sức rồi…”

Tuấn Cương nhìn ra Nguyễn Tuấn dùng thần lực của lạc điểu trên thân tạo ra kết giới động xung quanh Lạc Cơ, tránh cho người trên Tản Viên ngửi ra hay cảm nhận khí tức mộc quỷ, kết giới đối với bản thân lại không có tác dụng. Chú pháp này vô cùng khó khăn, không biết người lập chú phải tổn hao biết bao pháp lực mỗi ngày để giữ cho kết giới đứng vững. Tuấn Cương đến giờ mới thật sự tin vào tin đồn của lũ xảo xứng, rằng vị anh trai lạnh máu vô tình của chàng đúng là đã động tâm rồi.

Chỉ sợ Thánh Tản mà biết chàng đã rõ sự thật, có khi lại đem chàng nhốt biệt để bảo vệ lạc nữ của mình không chừng. Sơn thánh đó giờ với chúng dân vô cùng vị tha, đối với sự ra đời của em trai lại chưa bao giờ dung thứ. Tuấn Cương thở dài, nhắc lại một lần nữa yêu cầu giữ kín sự việc với Lạc Cơ. Khi nàng hỏi tại sao, chàng chỉ nhún vai đáp vài chữ.

“Vì mẹ tôi mà biết thì sẽ moi tim chị, còn anh tôi mà biết thì sẽ moi tim tôi.”

Thấy sự việc có vẻ rườm rà, lại liên quan đến tim gan phèo phổi, Lạc Cơ gật đầu cho qua. “Sao cũng được, miễn cậu khỏe lên thì sơn mẫu sẽ cho phép Nguyễn Tuấn lấy Lạc Cơ sớm hơn.”

“Vậy… chị là vì hôn lễ với anh trai nên mới…? Ngay cả lấy dao đâm người đầm đìa máu tươi cũng làm ra, thiệt là…”

“Hả? Cái vết cắt bé tẹo đó á?”

Nói đoạn, nàng bảo chàng đưa chỗ bị thương nơi ngón tay ra, không hề báo trước đem cho vào trong miệng. Tuấn Cương tròn mắt bất động nhìn nàng, quên chú ý cả bóng đen đang kéo đến trên đầu.

“Lạc Cơ.”

Giọng nam tuy âm trầm nhưng ẩn chứa sự cảnh cáo ngưng đọng trong không trung. Lạc Cơ và Tuấn Cương giật mình nhìn lên, ngỡ ngàng trước đội quân linh điểu chở quân lính đang choáng ngợp một mảng trời.

Tuấn Cương lập tức giật tay lại, thái độ như thể vừa bị bắt quả tang có gian tình cùng con heo. Lạc Cơ không hiểu gì, thoáng thấy Nguyễn Tuấn thì nhoẻn miệng cười toan chạy đến, ai ngờ chàng lại mặt lạnh phất áo choàng cưỡi linh điểu bay đi. Nàng đột nhiên cảm thấy như vừa bị dội gáo nước lạnh, sau đó toàn thân bị hồng hạc cắp ngang eo bay vυ't theo chàng.

Về đến Tản Cung, chàng kéo nàng đến Bàng Điện quỳ xuống trước mặt sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn, cúi đầu xin tội thay nàng.

“Là Nguyễn Tuấn không biết quản giáo, để Lạc Cơ gây hiểm nguy cho Tuấn Cương, xúc phạm tôn nghiêm của sơn hầu. Nguyễn Tuấn xin một mình gánh tội.”

Sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn bình thường điềm đạm trầm tĩnh, không ngờ dính đến đứa con trai cưng lại trở nên kích động thái quá, miệng không ngừng mắng Lạc Cơ là đứa bé hoang dã không biết tôn ti trật tự, sơn thánh mù quáng tham mê sắc đẹp mới muốn lập nàng làm hậu, củ đậu trái mướp bắp cải lá khoai…. đủ thứ điều không hài lòng về cả hai kẻ đang quỳ nọ. Ngay cả đến lúc Tuấn Cương xuất hiện để thanh minh mọi việc vẫn ổn, bà cũng chẳng chịu nguôi ngoai.

Lạc cơ thấy Nguyễn Tuấn bị mắng liền vô cùng tức giận, toan mở miệng kể lại tất cả mọi việc thì bị Tuấn Cương dùng ánh mắt van nài làm cho cứng họng. Tất cả đều không thoát khỏi tầm mắt của vị sơn thánh tinh tường.

Bởi thế mà lúc sau chỉ có hai người, khi Lạc Cơ tỏ ra bối rối, không chịu trả lời chuyện nàng đang cùng Tuấn Cương giấu giếm là gì, chàng thiếu điều tức đến run người, mặc dù bên ngoái vẫn giữ lấy cái vỏ thản nhiên điềm tĩnh.

“Nàng và Tuấn Cương nhất định phải giấu ta?”

Lạc Cơ lắc đầu nguầy nguậy. Nàng không muốn em trai chàng bị moi tim, càng không muốn trái tim của mình bị mẹ chàng moi mất.

“Thôi được,” Nguyễn Tuấn ghìm giọng, lửa trong mắt ngày càng gay gắt. “Vậy hồng hạc bảo rằng nàng ngày nào cũng đến rình rập Tuấn Cương, có thật không?”

“Dạ đúng.” Ai đó thật thà đáp.

Mắt đen nheo lại sau nhiều giây, mang theo chút gì đó vỡ vụn. “Nàng thích nó?”

Lạc Cơ ban đầu gật gật, sau đó lại lắc, rồi lại gật.

Thầy bà bảo khi lấy chồng rồi phải yêu luôn nhà chồng, nàng bây giờ nói không thích Tuấn Cương chẳng phải sẽ khiến Nguyễn Tuấn không vui vẻ sao? Có ngờ, nàng nói thích thì người nào đó càng không vui vẻ, phất áo choàng quay đi một nước. Đêm đến cũng không quay về Mễ Điện, để mặc nàng lăn qua lăn lại, trằn trọc cả đêm.

Cả ngày hôm sau sơn thánh cũng không về điện tìm nàng, tối đến lại chui vào phòng khác đóng sầm cửa lại, nàng có gõ thế nào cũng không chịu mở.

Đến lúc này, lạc nữ nhà ta mới ý thức được là, có người đang giận mất rồi!

Cao Lỗ ngày trước có nói, để mẹ nó hết giận, nó thường ra rẫy đào khoai từ bà thích nhất đem về dâng lên, bà sẽ lập tức nguôi ngoai. Lạc Cơ lấy đó làm gương, hôm sau cầm cọ vẽ một con gà lên vải, lẻn vào phòng sơn thánh để bức tranh trên bàn. Đêm chàng tan triều về đến, nàng từ ngoài cửa sổ ló đầu nhìn vào, thấy chàng mở bức tranh ra nhìn một hồi, không nói gì gấp lại đem nhét vào người rồi thản nhiên đi ngủ, sáng hôm sau vẫn đem mặt lạnh ra trưng cho nàng coi.

Lạc Cơ không bỏ cuộc, lần này không vẽ gà nữa mà cùng xảo xứng đi bắt gà đem luộc để trong phòng. Đêm về sơn thánh nhìn con gà khỏa thân nằm im trên bàn, thay đồ ngồi xuống chén sạch rồi đi ngủ, đến sáng vẫn như cũ không nhìn nàng lấy một cái.

Lạc Cơ lệ tuôn ròng ròng, chẳng phải cứ cho sơn thánh những thứ chàng thích thì nàng sẽ được tha sao? Lẽ nào những thứ này vẫn chưa phải điều chàng thích nhất? Lạc Cơ nặng não cả buổi, rốt cục nghĩ ra được một việc, đập bàn mừng rỡ chạy đi chuẩn bị.

Tối đến Thánh Tản về phòng đã thấy một con gà bằng vải nằm trên bàn, lúc đưa tay cầm lên bỗng hơi nhoi nhói, xòe tay ra thấy đã bị kim giấu trong con gà đâm vào, có chút máu rỉ ra trên ngón. Chưa kịp nhíu mày thì thiếu nữ ngoài cửa đã hùng hùng hổ hổ ập vào, trông thấy vết kim châm trên tay chàng liền nước mắt nước mũi tùm lum chạy đến suýt xoa.

“Không được rồi! Chàng bị thương nặng quá! Để Lạc Cơ chữa cho chàng ngay!” Nói đoạn đẩy chàng về phía giường.

“Nàng giấu kim vào con gà?” Chàng nghiêm giọng hỏi, tuy rằng đáy mắt càng sâu hun hút.

Nuốt xuống nước miếng, nàng bẽn lẽn. “Nguyễn Tuấn rất thích giã gạo, mỗi lần xong lại rất thoải mái vui vẻ, nên Lạc Cơ mới… mới…”

Có bàn tay đưa lên sờ má nàng, mắt ai kia giờ đã mềm đi rất nhiều. “Nàng đã biết vì sao ta tức giận?”

Lạc Cơ gật gật. “Thầy bà nói giận dữ vô cớ thường là những người đến tháng…”

Bàn tay lập tức đông cứng trên má nàng, lát sau có tiếng thở dài sườn sượt.

“Thôi nàng ra ngoài đi, ta hơi mệt.”

“Nhưng… còn tay chàng…?” Lạc Cơ bối rối. “Sẽ đau lắm đó…”

“Ta không đau. Đi đi.”

Thế là lủi thủi đi ra.

Nửa đêm không ngủ được, nàng mò đến phòng người nọ, đến nơi đã thấy có khối đá to chặn ngay cửa.

Ngồi xổm xuống tựa vào đá, nàng mắt ươn ướt ngó hàng tân lang Nguyễn Tuấn vì nàng mà cho người trồng đầy trong vườn, tim trĩu nặng. Nước mắt tuôn ra, hoa tức thì tàn úa.

“Lạc Cơ chịu thua rồi, hắn bị chàng moi tim thì kệ hắn đi, mẹ hắn muốn moi tim Lạc Cơ thì cũng kệ bà ta đi, Lạc Cơ rất nhớ chàng…” lí nhí nấc nhẹ, nàng tiếp lời. “Thật ra Lạc Cơ muốn giúp Tuấn Cương khá hơn, cũng là vì hôn lễ của chúng ta mà…”

Xong rồi khóc rất thê lương.

Khối đá sau lưng nàng từ từ dịch chuyển, cửa gỗ cũng tự động mở ra, giọng nam từ bên trong trầm khàn truyền ra. “Vào đây.”

Lạc Cơ dùng tay dụi mắt, có chút bỡ ngỡ, sợ chàng lại giận nên chỉ rụt rè bước vào.

Có tiếng thở dài rất nhỏ, chất giọng dịu dàng như nước ấm tràn ngập không gian.

“Vết thương trên tay ta đang rất đau…” (Vâng, chính là vết kim châm hùi nãy á:))))

Ai đó lập tức ào ào bay tới.

Đêm xuân nhộn nhạo, tân lang vừa nãy héo úa nay đã nhuộm trắng sắc hoa. Có đấng sơn thánh trong cơn tình ái mặn nồng rên khẽ vào môi hồng ướŧ áŧ, rằng ta là trời là đất của nàng, vĩnh viễn không được thích ai khác ngoài ta…

Kể từ hôm đó trở đi, bất kể ai chạm vào sơn hậu tương lai, dù là vô tình hay cố ý, đều bị đánh bật ra xa.

Dao Sùng sau một buổi thiết triều, tần ngần ở lại nhỏ tiếng tâu cùng sơn thánh.

“Hồn tôi hiểu thánh chủ vì muốn giữ an toàn cho nữ chủ nên mới lập ra kết giới sát phạt xung quanh nàng. Nhưng thiết nghĩ nữ chủ vốn một thân bất tử không ai có thể làm hại, chẳng phải pháp lực người đổ ra như vậy là phí phạm rồi sao? Huống hồ cho dù người ta không dám chạm vào người nữ chủ, nữ chủ cũng đâu chịu ngồi im một chỗ…”

“Ừ,” mắt vẫn không rời văn thư, người nào đó đáp gọn lỏn.

“Cứ thế này sẽ có tin đồn truyền đi khắp nơi, sẽ không còn ai dám tiếp cận nữ chủ nữa…”

“Như thế chẳng phải tốt sao?”

Dao Sùng vã cả mồ hôi. “Thánh chủ à, không lẽ người cố ý…?”

“Đúng vậy,” sơn thánh của chàng điềm nhiên cầm chén trà lên uống. “Ta không thể suốt ngày ở cạnh nàng ấy xua ong đuổi ruồi được.”

Mặt mày vị sơn tướng méo mó hết cỡ. Đây… chẳng phải là cách thằng con năm tuổi nhà chàng cách ly thú cưng ở nhà sao?

“Thánh chủ à… người ghen tuông như vậy, dân chúng biết được thì sẽ tổn hại danh tiếng đó…”

Thấy sơn thánh đặt xuống chén trà, sự chú ý đã hướng về những lời vừa nói, Dao Sùng khẽ thở phào, cuối cùng cũng nên tỉnh ngộ rồi.

“Ra chính là ghen. Vậy mà mấy hôm nay ta cứ nghĩ bản thân rất bất bình thường. Cảm ơn ngươi đã cho ta biết.”

Rồi lại cúi xuống tấu chương với vẻ mặt rất giác ngộ, rất thấu đáo.

Sơn tướng Dao Sùng lảo đảo lui ra, đến cửa còn khẽ đập đầu vào thành cửa vài cái, miệng than trời.

Sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn à, người nuôi dạy con trai kiểu nào, tình cảm để tràn ép dưới đáy lòng hai trăm năm, sau khi bộc phát thì khiến người kinh hãi như vậy chứ…!Chương 15: Lạc nữ nhận chaLại nói Tuấn Cương sau khi tinh thần đỡ lại, lập tức khăn gói lên đường đi tìm nguồn gốc của mộng cảnh kia.

Vốn là, Lạc Cơ đã đem mọi chuyện kể hết cho Nguyễn Tuấn. Chàng bèn đào sâu vào chi tiết mộng cảnh một lúc, cuối cùng cho người đến thể theo trí nhớ của nàng mà phổ ra một đoạn nhạc gần giống với trong mơ. Khi đoạn sáo này đem thổi cho Tuấn Cương nghe, chàng ta tuy có trở sầu bi, song không thể khóc nữa.

Nguyễn Tuấn đem bức tranh tòa lầu trúc chàng phác lại theo lời kể của Lạc Cơ ra cho Tuấn Cương xem, vị sơn hầu sau đó có chút nhíu mày, bất chợt nhớ ra mình đã đến nơi này một dạo.

Năm đó chàng dẫn quân xuống khu rừng hạ lưu sông Đà để diệt cọp tinh trừ hại cho dân, chẳng may bị trọng thương và được một lạc nữ ven sông cứu sống. Tòa lầu trúc trong tranh rất giống với nơi lạc nữ ấy cư ngụ.

“Giữa cậu và lạc nữ đó có phát sinh chuyện gì không?” Nguyễn Tuấn hỏi.

Tuấn Cương lắc đầu. “Không hề, nàng ta bị câm, chỉ hằng ngày đến chăm sóc em. Khi em về lại Tản Viên cũng quên mất về nàng ta.”

Nguyễn Tuấn điềm đạm gật đầu, đẩy tranh về phía em trai mình.

“Hãy về lầu trúc đó điều tra, biết đâu có thể lần ra ngọn ngành. Nơi đó có thể bị ám bởi âm hồn một kẻ lụy tình đến chết. Nếu muốn thoát khỏi tình trạng hiện nay, cậu chỉ có thể tìm diệt nguyên căn.”

Tuấn Cương thấy anh mình nói có lý, bèn bất chấp sự phản đối của sơn mẫu, vội vã thu xếp hành trang cùng một số quân lính lập tức khởi hành.

Ra đến tận ngoài thành Tản hơn cả trăm dặm mới thấy hai bóng người đứng dưới gốc tùng già, thiếu nữ áo trắng tóc đen tung bay giữa trời thu, tay nhỏ vẫy vẫy không ngừng, nam nhân trầm mặc như tranh lặng lẽ đứng cạnh, văn thân loang loáng ánh vàng trong nắng sớm.

Lạc Cơ còn nhớ trước khi đi, Tuấn Cương đã ngoắc nàng lại nói riêng, gì mà anh trai chàng từ nhỏ đã không được mẹ yêu thương, chỉ mong đời này nàng có thể bù lấp hố sâu trong lòng Thánh Tản. Nàng tuy khờ khạo, song nhìn cách cư xử không đồng nhất của sơn mẫu với cả hai anh em trong thời gian qua, coi như cũng nhận ra phần nào nỗi uất ức câm lặng trong lòng vị sơn thánh.

Tuy trên dưới Ba Vì đều nói Thánh Tản đối với em trai vô cùng dửng dưng, lãnh đạm. Song chỉ có Tuấn Cương mới thật sự hiểu rõ, anh trai chàng đối với chàng hận có, nhưng thương cũng có. Nếu không, cũng chẳng cần cùng bạn đời ra đây tiễn chàng lên đường. Nguyễn Tuấn từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ lặng lẽ gật đầu khi chàng ngoái lại cười với họ lần cuối.

Đến lúc bóng đoàn người đã khuất dần xuống núi, Thánh Tản mới tiến lên cầm lấy tay lạc nữ, khẽ khàng buông lời.

“Chúng ta tay nắm chặt tay, cùng bước qua nhân tình thế thái, đi đến bạc đầu. Nàng có chịu?”

Tóc đen vương mùi tân lang vuốt nhẹ trên má sơn thần, lạc nữ đầu khẽ gật. Cùng là một lời ước hẹn, lần này lại khiến nàng ấm áp như vậy…

Diệu kỳ thay hai chữ chân tình.

Giữa núi rừng vi diệu bạt ngàn, trên mỏm đá trắng như vôi, dưới cây tùng già trăm tuổi, bóng hình nam nữ nắm tay thề ước hệt tiên cảnh mờ ảo giữa sương mai.

Còn vẳng lại là giọng nữ tíu tít hỏi nhỏ.

“Chàng còn chờ gì nữa, đem cái khối ‘nhân tình thế thái’ ra để cùng bước qua đi…”

…

Chưa kịp biết “nhân tình thế thái” là gì, cái mà Lạc Cơ phải bước qua, đầu tiên chính là sự chia ly.

Sự tình vốn đơn giản, một ngày đẹp trời, Hùng Duệ Vương của Hồng Bàng thị kéo theo tùy tùng vượt rừng vượt núi đến bái phỏng Tản Viên Sơn Thánh, sau đó đòi đón về con gái.

“Con gái của Duệ tôi khổ mệnh, sinh ra đã phải ở nơi hầm mộ tối tăm. Mãi gần đây Duệ tôi đi viếng mộ cố hoàng hậu, mới biết được thì ra con gái vẫn còn sống trên đời, lại đã cùng Thánh Tản trở về núi. Nay cầu mong Thánh Tản nể tình mối giao hảo giữa Văn Lang và Ba Vì, đem con gái trả lại cho Duệ tôi chăm sóc, để tôi đây làm tròn bổn phận bậc sinh thành.”

Sơn hầu, sơn tướng bối rối nhìn nhau, không hiểu nỗi con gái mà ông ta nói đến là ai. Duy chỉ có sơn thánh của họ là trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt ngờ vực rớt trên gương mặt già cỗi của kẻ một thời nổi danh là thần đế nước Văn Lang.

“Hùng Duệ Vương,” Nguyễn Tuấn trầm giọng, đầu hơi ngẩng. “Ngài dựa vào điều gì cho rằng đó chính là con gái của mình? Cho dù hầm mộ đó thật là của cố hoàng hậu nước Văn Lang, ta chỉ tìm thấy nàng ở đó, nàng không nhất thiết có liên hệ máu mủ với ngài.”

Nghe đến đây, mắt vua Hùng rũ xuống, nhìn quanh một lát ra vẻ ái ngại. Nguyễn Tuấn biết ý, lập tức cho các quan lui ra. Giữa thạch điện rộng lớn ngập tràn ánh nến giờ chỉ còn mỗi hai bóng hình đế vương.

“Không giấu gì Thánh Tản, con gái của Duệ tôi rất có thể mang tấm thân yêu quái,” vua Hùng thở dài, giọng bồi hồi tiếc nuối.

Nguyễn Tuấn chau mày, tay hơi nắm chặt lại sau lưng. “Sao ngài lại nói vậy?”

“Người vợ đã khuất của Duệ tôi vốn là mộc yêu, trong lúc mang thai vì bảo vệ tôi mà trúng kịch độc, cả tôi và nàng đều biết nàng sẽ không sống được đến khi con gái ra đời. Có một ngày nàng bỏ đi đâu mất, lúc trở về mình đầy máu tươi, song lại hết sức mừng rỡ dặn dò tôi phải đến vùng đất phía Tây sông Bạch Hạc tìm cây chiên đàn chết khô. Khi nàng chết hãy dùng rễ cây đó đẽo thành cái hòm hình thuyền để xác nàng vào, sau đó xây một hầm mộ ngay bên dưới cây để nàng yên nghỉ. Làm hết những việc ấy, không chừng sẽ có cơ may giữ mạng cho con. Tôi lúc đó chỉ nghĩ, nàng độc đã vào tim nên nói năng hàm hồ, nhưng cũng đã đồng ý thực hiện tâm nguyện cuối cùng đó. Trước khi đặt xác của nàng vào hòm còn đích thân xác thực bào thai trong bụng đã chết cứng, tuyệt nhiên không có khả năng hồi sinh, từ đó cũng chẳng một lần quay lại cúng tế. Nào có ngờ… dưới hầm sâu kia một sinh mạng đã thật sự ra đời…” Kể đến đây, ông lặng lẽ rũ mắt.

Một bên chân mày nhếch lên, mắt sơn thánh hơi nheo lại đầy nghi ngờ. “Hùng Duệ Vương, nơi ngài chôn hoàng hậu, chẳng phải là ma địa của Quỷ Thánh Xương Cuồng? Chẳng phải đấy là nơi người phàm không thể xâm nhập?”

“Tôi…” Hùng Duệ thở dài “…cũng không hiểu vì sao bản thân có thể vào được ma địa, huống hồ là tìm thấy cây chiên đàn trong truyền thuyết. Cũng có thể hoàng hậu ngày đó đi gặp quỷ thánh cầu xin cứu mạng cho con gái, khiến ngài ấy nảy ra ý muốn đùa bỡn với vợ chồng tôi. Quỷ Thánh Xương Cuồng, nói cho cùng, cũng là một kẻ thích đùa với nỗi đau nhân thế.”

Nguyễn Tuấn nhìn vua Hùng u sầu mà mày chau lại. Lúc chàng độn địa nhầm xuống mộ hầm đó, nhìn thấy những vật tùy táng đã đoán ngay kẻ đã chết không phải nhân vật tầm thường, lại không thể ngờ đó chính là hoàng hậu nước Văn Lang. Cũng có thể Hùng Duệ đã đúng, là chính Xương Cuồng muốn đùa bỡn với ông ta. Dẫu gì, gã quỷ thần thời thượng cổ này luôn hành sự không nguyên tắc, chỉ tính việc hắn dẫn dắt một người phàm như Thục Phán đến quả tim của mình, từ đó vun vén cho nỗi đau hắn dự đoán trước vị vua trẻ sẽ phải gánh chịu… chẳng phải đã quá rõ ràng? Chàng không biết nhiều về Xương Cuồng, song đã nghe qua Thần Kim Quy ví hắn như một kẻ nghịch thiên, luôn đùa bỡn với số mệnh của loài người. Tất cả không ngoài mục đích gây ra đau thương để bản thân hấp thụ.

Điều này khiến vị thánh núi Tản đột nhiên cảm thấy bất an, đặc biệt khi chàng nhớ lại bản thân lúc đó không hiểu sao lại độn nhầm vào hầm mộ nọ, trong khi lẽ ra đích đến của chàng chính là Phong Châu.

Có lẽ nào chỉ là một sự nhầm lẫn ngẫu nhiên?

Nhắm mắt đuổi đi dòng suy nghĩ lẩn quẩn, Nguyễn Tuấn đưa mắt sang vị vua già đương chăm chú nhìn mình đầy dò xét. Hùng Duệ Vương ngày xưa nổi danh là thần đế, tay cầm gươm thần lưu lại mấy đời của dòng họ Âu Lạc chém sạch yêu ma bốn bể, nào có ngờ lại chấp nhận một hoàng hậu là yêu ma. Đây phải chăng là một trò đùa của Quỷ Thánh Xương Cuồng?

“Nói vậy, vua Hùng có biết thân phận thật sự của con gái mình?”

Trước đôi mắt thâm trầm dò xét của Nguyễn Tuấn, Hùng Duệ Vương lặng lẽ gật đầu. “Đất Văn Lang này người người đều biết, chỉ có trái tim và máu thịt Xương Cuồng mới có khả năng cải tử hồi sinh.”

“Nếu đã vậy, vua Hùng cũng nên hiểu vì sao ta không muốn giao con gái lại cho ngài.”

Đôi mắt già nua lần đầu tiên trong ngày có chút phẫn nộ lướt qua, vẻ tinh anh chẳng mấy chốc đã tràn về trên gương mặt già nua mệt mỏi.

“Tản Thánh, ngài nghĩ Hùng Duệ tôi có thể vì bất tử mà hại chính con gái ruột thịt sao? Có thể ngài coi thường loài người chúng tôi thấp cổ bé họng, không mạnh mẽ như thần thánh yêu ma, nhưng chí ít tính thiện trong năm cõi cũng là cao nhất. Đừng nói con gái tôi mang trong người chỉ là một quả tim Xương Cuồng, cho dù có là mười quả cũng không bằng được tình thân ruột thịt!”

“Bao năm qua ngài chẳng đoái hoài đến lời trối của hoàng hậu, vì sao mãi đến bây giờ mới sinh nghi mà khai quật tìm hiểu?” Nguyễn Tuấn nheo mắt, đối diện trước cơn giận của vua Hùng vẫn giữ được sự điềm tĩnh rợn người. “Sự trùng hợp bắt buộc ta phải nghi ngờ, Hùng Duệ Vương.”

Bốn mắt đối nhau một lúc lâu, cuối cùng Hùng Duệ Vương thở dài, tay tháo từ bên hông ra một mành chiếu nhỏ, trên đó có buộc một chiếc chuông nhạc khắc hiệu Văn Lang. “Cách đây ba tháng, Duệ tôi đã nhận được vật này cùng mành chiếu, trên đó viết rằng mỵ nương* của tôi vẫn còn sống, hiện đang ở Ba Vì cùng Tản Viên Sơn Thánh.”

Đón lấy mảnh chiếu mở ra xem, ánh mắt Nguyễn Tuấn ngày càng âm u. Kẻ này là mang ý tốt hay xấu, lại tìm cách để Hùng Duệ đến đây đón về con gái? Còn chuông nhạc này, chẳng phải là rơi ra từ vòng đeo của Lạc Cơ?

Trông thấy vẻ lo toan lấn áp cả phong phạm ung dung thường ngày của Thánh Tản, cơn giận trong vua cũng mất đi, ông thở dài nói.

“Từ Phong Châu đến Ba Vì, Duệ tôi có nghe không ít tin đồn về ngài và con gái. Tin đồn phần lớn đều là phóng đại, tuy nhiên nếu không có lửa làm sao có khói, ít nhiều gì tôi cũng dám chắc ngài có tình cảm với con gái tôi, lại còn muốn phong hậu cho nó. Nhưng ngài có nghĩ, xuất thân nó tầm thường như vậy, sau này lên ngôi sơn hậu, làm thế nào để con dân Ba Vì tôn kính? Thân làm cha, Duệ tôi thật lòng không nỡ để con gái phải chịu uất ức như vậy, trong khi rõ ràng bản thân cũng là một lá ngọc cành vàng. Nay tôi cũng gần đất xa trời rồi, con gái sớm muộn cũng phải theo chồng đi mất, lòng thật chỉ muốn cho con cái danh cái phận để xứng đôi với người, khiến con không phải tủi hổ nơi nhà chồng. Sơn thánh trước hãy cho con gái về với Duệ tôi vài tháng, để cho nó ổn định khôi phục danh phận mỵ nương của mình, sau đó hẵng đem lễ đến dạm hỏi đường hoàng, như vậy sẽ chẳng vẹn toàn đôi ngã hơn sao?”

Nguyễn Tuấn nắm chặt tay mình, đoạn lại thả ra. Hùng Duệ Vương nói điều nào cũng vô cùng hợp lý, chàng tuyệt đối không có lý do chối từ. Huống hồ, chàng không thể vì sự ích kỷ của chính mình mà cố tình chia cách thâm tình ruột thịt được.

Thánh Tản vì thế quay về ngồi trên ghế, cho quan lại quay trở vào điện, sau đó ngoắc Dao Sùng đến dặn dò vài câu rồi cho chàng rời khỏi để đem Lạc Cơ lên điện.

Xống áo lụa trắng muốt lướt trên nền đá của thần điện uy nghiêm, thiếu nữ xinh đẹp nửa rụt rè, nửa ngạc nhiên nhìn nhân vật đứng trước mặt mình.

Nhân vật đó mang đôi mắt trong như nước, mặt mũi hằn lên những đường nét vốn một thời ương ngạnh, nay đã bị nếp nhăn làm cho thấm nhuần vẻ phúc hậu người già. Áo choàng chim trĩ trắng một màu tinh khôi, tóc bạc dài xõa ngang lưng rộng.

“Bước đến đi, đấy chính là người sinh ra nữ chủ đó.” Dao Sùng ghé tai nàng nói nhỏ.

Thế là giữa cung điện uy nghiêm, sơn tướng, sơn hầu, ngay cả sơn mẫu mắt chứa chan niềm cảm động trước một màn trùng phùng sắp sửa diễn ra; có thiếu nữ nào đó lại nhào vào lòng người lạ kêu lên da diết.

“Mẹ!”

Choang một cái, cốc đồng trong tay sơn mẫu rơi xuống đất lăn lăn vài vòng. Sau đó toàn điện lại chìm vào sự yên lặng quỷ dị.

Nguyễn Tuấn là người duy nhất còn cử động được, vội khẽ tằng hắng.

“Vua Hùng đừng để tâm, Lạc Cơ từ nhỏ sống cách biệt với loài người, phân biệt nam nữ có phần hạn chế, ngài lại để tóc dài, cho nên nàng mới nhầm lẫn.”

Hùng Duệ Vương mắt ngập nước hơi gật gật, tay run run vỗ nhẹ lên đầu thiếu nữ đương ôm chầm lấy mình.

“Giống quá… thật là giống quá…”

Giọt nước trong veo lăn trên làn da nhăn nheo, vừa lúc Lạc Cơ ngước đầu đón lấy. Vị mặn lan đều trên đầu lưỡi, nàng cảm thấy từ sâu thẳm trong tâm, mật đắng đang dần nhen nhóm…

Trước mắt hiện ra một cây tân lang hoa nở trắng xóa, có thiếu nữ như hoa như ngọc miệng mỉm cười buồn bã, tay xoa nhẹ cái bụng hơi trương cao.

“Nếu là con gái, hãy gọi là Ngọc Hoa, Vương nhé.”

Gươm thần rơi trên nền đất ngập đầy hoa trắng, hương cau tuy ngọt ngào lại làm đắng cả lệ đế vương.

“Mộc Nữ, coi như ta cầu xin nàng giải đi độc yêu này. Ta thật sự không muốn phải yêu nàng nữa…”Chương 16: Mị nương ngọc hoaPhong Châu có nàng mỵ nương

Ngọc Hoa tên gọi vấn vương hồn người

Ngọc ngà chẳng sánh nụ cười

Châu sa cúi rạp để người lệ rơi.

Hình ảnh nam nữ như tranh dần dần mờ nhạt, để lộ trước mắt là gương mặt âu lo của Nguyễn Tuấn, phía sau chàng là người sinh ra nàng.

“Mẹ…”

Ho một tiếng, sơn thánh vuốt đầu nàng. “Gọi là cha, Lạc Cơ. Không phải mẹ.”

Mắt nàng ngấn nước, đầu gật gật. “Cha.”

Vẫn mang trên mặt sự xúc động sâu sắc, Hùng Duệ Vương tiến đến bên giường ôm nàng vào lòng, mắt nhắm lại đầy khổ sở.

“Con gái ta… Bao năm qua thật khổ cho con. Là vua cha có lỗi với con. Giờ thì tốt rồi, tốt rồi…”

Nước ấm rót thẳng vào lòng, Lạc Cơ lần đầu tiên cảm thấy trong sâu thẳm tiềm thức, có loại tình cảm ban sơ khẽ khàng ngọ nguậy. Ra là nàng cũng có cha, không phải từ rễ cây chui ra như bản thân vẫn lầm tưởng. Đôi bàn tay nhỏ nhắn vòng qua thân ông ôm chặt, nước trong mắt không chặn được, tự động lăn dài.

“Cha…”

Một hồi trùng phùng khiến người xúc động, Nguyễn Tuấn bèn cho xảo xứng rời khỏi gian phòng. Một mình ngồi lại bên bàn nhìn cặp cha con kia, bỗng chốc tự dưng có chút khó chịu, lập tức ho nhẹ, tùy tiện tìm một đề tài để dứt họ ra.

“Lúc nãy, nàng đã thấy gì trong mộng cảnh?”

Gạt đi nước mắt, Lạc Cơ hướng ánh nhìn về chàng, rồi lại về một Hùng Duệ Vương đang từ từ chau mày lại. “Là mộng cảnh từ nước mắt của cha…?”

Nguyễn Tuấn điềm đạm gật đầu, tay ra dấu mời vua Hùng ngồi xuống. Hùng Duệ ban đầu có chút không hài lòng vì con gái đối với vị sơn thánh này hết sức nghe lời, song bản thân có lẽ cũng ít nhiều tò mò trước khả năng của con gái, vậy là lặng lẽ ngồi xuống cầm lên chén trà.

“Lạc Cơ thấy… thấy cha cầm gươm định gϊếŧ một cô gái, còn gọi cô ấy là Mộc Nữ. Sau đó trông thấy cô ta ăn no làm bụng to quá, hình như tiếc nuối thức ăn mà không gϊếŧ nữa, chạy lại ôm chầm lấy cô ta, chắc là giữ để cô ta không ói ra thức ăn…”

Nước trà tức thì nghẹn lại ở cổ họng đế vương. Vua Hùng mặt mày chuyển xanh, rồi đỏ, rồi xanh, rồi đỏ… một lúc sau mới trấn tĩnh đặt chén trà xuống, thở dài khẽ nói.

“Mẹ con giấu đi thân phận nhiều năm sống ở cạnh ta, lúc biết được ta đã định ra tay với nàng nhiều lần, nhưng rốt cục vẫn là không thể…”

“Mẹ?”

“Người con thấy trong mộng cảnh ta gọi Mộc Nữ, chính là mẹ của con,” vua Hùng thoáng mỉm cười buồn bã, song lập tức che miệng hơi ho. “Chỉ là lúc đó bà ấy đang mang con trong bụng, chứ không phải… à, không phải ăn no.”

“Mang con trong bụng?” Miệng vo tròn đầy ngạc nhiên, Lạc Cơ đang tính hỏi tiếp, chữ vừa phun ra chưa quá hai đã bị cái vị thánh ung dung uống trà kia lắc đầu cắt đứt.

“Không phải ăn nàng vào bụng rồi mới mang thai nàng.”

“Vậy-”

“Cũng không phải cha nàng biến nàng nhỏ lại rồi nhét vào bụng mẹ.”

“Thế thì-”

“Chuyện làm thế nào nàng vào trong đó được ta sẽ giải thích sau, nhưng không phải bây giờ, không phải ở đây.”

Gương mặt phấn khởi của Lạc Cơ phút chốc đã xìu xuống, trong khi sơn thánh của nàng vẫn an nhàn hớp thêm miếng trà, phong thái bình thản ung dung.

Hùng Duệ Vương chứng kiến cảnh này, suy nghĩ một chút rồi thầm thở dài. Ông có lẽ nên bắt đầu tập làm quen với việc con gái mới nhận lại đã sắp phải gả cho kẻ này rồi – một sơn thần tuổi tác còn gấp đôi người làm cha là ông.

Những ngày sau đó, Lạc Cơ hết lòng quấn quít lấy vua cha, nghe ông kể đủ thứ chuyện về vùng đất màu mỡ cùng các mảnh ruộng cò bay thẳng cánh; những sự tích anh dũng thời trai trẻ đi chém ma diệt yêu của một đấng đế vương; đến cả cái ao, cái trống cũng được ông miêu tả với đậm niềm kiêu hãnh. Ông bảo, tự hào nhất với ông vẫn là được làm vua của một đất nước xinh đẹp như Văn Lang, làm cha của một mỵ nương nhan sắc khó ai bì như nàng.

Lạc Cơ sau đó còn được biết bản thân có một người em gái tên là Tiên Dung, vốn dĩ do một lần vua cha lạc đường trên núi Độc Tôn, được sơn nữ cứu giúp rồi lộn xộn mà sinh ra. Lạc Cơ trước đây đã từng nghe kể về việc vị mỵ nương này từ bỏ vương vị đi theo một ngư dân nghèo khó họ Chữ, nên cũng không lấy làm lạ khi vua cha có vẻ ưu phiền mỗi lần nhắc đến nàng ta.

Ông chuyện gì cũng nói, duy nhất khi nàng hỏi về mẹ thì tự dưng sinh trầm mặc, ngoài những điều đã nói buổi đầu gặp mặt, Lạc Cơ tuyệt nhiên chẳng moi được gì nữa về Mộc Nữ từ ông. Nàng tự nhủ với lòng, không sao, chỉ cần sau này có thể thỉnh thoảng trộm được vài giọt nước mắt của cha, nàng liền có thể nhìn thấy người phụ nữ dịu dàng kia – người mẹ đã yêu thương trìu mến gọi nàng hai chữ “Ngọc Hoa” trong mộng cảnh.

Cứ thế cho đến một ngày, vua cha bảo ông phải về lại Văn Lang, và nàng phải đi cùng ông.

Lạc Cơ hốt hoảng đến nỗi trốn đi mất biệt. Cả Tản Cung và người của Hùng Duệ Vương tỏa đi tìm nàng cả buổi sáng, cuối cùng đành chịu thua phải tìm đến Thánh Tản.

Buổi tối, Nguyễn Tuấn đến bên gốc tân lang trong vườn, ngẩng đầu nhìn hoa một lúc, cúi đầu mỉm cười vuốt nhẹ trên thân cây. “Lạc nữ ngốc nghếch, cuối cùng thì cũng biết được một chiêu trò ra hồn rồi.”

Thân cây khẽ rung, hoa rơi lả tả.

Chàng nhướn một bên mày, mắt lóe lên chút ý cười. “Không ra được rồi phải không?”

Hoa tiếp tục rơi rơi.

Khẽ lắc đầu bất đắc dĩ, bàn tay vung lên kéo nàng ra từ giữa thân cây, sơn thánh ôm thiếu nữ nhỏ nhắn vào lòng, xoay người lại khẽ hôn lên chóp mũi.

“Ta sống hơn hai trăm năm, cũng là lần đầu tiên thấy một mộc yêu tự chui vào thân cây rồi mắc kẹt bên trong như nàng. Đúng là khờ.”

“Lạc Cơ không có… lúc đó rõ ràng chỉ ôm cây nghĩ đến trốn chạy, ai ngờ soạt một cái đã bị nuốt vào…”

Nguyễn Tuấn trầm tư vuốt ve gương mặt phụng phịu của nàng một hồi, không dằn được lòng mà ôm chặt lấy, cằm tựa lên đầu nàng thở dài.

“Sống ngần ấy năm mà bản năng làm yêu cũng không có. Để nàng rời ta, ta thật sự không yên tâm.”

Có vòng tay nhỏ nhắn luồn qua eo siết chặt lấy chàng. “Lạc Cơ cũng không muốn xa Nguyễn Tuấn! Không muốn chút nào!”

“Ba tháng thôi,” chàng nói. “Ta hứa với nàng, sau ba tháng, ta nhất định đem trầu cau đến đón nàng về.”

Ai kia lập tức lắc đầu nguầy nguậy.

“Không hứa! Thục Phán ngày xưa cũng hứa với Lạc Cơ một tháng, sau đó đi luôn mười năm!”

“Làm sao giống? Nàng đối với ta quan trọng như thế nào, lẽ nào nàng không rõ?” Nguyễn Tuấn nhíu mày, có chút bất nhẫn.

Mắt trong veo chớp chớp, nàng gật đầu như thể bất chợt hiểu ra chân lý nhân gian. “Đúng rồi, không có Lạc Cơ, sẽ không ai giã gạo để chữa thương cho chàng!”

Sơn thánh nào đó không còn biết nên giận hay cười, chỉ lặng lẽ gật đầu một cách khuất phục để chiều lòng lạc nữ của chàng.

Đêm đó, mặc cho bốn bề bị đá vây chặt, vài tia sáng màu hoàng kim vẫn len lỏi thoát ra. Bên trong Mễ Điện tràn ngập một màu hổ phách diệu thường. Trên giường có bóng thiếu nữ nằm sấp say ngủ, phủ lên người nàng là thân hình to lớn vạm vỡ màu đồng. Lạc điểu trắng muốt pha lẫn kim quang như ảo như thực dần dần thoát ra khỏi chủ nhân của nó, chậm rãi chui vào tấm lưng trần trụi của thiếu nữ nằm bên dưới. Ánh sáng cứ thế theo bóng lạc điểu bao bọc lấy nàng, từ từ dịu nhẹ rồi tắt ngấm.

“Cách xa như vậy, ta không thể nào giữ vững kết giới. Chỉ mong một nửa nguyên thần này có thể bảo vệ nàng bình an.”

…

Ngày Lạc Cơ theo Hùng Duệ Vương trở về Văn Lang, Thánh Tản đem trọng lễ ra tiễn đưa vị thần đế oai hùng của con dân Lạc Việt. Chín hồi cồng chiêng âm vang khắp núi, hồng hạc sãi cánh bay ngập một góc trời.

Thánh Tản còn hào phóng phái cả đội quân linh điểu đưa vua Hùng cùng đoàn tùy tùng về đến Phong Châu. Khoảng cách mấy tháng vì thế mà rút ngắn chỉ còn vài đêm ngắn ngủi, dọc đường cũng tránh khỏi cơ hồ là yêu ma quỷ quái. Vua Hùng lúc đó chỉ mỉm cười hiền hậu vuốt đầu Lạc Cơ, bảo rằng đúng là cha già nhờ có phúc của con gái.

Lạc Cơ ngồi trên lưng hồng hạc cùng vua cha, người và chim đã bay được rất lâu, mà nàng thì vẫn ngoái đầu nhìn về ngọn núi đá vôi màu trắng. Hùng Duệ thấy thế bèn thở dài, tay vỗ nhẹ lên tay nàng trầm giọng an ủi.

“Khoảng cách sẽ làm con tim gần hơn, con cũng đừng nên quá buồn bã.”

Lạc Cơ không khóc, bởi nàng biết Nguyễn Tuấn nhất định sẽ đến đón nàng.

Đoàn linh điểu trải qua mấy ngày yên bình suông sẻ trên bầu trời Văn Lang, cuối cùng cũng dọc theo sông Hồng bay đến nơi tụ hội cùng sông Lô – lãnh thổ Phong Châu.

Lạc Cơ lần đầu tiên trông thấy ruộng lúa trên đồng bằng, không khỏi choáng trợp trước vẻ đẹp giàu có của người dân Lạc Việt. Thảm xanh trải dài đến tít tắp chân trời, cò diệc tụ lại thành đàn tựa những đóa mộc lan dang đôi cánh rộng trên mênh mang màu lục, xa xa là núi Nghĩa Lĩnh vùi mình trong làn sương trắng kỳ ảo.

Đất trời giao thoa tạo thành bức tranh non sông gấm vóc.

Cứ mỗi đợt gió lướt qua, biển lúa bạt ngàn lại lăn tăn sóng, hương thơm nồng nàn hòa quyện cùng lời hát cầu mùa vọng khắp đất trời, khiến cho lòng người ngây ngất khó tả.

Đây chính là Phong Châu, là mảnh đất tổ mà cha nàng chịu từ bỏ cả mạng để giữ mãi màu xanh non mới. Ông nói, sự giàu có của dân ta không nằm trong lầu son điện ngọc, chẳng ẩn mình trong lưỡi rìu chiến chinh, mà chính là đất – thứ cam chịu để đứa trẻ giẫm lên, song lại nuôi nên một kẻ trưởng thành.

Thành lũy Phong Châu tuy không kiên cố như thành đá trên núi Tản, song lại sở hữu sự kiên cường mộc mạc của loài người xứ Lạc. Dân số trong và ngoài thành lên đến con số vạn, có thể nói là kinh đô phồn hoa nhất trên khắp Văn Lang. Hồng hạc nghiêng mình chào đón sự thờ phụng của người dân bên dưới, vốn hiếm khi có thể trông thấy cả đàn linh điểu bao trùm bầu trời, hiện đều quỳ xuống vái lạy cho thỏa lòng tôn kính.

Vua Hùng cho các linh điểu đáp xuống trước điện, gửi lời tạ ơn đến Thánh Tản và cho chúng về lại Ba Vì, duy chỉ có hồng hạc linh điểu theo lệnh sơn thánh ở lại cùng Lạc Cơ.

Lạc Cơ trong lòng vẫn còn buồn bã vì chia ly, cũng chẳng thiết khám phá cung vàng điện ngọc, xin phép vua cha lui về nghỉ ngơi. Hùng Duệ thấy con gái rầu rĩ cũng sinh lo lắng, lập tức sai người chuẩn bị lễ đăng vị cho nàng càng sớm càng tốt, hy vọng không khí lễ hội sẽ giúp con gái lấy lại sự vui vẻ thường ngày.

Mấy ngày sau trên dưới Phong Châu bận rộn vô cùng, kẻ làm cơm, người nấu bánh, nhà nhà đem đồ đồng ra lau rửa kỹ ràng, chuẩn bị cho kịp lễ đăng vị của mỵ nương nước Văn Lang. Lạc Cơ ngày ngày bị lũ xảo xứng đem ra làm con rối gỗ, hết lau lau lại tắm tắm, sạch sẽ rồi thì đem đi gói ghém trong đủ thứ nhung lụa bạc vàng. Hàng chục thầy đúc vàng, đúc đồng được vời đến để đo đạc, đúc cho nàng nào là vòng chuông nhạc, mũ đội đầu, vòng cổ, khuyên tai, xà tích… Tất cả cứ nhốn nháo cả lên, khiến cho nàng muốn u sầu cũng không có thời gian, đành phải náo nức nhộn nhịp cùng họ.

Thế rồi cái ngày trọng đại ấy cũng đến, Lạc Cơ thân mặc váy yếm thướt tha thêu hình chim lạc óng ánh, đầu đeo mũ miện bằng vàng, người khoác áo lông chim hạc, chuông bạc ngân lên từng hồi thánh thót khi đôi chân lướt lên bậc thang đại điện.

Hùng Duệ Vương cúi người đỡ con gái đang quỳ đứng dậy, tuyên bố nàng là mỵ nương Ngọc Hoa của Hồng Bàng thị – dòng giống tiên rồng trên đất Văn Lang, bên dưới lập tức vang lên mười tám hồi trống đồng vọng vang bốn bể. Âm sắc oai hùng pha lẫn ngân nga khiến cõi lòng dân ta bình yên khó tả. Lạc cơ có chút bần thần trước luồng âm thanh này, song lại bị cái nóng của mùa hạ Phong Châu làm cho tỉnh táo, sự chú ý vì thế vơi đi rất nhiều.

Hồi trống vừa dứt, bên dưới lập tức dậy lên tiếng reo hò, mỵ nương Ngọc Hoa muôn tuổi, muôn muôn tuổi…

Đứng trước cảnh này, dưới ánh mặt trời tỏa sáng gay gắt và lớp áo lông chim dày dặn, nàng đột nhiên sinh ra xúc động, lòng tự nhủ con heo nái sắp bị quay chín, xung quanh có cả đám người vây quanh reo hò… chắc cũng có cùng tâm trạng này đây… (ý là nóng quá khóc lun:))))

Thế là nước mắt chợt vỡ tràn.

Lệ mỹ nhân vừa rơi đã khiến người người chấn động, ngỡ rằng mỵ nương quá rung động mà để tuôn châu sa, con dân bồi hồi liền đem hình ảnh như mộng ảo kia khắc sâu vào tâm khảm. Người đời mãi về sau còn truyền lại rằng, đất Phong Châu có nàng mỵ nương tên gọi Ngọc Hoa, không những dung mạo tựa thiên tiên, tấm lòng cũng thật thanh thuần như không thuộc trần thế.

“Phong Châu có nàng mỵ nương

Ngọc Hoa tên gọi vấn vương hồn người

Ngọc ngà chẳng sánh nụ cười

Châu sa cúi rạp để người lệ rơi.”

Đúng là, từ hạt đậu đã đẻ ra cả con trâu.

Chỉ thấy người nay làm thơ, có biết kẻ xưa vốn là khờ…Chương 17: Chuyện xưa của vua hùngThời gian ở Phong Châu, để tránh cảnh ngày đêm ủ dột nhớ tình lang, Lạc Cơ lập chí tìm hiểu sự tình của cha mẹ.

Vốn là từ khi đến đây, lân la dò hỏi nàng mới biết sau khi quốc mẫu qua đời, vua cha đã lệnh cho đốt tất cả những gì liên quan đến nàng. Di vật còn sót lại của Mộc Nữ trên trần thế, e rằng chỉ còn mộ hầm lạnh lẽo kia.

Và nàng, con gái mộc yêu.

Lại nói, Hùng Duệ Vương ban ngày chỉ biết lên triều lao đầu vào giải quyết chính sự, đêm đến lại uống say túy lúy, dùng rượu để ru mình vào giấc ngủ mệt nhoài. Bọn xảo xứng thưa rằng, tình trạng này trước đây còn tệ hơn, từ khi có Mỵ nương mới đỡ đi phần nào. Ít ra vương của họ đã biết ăn uống điều độ, tính tình cũng không quá gay gắt như xưa, chỉ có thói quen uống rượu hình thành đã quá lâu nên không bỏ được nữa, hoặc chính là không muốn bỏ.

Lạc Cơ không biết uống rượu có hại hay không, chỉ biết mỗi lần vua cha say khước đều toát ra bi thương tột cùng, nồng đậm đến nỗi lệ không chạm lưỡi cũng khiến cho nàng sầu não theo ông. Linh cảm cho biết tất cả đều có liên quan đến mẹ và mộng cảnh nàng trông thấy ngày trước.

Đau đớn khó chịu như vậy, nàng thật không muốn cha già đêm nào cũng phải nếm trải.

Thắt chặt quyết tâm, nàng cố tình sai xảo xứng tìm vài cây tân lang về trồng trong vườn. Tân lang kể từ sau hoàng hậu qua đời vốn bị Hùng Duệ Vương cấm trồng trong phạm vi Phong Châu, quả cau vì thế đó giờ đều chở về từ những vùng lân cận, người hầu kẻ hạ dĩ nhiên không dám làm theo lời mỵ nương. Lạc Cơ vò đầu cả buổi, cuối cùng cưỡng ép hồng hạc bay tới bay lui đem về vài cây trồng xuống.

Chuẩn bị cơm nước xong xuôi, váy áo hệt người phụ nữ trong mộng cảnh cũng mặc vào, lại cũng đã cho xảo xứng đi mời vua cha đến, việc cuối cùng là tái hiện cảnh hoa nở thì lại khiến lạc nữ ngốc một phen đau đầu.

Sơn thánh của nàng không có ở đây, tìm ai để nàng hôn cho hoa nở bây giờ?

Lôi hồng hạc đến ịn môi lên mỏ nó, hoa thì chẳng thấy nở, con gà to đã rưng rưng nước mắt lảo đảo muốn đâm đầu vô đá kết liễu. Hồng hạc thân là chim mái, nụ hôn đầu đời bị cướp đi oan uổng như vậy, dĩ nhiên cảm thấy thê lương vô cùng…

Người nào đó đến lúc này mới ngộ ra, phải là cái vị sơn thánh cao cao tại thượng kia mới được, nếu không thì hôn đối với nàng cũng giống như ăn nhiều bánh trôi mà thôi… Hồi lâu suy nghĩ về vấn đề hôn, tâm thế là dần dần chìm sâu vào ký ức mặn nồng đôi lứa, miên man một hồi má đào đã hây hây. Tân lang trước thiếu nữ hoài xuân tự nhiên cũng rùng mình bung nở.

“Mộc Nữ…”

Nghe chất giọng khàn khàn, chua xót của vua cha, nàng từ từ quay đầu, vừa vặn có vài hạt trắng tinh nhẹ nhàng đậu xuống trên tóc, trên vai. Trông thấy vua cha bất động, nàng tay cầm bát trà lặng lẽ đến trước mặt ông dâng lên, môi mỉm cười hiền dịu. Đâu đó vẳng lại trong không gian là tiếng kêu bi ai của hồng hạc, khiến con người không cưỡng được mà càng đắm mình vào ký ức đau lòng xưa cũ.

Hùng Duệ Vương chôn chân tại chỗ, nước trong mắt từ từ lăn xuống, từng giọt, từng giọt rớt rơi vào chén trà thơm ngát.

Mục đích đã đạt được, Lạc Cơ lập tức quăng bỏ cái vỏ nhu mì, mắt híp lại ôm lấy tay ông lôi đi. “Vua cha, con với cha cùng dùng cơm thôi.”

Lúc này mới sực tỉnh, ông gạt lệ lúng túng hỏi nàng. “Con… sao lại ăn mặc như vậy? Rồi còn những cây này?”

“Cha không thích ạ? Con thấy tân lang rất đẹp, lúc trước trong Mễ Điện Nguyễn Tuấn cũng trồng rất nhiều cho con.”

Trầm trầm nhìn nàng một lúc, vị vua già rốt cục thở dài, tự trách mình sao có thể quên, con gái cũng là con của nàng, yêu thích tân lang cũng là lẽ tất nhiên… Nghĩ đi nghĩ lại, dẫu gì cũng là thứ làm nó vui, thôi thì lệnh cấm dỡ bỏ riêng cho nó cũng không hề gì. Hùng Duệ Vương thế là đạo mạo ngồi xuống dùng cơm cùng con gái, chẳng còn nhớ gì đến vài giọt lệ vừa rồi bị trộm.

Tối đó, Lạc Cơ cẩn thận cho xảo xứng ra hết bên ngoài, bản thân buông rèm, cầm chén trà lên uống hết vào bụng. Mộng cảnh không ập đến tức thì, có lẽ bởi nước mắt đã bị hòa tan. Song đến khi nàng say ngủ mới bắt đầu nhen nhóm.

Làn sương trắng bị xé toạt ra, để lộ cảnh rừng già âm u hiểm trở. Trong đầu nàng lúc bấy giờ chỉ có một ý nguyện duy nhất – sống sót rời khỏi đây để hoàn tất lễ thành đinh* của dòng tộc Hồng Bàng.

À, không phải nàng, mà là vua cha lúc trẻ.

Cậu thiếu niên Hùng Duệ lúc đó đã quá kiệt sức vì chiến đấu cùng yêu thú trong rừng thiêng, trong lúc tìm đường ra khỏi rừng đã rơi xuống một cái hồ trong vắt. Nước trong hồ rất ấm khiến chàng sảng khoái, thế là tạm tựa vào một hòn đá giữa hồ để nghỉ ngơi, mắt nhắm lại ngủ quên lúc nào không biết.

Lúc tỉnh dậy đã nằm gọn trong cái lưới chì trên bờ. Có người thiếu nữ xinh đẹp ngồi xổm xuống, khoanh tay nhìn chàng đầy hứng thú.

“Đã lọt vào lưới của ta rồi, suốt đời phải theo ta đó.”

Thế rồi miệng cười tươi như hoa súng. Trong lòng thiếu niên chẳng hiểu vì sao mà mềm mại lạ thường.

Sương khói mờ ảo lại thoáng qua, để lộ cảnh tượng thiếu nữ lưng trần đang ngồi vén mái tóc dài như mực sang một bên chải chuốt. Có bàn tay sạm nắng chạm lên vai nàng quay lại, giọng nam trầm miên man nhu tình.

“Mộc Nữ, hãy về cung với ta. Đời này Hùng Duệ đã định sẽ ở mãi trong lưới của nàng rồi.”

Tóc đen mềm mượt vuốt qua mặt, cảnh vật lập tức thay đổi. Bầu trời đỏ rực như lòng chảo của diêm vương trực tiếp lôi nàng ra khỏi sự êm dịu của tư tình nam nữ. Bên tai bấy giờ chỉ còn tiếng khóc thê lương ai oán, dưới chân giẫm lên là đất đai cằn cỗi, nứt nẻ đến đau lòng.

Thiếu nữ bên hồ hiền dịu ngày nào, giờ phút này tóc đã chuyển xanh, đôi mắt đỏ màu sát phạt, hai tay chống xuống mặt đất từng một thời phì nhiêu mà rút cạn sinh lực. Xung quanh cây cối héo tàn, đất đai khô nẻ, sự sống đã đoán trước vì thế mà sẽ sớm tiêu tan.

“Mộc Nữ! Nàng không thể làm thế!” Hùng Duệ gào thét, tay bấu vào đá giữ cho bản thân không bị đánh bật ra xa. “Nếu rút hết linh lực của cây cỏ chốn này, dân ta còn gì để mà ăn? Họ sẽ đói chết!”

Đôi mắt đỏ ngước lên nhìn chàng, đẫm nước.

“Họ chết thì sao chứ? Liên quan gì đến thϊếp? Thϊếp chỉ cần con của chúng ta sống.”

“Mộc Nữ! Không được! Ta van nàng! Van nàng…”

Ruộng lúa bạt ngàn chẳng mấy chốc khô héo, màu xanh trên núi Nghĩa Lĩnh cũng dần dần tàn lụi. Phong Châu từng một thời mơn mởn sự sống, nay chỉ còn lại mảnh đất xác xơ, tiêu điều…

Mộng cảnh lại một lần nữa chuyển động, khói đen tản dần để lộ ra một Hùng Duệ gục đầu bên khung cửa, toàn thân chàng run lên, gươm thần nắm chặt trong bàn tay gần như rướm máu.

Tại sao? Mộc Nữ đã phạm tội tày trời, để con dân Phong Châu lâm vào cảnh đói khát lầm than, nàng đáng tội chết. Nhưng chàng… chàng lại vì tha thiết yêu mà không thể ra tay gϊếŧ nàng. Nhu nhược như vậy, có xứng làm hùng vương của một nước, chàng lấy gì để đền mạng cho con dân đã chết?

Chi bằng chàng ở đây tự kết thúc mạng sống, may ra có thể chuộc lại lỗi lầm thay nàng…

Dây leo vươn đến trói bàn tay cầm gươm hất văng xuống đất, thiếu nữ nước mắt ràn rụa lao đến ôm chàng vào lòng, ấp ủ như một đứa trẻ lạc lối.

“Không phải lỗi của chàng, xin chàng đừng làm thế…! Là thϊếp! Chính thϊếp vì e sợ chàng có một ngày biết thân phận của thϊếp sẽ ruồng rẫy, nên đã giáng độc yêu lên chàng, khiến chàng một lòng một dạ yêu thϊếp đến điên dại, đến nỗi không thể ra tay gϊếŧ người…”

Chàng cảm thấy trái tim bỗng nhiên nứt toạt, nơi bấy lâu ngập ngụa yêu thương chợt nhen nhóm nỗi hận buốt rát tâm can…

“Giải độc cho ta, Mộc Nữ,” chàng lạnh lùng nói.

Thiếu nữ kia lắc đầu, nước mắt càng vỡ lăn trên gò má xanh xao. “Thϊếp không thể… Chàng sẽ gϊếŧ thϊếp và con của chúng ta mất…”

“Vậy nàng cho rằng độc không giải, ta không thể gϊếŧ nàng ư?!”

Lưỡi gươm bén nhọn kề sát cổ, đôi mắt trong suốt như hồ nước định mệnh ngày nào dõi sâu vào chàng, duy nhất chỉ lấp đầy yêu thương sâu đậm.

Trái tim chàng oằn lên gào thét.

Từ thời khắc đầu tiên nàng mở miệng bảo chàng là của nàng, e rằng mọi việc đã được định sẵn.

Gươm thần bất lực rơi xuống nền đất lạnh.

“Nàng đúng. Ta không thể.”

Gương mặt thiếu nữ nhòa dần vào hư vô, Lạc Cơ mở mắt.

Vẳng lại vẫn còn tiếng cười hoang dại của Hùng Duệ Vương, như giễu cợt cay nghiệt, lại như bi thương chua xót.

Nàng ngồi dậy định tâm, phải mất vài canh giờ mới có thể đẩy lùi nỗi bi thương ra khỏi bản thân. Trách sao vua cha cứ về đêm phải trầm mình trong men rượu. Nếu ông không làm thế, e rằng sẽ mãi bị ký ức ám ảnh kia nhấn chìm trong tuyệt vọng.

Độc yêu rốt cục là thứ kinh hãi gì? Lại có thể hành hạ một vị thần đế anh minh oai hùng đến nỗi này?

Nếu có thể tìm ra phương thức giải độc, có lẽ vua cha sẽ được giải thoát. Dẫu gì, hết lòng oán hận một người cũng dễ chịu hơn yêu thù xâu xé trong tâm can như vậy.

Sáng hôm sau, Lạc Cơ được vua cha đưa đi học dệt vải – thể như một loại thủ tục gia nhập của nữ giới nhà hoàng tộc. Nàng ngồi quay con đọi se chỉ cả buổi, vẫn không tài nào ném những dư âm của mộng cảnh đêm qua ra khỏi đầu, bởi thế đã không ít lần lỡ lay nhỏ máu xuống vải. Sản phẩm dệt thành sau đó được đưa đến một lão bà già nua toàn thân xăm hình thuồng luồng kiểm duyệt. Bà nheo mắt một lúc, đoạn mỉm cười ngước lên bảo mỵ nương Ngọc Hoa quả là con ruột của hoàng hậu, đến cả tài năng bẩm sinh cũng thừa hưởng toàn vẹn.

Lạc Cơ ngắm miếng vải lủng lỗ nhiều nơi trên tay mình một lúc, nghĩ chắc người dân Phong Châu phải thích ăn mặc rách rưới lắm mới cho rằng nàng là thiên tài dệt vải.

Cuối buổi học nàng không về liền mà ở lại hỏi han lão bà về hoàng hậu mẹ nàng. Bà ban đầu có chút e dè, song sau đó trước sự chân thành của mỵ nương, cũng đành thở dài nhỏ giọng thủ thỉ. Bà nói hoàng hậu Mộc Nữ trời sinh dung mạo khuynh thành, tính tình hiền dịu đoan trang, vì vậy mà được Hùng Vương hết lòng yêu thương. Chỉ không biết có phải do năm đó Phong Châu hạn hán nặng nề khiến vua Hùng rầu rĩ quá độ, ông đối với hoàng hậu cũng dần lạnh nhạt. Đến nỗi sau này hậu mất đi, ông còn cấm dân đến mộ cúng tế, hằng năm cũng không được tổ chức lễ thờ.

Lão bà bảo, tuy thiên hạ cho rằng Hùng Duệ Vương chán ghét hoàng hậu của mình nên mới đối xử như vậy, bản thân bà lại nghĩ… ông chính là không thể chấp nhận nỗi cái chết của người mình yêu. Nếu không, Hùng Duệ cũng không nhất quyết đời này không lập hậu, cũng không vì sơn nữ trên núi Độc Tôn kia trông quá giống với cố hoàng hậu mà nảy sinh quan hệ, sau này còn sinh ra mỵ nương Tiên Dung.

Lạc Cơ đêm về nghĩ lại mà thở dài, vua cha đúng là mạng khổ. Nàng làm con không giúp ích được gì, nếu như có thể tìm ra cách giải độc yêu cho ông thì tốt quá.

Nghĩ là làm, mấy ngày sau nàng liên tiếp bao vây các thầy mo, thầy cúng, quan tế của dòng tộc hỏi han về cách giải độc yêu. Không phải họ không muốn làm hài lòng nàng mỵ nương xinh đẹp, mà câu hỏi này ngày trước khi vua Hùng đưa ra cũng đã khiến họ bó tay chịu thua, sau ngần ấy năm cũng không thể xác định độc yêu là gì, nói gì đến phương pháp chữa trị.

Việc này rốt cục cũng đến tai vua Hùng, ông liền đem nàng đến gặng hỏi nguyên do, nàng cúi đầu bảo rằng tất cả đều là vì muốn giải độc cho ông.

“Con gái,” Hùng Duệ thở dài ảo não nhìn nàng, nghiêm khắc nói. “Tuy ta không biết vì đâu con biết chuyện. Nhưng việc này nhất định đừng để truyền ra ngoài, người đời sẽ cười chê dòng tộc ta, oán rủa hoàng hậu là yêu ma, con biết không?”

Thấy nàng gật đầu có vẻ biết lỗi, lại nghĩ dẫu gì con gái cũng là vì mình mà xốc nổi, ông bèn dịu giọng. “Loại độc này e rằng loài người không cách nào giải được, bản thân ta cũng đã tìm kiếm bây nhiêu năm còn không ra, huống hồ con chỉ là đứa trẻ. Đừng quan tâm đến việc này nữa, con gái ạ.”

“Nhưng…” Lạc Cơ thổn thức. “Con không đành thấy vua cha đau khổ như vậy… Độc yêu rốt cục lợi hại như vậy sao?”

Phóng tầm mắt về phương trời xa, ông lắc đầu buồn bã. “Bao nhiêu năm rồi, ta cũng đã quen.”

Nàng suốt đời không thể quên bóng hình cha già lúc đó, cô độc và cam chịu. Cho dù không nói ra, nàng cũng biết rõ ông chính là muốn được giải thoát.

Loại độc khiến người ta mù quáng mê lụy đến quên cả tôn nghiêm bản thân, bất chấp lợi ích dân tộc, suốt đời nguyện trói lòng vào một người duy nhất.

Nữ nhân ác độc đến cỡ nào, lại có thể khiến người mình yêu trở nên như vậy?Chương 18: Họa đến gõ cửaThủy thần tóc trắng như mây

Vung tay liền khiến xác thây chất chồng,

Máu tươi nhuộm đỏ mắt rồng

Trăm năm luôn tự hỏi lòng “hận ai?”

Tám mươi hai ngày đã trôi qua, Lạc Cơ bùi ngùi đếm từng vạch khắc trên thân cây đa ngoài thành – nơi nàng thường đứng ngắm nhìn bầu giời trong trẻo, hy vọng bắt được hình ảnh ai đó lưng choàng áo chim trĩ, thân cưỡi linh điểu đến đón nàng về núi.

Bản thân còn vương chút ưu sầu về chuyện của vua cha, ban đêm nàng không ngủ được, đến lúc ngồi bó gối nơi gốc đa ngóng tình lang thì đã mệt nhoài, tâm trí miên man đâu đó giữa thế giới mộng cảnh rối rắm, nhắm mắt lại lịm đi lúc nào không biết.

Lúc nửa tỉnh nửa mê gấu váy đã ướt đẫm.

Cơn mưa đầu mùa rơi xuống tán cây, từng giọt, từng giọt theo lá nhỏ xuống trên má nàng. Không khí tuy mát mẻ làm người khoan khoái, song lại chứa đựng thứ gì đó buồn bã, trĩu nặng con tim.

Mi mắt khẽ hé mở, mờ ảo giữa màn mưa trắng xóa là một dáng người mặc áo choàng đen ướt đẫm, hệt một vết mực nhòa trên mảnh vải trắng tinh.

Bóng người ngày càng đến gần, đau thương càng nồng đậm, rõ ràng đến nỗi nàng có thể nếm ra trên đầu lưỡi.

Khi gương mặt kẻ đó đậm nét trong tầm mắt, nàng mơ màng khẽ gọi hai chữ, Nguyễn Tuấn.

Nước mưa theo từng sợi trắng xóa rớt xuống váy nàng, gương mặt thân thuộc đến não lòng kia không hiểu sao lại khiến nàng bất giác sợ hãi, cả người run lên, lại không cách nào cử động.

Thủy thánh Lang Xuy quỳ xuống, dang đôi tay ướt đẫm ôm siết nàng vào lòng. “Ta căm ghét hắn là vậy, hiện tại lại không mong gì hơn được trở thành hắn.”

Trong lòng Lạc Cơ run lên dữ dội, ký ức về bản Lán dồn dập ập về. Muốn đẩy kẻ nọ ra vùng chạy, muốn kêu thét để vơi đi sợ hãi, muốn cào rách gương mặt y hệt con người nàng hết mực yêu thương kia. Song tay chân lại như hóa đá, chỉ biết gồng lên đón nhận sự lạnh lẽo bao trùm lấy mình.

Không hề nhận ra sự kinh hãi của kẻ mình đang ôm trong lòng, Lang Xuy tiếp tục vuốt nhẹ gò má đẫm nước của thiếu nữ, giọng miên man thể như đang nói về một quá khứ xa xăm.

“Ta bất chấp thân phận mà biến mình thành một con gà, ngày ngày trốn ở cung Hòa An nhìn nàng quấn quít lấy hắn, từng bước từng bước trở nên khắng khít không rời, lòng đột nhiên đau đớn dữ dội…”

Hai tay lạnh buốt áp vào má nâng mặt nàng lên đối diện với đôi mắt đỏ huyết. “Nàng nói đi, có phải ta đã thích nàng từ rất lâu, rất lâu rồi không?”

Ý thức trong phút chốc thanh tỉnh, rễ cây do ảnh hưởng tâm tình của mộc yêu mà đội đất chui lên, soạt một cái đã xuyên qua ngực kẻ nọ.

Đôi mắt đỏ bần thần nhìn xuống chỗ vừa bị rễ cây xé toạt, rồi lại chậm rãi ngước lên nhìn nàng một cách bình thản.

Bàn tay nắm lấy rễ nhổ ra, máu tuôn xối xả.

Mắt Lạc Cơ mở to, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng vì khϊếp đảm. Thủy thánh Lang Xuy mặt không chuyển sắc, tay còn lại cầm lấy tay nàng đặt vào hốc tim toạt vỡ, giọng âm trầm khẽ khàng.

“Nơi này vốn không có gì cả. Vậy mà cớ sao ta luôn luôn cảm thấy đau?”

Kéo sát nàng hơn về phía mình, chàng gầm rít.

“Vì sao ta không tài nào nhớ ra nàng là ai? Dù đã đau đến vậy vì nàng?!”

Miệng không thể nói chuyện vì bị cấm chú khống chế, Lạc Cơ chỉ còn biết nặng nhọc lắc đầu. Nàng không biết! Không biết chàng nói gì, không biết chàng là ai, vốn là không cần biết! Không muốn biết!

“Có lẽ bây giờ cả nàng và ta đều không nhớ, nhưng nếu chúng ta ở bên nhau, chúng ta sẽ từ từ nhớ ra…?” mắt chợt mở to, giọng Lang Xuy đột nhiên có phần mềm mỏng. “Ta đưa nàng về thủy cung.”

Không! Không được! Lạc Cơ gào thét trong lòng, tâm trí vẫy vùng cố thoát khỏi cấm chú. Trông thấy máu rỉ ra từ mũi của nàng, Lang Xuy lúng túng dùng ngón tay chùi đi, vẻ lo lắng gần như điên dại trên mặt trông chẳng khác nào Tản Viên Sơn Thánh, khiến cho lòng nàng càng l*иg lên quẫy đạp.

Toàn thân nàng đột nhiên như có luồng nhiệt chạy loạn, tụ lại ở lưng và phóng thích. Luồng ánh sáng vàng ươm uốn lượn trên lưng nàng, lát sau tạo thành hình một con hoàng kim lạc điểu to lớn, đầu ngửa ra kêu lên vang vọng rồi lao thẳng đến Lang Xuy.

Lạc Cơ đã từng trông thấy Lang Xuy và Nguyễn Tuấn giao đấu, nàng nhớ rõ kẻ này không những đã thắng sơn thánh của nàng, chỉ nói về khả năng tự phục hồi có khi còn lợi hại gấp đôi nàng.

Vậy mà thời khắc sinh tử này lại chỉ đứng yên, mặc cho lạc điểu lao vào xâu xé.

Lạc điểu là chúa loài chim, một tiếng kêu lên liền kéo về biết bao chim muôn bốn bể, tất cả đều lao vào vị thánh tóc bạc đang đứng hiên ngang giữa trời đất bao la. Mùi máu tươi trong phút chốc đã nồng nặc một khoảng trời.

Lúc chúng rời đi, chàng đã chẳng còn nguyên vẹn, thân thể bị đυ.c khoét nhuầy nhụa đến thảm hại, xương trắng loang lổ bên dưới máu thịt đỏ thẫm, duy chỉ còn đôi mắt mang theo bi thương vô hạn vẫn không ngừng đuổi theo nàng.

Đau nhói!

Nàng không còn biết nỗi đau này là từ chàng, hay từ nàng mà ra nữa rồi, bản thân chỉ biết vùng chạy trong màn mưa, miễn sao không còn phải trông thấy hình thể giống người nàng yêu… mà lại phải chịu loại cực hình như vậy!

Lạc Cơ, đừng đi.

Trong hoảng loạn, nàng dường như lại nghe thấy Nguyễn Tuấn thét gọi tên nàng. Song nàng biết hắn không phải! Kẻ kia chỉ là một tên quái vật khát máu khoát trên người cái vỏ của vị sơn thánh nàng hết mực yêu thương.

Núi rừng Nghĩa Lĩnh trong mưa lại thêm nhuốm màu u linh quỷ dị, càng chạy vào sâu, cành lá càng dày đặc xum xuê. Nhưng nàng lại không cách nào dừng chân, không cách nào dằn xuống nỗi kinh hoàng trong tim. Trượt chân vấp ngã, nàng rúc người vào một hốc cây đại thụ, dùng hai cánh tay run rẩy ôm chặt lấy bản thân, váy dài trắng toát giờ đã ướt đẫm, vấy lây bùn dơ và máu của gã thủy thánh.

Mặt trời dần dần tắt bóng, chút ánh sáng len lỏi vào cánh rừng già cuối cùng cũng bị màn đêm nuốt trọn, mưa vẫn rơi rả rích, đâu đó vẳng lại tiếng tru buồn thảm của loài sói hoang.

Rừng núi vốn là chốn linh hồn người chết trú ngụ, không ít trong số đau thương oán hận mà vong, do đó ít nhiều cũng ảnh hưởng đến trái tim Xương Cuồng. Bi ai cứ như thác lũ ào ào tràn về, nàng lại trong trạng thái hoảng loạn không có chút phòng bị nên cứ thế mà bị tâm tình của u hồn ảnh hưởng, chẳng mấy chốc trở nên rối loạn, hư thực trộn lẫn với nhau.

Đùn đất trước mặt bỗng run lên, nàng siết chặt tay càng lết sâu vào hốc cây, đến cả da lưng chà vào thân cây đến rướm máu cũng không có cảm giác, mắt mở to nhìn xuống vật sắp sửa trồi lên dưới lòng đất lạnh, tim đập điên cuồng trong kinh hoàng.

Có bàn tay từ dưới đất phóng lên nắm lấy chân nàng, Lạc Cơ gào thét thảm thiết, toàn thân vùng lên toan tháo chạy, lại bị kiềm chặt nơi chân mà té ào xuống đất. Cảm thấy kẻ kia đã chồm lên thân mình, nước mắt nàng vì kinh hãi mà vỡ òa trên gò má, bàn tay ra sức cào cấu vào đất để không bị lôi về phía sau.

“Lạc Cơ, là ta đây!” giữ lấy tay nàng, kẻ phía trên gấp rút run giọng. “Là ta, là Nguyễn Tuấn!”

Nhưng lúc bấy giờ, thiếu nữ nằm sấp bên dưới chàng nào có còn chút tỉnh táo, tay chân liên tục quẫy đạp, miệng khóc lóc thảm thương, mái tóc đen ướt đẫm bết vào làn da trắng muốt. Ngay cả khi người được xoay lại đối diện Nguyễn Tuấn, nàng vẫn không thể nhận ra người mình yêu thương, tâm trí vẫn còn bị ám ảnh không ngừng bởi cảnh tượng thân thể Lang Xuy bị bầy chim xé rách. Cây cối xung quanh, bị ảnh hưởng bởi tâm trạng hoảng loạn của nàng, đua nhau quất mạnh lên người vị sơn thánh.

Không còn cách nào, Nguyễn Tuấn một mặt cong người che chắn nàng khỏi đám rễ cây, một mặt ra sức ghìm xuống đôi tay vung vẫy, đoạn cúi người môi nghiền lên môi.

Dưới thân lúc bấy giờ chỉ còn tiếng ấm ứ đầy oan ức, sau đó nhỏ dần, nhỏ dần…

Cây cối, sau đó, hoàn toàn ngưng chuyển động.

Thời khắc chạm vào thịt da nõn nà, sự nhớ nhung bao ngày cũng theo đó vỡ òa trong lòng vị sơn thánh, nỗi lo lắng điên cuồng cuối cùng cũng chuyển dần thành loại xúc cảm mãnh liệt khác.

Váy áo ẩm ướt bị xé toạt khỏi thân một cách mạnh bạo, sự xâm chiếm đến quá bất ngờ khiến cả hai cùng bỡ ngỡ, thiếu nữ ngửa ngược đầu về sau kêu lên đau đớn, mắt ướt đẫm một lớp sương mịt mù luyến ái.

Mảnh trăng mờ ảo trên cao soi mình xuống hai bóng hình giao thoa cuồng nhiệt trong mưa, không khỏi xấu hổ thở dài…

Mưa đã dứt, sơn thánh nào đó thở dốc từng cơn nặng nhọc, nhổm người ngồi dậy ôm thiếu nữ đã sớm ngất lịm dưới thân vào lòng. Bàn tay đưa lên vuốt đi những sợi tóc ướt đẫm bết loạn trên má, chàng cúi xuống hôn thật lâu lên mắt và mũi nàng.

Bao ngày xa cách, gặp lại trong cảnh hỗn loạn, chàng lại không thể kiềm chế mà thô bạo vồ vập lấy nàng, bức ép đến nỗi khiến nàng ngất đi trong mệt nhọc, thật là đáng trách. Chàng là kẻ trước giờ hành động luôn cẩn trọng, vậy mà đứng trước con mộc yêu khờ khạo này lại nhiều phen dễ dàng mất đi kiểm soát, cũng không biết là phước hay họa đây.

Vốn dĩ Tản Viên Sơn Thánh đang khởi hành đem quà lễ đến cầu hôn mỵ nương nhà người ta, có ngờ dọc đường đột nhiên cảm nhận được nửa phần nguyên thần gửi nơi thân người có phản ứng dữ dội. Hình ảnh thủy thánh Lang Xuy cùng đôi mắt ma quỷ ập vào đầu khiến trong lòng chàng dấy lên hốt hoảng, vội vã thi triển chú pháp độn địa, không hề nhớ rằng trong thân lúc bấy giờ chỉ còn một nửa nguyên thần, nếu dại dột rút hẹp không gian rất có khả năng bị chôn vùi trong đất.

May mắn thay, cuối cùng chàng cũng tìm thấy nàng nhờ vào mối liên kết giữa văn thân trên người họ, sau đó đội đất chui lên, một phen dọa nàng khϊếp vía.

Thoáng nghe bên tai vọng lại tiếng nhiều người gọi mỵ nương, Nguyễn Tuấn đoán sự tình ngoài thành vừa rồi đã bị người trông thấy và báo lại vua Hùng, vua dĩ nhiên lo lắng nên huy động quân đội đi tìm kiếm con gái. Hiện giờ y phục của nàng đã bị chàng xé rách thành nhiều mảnh nhỏ, áo khoác của chàng thì ướt đẫm nước mưa, thật tình không tiện xuất hiện trước mặt đám đông. Sơn thánh vì thế ôm nàng đứng dậy, huýt sáo gọi hồng hạc đến đưa họ về hoàng cung Phong Châu.

Đặt thân hình bé nhỏ lên giường rồi dùng chăn gói lại, chàng gọi người đi báo với Hùng Duệ Vương tin mỵ nương Ngọc Hoa vẫn bình an. Hùng Duệ toàn thân ướt đẫm từ cuộc truy tìm lập tức chạy đến thăm con, thuyết phục mãi ông mới chịu trở về để nàng yên tĩnh nghỉ ngơi.

Lạc Cơ trong cơn mê man dường như thoáng nghe tiếng cha già, sau đó lại cảm thấy ấm áp như trầm mình vào nước nóng, có bàn tay thô ráp của ai đó sờ soạng khắp thân thể, hơi thở quen thuộc khiến lòng nàng bình yên vô hạn.

Lúc sau mắt hé mở, nàng mơ màng trông thấy thân hình cao lớn quen thuộc đang đứng trước cửa sổ, mắt nhắm lại tắm mình trong ánh trăng huyền ảo. Chẳng bao lâu có luồng sáng chói lòa rọi đến, hoàng kim lạc điểu lúc chiều cứu nàng bay sà đến trước ngực người kia, dần dần hòa tan vào trong cơ thể chàng.

Ra là Nguyễn Tuấn vẫn luôn ở cạnh bảo vệ nàng.

Lạc Cơ mắt khép lại, mầm non trong lòng khẽ rùng mình mọc ra chiếc lá.

Vẳng lại xa xa là giọng hát mượt mà của người câu đêm miền sông nước.

Chàng là lá, em là hoa

Hoa nấp tránh mưa, lá vươn ra ấp ủ

Hoa nằm héo rũ, lá thua đủ với cả mặt trời…

Buổi sáng nắng mai rọi vào làm nàng tỉnh giấc, vừa mở mắt đã trông thấy gương mặt nhớ nhung bao ngày kề sát vào mình. Trong đầu còn sót lại chút ký ức mơ hồ của một đêm cuồng nhiệt, ngón tay nàng vô thức đưa lên miết nhẹ trên những đường nét thân thuộc.

Làn da mật ong khỏe mạnh đặc trưng của con dân xứ núi, mũi thẳng, mày rậm, mắt sâu dài hơi cong ở đuôi tạo nên sự diễm lệ tương phản hẳn với phần kiên nghị còn lại. Khí chất chính trực, anh tuấn hiện hữu rất rõ ràng, tự nhiên như hơi thở. Làm sao nàng có thể nhầm vị bán thần này với con quái vật khát máu Lang Xuy kia chứ?

“Ngắm đủ chưa?” Mắt vẫn nhắm, khóe miệng ai kia khẽ nhếch.

Nàng lập tức gật gật, sau đó lắc lắc.

“Có thích không?”

Lại gật gật.

“Thích thì làm gì?”

Ngẫm nghĩ một lúc, thiếu nữ nhướn người lại ịn môi lên mắt tình lang.

Cả thân người lập tức bị siết chặt vào l*иg ngực, đầu bị ai kia tựa cằm lên, thỏa mãn buông lời. “Thật ngoan.”

Trời trong, nắng ấm, rất thích hợp để phơi đồ, nấu cơm, giã gạo trên giường…

Gạo đã nhuyễn như bột, mặt trời cũng đã treo ở đỉnh sào, sơn thánh nào đó mới chịu tha cho mỵ nương của mình, lôi nàng dậy mặc đồ đi gặp Hùng Duệ Vương.

Dọc đường đi nàng có kể cho Nguyễn Tuấn nghe về chuyện xảy ra với Lang Xuy, bao gồm cả những lời nói khó hiểu của thủy thánh và việc chàng ta muốn đem nàng về thủy cung.

Bước chân vị sơn thánh khựng lại, bàn tay nắm chặt. Nếu vậy thì đã đúng với nghi ngờ của chàng, thủy thánh Lang Xuy có tình cảm với Lạc Cơ, và Tản Viên Sơn Thánh không thích việc này chút nào, thậm chí có phần lo sợ.

Nếu hỏi chàng rút ra được gì sau ngần ấy năm giao tranh cùng Lang Xuy thì chỉ có năm chữ: Lang Xuy là một gã điên.

Không phải chỉ trong cách hành xử, mà trong chính cả tâm thần. Tuy nói rằng thần thánh không lo bệnh tật, song cũng không loại trừ khả năng một số vì tu luyện thất bại mà bị loạn trí, trở nên điên rồ. Lang Xuy có lẽ là một trong số đó. Thủy thánh Lang Xuy từ ngày nối vị cha mình, liên tục sát phạt vô cớ, gây cảnh máu chảy đầu rơi khắp chốn. Dẫu rằng loài người và thủy tộc đã có giao ước nước sông không chạm nước giếng, nhưng đã không ít lần gã thủy thánh này chỉ vì những lỗi lầm nhỏ nhặt của loài người mà đem quân dày xéo, để nước cuốn trôi tất cả bản làng thôn xóm.

Con người lẫn yêu ma chết dưới tay thủy thánh đến giờ có thể chất cao bằng núi Nghĩa Lĩnh. Loài người tuy đông đảo nhưng yếu đuối, vốn không thể địch lại thủy tộc, đành nhắm mắt cam chịu.

Nguyễn Tuấn thân là sơn thần, có nghĩa vụ bảo vệ chúng sinh, vì vậy đã tìm đến Lang Xuy lựa lời khuyên giải. Có ngờ ngay lần chạm mắt đầu tiên, thủy thánh chẳng thèm nói năng gì đã lao vào đòi moi tim chàng. Nguyễn Tuấn luôn tự hỏi bản thân đã từng làm ra việc gì khiến Lang Xuy căm hận như vậy, song lại chẳng thể nghĩ ra. Mãi đến tận gần đây khi chém nứt mặt nạ của gã thủy thánh, chàng mới dần vỡ lẽ.

Cho là người giống người đi nữa, cũng không thể đến cả chiều cao cũng tương đồng. Chỉ có một khả năng duy nhất.

Chàng, Tản Viên Sơn Thánh và Thủy Thánh Phương Nam, là do một mẹ sinh ra.

Chàng đã từng bóng gió dò hỏi sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn về chuyện này. Lúc nhắc đến hoàn cảnh ra đời của con trai trưởng, sơn mẫu đã biến sắc – dù chỉ trong vài khắc ngắn ngủi, sau đó từ chối nói sâu vào vấn đề. Chàng cũng chẳng ép bà; dẫu gì, bao nhiêu đó thôi cũng đủ để chàng biết sự ra đời của bản thân còn nhiều uẩn khúc, có những sự việc mà sơn mẫu vẫn còn giấu con trai mình. Cũng có thể Lang Xuy biết được sự thật, vì một số nguyên do nào đó mà căm thù chàng, để rồi ra sức đuổi cùng gϊếŧ tận trong suốt ngần ấy năm.

Cứ thế mà đã hai trăm năm. Nguyễn Tuấn tuy sức mạnh không thua Lang Xuy, song đứng trước kẻ mang tấm thân bất hoại cũng đành bó tay chịu trận. E rằng đến cả thần tiên cũng không có khả năng thắng được Lang Xuy. May mắn thay, vì một lý do huyền bí nào đó, thời gian trôi qua, Lang Xuy có vẻ như ngày càng yếu đi, vì thế số lần gã thủy thánh truy gϊếŧ chàng cũng ngày càng giảm xuống. Song sự may mắn của chàng chỉ dừng lại ở đó, vì Lang Xuy vẫn không–thể–bị–gϊếŧ.

Một kẻ bất bại bất hoại như vậy, lại đang lăm le muốn cướp đi lạc nữ của chàng.

Thật lòng, chàng sợ hãi. Loại trạng thái cảm xúc mà trong suốt hai trăm năm bị truy sát, chàng tuyệt chưa bao giờ một lần nếm qua.

Bước chân đã đến thềm, đứng trước cánh cửa đại điện, chàng thở dài, tự nói với lòng không thể chần chừ nữa. Phải nhanh chóng tổ chức hôn lễ, bởi chỉ có đem Lạc Cơ về Ba Vì – nơi khí linh ngưng tụ ở đỉnh điểm – Lang Xuy mới không thể chạm đến nàng.

Cánh cửa đại điện vừa mở, bao nhiêu toan tính của chàng bỗng chốc như nước sông, trôi hết vào biển cả.

Tóc dài trắng một màu mây, da nhợt nhạt ám màu xanh non nước, áo choàng đen ngập ngụa mùi máu. Và đôi mắt muôn đời đỏ thẫm.

Thủy thánh Lang Xuy.

Họa, đúng là gõ ngay đến tận cửa rồi.Chương 19: Thề nguyện sắt sonHùng Duệ Vương chưa bao giờ nghĩ, có một ngày cái phong tục vô tội của tổ tiên, lại chính là nguồn gốc của đại họa ngàn đời.

Phàm là mỵ nương của hoàng tộc Hồng Bàng, lễ tiết cổ xưa bắt buộc trước khi gả ra ngoài phải qua tục thách cưới. Hùng Duệ Vương tuy đã xác định phải gả con cho Tản Viên Sơn Thánh, song lễ tiết tổ tông vẫn phải tuân theo, bèn ban lệnh kén rể lấy lệ, mục đích là chờ Thánh Tản đem lễ vật đến dạm hỏi.

Có ngờ đâu lại lòi ra một vị Thủy Thánh Phương Nam.

Phong Châu nằm gần vùng biển phương Nam như vậy, lệnh kén rể lại rành rành ra đó, vua Hùng nào dám đắc tội với thủy thánh, bèn gấp rút cho mời sơn thánh đến.

Ngồi trên cao nhìn xuống hai vị bán thần đang cúi đầu ngỏ ý muốn lấy mỵ nương Ngọc Hoa, đầu ông đột nhiên nặng trĩu. Đắc tội với bất kỳ kẻ nào trong hai đều sẽ đem đến họa sát thân cho toàn Văn Lang.

Đưa mắt nhìn con gái đang nấp mình sau lưng sơn thánh, ông dường như có thể cảm nhận rõ ràng cảm xúc của nó trước vị thánh mang mặt nạ bạc đứng bên kia điện.

Đó không đơn thuần là chán ghét.

Là sợ hãi. Là kinh hoàng.

Lại nhìn sang vị thánh chủ thủy tộc kia, thứ duy nhất ông đọc được là niềm si mê vô bờ bến đối với lạc nữ nấp sau lưng sơn thánh.

Nắm chặt lấy lạc điểu bằng đồng trên thành ghế, Hùng Duệ Vương đã biết bản thân cần làm gì.

“Cả hai vị đều là đấng anh tài, thiết nghĩ con dân Văn Lang ai ai cũng rõ, vì thế cũng không cần chứng tỏ với Duệ tôi nữa làm gì. Nhưng tôi lại chỉ có một đứa con gái, nào có thể gả cho hai chồng? Nay đành lấy lễ vật ra để hai vị cùng phân cao thấp. Hoàng cung Văn Lang chúng tôi hầu như thứ gì cũng có, kỳ trân dị bảo đáng tiếc thay lại thiếu đi vài thứ. Nếu ai trong hai ngài có thể đem chúng đến đây sớm hơn, liền có thể kết duyên cùng Ngọc Hoa.”

Dừng lại dò xét biểu hiện của hai kẻ bên dưới, Hùng Vương ngẩng cao đầu, hy vọng quyết định ngay giờ khắc này của bản thân là đúng đắn.

“Biển phương Nam cách đây một đêm đi ngựa, trong khi Ba Vì lại mất ba ngày chim bay, thiết nghĩ những món linh vật miền núi Duệ tôi đưa ra đây cũng hợp lẽ hợp tình, hai vị cũng sẽ không cảm thấy bản thân hơn thiệt đối phương. Lễ vật là một trăm ván cơm nếp, hai trăm nẹp bánh chưng, voi chín ngà, gà chín cựa, ngựa chín hồng mao. Thêm một thứ, bớt một thứ, đều xem như thua cuộc.”

Buổi chầu đã chấm dứt, Lang Xuy không nói không rằng, phất áo quay người cưỡi sóng về thủy cung để chuẩn bị lễ vật. Duy có Nguyễn Tuấn là vẫn nhíu mày, mắt ưu tư nhìn theo bóng dáng đen thẫm dần nhạt nhòa trong nước, lòng dấy lên một nỗi lo khó hiểu.

Hùng Duệ Vương làm như vậy, liệu có phải là việc tốt?

Voi chín ngà, gà chín cựa, ngựa chín hồng mao – chính là lễ vật Nguyễn Tuấn chàng đã nhắc đến sẽ dâng cho ông vào đêm qua. Nếu không có gì trở ngại, tùy tùng của chàng vừa vặn sẽ đem những món đó đến Phong Châu vào sáng mai.

Thế thì cho dẫu Lang Xuy có lợi thế về khoảng cách địa lý đi nữa, cũng không cách nào vừa du hành cùng tùy tùng trong đêm vừa tìm ra được ba con linh vật đó. Trong sự tính toán cẩn thận của Hùng Duệ, Lang Xuy có làm gì cũng không thể thắng trận này, càng không thể dựa vào cớ vua Hùng thiên vị mà tàn hại Phong Châu.

Tuy nhiên, Lang Xuy lại là một kẻ điên rồ bất phân phải trái.

Họa nhỡ Lang Xuy biết được sự thật, hoặc đơn giản là hắn bất chấp hiệp ước không vi phạm nhau giữa loài người và thủy tộc, con dân Văn Lang khác nào sẽ bị dồn vào ngõ chết? Ba Vì khác nào sẽ lâm vào can hoa?

Hương cau thoang thoảng bên mũi, có sự mềm mại tỳ lên má chàng, lúc rời đi còn chút ươn ướt trên chỗ da thịt vừa tiếp xúc. Mắt đen chạm đến gương mặt thiếu nữ nhoẻn cười thẹn thùng, mầm yêu trong lòng chàng lại chẳng động mà tự nhiên run rẩy.

Mặc đi, âu cũng là đáng giá.

Sơn thánh nào đó đã nhìn lạc nữ khờ khạo của mình mà nghĩ thầm như vậy đấy.

…

Lễ cưới lần này đã được Hùng Duệ Vương dự trù và chuẩn bị ngay từ buổi đầu bước chân về Phong Châu. Do đó, cho dù thời gian chỉ là một đêm, mọi việc cũng đã được các bồ chính và trưởng lão bày trí thỏa đáng. Chuyện duy nhất còn lại phải làm của vua Hùng, chính là đứng trên vọng gác ngóng đợi chàng rể tương lai đem lễ vật đến, chấm dứt tục thách cưới cổ truyền cùng nỗi lo ngay ngáy trong bụng.

Hừng đông đỏ rực một góc trời, nổi bật lên giữa thứ ánh sáng nồng ấm là bóng hình của vô số linh điểu có người cưỡi lên. Vua Hùng lúc bấy giờ mới có thể hoàn toàn buông lỏng tay, thở phào nhẹ nhõm.

Toàn thân khoác áo bào đỏ thẫm quay lại, Hùng Duệ Vương phất tay tuyên bố với toàn dân Phong Châu.

“Phò mã của Văn Lang đã định, lễ cưới sẽ lập tức được cử hành!”

Âm thanh cồng chiêng thế là trỗi lên vang vọng một khoảng trời, hòa vào đó là tiếng reo hò của người dân mộc mạc miền đồng bằng sông nước. Con dân Lạc Việt ai nấy đều mừng thay cho mỵ nương xinh đẹp của họ, khuynh thành tuyệt sắc đã đành, nay còn có thể sánh duyên cùng sơn thần một cõi.

Lạc Cơ từ sớm tinh mơ đã được khoác lên bộ lễ phục tơ tằm trắng tinh, gấu váy dài thêu chim lạc bằng chỉ vàng lấp lánh. Trang sức trên người hào nhoáng lung linh, so với lần đăng vị trước còn lộng lẫy bội phần. Mỗi bước chân ngọc ngà nhấc lên, muôn vàn âm sắc chuông nhạc ngân nga đuổi theo bén gót. Hướng đôi mắt trong veo về phía chân trời đỏ rực rợp kín bóng linh điểu, trong lòng thiếu nữ dâng lên một niềm hân hoan khó tả, bước chân vì thế mà càng nhanh nhịp.

Đứng trên bậc thang cao nhất của sân điện hoàng triều cùng Hùng Duệ Vương, Lạc Cơ tròn mắt nhìn xuống cảnh tượng choáng ngợp bên dưới.

Hàng vạn dân chúng Phong Châu tụ về xung quanh cung điện, miệng không ngớt hò reo, tay không ngừng tung lên hoa trắng. Phía dưới cùng dãy thang là các lạc tướng lạc hầu của cả hai bộ lạc, họ y phục chỉnh tề quây quần thành hàng xung quanh dàn cồng chiêng hoàng gia. Ba mươi sáu ả xảo xứng thân khoác xiêm áo trọng lễ, đầu giắt lông công, tay bưng lễ vật đứng thành hai hàng dọc đường lên cung điện.

Trên khoảng sân trung cấp, mười tám cái trống đồng được xếp thành hình cánh cung bao bọc lấy tượng đài lạc điểu óng ánh. Trên đầu lạc điểu đứng một bóng người hiên ngang trong áo khoác lông hạc trắng muốt tinh khôi, đầu đội mũ vàng có hình đuôi hoàng kim thần điểu.

Mắt người đó nồng nhiệt hướng về nàng, tay dang ra dường như đang dâng hiến, lại như ôm trọn vào lòng.

“Vua cha, đây là…”

Thoáng nụ cười phấn khích trên môi, Hùng Duệ quay lại nhìn con gái, giọng phảng phất niềm tự hào không che giấu.

“Đây là vinh dự lớn nhất đối với bất kỳ lạc nữ nào trên đất Văn Lang này. Trước khi đón con về nhà chồng, Tản Viên Sơn Thánh sẽ vì con mà đệm lên một hồi trống đồng cầu thân, lời tuyên thệ sắt son một lòng truyền vang bốn bể.”

Gậy đồng trên tay sơn thánh khẽ động, dân chúng bên dưới bất chợt rơi vào thinh lặng, mỵ nương Ngọc Hoa tiến lên một bước, váy lụa theo gió tung bay theo âm điệu ngân nga của chuông nhạc.

Tản Viên Sơn Thánh đứng giữa đất trời lộng gió, gậy tạc đầu lạc điểu đưa lên cao quay vòng, khẽ nhún chân phóng người xuống dãy trống đồng.

Gậy dập xuống mặt trống, âm thanh đầu tiên bắt đầu vang dội, u linh mà hào hùng chấn động lòng người.

Lạc Cơ đã từng trông thấy chín vị dũng sĩ Văn Lang gióng chín cái trống đồng trong lễ hội mừng mùa ở Phong Châu, lại chưa bao giờ biết mười tám trống đồng có thể được đánh chỉ bởi một người như vậy.

Những gì chứng kiến ở thời khắc đó, e rằng cả đời nàng khó có thể quên.

Bóng hình trắng muốt như mơ như ảo phóng lượn trên mặt trống đồng, âm thanh thần thoại cũng theo đó mà dấy lên từng hồi vồn vã, nhấn chìm loài người vào miền hoang dã sơ khai của tâm hồn. Có điều gì đó thần thánh trong cái cách ánh nắng bao bọc xung quanh vị bán thần oai hùng, nắng phản chiếu trên văn thân loang loáng ánh kim, nắng luồn lách kéo ra sắc hổ phách huy hoàng nơi đáy mắt… làm cho loài người mê hoặc. Toàn thân như thể bị bỏ bùa, họ giờ đây chỉ biết lặng thinh ngắm nhìn vũ điệu cầu thân trong sự tôn thờ, thần phục.

Vua cha đã từng nói, trống đồng là tinh hoa hội tụ của ngàn năm văn hiến, tiếng trống đồng do đó qua ngần ấy thế hệ đã tích tụ không biết bao nhiêu là xúc cảm tột cùng của nhân loại. Vì thế mỗi lần trống đồng trỗi lên, quân thù đều hãi sợ buông vũ khí, dân ta cảm thấy rộn rã hân hoan, lại phảng phất sự bi tráng đau lòng của những người đã khuất. Những xúc cảm của nàng, Tản Thánh, vua Hùng và toàn dân Phong Châu trong ngày hôm nay, cũng sẽ vì tích tụ về trống mà lưu mãi vạn thế.

Giữa muôn vàn hạnh phúc bi thương của người đời qua tiếng trống ngàn năm, Lạc Cơ mơ hồ cảm nhận nỗi niềm chất chứa vô cùng quen thuộc, song lại vô phương định hình luồng cảm xúc này.

Vẳng lại bên tai chỉ còn giọng nói trầm khàn, chứa chan đau thương vô hạn.

Lạc Cơ, đừng đi.

Có đôi bàn tay ấm áp đặt lên vai nàng.

“Con gái, hãy tập trung vào tình cảm của con đối với Thánh Tản, con sẽ không bị cảm xúc người đời trong tiếng trống ảnh hưởng.”

Lạc Cơ hít sâu vào, mắt dõi theo dáng người thân thuộc đang vần vũ trong điệu trống hùng anh bên dưới, lòng dần dần bình lặng, song lại dâng trào theo một cách khác.

Đã là cảm xúc người đời, cớ gì thân quen nhói lòng như vậy?

Một hồi mơ màng hỗn loạn thoáng qua, thời khắc Lạc Cơ hoàn hồn sau hồi trống đồng mê ảo, cũng là lúc nàng chạm vào đôi mắt nhu tình như nước của người quỳ đối diện.

Bao nhiêu rối ren trong lòng bỗng như ngọn đèn cạn dầu, vụt tắt.

Vị lạc lang nào đó nhẹ nhàng rút từ trong người một bọc vải đỏ, lúc mở ra bên trong có hai hòn đá nhẵn bóng.

“Nàng nhớ hai vật này chứ?”

Mắt lạc nương ngốc mở to, mừng rỡ nhận ra hai hòn đá thề ngày nào nàng ngỏ ý muốn cùng chàng kết duyên. “Cứ nghĩ đã mất rồi chứ! Sao lại có thể là chàng giữ chúng?”

“Sao lại không thể là ta?” Chàng mỉm cười dịu dàng nhìn nàng, giọng nhỏ dần buông vào trong gió.

“Từ lần nàng bày chúng trước mặt, ta đã định đời này nàng sẽ là lạc nương duy nhất của Nguyễn Tuấn rồi.”

L*иg ngực đập lên rộn rã, bệnh tim của nàng lại chọn lúc này mà tái phát…

Hùng Duệ Vương đứng nhìn đôi trẻ nồng tình, chòm râu bạc khẽ động đậy, minh chứng của một nụ cười rạng rỡ.

“Đá từ thuở hồng hoang đã là vật linh trong thiên hạ. Nay ta dùng chúng làm minh ước với quỷ thần, nguyện cho tình duyên hai con đời đời viên mãn. Máu một khi đã thấm vào thạch, kiếp này nhất định không được thay lòng. Nếu trái lời thề, tim sẽ bị quỷ thần móc đi, cả đời sẽ phải mang trong mình một quả tim đá. Thiên thu không người yêu thương, cảm xúc xa rời vạn kiếp.”

Lạc lang lạc nương cúi đầu đón nhận dao đồng từ vị cha già của dân tộc, cắt tay nhỏ máu lên đá thề, đoạn đồng lòng đọc lên chú thề vạn năm son sắt. Máu ngấm vào đá không còn vương chút dấu vết, đôi lứa đã chính thức hoàn thành minh ước với ma quỷ thần tiên.

Miếng trầu, miếng cau sau đó được trao nhau; đất tổ gói trong cỏ thơm bẻ đôi cùng chia sẻ**; chén rượu thơm mùi nếp mới làm hồng cả má đào, ngất ngây lòng đấng anh hào vùng sơn lĩnh.

Xương Cuồng vốn chỉ có thể cảm nhận đau thương từ vạn vật chúng sinh, vậy mà hạnh phúc thình lình tuôn ra từ lạc lang của nàng lại quá rõ ràng, đến nỗi khiến nàng bàng hoàng choáng ngợp. Ánh mắt yêu thương nồng đậm cùng bờ môi thấp thoáng nụ cười thỏa mãn, chớp mắt thôi đã làm lòng nàng xốn xang như vậy…

Chẳng trách, rất lâu sau này, một lần nàng do ham vui nên đòi kết hôn lần nữa, có người đã nghiêm mặt đè nàng xuống mắng.

“Hôn lễ là việc nếu với đúng người, thì chỉ cần xảy ra một lần là đủ, biết chưa, lạc nữ ngốc nghếch?”

Tân lang, dẫu chưa đến mùa, lại nôn nao bung nở…

Lễ hội đón mừng hôn lễ của Tản Thánh cùng mỵ nương sau đó kéo dài đến tận nửa đêm.

Có thật sự tham gia vào một lễ cưới hoàng gia trên đất Văn Lang, mới biết nó nhộn nhịp chừng nào, náo nhiệt ra sao. Dân chúng Phong Châu ban ngày túa ra trước điện tổ, trai gϊếŧ gà mổ trâu, gái bắc nồi đồ xôi, chẳng mấy chốc mà hàng trăm mâm cỗ màu sắc rực rỡ đã được hoàn thành. Họ sau đó lại ngồi xuống cạn cùng nhau chén rượu, trao cho nhau lá trầu, miếng cau, thuận hòa chúc vui cho sự giao thoa của hai miền sông núi.

Đêm đến, dân chúng treo lên sào cao những đĩa đèn dầu đính chuông nhạc, lấy lửa và thanh sắc thay thế ngàn lời chúc tụng hướng đến tận trời xanh. Họ sau đó quây quần dưới thềm cung điện, tay đánh sênh tay nhịp phách theo những vũ điệu truyền thống chốn cung đình. Nổi bật là điệu múa vũ trang của các dũng sĩ Văn Lang, hào hùng mà uyển chuyển, tôn vinh tinh thần thượng võ của người dân Lạc Việt. Giáo khiên trên chiến trường đưa người vào chỗ chết, giờ đây lại mang đậm phong vị thi ca, không khỏi khiến cho quan tướng núi Ba Vì một phen mở mang tầm mắt, hết lòng ngợi ca.

Lạc nương lạc lang, tuy thân là mỵ nương và sơn thánh, cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi niềm vui chan hòa của người dân thuần phác, cuối cùng bị họ kéo ra hòa mình vào các trò chơi giao duyên đầy hàm ý. Khi thì vào đình cài hoa kết hoa***, lúc lại ra sân giã cối luống. Từng đôi gái trai cầm chày dài có trang trí lông chim đứng giã những chiếc cối rỗng hình vuông, miệng ngâm nga hát nên lời giao duyên đưa đẩy. Người dân thưa với mỵ nương rằng, hành động mô phỏng giã gạo đó – chính là tượng trưng cho sự sinh sôi nảy nở.

Có thiếu nữ sau đó giữa đám đông quay sang ngô nghê hỏi lạc lang của mình. “Vậy Nguyễn Tuấn xui Lạc Cơ ngày đêm chăm chỉ giã gạo trên giường là thế, sao đến giờ em vẫn chưa thấy cái gì sinh sôi nảy nở hết?”

Lạc lang nhà nàng suýt nữa đã tự giã chày lên chân. Vua Hùng uống rượu cùng sơn tướng Dao Sùng ở gần đó cũng từ từ đứng lên, tay vuốt trán, không hẹn mà âm thầm cùng nhau nhích đi mất bóng, khẽ khàng đến nỗi ma không biết, quỷ chẳng hay.

Có chút im lặng quỷ dị, rất nhiều mặt người đỏ hồng, sau đó cuộc vui lại tiếp tục nhộn nhịp.

Đêm xuống trên phòng the của đôi trẻ mới cưới, lạc nương nào đó đến cuối cùng cũng không biết sẽ có cái gì sinh sôi nảy nở, vẫn là bị lạc lang nhà mình đè ra giã thành bột nhuyễn.

Cuồng nhiệt qua đi, Lạc Cơ chợt nhớ ra vài chuyện, kéo đầu ai kia đang gục vào cổ mình thở dốc lên, mắt mơ màng hỏi về độc yêu.

“Trên đời này làm gì có loại độc nào lợi hại như thế,” nghe nàng luyên thuyên bên tai, ai kia vì tinh thần đang vô cùng thỏa mãn, bèn mỉm cười đáp lời.

“Nhưng có người đúng là đã trúng mà.”

Chống tay lên giường nhìn xuống gương mặt nhỏ nhắn, Nguyễn Tuấn khàn giọng. “Nếu quả thật có loại độc đó… Bắt một nam nhi từ bỏ cả tôn nghiêm và mộng tưởng để quấn lấy bản thân, kẻ hạ độc quả là thủ đoạn độc ác.”

“Nếu có được độc đó thì hay quá.”

“Hử? Nàng muốn dựa vào độc để chế thuốc giải?”

Lạc nữ nào đó bình thản lắc đầu.

“Không, là cho chàng uống.”

Bốn mắt nhìn nhau một lúc, sơn thánh nọ bật cười, cúi đầu áp môi lên mũi nàng đầy yêu thương sâu đậm, lời buông ra treo giữa không gian đượm mùi luyến ái.

“Bây giờ có khác gì trúng độc sao, lạc nữ ngốc?”

Tay l*иg vào tay, màn the lại không ngừng động đậy.

Có người vô tình gieo độc, có kẻ cố ý đắm chìm…Chương 20: Quà lễ của vua thụcBuổi sáng tỉnh dậy, Tản Viên Sơn Thánh dắt tay sơn hậu của mình đến bái biệt Hùng Duệ Vương.

Vua Hùng tuy sầu não vì phải xa con gái, cũng hiểu rằng lời con rể nói vô cùng có lý. Lang Xuy dù không biết sự thật nên không thể công khai trút giận lên Phong Châu, nhưng với bản tính trời sinh tàn bạo của gã, sớm muộn cũng bất chấp phải trái mà dấy quân đi giành về mỵ nương. Tản Viên Sơn Thánh cùng con gái của ông về Ba Vì sớm chừng nào sẽ an toàn chừng đó. Nguyễn Tuấn còn nói, chỉ có trở về Ba Vì, mũi tên của Lang Xuy sẽ không hướng về Phong Châu nữa, dân chúng trong thành cũng tránh được một cuộc tàn sát.

Lễ xin về* vì thế mà được tổ chức ngay sau ngày cưới, không hề có quãng thời gian ở rể nên có. Lạc dân trong thành túa ra đường tiễn đưa đôi trẻ về núi, trông thấy mỵ nương mắt đỏ rưng rưng không ngừng quay đầu lại nhìn cha già, chạnh lòng nên tìm cách để nàng vui vẻ lại.

Họ mời mỵ nương Ngọc Hoa cùng phò mã Nguyễn Tuấn lên ngồi trên một kiệu trúc, trước kiệu là một đoàn người ăn mặc sặc sỡ cầm các vật tượng trưng cho gia súc, cờ quạt, lúa, ngô,… vừa đi vừa nhảy múa làm trò vui. Bị khuấy động bởi tấm lòng thành của con dân Phong Châu, mỵ nương nén lệ mà nhoẻn cười tươi tắn. Dân Văn Lang từ đó cũng có tục diễn “bách nghệ khôi hài” để tiễn đưa lạc nương về nhà chồng.

Ngồi trên lưng hồng hạc cùng chồng, Lạc Cơ ngoái đầu nhìn xuống bóng người vua cha dần dần mờ nhạt. Rõ ràng là hiên ngang oai vệ, thứ nàng cảm nhận được từ bóng hình đó lại là nỗi cô đơn nồng đậm cõi lòng.

Vỗ nhẹ lên tay nàng, Nguyễn Tuấn dịu giọng. “Giải quyết xong chuyện của Lang Xuy, chúng ta sẽ quay trở về thăm vua cha.”

Nàng gật gật đầu, vòng tay quanh eo phò mã của mình càng siết chặt.

…

Họ mất ba ngày để về đến Ba Vì. Cũng như Phong Châu, người dân nơi đây nhân dịp sơn thánh của họ lấy vợ, cũng tổ chức hội hè để chung vui cùng đôi lứa kết duyên. Tản Thánh và Tản Hậu quỳ trước sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn cúi lạy làm lễ, sau đó cùng nhau lên ngồi trên ngai cao để thần dân quỳ vái tôn vinh.

Lễ xong, hòa tấu trống đồng cũng trỗi lên. Tuy không mạnh mẽ như lần Tản Thánh tự thân gióng đánh, tiếng trống ít nhiều cũng ảnh hưởng tâm tình Lạc Cơ, mắt nàng bắt đầu có hơi mông lung. Mãi đến khi bàn tay ai kia lặng lẽ siết chặt lấy nàng, đồng tử đen thẫm mới từ từ trong trẻo lại.

Dưới điện truyền đến không biết bao nhiêu là lời chúc tụng của các sơn tướng, sơn hầu, mặt mày ai nấy đều tươi sáng rạng rỡ. Ngày trước thật lòng họ có phần e ngại thân thế thấp kém của vị sơn hậu này, không ngờ xoay người một cái đã trở thành hòn châu trong tay một đấng Hùng Vương. Bản thân đều là chân thành muốn tốt cho thánh chủ của mình, thâm tâm họ dĩ nhiên rất mực hài lòng trước sự thay đổi này. Huống hồ, Hồng bàng thị và Thần Nông thị vốn là dòng họ anh em, nay lại thân hơn nhờ mối thông gia, đối với con dân Lạc Việt, là một chuyện vô cùng tốt.

Nguyễn Tuấn nhìn biểu hiện thần phục của họ, tự nhiên cảm thấy ngày ấy nghe theo Hùng Duệ cũng là thỏa đáng. Tuy rằng chàng thừa sức ép bọn thần tử kính trọng phục tùng sơn hậu của mình, bất chấp thân thế của nàng ra sao. Song nói cho cùng, cam tâm tình nguyện vẫn hơn là ra sức ép uổng. Họa nhỡ một ngày chàng không ở đây, bọn họ cũng sẽ vì cái phận mỵ nương đó mà một lòng ra sức vì nàng.

Đúng vậy, vì chàng sớm muộn cũng phải ra đi…

Nàng là Xương Cuồng thọ ngang trời đất, chàng tuy là con của bán thần, cùng lắm chỉ có thể thọ được ngàn năm. Con đường duy nhất trở thành thần là chiếm lấy quả tim Xương Cuồng cũng bị chàng thẳng tay hủy hoại, số mệnh cho đến cuối cùng đã định sẽ có hồi kết. Đến lúc đó, nàng cũng sẽ phải nhờ con cháu những vị sơn hầu này bảo vệ mà thôi.

Mắt đen lúng liếng lướt qua chàng, Nguyễn Tuấn bèn buông bỏ tâm tư phiền não, mỉm cười nhu tình.

Thôi thì, trước mắt chàng vẫn còn đây, nàng sẽ an toàn.

Phía dưới truyền đến lời chúc tụng của một người tự xưng Tang Bỉ, lạc tướng dưới trướng vua Thục nước Tâu Âu; Nguyễn Tuấn lúc này mới thu lại tâm tình như nước, lãnh đạm quay sang nhìn kẻ bên dưới.

“Bỉ tôi hôm nay thay mặt vua mình đến đa tạ lễ vật lần trước của Tản Thánh, đồng thời cũng vì hôn sự của Tản Thánh và mỵ nương Ngọc Hoa mà đem theo quà mừng đến dâng.”

“Vua Thục khách khí quá rồi,” Nguyễn Tuấn điềm đạm nói, ánh mắt bình thản không vui, không giận. “Ngày đó đã làm phiền vua Thục suốt mấy tháng, Tản ta trả lễ cũng là lẽ thường tình.”

Tang Bỉ dập đầu lần nữa, đoạn xin phép sơn thánh trình lên lễ vật của Tây Âu. Nguyễn Tuấn mắt đảo qua sơn hậu của mình, thấy nàng không có biểu hiện gì trước tấm lòng của cố nhân, mới thỏa mãn quay lại nhìn vị lạc tướng kia gật đầu.

Tức thì có triệu xứng đem lên chín dàn cồng chiêng tỏa thành hình cung, đứng giữa họ là một thiếu nữ váy xẻ hai vạt, vòng đầu và áo khoác đều gắn cơ man là lông hạc trắng muốt, trên mặt mang một mặt nạ đồng đúc hình mặt chim. Cồng chiêng nổi lên rộn rã, bước chân của thiếu nữ cũng dần xoay vần theo điệu múa cầu mùa, giọng cất lên lanh lảnh một góc hoàng cung.

Cao, trong và mê hoặc, như có thể thấu cả trời xanh.

Điệu vũ chim hạc đã đến hồi kết, giữa muôn vàn lông hạc bồng bềnh như mưa tuyết trong không gian huyền ảo, mặt nạ đồng được thiếu nữ nhẹ nhàng gỡ xuống.

Triều thần Tản Viên lập tức sững lặng.

Mắt dài có hơi nheo lại, Nguyễn Tuấn khóe miệng khẽ nhếch.

Duy có Tản Viên Sơn Hậu là vẫn ngu ngơ vỗ tay tán thưởng điệu vũ mê người.

Thiếu nữ mỹ lệ bên dưới quỳ xuống đáp tạ, mắt nheo lại đầy phức tạp, không hiểu nỗi vị sơn hậu kia sao vẫn thản nhiên vô tư như vậy.

Nhất là sau khi trông thấy một người giống mình như hai giọt nước.

“Thần nữ tự Tang La, là nữ tế cầu mùa của hoàng triều Tây Âu, cúi đầu ra mắt sơn mẫu, sơn thánh và sơn hậu. Cầu sơn mẫu, sơn thánh và sơn hậu ngàn đức vạn phúc, tuổi sánh bằng trời.”

Sau đó ngẩng mặt nhìn lên cao, lập tức ra vẻ bất ngờ, miệng còn mấp máy mấy từ để người nghe thấy, “không thể nào…”

Bên dưới lúc này mới dậy lên xầm xì to nhỏ. Triều thần có không ít người nghe đồn vua Thục đối với sơn hậu của họ đã từng sinh lòng ái mộ, nay lại tặng sang đây một nữ tế cầu mùa dung mạo giống hệt cố nhân, nói thật có là ngu ngốc mới không hiểu dụng ý của hắn. Nhất thời cả đám đều kinh ngạc ngó trân trân cái vị sơn hậu đang nhoẻn cười híp mắt trên ngai cao kia. Người ta cố tình gửi người sang đây mê hoặc chồng mình, sơn hậu lại vui vẻ thế kia? Thật là…

“Tang La? Cô múa thật là đẹp, hát lại càng hay! Ta rất là thích!”

Ngay cả sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn cũng không nhịn được, bèn nhíu mày nhìn con dâu.

“Cơ mà,” ngó cặp mắt trong veo đang dõi về phía nàng, Lạc Cơ có chút suy tư, thành thật nói. “Trông cô quen lắm nha, hình như ta từng thấy qua. Không chừng chúng ta đã từng quen biết đó.”

Tang La nghe xong lời của sơn hậu, toàn thân run rẩy, vội vã cúi đầu ra dáng kinh hãi. ”Cúi mong sơn hậu hiểu cho. Mặt mũi là do cha mẹ ban cho, thần nữ cũng không ngờ lại… lại… thần nữ đáng tội chết! Nhất định sẽ tự hủy đi gương mặt xấu xí này…”

“Ấy, sao lại hủy?” Lạc Cơ thảng thốt. “Đẹp như vậy hủy đi thì uổng lắm! Không được hủy!”

Nàng thề tiếp theo đã nghe cái vị sơn thánh đường hoàng kế bên che miệng cười khục. Nguyễn Tuấn sau đó tằng hắng lấy lại phong phạm đỉnh đạc, phẩy tay cho Tang La lui về điện thờ nghỉ ngơi.

Triều thần Tản Viên lúc bấy giờ ai nấy đều đưa tay lên vuốt trán, đầu cúi gằm không nói nên lời. Chỉ tội lạc tướng Tang Bỉ mặt mày sa sầm, trong lòng tự nhủ vị sơn hậu này quả thật không đơn giản, có thể đứng trước mặt mưu ma chước quỷ mà bình thản như vậy. Không thể xem thường!

Ngó đến gương mặt cố sức ra vẻ bình thản trước Lạc Cơ của gã lạc tướng, sơn thánh nào đó lại không nhịn được mà bả vai hơi run lên, đến cuối cùng phải hít sâu vào lấy lại phong thái thần thánh.

“Sơn hậu của ta đã thích vị nữ tế kia như vậy, Tản ta thay mặt nàng đa tạ vua Thục. Lạc tướng cứ nghỉ lại đây vài ngày để ta làm tròn lễ nghĩa chủ khách, sau đó hẵng khởi hành về lại Tây Âu.”

Tang Bỉ cúi đầu tuân mệnh, vái lạy sơn thánh, sơn hậu và sơn mẫu lần nữa rồi lui ra khỏi điện.

Còn lại triều thần Tản Viên với nhau, nàng mới quay sang sơn thánh của mình hỏi.

“Sao lúc nãy chàng lại cười? Em nói có gì không đúng à? Cô gái kia quả thật rất đẹp.”

Đằng sau nàng vang lên tiếng ho nhẹ, thì ra sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn cuối cùng cũng không kiềm nén nỗi mà khóe miệng cong lên, phải che lại bằng tiếng ho. Khổ cái, ho xong khóe môi lại tiếp tục giật giật.

“Sao… sao cả sơn mẫu cũng thấy buồn cười ạ? Con không hiểu…”

Tuấn Cương lúc bấy giờ đứng đầu hàng các sơn hầu, dường như cũng chịu hết nổi, ngửa đầu cười thành tiếng, vừa ha hả vừa nói.

“Chị dâu à, đến lãnh đạm như mẹ mà cũng không chống nỗi chị! Rõ ràng là nữ tế đó tự thấy mình giống chị hệt hai giọt nước, sợ đắc tội nên muốn hủy dung, lại bị chị cản vì lý do mặt rất đẹp, không được hủy! Sứ thần Tây Âu đó lần này trở về lại không biết sẽ truyền ra ngoài loại tin đồn gì đây, như Tản Viên Sơn Hậu là một người phụ nữ thâm trầm khó dò, hoặc kiêu ngạo trước sắc đẹp của mình đến nỗi làm người sợ hãi chẳng hạn, ha ha…”

Nói đoạn, nhớ lại bộ dáng căng thẳng ra vẻ hiểu hết của gã Tang Bỉ vừa rồi, chàng lại ôm bụng cười rũ.

Lạc Cơ chớp chớp mắt, ngó hết vị sơn thánh đang trìu mến mỉm cười nhìn mình, sơn mẫu đang lấy khăn ngồi che miệng rồi đến cái gã sơn hầu trẻ trung rực rỡ như ánh mặt trời dưới điện, đoạn nghiêng đầu bình thản hỏi.

“Còn ngươi là ai?”

Tức thì tiếng cười tắt ngấm, Tuấn Cương mặt mày méo xệch. “Chị dâu…”

Bả vai các vị triều thần đang cúi người phía sau cũng bắt đầu run lên…

Đêm đó, lại có thêm một vật kỳ lạ xuất hiện trong Mễ Điện, Lạc Cơ ngồi trên giường nhìn nó một hồi, cuối cùng nói nó giống cái đĩa để gà luộc cỡ to. Phò mã nào đó đầu hơi lắc, mỉm cười dắt tay vợ mình đến trước cái đĩa ấy. Lạc Cơ mắt mở tròn khi trông thấy hình ảnh một nam một nữ tay trong tay đứng đối diện, mặt lập tức đổi sắc chỉ vào họ.

“Nguyễn Tuấn, sao lại đem bức tranh chàng nắm tay Tang La vào đây? Lạc Cơ không thích! Không thích chút nào! Bỏ nó đi!”

Nhìn gương mặt đỏ lên vì uất ức của nàng, có người vừa bật cười vừa ôm ghì nàng vào lòng.

“Lạc nữ ngốc nghếch, cuối cùng cũng biết ghen rồi. Tuy là hơi ngốc.”

Nói đoạn, chàng ôm mỵ nương đang giãy nãy trong lòng ép sát lên gương, cầm lấy tay nàng đặt lên mặt gương lạnh lẽo, mặt đưa lại gần thì thầm vào môi nàng.

“Đây là gương, như mặt nước vậy, có thể phản chiếu hình ảnh của bản thân. Còn hình ảnh vừa nãy chính là ta và nàng.”

Nói rồi tay đưa xuống kéo váy trắng lên, lao vào tận tâm ngấu nghiến.

Sau đó… nói thật nàng cũng không còn hơi sức để mà kiểm tra đó có thật là gương không nữa…

…

Sáng hôm sau, vì nàng than nóng, bọn xảo xứng ra vườn trải lông thú dưới mấy tán cây tân lang, đặt lên một cái bàn trúc chân thấp, trên bàn có ấm trà thơm và lư hương nghi ngút khói sim. Nguyễn Tuấn gật đầu cho chúng lui xa vài bước, tay dắt sơn hậu của mình ra đó, chàng ngồi phê tấu chương, phần nàng tập viết vè.

Chẳng là, năm ngày sau lễ xin về, thể theo phong tục Ba Vì, người vợ phải viết tặng chồng mình một bài vè ca ngợϊ ȶìиᏂ yêu, sau đó đem nó đọc trước hàng xóm láng giềng và các già làng để chứng tỏ lòng thành với trượng phu. Lạc Cơ từ ngày rời hầm mộ theo Nguyễn Tuấn, đúng là có võ vẽ được vài từ, song đem ghép lại vẫn chưa đủ để tạo nên ý nghĩa, cũng đã nhiều lần vì bài vè này mà vò đầu kéo tóc. Sơn thánh nào đó thấy nàng trầy trật, cũng đã không ít lần đề nghị để chàng viết thay, nàng đến buổi đó chỉ cần đứng giữa triều thần đọc lại là được. Lạc Cơ suy nghĩ một hồi, quyết định không chịu. Nàng nói làm thế không có thành tâm, tiên thần trên trời sẽ cướp chồng nàng đi mất.

Tóc đen mềm trong gió thu vuốt nhẹ trên má, sơn thần cúi xuống hôn vẻ mặt chăm chú của nàng, dịu dàng bảo nàng cứ tùy tâm mà viết, chồng nàng nhất định sẽ không đi đâu hết.

Đang lúc tập trung thì Tuấn Cương đến tìm Lạc Cơ, ngỏ ý muốn nói với nàng vài chuyện riêng. Sơn thánh kia dĩ nhiên không đồng ý, mặt mày lạnh tanh bảo chàng cứ ngồi đây nói, bản thân sau đó vẫn quay về phê duyệt tấu chương như không có gì xảy ra.

Tuấn Cương mặt mày méo xẹo, vốn dĩ chuyến đi vừa rồi chàng đã thành công diệt trừ gốc gác của căn bệnh trong người, vô cùng phấn khích muốn đem chuyện kỳ lạ khoe với chị dâu. Có ngờ anh trai lại trẻ con đến vậy, mượn một tý cũng không cho. Chàng tự nhủ, được rồi, không cho thì chàng kiếm chuyện tự giải khuây vậy.

Lạc Cơ gác bút, chớp mắt mong chờ. Những tưởng Tuấn Cương sẽ kể với nàng chuyện chàng tìm hiểu được về căn cơ nỗi buồn của chàng, có ngờ gã sơn hầu nào đó lại nhìn anh trai của mình mà nhoẻn cười xán lạn.

“Ngày về đây nghe người ta nói sơn thánh của chúng ta ghen sánh ngang trời, em thật có phần không tin. Giờ quả thật không sai. Chị dâu, chị thật khổ!”

Ai kia mặt không biến sắc tiếp tục phê duyệt tấu chương, thể như không nghe thấy Tuấn Cương nói gì.

“Ghen?” Lạc Cơ nhíu mày. “Ghen là gì?”

Đảo mắt về lại thiếu nữ đang nhìn mình chăm chú, Tuấn Cương gãi đầu. “Ghen là… cảm thấy rất bứt rứt, rất khó chịu khi trông thấy người mình yêu đối xử tốt với một người khác, sau đó sẽ có một vài hành động rất khó chống đỡ…”

Lạc Cơ gật gật đầu ra vẻ giác ngộ. Chả trách đêm qua Nguyễn Tuấn bảo nàng ghen. Thì ra là nàng ghen thật.

“Chị dâu thì hiểu gì đâu mà bày đặt gật đầu ra vẻ.”

Thấy gương mặt thiếu nữ đương ra vẻ tự mãn kia, Tuấn Cương phì cười, đưa tay ra toan búng lên mũi nàng.

Bàn tay lập tức bị sơn thánh nào đó chặn lại, dẫu rằng đôi mắt lãnh đạm vẫn không rời những nan tre ngập chữ.

“Đấy, thấy không?” Tuấn Cương ra vẻ đắc ý nhìn cánh tay bị nắm chặt của mình, nháy mắt với Lạc Cơ. “Đây mới chính là ghen.” (Ngày xưa biết nháy mắt là gì a? =))) Thui chả quan tâm)

Nguyễn Tuấn nhẹ thở hắt ra, tay buông Tuấn Cương, quay về những con chữ như chưa có chuyện gì xảy ra.

“Lạc Cơ không hiểu, đêm qua Lạc Cơ quả thật cũng rất rất khó chịu, rất bứt rứt mà. Như vậy cũng không phải ghen?”

“Vậy chị có làm gì anh trai không?”

“… không.”

“Có làm gì cô gái kia không?”

“… không.”

Mắt Tuấn Cương nhíu lại đầy nghi vấn, Lạc Cơ vội thêm vào. “Vì đó là gương mà, tôi thì làm được gì tấm gương?”

“Tấm gương…” khóe môi gã sơn hầu hơi giật giật, sau đó rất nhanh liền lấy lại vẻ ngoài cợt nhã, tiếp tục tấn công. “Giả dụ lần này không phải tấm gương, mà là một cô gái khác… à! Như cái cô Tang La hôm qua chẳng hạn?”

“Không thể,” Lạc Cơ thản nhiên lắc đầu. “Nguyễn Tuấn đã có Lạc Cơ rồi, sẽ không đối xử tốt với Tang La làm gì.”

Đứng trước sự tin tưởng tuyệt đối của thiếu nữ nhỏ, Tuấn Cương nhất quyết không chịu bỏ cuộc, tiếp tục cố gắng đốt nhà.

“Bây giờ thì không. Lỡ sau này chị dâu mất đi, Tang La lại ỷ vì có dung mạo giống chị mà cố tình mê hoặc anh trai thì sao? Chi bằng trước khi ả ra tay, chị cứ trừ khử tai họa trước. Chị sẽ tính làm gì ả?”

“Không làm gì hết.”

“Hả? Ít nhất cũng phải cào nát mặt ả chứ!” một xảo xứng gần đó không nhịn được mà lẩm bẩm.

Không để ý việc bề tôi vừa chen ngang lời chủ, Tuấn Cương hào hứng hưởng ứng. “Đúng rồi! Xưa nay giống cái nổi ghen đều là như thế!”

“Nhưng mà…” Lạc Cơ mày hơi nhíu nhíu. “Nhưng mà mặt cô ta giống Lạc Cơ đến vậy, cào đi thật uổng… Huống hồ, chuyện như vậy nhất định sẽ không xảy ra.”

Gã sơn hầu núi Tản thiếu điều đã đập đầu xuống bàn.

“Sao lại không thể?” Tuấn Cương bất lực hỏi, mắt có chút tội nghiệp nhìn chị dâu của mình. Hiền lành như vậy, sau này sẽ bị bọn hồ ly hϊếp đáp đến chết. Bọn xảo xứng xung quanh cũng chỉ dám mỉm cười ảo não, lòng tự nhủ sơn hậu nhà họ sao mà quá ngây thơ nhân hậu như vậy…

“Vì trước khi Lạc Cơ chết, nhất định gϊếŧ Nguyễn Tuấn trước. Sau đó dĩ nhiên sẽ không có loại chuyện này xảy ra.”

Vị sơn hậu hiền lành, ngây thơ, nhân hậu của họ đã tỉnh bơ đáp như vậy đấy.

Bọn xảo xứng lập tức rùng mình lùi xuống ba bước. Sơn hầu nào đó nuốt ực một cái, cũng xích xích ra xa.

Duy chỉ có cái vị sơn thánh cao quý kia là cười đến quái dị, tay còn đưa ra xoa xoa đầu thiếu nữ nọ, thể như khen thưởng nàng vừa cho ra một đáp án vô cùng chính xác.

Sơn hầu bị nụ cười kia dọa cho xám mặt, bất giác đứng lên.

Vợ chồng nhà này, Tuấn Cương rùng mình nghĩ thầm, tốt nhất là không nên dây vào.

Nghĩ xong liền vừa cười ha ha, vừa lùi lùi ra khỏi Mễ Điện, chẳng bao lâu mà đã mất bóng.

Bọn xảo xứng Tản Cung thế là từ đó có thề nguyền, không được để cho sơn hậu thích họ! Nếu không trước khi nàng chết, nhất định họ sẽ bị gϊếŧ rất thảm thương…!

_______________________________________________________

*Lễ xin về: thời Hùng Vương còn có tục con gái lấy chồng rồi lại quay về nhà mẹ đẻ ở một thời gian. Sau một thời gian, có thể là từ năm ba tháng đến vài ba năm, nhà trai tổ chức lễ xin về với đầy đủ các nghi thức như dẫn lễ, ăn uống (có khi còn to hơn lễ cưới). Từ đấy, cô dâu về ở hẳn nhà chồng. Đến đây nghi lễ hôn nhân mới thực sự kết thúc.

Lý do ngày đó có tục này là do ở thời Hùng Vương, nữ giới vẫn rất được tôn trọng, vị trí của nữ giới trong xã hội không hề thua kém nam giới. Mãi cho đến sau này khi Trung Quốc đô hộ chúng ta, vai trò người phụ nữ mới ngày càng bị xem nhẹ.

**”Bách nghệ khôi hài”: một trò vui đầu xuân có gốc từ thời Hùng Vương. Chuyện kể rằng: Mỵ nương Ngọc Hoa sau khi lấy Sơn Tinh, ở núi Tản được ít lâu thì về với bố mẹ ở thành Phong Châu. Ba năm sau vẫn chưa trở lại với chồng, Tản Viên phải về thành Phong Châu xin vua cha cho đón nàng về.

Ngọc Hoa ra khỏi cung điện, tới làng Trẹo thì nhất định không chịu đi nữa, Tản Viên dỗ thế nào cũng không nghe, chỉ cúi đầu, nước mắt chảy ướt má. Ngọc Hoa nhớ bố, nhớ mẹ, nhớ nơi nàng đã sống không nỡ rời. Tản Viên không biết làm thế nào, mới vào trong thôn tìm người giúp. Dân làng mừng rỡ ra đón Ngọc Hoa, bấy giờ mọi người bầy ra các trò vui, để Ngọc Hoa nguôi lòng thương nhớ. Người thì múa nhảy, người kể chuyện cười. Các cô gái hát với trai làng. Công chúa vui vẻ cười và hát theo, mọi người rước Ngọc Hoa lên kiệu. Đám rước có người già làm kẻ đánh cá, đi săn, lại mang những dụng cụ nhà nông đã hư hỏng, vừa đi vừa nói những câu bông lơn cho công chúa cười. Ngọc Hoa trong lòng vui vẻ cùng với Tản Viên trở về quê chồng…Chương 21: Vè lòng thϊếpThấm thoát mà năm ngày đã qua, cuối cùng cũng đến ngày hội thu hoạch của cả Tản Viên, đồng nghĩa với việc con gái mới về nhà chồng phải đọc vè tặng cho đức lang quân yêu quý.

Bình thường các lạc nương mới về cũng chỉ kín đáo đi tìm các thầy ông, thầy bà trong bản, mường để nhờ viết hộ họ. Song lại chẳng ai nói cho sơn hậu của chúng ta biết cái lệ đó. Thế là cứ mỗi sáng mỗi chiều, người dân lại thấy bóng sơn hậu cầm theo mành tre, miệng cắn cọ viết rảo bước ở khắp nơi, lúc thì lang thang trên cánh đồng mới gặt, khi lại ra sông thơ thẩn thả hồn để lấy cảm hứng. Loại chân tình nữ nhi này đã khiến không ít gái bản, gái mường thầm tự hổ thẹn, trách mình ý tình ngày mới cưới sao không bằng một nửa sơn hậu bây giờ.

Tất cả đều trông ngóng đến cái ngày sơn hậu của họ đứng giữa điện thờ, ngâm lên bài vè giao duyên tặng cho Thánh Tản. Trai anh hùng, gái tuyệt sắc tình ý mặn nồng, hẳn là vô cùng thi vị.

Ngày đó rốt cục đã đến, người người nô nức đi xem. Sau khi đã qua các lạc nương khác, đến lượt sơn hậu thì sơn thánh cũng chậm rãi bước lên ghế trúc ngồi xuống, mắt tràn đầy nhu tình lãng đãng nhìn người vợ xinh đẹp của mình. Người dân trông thấy sơn hậu toàn thân y phục trắng toát đứng ở sân cao như tiên nữ hạ phàm, lòng không khỏi dâng lên sùng bái.

Tiên nữ mỉm cười tựa mây gió mùa thu, khiến cho lòng người xao động, giọng cất lên trong trẻo tựa chuông ngân.

“Nghe vẻ nghe ve

Nghe vè lòng thϊếp

Thϊếp yêu chàng tựa con heo yêu cám

Thϊếp thương chàng tựa chuột hám gạo thơm

Thϊếp nhớ chàng tựa chén cơm nhớ mắm

Thϊếp cần chàng tựa việc cần tắm mỗi ngày.

Chàng hỡi có hay…?”

Bài vè vừa ngâm xong, toàn dân bất động.

Sử sách sau này viết lại, chưa có lần nào người dân Ba Vì lại đồng lòng cùng làm đúng một chuyện như thế. Thật là một việc vô cùng đáng trân trọng, đáng tôn vinh…

Giữa bốn bề vắng lặng như tờ, chỉ duy nhất một mình sơn thánh của họ là còn cử động. Nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt đấng anh hùng dày dặn gió sương, tay nhận lấy mành tre trong tay sơn hậu cuộn tròn lại, nâng niu cất vào bên hông y phục, đoạn cúi dầu xuống trán tựa trán.

“Phải nói ra như vầy, ta mới hay chứ.”

Giọng rất khẽ thôi, nhưng lại vang dội khắp không gian yên ắng.

Dân Ba Vì về sau cứ mãi ám ảnh bài vè đó. Thấy con heo hùng hục ăn cám, con chuột chút chít khoét bồ gạo mới ngộ ra. “À, thì ra là sơn hậu yêu thương sơn thánh nhường này.” Hoặc bữa nào ăn cơm mà quên chén mắm, ngày hè quên tắm rửa mới khẽ than. “Hóa ra sơn hậu cần sơn thánh như vậy.” Cứ thế mà tâm hồn thi ca ngày càng vùi xuống đáy sông, hóa thành cát bụi…

Còn hiện tại, cái vị sơn hậu nọ nào có ngờ mình vừa cống hiến lớn lao cho nền thơ ca nước nhà, vẫn tiếp tục vùi đầu vào l*иg ngực sơn thánh dụi dụi, yêu thương nồng nàn…

Sau buổi sáng đó, chồng người ta có vẻ rất vui vẻ, nên khi Tuấn Cương đến tìm chị dâu mình kể chuyện, chàng cũng không làm khó.

Giữa làn khói sim say say mờ ảo, hai chén trà thơm sóng sánh trong gió thu đìu hiu, câu chuyện của gã lạc hầu trải ra như một giấc mơ ám ảnh ngày đêm.

Chuyện bắt nguồn từ ba trăm năm trước, có một gã đánh cá nghèo rớt mùng tơi, cả gia tài chỉ gồm chiếc bè nhỏ và cây sáo trúc, hằng ngày trôi nổi trên sông đệm lên khúc nhạc xót thương não lòng.

Trương Chi, các già làng xung quanh đã quả quyết chàng tự gọi mình như vậy.

Trương Chi mang trên mặt vết bỏng thuở ấu thơ, ai nấy nhìn vào đều khϊếp sợ lánh xa, do đó quanh năm chỉ sống cô độc trên sông cùng tiếng sáo bầu bạn. Chẳng ngờ duyên số run rủi, khiến tiếng sáo động lòng người của chàng lọt đến tai con gái một lạc hầu thời đó, nàng bèn sinh tương tư mà đem lòng yêu người thổi sáo. Nàng Mị bệnh nặng, lạc hầu cuống lên tìm kiếm nguyên do, cuối cùng cho người mời chàng Trương về thổi sáo để giải niềm thương nhớ của con gái. Tiếc thay duyên số bẽ bàng, người vừa chạm mặt đã khiến nàng kinh hãi, vội vã buông bỏ chữ tình mỏng manh.

Chỉ tội cho Trương Chi, từ ngày trông thấy Mị Nương lại đem lòng mong nhớ, đêm đêm thả bè đến dưới lầu trúc nọ mà ngắm người thương. Bị nàng từ chối, chàng đau lòng quá độ mà chết mòn trên chiếc bè đơn xơ xác. Nghe dân miền xung quanh bảo, chàng tự thiêu.

Đau thương của chàng sau đó tụ thành một khối ngọc đỏ thẫm, có gã thợ tiện lấy làm lạ, sẵn bộ ấm trà hồng ngọc đem tặng lạc hầu cũng thiếu mất một phần, bèn đem khối ngọc đó về tiện thành cái cốc bổ khuyết vào.

Trời xui đất khiến, cốc trà cuối cùng lại rơi vào tay nàng Mị. Trà vừa chạm môi, ký ức lại ùa về khiến mắt lệ tuôn trào.

Người đời kể lại, cái cốc sau đó cũng vỡ tan thành nhiều mảnh. Song Tuấn Cương đã đích thân tìm đến hậu duệ của lạc hầu đó để tìm hiểu thực hư. Cuối cùng có một lão bà tóc trắng kể lại, ngày còn bé đã từng nghe cha bảo, nữ chủ đem những mảnh vỡ bôn ba bốn bể để hàn gắn lại. Sau đó, ngày ngày ôm lấy cốc trà mà từ từ chìm vào điên dại, rốt cục héo hon mà chết. Cái cốc sau đó được chôn cùng huyệt với nàng.

Ngày đó vì người quá xấu mà ngoảnh mặt đi, đến lúc sống chết biệt ly mới ngộ ra bản thân đã yêu thật sự. Nàng Mị yêu chàng Trương vốn từ trong tiếng sáo, là sự đồng điệu sâu tận tâm hồn, vậy mà mãi đến lúc chàng chết nàng mới nhận ra điều đó.

Vốn cũng là một câu chuyện buồn vô cùng bi thảm.

Tuấn Cương kể, chàng đem tấm da lông của con cọp mình ăn phải cho một thầy mo sống sâu trong rừng, người này quấn nó vào thân trầm mình xuống nước trong một ngày, hôm sau trên mặt hồ liền nổi lên cơ hồ là tóc. Là tóc dài thiếu nữ.

Thầy thở dài nói, đây vốn là một kiếp sau chấp niệm của nàng Mị, ơn trên đã sắp bày nàng phải trả hết nợ cho chàng Trương. Và chàng, Tuấn Cương, lại chính là kiếp sau của gã đánh cá khổ mệnh đó.

Duyên đã từng có, yêu thương nồng đậm của Trương Chi vẫn còn tồn tại trên trần thế, mới khiến cho Tuấn Cương vừa ăn vào thịt cọp đã bị nuốt chửng bởi nỗi đau cào xé ruột gan.

“Vậy cuối cùng cậu đã làm gì để ép đẩy chấp niệm đó ra ngoài?” Lạc Cơ chầm chậm hỏi.

Tuấn Cương thở dài. “Đào mộ nàng Mị lên tìm cái cốc.”

“… sau đó?”

Chàng lôi từ bên hông ra một bọc vải, bên trong đầy những mảnh vỡ màu đỏ óng ánh.

“Đúng như dự đoán, chấp niệm của Trương Chi nằm trong vật này. Một khi tan vỡ, yêu hận gì cũng tiêu tan.”

Cầm một mảnh vỡ đỏ như máu tươi lên ngắm nghía, Lạc Cơ nhíu mày. “Tại sao cái này… lại có hương vị quen như vậy?”

“Chị dâu à, cẩn thận đó-”

Nói chưa hết câu, mảnh vỡ đã cứa vào tay, Lạc Cơ thấy đau nên buông xuống.

Máu của nàng, kỳ lạ thay, lại ngấm vào trong mảnh hồng ngọc.

“Đây…?” Tuấn Cương kinh ngạc, môi mấp máy. “Loại ngọc này tuyệt không thể thấm nước. Vật này lẽ nào…?”

“Đúng vậy, cái cốc này được làm từ máu của Quỷ Thánh Xương Cuồng.”

Nguyễn Tuấn từ ngoài thong thả bước vào, rất tự nhiên ngồi xuống nâng tay Lạc Cơ lên quan sát. Trông thấy vết thương đã nhanh chóng khép miệng mới chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Tuấn Cương. “Kẻ tên Trương Chi này, nhất định đã từng lập khế ước với quỷ thánh.”

“Có lẽ nào hắn lại ngu ngốc đến vậy? Quỷ thánh bản tính ác độc, mục đích tồn tại là gây khổ đau cho thiên hạ. Người người đều biết lập khế ước với hắn chẳng khác nào tự chuốc đau khổ vào thân,” Tuấn Cương lầm bầm.

“Có lẽ hắn đã quá đau rồi, cũng không ngại đau thêm?”

Bàn tay đấm lên bàn, Tuấn Cương gầm gừ. “Hắn thì không ngại đau! Chỉ khổ cho bổn sơn hầu suýt trầy vi tróc vảy vì hắn! Đúng là đáng chết! Để Tuấn Cương ta bắt được thì hắn xong đời!”

“Hắn vốn đã xong đời ba trăm năm trước rồi,” sơn hậu nào đó thản nhiên nhắc nhỏ.

“Có kẻ ngốc mới đòi gϊếŧ kiếp trước của mình,” sơn thánh nào đó thủng thỉnh bồi vào.

Tuấn Cương uất ức quay sang nhìn cặp vợ chồng mặt-mày-tỉnh-rụi-lấy-dao-lụi-vào-tim-người kia, bay ào ra khỏi Mễ Điện khóc rống.

Lạc Cơ thấy chàng quên đem theo những mảnh vỡ, toan đứng lên đuổi theo thì bị Nguyễn Tuấn nắm tay lại. Chàng nói vật này tà linh, nếu Tuấn Cương còn giữ bên người e sẽ có ngày như nàng Mị thời xưa, tuy đã vỡ tan vẫn có thể hàn gắn. Nay đã không thể hủy được, vậy thì cứ để lại đây để linh khí trên người nàng trấn áp, khiến nó không có khả năng nhiễu loạn nhân tâm.

Lạc Cơ gật đầu gói lại những mảnh hồng ngọc, lảng vảng đâu đó sâu trong tiềm thức là giọng cười u ám khó hiểu.

…

Vài ngày sau, Lạc Cơ cố tình trước hôm lạc tướng Tang Bỉ phải trở về Tây Âu, áo quần long trọng đến nơi hắn nghỉ tìm gặp.

Tang Bỉ vừa nhìn thấy sơn hậu thì toàn thân lập tức dựng lên phòng bị, mặt khoác một nụ cười hòa hảo dù trong lòng thoáng chút phức tạp, cúi người quỳ xuống vái lạy. Bên cạnh hắn là một Tang La mềm yếu, cả người như không có xương sống nằm dài ra đất.

“Lạc tướng và nữ tế đứng dậy đi, ta chỉ là muốn hỏi một ít chuyện ở hoàng cung Hòa An thôi.”

Tang Bỉ và Tang La từ từ đứng dậy. Lạc Cơ ngó dáng người vị nữ tế mỏng manh yếu đuối, gò má lại hồng lên như thể vừa dang nắng chạy một vòng quanh làng về, trong lòng nảy sinh thương cảm mà nói.

“Tuy đã vào thu nhưng Ba Vì vẫn còn rất nắng, nữ tế quen sống ở Tây Âu mát mẻ, nếu chịu không nổi ta sẽ cho người làm cái nón rộng vành có màn mắc quanh cho cô.”

Tang La cúi đầu giấu đi gương mặt, mắt khẽ liếc nhìn Tang Bỉ cầu cứu. Ai lại đồn đại Tản Viên Sơn Hậu ngây ngô đơn thuần vậy? Rõ ràng nàng ta đang móc mỉa nàng, muốn nàng đem cái mặt giấu đi cho khuất mắt mà!

Gã lạc tướng Tây Âu gật nhẹ đầu với em gái, đoạn một lần nữa quỳ xuống.

“Tang Bỉ tự biết dung mạo của em gái không được lòng sơn hậu, nay lại không thể trái lệnh vua đem nó về, chỉ cầu sơn hậu thông cảm. Bỉ tôi nhất định sẽ cho Tang La đeo vào mạng che để không làm dơ mắt người…”

Lạc Cơ nghiêng đầu. “Đâu có, sao lạc tướng lại cho rằng dung mạo Tang La lại không được lòng ta?”

Tang Bỉ bị hỏi, thầm than bản thân vừa mắc bẫy rồi, bây giờ trả lời kiểu gì cũng không tránh khỏi tội mạo phạm thánh uy. Mỵ nương Ngọc Hoa quả không ngoa là con gái của tên Hùng Vương cáo già.

Tiến lại gần Tang La một chút, nàng đưa tay lên sờ sờ mặt người đẹp, cảm thấy láng mịn vô cùng, cảm giác không tệ chút nào, bèn nhoẻn cười tươi rói.

“Mặt đẹp thế này, có thêm một trên thế gian thì càng hay chứ sao.”

Cái kẻ bị nàng sờ không hiểu bị gì đột nhiên trở run, nước mắt vỡ òa vì quá sợ hãi, dập đầu xuống lạy nàng liên tục.

Tự nhiên thấy thiếu nữ mỹ lệ òa khóc thê thảm dưới sàn, Lạc Cơ sợ đến run người, lòng tự trách bản thân thật vô tâm. Chắc chắn nàng ta bị nắng đốt đến rát mặt, mà mình thì lại ngang nhiên sờ lên, đau là phải! Nghĩ nghĩ lúc trước cháy nắng nơi lưng cũng nhờ Nguyễn Tuấn bẻ đôi lá cây bôi chất lỏng trong suốt lên da để làm dịu, chàng còn bảo đó là đồng tử niệu*, sau đó nghe nàng ậm ừ thì bật cười thành tiếng bảo nàng ngốc nghếch.

Gật đầu một cái, sơn hậu nào đó thế là truyền lệnh cho xảo xứng đưa nữ tế Tang La về nghỉ ngơi, lấy đồng tử niệu bôi lên mặt để làm dịu vết bỏng. Tang La đang lăn ra khóc lóc đột nhiên chết trân, mặt không còn giọt máu. Anh của ả thì cúi đầu cam chịu, bọn xảo xứng xung quanh chỉ nhìn anh em nữ tế mà khẽ lắc đầu.

Khổ nhất không phải đấu với một kẻ nguy hiểm, mà là một kẻ ngốc không biết mình nguy hiểm.

Tang La được dìu đi rồi, Lạc Cơ mới thong thả ngồi xuống bàn đá. Tang Bỉ hít sâu vào, căng thẳng đứng kế bên hầu chuyện.

“Thanh Giang lúc này thế nào rồi?”

Cả việc này cũng biết? Gã lạc tướng lại đưa tay lên vuốt mồ hôi, lòng chọn lựa từ ngữ để không trở nên thất thố. “Nữ chủ Thanh Giang cùng vua tôi ý hợp tâm đầu, trong nay mai sẽ ngồi lên ngai vị hoàng hậu Tây Âu.”

Mắt Lạc Cơ mở to, nhớ lại bốn chân ngắn cũn của con rùa xanh hôm nào. Từ ngày họ rời khỏi Hòa An đã hơn vài tháng, rề rà như cô ta cũng bò từ hồ sen tới được cái ghế vua rồi? Đáng nể thật. Nhưng chân ngắn thế, ghế cao thế, bò lên làm sao? Trong lòng nghĩ thế nào, bên ngoài liền nói ra thế đấy.

“Con rùa đó vậy mà cũng bò lên ngai được rồi?”

Tang Bỉ giật mình, suýt nữa đã làm rơi kiếm trên tay. Hoàng cung Tây Âu tuy trên dưới cũng có xầm xì, không biết ả xảo xứng thân phận thấp kém kia làm cách nào lại cám dỗ được nhà vua của họ, khiến ngài đem ngai vị hoàng hậu dâng cả cho ả. Chỉ là, không ai dám nói ra ngoài miệng. Vị sơn hậu này lại công khai sỉ nhục vợ vua như thế, khỏi phải nói trong lòng có biết bao tự tin kiêu ngạo.

Nhìn đến gương mặt hé cười tươi tắn của sơn hậu, gã lạc tướng bất giác rùng mình. Vẻ ngoài ngây thơ thế kia, lại chứa đựng muôn ngàn dao kiếm trong bụng. Thật là vô cùng đáng sợ. Hắn nhất định phải quay về bẩm lại nhà vua, để ngài đề phòng người đàn bà này!

Thấy Tang Bỉ nhìn mình mà vã cả mồ hôi trán, Lạc Cơ nghĩ hắn bị nóng. Đang lúc mở miệng toan ban đồng tử niệu cho hắn, bỗng có triệu xứng chạy đến bảo sơn thánh gọi nàng về. Sơn hậu nào đó thế là tung tăng ra về, bỏ lại một Tang Bỉ dập đầu trong run sợ.

Vừa ló đầu vào trong Mễ Điện, Lạc Cơ đã đυ.ng ngay một gương mặt đen xì. Nhớ đến biểu hiện lạnh lùng này cũng đã từng thấy khi Nguyễn Tuấn giận, nàng trong lòng hốt hoảng, vội vội vàng vàng chạy lại cầm quạt lông công quạt quạt cho chàng, miệng cười hì hì ra chiều rất biết lỗi.

“Nàng vừa đi đâu về?” cúi xuống cầm chén lên uống nước, ai kia trầm giọng hỏi.

“Em đến tìm Tang Bỉ hỏi một số chuyện về Thanh Giang và Thục Phán,” nàng nhanh nhảu đáp.

Nguyễn Tuấn không nói gì, đặt chén nước xuống rồi lặng thinh ngồi đọc tấu chương. Nửa canh giờ trôi qua, Lạc Cơ quạt đến mỏi nhừ tay, trang chữ chàng đọc cũng chưa hề cuộn lại. Những tưởng cứ thế mà im lặng đến chiều, chàng lại chợt lên tiếng.

“Nàng có buồn không?”

Lạc Cơ lắc lắc đầu để xua đi cơn buồn ngủ. “Hả? Buồn gì ạ?”

“Vua Thục lấy Thanh Giang làm vợ.”

“Buồn chứ,” nàng tiu ngỉu.

Lại lặng im. Được một lúc, chàng chầm chậm nói. “Nàng ra ngoài một chút đi, ta muốn yên tĩnh.”

Lạc Cơ thấy chàng nghiêm giọng, lòng sợ chàng lại giận, đành rề rà đặt quạt xuống, chậm chạp lê chân rời khỏi gian phòng.

Bước chưa được đến cổng, có làn gió từ phía sau ập đến làm tóc tung bay, chưa kịp quay đầu toàn thân đã bị ôm chặt, đôi bàn tay vòng qua siết chặt đến gần như ê buốt thịt xương.

Nắng chiều cam nhạt từ ngoài điện hắt vào cửa chính, tưới lên hai bóng hình dính chặt vào nhau, lan tỏa vào không gian là sự đầm ấm làm xôn xao cõi lòng.

“Nguyễn Tuấn, em…”

Môi vùi vào tóc nàng, có người nhắm mắt lại gằn giọng. “Đã làm vợ ta rồi, cũng đừng nghĩ về xứ Tây Âu kia nữa.”

Lạc Cơ im thít, để mặc chàng ôm nàng đếp ngộp thở. Lúc sau nghĩ ra gì đó, mắt nàng mở to, nhỏ giọng hỏi.

“Chàng ghen?”

Có cử động sột soạt trên đầu nàng, chứng tỏ ai kia đang gật đầu.

“Vậy… chàng rất khó chịu?”

Lạt gật.

Ai đó đấu tranh tư tưởng một hồi, cuối cùng thở dài bất lực.

“Vậy thôi, em cũng không muốn giành nuôi rùa cưng với Thục Phán nữa…”Chương 22: Mối thù thủy thánhCứ tưởng rằng, ngày từng ngày sẽ mãi trôi qua êm ả…

Dưới bầu trời Ba Vì đỏ rực, giữa bạt ngàn cỏ lau, lạc nữ khoác trên người áo lông chim trắng muốt cưỡi trên lưng hồng hạc, giọng cười trong trẻo tràn ngập không gian.

Đứng giữa biển cỏ vàng ươm, bóng nam tử oai hùng ngập trong áo choàng đỏ thắm, tay chắp lại phía sau ngắm nhìn bóng hình hồng hạc, mắt hơi khép cùng khóe môi thoáng cong cong đầy an nhiên. Sự yên bình trong đôi mắt phượng nuốt trọn lấy hoàng hôn ấm áp.

Nhân sinh trôi qua ba kiếp, chàng luôn một mình đến nơi này, đứng giữa cảnh nóng bỏng lạ thường hòng kiếm tìm một chút lửa trong tim. Đổi lại chỉ là nỗi cô quạnh đóng băng cùng năm tháng.

Giờ đây, chỉ cần một sợi tóc khẽ chạm, một ánh mắt lướt qua, một nụ cười dợm nở trên bờ môi đỏ mọng… cũng đã đủ đánh bại bất kỳ cảnh đẹp nhân gian.

Thì ra, hạnh phúc đơn giản như vậy.

Chàng, Tản Viên Sơn thánh, bước qua năm tháng tựa một gã hành hương chỉ biết sự tồn tại của đất cát. Đến lúc dòng nước mát tràn vào cuống họng, mới ngộ ra bấy lâu mình đã khát đến điên.

Đối với chàng, nàng chính là sự đầu tiên cuối cùng.

“Lạc Cơ! Cẩn thận kẻo ngã!”

“Không sao đâu! Em ngã hoài mà! Ngã rồi ba khắc sẽ lành ngay!” vẫn giọng cười làm rộn ràng hoa cỏ, nàng điều khiển hồng hạc lướt nhẹ trên biển hoa, đoạn vυ't thẳng lên cao.

Bóng hồng hạc vừa lẫn giữa đùn mây, lạc nữ ngốc nào đó đã trượt tay để thân rơi xuống.

Cũng cỏ lau tung lên nơi nàng vừa chạm đất, cũng âm thanh xương gãy gión giã, kỳ lạ là nàng không thấy đau.

Ngẩng đầu lên đã thấy gương mặt ai kia nhăn lại.

“Sao chàng lại…?” Lạc Cơ hốt hoảng, lập tức muốn ngồi thẳng dậy xem chỗ xương gãy của chàng. Vừa động đậy đã bị hắn vòng một tay qua ghì chặt lấy.

Không cử động được, nàng nằm trên người chàng mà rưng rưng muốn khóc. “Sao không để Lạc Cơ rơi… em có thể tự lành mà… Chàng lại quên rồi sao? ”

Sự dịu dàng trong mắt bọc lấy nàng, người nọ khẽ khàng buông lời.

“Ta luôn nhớ nàng có thể tự lành. Không có nghĩa là cho phép nàng chịu đau.”

Ngửa đầu ra nhìn trời, môi nở một nụ cười bình an.

“Nếu có thể, ta hy vọng cả đời này nàng sẽ không cần dùng đến khả năng tự phục hồi kia.”

Lời như nắng từ từ ngấm vào cơ thể, làm nóng cả hốc mắt lạc nữ.

Mộc yêu nhỏ bé chớp mắt vài cái, bao nhiêu cảm xúc cũng theo chút lệ mà tuôn trào. Đồng cỏ lau trong ráng chiều rực rỡ, thoắt cái đẫ phủ đầy hoa trắng nhỏ li ti. (không phải hoa cỏ lau nghen, hoa dại thui ^^)

Chìm ngập trong hạnh phúc, Lạc Cơ của màu cam lộng lẫy hôm đó đã ngây thơ nghĩ rằng, cuộc sống sẽ cứ mãi bình yên như vậy đấy.

…

Mùa thu năm 210*, đế chế Văn Lang, Hồng Bàng thị xảy ra hỗn chiến.

Con trai của cổ thần Hoàng Xuy là thủy thánh Lang Xuy, tuyên bố với cả Văn Lang bản thân bị Hùng Duệ Vương và Tản Viên Sơn Thánh lừa gạt, quyết tâm sẽ đem thù này nhuộm máu Ba Vì.

Tay nắm đinh ba hiệu triệu thủy binh khắp bốn bể, chàng lệnh cho quân chia thành bốn nhánh ngày đêm ngược dòng tấn công lên núi Tản, nhất định phải đem mỵ nương Ngọc Hoa đưa về.

Tản Thánh Nguyễn Tuấn dường như đã dự liệu ra cục diện này, trước đó đã cho dân gánh đất đắp đê, cắm chông chà ở bãi Đá Chông, thả rong rào, chăng lưới ở vùng suối Cái, cho quân gieo hạt mây thành rừng quanh núi U bò, ném lạt tre tạo thành lũy tre dày ở vùng ngòi lặt, lao gỗ đá từ trên núi xuống tạo thành mười sáu ngả ở vùng Đầm Đượng v.v…… để phòng chống lũ. Sau đó lại hạ lệnh cho các bộ tướng gia cố thành đá xung quanh thành Tản, đồng thời làm lễ thức tỉnh linh hồn của các thạch thú khổng lồ đứng gác quanh núi, không quá một tháng đã tạo thành một vòng bảo vệ vô cùng thánh linh.

Đinh ba giương cao, nước theo đó mà đánh vỗ vào mặt trước, đánh úp vào mặt sau, từ sông Đà tới, từ sông Tích lên, từ sông Lô xuống, từ sông Thao về. Song, trước sự chống chọi kiên cường của quân dân Ba Vì, Lang Xuy ngay cả bờ đá của thành Tản cũng không thể chạm đến. Bởi dù chàng ra sức dâng nước đến đâu, các tướng và Tản Thánh lại đem đất quanh sông dâng cao đến đó, khiến cho pháp lực của chàng phí hoài vô ích.

Thủy thánh nổi giận, ra lệnh cho thủy binh rời bỏ sông nước ùa lên đất liền tấn công trực diện. Binh tôm tướng cá đến giữa núi thì gặp phải sự chống chọi quyết liệt của các thạch thú thân cao trăm trượng, phải mất cả tuần mới có thể khống chế chúng. Thạch thú bị trói chặt trong các vòi rồng, Lang Xuy lập tức tận dụng thời cơ dẫn nước dâng cao luồn qua khe hở.

Những tưởng có thể thuận lợi tiến đến thành Tản, giữa đường lại được nghênh đón bởi Quế Hoa và Dao Sùng, hai vị sơn tướng kiêu hùng của sơn triều Ba Vì, phía sau họ là đội quân thú rừng dũng mãnh đang trong cơn đói khát. Thủy tướng thủy binh vốn đã hao mòn sức lực sau cuộc chiến dai dẵng với bọn thạch thú, thân lại suy yếu vì rời khỏi môi trường sông nước lâu ngày, đứng trước bọn thú rừng cuồng dã kia tất nhiên không thể chống chọi.

Nửa quân bị diệt, Lang Xuy buộc phải gọi các tướng thu về hạ lưu sông Đà bảo lưu lực lượng.

Rạng sáng hôm sau, Thủy thánh Lang Xuy cho hai thủy tướng chia quân dẫn binh tấn công hai cánh, bản thân trực tiếp đem một vạn thủy binh cưỡi trên sóng thần ào ạt lên núi. Nguyễn Tuấn khôi giáp hoàng kim, tay ghìm chặt rìu vàng, cùng sơn thú sơn binh đứng trên thành sẵn sàng nghênh chiến.

Lạc Cơ hằng ngày cùng hồng hạc đứng trên đỉnh vọng tháp, phóng đôi mắt hoang mang về chiến trận đang vấy lửa nơi chân trời đỏ rực, trong lòng canh cánh nỗi niềm lo âu đến bải hoải.

Trong những ngày này, Nguyễn Tuấn vì lo giữ thành nên rất ít khi về cung, lúc về thì cả người đầy máu. Lạc Cơ mỗi lần trông thấy đều cuống cuồng cả lên, mắt rưng rưng chực chờ vỡ òa vây lấy chàng mà soi soi khám khám. Những lúc đó, chàng để mặc nàng muốn làm gì thì làm, mắt chỉ chăm chú theo dõi sơn hậu của mình cuống lên vì chồng. Sát niệm trên mặt vì thế sẽ từ từ lặng xuống, để lộ nụ cười nhỏ đầy thỏa mãn nơi môi.

Đợi cho đến khi nàng toan cắt tay lấy máu cho mình uống, sơn thánh mới cản lại, rất tự nhiên bảo máu trên người chàng là của quân thù. Đôi lúc vì thấy nàng quá xót xa, sơn thánh bèn đưa ra vài vết xây xát nhỏ trên mặt, bảo nàng cứ chữa lành theo cái cách ngày đầu họ gặp mặt là được. (là “cẩu lưỡi thần công” ý:))))

Một ngày, sơn tướng Quế Hoa dẫn về một gã thủy tộc da xanh như rêu phủ cúi đầu trước triều thần. Gã thưa với sơn thánh bản thân chính là thủy hầu Lộc Đông Hoằng, cháu trai của Hoàng Xuy, là kẻ kế vị tiếp theo trong thủy tộc phương Nam. Nghe xong tước danh của hắn, ai nấy trong triều đều gật gù hiểu chuyện. Phàm là thủy hầu lại chọn lúc thủy thánh của mình giao chiến mà đi đầu quân dịch thủ, còn có gì ngoài việc tranh giành ngai vị? Chỉ có Nguyễn Tuấn là vẫn âm u nhìn hắn, chứng tỏ trong lòng không hề tin tưởng.

Lạc Cơ đối với việc Lộc Đông Hoằng phản bội Lang Xuy không hề có chút quan tâm, bản thân chỉ cảm thấy gã này rất đáng ghét. Hắn tuy vẻ ngoài không giống gã anh họ khát máu của mình, sự si mê ẩn hiện trong đôi mắt dài khi chạm đến nàng lại có phần tương tự Lang Xuy, khiến cho sống lưng nàng không khỏi ớn lạnh.

Ngoài thành ngập ngụa binh đao, phía bên trong bức tường, những con người Ba Vì vẫn gắng sống sao cho thuận hòa vui vẻ, không phí hoài công sức của những kẻ tử thủ ngoài thành. Bởi thế cứ mỗi sáng tinh mơ thức dậy, mặt trời còn chưa lên thì Tản Viên đã nghi ngút khói bếp. Con dân Tản Viên cùng người tị tạn từ các thành và bản, mường khác đều dậy sớm đồ xôi, nướng thịt, đúc thêm vũ khí… sinh hoạt hăng say để phục vụ cho sơn binh phải chiến trận hằng ngày.

Lạc Cơ thân là vợ, dĩ nhiên cũng muốn tự tay nấu cơm cho chồng, khổ nỗi trên người lại vác thêm cái danh sơn hậu, công khai làm những việc này sẽ bị sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn lôi đi giáo huấn. Thế nên, nàng lén lút.

Trời sáng tờ mờ, nàng ôm nồi đất chạy lên sân sau điện thờ Hoàng Hạ chuẩn bị công cuộc thổi cơm cho chồng. Cứ tưởng nơi này có lệnh cấm, sẽ không có ai bén mảng, ai ngờ vừa ngước đầu lên đã thoáng thấy bóng người đứng nơi mé vực sân sau. Tóc đen tung bay trong làn sương mờ ảo, giọng vυ't cao ngâm nga bài đồng dao mặt trời, thiếu nữ ném đôi mắt buồn thảm về nơi chiến trận ngoài thành, xung quanh tích tụ một nỗi niềm cô đơn chất chứa.

Lạc Cơ ngẩn ra một lúc, mới nói. “Là Thục Phán dạy cô hả?”

Nữ tế Tây Âu quay đầu, vội vã chùi đi nước mắt, dập đầu làm lễ với sơn hậu.

“Thần nữ tự tiện lẻn vào điện cấm, tội đáng muôn chết. Cầu sơn hậu nương tay!”

Lạc Cơ ôm cái nồi nhìn mỹ nhân nằm bẹp dưới đất run rẩy, trong lòng thầm than thôi rồi, có cô nàng này ở đây thì cơm cháo nỗi gì nữa. Suy nghĩ một hồi, nàng đều đều nói.

“Nếu ta tha cho cô… cô cũng không được nói với ai chuyện ta làm hôm nay đó.”

Gương mặt y hệt nàng ngước lên, mắt mở to kinh ngạc, đoạn cúi đầu dập lạy. “Tạ ơn sơn hậu tha mạng. Thần nữ vì ơn này nhất định trung thành với ngài. Bất kể bí mật gì của ngài đều là bí mật của thần nữ. Nếu dám sai lời, nguyện bị thú rừng xé thịt, lửa đao tàn sát.”

Đoạn, Tang La khẽ ngước nhìn vị sơn hậu kia sẽ làm ra loại chuyện bí mật động trời gì mà có vẻ khẩn trương đến vậy. Tuy tiếp cận nàng ta không phải là mục đích của nàng, song biết được một số việc riêng cũng không phải không có ích.

Nghĩ như thế, nàng bèn đứng dậy lẽo đẽo theo sau vị sơn hậu, thấy sơn hậu ngồi xuống nhặt đá nàng cũng làm theo, thấy sơn hậu gom cây nàng cũng làm theo, thấy nàng hun lửa đặt cái nồi lên nàng cũng lao vào tiếp sức, lúc sau liền nghe một mùi hơi quen dậy lên từ cái nồi sôi sùng sục, lòng nàng nữ tế không khỏi nặng nề trước phán đoán của mình. Mùi vị này, vật đựng này, hỗn hợp màu trắng trong nồi kia… sơn hậu mà nàng nghĩ là một kẻ sói-khoác-lông-cừu này lẽ nào…

… đang nấu cơm?!!

T^T

Thấy ai kia cầm tre xúc một miếng trắng nhét vào miệng nhai nhai, Tang La thiếu điều muốn đuối sức té ngã.

“Có mùi hơi lạ…” mặc kệ khuôn mặt đen thui của thiếu nữ ngồi đối diện, Lạc Cơ vẫn chăm chú vào nồi cơm nếp của mình. “Nhưng vị nói chung không tệ. Chắc sẽ ổn thôi.”

“Sơn hậu à… bí mật của ngài là… nồi cơm này ạ?” Tang La run giọng hỏi.

Mắt trong veo mở to. “Đúng rồi, ta nấu cơm cho chồng.”

=____=

Tang La sau đó cũng bị ép nuốt xuống vài miếng, tuy rất miễn cưỡng trong lòng, song cũng không dám bày tỏ ra mặt, cứ luôn miệng khen ngon.

Nàng rốt cục không hiểu, cô gái này vốn dĩ khờ khạo hay giả khờ khạo đây? Nếu là giả, cũng xem như một hình thức rèn luyện đấu trí đối với Tang La nàng đi. Nếu là thật, thì đúng là…

Nhưng mặc dù là thật hay giả, trông thấy gương mặt trắng nõn giờ đã lấm tấm mồ hôi, nhọ nồi lấm lem như một ả phụ bếp nhiệt tâm với công việc, cũng đủ chứng tỏ người chồng kia quan trọng với sơn hậu này cỡ nào…

Trong lòng Tang La cũng vì thế mà đột nhiên dâng lên sự chua xót. Trái tim kia chỉ có lấp đầy Tản Thánh, nào còn chỗ trống cho nam chủ của nàng…?

Giống như trái tim của nam chủ, cũng không còn khe hở để nàng chen vô.

Gương mặt xinh đẹp đó, nỗi khát khao của nàng trong suốt sáu năm, cũng là sự ám ảnh dằn vặt của sáu năm tiếp theo. Thời điểm ao ước thành sự thật, cũng chính là khi nó chuyển mình hóa thành ác mộng trường kỳ.

“Mặt ngài dính đầy nhọ, để thần nữ lau giúp ngài.”

Tang La có chút mơ hồ trong suy nghĩ, bàn tay đưa lên sờ mặt người đối diện, ngón cái chạm vào những vết nhọ đen ngòm, càng lúc càng bôi lây lan ra khắp làn da trắng nõn. Mắt nữ tế mông lung, động tác ngày càng gấp rút, ánh mắt ngày càng phẫn uất.

Lạc Cơ bị nữ tế vò mặt đến méo mó, cảm thấy khó chịu toan đưa tay lên ngăn cản nàng ta. Chưa kịp làm gì thì toàn thân hơi nóng lên, lát sau người trước mặt liền bị hất văng ra tận mé vực. Nàng ngơ ngẩn mở to mắt toan đứng lên chạy lại giúp đỡ, nữ tế kia đã vội vàng bò dậy, liên tục dập đầu xuống đất.

“Sơn thánh tha mạng! Sơn thánh tha mạng! Thần nữ vốn chỉ định chùi đi vết bẩn trên mặt sơn hậu, không hề có ý vô lễ với ngài ấy…!” (Vâng, toàn xuất hiện đúng lúc thui. Truyện mà! =)))

Kẻ mới đến dường như chẳng hề nghe thấy lời van xin của nữ tế nọ, mắt lạnh lẽo nheo lại. Cả thân người mỏng manh của nữ tế lập tức bị treo trên không trung, Tang La nhắm nghiền mắt vì đau đớn, tay ôm chặt lấy cổ nói không thành tiếng.

Lạc Cơ bị ai kia ôm chặt vào lòng, không thể trông thấy cảnh tượng trước mắt, chỉ có thể cảm nhận l*иg ngực chàng phập phồng trong sự tức giận kiềm nén, giọng truyền ra bảy phần sát ý, ba phần điềm tĩnh.

“Đừng nghĩ ta không biết gương mặt của ngươi từ đâu mà ra, hay vua Thục đã sai khiến ngươi sang đây làm gì. Ta đã để yên không làm gì ngươi, ngươi còn không chịu yên phận, nay còn dám chạm vào sơn hậu của ta.”

Tang La cố sức lắc đầu, gắng giải thích bản thân không có ý làm hại sơn hậu của hắn, mặt mày tím tái, mũi chân chới với không chạm đất.

Lạc Cơ cảm thấy điều lạ, đầu quay lại, lập tức hốt hoảng lay chồng mình. “Chàng, chàng thả nàng ta xuống đi! Nàng ta là người mới, không hề biết chàng có lệnh cấm người ta chạm vào Lạc Cơ, chẳng qua thấy mặt Lạc Cơ bị dính nhọ nên mới…”

Tang La đang bị treo lơ lửng lập tức da đầu run lên. Sơn thánh này… hắn tức giận không phải vì nghĩ nàng có ý tổn thương sơn hậu của hắn? Mà chỉ là… chạm vào???

Nguyễn Tuấn cúi xuống nhìn gương mặt nhỏ nhắn trong lòng, mày nhíu lại. Chàng sau đó buông lỏng bàn tay đang làm phép, đưa đến mặt thiếu nữ kia nhẹ nhàng chùi lau. Trong suốt quá trình không hề mở miệng, cũng không thèm để ý ngưởi vừa rơi xuống nền đất ho lên sặc sụa bên mé vực.

“Đa tạ sơn thánh tha mạng…” Tang La khó nhọc buông từng chữ, lòng thầm tạ ơn trời một vạn tám nghìn lần, đã không để nàng chết vì lý do cực kỳ lãng xẹt này.

Nguyễn Tuấn không phản ứng trước dáng người khúm núm trên nền đất, một tay dắt Lạc Cơ lôi đi mất, vừa đi vừa trầm giọng cằn nhằn sau này nếu còn để rác rưởi chạm vào, nhất định sẽ xích chân nàng lại trong Mễ Điện…

Để lại là một Tang La run lên vì khϊếp sợ. Rác rưởi?

Nàng bây giờ mới được biết, Tản Viên Sơn Thánh không những nổi danh yêu vợ, mà còn sở hữu tính độc chiếm vô cùng quái dị!

Về phần ai kia, vốn rảnh rỗi được buổi trưa, vội vã bỏ quân doanh quay về thăm vợ, tìm kiếm cả buổi rốt cục thấy vợ mình bị người sờ sờ nắn nắn, nàng ta lại chỉ có thể giương đôi mắt mê muội ấy lên ngắm người kia, khiến cho trong lòng chàng khó chịu vô cùng. Dù lúc trước Dao Sùng đã từng khóc ròng cầu xin sơn thánh chàng làm ơn đừng có ghen với cả giống cái như thế, kẻo lại tạo thành loại tin đồn khó lòng chống đỡ…

Song sơn thánh lại thấy không có gì không ổn. Vật sở hữu của chàng thì chỉ nên để mình chàng chạm vào thôi, vốn là thiên kinh địa nghĩa, không phải sao? Huống hồ Lạc Cơ còn luôn nhìn nữ tế kia với loại ánh mắt thích thú, hận không thể đem ả ta ra nựng nịu sờ mó… rất là khiến sơn thánh chàng bực bội!

Do vậy, sơn hậu nào đó cả nửa ngày còn lại bị chồng mình cấm rời khỏi phòng, phải ngồi đơ ra nhìn chàng lạnh mặt ăn sạch nồi cơm mình nấu, một chữ cũng không được làm ồn. Kẻ kia ăn uống xong xuôi, phất áo choàng đi một nước về lại quân doanh, để mặc nàng ngây ngốc chờ trong phòng, gật gà gật gù cho đến tối.

Thời điểm xa xa vang lên tiếng reo hò thắng trận, có xảo xứng chạy vào báo tin sơn thánh đang trên đường trở về, nàng mới thở ra nhẹ nhõm, lăn đùng ra ngủ mất.

Lạc Cơ một khi đã ngủ thì trời có sập cũng chẳng thức dậy. Trong lúc mơ hồ chỉ loáng thoáng cảm thấy có luồng nhiệt quen thuộc bao bọc lấy mình, cả người sau đó bị lật qua lật lại, lăn tới lăn lui, vò vò nhàu nhàu như cục bột nhão. Nàng tự nhủ, mình chắc lại mơ ra nữa rồi, bèn một lòng nhu thuận phối hợp để người phía trên ra sức ngấu nghiến. Gương mặt vì thế mà bị gặm nhấm đến ngộp thở, chỗ thì bị ma sát đến nóng rát, chỗ lại ê buốt pha lẫn ngọt ngào…

Nửa đêm mơ màng tỉnh dậy, đã thấy một nửa thân bị đè lên nặng nề, đầu tóc đen bóng của ai kia gục vào hõm cổ nàng phả ra hơi thở sâu và dài, chứng tỏ đã chìm vào giấc ngủ rất say, rất thỏa mãn.

Nhớ ra chàng vừa từ chiến trường về, Lạc Cơ chống tay toan ngồi dậy soi xem người chàng có thương tích hay không. Nhúc nhích một cái, cảm giác ra bên dưới vẫn còn bị chiếm giữ, nàng bất giác đỏ mặt, rụt rè buông bỏ mọi cử động nằm im thin thít.

Lẽ nào… mệt mỏi đến độ lại quên cả rút quân, cứ thế mà ngủ à…?

Ra trận ái ân điên cuồng lúc nãy không hề là mơ. Nếu sơn thánh đã còn sức để dày vò nàng nhiều lần như thế, nghĩa là thân thể vẫn khỏe mạnh, không bị thương rồi…

Thở dài nhẹ nhõm, nàng vòng tay lên hơi sửa lại tư thế nghiêng đầu của chồng mình, để chàng nằm được thoải mái hơn, đoạn quay mặt sang hôn nhẹ lên môi chàng, đôi bàn tay đặt trên tấm lưng vạm vỡ vẫn còn ẩm ướt mồ hôi mát lạnh, chậm rãi xoa xoa.

“Tạ ơn trời chàng vẫn bình an…”

Sau đó lại chìm vào giấc ngủ mệt nhoài, không hề để ý đến năm ngón tay mảnh dẻ đang được ai kia cẩn thận đem l*иg vào tay mình, khẽ khàng siết chặt…

Đêm dài, tâm hồn và thể xác cả hai lặng lẽ hoà làm một, đột ngột sinh ra cảm giác viên mãn đến si mê.Chương 23: Bạn hữu đến thămMùa đông năm 210, Thủy Thánh Lang Xuy tuy bị thua một trận, phải tạm thời rút quân về hạ lưu sông Đà, tuy nhiên vẫn không hề từ bỏ ý định đồ sát Ba Vì. Quân dân thành Tản do đó vẫn không hề buông xuống phòng thủ, tiếp tục hăng say lao động để dự phòng cho chiến tranh.

Mùa đông ở Ba Vì rất lạnh, đỉnh Tản Viên nơi Tản Cung tọa vị thậm chí lất phất chút sương đá. Đa phần dân trong thành không thích không khí lạnh cho lắm, bởi mùa đông không thể trồng cây, lương thực chính vì thế chỉ có thịt thú.

Vậy mà năm nay lại sinh ra sự lạ. Giữa cái lạnh cắt da của mùa đông vùng núi, cây cối trên Tản Viên không những đột nhiên xanh tốt, thậm chí có loại còn nở hoa, kết quả! Dân thành cho đó là điềm lành, ông trời hậu đãi Tản Thánh cùng con dân của ngài nên mới ban phép lạ giúp sức giữa thời điểm chiến tranh loạn lạc.

Dao Sùng nhìn cảnh dân chúng cảm động rối rít lạy tạ ơn trời, lòng nghĩ đến nguyên nhân thật sự, cả người không khỏi run lên.

Thật ra, tất cả đều là nhờ Tản Thánh của chúng ta thật, song việc lại chẳng có chút gì liên quan đến trời. Tạm thời ngưng chiến nên sinh rảnh rỗi, khiến vị sơn thánh nổi tiếng lạnh máu suốt ngày không có chuyện gì làm, liền kéo vợ lên giường giã gạo chống lạnh. Mặn nồng liên miên như thế, cây cối do ảnh hưởng tâm tình của mộc yêu, chống lại cả tự nhiên mà đâm chồi nảy lộc, vốn là chuyện không khó để hiểu ra.

Ngoài lý do khiến người đỏ mặt đó, hoặc sơn thánh nhà này phải hằng ngày nói ngàn câu tình ý triền miên bên tai mỹ nhân, Dao Sùng thật sự không nghĩ ra loại nguyên nhân nào khiến vị sơn hậu khờ khạo kia lại có khả năng làm cây cối trơ trọi trong cả trăm dặm – một cách kỳ diệu – lần lượt đơm hoa kết quả như thế!

Thiên nhiên thay đổi vi diệu không những làm cho con dân rung động, còn khiến không ít quan lại trong triều nảy sinh cảm xúc, nhịn không được đua nhau biểu lộ ra ngoài. Chẳng hạn trong một buổi chầu nọ, vị sơn hầu cao tuổi Trung Hiền đã từng vuốt chòm râu dài, ưỡn bụng nói một câu làm cảm động chết người.

“Chẳng uổng ông cha và thế hệ chúng ta ăn ở có nhân có đức, con cháu đời này mới được trời thương…”

Quan lại nghe xong kẻ thì gật gù ra vẻ cảm khái, người lại ngẩng đầu nhìn trời mà rưng rưng lệ.

Sơn hầu Tuấn Cương đứng kế bên chỉ cười hà hà, vừa hướng về phía sơn thánh và sơn hậu gật đầu không ngớt, vừa vui vẻ thêm vào. “Công đầu phải là thánh chủ của chúng ta ạ, quả là ăn ở rất có nhân có đức.”

Sơn tướng họ Dao nào đó tiếp theo liền muốn đuối chân khụy ngã.

Văn Lang vì thế lưu truyền câu chuyện nhân đức của Tản Viên Sơn Thánh ra khắp bốn phương tám hướng. Dân chúng ai nấy bấy lâu đã nghe danh, nay càng thán phục, tôn thờ ngài hết mực.

Quả là có những chuyện lạ, cứ mãi luôn là truyền thuyết thì hay hơn…

Lại nói, khắp Văn Lang ngoại trừ những bộ ở phương Nam, toàn khu vực miền Bắc chỉ duy nhất Tản Viên là có trái cây trái mùa để ăn. Tiếng lành đồn xa, đến ngay cả lão rùa già sông Thanh Giang cũng biết được, liền bưng một bụng hảo ngọt đếm thăm bạn tốt, mà nói theo cách của bạn tốt của lão là, trái cây chín mọng liền dụ ruồi bọ bay đến.

Ấn tượng của Lạc Cơ đối với lão rùa già rất đậm nét, nhìn một cái nàng liền không thể quên, sau này cũng không thể nhầm lẫn lão cùng vô số già làng khác trên khắp Văn Lang. Cũng hai mắt, một mũi, một miệng, mái tóc muối tiêu và làn da nhăn nhúm đặc trưng của bô lão cao tuổi; vị thần sông Thanh Giang khác người ở chỗ, toàn thân phủ lên một màu vàng óng chói lòa cả mắt, khoa trương đến nỗi trông lão hệt một khối vàng di động. Bắt gặp đôi mắt mở to trầm trồ của Lạc Cơ, lão vuốt râu cười khà khà, toàn thân còn xoay qua xoay lại ra chiều oai vệ lắm.

“Thế nào? Có phải là sơn hậu rất ấn tượng với bộ cánh này của ta không?”

“Con…”

“Khà khà, đừng ngại, đừng ngại, sơn hậu con cũng không phải là người đầu tiên đâu. Cứ tự nhiên nói ra cảm nghĩ của mình đi.”

Mắt trong veo chớp chớp đầy ngưỡng mộ, sơn hậu nọ thật thà đáp.

“Lạc Cơ thấy lão mà đứng trên sông ban đêm, ngư dân cũng không cần đốt đèn, vẫn câu được khối cá.”

Lời nói ra vô cùng thật lòng, Lạc Cơ cũng không hiểu tại sao lão rùa già lại úp mặt vô tường khóc ròng.

Quan lại bên dưới thì đồng lòng cúi gằm đầu, vai đồng nhịp run lên.

Thần Kim Quy, tự sứ giả Thanh Giang, bấy lâu ăn mặc lòe loẹt, tác phong phô trương, lúc nào cũng thích người khác tâng bốc mình. Chỉ cần có người tỏ ý mỉa mai, lão liền bày ra nụ cười hiền như bụt, “mời” kẻ bất kính kia về thủy cung lau dọn mấy năm, đồng thời kiêm luôn vai trò bầu bạn, sáng chiều nghe lão tâm tình không dứt. Người trong sáu giới trông thấy lão từ xa đã vắt giò lên cổ chạy dài, cho nên đến tận bây giờ còn qua lại với lão ngoài Thánh Tản ra, chỉ còn vị thánh biển Đông và vị tiên mẫu trên đỉnh Độc Tôn.

Lý do cũng rất dơn giản, nghe nói vị tiên mẫu Độc Tôn kia bị điếc, còn vị thánh biển Đông nọ bị câm.

Người trong sáu giới nghe đến đây, ai cũng vuốt trán thán phục Tản Viên Sơn Thánh, không mang “thần công” như hai người đó cũng có thể chống đỡ lâu như vậy. Quả là quá lợi hại!

Mà cái kẻ giả câm điếc vô cùng lợi hại kia và cái người nói nhiều đến hại lợi nọ hiện đang cùng nhau thưởng trà trong sân.

Trái với dáng vẻ nhiều chuyện, khoa trương thường ngày, thần Kim Quy giờ phút đối ẩm cùng bạn hữu lại vô cùng nho nhã, trầm ổn. Tay đưa lên vuốt chòm râu dài nửa bạc nửa đen, mắt lão hơi khép lại, đầu lắc nhẹ theo điệu nhạc ăn mừng vẳng lại từ người dân dưới thành.

“Sơn thánh hẳn đã biết lý do ta đến lần này?”

Nguyễn Tuấn đầu không quay, mắt vẫn hướng về phương trời xa, khóe miệng khẽ cong thành nụ cười bình thản. “Còn không phải do lão biết con lấy mộc quỷ làm vợ, nên muốn đến khuyên răn?”

Thần Kim Quy im lặng một lúc, thong thả uống một hớp trà, đoạn mỉm cười.

“Xem ra chuyến đi này lại vô ích rồi.”

Nguyễn Tuấn không nói gì. Thần Kim Quy sinh bất nhẫn, nhướn mày hỏi nhỏ.

“Sơn thánh thật sự sẽ từ bỏ mộng tưởng của mình như thế?”

“Không bất tử, không trở thành thần,” chàng chậm rãi đáp. “Không có nghĩa là con không thể thực hiện mộng tưởng của mình.”

“Nhưng đời sống một bán thần có hạn. Vài trăm năm ngắn ngủi, liệu có đủ để con làm chúng sinh thức tỉnh?”

“Như vậy, sau này họ đành phải tự dựa vào bản thân.”

Khói sim vấn vít trong ráng chiều rực rỡ, làm nổi bật hai dáng hình một trẻ một già mờ ảo trong mây, lão rùa già thở dài, mắt nhìn thẳng chàng trai đối diện mình, giọng trầm xuống một nốt.

“Nguyễn Tuấn, từ lúc sinh ra đến giờ, con luôn có thể tự giác ngộ trọng trách bản thân và hết lòng theo đuổi nó, đối với ta lại chưa hề có chút lòng riêng. Đó cũng là một trong những lý do ta bất chấp bọn bất tử trên chín tầng mây kia, giao du với một bán thần nửa chân còn nhúng vào thế tục như con. Nhưng điều dó không có nghĩa ta được phép can thiệp quá nhiều vào chuyện ở nhân gian, giờ đây tất cả những gì ta có thể làm được cho con là lời khuyên cuối cùng này.”

Nguyễn Tuấn lắc đầu. “Nếu lão muốn khuyên con từ bỏ sơn hậu của mình, cũng không cần nói nữa.”

“Ta há có thể làm chuyện nhàm chán đó lần nữa sao?” thần Kim Quy bật cười, đôi mắt trong một khắc để lộ sự u buồn nhàn nhạt, miệng bất giác lẩm nhẩm. “Và lần nào kết quả cũng vậy, còn cứng đầu thì quả là dư thừa…”

“Ý lão là sao?” Nguyễn Tuấn nhíu mày. “Con nhớ không lầm thì đây là lần đầu tiên chúng ta bàn về chủ đề này.”

Bốn mắt níu giữ lấy nhau thật lâu, cuối cùng lão rùa già chỉ cúi đầu uống trà, điềm đạm nói. “Hãy lắng nghe tiếng trống đồng, Nguyễn Tuấn. Chúng có thể cho con biết nhiều hơn con có thể tưởng tượng nỗi.”

Vừa dứt lời, mắt lão bỗng lóe bạc, cả người gập lại như vừa bị trúng đòn ngay ngực.

“Kim Quy! Lão…!” Nguyễn Tuấn đứng bật dậy toan lao về trước đỡ lão.

“Không sao, không sao,” thần Kim Quy xua tay, đoạn gạt đi chút máu rỉ ra nơi mũi. “Chẳng qua phạm một chút luật trời, bị một chút cảnh cáo…”

Bàn tay đưa ra giữa không trung nắm lại, Nguyễn Tuấn ngồi xuống ghế, mắt mang chút nhận thức u ám, lát sau liền bước ra dập đầu vái lạy.

Thần Kim Quy thở dài đón nhận cái lạy của vị thánh núi Tản, miệng nói rất khẽ chỉ để bản thân nghe thấy. “Cũng chỉ mong lần này, bấy nhiêu đó sẽ đủ để chuộc lại lỗi lầm của ta…”

Đêm đó Lạc Cơ không có gối ôm nên không ngủ vào, lật đật bò dậy đi tìm chồng, bắt gặp chàng đang chắp tay trầm ngâm bên hồ. Mặt băng hắt lên mắt phượng thứ màu xanh ảm đạm, những trăn trở thầm kín giấu tận đáy lòng không hiểu sao lúc này lại rõ ràng đến vậy.

Nàng đến gần, dang tay ra ôm lấy chàng từ sau lưng, lát sau liền được kéo vào trước ngực, áo lông dày dặn phủ lên ấm áp, lại có giọng nghiêm khắc khẽ khàng trách móc. “Sao lại mặc ít như vậy?”

Tựa vào vòm ngực quen thuộc, nàng khẽ cọ cọ trên da thịt ấm nồng. “Dù gì Lạc Cơ cũng đâu bệnh được…”

“Không bệnh, nhưng cũng cảm thấy lạnh,” ai đó thở dài. “Đã nói bao nhiêu lần, có việc mặc thêm áo cũng không nhớ.”

Lạc nữ phồng má, càng rúc sâu vào sự ấm áp.

“Lạc Cơ nhớ chứ. Nhưng nếu mặc áo sẽ không được chàng ôm như vậy.”

Nguyễn Tuấn bần thần trong vài khắc, cằm sau đó tựa trên đỉnh đầu nàng thở ra thỏa mãn, vòng tay càng lúc càng siết chặt. Đến khi con người trong lòng đã bị mình ủ cho nóng bừng lên, phải chui đầu ra khỏi áo khoác, chàng mới chầm chậm lên tiếng.

“Nếu có một ngày ta gặp nạn lớn, nàng có chịu ở lại nơi đây?”

Lạc Cơ lập tức lắc đầu.

Sau đó, dĩ nhiên bị buộc phải ngước đầu nhìn gương mặt đen thui cùng ánh mắt u ám của người nọ.

“Không?”

“Không.” Vẫn lắc đầu, nàng khẳng định.

Mắt dài nheo lại mang theo đe dọa. “Nàng nghĩ ta sẽ cho phép nàng rời khỏi?”

“Nếu không, chàng hỏi em có chịu ở lại không làm gì?”

“Ta…”

“Chỗ này nếu có nạn lớn, dĩ nhiên Lạc Cơ phải rời khỏi đây rồi. Không phải chàng đã dặn em gặp nguy phải lo chạy sao?”

Ánh nhìn như thiêu như đốt dùi sâu vào gương mặt chân thành đến ngây ngô, Nguyễn Tuấn bất giác nắm chặt hai bàn tay. Chàng tức giận! Rõ ràng nàng đã luôn nhớ lời dặn của chàng, việc nàng muốn làm cũng không ngoài dự định ban đầu của chàng, nhưng nghe từ chính miệng nàng nói muốn bỏ rơi mình, chàng lại không chịu nỗi.

Trong thời khắc cảm xúc thình lình bị tấn công đó, chàng bất chợt phát hiện, thì ra bản thân không vị tha cao cả như bấy lâu đinh ninh. Vị thánh núi Tản nổi danh nhân từ bác ái, một khi đã sa lầy tình yêu, hóa ra cũng hèn mọn, nhỏ nhen như biết bao phàm phu tục tử chốn trần gian.

“Ta thà lôi nàng cùng chết, cũng không muốn nàng rời bỏ ta.”

Lời buông ra tưởng sẽ cứng rắn, có ngờ lại có chút nghẹn ngào, rất nhiều vụn vỡ.

“Lạc Cơ có nói bỏ chàng bao giờ?” vợ ai kia chớp mắt, tim hơi khó chịu trước dáng vẻ khổ sở của người thương. “Em bỏ chạy thì chắc chắn phải lôi chàng theo chứ. Hai chúng ta cùng chạy.”

Kẻ cao to kia sau đó sững ra trước nàng thật lâu. Đến lúc chân nàng gần như nhũn nhão dưới áp lực ánh nhìn không biết là vui mừng hay tức giận kia, chàng mới rũ mắt trầm giọng.

“Ta là sơn thánh, không thể bỏ lại con dân mà chạy.”

“Vậy Lạc Cơ ở lại cùng chàng.”

Đến lúc này, sơn thánh nọ mới cảm thấy trong lòng bình tĩnh lại, có chút nhộn nhạo, rất nhiều ấm áp.

Cảnh vật về đêm cứ thế mà vây nuốt lấy họ, sắc xanh trầm buồn phủ nhẹ lên cặp tình nhân sự lãng mạn vương chút sầu thảm. Đâu đó chỉ còn vọng lại tiếng lạc nữ thỏ thẻ cùng tình lang…

“Thật ra đừng nói là con dân gì đó, con bò con heo chúng ta cũng có thể mang theo cùng chạy mà…”Chương 24: Giọt lệ đế vương (I)Trách ai gieo nỗi hận này

Khiến cho yêu hận dứt day thân mình

Tiếc thay một kiếp nhân sinh

Cuối đời mới biết chữ tình bao sâu.

Cái chết có khi là cực hình vô đối, với một số người lại giống như sự cứu rỗi.

Lạc Cơ lần thứ nhất đối mặt với chết chóc, liền nghĩ đó là cực đại đau thương. Lại nào có ngờ với đấng sinh dưỡng ra mình, lại chính là một con đường hạnh phúc.

Nhân gian này, sao vẫn còn có những việc nàng không tài nào hiểu. Cũng không muốn hiểu.

Vua cha đã qua đời.

Việc vốn xảy ra chóng vánh, khiến nàng mị nương Văn Lang có cảm giác bản thân vừa trải qua mộng cảnh vô cùng khắc nghiệt. Lần đầu tiên nàng mới biết, còn có thứ đáng giá hơn tình yêu khắng khít, hơn cả tình thân ruột thịt.

Thiên hạ chúng sinh.

Bốn chữ này, Tản Viên Sơn Hậu nguyện đời đời không nhớ, không nghe, không thấy.

…

Buổi sáng sau ngày đại thắng của quân dân Ba Vì, hồng hạc bay từ Phong Châu đưa đến tin dữ, Hùng Duệ Vương bệnh nặng, muốn triệu hồi mị nương Ngọc Hoa và phò mã Nguyễn Tuấn về kinh gặp mặt.

Ôm lấy một Lạc Cơ hoang mang vào lòng, Nguyễn Tuấn nhanh chóng sắp xếp mọi việc trong triều, tạm thời trao lại trọng trách cho sơn hầu Tuấn Cương và sơn tướng Dao Sùng, bản thân dùng phép độn địa đưa sơn hậu của mình về kinh đô.

Thời khắc nhìn đôi vợ chồng trẻ biến mất giữa sóng đất mịt mù, thần Kim Quy khẽ thở dài.

“Cái gì đến cũng phải đến. Oan nghiệt, oan nghiệt… Nguyễn Tuấn, ta không thể thay đổi quá khứ của ta, chỉ mong con có thể.”

Rồi, toàn thân tan vào không khí như làn khói ảo.

Buổi chiều cùng ngày hôm ấy sau khi đến Phong Châu, đón tiếp vợ chồng Tản Thánh, không ai khác, lại chính là thần Kim Quy. Nguyễn Tuấn ngạc nhiên, lúc hỏi lão tại sao lại đi theo họ, lão có chút bỡ ngỡ nhăn mày một lúc, đoạn không nói gì. Lúc bấy giờ cả hoàng cung đều chìm trong rối loạn bởi bệnh tình của vua Hùng, chàng tuy cảm thấy lão có chút gì đó bất ổn, cũng không có tâm trạng đào sâu, vội vã tháp tùng vợ vào thăm vua cha.

Hùng Duệ qua chẩn đoán của thầy lang là do trúng thuật Mễ Tơ, một loại cổ thuật sinh ra từ độc trong tóc thiếu nữ đồng trinh của tộc Mễ Y, nghe đồn sau một trận can hoa đã hoàn toàn tuyệt tích. Vốn dĩ là hậu duệ của dòng tộc Hồng Bàng, Hùng Duệ mang sức vóc hơn hẳn người thường, độc Mễ Tơ nếu dùng lâu ngày quá lắm chỉ có thể làm u muội giác quan. Nhưng thầy lang bảo, tuổi tác ông đã quá trăm, sức khỏe qua năm tháng lại suy yếu vì rượu, đến giờ thì chỉ cần vài lọn tóc thiếu nữ Mễ Y cũng có thể đẩy ông vào chỗ chết.

Nguyễn Tuấn trầm tư một lúc, cảm thấy có chút khó tin. Chẳng phải người của tộc Mễ Y đã bị Độc Hành Thánh Quân quét sạch hai mươi năm trước? Huống hồ, tóc trinh nữ Mễ Y nếu muốn phát huy công dụng, bắt buộc phải được chính tay chủ nhân của chúng dùng lửa đốt. Lẽ nào trong trận thiên phạt đó, Độc Hành Thánh Quân đã bỏ sót một, hoặc vài người?

Hùng Duệ Vương trong lần thăm đầu đó không hề tỉnh dậy, vợ chồng sơn thánh vì thế cũng đành bất lực ngồi chờ, đêm đến nghỉ tạm ở Hành Ngọc Cung để dễ bề coi sóc vua Hùng.

Sâng sớm tỉnh giấc, tay đưa sang chạm trúng giường gối lạnh tanh, Nguyễn Tuấn bật dậy đi tìm vợ. Dựa vào mối liên kết tạo ra bởi văn thân của họ, sơn thánh theo giác quan đi về hướng hồ sen giữa cung viên, trong lòng dậy lên một sự lo lắng mơ hồ. Dẫu rằng trên người nàng có kết giới do chàng tạo ra, yêu ma quỷ quái không thể đến gần, song nàng ngốc như vậy, có khi mang kết giới trên người cũng không tránh khỏi tai nạn ngoài ý muốn.

Bình minh nhuộm đỏ mặt hồ, sen trắng tỏa ra ánh sáng tinh khôi trong nâng mới, có bóng lưng thiếu nữ run rấy đổ quỵ cạnh hồ sen. Nhanh như cắt, Nguyễn Tuấn chạy đến đỡ lấy thân hình run rẫy nọ, lật người lại quả nhiên chính là Lạc Cơ. Môi nàng tím tái, mắt lạc lõng, dao găm ngập vào tận tim.

“Lạc nữ ngốc nghếch,” chàng nhiu nhíu mày nhìn chén máu trên nền đất, tay xé áo nhét một miếng vải vào miệng để tránh nàng cắn trúng lưỡi, động tác nhanh gọn rút dao găm ra. Chàng ép đầu nàng vào l*иg ngực, giữ cho từng cơn ho sốc của nàng không làm ảnh hưởng vết thương đang tuôn máu không ngừng, bàn tay tụ chút ánh sáng ép vào l*иg ngực đẫm màu đỏ thẫm.

Máu Xương Cuồng có công dụng chữa thương cao, ai nấy đều biết. Song không phải ai cũng hay công dụng chữa trị bách độc của máu trích từ tim Xương Cuồng. Đúng như chàng đoán, nàng nhất định sẽ dùng máu để cứu vua Hùng. Nhưng chàng luôn ỷ lại nàng không rõ ràng khả năng của mình, quá lắm cũng chỉ cắt máu từ tay. Nào có ngờ, lạc nữ khờ khạo này còn dám làm cả chuyện trích máu từ tim.

Quan trọng hơn cả, làm sao nàng biết?

Nhìn vết thương đã từ từ liền miệng, sơn thánh mới thở hắt ra nhẹ nhõm, đầu cúi xuống ép môi lên vết đỏ mờ mờ trên ngực nàng.

“Tạ ơn trời…”

Đúng vậy, tạ ơn trời vì đã để cho chàng đến kịp. Nếu giữa lúc nàng trích máu có yêu quái tấn công, hoặc dao găm lệch đi một vài phân mà cắt rời quả tim… chàng không dám nghĩ tiếp điều gì có thể xảy ra sau đó.

Kéo áo choàng của mình gói nàng lại, Nguyễn Tuấn một tay cầm chén máu, một tay bế nàng về phòng. Tấm thân mộc quỷ có tốc độ hồi phục rất cao, chưa sôi một ấm trà Lạc Cơ đã tỉnh lại, mắt mở to hốt hoảng nhìn quanh quất.

“Tìm thứ này?” ai đó trầm giọng, tay đưa đến chén máu, đôi mắt lạnh đến rợn người.

“A… chàng…” nàng cất giọng yếu ớt, tuy rằng gương mặt lộ ra sự mừng rỡ.

Đưa chén máu khỏi tầm với của nàng, chàng nghiêm nghị buông lời.

“Ai dạy nàng làm điều này?”

“Là-” nàng nhanh nhẩu mở miệng, sau đó chợt như mắc nghẹn, trở nên im lặng bất thình lình. Cố gắng mở miệng nói ra lần nữa, lại gặp phải loại cảm giác bị chế ngự kia. Thử thêm vài lần cũng không được, nàng chán nản bỏ ngang chủ đề.

Cái vị thánh mặt lạnh kia, dĩ nhiên, giận đến da đầu căng ra.

Lạc Cơ qua một thời gian chung sống đã từ từ nhận ra, Nguyễn Tuấn chồng nàng có nhiều dạng tức giận.

Có dạng bộc phát thì làm mắt phượng nheo lại, có dạng khinh bỉ lại khiến khóe môi mỏng hơi nhếch lên, tuy rằng bên ngoài chàng vẫn luôn giữ cái bộ dáng từ ái khoan dung, thậm chí mắt cũng chẳng hề nổi sóng. Lần này, phần hàm chàng hơi đanh lại, hơi thở có chút gấp gáp, là dấu hiệu của cơn bão ngầm có khả năng hủy diệt cao nhất.

Nàng nín thở chờ đợi hình phạt.

Đức lang quân yêu quý của nàng từ từ đứng lên, tay cầm chén máu nay đã được đậy lại đặt lên khay gỗ của ả xảo xứng trước mặt, ôm nàng đi đến thềm cửa rồi mới cúi xuống, giọng trầm lặng mang đầy đe dọa.

“Lần sau còn làm thứ chuyện này nữa, đêm đến sẽ không đến chỗ nàng nữa.”

Bốn ả xảo xứng đứng hầu thiếu điều muốn té ngữa. Tản Thánh làm cho không khí trong phòng nặng đến nỗi khiến họ oằn người như vậy, cuối cùng lạ thốt ra cái hình phạt quá sức… quá sức… khó chống đỡ này.

Thiệt là…

Cơ mà, vị sơn hậu kia lại mang biểu hiện như vừa bị chó cắn, nhiệt tình ôm chầm lấy chồng mình năn nỉ ỉ ôi, thề thốt trên trời dưới biển. Họ không biết sơn hậu vừa làm ra chuyện gì khiến sơn thánh hăm đe như thế, nhưng xem chừng sau này sẽ không có lần thứ hai đâu.

Loáng thoáng lại là tiếng của ả xảo xứng nhỏ tuổi nhất ngây ngô hỏi khẽ. “Bộ buổi tối sơn thánh đến dẫn sơn hậu đi đào vàng hay sao mà sơn hậu lại sợ người không đến như vậy?”

Sau đó là tiếng tay đánh đét đét vào đầu và nét cười rất nhạt chạm đến đáy mắt sơn thần.

…

Gió luồn qua rèm tranh, mơn nhẹ những sợi tóc bạc phơ trên gương mặt già cỗi. Lạc Cơ run rẫy đưa tay lên chạm lên mũi vua cha, trong lòng bất giác hoảng sợ.

Được một lúc, đôi mắt trong suốt tựa như nàng hé mở, nàng cũng thở ra nhẹ nhõm.

“Mộc Nữ…”

Nắm lấy bàn tay gầy gò, Lạc Cơ cảm thấy mắt mũi cay xè. “Vua cha, là con, là mị nương Ngọc Hoa của vua cha, không phải mẹ.”

Sương mù trong mắt mãi đến một lúc mới tan đi, Hùng Duệ đưa tay lên vỗ vỗ má hồng của con trẻ. “Cuối cùng thì con đã về. Nếu như Tiên Dung cũng có ở đây thì tốt rồi… Ta rốt cục có thể nhắm mắt ra đi…”

“Vua cha, rồi cha sẽ gặp được Tiên Dung mà,” Lạc Cơ mỉm cười, một tay với đến chén đồng đang được xảo xứng dâng lên đưa đến trước mặt ông. “Chỉ cần uống thứ này, vua cha nhất định sẽ khỏi bệnh.”

Nửa tỉnh nửa mê, Hùng Duệ theo thói quen mở miệng để người đút thuốc. Chất lỏng vừa nuốt vào được một ngụm, mắt ông đã mở to nhìn thẳng con gái, nhận thức ồ ạt tràn về khiến ông bật người dậy phun nhổ ra ngoài.

“Đây là máu!”

Hùng Duệ Vương run rẫy nói khẽ. “Lạc Cơ, lẽ nào con…?!”

Lạc Cơ cúi mặt xuống, bàn tay bất giác ép lên tim, đuôi mắt hơi nhăn lại. Ngay lập tức, Nguyễn Tuấn từ phía sau bước đến để nàng tựa lưng vào, vòng bàn tay ra trước mang theo chút ánh sáng vàng kim ấn lên ngực nàng.

Bản thân nàng thở ra ngắt quãng, được một lúc ngồi thẳng dậy đáp lời. “Là máu của con.”

Hùng Duệ nghiêm mặt, phẩy tay ra hiệu cho kẻ hầu người hạ ra khỏi gian phòng. Bấy giờ chỉ còn lưu lại phò mã và một lão già mặc áo hoàng kim, trông không có vẻ như là tùy tùng của sơn thánh, song vì không thấy con rể phản ứng gì, ông cũng để mặc lão ở lại.

Tựa người vào thành giường, ông nhìn đứa con gái xinh đẹp, khóe môi trễ xuống. “Sao lại… cho ta uống thứ đó? Ta làm sao có thể uống máu con gái của mình?”

“Nhưng uống vào vua cha chắc chắn sẽ khỏe lại. Đây… không phải máu thường, mà chính là được trích thẳng từ tim con ra.”

Chút nhận thức lướt qua đôi mắt già cỗi, Hùng Duệ Vương có vẻ vô cùng chấn động mà sững ra, mãi một lúc sau quay sang con rể khàn giọng trách móc. “Sao ngài lại có thể để nó làm vậy?”

Nguyễn Tuấn không nói gì, vốn dĩ muốn đem sự bực bội trút lên nguyên nhân của việc này là Hùng Duệ Vương. Song không ngờ lại bị đối phương tấn công ngược lại, tự xét cũng không thể trách lỗi cha vợ. Ông chẳng đang bức xúc cho con gái đó sao, yêu thương lo lắng cho Lạc Cơ đâu phải chỉ có mình chàng. Cuối cùng, Tản Viên Sơn Thánh đành thở dài, điềm đạm buông ra mấy chữ. “Là lỗi của ta.”

Hùng Duệ trầm trầm nhìn vẻ thông cảm của con rể một lúc, đáy mắt lóe lên chút xúc cảm quái dị, nhưng chỉ là thoáng qua.

“Ta đã hơn trăm tuổi rồi, con gái. Cũng đã đến lúc về với trời rồi.” khóe miệng khẽ cong một cách mệt mỏi, ông đưa tay xoa đầu Lạc Cơ, đoạn hướng mắt về phía Nguyễn Tuấn đầy ẩn ý. “Chỉ là, ta không có quan lang, mị nương con lại nhỏ dại, làm ta vẫn không có cách yên lòng. Nếu phò mã có thể tiếp nhận ngai vị, ta mới có thể an tâm nhắm mắt…”

Đón nhận cái nhìn thiết tha của vị vua già, Nguyễn Tuấn cảm thấy có chút mềm lòng. Việc hôm nay vừa lúc cho chàng thấy ông yêu thương Lạc Cơ vô cùng, có lẽ chàng cũng không nên khó chịu trước hành động trích máu cứu cha của vợ mình nữa. Huống hồ, có được Văn Lang mà không cần gây cảnh đổ máu, đấy chẳng phải là mong ước bấy lâu của chàng cùng sơn mẫu? Nghĩ đến đây, chàng nghiêm túc cúi đầu.

“Vua Hùng là cha của sơn hậu, nay đã có tâm nguyện như vậy, Tản ta thân là phò mã, nhất định sẽ ra sức vì Văn Lang.”

“Thật chứ…? Ngài hứa?”

Ba ngón tay giơ lên trữa trời, Tản Viên Sơn Thánh gật nhẹ đầu. “Những gì Nguyễn Tuấn đã nói ra giữa đất trời, quyết sẽ không nuốt lời.”

“Như vậy tốt rồi, tốt rồi…” Hùng Duệ Vương nở nụ cười rạng rỡ, thể như trút được gánh nặng ngàn cân. “Văn Lang nay cũng sẽ có người chăm nom, ta cũng đã yên lòng, có thể buông bỏ rồi…”

“Nhưng Lạc Cơ không muốn vua cha buông bỏ!”

“Không ai có thể sống mãi, con gái.”

“Ít ra con có cách khiến vua cha sống lâu hơn như vầy. Vua cha không cần lo cho con, Lạc Cơ thân vốn bất tử, mất một chút máu chẳng hề hấn gì, cho dù có trích từ tim ra đi nữa.”

Lướt nhẹ ánh nhìn qua vẻ mặt lãnh đạm của đứa con rể, ông có vẻ do dự gì đó, đoạn lắc đầu. “Việc này vốn trái tự nhiên, ta sẽ không uống.”

Thấy vua cha đã hạ quyết tâm, Lạc Cơ quay đầu nhìn chồng và lão rùa già cầu cứu, chỉ thấy lão rùa già khẽ gật đầu.

Nàng hít một hơi sâu, quay lại hỏi cha mình.

“Cho dù đây chính là thuốc giải độc yêu, vua cha cũng không muốn dùng?”

Vòm ngực to lớn đang đỡ lấy lưng nàng bỗng căng thẳng, vị thánh núi Tản khẽ chau mày. Chẳng trách sơn hậu của chàng lại bí mật đi rạch ngực trích máu. Nhưng, thông tin này… ngay cả một sơn thánh là chàng còn khó biết chắc, một lạc nữ nhỏ bé bấy lâu nấp trong tay chàng cớ gì lại quả quyết như vậy?

Nguyễn Tuấn bất giác quay đầu muốn nhìn kẻ sau lưng, người đó vừa lúc cũng không còn đứng bên cửa sổ nữa.

Đã biến mất rồi.

Về phần Hùng Duệ, chút bất ngờ lướt qua đôi mắt nhăn nheo, ông nhìn thẳng con gái một hồi, đột ngột sinh mông lung, bàn tay hơi đưa lên như muốn chạm vào chén máu.

Trông thấy sự do dự nơi ông, Lạc Cơ mừng rỡ, vội vã dùng những lời lão rùa già đã dạy nàng lúc trước nói lên.

“Máu từ tim của Xương Cuồng chính là thuốc giải cho bất kỳ loại độc nào trên thế gian này, bao gồm cả độc yêu mà mẹ đã hạ lên người cha bao năm nay. Lẽ nào cha không muốn tự giải thoát bản thân khỏi sự dày vò, khỏi nỗi đau cào xé ruột gan vì nhớ nhung một người mình bị bắt buộc phải yêu?”

“Máu từ tim Xương Cuồng…?”mắt mở to đầy bỡ ngỡ, Hùng Duệ bất giác nói nhỏ. “Đúng rồi, tại sao ta không hề nghĩ đến…?”

Lạc Cơ mỉm cười, tay dâng lên chén máu.

“Nhưng…” ánh mắt đầy bối rối của vua Hùng lướt qua nàng, bất chợt dừng lại trên mặt Nguyễn Tuấn.

Nguyễn Tuấn không hiểu tại sao ông lại nhìn hắn đầy nghi vấn, như thể tìm kiếm sự ưng thuận vậy. Máu cũng đã trích rồi, còn không dùng thì chẳng đã phí tâm của Lạc Cơ hay sao?

“Ta cũng nghĩ ngài nên dùng máu, dẫu gì trích cũng đã trích rồi.”

Đón lấy chén máu từ tay con gái, vị vua già đau đáu nhìn vào thứ chất lỏng màu đỏ thẫm sóng sánh trong chén, trong lòng tự biết sự giải thoát khát khao bao năm, chính là đây.

Không còn nữa, những đêm nằm thổn thức trong men rượu, oằn người vì nỗi đau dày xéo.

Không còn nữa, những thời khắc tim như thắt lại trước ký ức về nụ cười buồn tựa gió heo may.

Không còn nữa, niềm yêu hệt lời nguyển rủa cay độc.

Chỉ cần cạn chén, tất cả đều không còn.

“Mộc Nữ, cuối cùng thì ta có thể bình thản mà hận nàng rồi…”

Chén đồng vừa đặt xuống, gương mặt ốm yếu bệnh tật đã từ từ chuyển hồng hào. Ngắm nhìn sinh khí trở lại trên đôi mắt nhăn nheo, Lạc Cơ vui mừng khôn xiêt, vội vã đẩy ông nằm xuống nghỉ ngơi.

“Vua cha ngủ đi, sáng hôm sau thức dậy, mọi chuyện sẽ trở lại bình thường.”

“Ta không muốn ngủ.”

“Ngủ là cách khiến cho máu Xương Cuồng phát huy hiệu quả nhất. Vua cha hãy nghe con, đừng nôn nóng.”

“Nhưng không có rượu, ta không ngủ được.”

“Vậy con hát cho vua cha nghe.”

Hùng Duệ vẻ mặt bất đắc dĩ quay sang nhìn con rể, chỉ thấy Nguyễn Tuấn đầu khẽ gật, miệng cong lên một nụ cười nhàn nhạt.

Ông ngã người nằm xuống giường. Âm điệu ngân nga bài đồng dao mặt trời trỗi lên như rượu ngọt say nồng, vị vua già khép mắt lại, trong lòng bỗng ngổn ngang hy vọng cùng niềm tiếc nuối không tên.

Đúng vậy, thức dậy, ông sẽ được giải thoát. Ít nhất thì, ông đã nghĩ như vậy.

Lạc Cơ ngồi cả đêm nhỏ giọng hát ru vua cha, Nguyễn Tuấn ép nàng đi nghỉ không được, không còn cách nào bèn kê một ghế dài cạnh cửa sổ, ngồi xuống nhìn nàng săn sóc cho cha một hồi lâu, sau đó không biết nghĩ gì bèn cau mày nằm xuống.

Đầu đặt xuống gối chưa được lâu, chàng đã khẽ lên tiếng.

“Ta đau ngục.”

Gương mặt nhỏ nhắn quay lại, vừa lúc trông thấy sơn thánh nào đó nằm dài trên ghế, giữa đôi mắt nhắm có nếp nhăn mờ mờ.

“Chàng đau sao?” Lạc Cơ vội vã sà lại gần, theo quán tính đặt tay lên ngực hắn xoa xoa. “Như vậy đỡ hơn chưa?”

“Ừm, đỡ rồi.”

“Thật lạ, chiều đến giờ chàng có va vấp chỗ nào đâu, làm sao ngực lại đau?”

“Chắc là mất ngủ,” chàng lặng lẽ nói, mắt vẫn nhắm, tuy rằng nếp nhăn giữa mi đã giãn ra nhiều.

“Vậy em hát ru chàng ngủ nha?”

“Ừm.”

Nói rồi, đưa tay kéo nàng nằm xuống trên ngực chàng. “Như thế này nghe sẽ rõ hơn.”

Tiếng hát vì thế mà nhỏ dần, nhỏ dần, lát sau chìm vào hơi thở đều đặn.

Trời gần sáng, nàng giật mình tỉnh dậy bởi đau thương ào ạt tấn công tâm trí, ngước lên nhìn thì đã thấy vua cha rơi lệ. Là khóc trong giấc ngủ.

Cảm giác thôi thúc, nàng ngồi dậy bước đến cạnh giường, vươn ngón tay đón lấy lệ đưa lên miệng.

“Nàng làm gì?” một cánh tay rắn chắc bỗng từ sau vươn đến cản lại tay nàng.

“Lạc Cơ muốn biết điều gì đang dày vò vua cha. Lẽ ra độc yêu phải được giải rồi chứ?”

“Nàng chắc muốn nếm thử? Nếu như đó là những điều nàng không muốn thấy?”

Mắt trong veo ngước nhìn gương mặt điển trai của chồng, nàng bình thản nói, thể như đây là điều tự nhiên nhất trong thiên hạ.

“Chẳng phải Lạc Cơ đã có chàng bên cạnh rồi đó sao?”

Nụ cười nhỏ không thể nhận ra, song nồng nàn đã chạm đến đáy mắt, ai đó lập tức siết chặt vợ vào lòng, bế bồng nàng quay trở về ghế dài nằm xuống. Bình yên cũng từ đó lan tỏa cùng giấc ngủ có hơi ấm quen thuộc cận kề.

Lúc Nguyễn Tuấn tỉnh dậy, đã bắt gặp ngay gương mặt giàn giụa nước mắt.

Nghĩ vua Hùng phải có chuyện mới khiến nàng thê lương như vậy, chàng quay sang giường, lập tức có chút hốt hoảng vì không trông thấy vua Hùng.

“Nguyễn Tuấn, chàng đưa Lạc Cơ đi… đi… tìm vua cha…”

Ôm lấy nàng đứng dậy, chàng trầm giọng. “Nàng biết nơi nào?”

“Nhất định là hầm mộ của mẹ… là cây chiên đàn đó…”

“Đất của Xương Cuồng?” một bên mày nhướn lên, Nguyễn Tuấn suy nghĩ vài khắc, lập tức ôm người trong lòng bước ra ngoài, nhún người phóng lên sóng đất vυ't đi.

Ma địa của Phong Châu? Lẽ nào vị vua đất Lạc đã hoàn toàn mất trí?Chương 25: Giọt lệ đế vương (II)Lạc Cơ đã nếm qua nước mắt của vài người, biết rằng nó mặn, và chất chồng đau thương.

Lại chưa từng cảm thấy như lúc này, nó đắng, và đượm nồng huyết hận.

Là lệ đế vương.

Ánh lửa le lói hắt trên chân đèn chạm hình thần cóc những mảng tối u uẩn. Bóng người thướt tha hằn lên ô cửa, trong đêm tĩnh mịch lại mang đến cảm giác bình yên đến không ngờ.

Cửa mở ra, đôi mắt trong suốt chợt mở to, rộn ràng niềm hoan hỉ. “Hùng Duệ!”

Kẻ bên trong không hề lên tiếng, chỉ khẽ đưa tay ra hiệu cho người kia đến gần.

“Chàng…” thai phụ uyển chuyển ôm cái bụng trương cao tiến đến, tay khẽ chạm vai chồng mình “… không còn tránh thϊếp nữa ư?”

Đối phương khẽ lắc đầu, trầm giọng. “Dạo gần đây nàng đi đâu đêm hôm mới về?”

“Thϊếp…” đối phương có vẻ rụt rè, giọng hơi lắp bắp “…thϊếp đến thành Đông gặp lão bà Hà Hư, chuẩn bị đóng cho con vài cái nôi…”

Chàng ngước đầu quan sát người phụ nữ trước mặt, lướt mắt qua gấu váy lấm chút sắc đỏ tươi, bình thản hõi. “Vậy sao?”

Đáy mắt loáng lên sự tuyệt vọng âm thầm.

Lặng lẽ đưa tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, vị thần đế Văn Lang trầm trầm lên tiếng, giọng nói có phần lệch đi một tông.

“Về sau, những việc này cứ giao xảo xứng đi làm. Hôm nay chẳng phải là sinh thần của nàng sao?”

Gò má mỹ nhân hồng lên niềm hạnh phúc bất ngờ, mắt ươn ướt nhìn chồng mình đăm đăm. “Hùng Duệ… chàng còn nhớ… thϊếp…”

“Không cần nói, không sao nữa rồi,” chàng vươn tay ôm nàng vào lòng, tránh để nàng phát hiện ra vẻ đau khổ không thể kiềm nén trên mặt mình.

Khói vấn vít trong đêm, hoàng hậu đất Lạc ngày càng chìm sâu vào lòng đế vương của mình, mắt nhắm lại để lệ khẽ tuôn, môi nở một nụ cười nhẹ nhõm, thể như đã trút bỏ gánh nặng lớn nhất thế gian.

Hít thở nhè nhẹ để kiềm lại nước mắt, nàng đưa bàn tay lên vuốt má người thương.

“Thật ra, thϊếp có chuyện muốn nói với chàng, độc yêu đó–“

Hơi thở đứt đoạn, mắt nàng chợt mở to, sự báo động ồ ạt tràn về trong tâm thức.

Dùng sức đẩy Hùng Duệ ra một cách yếu đuối, nàng lảo đảo đứng dậy, hết nhìn lư hương trên bàn đến người ngồi trên giường. Gương mặt mới hạnh phúc đây, thoắt cái đã chuyển sang uất nghẹn đau thương.

“Bùa Tư Mộng…? Thật sao, Hùng Duệ?”

Mắt vẫn không chạm mắt, Hùng Duệ Hồng Bàng thị vẫn không hề cử động, gương mặt từ lúc nào đã không còn cảm xúc.

Mộc Nữ lắc đầu đầy phủ nhận, không thể tin những gì đang xảy đến với mình, mắt ngấn nước. “Tại sao…?”

“Có nó, nàng sẽ ngủ dễ dàng hơn.”

Hùng Duệ thản nhiên buông lời, hệt một gã xác sống không hồn.

“Chàng vẫn muốn gϊếŧ con chúng ta?” Hai chân yếu đi, Mộc Nữ loạng choạng, phải bám vào cạnh bàn để đứng vững. “Tại sao? Hùng Duệ? Đó là con chàng! Tại sao chứ?!”

“Tại sao ư? Nàng còn dám hỏi ta?” bất chợt đứng dậy, Hùng Duệ xộc đến nắm gấu váy nàng kéo lên, lớn tiếng thét. “Hãy nhìn! Nàng đã làm ra thứ chuyện tày trời gì vì nó?”

Mắt dán vào gấu váy đẫm máu, Mộc Nữ lắc đầu, nhào đến ôm lấy tay chồng thiết tha nói.

“Đây… không phải như chàng nghĩ…”

“Ta nghĩ?” hắn vung mạnh tay, khiến hoàng hậu của mình ngã sõng soài ra đất. “Chính mắt người của thần điện đã trông thấy nàng hút máu người của họ, phương pháp sát hại lại giống hệt trên mười mấy thi thể kia. Nàng còn dám nói là do ta nghĩ sao?”

“Họ đáng chết… Hùng Duệ, hãy nghe thϊếp…” bị bùa mê ngấm vào, Mộc Nữ khó nhọc nhướn người, bàn tay khẽ đưa ra run rẫy.

“Nghe ngươi?” vị vua trẻ gằn giọng, mắt nheo lại đầy oán hận. “Chính vì nghe ngươi mà ta mới trở thành một tên hôn quân nhu nhược như ngày hôm nay! Chính vì nghe ngươi mà hàng trăm con dân Phong Châu đói chết! Chính vì nghe ngươi mà mười mấy con người đã bị biến thành thức ăn cho loài yêu quỷ, hàng chục trẻ em đến cả xác cũng không còn!”

“Không phải, Hùng Duệ, bọn chúng không phải là người, bọn chúng là sâm tinh do thần điện nuôi ra… Bọn trẻ đó là do bọn chúng sát hại… Không phải thϊếp!”

“Ngươi nghĩ ta còn tin ngươi sao, yêu quái, sau tất cả những việc ngươi làm? Hạ độc ta! Biến Phong Châu trở thành bãi đất cằn cỗi! Trời sinh yêu quái bản tính ác độc, ta vốn đã không nên mềm lòng, lại còn cùng ngươi tạo ra nghiệt chủng.”

Lưỡi kiếm run rẩy đưa lên kề ngay cái bụng nhô cao, Hùng Duệ buông lời lạnh lùng.

“Thứ ma quái như vậy, vốn không nên tồn tại trên cõi đời.”

Tức thì, tóc đen mềm mại biến thành rễ cây, đua nhau vươn ra quấn lấy lưỡi kiếm bẻ thành nhiều đoạn. Mắt yêu nữ long lên sắc đỏ, toàn thân xanh lục phóng về phía sau. Bàn tay thần đế nắm chặt thanh kiếm gãy, gót chân lún xuống nền gỗ để giữ không bị yêu lực đánh lùi. Kéo theo tiếng động kim loại vỡ vụn là hàng chục bóng người phá nóc lầu đáp xuống, trúc xanh rơi vung vãi trong không gian đượm nồng sát niệm.

Vuốt dài bấu vào cột nhà để giữ thân đứng vững, mộc yêu chầm chậm đưa mắt nhìn lướt qua những gã thầy mo canh giữ thần điện vây xung quanh mình, khóe miệng khẽ nhếch lên chua xót.

“Thật không ngờ, Hùng Duệ chàng lại cho ta một món quà sinh thần bất ngờ dường này.”

“Gϊếŧ nghiệt chủng trong bụng ả!” giọng nói khán khàn từ kẻ dẫn đầu lũ thầy mo bật lên.

Rồi, mọi thứ vỡ òa.

Rễ xanh từ yêu nữ bung nở như muôn vàn lộc non đâm chồi, khi xuyên qua thân những kẻ vây quanh lại mang theo sát khí nồng đậm. Nữ tữ dịu dàng nhất Văn Lang, lúc này lại chẳng khác nào một đóa lê lư độc nơi ma địa chết chóc. Đôi bàn tay mềm mại ve vuốt lưng chàng mỗi đêm, giờ khắc này lại đang tàn nhẫn moi tim con dân của chàng.

“Mộc Nữ, đừng ép ta.”

Máu vương vãi trong không trung, tình lụi tàn nơi góc tối.

Kiếm đã gãy rồi, lại có thể xuyên qua thân người mảnh khảnh một cách bén ngọt. Cái danh thần đế quả đã chẳng ngoa.

Hùng Duệ nhìn sâu vào đôi mắt trong suốt tựa hồ thu đương bàng hoàng mở to, tay cầm kiếm vặn mạnh.

Thời khắc nụ cười xuất hiện trên gương mặt tuyệt sắc, nỗi đau trong lòng chàng bỗng bừng lên như lửa gặp gió. Thiêu rụi tâm can.

“Mộc Nữ, giải độc cho ta,” bần thần ôm nàng vào lòng, vị thần đế run rẫy nói vào tai nàng. Thể như van xin, lại dường như tuyệt vọng.

Nụ cười càng nở rộng, bàn tay đẫm máu đặt lên ngực đế vương, nơi trái tim ngự trị, đôi mắt đế hậu nước Văn Lang vào thời khắc cuối cùng, lại chỉ chứa toàn oán hận.

“Không. Ta muốn chàng đau thế này. Mãi mãi.”

Chàng cứ ôm nàng như vậy, cho đến khi hơi thở cuối cùng đã trút, cho đến khi toàn thân nàng biến thành một gốc cây tân lang khô héo.

Đầu ngửa lên đối mặt trời cao. Gầm thét.

…

Đẩy lùi ký ức về mộng cảnh hãi hùng đêm qua, Lạc Cơ hít vào thật sâu, chặn lại nước mắt chực tuôn trào, mắt dõi vào cảnh vật phía trước.

Cách Phong Châu ba trăm dặm, cạnh sông Bạch Hạc, có bãi đất nhuốm đỏ như máu. Người ta gọi nơi đây là ma địa.

Giữa bãi đất sừng sững một cây chiên đàn chết khô từ thời thượng cổ. Thân cây cao vạn trượng, cành vươn dài ngàn dặm trường, mặc cho người đốn kẻ chặt, vẫn lành lặn không mảy may xuy suyển. Xung quanh tuyệt nhiên không có cây cối hay thú vật sinh sống, con người bị dẫn dụ vào quá lâu sinh khí sẽ dần dần cạn kiệt mà chết. Người dân đồn rằng đó chính là nơi ở của Quỷ Thánh Xương Cuồng, kẻ phàm tục không thể bước vào, trừ khi đó chính là ý muốn của chủ nhân ma địa. Xương Cuồng trời sinh bản tính tàn độc, lại thích đùa bỡn với số mệnh của loài người, lợi dụng chính lòng tham và chấp niệm của con người để dẫn dụ họ vào bi thương khổ lụy. Vì thế, cả ngàn năm nay dám bén mảng ma địa e chỉ có kẻ điên và những con người không còn thiết sống.

Lúc Tản Viên Sơn Thánh đưa vợ mình đến hầm mộ nọ, rẽ ra màn sương mờ ảo bao trùm ma địa, vừa lúc trông thấy thân hình Hùng Duệ Vương chống gươm thần gục ngã trên nền đất đỏ máu, xung quanh đất đá ngổn ngang, mặt đất thông xuống hầm mộ rách toạt một đường dưới sức công phá của gươm thần.

Nguyễn Tuấn đáp xuống bên cạnh Hùng Duệ Vương toan đỡ ông đứng dậy. Cảm thấy có chút bất ổn, chàng quay đầu lại, trông thấy sơn hậu của mình không tiến cũng chẳng lui, chỉ đứng đó với vẻ mặt đau khổ pha lẫn kinh hoàng, ẩn nấp bên dưới là loại xúc cảm chàng luôn luôn nguyền rủa.

Sợ hãi.

“Lạc Cơ?”

Hùng Duệ Vương ngước lên, nàng bất giác lùi một bước.

“Con gái…”

“Vua cha…” nàng cắn chặt môi, mãi một lúc mới khổ sở kết thúc câu nói. “Ngày đó đã chính tay gϊếŧ mẹ con. Bây giờ đến mộ của bà cũng không để yên?”

Lời vừa chạm đích, mắt vua Hùng đã mở to, song lập tức lặng xuống, miệng mỉm cười lạnh lùng.

“Cuối cùng thì con đã biết.”

Nguyễn Tuấn từ từ đứng dậy, đôi bàn tay nắm chặt, ánh mắt dần chuyển sang lạnh lẽo.

Mộng cảnh đêm qua của nàng… ra chính là như vậy ư? Là Hùng Duệ Vương đã chính tay gϊếŧ chết vợ mình.

Thời điểm đó, nếu chàng nhớ không lầm, cố hoàng hậu vẫn đang mang thai… Vậy chẳng khác nào nói, vị vua nổi tiếng nhân từ bác ái này, đến đứa con ruột thịt cũng tàn nhẫn sát hại?

Toàn thân Nguyễn Tuấn có hơi run lên. Vậy mà chàng đã để nàng ở cạnh ông ta gần ba tháng.

Chẳng trách chàng luôn canh cánh trong lòng, một hậu duệ Âu Lạc nổi danh chính trực như Hùng Duệ, lẽ nào chịu chấp nhận thân phận yêu quái của vợ con mình dễ dàng như thế?

“Con gái, ta không thể không làm thế,” gượng người đứng dậy, Hùng Duệ nheo mắt, giọng run rẩy. “Năm đó nàng ta đã phạm tội tày trời, cho dù đã trúng độc giao long không thể sống được bao lâu, ta cũng không thể để cho hậu duệ của nàng ta được có mặt trên trần gian này nguy hại chúng sinh.”

Nước mắt vỡ lăn trên gò má trắng toát, Lạc Cơ nghẹn ngào. “Chúng sinh là gì mà quan trọng như thế?!”

“Con hỏi rất giống nàng.”

“Vua cha đã ghét con như vậy… Tại sao lại còn nhận con về, lại còn phục hồi danh phận mị nương cho con? Sao không gϊếŧ quách con đi như mẹ?!”

“Con đã mang trái tim Xương Cuồng, còn có thể gϊếŧ đi sao? Huống hồ, ta cần một người như Tản Thánh để kế thừa Văn Lang, mang lại no ấm cho thần dân trăm họ.”

Ngước nhìn vẻ thản nhiên trên gương mặt già cỗi, Lạc Cơ khó chịu đến nỗi muốn chao đảo ngã xuống. Chống đỡ lấy nàng là l*иg ngực quen thuộc, nỗi đau trong lòng cũng vì thế vơi đi một phần. Nàng yếu ớt tựa đầu vào sự ấm áp, lắng nghe giọng nói trầm đυ.c dần dần thoát ra từ kẻ đang dang rộng đôi tay bảo bọc lấy mình.

“Vua Hùng nghĩ thật thấu đáo. Đầu tiên đón Lạc Cơ về đây, dùng tình cảm cha con để làm nàng mềm lòng, sau này có thể không ngần ngại tự trích máu từ tim ra giúp ngài giải độc. Có trên người dòng máu Xương Cuồng, tự nhiên ngài có thể ra vào ma địa như chỗ không người, đem theo gươm thần vào đây để phá đi cửa mộ. Vậy mà đêm trước còn giả vờ từ chối, khiến ta tin ngài yêu thương Lạc Cơ mà hứa gánh vác Văn Lang cho ngài.”

Mắt nheo lại, vị thánh núi Tản gằn chặt từng chữ qua kẽ răng.

“Quả thật tuổi già đã không làm cho một con cáo trở thành cừu được. Ngài lại đã nghĩ, ngài lợi dụng sơn hậu của ta như vậy, ta sẽ vẫn chiều theo ý ngài?”

“Sẽ không sao?” Hùng Duệ nhướn một bên mày, đôi mắt trái với vẻ mỏi mệt thường ngày, giờ phút này chỉ hiện rõ sự tự tin đanh lạnh. “Đêm qua ngài đã đưa tay lên trời tuyên thệ. Chẳng phải sơn tộc ngài có lệ, người đứng đầu tộc nếu phản bội lời thề, ắt bị sấm đánh toàn tộc?”

Ánh mắt vị thánh núi Tản trầm xuống, âm u lan tỏa.

Bật cười khô khốc, Hùng Duệ trầm giọng. “Vả lại, lý do Duệ tôi ngày đó chọn ngài chứ không chọn thủy thánh, ngài nghĩ là gì? Đơn giản vì Lạc Cơ thích ngài?”

Lặng thinh một lúc, Hùng Duệ khẽ mỉm cười.

“Thứ mà Duệ tôi thấy trong mắt ngài hôm đó, Tản Thánh, cũng giống như tôi, chính là thiên hạ.”

Nguyễn Tuấn có chút hoang mang nhíu mày, song lập tức thu hồi sự điềm tĩnh, vòng tay bất giác choàng qua siết chặt kẻ trong lòng mình.

“Ngài không cần nói những điều thừa thãi. Mục đích lần này ngài gọi chúng ta về đây giờ đã đạt được, cũng nên buông tha cho cố hoàng hậu rồi. Nếu không, ngài đừng trách Tản ta không nể tình.”

“Tôi có thể buông tha ư?” Hùng Duệ hơi bật cười. “Không ai nói cho ngài biết sao, Tản Thánh? Độc yêu muốn trừ đi, ngoài máu Xương Cuồng, còn phải tự tay gϊếŧ chết kẻ gieo độc.”

“Nhưng mẹ đã chết rồi… Là chính vua cha gϊếŧ chết!” Lạc Cơ không dằn được tức giận mà gào lên.

“Chết, đối với một yêu quái, chính là tan biến hoàn toàn, ngay cả nguyên thân cũng không thể lưu lại.”

“Nguyên thân…?”.

Nguyễn Tuấn nhíu mày, nhớ lại vật thể Lạc Cơ thường chui vào yên giấc mỗi đêm lúc còn trong hầm mộ. “Lẽ nào chính là-?”

Lời chưa dứt, gươm thần đã rời bàn tay vị vua già lao xuống hầm mộ, cắm vào chiếc hòm gỗ hình thuyền.

Chiên đàn thuở hồng hoang vốn một thân bất hoại, dĩ nhiên thuyền hòm đó không phải như Hùng Duệ từng nói – được đẽo từ rễ cây chiên đàn. Khả năng duy nhất, chỉ có thể chính là nguyên thân của Mộc Nữ!

Lạc Cơ hốt hoảng nhào đến, vừa lúc được Nguyễn Tuấn lao vào kéo lại. Đây là ma địa, là đất của Xương Cuồng, bản thân chàng tuy là bán thần, song đứng trên mảnh đất phủ đầy ma khí của một quỷ thánh, phần lớn pháp lực đã bị trấn áp. Lạc Cơ tuy mang trên thân trái tim Xương Cuồng, pháp lực bản thân lại yếu kém, không thể nào chống lại Hùng Duệ, giờ khắc đó chỉ còn biết tuyệt vọng đứng nhìn ngọn lửa xanh từ gươm lan ra nuốt trọn lấy chiếc thuyền hòm.

Nguyễn Tuấn đã từng nói với Lạc Cơ, nguyên thân yêu quái tựa như linh hồn người chết, một khi đã tiêu tán, nào có còn cơ hội đầu thai. Sự tồn tại xem như vĩnh viễn tan biến vào thiên thu vạn kiếp.

“Vua cha, sao ông có thể độc ác như vậy…?” nàng nghẹn ngào.

“Ta xin lỗi, con gái,” chút đau thương lướt qua ánh nhìn hướng về nàng, Hùng Duệ nhỏ giọng. “Nhưng loại đau khổ này đã hành hạ ta quá lâu. Ta không thể sống cùng nó nữa, cũng không muốn chết đi phải mang theo nó. Ta muốn được giải thoát.”

“Nhưng làm như vậy là tuyệt mất con đường đầu thai của mẹ. Dẫu gì ông mất đi rồi, độc yêu hay hận thù gì cũng sẽ chấm dứt, sao ông lại tàn nhẫn đến nỗi không chịu bỏ qua cho bà? Sao không để cho cả hai có một khởi đầu mới? Vì sao phải khiến chuyện đi đến nước này?”

“Khởi đầu mới?” Mắt Hùng Duệ mông lung trước biển lửa rực xanh như thiên hỏa, giọng nói đột nhiên trở gay gắt. “Còn có ích gì khi đã trải qua trăm năm, vạn năm, đã không còn nhớ ra nhau nữa?! Ta cả đời bị dày vò như vầy, nàng ta nằm im lìm bình thản không sầu, không nhớ, liệu có công bằng?! Ngàn năm sau nàng ta lại có thể hóa thành hình người đi gieo rắc độc yêu trên người đàn ông khác, còn ta đã sớm trở thành cát bụi, đến cả thời khắc cuối cùng nàng ta cũng muốn ta mãi mãi đau thương! Ta còn trông mong gì vào cái khởi đầu khốn nạn đó?!”

Khói đen chốc lát hóa xanh, rồi trắng, rồi đỏ, cuối cùng tan vào không khí không còn dấu vết.

Lạc Cơ khụy ngã vào lòng Nguyễn Tuấn, cảm thấy tiếc hận dâng lên gần như uất nghẹn.

Nguyên thân Mộc Nữ đã hoàn toàn bị thiêu rụi ra tro. Bóng lưng vị vua già trong cảnh tiêu điều bỗng dưng không còn dáng vẻ một kẻ chiến thắng, mà trơ trọi hệt tên bại trận vẹo xiêu trong tuyệt vọng.

Một khắc trôi qua, hai khắc trôi qua, rồi lại ba khắc…

Tên bại trận đã thua cả thế gian.

Một trăm năm chìm đắm trong nỗi đau oằn mình, đổi lại chỉ là một bãi tro tàn cùng tâm hồn quặn xé.

“Vì sao?!” ông thét lên đầy căm phẫn, mang rất nhiều cuồng loạn lao xuống hầm mộ vẫn còn ám đầy khói trắng tang thương, đôi bàn tay điên dại hất tung tro tàn bay lên tung tóe. “Mộc Nữ! Nàng thức dậy cho ta! Nói cho ta biết! Đây rốt cục là loại độc khốn nạn gì, ta đã làm đến nước này… tim vẫn còn đau như vậy?!! Vì sao? Vì sao???”

Đáp lại ông chỉ là biển trời vương đầy vụn tro. Đẹp tựa tuyết đen.

Chút sắc hoàng kim le lói trong ánh nắng yếu ớt, một lão già chậm rãi bước đến phía sau Hùng Duệ, đưa tay lên vuốt lấy chòm râu nửa đen nửa bạc, trầm khàn lên tiếng.

“Là vì hoàng hậu của ngươi cơ bản chưa hề ra tay hạ độc.”

Một câu thôi, làm chấn động nỗi lòng.

“Lão rùa già…?” Lạc Cơ nhướn mắt đầy ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của vị thần sông Thanh Giang. “Việc này…”

“Ông nói láo!” Bất chấp tất cả, Hùng Duệ Vương gào lên điên dại. “Ta không tin! Ông nói láo!”

Thần Kim Quy lướt mắt qua Lạc Cơ, Nguyễn Tuấn, sau đó dừng lại trên kẻ đương mang trên mình quyền vị đế vương, chậm rãi lắc đầu.

“Kẻ nói láo chính là ả cây tinh ngu ngốc kia, năm đó cũng vì bảo vệ ngươi khỏi cảm thấy tự trách, mới lừa ngươi đã hạ độc yêu, khiến ngươi quay sang hận ả điên cuồng bao nhiêu năm. Chỉ là không ngờ, cho đến cuối cùng, ngươi vẫn chọn thiên hạ mà ra tay với ả.”

“Không thể… không thể…” đôi mắt rơi vào tối tăm, giọng vị vua già trở nên yếu ớt, sự chối bỏ hằn sâu trong từng chữ toát ra đầy rạn vỡ, toàn thân đổ sụp hệt cồn cát bị sóng đánh tan sự sống.

Không hề để ý đến sự suy sụp bất ngờ của Hùng Duệ Vương, thần Kim Quy lôi từ trong áo ra một cuộn vải trắng, mở nó và ôn tồn tiếp lời, giọng điệu bình thản thể như đang kể lại một câu chuyện rất cổ.

“Mộc Nữ của tộc Mộc, chi Vi, vì giữ lấy bào thai mà hại đến chúng dân, tội nghiệt nặng nề, đáng bị sấm đánh thánh đâm, mãi tan vào hư vô. Song xét công trừ diệt mười tám sâm tinh, cứu lấy trăm ngàn dân thành Phong Châu, trời đất niệm tình, chừa lại cho một cơ hội tái sinh. Mộc Nữ lúc sinh thời có ơn với đọa tiên Họa Cảnh, nay ban cho Họa Cảnh cơ duyên thầy trò với trưởng quản quan tế thần điện Văn Lang, sau khi phát hiện nguyên thân của Mộc Nữ bị thần điện đưa về luyện thuốc trường sinh liền ra tay tương cứu, lập mộ thờ cúng, sau trăm năm liền có thể tu lại thành người.”

Nói đoạn, lão dừng lại bấm đốt tay. “Tính ra đến nay cũng vừa trăm năm rồi, chỉ còn thiếu vài ngày. Đáng tiếc, đáng tiếc.”

Cuộn vải theo động tác tung tay của thần Kim Quy, rơi xuống trước mặt một Hùng Duệ mặt mày trắng bệch.

“Những ghi chép này đều từ Đá Sinh Mệnh. Lý ra những gì ghi trên Đá Sinh Mệnh luôn là nhất định, song ngươi, Hùng Duệ, lại là một hậu duệ Hồng Bàng, số mệnh vốn không khắc trên đá sinh mệnh, cũng vì thế đã làm ảnh hưởng số mệnh của Mộc Nữ. Họa Cảnh sau khi thoát kiếp đọa tiên đã dùng hết ba trăm năm tu hành của mình đến cầu cùng Thần Nông, chỉ để đổi lấy một trang số mệnh của Mộc Nữ, gửi gắm ta trao nó cho ngươi, thể như ước nguyện cuối cùng của ả.”

Trông thấy vẻ mặt kinh hãi của Hùng Duệ, thần Kim Quy lắc đầu.

“Mộc Nữ tuy rằng có tội với nhân thế, song cũng có ơn, đối với ngươi, ả lại vẫn là một đời thật lòng thật dạ, hôm nay nhận lấy cái kết đến cả nguyên thân cũng tiêu tan, quả thật không đáng. Nếu đến cả tình yêu dành cho ả bấy lâu ngươi cũng chối bỏ, ả quả thật quá tội nghiệp rồi.”

“Ta… ” liên lục lắc đầu, vị vua đầy kiêu hãnh của đất Văn Lang bịt lấy tai. “Không! Không phải yêu! Là ta bị trúng độc!”

“Trúng độc? Hùng Duệ của họ Hồng Bàng, ta hỏi ngươi, ngươi điều tra về độc yêu lâu như vậy, lẽ nào chưa một lần nghĩ đến, một mộc yêu nhỏ bé như cố hoàng hậu của ngươi, làm sao có đủ sức thi triển loại chú pháp của thần?”

Hùng Duệ Vương vào thời khắc này đã gục ngã hoàn toàn, đôi mắt vô hồn nhìn đăm đăm vào tro đen, tóc bạc dài rối bời trong gió.

“Chỉ e, ngươi khôg phải nghĩ không ra, mà là không dám nghĩ. Ngươi sợ một khi nỗi hận bấy lâu bám riết để sống đột nhiên tan biến, bản thân sẽ không thể chống đỡ nỗi đau thương. Thế nên, thà bấu víu vào lời nói dối của Mộc Nữ, bởi đó hính là cứu cánh duy nhất giúp ngươi thoát khỏi lương tâm cắn rứt vì đã nhẫn tâm xuống tay gϊếŧ người mình yêu.”

Thần Kim Quy xoay người ngước mặt nhìn trời, đôi mắt vương một lớp sương mù ảm đạm.

“Loài người các ngươi, mãi mãi vẫn là u mê như thế, chính yêu hận của bản thân cũng không hiểu rõ, bởi mới gây ra biết bao đau lòng chốn nhân gian…”

Đoạn, ông bước đến rút lên gươm thần, đem thả nó bên cạnh một Hùng Duệ đã sớm chìm vào sự tĩnh lặng dữ dội nhất.

“Nhưng Hùng Duệ à, ngươi vẫn còn may mắn hơn một số. Để chấm dứt nỗi đau, ngươi vẫn còn có khả năng chết.”

Nói rồi, lão lướt mắt qua Nguyễn Tuấn, thần sắc phức tạp, đoạn xoay người biến mất. Để lại chỉ là một cái thở dài, buồn cho một kiếp nhân sinh oan nghiệt.

Không gian kéo căng nhưdây đàn trên mặt đá, vụn tro theo gió khẽ vuốt ve tóc trắng bạc phơ, một kiếp người cũng chỉ vì chữ “lầm” mà xác xơ tiêu điều…

“Chúng ta đi thôi,” Nguyễn Tuấn nắm lấy tay vợ mình, trầm trầm lên tiếng.

Lạc Cơ quay đầu, mắt lướt qua dáng hình cha già đang nửa cười nửa khóc ôm lấy đống tro tàn, trong lòng cảm thấy hoàn toàn bất lực, vô cùng mệt mỏi.

Nàng đến gần, ngồi xuống trước mặt ông, tay cuộn lại bản số mệnh của mẹ, lặng lẽ buông giọng. “Bây giờ, mẹ đã không còn, người cũng không cần phải đau khổ vì chọn lựa nữa rồi. Vua cha, hãy sống tốt bên thiên hạ chúng sinh của người.”

Thiên hạ chúng sinh.

Mắt Hùng Duệ Vương mở to, miệng không ngừng lẩm nhẩm bốn chữ này như bị trúng tà. Lạc Cơ lắc đầu, đứng lên rời khỏi.

Vốn từ đầu, ông đã chẳng yêu thương gì nàng. Con người nàng vì sống cách biệt với nhân loại, quá đơn thuần để tự dằn vặt mình với hai từ “hiếu, nghĩa”. Nàng chỉ cảm thấy, nàng nợ ông công ơn sinh thành, đã trả lại bằng chén máu kia. Còn đối với kẻ không có tình cảm với mình, bản thân cũng không cần quan tâm người đó nữa.

Thế là nàng buông tay, bỏ rơi loại tình cảm những tưởng thiêng liêng nhất trên đời.

…

Ngày hôm sau, Hùng Duệ phát điên.

Người của thần điện thương tích đầy mình chạy về bẩm báo với phò mã, Hùng Duệ Vương tay cầm gươm thần tàn sát gần như toàn bộ kẻ trên người dưới thần điện Văn Lang. Máu chảy thành sông, nước mắt lưng tròng.

Lúc Nguyễn Tuấn đến nơi thì đã quá trễ.

Giữa ma địa phủ đầy sương trắng, lửa xanh từ gươm thần lại một lần nữa nổi lên nuốt trọn đau thương, đâu đó vẳng lại chỉ còn tiếng thét thê lương của một lão già chết dần trong hối hận.

“Ta có yêu nàng sao?”

“Nhưng ta lại đã chính tay gϊếŧ nàng rồi.”

Và Hùng Duệ khóc. Tức tưởi như góa phụ ôm bài vị chồng khóc than, thê lương như chim hạc rít vang bên xác bạn đời.

“Mộc Nữ, Mộc Nữ…”

Tro đen. Máu đỏ. Huyết hoa nở rộ giữa ma địa hoang tàn, muộn màng như niềm yêu đến nay mới rõ.

Tương truyền, chết dưới gươm thần của Hồng Bàng thị, vạn kiếp mãi chẳng siêu sinh.

Mộc Nữ, nếu đã không thể cùng nàng hẹn kiếp sau, Hùng Duệ thà theo nàng tan vào hư vô, vĩnh viễn biến mất.

Ai đau đến đứt ruột gan

Mới hay tình đã lỡ làng còn đâu,

Bước đi hối hận thấm sâu

Quay đầu chẳng kịp nói câu yêu người.

Bầu trời ngập ngụa tuyết đen, Lạc Cơ nhắm mắt, dường như có thể trông thấy dáng hình sơn nữ ôm gối nhìn xuống lạc nam trong lưới cá ngày nào, miệng nở nụ cười tựa hoa súng trong ao.

“Đã lọt vào lưới của ta rồi, suốt đời phải theo ta đó.”

Chẳng ngờ, cái suốt đời đó, cuối cùng đã trở thành thiên thu vạn kiếp.Chương 26: Nỗi hận của sơn mẫuMùa đông năm 210, Hùng Duệ Vương băng hà do bệnh nặng.

Cái tin lớn chẳng bao lâu đã lan tỏa bốn phương tám hướng. Mọi sự tình mờ ám phía sau cái chết của vị vua đất Lạc đều được phò mã Nguyễn Tuấn cùng một số lạc hầu thân cận bưng bít, tránh làm nhục quốc thể. Di chiếu của Hùng Duệ Vương trong buổi quốc tang được tể tướng Lỗ Mang đọc trước toàn thể triều thần, sau đó khắc lên phiến đồng sơn vàng, gói vào mười tám lớp lụa trắng gửi đến mười lăm lạc tướng trên khắp Văn Lang.

Kế vị ngai vàng không ai khác, chính là phò mã Nguyễn Tuấn, vị sơn thánh hùng dũng của dãy núi Ba Vì.

Ba Vì thời thượng cổ vốn thuộc Hồng Bàng thị, nay đưa kẻ cai trị nó lên ngôi đế vương Văn Lang, quần thần đều không cảm thấy có gì không ổn. Huống hồ đứng trước cục diện giặc trong thù ngoài, phía Bắc có Tây Âu, xa hơn là nhà Tần, gần kề có Bách Việt, nội bộ có các lạc tướng ngấm ngầm tranh chấp, thần điện cùng hội đồng quan tế bị hủy diệt trong một ngày; các lạc hầu và hội đồng trưởng lão đều cảm thấy Tản Viên Sơn Thánh là lựa chọn đúng đắn nhất lúc bấy giờ.

Phò mã vì lý do Ba Vì vẫn chưa hoàn toàn ổn định, đã đề nghị hoãn lại lễ kế vị cho đến khi chiến tranh tại quê nhà hoàn toàn chấm dứt. Ngay sau lễ tang, phò mã bèn dùng thời gian một tuần để bố trí, sắp xếp lại các tuyến phòng thủ trên cuơng thổ Văn Lang, tránh cho giặc ngoài thừa cơ xâm nhập. Cạnh đó, ngài lo sợ cái tin mị nương Ngọc Hoa có mặt tại Phong Châu sẽ lôi kéo sự chú ý của Lang Xuy, bèn tạm thời trao lại quyền hành cho tể tướng Lỗ Mang và sơn tướng Quế Hoa, gấp rút đưa vợ về lại Ba Vì.

Đêm trước khi trở về Ba Vì, Lạc Cơ chống tay nằm trên ghế dài nhìn chồng bận rộn. Cặp mày rậm lâu lâu nhăn lại khi vị sơn thánh cúi người nghiên cứu mảnh giấy gân, ánh đèn dầu vàng vọt hắt lên gương mặt góc cạnh những mảng tối u uẩn, đôi mắt đen không thấy đáy đôi khi lại không tự chủ được mà lóe lên chút lửa.

Nguyễn Tuấn điềm tĩnh lạnh nhạt của nàng, lại có khi mang biểu hiện đam mê như vậy, thật hiếm có.

“Giữa thiên hạ chúng sinh và tình yêu, chàng sẽ chọn bên nào?” Nàng bất chợt hỏi.

Nguyễn Tuấn ngước đầu, mắt chăm chú nhìn nàng thật lâu, mãi sau mới ngoắc nàng lại gần, kéo ngồi lọt thỏm vào lòng, khẽ khàng buông giọng. “Đang lo lắng cái gì?”

“Lạc Cơ sợ… có một ngày chàng sẽ như vua cha…” mắt trở mơ hồ, giọng nàng toát ra yếu ớt.

Lời chưa dứt thì đã bị ai kia cúi xuống dùng môi trấn áp, đến lúc rời đi còn hơi mỉm cười đưa tay lên vuốt ve gò má đỏ hồng của nàng. Sơn thánh cầm lấy tay vợ đặt lên mảnh giấy gân, vuốt nhẹ một đường dài. “Đây là nơi ta được sinh ra.”

Lạc Cơ tròn mắt nhìn vào cái chấm nhỏ xíu nơi tay họ dừng lại trên bản đồ.

“Sơn mẫu do hấp thu linh khí trời đất mà thụ thai đôi, đến động Lăng Sương gặp phải hoàng kim lạc điểu, liền chiến đấu với nó suốt mười bốn ngày. Lạc điểu đuối sức bèn tự tán thần khí chuyển hết vào bào thai. Ta do đó mà ra đời sớm, mãi bốn năm sau Tuấn Cương mới nối bước.”

“Mang thai đôi có thể sinh hai lần sao?” nàng chớp mắt. “Không phải heo đẻ một lần là xong một lứa mười con ư?”

Cằm tựa lên đầu nàng, ai đó thở dài đầy khuất phục. “Sơn Mẫu Ma Thị lúc đó là Thần Nữ Cao Sơn, là một bán thần, so với người thường đã khác, huống hồ súc sinh, lạc nữ ngốc.”

“Vậy chàng là bán thần thì phải gọi mẹ mình là ‘sơn mẫu’? Tuấn Cương cũng đâu phải người phàm, sao cậu ấy vẫn gọi sơn mẫu là ‘mẹ’?”

Bàn tay nắm lấy nàng có hơi siết chặt. “Tuấn Cương khác.”

“Cả hai chẳng phải đều là con của sơn mẫu sao? Khác chỗ nào?”

Lặng thinh một lúc, chàng điềm đạm đáp. “Tuấn Cương sinh ra không mang thần lực lớn bằng ta, tự nhiên không thể đảm đương nhiều trọng trách với thế giới này, do đó được cho phép làm một người con đúng nghĩa.”

Và nó lại đến, cảm giác chua xót khi nghĩ về bậc sinh thành. Chỉ là lần này, nàng cảm nhận nó từ ngay chính vị thánh nổi danh điềm đạm kia, vỏn vẹn qua ba từ “được, cho, phép.”

Nghĩa mẫu tử, vốn là thiên kinh địa nghĩa, còn phải được cho phép ư?

“Chàng có bao giờ ước… kẻ nhận được linh lực của lạc điểu, không phải là mình không?”

“Lúc còn nhỏ, đôi khi có.”

“Vậy còn bây giờ?”

“Từ thời điểm ta ý thức được sức mạnh đồng nghĩa với việc ta có thể bảo vệ thiên hạ chúng sinh, không còn nữa.”

Mắt nàng rũ xuống. “Chúng sinh… thật sự quan trọng như vậy?”

“Ta sinh ra bởi linh khí trời đất và linh thần của tổ điểu thuở hồng hoang, đối với vạn vật tự nhiên có mối liên kết đặc biệt. Ta không muốn con người vì những tư niệm ti tiện mà tàn sát lẫn nhau, cũng không muốn nhìn cỏ cây muôn thú chết dần vì họ. Đây là bản chất trời đất tạo ra.”

“Không phải ai cũng biết ơn những việc chàng làm, liệu có đáng?”

“Đáng hay không đáng không quan trọng với ta, vì bảo vệ họ chính là bản năng. Ông trời tạo ra ta như vậy.”

Quay người nàng lại, Nguyễn Tuấn vén một lọn tóc mai ra sau tai lạc nữ, khóe môi hơi cong, dịu dàng tràn ngập đôi mắt. “Nhưng ít nhất, ông ta đã đền bù cho ta rất xứng đáng. Ông ta ban nàng cho ta.”

Mắt trong trẻo phất lên nhìn chàng, sự u buồn trong phút chốc đã chuyển nhu tình ấm áp.

“Vì vậy, lạc nữ khờ khạo của ta, nàng và thiên hạ chúng sinh, ta muốn cả hai.”

Vị thánh núi Tản đã đáp lời nàng như thế đấy, với sự tự tin vun đầy của một đấng sơn thần luôn biết mình muốn gì.

…

Ba ngày sau, sơn thánh và sơn hậu an toàn về đến Ba Vì, đón tiếp họ không ai ngoài sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn. Lạc Cơ được đưa về điện trước, do sơn mẫu có chuyện riêng cần bàn bạc với con trai.

Lạc Cơ ban đầu cũng chẳng lấy gì làm lạ, vốn sơn mẫu có bao giờ xem trọng nàng, dĩ nhiên những chuyện hệ trọng sẽ không cho nàng biết, thế là ngoan ngoãn về Mễ Điện. Bước đến cửa phòng đã thấy hơi lạ, nàng cúi xuống, bắt gặp một mảnh vỡ màu đỏ nằm lăn lóc cạnh thềm. Nàng nhận ra ngay đó chính là mảnh vỡ của cốc trà Trương Chi mà sơn thánh đã đưa nàng bảo quản, vội vã cho gọi xảo xứng đến hỏi chuyện.

“Dạ thưa sơn hậu, là… là… hồng hạc thần điểu nghịch phá, nên… Bọn xảo xứng đã cố gắng tìm lại đủ mảnh vỡ cho ngài, song cuối cùng vẫn còn thiếu…” rụt rè đưa gói vải ra cho nàng xem, ả xảo xứng mặt mày khổ sở, giọng ngày càng lí nhí.

Lạc Cơ cắn môi, huýt sáo gọi hồng hạc đến tra hỏi, dọa nó đến nỗi lôиɠ ʍυốn trở xanh, nó mới ngậm ngùi chở nàng bay đi bay lại những nơi nó thường giấu đi “bảo vật”. Một trong những nơi đó là tổ chim to đùng ngay trên góc khuất của nóc điện thờ Hoàng Hạ. Lẫn trong đống trâm cài, trang sức, đá quý là vài mảnh vỡ màu đỏ óng ánh.

“Gà to lấy những thứ này làm gì?” nàng liếc xéo hồng hạc. “Cũng có xài được đâu.”

Hồng hạc ủ rũ. Thật tình nó cũng không muốn, chẳng qua giống loài hồng hạc chúng nó trời sinh đã thích những vật lấp lánh, cứ nhìn thấy là phải tha về cho bằng được. Nó làm sao đi ngược lại bản năng? (Vâng, bản năng này tác giả chế:)))

Bước vào cái ổ rơm to bằng nửa thân người, lạc nữ cúi xuống đào lên đống đồ vật lỉnh kỉnh, cố tìm xem có còn sót lại mảnh vỡ nào không. Tay nàng rút lên một lá chắn tâm bằng vàng, đột nhiên phát hiện ra nóc điện thờ có một kẽ hở, kèm theo đó là giọng nói uy quyền gần như gắt gỏng của sơn mẫu từ dưới hắt lên.

Tò mò, nàng ghé mắt xuống nhìn, bàng hoàng hơn khi trông thấy bóng người đang quỳ trước bàn thờ tổ tiên lắng nghe giáo huấn, không ai khác, chính là sơn thánh chồng nàng.

“Ta đã nói với con bao nhiêu lần, số mệnh của con chính là thống nhất dân Lạc Việt, giành lại danh dự cho dòng họ Thần Nông chúng ta. Lần này có một cơ hội tốt như vậy, con cáo già đó chịu để lại ngôi vua cho con, con lại vì sự an toàn của… của… con bé đó mà bỏ lỡ nghiệp lớn của tổ tông? Con có còn coi trọng lời dạy của ta? Hay con nghĩ giờ đây sơn thánh con tiếng vang bốn bể, nên đã không còn xem Ma Thị Cao Sơn ta ra gì rồi?”

Vị thánh núi Tản mặt không biến sắc, chậm rãi cúi đầu cho đến khi trán chạm xuống đất. “Nguyễn Tuấn nào dám. Ngôi vị đó con nhất định sẽ ngồi lên, chỉ là ngay lúc này, thời cơ vẫn chưa chín. Thân là chúa Ba Vì, lãnh thổ vẫn đang trong cảnh chiến tranh loạn lạc, con lại đăng vị nơi đất người, người đời sẽ nhìn dòng họ Thần Nông chúng ta thế nào đây? Đế Võng Du, vua cuối của dòng họ Thần Nông, đã chẳng mất nước vì việc nhà chưa ổn mà đã quản chuyện thiên hạ đấy sao?”

Nghe xong, sơn mẫu có vẻ chìm trong suy nghĩ một lúc, đoạn thở dài đầy nuối tiếc. “Chỉ trách Đế Minh thuở xưa quá thiên vị mẹ con Lộc Tục, ban cho họ cả một phương Nam rộng lớn, mới khiến cho hậu duệ Đế Nghi sau này sức lực giảm thiểu, Đế Võng Du cuối cùng cũng mất nước vào tay quân Hữu Hùng…”

“Thưa sơn mẫu, thật ra người không cần quá chấp nhất như vậy. Họ Thần Nông hay họ Hồng Bàng, chẳng phải đều là một? Người Văn Lang hay người Ba Vì, tất cả chúng ta đều là con cháu Viêm Đế Thần Nông.”

Tức thì, chất giọng Ma Thị lập tức trở lại gay gắt.

“Ai dạy sơn thánh như vậy? Thần Nông chúng ta mới là dòng dõi chính thống, còn đám người do Sùng Lãm và Âu Cơ sinh ra, sao có thể so bì cùng chúng ta?”

“Đã mấy ngàn năm trôi qua, thưa sơn mẫu-”

“Im miệng!” Ma Thị quát. “Lộc Tục giành lãnh thổ với anh trai, Sùng Lãm cướp vợ của anh em họ tộc. Tưởng rằng chỉ mấy ngàn năm trôi qua là có thể xóa sạch hết những vết nhơ đó?!”

Đợi cho đến khi Ma Thị hoàn toàn im lặng, Nguyễn Tuấn mới ngẩng đầu, trầm giọng. “Chúng ta nói cho cùng chỉ là hậu duệ của tiên nữ Thần Vụ vợ Đế Nghi, cũng không thuộc dòng thừa kế chính thống, sơn mẫu hà tất phải chuốc hận thù vào thân?”

“Không chính thống? Lẽ nào một Đế Du Võng còn chưa đủ-”

Như thể nhận ra mình vừa nói lố vài điều, Ma Thị đột nhiên im bặt.

“Đế Du Võng?” Nguyễn Tuấn nheo mắt. “Sơn mẫu, Đế Du Võng thì có thể chứng minh được điều gì ở đây? Tản Viên chúng ta đời đời là hậu duệ của Thần Vụ, mối liên hệ với Đế Du Võng vô cùng mỏng manh.”

“Ý ta là…” đầu quay đi tránh cái nhìn dò xét của con trai, sơn mẫu chậm rãi phẩy tay. “Nếu ngày đó Đế Du Võng giữ được ngai vàng, chưa biết chừng con cháu họ Thần Nông đều có quyền thừa kế như nhau. Ta vẫn còn nhớ, ngài đã luôn xem trọng Ma thị chúng ta, chưa bao giờ xem chúng ta như người ngoài.”

Trầm lặng quan sát bóng lưng căng thẳng của vị sơn mẫu một lúc, Nguyễn Tuấn đứng lên, hướng mẹ mình kính cẩn cúi đầu.

“Ra tiên đế có kỳ vọng với họ Ma chúng ta như vậy, Nguyễn Tuấn sẽ luôn ghi nhớ điều này, tuyệt không làm sơn mẫu và tiên đế thất vọng.”

“Sơn thánh còn biết thế là tốt. Chỉ mong con nói được làm được, đừng để nữ sắc làm mờ trí khôn.”

Nói rồi, như thể e sợ đứa con trai sẽ gặng hỏi đến cùng chuyện vừa nãy, Ma Thị Cao Sơn lập tức quay người rời khỏi thần điện.

Sơn thánh tay chắp sau lưng, mắt phượng lặng lẽ ngước nhìn bức tượng Viêm Đế Thần Nông một hồi lâu.

“Ra đi.”

Lạc Cơ giật mình, suýt nữa trượt chân té xuống sân điện thờ. Từ lúc nào lại phát hiện ra nàng rồi?

Vừa định phủi gối đứng lên trình diện phu quân, bóng người nhô lên từ mặt đất phía sau chàng đã khiến nàng dừng mọi cử động. Thì ra không phải phát hiện ra nàng.

“Sơn tướng, ngươi có biết hai trăm năm nay, kể từ lúc ta hiểu chuyện, đã có một nỗi sợ luôn đeo đuổi dai dẳng như ý niệm về ma quỷ nấp dưới gầm giường trẻ nhỏ, mãi chẳng thể buông xuống?” vẫn không quay đầu, lời vị sơn thánh buông ra nửa suy tư, nửa trầm mặc.

Hiếm khi thấy thánh chủ chịu để lộ suy nghĩ, Dao Sùng tuy có chút ngạc nhiên, song lập tức chắp tay cúi đầu.

“Hồn tôi xin lắng nghe thánh chủ.”

Quay lại đối diện với cánh tay phải của mình, sơn thánh khẽ nghiêng đầu, ánh mắt có chút xa xăm mông lung.

“Câu chuyện về Thần Nữ Cao Sơn mang theo thiên thai đến động Lăng Sương, gặp lúc tổ điểu là một con chim lạc nổi tính ma, thần nữ vì bảo vệ thiên thai mà chiến đấu mười bốn ngày đêm mới gϊếŧ được tổ điểu, cuối cùng dẫn đến hậu quả là con trai thứ hai của bà sinh ra thần lực tầm thường. Ngươi có nhớ vì sao?”

Vị sơn tướng hơi nhướn mày, cúi đầu đáp như hỏi. “Vì phần lớn thần lực sau đó của tổ điểu đã tán linh vào người thánh chủ, từ đó xung khắc với bào thai song sinh là sơn hầu Tuấn Cương?”

“Đó là câu chuyện bà kể cho thiên hạ, đúng.” Nguyễn Tuấn gật đầu. “Song ta đã sống cùng nguyên thần lạc điểu hơn hai trăm nay, do đó có thể khẳng định, ngoại trừ tim Xương Cuồng, không điều gì có thể làm dậy tính ma của tổ điểu Hồng Bàng. Tổ điểu vì thế không có khả năng chủ động tấn công như câu chuyện của sơn mẫu, kẻ ra tay trước chỉ có thể là bà.”

“Nhưng… vì sao? Một bán thần được vọng trọng như Thần Nữ Cao Sơn, cớ gì lại tìm cách tấn công chim thần thời thượng cổ?”

“Một vị bán thần tôn thờ đạo trời như tinh mạng, lại vô cớ muốn gϊếŧ tổ điểu của trời, ngoại trừ thù hận thấu xương, chỉ còn vì tư lợi. Ta thật sự không nghĩ được, một giống loài thuần khiết như chim lạc có thể gây ra chuyện gì kinh hãi khiến bà hận thấu xương. Do đó, chỉ còn lý do phía sau.” Nguyễn Tuấn nhắm mắt lại, hai ngón tay đưa lên thái dương day nhẹ. Chàng hy vọng suy đoán của mình là sai. “Sơn mẫu muốn hấp thu thần lực của tổ điểu Hồng Bàng cho con mình.”

Sơn tướng Dao Sùng sững ra một lúc, tỏ vẻ khó tin tiếp lời. “Thưa, thánh chủ và sơn hầu là linh khí do trời đất tạo thành, tự động sinh ra đã mang thần lực, sơn mẫu cần gì phải mạo hiểm mạng sống lẫn danh dự dòng tộc để làm một chuyện… không tốt như vậy? Gϊếŧ tổ điểu là thiên tội!”

“Đó là nếu như ta và Tuấn Cương thật sự do linh khí trời đất tạo thành,” Nguyễn Tuấn thở dài. “Con cháu Thần Nông mấy đời vì muốn giữ dòng máu thuần khiết không bị vấy bẩn, nam giới buộc phải lấy người cùng tộc hoặc con cháu tiên nhân, nữ giới không cho phép thụ thai theo lối trần tục, mà phải dựa vào linh khí trời đất, cứ như thế giữ mãi cho đến ngày nay. Sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn cũng không ngoại lệ, vốn nên là thế.”

“‘Vốn nên?’ Sơn thánh, người nghi ngờ… sơn mẫu đã cùng một người đàn ông…?”

“Đúng, ta đã nghi ngờ từ trước. Chỉ là, bấy lâu vẫn chưa biết ông ta là ai.”

Dao Sùng nhíu mày, tâm trí bị kéo về đoạn hội thoại vừa nãy giữa sơn thánh và sơn mẫu, mắt sau đó chợt lóe lên nỗi sợ hãi bất ngờ. “Lẽ nào… chính là Đế Du Võng?”

Nguyễn Tuấn lắc đầu. “Nếu là Đế Du Võng, sơn mẫu đã không cần giấu kín như vậy, bởi sự kết hợp của nam nữ trong tộc luôn được chúc phúc. Huống hồ Đế Du Võng mất cách đây năm trăm năm, làm thế nào có thể là cha của ta và Tuấn Cương?

“Vậy cớ gì vừa rồi khi nhắc đến Đế Du Võng, bà lại…”

“Là hậu duệ của ngài.” Nguyễn tuấn bình thản buông lời, đoạn trầm giọng thêm vào. “Và là một người phàm.”

“Không thể nào!” Dao Sùng thảng thốt.

“Nếu đó là thai giữa sơn mẫu và bất kỳ một tiên nhân nào khác, ngươi nghĩ bà sẽ quẫn bách đến nỗi tỉm gϊếŧ tổ điểu của dân tộc hòng giành chút thần lực cho con mình? Chỉ có mang thai cùng người phàm mới khiến bà hành động như vậy, bởi bà lo sợ khi sinh ra đứa con không có thần lực, liền sẽ bị năm cõi dèm pha, danh dự của dòng họ cũng bị tiêu hủy.”

“Nhưng… nhưng… sơn mẫu xưa nay luôn coi thường dòng họ Hùng Vương vì kết hôn với người phàm mà dần mất đi cốt cách thần thánh, lẽ nào chính bà lại làm điều mà bản thân xem thường? Lý do điên rồ cỡ nào có thể khiến sơn mẫu hồ đồ đến vậy?”

“Ta cũng đã không biết bao nhiêu lần tự phủ định đi cái suy đoán buồn cười đó của mình. Lý do điên rồ nào chứ? Có thể làm một đấng thần nữ kiêu ngạo nhất nhì năm cõi từ bỏ cả tôn nghiêm của mình để có con cùng một người phàm? ”

Hướng mắt về phía trần nhà điện thờ, vị thánh núi Tản giọng đột nhiên trầm xuống một nốt. “Thế rồi, một buổi sáng trông thấy nụ cười từ lạc nữ kia, ta bỗng nhận ra lý do – theo cách tự nhiên nhất. Chẳng phải bản thân ta chính là minh chứng hùng hồn nhất cho loại lý do điên rồ ấy sao?”

“Thánh chủ… Ngài đang nói đến tình cảm của ngài đối với sơn hậu?” thể như vỡ lẽ, mắt Dao Sùng trầm xuống, lát sau lộ chút niềm tiếc nuối. “Đúng vậy, vì sơn hậu, thánh chủ chẳng đã từ bỏ cơ hội thăng thần?”

“Nó,” Nguyễn Tuấn gật đầu, đoạn bất giác mỉm cười khó hiểu. “Và cả lời hứa nhường lại ngôi vị sơn thánh cho con trưởng của Tuấn Cương, sau khi ta đã về trời.”

Dao Sùng hơi lủi bước, ngỡ ngàng. “Ra đó là điều kiện trao đổi giữa ngài và sơn mẫu? Chẳng trách sơn mẫu bấy lâu không muốn dòng máu Thần Nông bị pha tạp, lại chấp nhận một lạc nữ bình thường làm vợ ngài.”

“Biết làm sao được,” sơn thánh lại cười. “Đó là cơ may hiếm có để sơn mẫu có thể tranh thủ cho đứa con trai cưng, lẽ nào bà lại bỏ lỡ.”

“Nhưng như thế là không công bằng với sơn thánh!” Vẫn biết sơn mẫu thiên vị đứa con thứ, song Dao Sùng chưa bao giờ dám nghĩ bà lại trơ tráo đến độ này. “Ba Vì này lúc xưa nếu không có ngài dày công chinh chiến, giành lại từ tay lũ yêu quỷ con cháu Xuy Vưu, liệu có được vẹn toàn như ngày nay? Con dân tứ xứ nếu không phải vì liên tục được ngài cứu giúp, ban phước lành, liệu có để bốn chữ ‘Tàn Viên Sơn Mẫu’ vào tai? Ba Vì hôm nay đến cả Tây Âu, Văn Lang và Bách Việt cũng phải nể sợ ba phần, cung kính xưng ‘tôi’ mỗi khi diện thánh, là nhờ ai? Cho dù ngài có chọn một sơn hậu không hợp ý bà, bà cũng không có quyền tước đi tất cả công sức của ngài!”

Dao Sùng bộc phát xong liền thở dốc, cơn giận trong lòng sau khi giải thoát ra ngoài cũng vơi bớt nhiều. Đến khi bình tâm mới nhận ra bản thân vừa phát ngôn bất kính cùng bề trên, lập tức quỳ xuống dập đầu.

“Hồn tôi có tội! Hồn tôi không nên chỉ trích sơn mẫu như vậy, đã mang tội bất kính cùng người. Cầu thánh chủ xử phạt.”

Sơn thánh không nói gì, cũng không có vẻ tức giận sự vô lễ của cận tướng, chỉ phẩy nhẹ tay, giọng bình thản không buồn không giận. “Tất cả đều là người một nhà, ta lý nào lại so đo? Con của Tuấn Cương cũng là cháu của ta, ta để lại thần vị cho nó cũng không có gì không ổn. Huống hồ, ta sẽ không để Lạc Cơ mạo hiểm mang thai. Nữ nhân mang tim Xương Cuồng mang thai… tự cổ chí kim đều không có kết quả tốt. Sinh ra con trai thì không sao, nhỡ đâu là con gái…”

Thấy thánh chủ bỏ lửng câu nói mà chỉ lắc đầu, Dao Sùng chợt nhớ lại câu chuyện thuở bé về một nữ tế thời cổ tên là Mật Ly. Ngỡ đâu chỉ là tích cũ để dỗ dành trẻ nhỏ, lại chính là quá khứ đã từng xảy ra?

Cố thủy thánh Hoàng Xuy thuở xưa là một kẻ đầy tham vọng, luôn khát khao đưa gia tộc lên vị trí đệ nhất năm cõi. Đời ông tổ của Hoàng Xuy đã từng kết hôn cùng một long nữ mang trái tim Xương Cuồng. Long nữ ấy sau đó sinh ra ba người con trai, ai cũng mang trên mình thần lực kinh người. Tiếc thay, đến đời Hoàng Xuy, loại sức mạnh này cũng dần thuyên giảm do thủy thánh các triều đại đểu kết hôn cùng người phàm. Hoàng Xuy vì muốn tái dựng vinh quang dòng tộc, đã cất công bới tung ngũ giới tìm kiếm trái tim Xương Cuồng, cuối cùng phát hiện nó nằm trên người một nữ tế tộc Mễ Y tên là Mật Ly. Nữ tế Mật Ly về sau bị Hoàng Xuy cưỡng bức làm long hậu, mang thai sinh ra một bé gái. Đồn rằng đứa bé vừa chào đời, Mật Ly lập tức vong mạng. Hóa ra, trái tim Xương Cuồng được truyền từ đời này sang đời khác, chính là qua những người con gái. Vị long hậu trước Mật Ly giữ được mạng, vì bà chỉ sinh toàn con trai.

Mất đi Mật Ly, Hoàng Xuy phát cuồng, một tay moi trái tim Xương Cuồng từ l*иg ngực của con gái mình ném xuống đáy Thủy Sâm. Vài năm sau, ông truyền ngôi cho Lang Xuy rồi lặng lẽ từ trần.

Như tích trên mà đoán, nếu Lạc Cơ mang thai, không may sinh hạ con gái, số phận cũng sẽ như Mật Ly, tan vào bọt biển, hoàn toàn biến mất.

Sơn thánh của nàng nhất định sẽ không để điều đó xảy ra. Ngay cả khi việc đó đồng nghĩa với bản thân tuyệt tử tuyệt tôn.

Dao Sùng thở dài. Thật ra, Tản Viên Sơn Thánh tốt nhất là chưa từng biết yêu. Ngài tuy bên ngoài lạnh lùng, bản chất lại vô cùng nhân hậu, đối với vạn vật chúng sinh luôn có lòng trắc ẩn. Dao Sùng đã từng lo lắng ngài vì mãi yêu thiên hạ mà quên mất cảm tình nam nữ, nào ngờ lúc đã có cảm tình nam nữ, ngài lại quên cả bản thân.

“Thánh chủ nếu đã có phán đoán như vậy, bây giờ chúng ta phải làm gì?” Dao Sùng rũ mắt, tâm tư nặng nề hỏi nhỏ.

Sơn thánh chắp tay ra sau, mắt phóng về phía mảng trời trong xanh ngoài cửa sổ, khẽ thở dài. “Sơn mẫu là mẹ của ta, cho dẫu người có gây ra lỗi lầm gì, cũng là mẹ ta. Ta có bất mãn bà thế nào, bà có đối xử với ta bất công ra sao, chúng ta cũng mang cùng dòng máu, ta không thể kết tội bà được. Việc này ngươi hãy điều tra cho ta, xem Đế Du Võng ngày xưa có để lại hậu nhân nào là loài người, và chuyện xảy ra giữa người đó và sơn mẫu rốt cục là gì. Ta tuy đã quyết sẽ để việc này lắng chìm vào lãng quên, song trong lòng lúc nào cũng canh cánh một nỗi niềm riêng. Ta muốn biết, ít nhất, cha mình là một người như thế nào.”

Vả lại, muốn điều tra rõ ràng lý do thủy thánh Lang Xuy hận chàng như vậy, còn có nơi nào tốt hơn là khởi nguồn mọi chuyện? Lang Xuy có phải là anh em đồng bảo với chàng và Tuấn Cương? Và nếu phải, cớ gì hắn lại trở thành con trai của Hoàng Xuy, sơn mẫu bấy lâu cũng không nhận về máu thịt của mình? Phải làm rõ mọi chuyện, từ đó mới có thể tìm cách chấm dứt sự tranh chấp đời đời giữa hai miền sông núi. Cũng giống như lời khuyên chàng dành do Tuấn Cương, muốn đau thương chấm dứt, phải tìm diệt căn cơ.

“Hồn tôi đã rõ.”

Sơn tướng Dao Sùng cúi đầu lĩnh mệnh, quỳ xuống vái lạy chủ nhân rồi độn địa biến mất.

Còn lại một mình, Tản Thánh ung dung bước đến bàn trúc bên hông điện thờ, ngồi xuống rót trà vào chén. Trà chưa chạm môi, chàng đã nhếch cười.

“Còn chờ gì nữa? Xuống đây.”

Một hồi lâu sau có tiếng đập cánh của hồng hạc xa dần, âm thanh thanh thoát của chuông bạc cũng từ từ gần kề bên tai. Sơn thánh đặt xuống chén trà, ngước mắt nhìn thiếu nữ nhỏ nhắn trước mặt.

“Chàng biết… em ở trên đó?” dáng điệu nàng rụt rè đến đáng thương, hẳn là cảm thấy tội lỗi vì bị bắt gặp nghe lén.

“Chẳng phải chúng ta sẻ chia một văn thân sao? Ta luôn cảm nhận ra nàng ở đâu.”

“Nhưng chàng không hề có phản ứng gì khi phát hiện ra em ở trên đó…?”

“Ta nên có phản ứng gì?” Nguyễn Tuấn nhướn mày. “Nàng là sơn hậu của ta, những chuyện này dù nàng không vô tình nghe thấy, ta cũng sẽ kể cho nàng biết.”

Lạc Cơ chớp mắt nhìn chồng, trong lòng tự hào cuồn cuộn dâng lên. Vậy là Nguyễn Tuấn tin tưởng nàng, xem trọng nàng, mới không ngại để lộ bí mật gia tộc cho nàng biết? Nàng cuối cùng cũng có chút tiến bộ rồi?

Đang lúc bị cảm động gần khóc ra nước mắt, vị thánh nào đó lại tựa lưng vào thành ghế, dáng điệu ung dung thể như đang cùng nàng bàn về thời tiết.

“Bây giờ chuyện gì nàng cũng đã biết hết. Ta hy sinh nhiều như vậy vì nàng, nàng sẽ đền đáp ta ra sao?”

Lạc Cơ chớp mắt, lệ vì cảm động sắp tuôn ra lập tức trượt tuột lại vào trong.

“Đền đáp?”

“Thầy bà chẳng đã dạy nàng, mang ơn người thì phải trả ơn sao?”

“Trả… làm sao?”

“Lấy thân trả.”

“Nhưng…”

“À, nhưng thân nàng chẳng đã của ta? Thôi, dùng tấm lòng mà trả.”

Lạc Cơ cúi xuống, bất giác sờ sờ thân mình, mặt mày méo xẹo. “Lòng em không ngon bằng lòng gà đâu…”

Nguyễn Tuấn bật cười bất đắc dĩ, ngoắc nàng lại gần ôm vào lòng.

“Tấm lòng,” chàng nói, tay áp lên ngực nàng. “Là cảm xúc, là chân thành, là con tim.”

Lạc Cơ bỗng giật thót mình. “Tim… em không cho được!”

“Chẳng phải lúc trước nàng bảo, yêu ta đến nỗi tim cũng dám móc ra à?” một bên chân mày nhướn lên, Nguyễn Tuấn áp trán lên sơn hậu của mình, khẽ hỏi.

“Đó là… trước khi em biết, cái cô Mật Ly gì đó, mất tim cho con gái xong liền lăn quay ra chết! Em chết rồi, còn yêu chàng làm gì nữa? Những câu chuyện thầy bà và Thanh Giang kể về lạc nữ vì yêu mà hy sinh cả mạng sống, em thật sự không thể hiểu. Chẳng phải họ chết rồi, cảm giác hạnh phúc vui vẻ cũng mất theo? Như vậy, tội tình gì phải chết vì yêu? Em thà sống với chàng, chứ không muốn chết vì chàng đâu.”

Lặng đi một lúc, Nguyễn Tuấn mỉm cười đặt tay lên tim nàng, mắt vương chút ảm đạm. “Thì ra, trái tim Xương Cuồng là như thế này. ”

Rồi, lắc đầu như tự giễu.

“Quỷ Thánh Xương Cuồng bản tính tàn bạo, kẻ mang tim của hắn, dĩ nhiên… không dễ yêu một người như vậy…”

“Chàng nói gì vậy? Chẳng phải Lạc Cơ yêu chàng sao?”

Sơn thánh lắc đầu, đôi mắt chăm chú nhìn nàng chợt thoáng nỗi cô độc. “Vẫn chưa, lạc nữ của ta, vẫn chưa…”

Lạc Cơ cắn môi, đầu chứa đầy thắc mắc. Chưa kịp mở miệng toan cãi lại thì đã bị bàn tay kia đưa lên vuốt ve gò má. Sơn thánh của nàng đôi mắt đầy cam chịu, lại nhen nhóm chút hy vọng mà nói.

“Không sao, lạc nữ ngốc, chúng ta còn những trăm năm, ngàn năm để khiến nàng yêu ta thật lòng.”

Thời khắc đó, dù chẳng hiểu người kia đang nói gì, cái cây trong lòng nàng lại khẽ khàng mọc ra một nụ nhỏ tinh khôi.

Chỉ là, sơn thánh nào có ngờ, ngài đâu cần đến trăm năm, ngàn năm.

Chỉ cần bỏ mạng nơi chiến trận.Chương 27: Tử trậnChốn trần gian lắm sự phiền

Chuyện rằng sông núi đôi miền giao tranh

Thù sâu ai tạc mà thành

Khiến nay tan tác máu tanh vấy đầy?

Mùa xuân năm 209, Tản Viên Sơn Thánh tử trận ở hạ lưu sông Đà, dưới tay Thủy Thánh Phương Nam.

Tin tức từ trong Tản Cung truyền ra, Tản Viên Sơn Hậu sau đó vì đau lòng quá độ, đã hóa điên. Ngay cả lễ tang của sơn thánh, sơn hậu cũng chẳng có mặt. Người người đồn rằng, sơn hậu của họ không đủ dũng khí đối diện với cái chết của chồng mình.

Lời đồn chỉ đúng một nửa.

Sự thật, Tản Viên Sơn Hậu không có mặt trong lễ tang của sơn thánh, là vì không được cho phép.

Nàng bị sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn giam cầm.

Bóng tối vây hãm, Lạc Cơ thu mình vào một góc giường đá, đôi mắt mông lung dùi vào khoảng tối vô định, trong đầu không biết đã lặp đi lặp lại sự việc ba ngày trước biết bao nhiêu lần. Trầm lặng chở che sự phủ nhận, nàng chào đón bất cứ điều gì có thể chứng minh – đấy rốt cục chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng.

Không tin. Không muốn tin. Không thể tin!

Sự việc đã đi sai từ lúc nào?

Tế nữ xinh đẹp mang gương mặt như đúc tạc từ chính dung mạo của nàng, ngày hôm đó cũng như mọi khi, tìm đến nàng nhờ chủ trì lễ cầu mùa. Vốn là một ngày rất đỗi bình thường như mọi ngày trên đỉnh Tản Viên.

Hương khói vấn vít trong điện thờ khiến nàng có chút mơ hồ, chưa kịp ra lệnh cho xảo xứng mở thêm cửa sổ, ý thức liền tắt lịm.

Lúc tỉnh lại, đã nằm trên một thuyền gỗ xuôi dòng sông Đà. Đứng phía trên nhìn xuống nàng là một sinh vật mang đôi mắt vàng, làn da ám xanh màu non nước, nụ cười ẩn hiện nơi khóe miệng mang chút gì đó không thần thánh. Đầu nàng nhói lên, nhanh chóng lôi ra cái tên Lộc Đông Hoằng.

“Xem ra Tang La đã nhẹ tay với nàng rồi. Lẽ ra bây giờ nàng chưa thể tỉnh.”

“Tang La ư?” nàng yếu đuối mở lời. “Tang La và ngươi…”

“Cùng phụng sự một chủ nhân,” Lộc Đông Hoằng tiếp lời nàng cùng nụ cười rạng rỡ, pha chút cợt nhã ngấm ngầm. “Tuy nhiên, lúc trông thấy nàng, ta đã phải cân nhắc lại lòng trung thành của mình rồi. Chẳng trách Lang Xuy lại mê muội nàng như vậy, ngay cả cánh tay đắc lực của mình là Tang La mà cũng dám đem ra mạo hiểm, sau còn đánh trống khua chiêng vờ vịt tấn công núi Tản. Ả sát thủ đó bấy lâu lại đều phải đeo mặt nạ hành sự, đến giờ ta mới hiểu nguyên nhân. Nhan sắc như thế này, để ta phản bội lại thánh chủ, ta cũng nguyện lòng, huống hồ hắn chỉ hy sinh vài vạn thủy binh.”

“Ngươi đang nói cái gì…? Tang La rõ ràng là do Thục Phán đưa đến… Sao lại…?” mắt Lạc Cơ mở to, tâm trí dần dần thanh tỉnh theo từng chữ thốt ra của gã đàn ông thủy tộc, nỗi bất an ngày càng trở nên quá thật, quá gay gắt…

Khoanh tay ngồi xổm xuống, đôi mắt của gã thủy hầu híp lại thành một đường. Nụ cười tà quái âm u như vậy, lại mang cả nét bốc đồng khinh đời của tuổi trẻ.

“Nói cho nàng biết cũng không sao. Không có lệnh của thánh chủ, ả ta vốn cũng chẳng dám gϊếŧ ta. Tang La trước khi nhận lại gã anh trai Tang Bỉ, trở thành nữ tế cầu mùa của vua Thục, vốn là một đứa trẻ mồ côi được thánh chủ cứu về nuôi lớn. Ả tôn thờ vị anh họ của ta còn hơn đạo trời, bất kể chuyện thương thiên hại lý gì cũng có thể vì hắn mà làm ra, huống hồ chỉ là phản bội gã vua phàm nhân đó,” ngưng một chút, hắn lại nhếch môi nhìn nàng. “Nhưng Lạc Cơ ơi là Lạc Cơ, sức hút của nàng quả là đáng kinh sợ. Vua Thục sai phái Tang La sang đây cũng chỉ muốn nhân lúc hai bên sơn thủy giao chiến, tìm cơ hội bắt cóc nàng về cho hắn. Chỉ là, hắn lại không ngờ, hắn tính một bước, Lang Xuy đã đi trước mười.”

Nói đoạn, hắn nhún vai. “Nhưng mười thì sao chứ. Sai một nước, đi một dặm. Một nước đó chính là ta. Hắn nghĩ, dùng cái ngai thủy thánh đó ràng buộc thì ta sẽ mãi ngoắc đuôi trung thành? Lại nói một khi hắn có được mỹ nhân, về sau chắc chắn sinh ra hậu duệ nối dõi, ngai vị đó còn đến được tay ta ư? Ta há có thể dùng thân bắc cầu cho người giẫm qua như vậy?”

Những chuyện hắn vừa nói, Lạc Cơ hiểu không quá nửa, song hàm ý đưa nàng rời khỏi Tản Viên thì quá rõ ràng. Nàng nằm dài ra thuyền gỗ gồng người cố giẫy giụa, hy vọng thoát khỏi vòng dây trói chặt, mắt long lên sự phẫn nộ không giấu che.

“Tản Thánh nhất định sẽ đuổi theo ta, đến lúc đó đừng nói đến làm cầu cho người giẫm, băm ngươi ra làm phân bón vẫn còn được!”

“Chậc chậc, sao lại độc mồm độc miệng như vậy? Thường ngày sơn hậu ngây thơ, nhu mì thế kia, hóa ra chỉ để cho sơn thánh xem à?” Lộc Đông Hoằng mang chút ngạc nhiên lắc đầu cười khẽ, càng ghé sát mặt nàng. “Nếu nàng muốn nói đến kết giới Nguyễn Tuấn đặt quanh nàng, hoặc mối liên kết giữa văn thân hai người thì đừng lo, Tang La đã giải quyết êm thấm hết rồi. Sẽ không ai có thể đuổi theo ta và nàng đâu, cho dù là gã sơn thánh toàn năng kia của nàng, hay cả ả sát thủ khát máu nọ. Đêm trước ả chắc đã thành công dẫn dụ chúa Tản đến chỗ chủ nhân của ả rồi.”

“Tang La dụ Nguyễn Tuấn đến chỗ Lang Xuy? Làm sao ả có thể?”

“Sao lại không? Với một trinh nữ tộc Mễ Y, có chuyện gì là không thể? Nửa năm nay Tang La luôn đốt tóc mình nơi điện thờ. Hơn một nửa số người ở Tản Cung ví thế đã trúng thuật Mễ Tơ, đặc biệt là Nguyễn Tuấn. Thuật Mễ Tơ tuy không thể dễ dàng điều khiển một bán thần như điều khiển một người bình thường, song có thể phần nào làm u mê giác quan của đối phương, đủ để Nguyễn Tuấn bấy lâu luôn cẩn trọng phòng bị buông bỏ sự sáng suốt trong vài canh giờ ngắn ngủi, tưởng nhầm Tang La là nàng mà đuổi theo.”

“Lang Xuy tại sao lại phải nhọc công dụ ra địch thủ như vậy? Hắn chẳng phải đã tấn công chúng ta gần nửa năm nay rồi?”

Khóe môi Lộc Đông Hoằng khẽ nhếch, đôi mắt nhìn thẳng vào nàng đầy ngụ ý. “Chẳng phải để thực hiện điều Lang Xuy mong ước bấy lâu, gϊếŧ chết Tản Viên Sơn Thánh sao?”

Lời vừa thốt ra, Lạc Cơ sững người.

“Đỉnh Tản Viên linh khí hưng thịnh, khiến cho thần lực của Nguyễn Tuấn dâng ở mức cực điểm. Không dụ hắn xuống núi, làm sao có thể kết liễu hắn? Nguyễn Tuấn bấy lâu lại rất thận trọng, ít khi nào để Lang Xuy chiếm được ưu thế về địa lý, giao chiến lúc nào cũng ở vùng cao để dễ bề trốn chạy. Đó chính là lý do Lang Xuy bất chấp nguy hiểm cứu sống Tang La – hậu duệ cuối cùng của tộc Mễ Y – khỏi trận thiên phạt của Độc Hành Thánh Quân từ hai mươi năm trước. Hắn đã nuôi ý định đưa Tang La vào Tản Cung để dẫn dụ Nguyễn Tuấn từ lâu, kế hoạch đó cuối cùng cũng có ngày thực hiện. Ta được hắn sai phái trà trộn thêm vào, lại là để hộ tống nàng vẹn nguyên lành lặn về Nam Hải Thủy Cung.”

Sự hoang mang và sợ hãi đua nhau ập về như sóng vỡ bờ. Từ sâu thẳm tâm hồn, Lạc Cơ biết gã thủy hầu không hề nói dối. Nguyễn Tuấn đã từng kể với nàng, Lang Xuy luôn muốn gϊếŧ chàng, từ đầu đã thế. Và chẳng một ai, bao gồm chàng, hiểu được nguyên do của nỗi hận sâu sắc này. Chỉ biết nó rất lớn, rất sâu, đến nỗi gần như nuốt trọn hắn. Làm sao nàng có thể ngây thơ như vậy, thật sự tin tưởng hắn sẽ vì chút si mê với nàng mà buông tha sự ám ảnh với chồng nàng bấy lâu?

Vùng trời phía Tây đột nhiên lóe sáng vầng hào quang đỏ rực. Lạc Cơ ngước đầu, kinh hoàng khi trông thấy từ rất xa, một con rồng đỏ ngẩng đầu gào rú, âm thanh làm chấn động cả núi rừng bạt ngàn.

Không ngoài dự đoán của nàng, đáp lại nó là hoàng kim lạc điểu toàn thân kim quang chói lòa, sãi đôi cánh rộng rít vang một cõi.

Nguyên thần của hai vị thánh đôi miền sông núi lao vào nhau như thú rừng trong cơn quẫn trí. Gió trời nổi cơn thịnh độ, đất mẹ oằn oại kêu gào. Đứng từ cách xa như vậy, vẫn có thể cảm nhận được sức công phá mãnh liệt của cuộc chiến cổ kim.

“Đến cả nguyên thần cũng lộ ra rồi. Xem ra cũng đã đến hồi kết.”

Lạc Cơ bàng hoàng, quay sang nhìn kẻ vừa phát ngôn, run rẩy hỏi. “Hồi kết? Ý ngươi là sao?”

“Thánh thần tử chiến nếu chưa đến hồi kết, tuyệt không để lộ nguyên thần,” mắt vẫn dán vào cảnh chiến trận mờ ảo từ xa, gã thủy hầu thủng thỉnh đáp lời. “Một ngày một đêm rồi, cũng phải đến lúc kết thúc rồi chứ.”

Như thể chứng minh cho lời của gã thủy hầu, nguyên thân rồng đỏ của Lang Xuy tuy đã bị thương tổn đến nhuầy nhụa máu thịt, vẫn có thể ào ào lao vào xé rách một bên cánh chim lạc. Tổ điểu rú lên thảm thiết trong gió cát vần vũ.

“Nguyễn Tuấn!” Lạc Cơ vùng dậy, muốn quăng mình về phía trước, quên mất bản thân đang trôi nổi trên thuyền độc mộc giữa sông.

Lộc Đông Hoằng giật mình, nhào lên ôm nàng lôi lại.”Vô ích thôi, sơn thánh của nàng xem như đã chấm dứt rồi! Hắn đã thua! Hắn sẽ chết!”

Bóng hình lạc điểu từ trên cao từ từ rơi xuống. Xa như vậy, vẫn có thể trông thấy máu nhuộm đỏ một bên cánh gãy rời.

Tan tác, xác xơ.

Lạc Cơ gào thét, nước mắt vỡ òa, tai như bị ù đi bởi tiếng gió và âm thanh cuối cùng của lạc điểu.

Thê lương như chim hạc gọi bạn đời…

Lộc Đông Hoằng thấy nàng vừa l*иg lộn điên cuồng lúc nãy, nay đã mềm oặt trong tay mình, đầu rũ xuống thảm hại. Hắn nảy sinh thương cảm, đặt nàng nằm dài ra sàn thuyền, bàn tay đưa lên vén đi mái tóc rũ rượi bết lại trên gương mặt nhỏ nhắn, để lộ đôi mắt nhắm nghiền và làn mi dài cong cong như cánh bướm mùa xuân.

Mi kia phất lên, màu đỏ lan tràn. Mùa xuân trong chớp mắt đã hóa cảnh đông nơi địa ngục.

Trước khi Lộc Đông Hoằng kịp phản ứng, l*иg ngực đã bị xuyên qua, toàn thân sau đó chưng hửng, chới với.

Tang La đã từng bảo nàng ta là một mộc yêu yếu ớt, nhưng trên sông làm gì có cây cỏ…?

Đầu từ từ cúi xuống, chạm vào mắt là muôn vàn sợi rong bện chặt vào nhau tạo thành một giáo dài bén nhọn. Những sợi đen ngòm sau đó tựa giòi bọ lúc nhúc, rùng mình như sắp sửa bùng nổ…

Mắt hắn mở to. Nhận thức ồ ạt tràn về.

Quá trễ.

Giữa sông Đà rộng lớn, trên chiếc thuyền đơn trơ trọi, bóng thiếu nữ nay đã không còn, ở lại chỉ là những mảnh thịt vụn nhuốm đầy huyết tươi nổi lềnh bềnh trên mặt nước xanh biếc…

(Vâng, thế là đã xong đời một em rái cá:)))

…

Tay trái bị đứt lìa, xung quanh máu nhuốm đỏ, Tản Viên Sơn Thánh lôi hết sức lực cuối cùng lật ngửa người lại.

Chàng muốn chết đối mặt với trời.

Đập vào mắt, lại chỉ là gương mặt chết tiệt đó.

Tóc trắng như mây, mắt đỏ như máu.

“Rốt cục… sao lại hận… ta như vậy…?” máu ngập tràn cuống họng, chàng khó nhọc nặn ra từng chữ.

Vết thương kinh hoàng xén đi gần nửa gương mặt chàng gây ra cho hắn vừa nãy, thoắt cái đã lành lại. Trước mặt chàng giờ đây, lại là một Lang Xuy giống chàng như hai giọt nước. Khác một nỗi, hắn lành lặn, vẹn nguyên, không thương tích.

“Ta đã nói rồi, Nguyễn Tuấn,” mắt Lang Xuy lạnh lùng, bàn tay đưa ra. “Ta không biết.”

Vuốt đỏ từ từ cắm vào ngực chàng, Nguyễn Tuấn dường như có thể cảm nhận được tim mình nảy lên. Đợi chờ cái chết.

Giọng nói bướng bỉnh kia lại thoảng quanh tai.

“Lạc Cơ chỉ còn mỗi chàng, nên chàng nhất định không được chết!”

Ta xin lỗi.

Mắt trước khi nhắm lại, miệng chàng mấp máy vài từ, đủ để Lang Xuy nghe thấy.

“Đừng… để nàng biết… ta đã chết, xin ngươi…”

Lòng Lang Xuy trong thoáng chốc dậy lên sự hoảng loạn, vội vã xuống tay.

Thế rồi mắt nhắm, tay buông, quả tim bị xé rời khỏi l*иg ngực.

(Tung bông~~:)))

“Nguyễn Tuấn!”

Lang Xuy quay đầu nhìn về phía rừng cây, ráng chiều chiếu lên bóng trắng nhỏ nhắn thứ hào quang không thực, mông lung, hệt giấc mộng cổ xưa chàng đã có từ rất nhiều, rất nhiều năm về trước.

“Tang La! Chặn nàng ta lại! Tuyệt đối không để nàng ta chứng kiến cảnh này!”

Chàng thét lên, bàn tay cầm quả tim vẫn còn ấm nóng của Nguyễn Tuấn khẽ siết lại.

“Vô lý, nàng ta sao có thể đến được đây? Còn Lộc Đông Hoằng?” Tang La lầm bầm, đoạn nhanh như cắt phóng đến thiếu nữ đang tháo chạy về phía chủ nhân của mình. Thiếu nữ Mễ Y đưa bàn tay lên giật lớp khăn quấn đầu, tóc đen xổ ra như tấm màn nhung hắc ám, từng sợi sau đó hệt có sự sống, chuyển mình lao về hướng kẻ mới đến.

Đối phương vốn đã nên trúng thuật Mễ Tơ của nàng từ lâu, chỉ cần nàng “giăng tơ”, một mộc yêu nhỏ bé như lạc nữ ngu ngốc kia nhất định không thể chống cự.

Vẫn còn chìm trong toan tính của riêng mình, Tang La nào có ngờ yêu nghiệt mình sắp đối phó đã sớm phát cuồng, bước chân lướt đến đâu, rễ cây bám theo sát gót. Đến lúc bị tóc của Tang La ào đến tập kích, kẻ nọ không hề để tâm, tay phất mạnh khiến đám rễ cây lao lên vun vυ't. Tóc bị xén phăng gần một phần ba, ả sát thủ tộc Mễ Y kinh ngạc khụy xuống, hai tay ôm lấy chỗ tóc vừa bị cắt đứt đầy đau đớn, thể như vừa mất đi một phần máu thịt.

“Thánh chủ! Cẩn thận! Tính quỷ trong ả đã thức tỉnh rồi!” Nén lại đau đớn, Tang La gồng người gào lên.

Lang Xuy chân như bị chôn tại chỗ, mắt mở to bám chặt lấy hình dáng trước mặt. Mái tóc xanh xổ ra hoang dại như tơ địa ngục, đôi mắt chuyển sắc đỏ của loài quỷ dữ, yêu nữ liều mạng lao về phía chàng sao lại quá đỗi quen thuộc, cứ như chàng đã từng trông thấy cảnh tượng này hàng ngàn, hàng vạn lần…?

Từ một điểm sau lưng nàng, muôn ngàn dây leo xé toạt da thịt phóng ra, lụa trắng trên y phục theo đó bung nở như đóa lê lư diễm lệ. Đồng tử Tang La co lại đầy kinh hoàng khi nhận ra chủ nhân của mình vẫn đứng yên bất động, mắt mịt mờ nỗi đau xa xăm, không hề chú ý đến hiểm họa gần kề.

“Thánh chủ!”

Lời thốt ra quá trễ. Tấm thân thủy thánh lúc bấy giờ đã bị muôn vàn dây leo xuyên qua. Tang La hiểu rõ lối tấn công khi bị dồn vào ngõ cụt của tộc Mộc, đâm xuyên qua thân đối thủ là bước đầu tiên.

Tiếp theo, là phanh thây kẻ thù ra thành ngàn mảnh nhỏ. (Yeah! Tui thích thịt viên^^)

Tang La biết Lang Xuy có thể tự phục hồi da thịt, song chưa từng thấy chàng bị phanh thây. Bình thường bị đứt một cánh tay còn có thể tái tạo, nếu bị xé thành muôn ngàn mảnh nhỏ…

Bất chấp nỗi đau cào xé, ả sát thủ tộc Mễ phóng người lên lưng yêu nữ đương tấn công chủ nhân của mình, tóc đen như có sự sống quấn chặt lấy cổ nàng ta. Siết chặt.

Dây leo xuyên qua Lang Xuy dần dần mất đi sự sống, Tang La chớp lấy thời cơ, rút lấy dao găm từ đai áo đâm xuống.

Mũi dao chưa kịp chạm đến da thịt yêu nữ đã bị Lang Xuy cản lại. Tay rồng đưa ra nắm chặt lấy lưỡi dao tức khắc đầm đìa máu tươi, đôi mắt thủy thánh tràn đầy giận dữ ném về phia thuộc hạ của mình.

Nhân lúc Tang La đang bị Lang Xuy khống chế, yêu nữ gồng người giải phóng dây leo trên lưng, Tang La vì thế bị hất tung về phía sau.

Lang Xuy, mặt khác, không tránh khỏi số phận bị xé thành hàng trăm mảnh nhỏ. Máu nhuộm đỏ một góc trời, vấy cả lên đôi mắt buông lơi của nữ yêu tộc Mộc.

Chỉ còn duy nhất cái đầu lăn lóc đến cạnh quả tim sơn thánh.

Thân thể thủy thánh vừa bị hủy, bức tường ma thuật bao quanh chiến trận liền biến mất. Xa xa đã nghe thấy tiếng thét của sơn binh núi Tản ngày càng tiến gần, lẫn vào đó là giọng la thất thanh của sơn hầu Trung Hiền không ngừng gọi sơn thánh.

Biết họ chẳng bao lâu sẽ kéo đến đây, nàng và thủy thánh ắt lâm nguy khốn, Tang La gượng người nhổ ra máu tươi, đoạn dùng chính thuật Mễ Tơ điều khiển tấm thân vốn đã không còn sức lực phóng về phía trước, chộp lấy cái đầu của thủy thánh và quả tim kia vọt chạy vào rừng.

Lúc Tuấn Cương và sơn hầu Trung Hiền kéo quân tiến vào bình địa, duy nhất còn sót lại trên mảnh đất cằn cỗi là bóng lưng một yêu nữ tộc Mộc, mái tóc xanh màu rêu tung bay tán loạn trong hoàng hôn rực rỡ.

Ả chỉ đứng đó, bất động, đến thở cũng dường như đã quên.

Tuấn Cương nhìn bóng lưng cùng mái tóc xanh ma quỷ, đã lờ mờ đoán ra đó là Lạc Cơ, vội vã chạy lên toan tìm cách giấu đi thân phận mộc yêu của nàng trước khi bọn Trung Hiền nhận ra sơn hậu của họ.

Cách lưng nàng một sào, bước chân vị sơn hầu đã sững lại, mắt mở to kinh hoàng.

Dưới chân mộc yêu, Tản Viên Sơn Thánh nằm ngửa mặt lên trời, đôi mắt nhắm nghiền, hốc tim toạt vỡ.

“Anh-!” Tuấn Cương nhào đến bên xác anh trai, bàn tay đưa ra chạm vào bả vai Nguyễn Tuấn lay mạnh.

Đã lạnh.

Không đầy một khắc sau, sơn hầu Trung Hiền cùng sơn binh tướng sĩ cũng đã trông thấy xác sơn thánh của họ. Trung Hiền thẫn cả người, toàn thân đổ quỵ xuống nền đất lạnh. Từ nhỏ ông đã cùng sơn thánh lớn lên, đối với ông Nguyễn Tuấn luôn là một chiến thần bất bại, ấy vậy mà…

Đôi mắt đỏ ngầu, ông nắm chặt chuôi kiếm, hướng về phía yêu nữ tóc xanh mà lao đến. “Yêu nữ đền mạng cho thánh ta!”

Tuấn Cương thấy tình hình nguy cấp, vội vã nén đau thương nhào lên ngăn lại Trung Hiền, miệng không ngừng thét lớn. “Không! Sơn hầu! Nàng ta chính là sơn hậu! Kẻ chúng ta nhìn thấy đánh rơi thánh chủ là nguyên thần rồng đỏ của Lang Xuy, ngài có nhớ không?! Sơn thánh là do Lang Xuy gϊếŧ! Không phải sơn hậu!”

Nói đoạn, chàng kéo Trung Hiền ra phía trước nhận diện yêu nữ. Đến khi sự nhận thức tràn về trong mắt Trung Hiền, chàng mới nới lỏng vòng tay buông vị tướng hầu già cỗi ra. Trung Hiền thở dốc một hồi, mắt vẫn không rời gương mặt diễm lệ không chút cảm xúc kia, môi mấp máy.

“Sơn hậu… sao lại thành ra thế này?”

Tuấn Cương lắc đầu. “Có lẽ bị đả kích trước cái chết của sơn thánh.”

Từ “chết” vừa được nhắc đến, đôi mắt màu trầm của sơn hậu đột ngột chuyển động, âm thanh toát ra từ cổ họng nàng run rẩy, tức nghẹn.

“Chàng không chết.”

Tuấn Cương nhíu mày, thận trọng đến gần đặt tay lên vai chị dâu, cố hết sức tỏ ra mềm mỏng. “Anh trai thật sự đã chết rồi, chị dâu. Tim anh đã bị lấy mất.”

Đột ngột quắc mắt nhìn Tuấn Cương, màu đen tức thì chuyển đỏ, tà khí tỏa ra từ yêu nữ trong thoáng chốc suýt làm vị sơn hầu khom ngưởi quỵ ngã.

“Chàng không chết!”

“Chị dâu…”

“Sơn hậu, xin ngài bình tĩnh!”

Mặc kệ những lời can gián, đôi mắt yêu nữ tộc Mộc mở to, đồng tử co nhỏ lộ vẻ man dại, xung quanh yêu khí nén lại dày đặc, tưởng chừng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Ngón tay thanh mảnh mang vuốt dài run rẩy chỉa thẳng về phía binh lính Ba Vì, Tản Viên Sơn Hậu nổi danh ngây thơ hiền hậu của họ lạnh lùng ra lệnh.

“Các ngươi đánh thức chàng dậy. Chàng không tỉnh, tất cả chết.”

Tuy không hiểu nỗi cớ gì sơn hậu của họ lại trở thành bộ dạng đáng sợ như hiện nay, song bản năng sinh tồn thì ai cũng sở hữu. Từ sau khi đối mặt với Lang Xuy đến giờ, đây chính là lần đầu tiên họ cảm nhận một lượng ma khí cường đại đến vậy, bản thân vì thế không kiềm được mà tự giác lùi xuống vài bước.

Thật sự, chẳng còn có thể nhận ra thiếu nữ ngây ngốc thuần khiết ngày trước nữa rồi.

Thu hết dũng khí, một vị hổ tướng rụt rè bước lên chắp tay cúi đầu. “Sơn hậu… không thể được. Sơn thánh đã mất rồi… Xin ngài hãy để bọn hồn đem thi thể thánh chủ về an táng, tránh để chim chóc, dã thú mạo phạm…”

Câu nói vừa dứt, dưới chân họ bỗng run bần bật, rễ cây đội đấf phóng lên như muôn vàn giáo mác của địa binh chốn âm ty.

Gương mặt sơn hậu Ba Vì trầm xuống, lời buông ra nhẹ tựa lông hồng.

“Như thế, tất cả hãy cùng đi theo chàng.”

Ý nghĩa, lại nặng hơn cả Thái Sơn.

“Không ổn rồi!” Tuấn Cương cắn chặt răng lao về phía một Lạc Cơ đã hoàn toàn mất trí. Chàng biết giờ khắc này tấn công họ không chỉ đơn thuần là một mộc yêu tầm thường, mà là kẻ mang trong mình trái tim cùng ma lực của Quỷ Thánh Xương Cuồng. Nếu chàng không tìm cách ngăn cản nàng ta lại, trong vài nhịp thở nữa thôi, nơi này chắc chắn sẽ biến thành biển máu.

Nhưng làm sao có thể ngăn cản nàng ta? Pháp lực của chàng vốn không thể chống cự lại loại sức mạnh ma quỷ này! Huống hồ, Lạc Cơ lại mang một thân bất tử, trừ khi có thể khiến nàng bất tỉnh…

Cắn chặt răng, Tuấn Cương nắm chặt chuôi dao giắt bên eo, mắt phất lên sự quyết tâm cuồn cuộn.

“Chị dâu, Tuấn Cương xin lỗi.”

Lưỡi dao ngập vào tận tim, mắt yêu nữ mở to trong vài khắc ngắn ngủi.

Sau đó, là bóng đen cùng sự tĩnh lặng tuyệt vời.

…

Mi dài khẽ động, đau thương hé mở.

Tim nàng, nơi bị lưỡi dao của Tuấn Cương đâm trúng tuy đã lành lại, song nỗi đau đến thắt ruột gan thì vẫn còn đó.

Vì sao?

Nàng chẳng phải là một Lạc Cơ bất từ, bất hoại hay sao? Chẳng phải thương tổn gì trên người nàng đều sẽ lành lại? Vậy mà cơn đau từ vết thương vừa chấm dứt, ký ức đã đem về nỗi đau còn muôn phần dày xéo hơn! Ai? Ai đã từng nói trái tim Xương Cuồng bất thương bất hoại?

Vậy, cơn quặn thắt khốn kiếp mà nàng đang trải nghiệm là gì đây?

Tay nắm chặt, nàng từ từ đứng dậy, sự bất lực và mất mát trĩu nặng tâm can hai ngày nay, thoắt cái đã bị cơn giận bất ngờ đẩy lùi.

Mắt ánh lên quyết tâm u tối, Tản Viên Sơn Hậu đặt tay lên tảng đá bịt kín lối ra vào Mễ Điện. Mắt vừa lóe lên sắc đỏ, trên thân tảng đá đã hiện lên nhiều vết nứt, sau đó liền vỡ vụn.

Lúc bước qua ngưỡng cửa cung điện, tóc dài đã chuyển thành màu xanh ma mị.

Đêm Tản Cung ngập tràn mây trắng, hàng ngàn vì sao lập lòe sau màn sương ảo diệu hệt tinh quang của Dạ Quân, có yêu nữ tộc Mộc ngẩng đầu huýt sáo gọi thần điểu núi Tản.

“Đi, đưa ta đến nơi họ chôn chồng ta.”

Đầu quay lại nhìn kẻ ra lệnh có chút e dè, hồng hạc thần điều khẽ nhắm mắt, một chân đạp mạnh xuống nền đất phóng người bay lên, chẳng bao lâu đã mất hút sau làn mây trắng xóa.

…

Thời điểm sơn mẫu Ma Thị Cao Sơn kéo theo sơn binh đến phần mộ của Tản Viên Sơn Thánh, đất đá xung quanh vùng này đã bị rễ cây đội cả lên, lồi lõm hệt vừa trải qua một trận thiên phạt.

Ngồi giữa sự hỗn độn đó, là một yêu nữ tóc xanh đang oằn mình ra sức hủy hoại lớp mộ thạch bao bọc thi thể con bà.

“Lôi ả ra!” Ma Thị thét lên. “Không để ả mạo phạm đến thi thể sơn thánh.”

Sơn binh vừa tiến được vài bước, đã bị hàng trăm rễ cây từ đất chui lên hất văng. Sơn mẫu siết chặt nắm tay, tung người bay lên toan đích thân ra tay, cuối cùng lại bị sơn hầu Tuấn Cương đứng ra chặn lại.

“Thưa mẹ, đó chính là chị dâu!”

“Là nó thì sao? Là sơn hậu thì có thể vô lễ với người chồng đã mất như vậy à? Để nó phá hoại mộ đá của một đấng sơn thần như vậy, mặt mũi của thần tộc chúng ta sau này còn gì nữa?!”

Tuấn Cương nắm lấy tay sơn mẫu kéo lại gần mình, giọng hạ thấp chỉ để họ nghe thấy. “Con chẳng đã kể với mẹ Lạc Cơ chính là tim Xương Cuồng? Lần này hành động thế này, biết đâu vì đã tìm ra cách hồi sinh anh trai? Chị dâu sẽ không hại anh trai đâu!”

Mắt sơn mẫu trầm xuống, đoạn dõi về phía yêu nữ đang bất chấp cái đau bỏng rát gây ra bởi mộ thạch, cố gắng giải thoát thi thể chồng mình. Mắt bà mở to, giọng run rẩy không hiểu sao lại mang theo chút hốt hoảng. “Hồi sinh ư…?”

“Không được!” đẩy con trai ra, Ma Thị gầm lên, mang theo phẫn nộ toan phóng về phía yêu nữ.

Song đã quá muộn.

Móng vuốt gãy vụn, mười đầu ngón tay bỏng rát đến nhuầy nhoét máu thịt, Lạc Cơ lôi xác thây chẳng còn vẹn nguyên của Nguyễn Tuấn ra khỏi khối mộ thạch thánh linh. Thời khắc trông thấy gương mặt thân thương đến não lòng, lệ không kiềm được lại chảy dài trên má yêu nữ.

Chậm rãi ôm chồng vào lòng, yêu nữ tộc Mộc dịu dàng nói khẽ, rất khẽ.

“Nguyễn Tuấn, em đưa chàng đi.”

Trông thấy Lạc Cơ lúc này đã ôm xác Nguyễn Tuấn leo lên lưng hồng hạc, đám rễ cây cản chân sơn binh cũng đã dần rút về đất, sơn mẫu thét lớn ra lệnh cho sơn binh đuổi theo đem xác sơn thánh về. Thủ lệnh chưa kịp đưa ra, đã bị chặn lại bởi chính đứa con yêu quý của bà.

Tuấn Cương tay cầm kiếm ngắn kề sát cổ mình, đôi mắt long lên sự quyết tâm gay gắt. “Con không hiểu vì sao mẹ lại chẳng quan tâm đến sống chết của anh trai. Nhưng con thì có! Nếu mẹ cho quân đuổi theo họ, Tuấn Cương nguyện theo anh trai xuống địa phủ bầu bạn!”

Bàn tay sơn mẫu nắm chặt, rồi lại thả ra, cuối cùng vì lo lắng cho an nguy của con trai, bà đành thu lại hiệu lệnh. Mắt bất lực dõi theo bóng hình xa dần của hồng hạc thần điểu, vị bán thần núi Tản khẽ thở dài ảo não.

“Đứa con ngu ngốc. Ta làm tất cả đều là vì con…”Chương 28: Khế ước xương cuồngAi đem tình cảm gieo trồng,

Để nay chồi lộc một lòng vươn cao.

Tiếc thương cho phận má đào

Tim dù dâng hiến, người nào có hay…?

Ma địa phủ đầy sương trắng mờ ảo, thấp thoáng bóng cây chiên đàn cao không thấy đỉnh, muôn cành khẳng khiu tỏa ra tựa ngón tay địa cốt chốn âm ty. Mặt đất thấm đẫm màu huyết hận, đồn rằng là do loài người dùng máu để tế quỷ thánh mà tạo thành.

Bị bao bọc bởi ma khí quá nồng đậm, hồng hạc không chịu được, rít vang một tiếng đầy bi thương rồi sãi cánh bay đi, để lại chủ nhân trơ trọi giữa huyết địa hoang tàn cùng cái xác ôm chặt trên tay.

“Quỷ Thánh Xương Cuồng! Xin ngài ra đây!”

Âm thanh mang theo nỗi tuyệt vọng khốn cùng xé toạt sự tĩnh lặng của ma địa âm u. Đáp lại nó, chỉ là tiếng vọng của cõi lòng đầy bế tắc.

Yêu nữ tộc Mộc đặt xác chồng nằm xuống đất, quay người đối diện thân cây chết khô mà dập đầu xuống đất.

“Lạc nữ tên gọi Lạc Cơ, có điều muốn cầu, mong quỷ thánh cho gặp mặt!”

Nói đoạn, lại tiếp tục dập đầu.

Mãi cho đến khi trán nàng rướm máu, mặt đất mới khẽ chuyển động. Cảnh vật xung quanh trong phút chốc tựa khói sương buổi sớm mai, trở nên huyền ảo vô thực, cuối cùng chìm dần vào màu đen u uẩn. Mặt đất nơi máu nàng vừa ngấm xuống, xuất hiện những đường gân đen đúa như xúc tua địa ngục. Chúng cứ lan dần ra xa, lên những bậc thang vạn năm tắm máu loài người, lên những con quỷ đồng màu xanh cũ kỹ luôn rộ cười đầy ma quái, lên chiếc đàn đá ngàn phiến* cổ xưa xoắn hình trôn ốc kéo dài tận cõi thiên thai, lên cả ngai vị khổng lồ được tạo thành bởi hàng trăm khúc xương và sọ người trắng hếu.

Ngự trên ngai cao là một sinh vật không thuộc trần thế.

Tóc tựa tơ máu chảy dài xuống tận nền đất, làn da phát sáng như bạch ngọc dưới trăng, xương trắng xuyên qua da thịt tạo thành văn thân nổi lên hình bạch hạc. Đôi mắt dài khẽ nhắm, kẻ nọ ngã đầu lên một bên tay, có vẻ như đang chìm vào một giấc mộng dài, giữa trán nở rộ một đóa hỏa liên thánh khiết.

Trời thật biết trêu người, mới khiến một đấng quỷ thánh mang dáng dấp vị thần tiên cao quý nhất. Nếu không phải đang bị áp đảo bởi ma khí toát ra từ xung quanh kẻ nọ, Lạc Cơ đã nghĩ hồng hạc vừa đưa mình vào cõi tiên.

Vừa chạm mắt vào dung nhan tuyệt thế, nàng vô thức dập đầu lần nữa.

“Lạc Cơ cầu xin ngài! Xin ngài cứu lấy chồng con!”

Kẻ phía trên vẫn không hề có chút phản ứng, đến cả hơi thở cũng dường như chẳng tồn tại, mặc cho nàng ra sức quỳ lạy cầu xin, giọng van nài náo động cả ma điện tĩnh lặng.

Đáp lại nàng, là giọng cười trẻ nhỏ. The thé, rùng rợn.

“Tích tịch tình tang,

Nghe vè nàng Lạc,

Một đời phận bạc

Tan tác má hồng

Tim hiến cho chồng

Hỏi lòng, có đáng?

Ân ân oán oán

Tích tịch tình tang…”

Trước mặt nàng hiện lên mười ba bộ xương trẻ nhỏ tung tăng nhảy nhót, miệng không ngừng khúc khích cười đùa. Một trong số đó còn dính lại con mắt khô quắt trong hộp sọ, con mắt ấy không ngừng nhìn về phía nàng, mặc cho chủ nhân của nó xoay vòng trong vũ điệu ma quái.

Mấy đốt xương tay nhỏ xíu thỉnh thoảng lại sờ lên ngực trái của nàng, hai hàm răng chưa mọc đủ của trẻ con đánh lập cập vào nhau tạo thành tiếng cười như gió rít. Mỗi lần như vậy, mùi thối rữa lại xộc lên, khiến nàng suýt nữa đã cong người ói mửa.

“Hỏi người,” hộp sọ kề sát mặt nàng, con mắt nhỏ bỗng đâu long lên đầy nghi vấn thuần túy. “Có đáng?”

Rồi, lại đua nhau cười ré lên. Lạc Cơ bịt tai, người lết về sau tránh né bầy quỷ xương, bàn tay bất giác đưa ra sau chạm vào thi thể chồng mình tìm kiếm sự bảo vệ.

“Ồn ào!”

Giọng nói như chuông đồng trong gió, trong trẻo mà lại âm vang đầy uy lực, lại xen chút ma mị mê hoặc lòng người.

Lạc Cơ ngước mặt, bần thần.

Trong suốt lưu ly.

Mắt… có thể mang thứ màu sắc huyền diệu này sao?

Nhìn thấy quỷ thánh vươn vai ngáp dài, bọn quỷ con toàn thân run rẩy, vội vã rệu rạo vùng chạy tán loạn, sau đó vấp lên cả nhau mà rã rời xương xẩu, còn lại mấy cái sọ nhỏ lăn lóc không ngừng phát ra âm thanh léo nhéo. “Có đáng? Có đáng? Có đáng…?”

“Câm!”

Lập tức im bặt.

Lạc Cơ nín thở nhìn quanh những mẩu xương trắng trải ra lộn xộn trên nền điện, lúc nãy còn cười đùa đinh tai nhức óc, giờ lại im lìm như bãi tha ma. Bả vai nàng theo bản năng run lên bần bật, đầu cúi, mắt dán lên đôi tay áp sát nền đá của chính mình.

“Lạc Cơ… cầu quỷ thánh cứu mạng chồng con!”

Trong chớp mắt, xung quanh nàng bỗng trĩu nặng như trăm ngàn cân đồng đè lên, trước mắt hiện ra gấu áo đỏ thẫm, chất giọng trầm trầm như chẳng thuộc trần thế lại một lần nữa tràn ngập không gian.

“Ngẩng đầu nhìn ta.”

Siết chặt bàn tay, nàng chậm rãi ngước đầu. Đập vào mắt là gương mặt tuyệt thế chẳng nhìn ra nam hay nữ, mắt lưu ly khép hờ như giễu ngạo thế gian, khóe môi đỏ thắm tựa đóa sen lửa trong những thạch họa thời thượng cổ.

“Ta đẹp chứ?”

Ngẩn ngơ một lúc, Lạc Cơ gật đầu lia lịa.

“Dạ đẹp! Ngài còn đẹp hơn cả Lạc Cơ! Chắc chắn là đẹp nhất sáu cõi!”

Quỷ thánh phá lên cười đầy sảng khoái. “Được, được lắm. Đứa nhỏ này, chẳng uổng công ta ngày xưa cắt một ngón tay để tái tạo máu thịt cho ngươi. Ngay cả cái nhìn cũng hơn người như vậy!”

Lạc Cơ không tự chủ được, trán lại đập xuống nền đá ma điện, đến lúc choáng váng ngẩng đầu, quỷ thánh đã ngồi lại trên ngai cao chót vót tự lúc nào. Dáng vẻ khoan thai, phong thái cao ngạo.

“Đừng ngạc nhiên như vậy,” Xương Cuồng khẽ vuốt cằm, mặt hơi hất lên chứa đầy ý cười âm u. “Ngươi được tái sinh nhờ máu thịt của ta, tấm thân lại thuộc tộc Mộc, tôn vinh quỷ thánh ta vốn là bản năng. Trước mặt ta, ngươi chỉ có thể hết lòng sùng bái.”

“Quỷ thánh anh minh, cho dù không phải được tái tạo nhờ máu thịt của ngài, Lạc Cơ cũng ngàn vạn lần không dám dối trá. Lần này phiền hà giấc ngủ của ngài như vậy, khiến Lạc Cơ vô cùng áy náy. Nhưng trời đất rộng lớn như vậy, Lạc Cơ thật nghĩ không ra một ai khác thần thông quảng đại hơn ngài. Năm xưa ngài đã cứu được con, hôm nay chắc chắn có thể hồi sinh Nguyễn Tuấn.”

Cặp mày đỏ hơi nhướn lên, Xương Cuồng đưa ngón út lên gẫy nhẹ một bên tai, lơ đễnh nở nụ cười nhỏ.

“Ngươi quả không hổ là ngón út của ta, cứ mỗi lần đến đây khả năng nịnh nọt tâng bốc lại tăng thêm một đỉnh mới. Ta thật nghi ngờ không biết ngày đó có bất cẩn rót thêm vài giọt mật vào máu của ngươi không…”

Lạc Cơ cảm thấy có điều gì đó không đúng trong lời nói đùa của quỷ thánh, song không thể xác định nên nhanh chóng đẩy nó khỏi tâm trí. Trước mắt, không có gì quan trọng bằng việc cứu mạng Nguyễn Tuấn.

“Lạc Cơ sinh ra đã ngu ngốc, tuyệt đối không biết nịnh nọt bợ đỡ. Đó toàn là lời thật của Lạc Cơ, mong quỷ thánh thương tình mà ra tay cứu giúp. Lạc Cơ nguyện đời đời làm trâu làm ngựa để đền ơn tái sinh của ngài.”

Ngáp một cái, Xương Cuồng tựa đầu lên tay, lẩm bẩm trong miệng. “Ta trồng nhầm củ đậu vào óc nó thì đúng hơn, bao nhiêu lần rồi vẫn cứ có một bài. Cứ thế này thì ta chán đến chết mất…”

“Cầu quỷ thánh…”

“Thôi, đủ rồi,” Xương Cuồng phẩy tay, thái độ có phần chán ngán. “Ta chẳng đã để tim ở chỗ ngươi? Cứu được hắn hay không là do ngươi, cớ gì cứ phiền hà ta?”

Yêu nữ dưới điện vẫn giữ nguyên tư thế đầu cúi sát đất, mái tóc xanh màu cỏ biếc bất chợt hơi run lên. Sau đó tĩnh lặng hoàn toàn.

“Nhưng…” cuối cùng nàng yếu ớt lên tiếng. “Nếu cho chàng quả tim này, con… con sẽ chết?”

Môi đỏ nở rộ nụ cười kiều diễm như sen lửa vào mùa, đôi mắt dài ánh màu lưu ly của Xương Cuồng trong thoáng chốc đã ngập tràn sự hoan hỉ u ám.

“Đúng vậy.”

Mi cong khẽ run rẩy, sự sợ hãi đong đầy đôi mắt yêu nữ khi nàng ngước đầu đối diện quỷ thánh.

“Nhưng Lạc Cơ không muốn chết.”

“Vậy thì hắn chết.”

Thấy đứa trẻ mình dùng ngón tay út tái tạo thành thẫn thờ đến bải hoải, Xương Cuồng không kiềm được mà phá lên cười rộ. Tiếng cười mê ảo khiến gân đen trên mặt đất ma điện trong một khắc bỗng đượm màu đỏ máu.

Bàn tay đưa lên vuốt nhẹ một lọn tóc trước ngực, quỷ thánh bất chợt trầm giọng.

“Trái tim của ta từ thưở hồng hoang đã tích tụ ác niệm từ thiên địa sáu cõi. Kẻ sở hữu nó đời nào có thể yêu? Thứ cảm xúc ngươi dành cho đứa nhỏ kia vốn dĩ chỉ là sự cố chấp muốn có được, muốn thỏa mãn bản thân.”

Trong chớp mắt, tiếng nói vọng lại từ trên cao đã áp kề tai, lọn tóc đỏ của quỷ thánh lạnh lẽo rơi trên vai nàng, ma khí dày đặc theo từng chữ toát ra đầy đe dọa. “Bảo ngươi chết vì hắn, há có thể?”

Nơi vừa bị tóc quỷ thánh chạm vào bỗng lạnh đến buốt rát. Lạc Cơ ôm chầm lấy thân, cong người chống lại cơn đau âm ĩ.

Như một bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện, Quỷ Thánh Xương Cuồng lại quay về chiếc ghế xương xẩu của mình, một chân gác lên đám đầu lâu rệu rạo chất thành đống dưới ngai vị, ngửa đầu uống rượu từ ly đồng bỗng đâu xuất hiện trên tay.

Hai tay chống trên nền đá, yêu nữ tộc Mộc cúi người khẩn khoản van nài.

“Chẳng phải điều ngài cần chỉ là một khế ước thôi ư? Chỉ cần không phải chết, Lạc Cơ có thể làm bất cứ điều gì.”

“Về đi, ta chỉ lập khế ước với kẻ chịu hy sinh vật quý giá nhất của mình,” một tay lơ đãng phẩy nhẹ, đôi mắt quỷ thánh khép hờ thưởng thức rượu mật say nồng.

“Quỷ thánh-”

Bàn tay đập xuống ngai vị bề thế, hàng trăm đầu lâu phía dưới lập tức ré lên thảm thiết. Ánh mắt Xương Cuồng đanh lại, lẩn khuất phía trong là sát niệm nồng đậm.

Bị đánh bật lùi cả trăm trượng, toàn thân Lạc Cơ dính vào một bức tường gai đen đúa, đám xương xẩu của lũ quỷ nhỏ cũng rơi vỡ vung vãi.

Trông thấy thi thể của Nguyễn Tuấn lơ lửng trong làn ánh sáng đỏ phía trên trần điện, mắt Lạc Cơ mở to đầy hãi sợ, gắng gượng nuốt vào nỗi đau xé toạt thịt da, kéo mình ra khỏi bức tường gai đẫm máu.

“Xin đừng…”

Bức tường gai phía sau lưng nàng trong thoáng chốc chợt mở rộng, để lộ một không gian trắng tinh thuần khiết.

“Đi. Ta không lập khế ước cùng một đứa nhỏ không biết ý nghĩa thật sự của một cuộc trao đổi công bằng.”

Dùng tay ấn vào hàng chục lỗ nhỏ không ngừng tuôn máu trên thân, Lạc Cơ cắn chặt răng, mặt co lại chứa đầy dằn xé. Trao ra trái tim để chàng sống lại? Vậy còn nàng? Chàng tuy sống, nhưng nàng lại không thể sống cùng chàng, như vậy còn có ý nghĩa gì?

Huống chi, nàng biết rất rõ giá trị của cuộc sống.

Quay người, yêu nữ tộc Mộc lê từng bước nặng nề về phía ánh sáng chói lòa.

Chỉ có sống, mới có thể ngửi được hương đất.

Chỉ có sống, mới có thể ngây ngất đón ánh mặt trời.

Lạc Cơ từ lúc hiểu được sự đời, chưa hề muốn từ bỏ quyền được sống.

Quay người dốc cạn chén rượu ngọt, khóe môi đỏ mọng khẽ cong cong, Quỷ Thánh Xương Cuồng khép hờ mắt, miệng ngâm nga đoạn cổ nhạc bọn quỷ xương ngàn năm nay không ngừng réo rắt bên tai.

Ân ân oán oán

Tích tịch tình tang…

Hơi thở yếu ớt đập ập đến quá bất ngờ, khiến cho tấm lưng quỷ thánh khẽ sững. Mày hơi nhíu, gã quay lại, mắt lưu ly chợt loang loáng sắc nước.

Xung quanh vị bán thần núi Tản kia hào quang vây chặt, từng sợi đen nhánh từ từ mọc dài, trong chớp mắt đã bềnh bồng trong không trung hệt tơ tằm dệt từ chính tay Diêm Chúa.

Móng dài đưa lên tỳ sát vào môi, Xương Cuồng nghiêng đầu, mắt hơi mở to, biểu hiện trên mặt mang đầy thắc mắc trẻ nhỏ. “Lần này nhanh như vậy?”

Váy đỏ thẫm lướt nhẹ trên mặt đá bám đầy gân đen, kẻ cả vạn năm nay chưa hề nhấc một bước chân chậm rãi dời gót ngọc.

Mỗi một bước đi, cuồng si bám gót.

Dừng lại, Xương Cuồng nhìn như thôi miên xuống đứa nhỏ dưới chân mình. Váy trắng thướt tha vừa nãy phiêu dật chốn ma địa, nay đã bê bết màu đỏ của máu đến thảm hại. Mái tóc dài xanh màu cỏ biếc đặc trưng của quỷ ma tộc Mộc, chỉ trong nửa hơi thở, đã chuyển lại sắc đen thuần chất loài người.

Nắm trong tay, là quả tim đỏ vẫn còn thoi thóp.

Đứa nhỏ ngu ngốc kia dùng hết sức tàn lụi nói với hắn.

Cứu chàng, cầu ngài.

Xương Cuồng khẽ nhắm mắt, hai cánh tay dang ra đầy kịch tính, ngửa đầu cười đến tàn úa cỏ hoa nhân thế.

“Và, vở kịch lại bắt đầu. Âm nhạc!”

Cốt xương xung quanh trong chớp mắt đã lồm cồm bò dậy, quỷ thánh của chúng ngàn năm có thể thay, vạn năm có thể đổi, duy chỉ có niềm say mê dành cho âm luật là mãi mãi chẳng dịch dời. Hàng trăm quỷ xương lớn nhỏ thi nhau trèo lên bộ đàn đá ngàn phiến thời thượng cổ, đoạn dùng chính sọ của chúng như những chiếc dùi nện xuống bề mặt nhẵn thính.

Âm điệu trỗi lên khiến hồn lạc vào cõi u mê, nụ cười trên môi đấng thánh quỷ theo giai điệu dặt dìu lại càng thêm sâu đậm. Thiên thu vạn kiếp, thế gian này rồn tại cũng chỉ để sản sinh ra loại âm thanh vi diệu này.

Cảnh vật ngày càng mông lung nhạt nhòa, bên tai vọng lại loại âm giai ru hồn người vào cõi chết, Lạc Cơ mơ màng trông thấy trước mắt hiện lên hai hòn đá nhỏ nhẵn nhụi ngày nào cùng người thề nguyền hẹn ước.

Ký ức kéo về giọng nói trầm ấm của vua cha hôm nào.

“Đá từ thuở hồng hoang đã là vật linh trong thiên hạ. Nay ta dùng chúng làm minh ước với quỷ thần, nguyện cho tình duyên hai con đời đời viên mãn. Máu một khi đã thấm vào thạch, kiếp này nhất định không được thay lòng. Nếu trái lời thề, tim sẽ bị quỷ thần móc đi, cả đời sẽ phải mang trong mình một quả tim đá. Thiên thu không người yêu thương, cảm xúc xa rời vạn kiếp.”

Mắt thấm nhuần nét cười huyền bí, Xương Cuồng cúi người, đặt ngón tay ngay giữa trán của kẻ dâng hiến. Ấn sâu vào.

“Ngươi đã chịu dâng hiến điều quý giá nhất, đứa nhỏ xứ núi kia sẽ sống. Không những sống, mà còn đao thương bất xâm, tuổi già bất nhập, thiên địa trường tồn, trường sinh bất tử. Nay để thế thay trái tim bị mất của ngươi, ta đặt vào đó hai ngòn đá thề kết duyên của ngươi và hắn. Mạng tuy có thể giữ, tình lại chẳng thể lưu. Đất trời xưa nay đã định, kẻ mang trái tim đá thiên thu không người yêu thương, cảm xúc xa rời vạn kiếp. Từ bỏ tình yêu của hắn dành cho ngươi, đánh đổi lại mạng sống của nguơi và hắn. Đây chính là khế ước Xương Cuồng, ngươi có đồng ý?”

Chỉ cần có thể tồn tại cùng chàng.

Lạc Cơ mấp máy môi, đầu gật.

Tức thì, giữa mày nàng nơi móng vuốt quỷ thánh đâm vào, nở rộ một đóa sen đỏ kiều diễm lạ thường.

“Khế ước, kể từ giờ khắc này, bắt đầu hiệu lực.”

Gương mặt khuynh đảo thế gian của Quỷ Thánh Xương Cuồng dần dần nhạt nhòa vào vô thức. Thoảng lại bên tai, chỉ là giai điệu cầu hồn ảm đạm đau thương của lũ quỷ cốt cùng bộ đàn đá ngàn phiến thời thượng cổ.

Réo rắt, réo rắt, lại là giọng cười the thé đến rùng rợn tâm can. Có khi lại chính là bản thân với ngập tràn nghi vấn.

Hỏi lòng, có đáng…?Chương 29: Tình phai“Ân ân ái ái

Là trái bòn bon

Chồng vợ sắt son

Là con tu hú…”

Giọng nói the thé như gió luồn qua khe cửa đâm chọt vào tâm thức, liên tục cứ lặp đi lặp lại trong giấc mộng mịt mờ không màu sắc, khiến cho kẻ nằm mộng có muốn tiếp tục cũng không thể, đành chầm chậm mở mắt.

Đập vào tầm nhìn là cái sọ nhỏ màu trắng xỉn màu, lủng lẳng bên trái là con mắt héo quắt lại như quả táo khô.

Chậc, rốt cục cũng đã phải chết sao?

Lạc Cơ thở dài bất lực, gượng người ngồi dậy, tay đưa lên trán day day.

“Củ lạc tỉnh rồi, tỉnh rồi, tình tình tang tang-”

“Câm!” không nhịn được nữa, nàng gắt, mắt mở to một lần nữa nhìn kỹ sinh vật phát ra loại âm thanh nhức óc

này.

Đối diện nàng, lại chẳng có lấy một cái bóng ma.

Ngó xuống đất, hiện ra trước mắt là vài khúc xương trắng cùng cái hộp sọ nhỏ xíu nằm lăn rệu rã trên sàn nhà. Tò mò, nàng cúi người nhặt cái đầu lâu tròn vo lên quan sát.

“Làm tao sợ muốn chết, cái cách mày la lên lúc nãy thật giống thánh quân,” cái sọ rệu rạo lên tiếng trên tay nàng.

Lạc Cơ giật mình, ném nó ra xa, lát sau tròn mắt nhìn mấy khúc xương trắng tự động gắn kết với nhau thành một bộ hài cốt trẻ sơ sinh, xiêu xiêu vẹo vẹo chạy đi nhặt cái sọ lắp lên đầu.

“Mày sao có thể thô bạo với một sinh vật đáng yêu như tao chứ, đồ củ lạc ngu ngốc!”

Lạc Cơ chớp mắt vài cái, đoạn hơi nhướn người, nhỏ giọng hỏi.

“Sao gọi tao là ‘củ lạc’?”

“Chẳng phải cái tên thần núi đến thăm mày mấy hôm trước đã gọi mày thế sao?” bộ xương nhỏ lúc lắc cái đầu.

Thần núi? Chắc chắn là Nguyễn Tuấn rồi, Lạc Cơ thầm nghĩ, đoạn ngẩng đầu nhìn quanh gian phòng.

Đây là Mễ Điện.

Tất cả là mơ?

Nàng bất giác đặt tay lên ngực trái, rõ ràng vẫn có tiếng đập nho nhỏ.

“Không phải tim đập đâu,” bộ xương nhỏ thấy nàng không để ý đến nó, bực bội càu nhàu. “Hai hòn đá thề nằm chung một chỗ thường va đập vào nhau gây ra tiếng động. Nghe thoáng qua cứ nhầm là tim đập thôi.”

Lặng đi một lúc sắp xếp lại ký ức, nàng chậm rãi thều thào. “Tim tao…”

“Thay vào cho chồng mày rồi.

Y như lời phán của thời viễn

cổ, kẻ có được trái tim Xương Cuồng, một bước thăng thần. Hắn bây giờ bất lão, bất thương, bất diệt. Sự tồn tại hệt các vị thần, là vĩnh hằng, là thiên thu.”

Thấy Lạc Cơ im lặng không nói, gương mặt trắng trẻo lại không có chút biểu cảm, bộ xương nhỏ đảo con mắt vài vòng, đưa sọ lại gần mặt nàng lập cập hỏi. “Củ lạc, mày không buồn sao?”

“Buồn gì?” Lạc Cơ đều đều đáp, mắt vẫn giữ tại một điểm bất định trên tấm rèm the. “Chàng hồi sinh, tao còn sống, có gì đáng buồn?”

Đốt xương ngón tay nhỏ nhắn dí dí vào đóa sen lửa giữa trán nàng, quỷ xương nâng giọng. “Đầu mày là củ lạc thật sao? Điều này có nghĩa khế ước với thánh quân nhà tao đã bắt đầu có hiệu lực. Mày và hắn, kể từ giờ trở đi, không tồn tại tình yêu.”

“Miễn chàng còn ở cạnh tao, tao không quan tâm.”

Cái đầu quỷ xương xoay hẳn một vòng, bàn tay nhỏ xíu sau đó đưa lên cốc vào đầu nàng liên tiếp ba, bốn cái.

“Đồ ngu. Hắn không còn yêu mày thì sẽ chịu ở cạnh mày sao? Xem ra mày chả hiểu quái gì về tình hình của mình hết. Mày có biết kẻ mang tim đá có hậu quả thế nào không? Thiên thu không người yêu thương, cảm xúc xa rời vạn kiếp đó! Lời nguyền của các vị cổ thần thuở khai thiên lập địa tuyệt đối không thể coi thường. Mang trái tim này sẽ khiến mày dần dần làm kẻ yêu mày ghét bỏ. Tình cảm càng sâu, thù ghét càng đậm. Nàng Lụa xưa kia bị nhét vào trái tim đá, chỉ trong vòng một tháng đã chết dưới tay người chồng mới đó còn dám nhảy vào chảo dầu vì nàng. Mày có hiểu không? Hắn sẽ không lập tức ghét bỏ mày, loại cảm xúc kinh tởm đó sẽ như độc, từ từ len lỏi vào mọi ngóc ngách con người hắn. Cho đến một ngày hắn mở mắt nhìn mày, sẽ chẳng còn gì ngoài căm hận.”

Thấy nàng vẫn ngẩn ngơ không phản ứng, quỷ xương thở dài.

“Nó đã bắt đầu rồi, vở kịch muôn đời của thánh quân. Tên thần núi kia của mày ngày đầu còn ngủ lại để trông chừng mày, đến hôm thứ ba đến chạm vào mày cũng lười, ngày thứ năm sang đây rồi cũng ngó qua có một chút. Tận hôm nay thì, hay thật, không còn thấy bóng dáng đâu.”

“Ra vậy,” mặt không chuyển sắc, Lạc Cơ nói nhỏ. “Chẳng trách kẻ đầu tiên tao trông thấy sau khi tỉnh dậy không phải chàng, mà là củ khoai sọ.”

Cái vật tròn tròn, khô quắt từ trong hốc mắt quỷ xương lập tức nhảy vọt ra ngoài.

“Nói cái gì? Mày đám nói tao là củ khoai… khoai sọ?”

Ngồi thẳng lưng lại, nàng quay sang nhìn bộ xương nhỏ chăm chú, sau đó bình thản lắc đầu. “Không, tao nói sai rồi, mày giống củ khoai sọ đã bóc vỏ hơn.”

Cái sọ nhỏ liền nứt ra nhiều vết rạn li ti.

Giữa lúc quỷ con không biết có nên lao đến cạp cho củ lạc kia vài cái hay không, thần

khí cường thịnh đã từ sau ùn ùn kéo đến. Quỷ con ta quá sợ hãi, vội vã rã cốt ra thành một nhúm lăn hết xuống gầm giường, miệng không ngừng léo nhéo. “Tao là một quỷ xương chưa hề sát sinh nên không mang tà khí, chỉ cần củ lạc mày không nói, thần núi kia nhất định không cảm nhận được tao. Mày còn cần tao chỉ dẫn nhiều việc lắm, nhớ không được làm lộ tao ra đó!”

Lạc Cơ không đáp lời, chỉ lặng lẽ ngồi thẳng dậy, tay xếp ngay ngắn lên đùi, ngoan ngoãn ngồi chờ hình bóng quen thuộc.

Cánh cửa Mễ Điện rộng mở, thân hình tiến vào mang theo nắng mai ấm áp tựa vầng hào quang, trong khoảnh khắc… người đó trông như một vị thần hộ mệnh.

Vị thần mà nàng đã từng nhớ, từng thương, từng

có.

Liệu bây giờ có còn?

Vẫn gương mặt đó, vẫn đôi mắt đen không thấy đáy, vẫn cặp mày thẳng cương nghị, duy chỉ có mái tóc nay đã mọc dài chấm đất, lất phất trong nắng sớm hệt

liễu rũ dưới trăng.

“Tóc chàng…?” Lạc Cơ bật hỏi.

Không đến bên cạnh nàng, Nguyễn Tuấn kéo ghế trúc

ra ngồi xuống, tay ra dấu cho bọn triệu xứng lui ra. Đến khi cửa đã khép lại, giọng nói trầm ấm mới khẽ cất. “Ta cũng không biết, khi tỉnh dậy nó đã như vậy, cắt đi lại mọc dài như cũ.”

Lạc Cơ khẽ gật đầu, thầm nghĩ chắc chắn là do quả tim Xương Cuồng trong ngực chàng. Ngày trước, mùa hè nóng nực khiến nàng cũng thử cắt tóc, kết quả vừa quay mặt đi nó lại dài ra, đến khi chấm đất mới dừng.

“Chắc chắn là vì – ”

Chưa quá nửa câu, cổ họng nàng đã nghẹn.

“Vì cái gì?” chàng nhướn mày.

Lạc Cơ vuốt vuốt cổ họng, lấy hơi nói lại.

“Vì chàng mang – ”

Câu chữ cứ như nghẽn lại nơi cổ, không thể thoát ra. Nàng càng cố, đầu càng đau ê ẩm.

“Sao vậy?” Có bàn tay vươn ra đỡ lấy vai nàng. Lạc Cơ ngước đầu, bắt gặp đôi mắt quan tâm đầy quen thuộc, hai quả tim đá không kiềm được lại va chạm vào nhau trong l*иg ngực lạnh lẽo.

Bị cái nhìn chăm chú của nàng dùi vào, vị sơn thánh có vẻ thẫn ra một lúc, chút si mê gợn lên trong đôi mắt đen láy. Thế rồi như lẽ tự nhiên, chàng nín thở, cúi đầu.

Sự mềm mại mới xâm chiếm tâm hồn, ấm áp vừa lan tỏa trên môi, nơi ngực trái nàng đã nảy lên liên tục.

Tức thì, hơi ấm người thương liền rời xa.

Lắc đầu để rũ bỏ sự choáng ngợp cảm xúc, đôi mắt Nguyễn Tuấn từ từ ổn định lại, nhíu mày đẩy người con gái nhỏ nhắn trong lòng ra.

“Trời vẫn còn sáng, ta không nên làm vậy.”

Nàng cúi gầm đầu, tay hơi nắm lại. “Dạ.”

Thế này vẫn tốt hơn là căm

ghét nàng.

Cả hai chìm vào sự tĩnh lặng, không gian căng thẳng một cách kỳ quái. Lạc Cơ

có cảm giác bản thân đang dần dần bị kéo xa ra khỏi thực tại, quá khứ ấm nồng vài tuần trước thoáng chốc đã trở thành cái thạp đồng

cổ xưa phủ đầy bụi mờ, mãi mãi chẳng ai mở được.

“Rốt cục, Lạc Cơ, hôm đó đã xảy ra chuyện gì?” Nguyễn Tuấn mở lời sau một hồi quan sát thiếu nữ thẫn người ngồi trên giường, ánh mắt chàng đầy dò xét, không còn chút dấu tích của sự dịu dàng vừa nãy. “Sơn mẫu bảo rằng ta vốn đã chết, sau đó nàng đến cướp xác ta đi. Một ngày sau, sơn binh tìm thấy ta và nàng ở bờ ao trong cung.”

“Là do-”

Lại nín bặt.

Nàng thầm than thở trong lòng. Xương Cuồng à Xương Cuồng, ngài đúng là chẳng dành cho nàng một con đường sống. Bây giờ ngay cả sự thật nàng cũng không thể nói ra, hy vọng vớt vát chút sự cảm kích ít ỏi từ chồng nàng, giờ cũng đành tan theo mây khói…

Thở dài một cách mỏi mệt, Nguyễn Tuấn dường như hiểu sai sự rụt rè

của vợ mình, lặng lẽ buông lời.

“Thật ra nàng không cần nói, ta cũng biết.”

Mắt trong veo phất lên nhìn chàng. “Chàng biết?”

Đưa tay lên sờ vào giữa trán nàng, chàng gật đầu. “Đóa sen lửa này, chẳng phải cùng hình dạng với dấu vết nằm trên ngực trái Lang Xuy hay sao?”

Lạc Cơ chớp mắt.

“Lang Xuy?”

Lang Xuy thì liên quan gì ở đây?

Lạc Cơ lắc đầu, mày Nguyễn Tuấn cũng nhíu chặt, dứt tay ra khỏi trán nàng.

“Nàng không muốn nói ta cũng không ép. Dẫu gì mạng ta là do nàng cứu lại. Ta nợ nàng, vì thế sẽ không làm khó nàng. Bất cứ điều gì nàng đã hứa cùng Lang Xuy để hắn trả lại tim và hồi sinh cho ta, nàng không cần phải bận tâm nữa, sau này ta sẽ thay nàng giải quyết.”

“Lang Xuy không liên quan đến chuyện này.”

Đó là những gì nàng có thể thốt ra sau một hồi đấu tranh muốn bật thét cái tên Xương Cuồng.

Mắt Tản Thánh nheo lại, cái nhìn

đổ lên nàng tràn ngập sự nghi ngờ và một chút vỡ vụn, bàn tay bất giác run rẫy đưa ra toan chạm vào người nàng. Cơn choáng váng ập đến, chàng suýt nữa đã ngã qụy, phải chống tay tựa vào bàn trúc.

Lạc Cơ vội vã đứng lên đỡ chàng. “Chàng có sao không?”

Vị thánh kia mắt nhắm nghiền, chân mày nhíu chặt, tay đưa lên nắn bóp trán mình, bả vai hơi run rẩy,

thể như đang đấu tranh với thứ gì đó từ sâu tận góc tối tâm hồn.

Thời điểm mắt đen mở ra, là lúc sự thờ ơ quay lại ngập tràn biểu cảm.

Tay bất giác rời khỏi người chàng, nàng lúc bấy giờ mới hiểu rõ lời nói của con quỷ xương ban nãy thốt ra.

“Tình cảm

càng sâu, thù ghét càng đậm.”

Vậy là, cứ mỗi lần chàng sinh tình với nàng, sự thù ghét sẽ chen chân vào thay thế?

Lạc Cơ có cảm giác thôi thúc muốn ngửa đầu cười đến tê dại, song lại không biết vì sao mình chẳng thể.

“Thôi, nàng nghỉ đi,” lùi lại một bước như để tránh né hơi ấm của nàng, Nguyễn Tuấn rũ mắt. “Đêm nay ta còn nhiều việc phải bàn bạc cùng các tướng hầu, nàng không cần đợi, cứ ngủ trước.”

Chậm rãi gật đầu, Lạc Cơ ngơ ngẩn nhìn vị thánh bản thân yêu thương còn hơn tính mạng kia xoay người rời khỏi.

Bóng lưng từng một thời là nguồn nhiệt ấm áp để nàng tựa nào, bây giờ phủ đầy màu vàng tinh tươm của buổi sớm mai.

Ánh nắng… từ lúc nào đã lạnh như vậy?

“Tuy ta không biết nàng làm cách nào, nhưng cái mạng này rõ ràng là do nàng cứu lại. Ta sẽ cố hết mình đền đáp cho nàng.”

Đền đáp ư?

Lạc Cơ nghiêng đầu, mắt mông lung dõi theo hình dáng dần khuất xa của Tản Viên Sơn Thánh.

Trước mắt dường như có thể trông thấy gương mặt lạnh lẽo kia nở nụ cười dịu dàng, cúi xuống hôn nhẹ lên mũi nàng. Hình ảnh cứ thể lửng lơ trong tâm trí, rồi nhạt nhòa, trôi dần vào miền tuyệt vọng.

“Giữa chúng ta còn cần đền đáp sao?”

Khẽ thì thào, cả thân người nàng đổ sụp xuống giường.

Con quỷ xương từ dưới gầm giường, đến lúc này mới lồm cồm bò ra, níu lấy váy nàng léo nhéo cái gì đó.

“Im lặng đi,” nàng thẫn thờ nói. “Không thấy tao đang khóc hay sao?”

“Cái gì…? Đúng là những gì tao nói ban nãy, mày thật sự chẳng nhập tâm cái nào! Đồ củ lạc ngốc nghếch!” Cái sọ nhỏ nghiêng nghiêng ngó nàng trân trối, sau đó ì ạch lôi đến tấm gương đồng đặt trước mặt nàng, hai cái hàm không răng liên tiếp va lạo rạo

vào nhau.

“Mày nghĩ là mày đang khóc ư? Nhìn đi!”

Lạc Cơ ngước lên, phản chiếu trên mặt gương là hình ảnh thiếu nữ mỹ lệ ngồi thẫn người, tóc đen buông xõa chơi vơi, đóa sen lửa giữa trán đỏ lên một cách quỷ dị.

Và gương mặt… vô hồn đến bải hoải.

“‘Thiên thu không người yêu thương, cảm xúc xa rời vạn kiếp.’

Có chữ nào mà mày không hiểu vậy, đồ ngốc?”

“Tao… không có cảm xúc sao?”

Bàn tay run rẫy đưa lên sờ lấy mặt mình, đôi mắt to đờ đẫn dõi về phía nàng là ao hồ vào đông rét buốt.

“Vậy tại sao… tao vẫn thấy đau như vậy?”

“Nàng Lụa ngày đó tim bị quỷ thần ăn mất, dĩ nhiên không còn cảm xúc gì nữa rồi,” khẽ lắc đầu, bộ xương nhỏ hạ giọng, không gian trong chốc lát đã trĩu nặng cõi lòng.

“Nhưng mày thì khác, trái tim mày vẫn còn đó, trong ngực hắn ta.”

Bước chân đến cổng Mễ Điện, Tản Viên Sơn Thánh đột ngột khựng lại, bàn tay đưa lên bấu vào ngực trái, mày nhíu chặt.

“Thánh chủ? Ngài có sao không?” hai gã triệu xứng theo phía sau vội vã lao đến đỡ lấy chủ nhân.

Phẩy tay, sơn thánh của chúng lắc đầu vài cái như để rũ bỏ đau đớn, từ từ thẳng người đứng dậy.

“Không sao, chỉ là vết thương cũ.”

Ít nhất thì tại thời điểm đó, vị thánh núi Tản đã thật sự tin rằng, cơn đau kia là do vết thương đem lại.

Ở bên kia thế gian, bị ngăn cách bời cây chiên đàn thời viễn cổ, có một kẻ đang ngửa đầu cười đến rũ rượi.

Cũng là một vở kịch cũ.

Nỗi đau, lại luôn tươi mới.

Tuyệt vời.Chương 30: Tình phai (II)Quỷ xương trải qua mấy trăm năm nơi ma điện tăm tối, dù là nhạc công cho một đấng quỷ thánh, vẫn thấy rất không cam lòng.

Nó chào đời đã bị người móc tim, thây xác đem vứt xuống vực, không hề biết đến cuộc sống muôn màu là gì, bản thân đã cảm thấy vô cùng tủi cực. Bốn trăm năm nay lại phải rúc mình ở cái chốn thần không hay, ma

không biết, yêu nghiệt càng chẳng ngó ngàng! Tuổi thơ bị chôn vùi như vậy, nó quả thật vô cùng không cam tâm!

Do đó, ba trăm năm trở lại đây, cứ có kẻ nào mò đến lập khế ước cùng quỷ thánh, cùng là thời điểm ma điện mở cổng, nó luôn tìm kiếm cơ hội lẻn đi, song chẳng lần nào trót lọt.

Cho đến khi củ lạc này xuất hiện.

Ai bảo ả áo váy

đùm đề, chừa ra nhiều khoảng trống cho nó lăn vào trốn như vậy.

Thoát được ra ngoài rồi, lý tưởng của quỷ xương nhỏ bé vô cùng đơn giản: Trở thành một con quỷ đáng sợ nhất nhân gian!

Nhưng làm sao để trở thành một con quỷ đáng sợ nhất? Nó vốn chỉ là một hồn ma trẻ sơ sinh, vừa ra đời đã bị cha mẹ hù cho bạt vía, sinh ra loại chấp niệm dở khóc dở cười mà trở thành quỷ. Sau đó, cũng lập tức bị ma điện hút về, nó nào có kịp sát sinh hay gây ra đau thương để trở thành một con quỷ hùng mạnh…?

Thôi kệ, đã thế, nó đi từng bước vậy.

Con người khi nhắc đến quỷ, sợ nhất là Quỷ Thánh Xương Cuồng. Chỉ cần cái tên Xương Cuồng được nhắc đến, trẻ nhỏ trong thiên hạ lập tức rúm ró vào xó, chui tọt xuống gầm giường. Có thể thấy rằng, bước đầu của công cuộc trở thành một con quỷ đáng sợ, chính là có một cái tên đáng sợ. Nó dù đã bốn trăm tuổi, kiến thức về nhân thế lại chẳng khác một đứa trẻ sơ sinh, làm gì biết tự đặt tên cho mình. Cần phải tìm một người có ăn học đàng hoàng giúp đỡ việc này thôi.

Do đó, Lạc Cơ bị nó làm phiền cả đêm.

Ngày đó lúc còn cơ thể bất tử, nàng đã ham ngủ như heo, huống hồ bây giờ chỉ là tấm thân trần tục, nhu cầu heo lợn này lại càng lợi hại hơn xưa. Sáng ra, chịu không nỗi thứ âm thanh léo nhéo bên tai, nàng thẫn thờ bò dậy tóm lấy nó.

“Mày đứng ở phiến đá thứ mấy của cây đàn đá?”

“Mười, mười ba.”

“Tốt, vậy từ giờ tên mày là Mười Ba.”

Nói xong quẳng nó bay xuống sàn, bản thân lăn ra ngủ tiếp.

Quỷ con tức tối lắm, cứ ngồi bên củ lạc kia càu nhàu đòi đổi tên khác. Tên một con quỷ khiến người kinh sợ sao có thể được đặt tùy tiện như thế chứ?!

Cuối cùng, chịu không nỗi sự làm phiền của nó, Lạc Cơ dậy thay đồ, sau đó dắt nó đến vườn hoa trong cung, miệng huýt sáo gọi đám thú cưng của mình kéo đến.

Con mắt khô quắt chậm rãi đảo quanh những “nhân vật” lăn lê bò nằm xung quanh mình, mấy đốt xương tay nhỏ xíu chập rãi đưa lên, quỷ con chỉ vào con hồng hạc to gần bằng hai cái đỉnh đồng, đầu ngước lên ngó nàng đầy nghi vấn.

“Gà To,” ai kia thản nhiên cất tiếng giới thiệu, mặt không cảm xúc.

Ngón tay nàng

sau đó chỉ đến con chó nhỏ xíu đứng kế, tiếp tục cất giọng đều đều.

“Chó Nhỏ.”

Chỉ đến con mèo mũm mĩm.

“Mèo Mập.”

Đến con báo vằn to đùng.

“Mèo Mập Hơn.”

Nghe xong toàn thảy “đại danh” của mấy vị thú cưng hiện diện, cái đầu tròn quay của bộ hài cốt xoay xoay vài vòng, hàm đánh vào nhau lập cập, sau đó cứ thế mà há hốc.

“Thế nào, tên bọn chúng nghe hay hơn nhỉ? Tao đổi lại tên cho mày nhé?”

Cái đầu lâu lập tức lắc lắc liên lồi, mạnh đến nỗi văng ra khỏi cổ lăn lông lốc trên nền đất.

Thế là từ đó, quỷ xương nhỏ bé đã có tên. Mười Ba.

Mười Ba hằng ngày dính lấy Lạc Cơ như hình với bóng. Vì nó nhỏ nhắn, chui vào trong túi vải bên người nàng vừa khít, không ai có thể phát hiện được. Cả cung điện núi Tản tràn đầy linh khí, chỉ duy nhất Lạc Cơ mang yêu khí trên người, nó mà không bám theo nàng, chẳng mấy chốc sẽ biết thành tiên xương mất – đó là nếu như cái thể loại tiên kỳ cục đó tồn tại.

Cũng do sự bám riết đó, nó nhìn thấy được nhiều thứ mà một Lạc Cơ vô tâm vô phế giờ đây chẳng hề để ý, như cái cách ái ngại bọn xảo xứng, triệu xứng nhìn nàng chẳng hạn.

Lời đồn đại, cho dù là ở cung điện một đấng sơn thánh, cũng có loại sức mạnh phá hoại phi thường. Sự việc cướp xác ngày đó vốn đã được lan truyền rộng rãi, dẫu đã được sơn mẫu cùg triều thần cố gắng bưng bít. Dân chúng Ba Vì vốn dĩ không hề căm thù yêu quỷ như người trần mắt thịt, bởi phần lớn họ đã đi vào con đường tu đạo, số còn lại chính là yêu tinh trên núi được Thánh Tản cảm hóa, thuần phục.

Song không một ai trong số đó là một mộc yêu.

Tộc Mộc; từ cái thuở Xương Cuồng tự rút gân mình xé rách thời gian, không gian, bất chấp phá hoại sự cân bằng của trời đất để tạo nên một cõi; đã trở thành tội đồ trong khắp thiên địa.

Ngoại trừ các mộc yêu thuộc chi Thảo, chi Thụ, chi Hoa còn nán lại chốn phàm gian, mười lăm chi còn lại, vì không chịu nỗi sự bài xích của tiên nhân quỷ thần năm cõi, sớm đã theo Xương Cuồng nhập ma, đời đời giam mình chốn ma địa.

Do đó, Tản Viên Sơn Hậu từ một thiếu nữ ngây thơ lương thiện, chẳng mấy chốc đã biến thành yêu nghiệt trong mắt con dân núi Tản.

Nếu nàng không phải là ân nhân cứu mạng của thánh họ, hoặc không mang thân phận mị nương của loài người, tin chắc giờ đây đã bị bọn người lẫn thú này đẩy lên giàn hỏa thiêu.

Kẻ trên người dưới trong cung, đối xử bình thường với nàng dường như chỉ còn cái gã sơn hầu mang tên Tuấn Cương. Mười Ba chỉ có dịp trông thấy gã đúng một lần vào dịp lễ đua thuyền mùa xuân, lúc đó gã đến giã từ Lạc Cơ để xuống Nam tham thú. Ấn tượng đầu tiên là, tên này còn chói sáng hơn cả mặt trời.

Lý do tại sao phần lớn kẻ tiếp xúc với hắn đều có loại ấn tượng này, Mười Ba nghĩ, chắc chắn là do nụ cười phóng khoáng kia. Nụ cười mỗi lần nở rộ có thể nuốt trọn cả bi thương nhân thế.

Duy chỉ có Mười Ba trông thấy, lẩn khuất phía sau nụ cười đó, ẩn giấu một loại tư niệm nồng đậm u sầu. Nó biết chứ, nó đã ở cạnh thánh quân

bao nhiêu năm, lẽ nào lai không nhận ra một trong những tuyệt tác của ngài?

Thở dài, Mười Ba lầm bầm, thật đáng tiếc.

Dây vào thánh quân của nó, xem như đồ bỏ rồi.

Đảo mắt nhìn lại củ lạc ngu ngốc đang nằm dài trên giường, cái thở dài bất giác càng thêm sâu.

Thứ này, cũng bỏ nốt.

Quan hệ giữa củ lạc và gã thần núi của ả từ ngoài nhìn vào, có thể thấy không có gì bất ổn. Sáng ra ả giúp hắn mặc y phục, hắn sau đó lên triều, vất va vất vưởng ở đâu đó đến tận giữa đêm mới trở về, đặt lưng xuống giường đã xoay người ngủ mất. Có nhiều đêm hắn thậm chí chẳng buồn về phòng, chọn ngủ lại nơi chính điện, bỏ mặc người đẹp chờ đợi chốn hậu cung. Cả ngày vợ chồng họ nói với nhau không ngoài ba câu, trong đó hết hai là chào hỏi khách khí. Con quỷ xương già cỗi ở phiến hai trăm linh tám đã từng kể với Mười Ba về cuộc sống phóng túng của ả cùng lũ đàn ông lúc sinh thời, nào là đêm xuân phơi phới, chồng vợ mặn nồng, trời đất nhìn xong cũng phải e thẹn. Thế mà giờ đây, trước hai kẻ mang tiếng là vợ chồng này, nó lại cảm thấy thật thẹn thay cái danh vợ chồng. Bởi họ có làm gì ngoài ngủ đâu?

Thỉnh thoảng, ở thời khắc tối nhất của đêm đen, khi hơi thở gã thần núi đã đều đặn, ả củ lạc nọ mới xoay mình ôm lấy hắn, mắt mở to nhìn vào một khoảng không vô định, miệng khẽ ngâm một bài hát không lời buồn thảm. Cứ như thế cho đến gần sáng, ả mới lặng lẽ buông hắn ra, xoay người vào trong giường ngủ tiếp.

Mỗi lần như thế, Mười Ba lại cảm thấy như có thanh đá mài vào từng đốt xương trên ngực. Cái gì thế nhỉ?

Ngày lễ đua chim cuối muà xuân năm ấy xảy ra một việc, khiến cho con quỷ xương ngộ ra, rốt cục cảm giác đó mang tên gì.

Nghe củ lạc nói, sau những dịp hội hè thế này, ả cùng lũ xảo xứng tùy thân muốn về cung phải gọi đến hai tá linh điểu, chở người là phụ, chở quà lễ từ dân chúng là chính. Đối với con dân Tản Viên, Tản Thánh ví như cha, Tản Hậu xem như mẹ. Họ đối với cha mẹ lúc nào cũng chân tâm chân thành, hết lòng hiếu thảo, lễ hội gì cũng đều sai con cái đến dâng lên trái cây, hoa quả để tỏ lòng yêu mến các đấng bề trên. Đây cũng là dịp để sơn hậu giao lưu tìm hiểu dân tình, từ đó đứng ra giải quyết các vấn đề lớn nhỏ trong sinh hoạt cộng đồng của sơn dân núi Tản.

Vốn tò mò muốn xem quà lễ của lũ sơn dân này có gì khác ngoài đá không, Mười Ba trốn trong chiếc túi bên hông Lạc Cơ lâu lâu lại ló con mắt ra xem, trong lòng phấn khích vì sắp được trông thấy cảnh hội làng trong truyền thuyết. Nó mới ra đời đã bị lôi về ma địa, đối với sinh hoạt con người chỉ nghe được một số từ mấy con quỷ khác, nào có được chứng kiến bao giờ.

Hai nén nhang tàn lụi, trong nhà tổ của bản vẫn vắng hoe.

Ngay cả lũ trẻ con rất yêu quý và hay dính vào sơn hậu của chúng như sam, cũng chẳng thấy được cái bóng.

Nó cùng nàng và bọn xảo xứng tùy thân cứ chờ như thế, từ sáng đến chiều, cuối cùng chỉ có một già bản lọm khọm chống gậy bước vào. Lão thưa rằng mọi người trong bản kẻ thì bị bệnh, người lại gãy chân, có hộ lại đột ngột lên rừng săn bắn… nên không thể nào đến tham dự hội bản được, cầu sơn hậu thứ lỗi.

Con mắt của Mười Ba khẽ xoay nhìn gương mặt vô hồn của Lạc Cơ. Nàng không phản ứng gì, chỉ lặng im một lúc lâu nhìn lão già bản, đoạn nhỏ giọng đáp. “Không sao, ta hiểu.”

Rồi, đứng dậy cùng xảo xứng về cung.

Về đến Mễ Điện, Mười Ba ngồi trên bàn nhìn Lạc Cơ ngủ trên giường một lúc lâu, chậm rãi tự lảm nhảm với bản thân.

“Củ lạc à củ lạc, không biết có nên nói mày ngốc như vậy là có phúc hay không. Rõ ràng, cái bản đó vì không công nhận mày là sơn hậu của chúng nên mới không thèm đến, mày lại vì cái lý do nhăng cụi của lão già đó đưa ra mà cứ vậy quay về. Tao mà là mày, ít nhất cũng phải đem già trẻ lớn bé cái bản đó ra giáo huấn, để chúng biết ai mới là sơn hậu của bọn chúng, hứ!”

“Họ chỉ sợ yêu nữ tộc Mộc thôi, cũng không ảnh hưởng gì đến tao,” mắt vẫn nhắm, Lạc Cơ đột ngột nói chen vào, suýt nữa khiến cho con quỷ xương lộn vòng từ trên bàn xuống.

Mười Ba há hốc, lát sau mới từ từ nói.

“Ra là mày biết hết à?”

Im lặng.

“Củ lạc, mày không phải là rất ngốc sao? Làm sao có thể biết?”

Im lậng.

“Hay cái tên sơn hầu tên Tuấn Cương hôm nọ nhắc nhở mày?”

Mắt đảo lại nhìn đối tượng hội thoại của mình, ả đã lăn ra ngủ tiếp còn đâu! Trên cái đầu lâu lập tức hiện ra nhiều vết rạn.

Tối đến, Mười Ba nghe động, bèn khe khẽ ló con mắt ra khỏi cái thạp đồng quan sát. Nó trông thấy củ lạc ngốc kia nhích lại gần gã thần núi của mình, luồn tay qua ôm chặt.

Chỉ là, lần này ả lay cho hắn thức.

“Chàng ôm em một lúc được không?” nó nghe củ lạc lí nhí nói.

Lát sau liền có tiếng thở dài cùng âm thanh sột soạt của chăn gối cọ vào nhau.

“Họ ghét em,” nó lại nghe nàng thì thầm. “Ngay cả lũ trẻ bây giờ cũng lánh xa em.”

Mười Ba thầm rủa cái tên thần núi kia vô tâm mấy chục lần. Tuy nghe qua giọng điệu củ lạc không có gì xót xa, song tự nhiên giữa đêm khuya đánh thức hắn dậy đòi ôm ấp, lẽ ra hắn cũng phải hiểu vợ hắn cần sự an ủi chứ. Một vài chữ cũng tiếc nuối không thèm buông ra?

Lồm cồm bò ra khỏi cái thạp trèo lên bệ cửa sổ, con quỷ xương trố mắt nhìn củ lạc vô hồn nọ đưa bàn tay lên vuốt mặt chồng mình, gương mặt tuy không biểu cảm, song hành động dịu dàng đã đủ nói lên tình cảm của nàng dành cho vị phu quân đồng sàn.

“Em thích chàng lắm, Nguyễn Tuấn.”

Kề sát mặt mình đến gã thần núi, nàng tiếp lời.

“Nên bây giờ em muốn hôn chàng.”

Cái cằm của Mười ba rơi tọt xuống đất. Mang trái tim đá còn có thể nói lời này sao?

Gã thần núi mang tên Nguyễn Tuấn nghe đến đây thì hình như hoàn toàn tỉnh ngủ, mở mắt nhìn củ lạc một hồi lâu, sau đó làm một việc khiến cho hàm trên của Mười Ba muốn rớt xuống theo cái cằm.

Thân đè lên thân, môi

phủ lấy môi.

Nếu nó không lầm, hành động này chính là hôn. Và hôn tuyệt đối là chuyện cuối cùng có thể xảy ra giữa hai kẻ đang mắc phải lời nguyền tim đá.

Cái cục xương gì thế nhỉ? Không lẽ tên Nguyễn Tuấn này còn mạnh hơn lời nguyền?

Mười Ba thầm nghĩ.

Trong lúc nó còn đang tự vấn lại kiến thức mấy trăm năm về các loại nguyền chú của cổ thần, gã thần núi kia không biết từ lúc nào đã kéo xuống áo yếm của vợ mình, bàn tay đưa lên miết mạnh, hành động gấp rút, thô lỗ, cứ như dã thú đã bị đói khát nhiều ngày.

Bộ xương nào đó lập tức chấm dứt mọi suy nghĩ miên man trong đầu, chống cằm lên tay ngồi xem cành tượng “trong truyền thuyết.”

Chỉ tiếc, xương chưa thỏa mà người đã rã. Như thể bị thiên lôi đánh trúng, gã thần núi bật người ngồi dậy, mắt thoáng vẻ hốt hoảng, thể như vừa tỉnh giấc sau ác mộng triền miên. Thiếu nữ từ từ ngồi dậy, mặt không biểu cảm nhìn chăm chăm chồng mình, lát sau mới chậm rãi nói nhỏ.

“Xin chàng đừng đi.”

Mắt đen khép lại định thần, khi phất mở đã chứa đầy sự lạnh lẽo hững hờ, Tản Viên Sơn Thánh đứng dậy toan rời khỏi.

“Chẳng phải chúng ta cũng đã đến lúc nên có con…?” bàn tay nhỏ bé lập tức vươn ra níu giữ người ở lại.

Nhưng đến cả một cái ngoái đầu nhìn lại, hắn cũng chẳng thể ban cho nàng.

“Việc đó… hãy chờ cho đến khi yêu khí trong nàng tản đi hết hẵng tính,” Nguyễn Tuấn trầm trầm buông lời, mắt hướng về cửa điện như tìm kiếm sự giải thoát. “Từ giờ ta sẽ nghỉ ở chính điện.”

Bước chân dài và dứt khoát, gã thần núi vội vã rời khỏi người từng một thời là niềm yêu ấp ủ, đến ngưỡng cửa có hơi khựng lại bởi cơn đau bất chợt nơi tim.

Song chỉ là thoáng qua.

Mắt dùi vào thân hình mờ dần trong mây trắng bồng bềnh, thiếu nữ bị bỏ rơi khép mắt lại, toàn thân trần trụi ngã ra giường, cong gập lại như một bào thai loài người. Mười Ba biết chứ, vì nó đã từng là một. Biểu cảm tuy có thể tước bỏ, song có những thứ vỗn đã là bản chất, đến cả cổ chú cũng chẳng thể tước đoạt.

Nỗi đau tuy không thể lộ ra nơi khóe mắt bờ môi, lại có thể khiến người bồi hồi chỉ qua một động tác nhỏ.

Nó lắc lắc đầu, tự nhủ với lòng, không được, không thể cảm thông với củ lạc ngốc này được, bởi sớm muộn ả sẽ bị thánh quân của nó dồn vào đường chết. Đến lúc đó, nếu may mắn nó có thể hấp thu yêu lực của ả, nó đã nên cảm tạ trời đất, còn tính sinh ra cảm tình với ả ư?

Mười Ba xoay xoay đốt xương ngón trỏ, lặng lẽ quay lại ngắm nhìn kẻ nằm co quắp trên giường.

Tình yêu… đúng là khốn cùng của chữ khốn mà.

Nó lại nhớ ra bài vè lũ quỷ xương phiến giữa dạy cho mình buổi đầu làm quỷ, miệng khẽ thì thầm vào không gian u uất.

“…Tim hiến cho chồng,

Hỏi lòng, có đáng?

Tích tịch tình tang…”Chương 31: Thân thếHoàng hôn hôm đó, phía Đông Tản Viên xảy ra sự lạ, có luồng hồng quang

hắt lên làm sáng rạng cả vòm trời. Tản Viên Sơn Thánh lúc bấy giờ đang cùng sơn hậu của mình chủ trì lễ tang của một trưởng lão ở phía Tây thành Tản. Nhác thấy luồng ánh sáng, chàng liền chau mày, mắt lóe lên chút căm phẫn, đoạn phất áo choàng cưỡi lên lưng hồng hạc bay vụt về hướng đó.

Song, lại không đủ nhanh để Lạc Cơ có thể bỏ lỡ cái tên nghiến qua kẽ răng đầy căm hận. Lang Xuy.

Bàn tay nàng nắm chặt, lập tức phóng lên một con linh điểu gần đó, bám sát đoàn quân hiện cũng đang chật vật đuổi theo sơn thánh của mình.

Lang Xuy… bị phanh thây như vậy, vẫn còn có thể sống sao?

Đút tay vào túi vải bên hông lôi ra cái đầu lâu nhỏ, nàng gấp gáp hỏi. “Mười Ba, có cách nào khiến chúng ta đi nhanh hơn được không? Cứ cái đà này, đừng nói là ta, chàng sẽ bỏ xa cả đám sơn binh của mình mất.”

“Ngươi sợ cái gì chứ? Hắn bây giờ đang mang trái tim của ngươi, chặt chém kiểu nào cũng không chết đâu.”

“Nhưng nếu tim bị móc đi, vẫn có thể chết.”

Thở dài, Mười Ba lắc lắc cái đầu, xương cốt trong túi vải cũng theo đó mà chuyển động lạo rạo. Lát sau, cái thân nhỏ thó lồm lồm bò lên vai nàng, giật lại hộp sọ gắn lên cổ. Cuối cùng, bộ xương nhỏ

bò ra sau đuôi con linh điểu xám trắng, bình thản há miệng cắn một cái.

Linh điểu rú lên thảm thiết, đoạn cắm cổ bay vụt về phía trước, không khỏi kéo theo nhiều ánh mắt kinh ngạc từ lũ sơn binh bị bỏ lại phía sau.

Lạc Cơ ra sức la lớn

tên chồng, cố gọi chàng quay đầu trở lại. Nàng có ngu ngốc đến mấy, cũng hiểu được việc chàng đang làm là vô cùng nguy hiểm. Vì cớ gì không thể đợi binh lính theo cùng? Không lẽ vị sơn thánh trầm tĩnh, suy nghĩ thấu đáo của nàng cũng có ngày bị hận thù che mắt, hành xử hệt những tên trai làng nông nỗi? Càng đến gần luồng ánh sáng đỏ, con linh điểu nàng cưỡi càng chao đảo không ngừng, cuối cùng rít lên như thể bị tên nhọn xuyên qua, đâm đầu lao xuống mặt đất.

Tiếng hồng hạc rít vang cả một góc rời, lát sau nàng liền cảm thấy toàn thân chưng hửng. Ra là hồng hạc đã báo động cho Nguyễn Tuấn quay lại cứu nàng.

“Nàng theo ta làm gì?” Nguyễn Tuấn giận dữ quát khi kéo nàng ra sau lưng mình.

“Em không thể để chàng một mình với Lang Xuy được.”

“Tại sao?”

“Em không muốn hắn lại hại chàng.”

Cổ họng Nguyễn Tuấn sau đó liền phát ra âm thanh gần như tiếng cười mỉa mai, mắt trong một khắc loang loáng ánh vàng, đồng tử co lại thành hình quả hạnh, tận sâu trong nó – Lạc Cơ bàng hoàng nhận ra – sắc đỏ

đang từ từ lan rộng.

“Không một ai có thể moi tim của sơn thần núi Tản mà không phải trả giá. Không một ai.”

Nếu còn có thể biểu hiện cảm xúc ra ngoài, gương mặt nàng lúc này hẳn đã ngập tràn sợ hãi.

Đây là loại biểu hiện mà một đấng sơn thần từ bi bác ái nên có sao?

Chưa kịp định thần, hồng hạc đã chuyển động theo lệnh chủ nhân, đưa họ lao vào luồng ánh sáng đỏ rực.

Bao bọc xung quanh nàng vẫn là núi non hùng vĩ, song khi cúi đầu nhìn xuống thảm rừng rậm dưới đất, Lạc Cơ vẫn không kiềm được mà thở hắt ra.

Đen, đen và đen. Giữa mảng rừng xanh rì là một hố đen không đáy.

“Đây là gì?”

Sơn thánh

mắt hơi nheo, song không hề quay lại nhìn nàng. “Đây là cửa vào thung lũng Ngọc Reo.”

Lạc Cơ bất giác hơi rùng mình. Trong những buổi học trước khi đăng vị sơn hậu, sơn hầu Trung Hiền

đã từng kể với nàng, Ngọc Reo chính là nơi giam cầm những linh hồn quỷ dữ của thần giới thời viễn cổ. Yêu quỷ mang yêu khí quá nặng, khi chết đi hồn phách vẫn không tài nào hoàn toàn tan biến, sẽ bị đem phong bế vào Ngọc Reo để tự tiêu tán. Thần Nông thuở xa xưa đã khổ công vác đến khối núi Ngọc Linh để trấn áp, không để cho yêu khí nơi Ngọc Reo thoát ra làm nhiễu loạn thiên hạ. Đến đời Lạc Long Quân yêu ma hoành hành, Ngọc Reo lại một lần nữa lâm vào tình trạng không ổn định, chực chờ rách vỡ. Lạc Long Quân thương cho con cháu loài người, bèn rút gân tay của mình tạo nên thủy mạch kết nối Ngọc Linh với Ba Vì, lợi dụng khí thiêng của dãy núi thánh linh để kiềm chế Ngọc Reo.

Sau đó ít lâu, ngài còn mượn sức của Phù Đổng Thiên Vương đắp nên một quả núi trấn yểm

phía trên, đặt tên là Ngọc Lĩnh.

Ngọc Lĩnh và Ngọc Linh từ đấy tuy hai đầu ngọn sóng, song lại đồng lòng giữ cho Ngọc Reo muôn đời yên ả. (*)

Nguyễn Tuấn cũng đã một lần nói qua, Ngọc Lĩnh là cấm địa duy nhất trong lãnh thổ Ba Vì khiến chàng kiêng kỵ, dù bản thân cũng chẳng rõ nguyên do. Vì thế suốt bao năm qua, viếng thăm chăm nom các miếu thờ thần linh trên đỉnh Ngọc Lĩnh chỉ có mỗi sơn mẫu. Về sơn thánh, sơn dân rất ít khi thấy chàng ra vào Ngọc Lĩnh, phần lớn trách nhiệm trông nom cửa vào thung lũng Ngọc Rơi đều phó thác cho mẹ mình.

Thế nên, Lạc Cơ tự trấn an mình, dấn thân vào nơi bản thân bấy lâu kiêng dè, việc chàng có thái độ không bình thường cũng là điều dễ hiểu.

Hồng hạc đập cánh bay lêи đỉиɦ núi, nơi có vẻ chính là nguồn cơn của luồng ánh sáng kỳ lạ. Đáp xuống trước sân Miếu Đồn, Lạc Cơ hấp tấp nhảy xuống đất, ra sức chạy theo sau Nguyễn Tuấn, vừa lúc trông thấy chàng nhảy xuống một cái giếng nhỏ nằm lẻ loi ở sân sau miếu thờ.

Nhắm mắt lại để tránh bị ánh sáng làm cho mù lòa, nàng nhảy xuống theo chàng.

Rõ ràng là cảm giác đang rơi, rơi rất nhanh, tưởng chừng khi tiếp đất sẽ lập tức tan thây. Ấy vậy mà khi mũi chân chạm đến mặt đất, nàng lại không hề cảm thấy đau, thậm chí vững vàng đến nỗi khó tin. Từ từ mở mắt, bàn tay nàng nắm lại đặt nơi ngực, hoàn toàn chuẩn bị cho việc đối mặt với thủy thánh Lang Xuy.

Song, ngập tràn thị giác lại là một màu trắng ảo diệu.

Xương cốt chất thành đống, ngổn ngang như chiến địa của âm binh, nhìn kỹ lại dường như không phải xương người. Thiên hạ rộng lớn, những nơi đồng táng của thú vật thời cổ như vầy không thiếu. Đáng kinh ngạc ở đây, chính là muôn vàn chồi nhỏ mọc lên từ đám xương nọ.

Đỏ như máu.

“Mùi của Cốt Hỏa Liên.” Mười Ba từ túi vải chui ra leo lên vai nàng, khẽ lẩm bẩm vào tai. “Không lầm được, loại hoa này mọc đầy ở ma địa. Chắc chắn là Cốt Hỏa Liên.”

“Cốt Hỏa Liên? Sen lửa?” Lạc Cơ bất giác đưa tay chạm lên đóa hoa giữa trán.

“Cốt Hỏa Liên, sen lửa thời thượng cổ, dùng để khắc chế những linh thú thần vật quá lợi hại, không thể đối phó. Chỉ cần có thể thành công ươm trồng nó trên xương cốt một giống loài, liền có thể dùng nó để khắc chết giống loài đó, bất kể đối tượng có mạnh mẽ đến đâu. Loại hoa này rất khó trồng, trăm năm ra hoa một lần, mỗi lần nở chỉ ba đóa, mỗi đóa nở đúng ba canh giờ. Trước giờ ta vốn nghĩ… trên trời dưới đất, thánh quân của ta là kẻ duy nhất đủ tàn nhẫn để trồng ra loại hoa này. Nhưng xem ra có người cũng đã thành công, lại còn ươm trồng chúng trên xương chim lạc. Không ngờ nơi đồng táng của chim lạc thuở xưa lại chính là đỉnh Ngọc Lĩnh, có thể chứng kiến thời khắc lịch sử này, quả là phước đức mấy đời.”

“Vậy thứ ánh sáng kỳ lạ kia là từ loài hoa này mà ra, không phải từ Lang Xuy.”

“Đi theo mấy cái chồi này sẽ đến chỗ nở của ba đóa sen kia, không chừng chồng ngươi ở đấy.”

“Được,”

nàng khẽ gật đầu, đoạn quay người tìm kiếm Nguyễn Tuấn.

Đi theo những chồi non đỏ thẫm, bước qua khỏi cái sọ chim to bằng ba cái thạp đồng, mắt nàng chạm đến một thân hình vàng óng đương cúi người hái một trong ba đóa sen lửa, toàn thân hơi sững, nắm lấy Mười Ba nhét lại vô túi.

“Lão rùa già?”

Nàng có thể không nhận ra mặt của lão, cũng không đời nào nhầm lẫn được bộ râu nửa bạc nửa đen kia.

Thần Kim Quy ngẩng đầu nhìn nàng,

mắt thoáng chút kinh ngạc, đoạn có vẻ ngộ ra điều gì đó, tự vỗ vào đầu mình, miệng mỉm cười tự trách. “Đúng thật là già rồi lú lẫn, Ngọc Lĩnh xảy ra sự lạ, dĩ nhiên họ sẽ có mặt ở đây.”

“Họ” ở đây, chắc là ám chỉ nàng và Nguyễn Tuấn, Lạc Cơ vừa thầm nghĩ vừa lặng thinh quan sát lão một hồi, đoạn đều đều cất giọng.

“Lão sao lại

ở đây?”

“Hái hoa.”

“Để làm gì?”

“Cứu con gái ta.”

Nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, nàng lại hỏi. “Thanh Giang bị gì sao?”

Cẩn thận đặt đóa sen lửa đỏ rực vào một túi vải màu rượu, lão hơi ngước đầu, chút sắc bạc lướt qua đôi mắt tĩnh lặng. “Bây giờ thì vẫn chưa.”

“Rốt cục, lão là Thần Kim Quy thật hay giả?”

Mày nhíu, Thần Kim Quy hướng sự chú ý hoàn toàn đến thiếu nữ bé nhỏ trước mặt mình, gương mặt đẹp đẽ tựa sen trắng dưới trăng kia, giờ đây chỉ còn sự vô cảm bao trùm.

Và còn đóa sen lửa giữa trán đó.

Xem ra… bi kịch đúng là lại chẳng thể tránh khỏi.

“Sao sơn hậu con lại hỏi ta câu đó?”

“Vì tôi muốn biết kẻ dạy tôi trích máu cứu cha, gián tiếp dẫn dắt câu chuyện đến bi kịch ngày đó, rốt cục có phải là vị thần được vạn dân kính ngưỡng này hay không.”

Mắt lão trầm màu, bả vai chìm xuống một cách vô lực.

“Ta xin lỗi. Ta ước mình có thể làm khác đi. Nhưng ta không thể.”

“Sao lại không?”

“Chưa nói đến đó là điều ta đã hứa với Họa Cảnh, ta của hiện giờ… không thể ngăn cản ta trong quá khứ được. Việc đó sẽ khiến câu chuyện rẽ sang nhiều hướng khác. Và Thanh Giang có thể sẽ vong mạng ở một trong những giả định đó. Ta không thể liều lĩnh tính mạng con gái mình.”

Tuy không thể hiểu nỗi những điều lão vừa nói, song nàng có thể phần nào rút ra kết luận, lão vì mạng

của Thanh Giang mà phải đẩy cha mẹ nàng vào con đường cùng, thậm chí bất chấp xâm nhập cấm địa của Ba Vì để hái trộm sen lửa cứu con gái.

Hạ mắt xuống đóa sen nơi tay lão, Lạc Cơ thầm nghĩ.

Phải rồi, một người cha, vốn nên là như thế…

Thấy nàng sững ra nhìn vật trong tay mình, Thần Kim Quy có vẻ bất an, thầm nghĩ phải nhanh chóng rời khỏi nơi đây trước khi Nguyễn Tuấn đến. Lão đã đánh cược hết năm trăm năm ngụp lặn trong cái vòng xoay bi kịch này, cuối cùng cũng tìm ra vật cần tìm, nếu còn không thoát ra, sớm muộn sẽ bị chính cái bóng trong quá khứ của mình nuốt mất.

Lạc Cơ nhìn bóng dáng lão rùa già tan dần vào không khí, trong đầu không hiểu sao lại nhen nhóm một ý nghĩ… gần như là ước vọng.

Phải chi, ừ, phải chi… Hùng Duệ có thể yêu thương con gái chỉ bằng một phần mười vị thần này…

Trước khi hoàn toàn biến mất, gương mặt già cỗi của Thần Kim Quy chứa đầy suy tư, để lại cho nàng mấy chữ.

“Hãy dẫn Nguyễn Tuấn rời khỏi đây, nơi này có những thứ nó không nên…”

Chưa kịp nói hết, toàn thân lão đã chìm vào hư vô, khoảng không nơi lão vừa biến mất có phần méo mó, biến ảo đủ sắc.

“Thuật nghịch thời.”

Giọng nói của Nguyễn Tuấn từ phía sau bất chợt ập đến, sự kinh hãi pha lẫn bàng hoàng trong từng chữ toát ra từ chàng khiến Lạc Cơ có hơi chột dạ, vội quay lại nhìn.

Và quả thật, trên gương mặt rắn rỏi kia là cả một biển trời hoang mang, thể như chàng không dám tin vào những gì mình vừa trông thấy.

“Thuật nghịch thời?” nàng nhỏ giọng hỏi, mắt bám sát thân hình cao lớn đang từ từ tiến về mảng không gian biến ảo đủ màu sắc kia.

Nguyễn Tuấn đưa tay lên như muốn chạm vào dấu tích

đó, song vội vã rụt tay về, thần sắc phức tạp.

“Là một loại cấm thuật nghịch chuyển thời gian, cho phép kẻ dùng thuật quay trở về quá khứ. Ta vô tình đọc được một chút ghi chép về loại cổ thuật nghịch thiên này trong một động đá ở phía Tây Nam Hải. Từ sau khi Xương Cuồng dùng thuật nghịch thời xé rách thời gian, không gian, đảo loạn trời đất; Thần Nông đã đem tất cả ghi chép về loại huyền thuật này phá hủy, sau đó còn ra lệnh cấm trên khắp sáu cõi. Tính cho đến nay, các vị cổ thần còn biết sử dụng loại cấm thuật này e chỉ đếm trên đầu ngón tay,” nói đoạn, chàng quay sang nhìn nàng, vẻ mặt nghiêm trọng. “Kẻ để lại dấu tích này là ai?”

Lạc Cơ chớp mắt. “Là Thần Kim Quy.”

Mắt Nguyễn Tuấn lóe lên trong vài khắc ngắn ngủi, đoạn trầm xuống một màu đen u ám.

“Chẳng trách ta luôn thấy lão khi đến thăm ta và lão ở Phong Châu có gì đó không đồng nhất, song lại không cảm thấy giữa họ từ thần khí đến mùi vị có gì khác nhau. Ra là cùng một người, nhưng ở hai thời điểm khác biệt.”

“Vậy kẻ vừa rồi là…?”

“E

rằng chính là Thần Kim Quy dùng thuật nghịch thời quay trở về quá khứ.”

“Thì ra là vậy,” nàng lẩm bẩm. “Giờ thì em mới hiểu những lời lão nói vừa nãy.”

“Vừa nãy? Lão đã nói những gì?”

“Lão nói… lão của hiện giờ không thể ngăn cản lão trong quá khứ được.”

Cặp mày càng nhíu chặt, Nguyễn Tuấn khẽ gật. “Ghi chép trên vách động cũng từng nhắc đến việc này. Kẻ sử dụng thuật nghịch thời để nghịch chuyển thời gian, tuyệt đối không được giao tiếp với bản thân trong quá khứ, nếu không dần dần sẽ bị chính mình

nuốt chửng.”

“Nuốt chửng?”

“Là một cách nói của người cổ. Ý rằng kẻ dùng thuật sẽ từ từ bị chính bản thể trong quá khứ vô thức hấp thu, cuối cùng biến mất hoàn toàn. Ta thật không hiểu nỗi, dùng thuật nghịch thời chính là trái lại đạo trời, tổn hao rất nhiều đạo hạnh, thậm chí phúc đức. Lão ta đã là thần, có việc gì lại làm không được, tội gì phải mạo hiểm như vậy?”

“Lão nói là để hái hoa cứu con gái.”

“Hái hoa?”

Lạc Cơ đột nhiên cảm thấy bất an. Những lời cuối của Thần Kim Quy để lại trước lúc biến mất… chẳng phải bảo nàng nhanh chóng dẫn Nguyễn Tuấn rời khỏi nơi này? Có lẽ nào thứ chàng không nên thấy chính là những đóa sen lửa kia?

“Không có gì, có lẽ em lầm,” Lạc Cơ lắc đầu, người nhích qua một chút che chắn hai đóa sen lửa còn lại. “Dẫu gì nơi này cũng không có Lang Xuy, lại là chốn chàng kiêng kỵ, chúng ta nên về cung thôi. Sơn mẫu mà nghe nói chàng lao vào đây, hẳn sẽ lo lắm.”

Ánh mắt nghi ngờ rớt trên gương mặt không cảm xúc của vợ mình, chàng đưa tay đẩy nhẹ nàng qua một bên, bước đến trước hai đóa hoa đỏ rực.

Nhìn chăm chú.

Lạc Cơ không tài nào trông thấy biểu hiện trên gương mặt chàng, chỉ cảm nhận tấm lưng rộng lớn kia đang vô cùng căng thẳng. Nàng nín thở chờ đợi, dự cảm chết chóc không hiểu sao cứ liên tục réo rắt như lửa gặp gió.

Sau một lúc tưởng chừng như ngàn năm ngủ vùi, Tản Viên Sơn Thánh ngửa mặt cười lớn, giọng cười hoang dại, buông lơi, tưởng chừng như kẻ sở hữu đã sẵn sàng bỏ rơi cả trần thế.

Rồi.

Ánh kim hắt lên, lưỡi rìu bén ngọt chém xuống.

Hai đóa sen đỏ len lỏi qua đám xương tàn từ từ rơi xuống, chạm đến mặt đất thì bốc cháy, kéo theo sau là hai tiếng thét thảm thiết như lời nguyển rủa của oán phụ chết oan, đoạn

hóa thành tro bụi, tản ra trong màu trắng bệch bạc.

Lạc Cơ bất giác lùi một bước.

Một rìu nữa giáng xuống, xung quanh cháy lên ngọn lửa xanh rực, nhanh chóng cuốt chửng mọi vật vào sự hủy diệt. Vị sơn thánh núi Tản vẫn đứng đó giữa biển lửa cuồng loạn, sừng sững như một chiến thần địa ngục.

Đang ra sức tàn phá chính địa ngục của bản thân.

Lửa liếʍ đến chân, nàng choàng tỉnh, vội vã chạy đến kéo tay một Nguyễn Tuấn vẫn còn chìm trong tràng cười điên dại, chật vật tìm đường quay trở lại miệng giếng. Dọc đường ngàn tiếng rít gào không ngừng bám theo sát gót, khói đen mịt mù làm mờ cả tầm nhìn, tê liệt giác quan.

Vấp phải một khúc xương, nàng ngã nhào ra đất, liên tục ho sặc, trước mắt ngày càng mông lung, dưỡng khí xung quanh ngày càng rút cạn…

Cảm thấy toàn thân bị nhấc lên, vắt vẻo trên vai người nào đó, rồi chưng hửng. Mãi cho đến khi bị từng cơn gió thốc mạnh vào mặt, nàng mới choàng tỉnh. Đập vào mắt là hố đen sâu không thấy đáy.

“Ngọc Reo…?” khẽ lẩm bẩm, Lạc Cơ lờ mờ nhận ra bản thân đang nằm vắt vẻo ngang lưng hồng hạc, vội vã lồm cồm bò dậy nhìn quanh.

Xa xa, có thể trông thấy đỉnh Ngọc Lĩnh đang chìm trong biển lửa, tang tóc ngập trời, khói đen bao phủ. Chỗ đó, dẫu gì cũng là nơi đồng táng cuối cùng của loài tổ điểu cao quý, vậy mà cuối cùng lại gặp phải kết cục này.

Quay lưng lại với nàng là thân hình cao lớn đang đứng thẳng trên lưng hồng hạc, tóc đen dài tung bay theo từng cái đập cánh mạnh mẽ, áo choàng đỏ phấp phới in lên bầu trời như huyết kỳ của ma vương. Nguyễn Tuấn của nàng… từ lúc nào lại trở nên vô tình như vậy rồi?

Câu hỏi vừa dấy lên trong tâm thức, vẫn chưa kịp thành lời, đáp án đã vội vã hiện ra trước mắt.

“Sơn mẫu, người đi đâu mà lại vội vã như vậy? Tưới hoa?”

Lời buông ra chẳng tìm thấy đâu sự điềm tĩnh thờ ơ thường ngày, ngược lại còn nhuốm đầy mỉa mai châm chọc.

Xuyên qua làn tóc tung bay tán loạn trong gió, Lạc Cơ mơ hồ nhìn thấy toàn thân Ma Thị Cao Sơn và con linh điểu bà cưỡi bị trói chặt trong quầng hào quang vàng rực, quai hàm bà đanh lại, đôi mắt mở to đầy hoang mang. “Nguyễn Tuấn, con… sao lại đến đây?”

“Sao lại không thể? Đây chẳng phải là đất của ta sao?”

“Nhưng… từ nhỏ, con chẳng đã rất sợ…”

Nói đến đây, đôi mắt của Ma Thị bỗng mở to đầy kinh hoàng, ánh nhìn hướng thẳng đến vùng trời ngập ngụa khói đen.

“Đỉnh Ngọc Lĩnh… con… con đã làm gì?!”

“À,” Nguyễn Tuấn nhếch cười, đầu hơi hất nhẹ về phía sau, thái độ bình thản, thể như họ đang bàn về thời tiết. “Đốt sạch nỗi sợ đó.”

Mặt Ma Thị chuyển dần sang đỏ, rồi trắng bệch, miệng lắp bắp.

“Con đã biết?”

“Biết?” khoanh tay lại, chàng nghiêng đầu. “Biết đường đường một đấng sơn mẫu bấy lâu tôn thờ đạo trời như tính mạng, lại đồng táng loài chim thần của tổ tiên, đem giấu nhẹm trên đỉnh núi thiêng để ươm hoa? Hay biết bà bấy lâu cố công nuôi trồng ra loại hoa đó, chính là để sát hại đứa con đầu lòng của mình?”

“Không, ta…”

“Không? Không biết? Không hay? Không ngờ? Ngọc Lĩnh xưa nay chỉ mình bà tui tới, Cốt Hỏa Liên muốn sinh trưởng lại phải cần đến máu tươi hằng năm. Lẽ nào là do bà mộng du vô tình tạo nên chúng? Tôi cứ ngỡ bao năm nay nỗi sợ Ngọc Reo là do sự hèn yếu sâu tận thâm tâm cấu thành, có ngờ nó đã được chính bàn tay mẹ mình gieo trồng nên.”

Lời nói xé gió, xé mây ập đến thân hình đang bị pháp thuật khống chế của sơn mẫu, tuy không gầm thét vang dội núi rừng, song sự u uẩn uất nghẹn trong từng từ thoát ra hờ hững lại khiến người não lòng não ruột. Lạc Cơ bất giác bấu chặt gấu váy, tay kia hơi vươn ra như muốn lôi chàng vào lòng ấp ủ.

Sinh ra đã là bậc thánh thần, mang nặng trên vai là chúng sinh trăm họ, Tản Viên Sơn Thánh vốn chưa từng có cơ hội là một đứa trẻ, cứ ngỡ đã là bi thảm lắm rồi.

Nào ngờ, đến một ngày chợt phát hiện ra, ngay cả cơ hội làm con, vốn là cũng chưa từng sở hữu.

Thấy tình thế nguy kịch, Ma Thị dồn hết sức lực bức phá sự vây hãm của con trai, hào quang tụ thành muôn vàn lưỡi giáo liên tiếp phóng về phía vị chúa Ba Vì. Cốt Hỏa Liên đã không còn, nay Nguyễn Tuấn còn phát hiện ra bà chính là người trồng ra loại hoa đó. Nếu còn không nhân cơ hội diệt luôn cái gai trong mắt này, e rằng tương lai bà và Tuấn Cương sẽ chẳng thể thấy ánh sáng.

Cú va chạm khiến Lạc Cơ chấn động, trượt chân ngã khỏi thân hồng hạc. Một tay còn kịp bám trên dây cương, nàng gồng mình hứng chịu sự chao đảo khi hồng hạc né tránh cơn mưa lao. Cho đến tận thời khắc chỉ mành treo chuông như hiện giờ, cớ gì yêu lực của nàng vẫn không thể phát huy như ngày trước? Đâu mất rồi yêu nữ tộc Mộc đã khiến cho sơn binh núi Tản cúi đầu run sợ?

Mắt hướng về thân hình cao lớn đang lao về phía Ma Thị Cao Sơn, nàng đột nhiên nhận ra đáp án.

Áo choàng đỏ bị xé toạc thành nhiều mảnh nhỏ, đôi cánh vàng nở rộ trên lưng như hoa mặt trời đến hồi tỏa nắng, kim quang bao bọc đến từng sợi đen dài tung bay trong gió, toàn thân toát ra loại sức mạnh tôn quý khiến người thần phục. Đây chính là vị bán thần quyền năng mà chúng dân Văn Lang một lòng thờ kính, tôn vinh, dựa dẫm.

Thì ra… nàng cũng như họ, đã quá quen với việc dựa dẫm vào

chàng.

Bàn tay siết cổ Ma Thị đưa lên giữa không trung, mắt sơn thần lóe lên sắc hổ phách huy hoàng, từng lời thoát ra tuy chẳng gầm thét, song lại khiến người bịt tai, nheo mắt.

“Tại sao? Ta đã làm tất cả vì họ Thần Nông, vì Ba Vì, vì bà và Tuấn Cương. Sao lại đối xử với ta như vậy?!”

Mũi lao vàng sượt trúng bả vai, Lạc Cơ suýt nữa đã buông tay, miệng khó nhọc rêи ɾỉ.

“Nguyễn Tuấn, cứu em…”

“Bà muốn ngai vị cho con trai của Tuấn Cương, ta chẳng đã đồng ý? Muốn chiếc ghế đế vương toàn Văn Lang cho nó, ta chẳng đã hứa sẽ dâng bằng hai tay? Bà còn không yên tâm, trồng ra loại hoa này để khắc chết ta? Rốt cục, Ma Thị Cao Sơn, ta hỏi bà, bà là gì của ta?”

Móng dài bấu vào bàn tay siết chặt lấy cổ mình, Ma Thị cố sức lắc đầu, mắt nhắm nghiền đầy đau đớn.

“Nói! Nếu không ta sẽ gϊếŧ thằng con cưng của bà! Nói!”

“Ngươi… không… phải con ta.”

Cuối cùng, mấy chữ rạn vỡ khó nhọc thoát ra, lan vào tâm thức như những mũi kim vô hình, đau đến tê dại.

Bàn tay hơi nới lỏng, Nguyễn Tuấn thẫn ra một lúc, đoạn phá lên cười rũ.

“Ta luôn tưởng rằng bà yêu thương nó hơn ta, là vì thương tiếc nó sinh ra đã tầm thường không mang cốt cách thần thánh, cũng không chấp nhất mà cống hiến hết sức mình xây đắp giang sơn cho mẹ con các người. Vì cái gì?! Vì ta nghĩ chúng ta có chung dòng máu! Vì ta nghĩ bà xem ta là gia đình!”

Giọng cười đột nhiên tắt ngấm, mắt vàng chợt long lên ngọn lửa u ám, sắc đỏ chực chờ tràn lan. Nguyễn Tuấn của thời khắc hiện giờ thật chẳng khác gã thủy thánh khát máu kia là bao.

E rằng, nhập ma chỉ còn cách một hơi thở.

Lạc Cơ dùng hết sức gào thét lời can ngăn. Chàng bình sinh căm ghét yêu quỷ như vậy, nếu trở thành một trong số đó, rồi sẽ hối hận đến độ nào?

Sắc hoàng kim trong đôi mắt sơn thần, trong thoáng chốc như trăng đêm nguyệt thực, dần dần chuyển màu đỏ máu, lực siết trên bàn tay cũng quay lại toàn phần.

Giọng nói, lại vô cùng trầm lắng.

“Cuối cùng, thì ra, cũng chỉ là một hòn đá kê bước để mẹ con các ngươi giẫm lên.”

Lời vừa buông, máu lập tức phun ra từ miệng sơn mẫu, đôi mắt bà long lên sự tuyệt vọng khốn cùng và nỗi căm phẫn khiến người hãi sợ, tay đưa ra như muốn bóp siết lấy cổ kẻ đối diện.

“Đồ vô ơn… ăn cháo đá bát… ngươi… chẳng khác gì người cha súc sinh của ngươi.”

Đuôi mắt Nguyễn Tuấn khẽ giật, tay hơi nới lỏng. “Cha ta? Là ai?”

Khóe môi cong thành một nụ cười khinh miệt, Ma Thị gằn mạnh từng chữ.

“Nếu ngươi đυ.ng đến ta hay Tuấn Cương… đời này… cũng đừng mong biết được cha mẹ mình là ai!”

Trông thấy sự tức giận trên gương mặt Nguyễn Tuấn, bà bật cười rũ rượi. Tiếng cười khiến cho không khí rung chuyển, gió từ đấy cũng nổi lên vần vũ. Nhân lúc kẻ kiềm hãm mình mất tập trung, Ma Thị bất chợt vung tay, một mũi lao phát sáng thế là lầm lũi lao về phía hồng hạc.

Khi Nguyễn Tuấn giật mình quay lại, mũi lao nọ đã xuyên qua tay sơn hậu của chàng. Toàn thân trắng toát sau đó nhanh chóng rơi xuống.

“Lạc Cơ!” lập tức buông Ma Thị ra, Nguyễn Tuấn lao người về phía nàng.

Đến lúc chàng tưởng đã chạm được vào tay nàng, Ngọc Reo lại chuyển động, nuốt trọn nàng vào hố đen u tối.

Để lại cho chàng chỉ hai từ da diết, thảm não.

“Cứu em…”

Quá muộn màng.

______________________________________________

(*) Đỉnh Ngọc Linh là ngọn núi cao thứ hai ở Việt Nam, nơi giáp ranh của ba huyện Nam Trà My (Quảng Nam), Tu Mơ Rông, Đắc Giei (Kon Tum). Ngọc Linh được người dân địa phương cho là nơi có những bí ẩn kỳ lạ, do cho đến tận bây giờ vẫn chưa ai chinh phục được. Ngọc Reo là một thung lũng

giáp ranh với chân núi Ngọc Linh. Nơi đây được biết đến bởi khả năng gây ảo giác cho người nhìn, cũng được liệt vào những địa điểm bí ẩn của khách du lịch. (Có thật hay không thì tui không biết, tại chưa đi bao giờ hehe:D)Chương 32: Hồi sinhLúc trông thấy Lạc Cơ nằm cuộn người ấp ủ nỗi đau bị kiềm hãm, Mười Ba đã từng nghĩ, tình yêu chính là khốn cùng của chữ “khốn”.

Một tháng sau, khi rớt xuống cái hố đen không đáy mang tên Ngọc Reo, nó biết mình đã lầm.

Tình yêu nào có khốn? Nó chỉ khiến con người ta đổ đốn trong chính cả sự sinh tồn mà thôi.

Rừng tân lang trắng xóa, lất phất cánh hoa rơi tựa mưa tuyết đầu mùa, cảnh vật như mơ như ảo đưa chân người vào chốn mềm yếu nhất của tâm hồn. Lạc nữ ném cái nhìn mông lung trải khắp rừng hoa, bất chợt dừng lại trên một bóng người đơn lẻ.

Mái tóc đen dài phấp phới trong gió, hòa vào chiến bào đỏ thẫm sắc huyết. Đẹp đến não lòng.

“Nguyễn Tuấn!”

Nàng chạy, ra sức chạy, bàn tay vươn ra như muốn nắm trọn, như lời cầu khẩn, như nỗi nhớ nhung da diết. Song khi vừa chạm đến, đối mắt với nàng lại là một đôi mắt đỏ thẫm.

Bất giác lùi bước.

“Yêu nghiệt!”

Rìu vàng trên tay, chàng rít qua kẽ răng, ánh mắt chứa đầy sát niệm.

“Thứ tội nghiệt như ngươi, từ đầu đã không nên tồn tại trên đời.”

Lưỡi rìu vung lên, Lạc Cơ

nhắm nghiền mắt, chỉ nghe một tiếng “choang” vang lên, toàn thân sau đó được gói vào sự ấm áp. Hương rượu đắng nồng thoang thoảng bên mũi, cảm giác quen thuộc ùa về khiến nàng mở mắt, môi khẽ mấp máy. “Vua cha…”

Đôi mắt hiền từ lướt qua mặt nàng, bàn tay ấm áp khẽ chạm vào gò má trắng toát.

“Có vua cha ở đây, yên tâm. Hắn sẽ không thể chạm đến con.”

“Vua cha…” nàng lao vào lòng ông, hai tay bấu víu như chạm vào đấng cứu thế, muốn khóc òa nhưng đã không còn khả năng, đành chỉ biết siết chặt vòng tay.

“Vì ta muốn chính tay mình gϊếŧ chết yêu nghiệt.”

Lời vừa buông, nàng vẫn chưa kịp phản ứng, cảm giác nóng rát đã lan tỏa nơi ngực, có chất lỏng âm ấm không ngừng chảy xuống, thấm ướt cả một mảng yếm trắng.

Nàng ngã

ra nền đất, trân trối nhìn dao găm ngập sâu tận vào tim, thở ra một cái đầy mỏi mệt, mắt khép lại, chẳng còn can đảm ngước nhìn hai kẻ kia lần cuối.

“Tỉnh dậy, Lạc Cơ, chỉ là ảo ảnh, đừng bị nó thao túng. Tỉnh dậy!”

Mắt choàng mở, nàng bật người dậy thở gấp, tay bất giác đưa lên ngực nơi vừa bị đâm.

“Chỉ là ảo ảnh do Ngọc Reo gây ra, đấy không phải thật,” bàn tay đưa lên dịu dàng vén đi chỗ tóc lòa xòa của nàng, đối phương khẽ nói.

Vẫn gương mặt sưởi ấm cõi lòng, vẫn ánh nhìn sâu thẳm khiến tim nàng tan chảy, Nguyễn Tuấn của nàng tay dang rộng ấp ủ nàng vào lòng. Không gian xung quanh bỗng nhiên bừng

lên rực rỡ.

“Chàng… sao lại… ở đây?”

“Ta nhảy xuống theo nàng,” chàng bình thản đáp lời, đứng thẳng dậy bế xốc nàng lên tay.

“Sao có thể?”

“Sao không thể?” chàng nhướn mày. “Nàng chẳng phải đã gọi ta cứu nàng sao?”

Mặc kệ lạc nữ vẫn nhìn mình chăm chú, Nguyễn Tuấn cất bước, mắt nhìn quanh đề phòng.

Lúc bấy giờ nàng mới thu lại sự chú ý, đảo mắt quan sát cảnh vật xung quanh. Cây cao gần chục sào, cành lá um tùm đan xen vào nhau, khu rừng miễn cưỡng được thắp sáng nhờ chút ánh nắng xuyên qua kẽ lá, song cũng đủ để lộ ra vẻ đẹp hoang sơ vô cùng sống động.

Đây là Ngọc Reo? Nơi giam cầm linh hồn quỷ dữ? Xem ra những con quỷ này khi sinh thời đã làm rất nhiều việc thiện, khi mất đi mới

được đất trời ban tặng cho thiên đường?!

Hai tay ôm chặt lấy cổ chàng, nàng tựa đầu vào l*иg ngực ấm áp, lần đầu tiên kể từ khi mất đi quả tim, chợt nhận ra bản thân vẫn còn có khả năng định nghĩa hai chữ

“yên, bình.”

Đi được một lúc, khi băng qua thân cây bắt ngang dòng suối nhỏ, bỗng có con hạc trắng bất ngờ vụt qua. Nguyễn Tuấn phản ứng không kịp, cả hai liền té nhào xuống nước. Cũng may con suối khá cạn, họ sau đó cũng dễ dàng men lên bờ. Chàng bảo nơi đây không thể thi triển pháp lực, thế là đành đi gom củi để hong khô bản thân, lúc về sắn tiện bắt thêm hai con gà rừng.

Lạc Cơ từ lúc mất đi tấm thân bất tử, đã bắt đầu có những nhu cầu của một sinh linh bình thường. Gà nướng vừa đưa đến tay, nàng bèn ra sức ngấu nghiến, cảm giác thức ăn lấp đầy bụng đúng là thoải mái vô cùng. Do dự liếc qua chỗ Nguyễn Tuấn đang ngồi ăn, nàng tự hỏi liệu chàng có phát hiện ra bản thân không còn cảm giác đói hay không. Hoặc… việc ăn đã trở nên quá tầm thường, đến nỗi chính chàng cũng không nhận ra được nữa?

Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, chàng ngẩng đầu.

Bốn mắt giao nhau một lúc, khóe miệng chàng khẽ nhếch. “Thích sao?”

Trong lòng thiếu nữ đất Lạc, giữa bãi đá khô cằn cỗi, có mạch nước nhỏ bất chợt vỡ òa.

Nàng gật đầu.

“Thích thì làm gì?”

Mạch nước đang từ từ tràn lan, thấm đẫm.

Nguyễn Tuấn đặt con gà xuống, đưa bàn tay ra, mắt dịu dàng khó tả.

“Lại đây.”

Lạc Cơ đứng dậy, bắt đầu bước về phía chàng như bị bỏ bùa.

“A!” nhíu mày, nàng cúi xuống nhìn, hóa ra có một mẩu xương nhỏ đâm vào chân.

“Bị gai đâm sao? Lại đây, ta băng bó cho nàng.”

Rút mấu xương ra khỏi chân ném đi, nàng tiếp tục bước.

“A!”

Lần này, vật cản khiến nàng ngã sấp ra đất, đầu óc hơi quay cuồng, cảnh vật cũng tối đi một sắc.

Ngước đầu lên, Nguyễn Tuấn vẫn ngồi bên kia đốm lửa, tay đưa ra chờ nàng bắt lấy.

“Lạc nữ ngốc nghếch. Không có ta làm sao nàng sống nỗi. Mau, qua đây ta xem vết thương.”

Thấy chàng cau mày, nàng lo chàng sẽ giận, vội vã bò dậy vươn tay ra sau toan gỡ gấu váy khỏi vật ngáng đường. “Em qua ngay, chỉ cần…”

Sững sờ một lúc.

“Nàng sao thế?”

“…”

“Cái gì?”

Không biết tự lúc nào, chàng đã đến đứng cạnh nàng.

“Không, chỉ là…”

Nàng nói quá nhỏ, chàng không nghe được, cuối cùng đành khụy chân ngồi xuống, đầu ghé sát nàng.

“Chỉ là thế nào?”

“Chỉ là, Nguyễn Tuấn sẽ không bao giờ thấy em ngã mà để mặc như vậy.”

Mắt chàng mở to, chỉ kịp trông thấy vật ngáng chân nàng chính là một cái sọ người nhỏ xíu, truớc khi l*иg ngực của mình bị nàng dùng mẩu xương vỡ đâm xuyên qua.

Ánh sáng quanh nàng lập tức tắt ngấm, chiếm hữu thị giác là một màu xám huy hoàng. Bức tranh thanh bình bị xé rách, để lộ ra cảnh rừng âm u, xám xịt, cây cối khô cằn, gốc bật lên khỏi mặt đất, thân vặn vẹo như thể yêu quỷ oằn mình kêu gào.

Và dòi bọ, chúng có ở khắp nơi.

Đây, mới chính là Ngọc Reo, nơi tận cùng sự sống.

Đưa đôi tay run rẩy lên ngang tầm mắt, Lạc Cơ thở ra nặng nhọc, đầu óc quay cuồng trước cảnh tượng lũ dòi đang khoét dần vào da thịt mình, nhầy nhụa và lở loét.

Chớp mắt để chắc rằng bản thân không nằm mơ, đập vào tầm nhìn là một cái hố khá sâu, bên dưới có thứ chất lỏng đỏ thẫm không ngừng vặn vẹo, chốc chốc tại sôi lên, lờ mờ tạo ra những gương mặt dị dạng gớm ghiếc.

“Đừng nhìn nữa! Sẽ bị bọn chúng nuốt mất!” giọng nói the thé của Mười Ba vang lên bên tai. “Lùi lại mau, thật là may, chút nữa thôi mày đã bị chúng nó dẫn dụ xuống đó rồi!”

Như thể vừa bị dội gáo nước lạnh, Lạc Cơ bật người ngã về sau, tay ra sức gạt phăng những sinh vật lúc nhúc đang ăn mòn cơ thể, toàn thân vùng dậy toan bỏ chạy. Song lại bị ngã nhào mà chẳng hiểu nguyên do.

Quay đầu lại, nàng nhận ra đôi chân mình đã bị lũ dòi đυ.c khoét loang lỗ đến tận xương, máu thịt nhuầy nhoét vô cùng kinh tởm.

“Mau hiện nguyên hình đối phó chúng đi! Lũ dòi ma này rất yếu ớt, chẳng qua mày bị bất tỉnh một ngày, bọn chúng mới có cơ hội ăn sâu vào máu thịt, khiến mày sinh ra ảo giác liên tục mà thôi!” Mười Ba vừa nói vừa không ngừng dùng mười đốt xương tay nhỏ xíu gạt lũ dòi ra khỏi đống máu thịt lẫn lộn trên chân nàng.

“Tao không biết biến!” nàng bần thần buông lời, vẫn kinh ngạc vì sao bản thân không hề cảm thấy bất kỳ nỗi đau xá© ŧᏂịŧ nào, cho dù chân đã thành như vậy…

“Không biết?! Mày làm yêu quái kiểu nào?! Mày còn không biến, đừng nói cơ thể sống của mày sẽ bị chúng ăn hết, ngay cả vật chết như bộ xương khô bốn trăm năm là tao đây bọn chúng cũng sẽ không tha. Biến mau!”

“Tao không biết…”

“Củ lạc, mày…!”

“Tao thật sự không biết. Không sao đâu… chàng nhất định sẽ đến cứu chúng ta…”

Nói rồi, trước mắt lại mơ hồ.

“Con cây yêu ngu ngốc!”

Cái sọ nhỏ xoay vòng vài cái, Mười Ba tức đến run rẩy, rút vội cái xương xường ra đâm mạnh vào cổ thiếu nữ.

Mắt mở to, Lạc Cơ choàng dậy, gập người nôn mửa liên tục, từ trong miệng sau đó liên tiếp tuôn ra hàng ngàn con dòi ma đen đúa.

“Đây là ‘thức ăn’ mà bọn chúng đã nhồi vào bụng mày cả ngày nay. Bọn dòi ma nếu đi vào nội tạng yêu quỷ, thậm chí có thể khiến mày mất đi giác quan, không thể nào phán đoán rõ ràng, liền lạc sâu vào ảo ảnh. Ói đi, chỉ cần không bị chúng thao túng, bản năng của mày sẽ quay trở về! Ói!”

Trận nôn tháo vừa chấm dứt, cảm giác đau đớn đến tê dại đã ồ ạt tràn về từ khắp mọi nơi, đánh vào tâm thức như cơn lũ càn quét bờ đê yếu ớt, đến ngay cả một kẻ đã gần như mất đi cảm xúc như nàng cũng phải ngửa đầu gào thét từng cơn hoang dại.

Nỗi đau đến từ đôi chân bị đυ.c khoét, từ nội tạng lỡ loét, từ da thịt nhuầy nhoét máu tươi đang bị ăn mòn bởi loài dòi bọ. Cả đời Lạc Cơ ngoại trừ lần tự móc tim, chưa bao giờ trải nghiệm loại dày vò xá© ŧᏂịŧ đau đến độ này. Điều đáng sợ hơn nữa, nàng biết nó sẽ kéo dài, cho đến khi toàn thân nàng bị bọn chúng rỉa sạch.

Trông thấy thiếu nữ trước mặt oằn người l*иg lộn đảo lộn trời đất mà vẫn chưa có gì thay đổi, đôi tay nhỏ xíu của Mười Ba ngày càng run lên.

Không thể nào! Đã đau đến nước này, bất cứ con yêu quái nào cho dù yếu ớt đến đâu, cũng đã vì bản năng tự vệ mà lộ ra nguyên hình. Con mộc yêu này sao lại như vậy?! Có lẽ nào…

“Nguyễn Tuấn, cứu em…”

Có lẽ nào, trong tâm trí, ả vẫn còn bướng bỉnh bám víu vào lòng tin với con người này, vì thế không đủ quyết tâm mà biến hình…?

“Ngu ngốc! Tỉnh lại đi! Hắn sẽ không đến cứu mày!”

“Không đúng, chàng sẽ!”

“Đã một ngày một đêm. Nếu thật sự muốn cứu, hắn đã vào được đây từ lâu rồi! Mày còn không hiểu sao? Tản Viên Sơn Thánh muốn kết tội Ma Thị Cao Sơn vốn không thể dựa vào đám tàn tích trên đỉnh Ngọc Lĩnh. Chỉ cần Tản Viên Sơn Hậu trở về thảm hại chừng nào, tội trạng Ma Thị sẽ càng nặng chừng đó. Mày không trở thành thân tàn ma dại, hắn cũng sẽ không vào cứu mày đâu!”

“Mày nói bậy… chàng sẽ không đối xử với tao như thế! Nguyễn Tuấn không phải loại người như vậy…”

Bàn tay xương xẩu tạt ngang mặt khiến nàng đau điếng, con quỷ xương rít lớn.

“Trì độn! Mày nghĩ hắn còn là Nguyễn Tuấn luôn yêu thương mày như ngày xưa sao?! Mày có biết trước khi gặp mày, Tản Viên Sơn Thánh chính nghĩa hào hùng mà muôn dân tôn sùng là một kẻ thế nào không? Mày nghĩ hắn giành lại Ba Vì từ tay Xuy Vưu bằng đạo lý và hoa thơm? Thu phục triều thần bằng tình thương và lòng nhân ái? Từ xưa đến nay đế vương nào tay chẳng nhuốm máu, đó đã sớm trở thành đạo lý muôn thuở. Duy chỉ có những kẻ như tên sơn thần núi Tản kia, đáng sợ đến nỗi khiến người ta quên mất cái đạo lý cơ bản đó, một lòng một dạ tôn hắn làm vị thần thanh cao thánh khiết tay chẳng vấy máu. Buồn cười! Ngày trước hắn rơi vào lưới tình, còn có thể đem cái mạng hèn của mày để vào mắt, hôm nay mày đã mắc lời nguyền tim đá, mày nghĩ chút máu thịt của mày còn giá trị với hắn sao?! Bây giờ còn ngu dốt đến nỗi kiềm hãm khả năng tự vệ của bản thân để chờ hắn đến cứu?! Mày có biết điều đó điên rồ đến độ nào không? Mù quáng tin tưởng vào một người cho đến thời khắc cuối cùng, tin tưởng hắn là người thân của mày, tin hắn vì niệm tình sẽ không làm hại mày, tin tưởng vào thứ tình cảm cơ bản, thuần khiết nhất trên đời này… để rồi… để rồi… hối hận muôn đời!”

Nói đoạn, không kịp để nàng phản ứng, Mười Ba rút liền ba cái xương sườn cắm vào lưng

nàng, rạp người nằm sát xuống đất, trước khi xương xẩu tan vào lòng đất còn cố ngẩng mặt buông ra vài lời.

“Tao biết chỉ nói không mày sẽ không tin, chi bằng tao đưa linh hồn mày ra khỏi đây tự xem, xem cho đến cuối cùng là tao quá đa nghi hay mày quá ngu ngốc!”

Mười Ba là địa cốt bốn trăm năm, tuy không đủ sức mạnh để thoát khỏi nơi tà dị như Ngọc Reo, song một khi đã hòa cốt vào đất mẹ, nó có thể tách hồn đi tìm cứu viện, lần này còn rút cả hồn phách của Lạc Cơ theo cùng. Tuy nhiên, thân xác một khi không có hồn phách trụ giữ, sức đối kháng với lũ dòi ma sẽ yếu đi rõ rệt, không quay về kịp lúc thì bản thể sẽ hoàn toàn bị hủy hoại, mãi mãi biến thành cô hồn phiêu dạt. Lần này hành động như vậy, Mười Ba quả thật đã đến bước đường cùng, đành phải đem tính mạng cả hai ra đánh cược. Nếu như ngoài kia không có câu trả lời mà nó mong muốn, hoặc củ lạc quá ngốc nghếch để giác ngộ vấn đề, con quỷ xương đành tự trách bản thân bạc mệnh một lần nữa mà thôi…

Lạc Cơ lờ mờ ý thức được bản thân đã thoát khỏi cơ thể, lập tức hướng về phía ánh sáng tháo chạy, chạy mãi, chạy mãi, cuối cùng nhìn thấy đốm lửa lập lòe và vài trại lính bao quanh. Nàng vô cùng vui mừng, bất kể cảm giác sức sống đang dần rút cạn ra khỏi linh hồn mà lao đến trước, miệng không ngừng gào lớn cái tên mình mong nhớ ngày đêm.

Bước chân vừa cách đống lửa vài bước thì bị một bức tường vô hình chặn lại.

“Đừng!” Mười Ba từ trên lưng nói nhỏ. “Vô ích thôi, chúng ta chỉ là những linh hồn, không cách nào vượt qua kết giới của Ngọc Reo, bọn người bên kia cũng không thể nghe thấy chúng ta.”

“Vậy… vậy mày để tao đến đây thì có ích gì chứ? Nếu chàng không thể thấy tao?”

Hất mặt về phía ánh lửa bập bùng, Mười Ba nhỏ giọng.

“Hắn vốn nào có

thấy

mày, hãy nhìn.”

Lạc Cơ quay lại, mắt đảo khắp một lượt trại lính cùng những sơn binh ngồi quanh đống lửa đang ăn uống no say, bàn tay nắm chặt bất chợt buông lỏng.

“Chàng không đến.”

“Đúng, hắn vốn không cần đến.”

Lúc bấy giờ, ngồi gần kết giới nhất là một lão tướng đầu cọp. Lạc Cơ nhận ra ông chính là Trần Khắc, một trong những sơn tướng Nguyễn Tuấn hết lòng tin tưởng. Tuy chàng không đích thân đến, nhưng lại cho ái tướng đến cứu nàng, có phải nàng vốn nên thỏa mãn rồi chăng…?

“Ông tướng,” một gã sơn binh ngồi gần ghé đầu sát vị tướng đầu cọp nọ, giọng không to không nhỏ. “Con thật không hiểu, chúng ta vì sao phải chờ ở ngoài một ngày một đêm mới được vào cứu người? Kẻ bên trong… dẫu gì cũng là sơn hậu…”

“Thánh ta đã dặn dò như vậy, ắt có huyền cơ, bổn phận chúng ta chỉ cần nghe theo mệnh lệnh.”

“Một ngày một đêm, một yêu tinh bình thường bị rơi vào Ngọc Reo, tuy có thể vẫn còn sống, nhưng cứu ra được cũng sớm tàn phế. Lẽ nào…”

“Ý mày là gì?”

“Lẽ nào… thánh chủ không cần người vợ này nữa?”

“Mày đừng ba hoa,” ông Khắc tuy trách móc thuộc hạ, song trong giọng điệu không tỏ ý phản đối.

“Ông tướng, ông nghĩ xem, mộc yêu đi đến đâu cũng bị thiên hạ nguyền rủa. Thánh chủ anh minh sáng suốt như vậy, đời nào lại giữ một ả tội đồ bên cạnh? Nhưng thân phận mị nương loài người của thị cũng không thể phớt lờ, đành nhân cơ hội trời cho này mà danh chính ngôn thuận

loại bỏ thị?”

Như thể bị vạn tiễn xuyên tâm, Lạc Cơ buông lỏng, mặc cho toàn thân đang bị hút về sau với một tốc độ kinh hoàng.

Danh chính ngôn thuận loại bỏ?

Thân là một mộc yêu bị thiên địa rẻ rúng, mày còn có thể trông cậy ai đến cứu?

Nàng mở mắt, cứ nằm im như thế, mặc cho bọn dòi bám đen cả thân thể, mặc nỗi đau xá© ŧᏂịŧ bao trùm bản thân từ khắc này qua khắc nọ… Quá mệt mỏi để có thể kêu gào, quá lạc lõng để có thể níu lại sự sống. Cứ như vậy, cho đến khi tiếng léo nhéo của con quỷ xương ngày càng nhỏ dần, nàng bất giác nhắm mắt.

Chấm dứt rồi.

…

“Này, thị còn sống hay không?”

Mũi kiếm khẩy nhẹ trên đám thịt máu lẫn lộn, kẻ từng một thời là mỹ nhân tuyệt sắc khắp cả Văn Lang.

“Ra nông nỗi này… tay chân và nội tạng đều bị hủy hoại chỉ còn l*иg ngực… tuy còn sống nhưng… có khác gì người chết đâu?”

“Không thể nào, thị là một yêu tinh, chỉ mới một ngày, có lẽ nào bị bọn dòi ma ăn mòn nhanh đến vậy? Hôm trên chiến trường, thị rõ ràng khiến binh lính có ấn tượng khác…!”

Ồn quá.

“Bây giờ làm sao đây ông tướng? Chúng ta đem thị về?”

“Đằng nào tình trạng này cũng không còn cách cứu chữa, để thị sống chỉ vô ích.”

“Vậy… nhưng mà, dẫu gì thánh chủ đã dặn phải đem thị còn sống quay về.”

“Thị là một mộc yêu, lại là hồng nhan họa thủy, giữ lại trong núi chẳng khác nào rước họa về nhà. Nơi này chỉ có chúng ta biết thị còn sống, không bằng nhân cơ hội này giúp thánh chủ diệt trừ hậu hoạn.”

“Việc này…”

“Cầu ông tướng suy tính cho thánh chủ! Thị đáng chết!”

Đáng chết…?

“Đúng thế… mộc yêu sinh ra… vốn đã đáng chết.”

Sinh ra đã đáng chết?

“Thôi được.”

Từ “gϊếŧ”, sau đó, được gào lên vang vọng khắp rừng.

…

Tiểu đội cứu người của Sơn tướng Trần Khắc hôm đó, một đi không trở lại.

Nếu có người sống sót trở về, những gì mà hắn chứng kiến, hẳn sẽ đi vào những câu chuyện đen tối nhất mà loài người thường đem ra răn đe con trẻ mỗi tối.

Nhưng đáng tiếc, cuộc giải cứu hôm đó, không một ai sống sót.

Ngoài kẻ gϊếŧ người.

“Ta đáng chết ư?”

Cơ thể thiếu nữ không còn nguyên vẹn, nhuầy nhoét máu tươi lồm cồm bò dậy, đầu vẹo qua một bên, đôi mắt mở to không hờn không giận.

Bàn tay đưa lên rút từng thanh kiếm trên người ra khỏi thân thể lở loét, rệu rã.

“Yêu nghiệt… mày… đến vậy mà vẫn sống?!”

Sinh vật trước mặt họ vặt vẹo, khốn đốn, ngoài đôi mắt trong vẳt đến tĩnh lặng kia, không nhận đâu ra vị sơn hậu ngây ngô tuyệt sắc ngày xưa nữa.

Giữa đám người vẫn còn bàng hoàng, một sơn binh liều mình lao lên dùng lửa thiêu chết quái vật, trong nháy mắt đầu hắn liền bị rớt xuống đất. Máu từ thân thể sơn binh nọ, sau đó, bị mái tóc xanh xuyên qua rút cạn. Những vết thương sâu hoắm trên thân quái vật lập tức biến ảo, từ từ liền lại.

Trần Khắc bị rễ cây trói chặt hai chân tại chỗ, đôi mắt mở to hoảng loạn nhìn sinh vật trước mặt lôi những thuộc hạ tín cẩn của mình ra rút khô máu – chỉ trong vòng một cái chớp mắt, bên tai vẳng lại tiếng xương người rơi lạo rạo xuống đất, vụn vỡ, hoang tàn.

Trước mặt ông, thiếu nữ trần trụi từ từ hạ xuống từ trên cao, hằn rõ trên da thịt trắng muốt không tỳ vết là văn thân chim lạc loang loáng ánh vàng, gương mặt khuynh thành không hề có chút cảm xúc, đóa sen lửa kiều diễm trên trán nở rộ, rạng ngời cả một góc rừng.

Mũi chân như ngọc nhẹ nhàng đáp xuống nền đất đầy máu, thiếu nữ đưa bàn tay lên chỉnh lại cái cổ vặn vẹo. Đôi mắt rỗng hoác xúc cảm lướt ngang những gương mặt co rúm vì sợ của lũ sơn binh, chân bình thản đạp lên lũ dòi đen lúc nhúc xung quanh như giẫm lên lá khô, Tản Viên Sơn Hậu chậm rãi bước đến trước mặt Trần Khắc.

Mặt kề sát mặt, hương hoa cau vấn vít đầy mũi. Âm thanh, lại như từ cõi âm vọng lại.

“Sơn thánh đã lệnh cho ông Khắc đem hậu ta còn sống trở về, ông Khắc lại tự ý muốn đem ta còn thoi thóp gϊếŧ đi, bất nghĩa với sơn thánh, bất nhân với hậu ta. Ông Khắc nghĩ, ông bất nhân bất nghĩa như vậy, liệu có đáng sống không?”

Trần Khắc run rẩy, đối diện với mỹ nhân xinh đẹp tựa thiên tiên này, đột nhiên cảm thấy nỗi tuyệt vọng cùng cực không ngừng tràn vào tim. Lần đầu tiên sau hơn trăm năm chinh chiến sa trường, trong lòng ông dấy lên nỗi sợ chân thật nhất.

“Hồn tôi tội đáng chết… mong sơn hậu tha cho…”

Thiếu nữ nghiêng đầu, mắt không động.

“Vô nghĩa, đã đáng chết mà còn xin tha?”

Nói rồi tay chụp lấy cái cổ lông lá của Trần Khắc bắt hắn mở miệng, một luồng bụi đen từ trong miệng nữ quỷ liên tiếp tuôn vào thân của gã sơn tướng. Không thể tin được những gì mình đang chứng kiến, đôi mắt Trần Khắc mở to, kinh hãi và tuyệt vọng.

Chẳng bao lâu, thân hình ông căng phồng, cuối cùng nổ tung.

Nữ quỷ cúi xuống nhìn dao găm gã sơn tướng đâm vào bụng mình trước giờ bị diệt, lẳng lặng rút ra.

“Ta đáng chết sao?” nàng ngước đầu, điềm đạm hỏi lũ sơn binh còn sống sót, máu trên bụng không ngừng tuôn trào một cách bất bình thường, lẫn vào màu đỏ huyết là lũ dòi ma đen đúa. Cảnh tượng quỷ dị đến nỗi những người chứng kiến đều rơi vào sự câm lặng khϊếp đảm nhất.

Nàng lại mở miệng.

Những kẻ còn sống, trong chớp mắt, đến cả xương cốt cũng không còn. Máu thịt như mưa, rơi xuống thấm đẫm một mảnh rừng, dần dần bị lũ dòi ma quét sạch không còn dấu vết. Thể như nơi này chưa bao giờ có một tiểu đội sơn binh từng tồn tại vậy.

Đôi bàn tay trắng muốt dang ra, Lạc Cơ mắt nhắm lại ngửa mặt lên trời. Lũ dòi theo đó bắt đầu bò lên bao bọc lấy nàng, rúc dần vào da thịt, một hồi sau liền không còn để lại dấu tích, vết thương trên bụng cũng không còn bóng dáng.

Bàn tay mảnh khảnh lún sâu xuống đất lôi lên bộ xương nhỏ, giọng nữ mềm mại như áo lông hạc ngày xuân khẽ khàng vang lên, nhẹ nhàng

mà ấm áp.

“Mười Ba, chúng ta về nhà.”Chương 33: Chúng sinhThuở còn nấp trú trong vòng tay Nguyễn Tuấn, Lạc Cơ đã từng nghe chàng dạy đến thuộc lòng.

Chúng sinh đáng quý.

Đúng, sinh mạng của người và vật trên thế gian này đều bình đẳng, quý giá như nhau. Tất cả đều có quyền được tồn tại, được sống, được trải nghiệm cuộc sống muôn màu. Ít nhất, đó là lời dạy đã được khắc lên bầu trời bởi các vị thần thời viễn cổ. Lạc Cơ đã rất tin tưởng và cố gắng noi theo, vì nàng cho rằng, chỉ có hướng thiện, một yêu quái như nàng mới có thể xứng đáng đồng hành cùng Tản Viên Sơn Thánh.

Thế rồi, đến một ngày, nàng đã bị thứ tồn tại trong cái gọi là “chúng sinh” đó đánh cho tơi bời niềm tin lẫn cách nhìn nhân thế.

…

Chân trần trắng muốt bước qua những xác chết khô đét như bị phơi thây nhiều ngày, thỉnh thoảng thiếu nữ lại cúi xuống kéo lên vài mảnh vải sạch, cuối cùng miễn cưỡng tạo thành một bộ y phục che thân.

Từ dưới gấu váy nàng nhanh chóng bò ra cơ man dòi ma, chúng phủ đen những thi thể cho đến khi tất cả thịt da xương cốt đều tiêu biến, sau đó lại theo gấu váy quay trở về thân chủ.

Quét đôi mắt trống rỗng qua nơi dân chiềng bị thảm sát lần cuối cùng, nàng lặng lẽ xoay người bước tiếp, bóng mỹ nhân đổ dài trên nền cỏ xanh mướt, tóc biếc quyện vào gió mang theo hơi thở của chết chóc. Mặn, và tanh tưởi.

Mộc yêu, cuối cùng cũng hóa quỷ.

Dân chúng xung quanh cái chiềng đó, sau này có truyền tai nhau câu chuyện về một con quỷ cái được dân chiềng cứu mạng lại lấy oán báo ân, trong một đêm tàn sát tất cả lớn nhỏ trong chiềng. Vậy mới thấy, yêu quái mãi mãi vẫn là yêu quái, vốn không đáng tin cậy, cho dù nó có xinh đẹp đến độ nào.

Mười Ba thở dài ảo não, nhớ lại sự việc xảy ra ba ngày trước khi họ vừa thoát ra khỏi Ngọc Reo.

Tức thì, không kiềm được mà run rẩy.

Trận đất lở ấy, Lạc Cơ lẽ ra không nên cứu người.

Những người mà nàng cứu, sau đó tuy có chút sợ sệt, song lại bám vào lý do Lạc Cơ là ân nhân cứu mạng họ, nhất quyết mời nàng về chiềng nghỉ ngơi. Ban đầu, nàng không nói gì quay đầu bước đi, chẳng ngờ có một bé trai chạy lên níu lấy chân nàng. Có lẽ trông nó mũm mĩm vô hại, nàng cuối cùng cũng theo đám người kia quay về chiềng.

Đêm đó, họ mở tiệc rượu chiêu đãi nàng, bọn trẻ nít vây lấy nàng, đem nào là thịt nướng, trái cây, rượu nếp dâng đến trước mặt nàng.

Mười Ba lúc đó đã thấy vô cùng lạ.

Cho là Lạc Cơ xinh đẹp đi nữa, mái tóc xanh cùng đôi mắt đỏ của nàng, lẽ ra nên dọa cho chúng xanh mặt rồi chứ?

Mãi đến đêm đó, nó mới biết nguyên do.

Trong rượu có yểm chú, uống vào liền mê man bất tỉnh. Bọn người kia sau đó nhốt nàng vào một cái l*иg được làm từ gỗ tùng trừ tà, ném xuống hầm nhà tổ.

Mười Ba thở dài, nó sớm đã nên biết. Đời này làm gì có chuyện tốt đẹp như thế?

Thôi thì xem như một bài học nhỏ, đợi vài ngày bọn họ lơ là, nó sẽ cùng Lạc Cơ thoát khỏi nơi này, sau đó không tiếp xúc với loài người nữa.

Cứu vật, vật trả ơn. Cứu người, người báo oán. Âu cũng vì thành kiến thâm căn cố đế của con người đối với yêu quỷ mà thôi…

Ít nhất thì, lúc đó, nó thật sự nghĩ đó chỉ đơn thuần là thành kiến.

Hôm sau mở mắt, đã thấy trên tay Lạc Cơ máu chảy ròng ròng, thấm đẫm cả mảng đất bên dưới. Nàng dường như đã tỉnh lại, mở đôi mắt lạnh lùng nhìn đôi tay bị lóc xẻo thịt da lộ cả xương trắng, biểu hiện vậy mà vẫn bình thản, vô hồn, từ từ khép mắt.

Đêm đó, có hai bóng đen nhỏ nhắn chui xuống hầm, qua chút ánh trăng xuyên vào kẽ hở, Mười Ba nhận ra một trong hai đứa bé trai là kẻ đã giữ chân Lạc Cơ, trong lòng thầm vui mừng. Nó đến đây chắc chắn để cứu người ơn của mình rồi!

Nào có ngờ, thằng bé lại dùng một cây gậy nhọn đầu đâm vào lưng kẻ cứu sống nó, sau đó còn dùng sào đưa một cái chén vào hứng lấy máu.

“Thầy mo bảo hôm nay đã lóc rất nhiều thịt của nó dâng lên nhà trưởng chiềng để tẩm bổ, dặn mọi người không ai được lấy thịt nữa kẻo không nó sẽ chết, sau này không lấy máu được nữa. Chúng mình làm như vậy có phải liều quá không? Sẽ bị phạt đó.”

“Mày im đi, sợ thì cút. Tao không chờ được nữa rồi. Rõ ràng là nhờ tao mới dụ được nó về đây, thế mà mẹ tao xin có một mẩu thịt thầy mo cũng không cho. Đã không cho thì tao tự đi lấy.”

“Mà thật sự tính thẻo thịt nó à? Không có thầy mo ở đây, lỡ nó tỉnh dậy cắn chúng ta thì sao?”

“Ngu quá, chúng ta chỉ lấy chút máu thôi. Thẻo thịt thì thầy mo biết sẽ phạt nặng.”

“Có máu này rồi tao với mày không cần lo bị bọn thằng Điền ăn hϊếp nữa. Nghe nói máu quỷ rất bổ, có thể tăng sức lực…”

Giọng nói non nớt của hai đứa trẻ cứ thế mà nhỏ dần trong đêm tối, tuy rất khẽ khàng, đối với con quỷ xương, lại cứ như sét đánh ngang tai.

Đợi hai thằng bé loài người đi rồi, Mười Ba mới u uất cất giọng.

“Loài người thật là độc ác, đến trẻ con cũng tàn nhẫn như vậy.”

Nó vốn biết con người tham luyến tuổi thọ như thần, ma, yêu, quỷ; đi bốn phương tám hướng để tìm kiếm linh dược kéo dài mạng sống của mình. Lại không ngờ đối với cả những sinh linh có tri thức hệt như chúng cũng chẳng tha. Lẽ nào chúng cho rằng ăn vào một con yêu quái thì có thể thừa hưởng được pháp thuật cùng tuổi thọ của nó?

Đáp lại nó, chỉ là tiếng nói thều thào của nữ quỷ.

“Chúng không ác, chúng chỉ không xem tao là người.”

Rồi, từ đêm đó, lạc nữ kia cũng thật sự chẳng còn là người nữa.

Lần tiếp theo yêu quái bị dân chiềng lôi ra đàn tế lóc thịt, cũng là lần cuối cùng họ nhìn thấy mặt trời.

Cái chết chưa bao giờ dễ dàng như vậy. Thảm khốc dường này.

…

Lúc rời khỏi chiềng, Mười Ba mới biết, bản thân nó và Lạc Cơ đang ở đầu kia kết giới, tức Ngọc Linh, cách xa lãnh thổ Ba Vì hai tháng trời đường bộ.

Hai tháng trời! Mười Ba vừa nghĩ vừa gào thét trong đầu. Hai tháng trời đồng hành cùng… cái thứ yêu không ra yêu, quỷ không ra quỷ này, khiến cho nó không ngừng bất an!

Mười Ba luôn tự hào là một quỷ xương đã đọc qua rất nhiều thạch tích, lại chịu khó thu thập kiến thức từ trăm đời quỷ ma, dưới âm giới cũng được xem là thiếu niên ham học đầy hiểu biết. Vậy mà đứng trước sinh vật trước mặt mình, lại vô cùng mơ hồ, mờ mịt.

Người chết đi sẽ hóa thành ma, sinh ra chấp niệm sẽ biến ra thân quỷ, sinh linh muốn tu luyện thành người lại trở thành yêu… Còn cái thể loại lửng lờ giữa yêu và quỷ này… lần đầu tiên nó mới trông thấy. Dòi ma theo thuyết chỉ sinh ra ở nơi nồng đậm oán khí, như Ngọc Reo chẳng hạn. Mười Ba lại chưa từng nghe qua có bất kỳ trường hợp chúng ký sinh trên cơ thể sống nào từ ngàn năm trở lại.

Dĩ nhiên, ngoại trừ vị thánh quân của nó.

Cũng có thể, Lạc Cơ vốn được tạo thành bởi một đốt ngón tay của thánh quân, mới có tầm ảnh hưởng đáng sợ lên lũ dòi ma như vậy, không những điều khển được loài bọ khát máu này, còn có thể lợi dụng bọn chúng để tái tạo da thịt. Nếu từ nay về sau không phải tiếp cận với linh khí cường thịnh của nhà Trời, tình trạng Lạc Cơ thật sự sẽ chẳng khác tấm thân bất tử lúc xưa là bao.

Chỉ là… dòi ma cần có oán khí và máu tươi, thịt sống để tồn tại.

Thứ trước, sau những gì đã trải qua, lạc nữ kia sở hữu quá nhiều.

Thứ sau, nhân gian này lại sở hữu không thiếu.

Chứng kiến nàng chỉ trong vài hơi thở làm tiêu biến tất cả già trẻ trong cái chiềng đã giam hãm họ, đến một mẩu thịt nhỏ cũng không còn, Mười Ba lạnh run cả người, thậm chí còn nhiều lần dùng dằn muốn trốn khỏi nữ quỷ nọ.

Ả có còn là Lạc Cơ mà nó biết?

Dòng nước mát lan tỏa từ trên đầu lôi nó trở về thực tại, sau đó dần dần ướt đẫm, rõ ràng không phải mưa.

Nó ngẩng ngược đầu lên nhìn, lập tức la lớn.

“Mày làm cái cục xương chi vậy?!”

Mặc cho con quỷ nhỏ lắc đầu né tránh, cái kẻ tóc xanh kia vẫn tỉnh bơ cầm bình da dốc xuống, miệng không ngọt không nhạt buông ra hai chữ đơn giản.

“Tưới cây.”

“Tưới cái đầu lâu nhà mày! Đây là đầu tao!”

“Nghe nói sen lửa mọc trên xương. tao muốn thử trồng hoa.”

Mặt của Mười Ba đần ra gần nửa ngày, sau chuyển đen còn hơn đầu heo nướng khét.

Nhìn điệu bộ tức giận đến rạn nứt mặt sọ của con quỷ xương, lắng nghe giọng nguyền rủa the thé không ngừng phóng về hướng mình, Lạc Cơ dừng lại động tác, đóng nắp bình, đoạn đưa tay vỗ lên đầu nó.

“Tốt lắm.”

“Hả?” Mười Ba trố mắt ra ngó con người, à không, quỷ trước mặt. Tốt cái gì? Nàng thích nó chửi mắng mình lắm sao?

“Mày có thể giận,” nàng nói nhỏ, rất nhỏ.

“Nhưng không được bỏ tao.”

Con quỷ xương bất động một lúc, đoạn nhét lại con mắt khô quắt vào hộp sọ, cộc cằn buông lời.

“Biết rồi.”

Giờ khắc đó, nó đâu biết rằng, chỉ hai chữ thôi, đã trói nó vào một vòng xoay oan nghiệt, mãi chẳng thể kết thúc.

…

Hai con quỷ lớn quỷ nhỏ cùng nhau đồng hành được năm ngày nữa, dọc đường đi Lạc Cơ không gϊếŧ thêm một ai. Lý do cũng vô cùng đơn giản: Nàng no rồi. Mười Ba tự hỏi, không biết là no đường bụng hay no đường lòng.

Nàng ăn rất nhiều, trước là nướng chín thịt, về sau lại chỉ đơn giản móc tim thú vật sống mà ăn.

Hôm đó, nạn nhân là một con cọp vằn to khỏe. Lạc Cơ dùng rễ cây dập nó chết tươi, ngay lúc nó vừa cắn đứt chân một gã thợ săn đang cố rút dao chống trả. Sau đó, nàng không cứu con người nọ, chỉ lẳng lặng ngồi xuống móc tim con vật trước mặt hắn.

“Mày lấy tim nó làm gì?”

“Ăn gì bổ nấy.”

Khϊếp đảm vì câu trả lời của con quỷ cây, gã thợ săn thều thào mắng chửi, dù bản thân đang mất máu gần chết.

“Đồ quỷ cái vô nhân tính, dã man, ác độc! Mày tránh xa con thú đó ra!”

“Sao phải tránh?” nàng bình thản hỏi lại. “Ông không phải cũng vừa tính ăn nó sao? Chúng ta có cùng mục đích.”

“Đừng so sánh con người bọn tao với lũ ghê tởm chúng bây! Bọn tao săn thú vì sự sinh tồn. Mỗi một sinh mạng bọn tao lấy đi, bọn tao đều dập đầu tạ tội, cầu nguyện cùng tổ tiên của loài

thú đó! Huống hồ trời sinh thú vật, cây trái ra là để nuôi sống con người. Đây vốn là lẽ tự nhiên.”

“Vậy, trời sinh yêu quỷ ra là để chết đói. Đấy cũng là lẽ tự nhiên?”

Lạc Cơ nghiêng đầu, lời buông ra chỉ thuần túy là nghi vấn nguyên thủy nhất.

“Tao… tao không biết! Nhưng trời dĩ nhiên sẽ không sinh ra lũ yêu quái bọn bây để trở nên dã man đến nỗi ăn tươi nuốt sống một con thú như vậy!”

“Ăn tươi nuốt sống thì đã sao? Loài người chẳng phải cũng ăn, cũng nuốt? Chỉ khác là loài người hưởng thụ hơn, các ông nấu chín lên và nêm nếm thú vật cho ngon miệng. So ra, ai dã man hơn?”

“Mày…! Thần linh sẽ tru diệt lũ tàn bạo chúng bây!”

“Con người đói, ăn thú vật, được gọi là sinh tồn. Con quỷ đói, ăn con người, bị phán là tàn bạo. Tại sao?”

“Tao… làm sao tao biết? Lẽ trời là

vậy!”

Mộc quỷ nhìn lom lom quả tim cọp nằm trên tay mình, thì thào.

“Con người đáng quý, động vật đáng quý, cỏ cây đáng quý, yêu quái đáng quý, ma quỷ đáng quý, thần tiên đáng quý. Đạo Trời dạy: ‘Chúng sinh đáng quý.’ Nhưng một trong những thứ đáng quý ấy lại có quyền không quý những thứ đáng quý còn lại. Đúng là lẽ trời lệch lạc.”

Mười Ba thở dài, dùng chân đá cái chân bị cụt của gã thợ săn. Gã la lên oai oái, người gập lại vì nỗi đau thấu tận xương cốt.

“Mày nói nhiều với nó làm gì, sẵn nó cũng sắp chết, móc tim nó ăn cho rồi.”

“Không, mặc ông ta đi.”

“Tại sao?”

“Tim con người rất bẩn.”

Nói rồi, chậm rãi ăn quả tim nóng hổi trên tay, trong khi con người trước mặt dần dần lịm vào nỗi kinh hoàng thiên thu, trước lúc ra đi vẫn còn vướng mắc mãi một nghi vấn.

Rốt cục, thứ gì mới đáng quý?

Hai ngày sau, họ gặp lại Nguyễn Tuấn, chính thức mở đầu bài học đắt giá về huấn thị của Trời: “Chúng sinh đáng quý.”

Họ đứng nhìn nhau giữa thảo nguyên lộng gió, khoảng cách rất gần, tóc dài thậm chí còn quấn quyện vào nhau.

“Ta đến đón nàng về,” gã thần núi của nữ quỷ đã dịu dàng nói khẽ, ánh mắt yên tĩnh, ấm áp. “Trễ như vậy, để nàng chịu khổ, ta xin lỗi.”

Rõ ràng là an ủi, không hiểu sao, Mười Ba lại bất giác rợn xương. Mùi máu vây chặt lấy Lạc Cơ nồng đậm như thế, tin rằng đến cả người thường còn có thể ngửi ra, huống hồ là một đấng sơn thần. Nói không chừng, gã cũng đã biết thuộc hạ của mình chết dưới tay nàng.

Vậy mà cớ gì vẫn dịu dàng như thế? Yêu sao?

Vô lý! Lời nguyền rõ ràng vẫn còn đó…

Chưa kịp suy nghĩ sâu xa, nó đã bị nàng bốc lên nhét vào túi vải.

“Con quỷ xương này chưa hề sát sinh, chỉ vì đi theo em bấy lâu mới lây ma khí, mong chàng cho em mang nó theo về Ba Vì để thanh tẩy.”

“Chẳng phải trước giờ ta vẫn cho nó theo nàng sao?”

Nguyễn Tuấn bình thản đáp, một tay đưa ra choàng lấy eo vợ nhấc lên lưng

hồng hạc.

Ra là hắn luôn biết –

Mười Ba càng rúc sâu vào túi vải, trong lòng le lói ngọn lửa bất an.

Những ngày sau đó, ngọn lửa trong lòng con quỷ xương đã dần dần bùng lên, cuối cùng biến thành một trận hỏa hoạn có khả năng thiêu sạch cả Tản Cung.

“Mày không thấy bất ổn sao? Ngày nào tên thần núi kia cũng ra lệnh cho người lôi mày ra nhúng vào suối thanh tẩy. Nếu không phải muốn gϊếŧ mày thì cũng là muốn đem mày ra xẻo thịt.”

“Có lẽ chàng muốn có con.”

“Có con?”

“Trước đây chàng đã từng nói, chỉ khi yêu khí trên người tao được thanh tẩy hoàn toàn, mới thích hợp mang thai. Thật ra cũng tốt.”

Con mắt khô quắt lập tức phóng tọt ra ngoài, Mười Ba nắm lấy vòng cổ của nàng kéo ghì xuống.

“Mày bị nhúng nước nhiều quá nên úng đầu rồi à? Mày có biết cơ thể của mày bây giờ là do oán khí và dòi ma tạo thành không? Thanh tẩy cái quỷ gì? Tẩy xong thì thịt da mày cũng rữa hết! Tốt chỗ nào?”

“Chứ tao có thể làm gì? Đi nói với chàng ấy tao hiện giờ là thứ yêu không ra yêu, quỷ không ra quỷ?”

Giọng rất nhỏ, sự bất lực ẩn

sau

lời nói lại rất to.

Mười Ba dậm chân, rã hết xương cốt rồi lăn tọt đầu lâu xuống gầm bàn. Củ lạc không phải khờ, chỉ là ả chọn không hiểu. Ngày ngày bị dìm dưới làn nước chứa đầy thần khí thanh khiết, ả của bây giờ đã vô cùng kiệt quệ, đêm qua mấy ngón chân suýt nữa đã rữa nát. Nếu không phải nó liều mạng ra ngoài bắt vài con quạ về cho ả ăn, hẳn ả đã sớm lộ ra nguyên hình là một đống dòi ma lúc nhúc trong máu.

“Chúng ta trốn đi.”

“Tao không muốn.”

“Không lẽ ở đây chờ chết?”

“Nguyễn Tuấn sẽ không gϊếŧ tao. Cho dù chàng ghét tao đến cỡ nào, tuyệt đối sẽ không gϊếŧ tao. Tao chỉ cần tồn tại cùng chàng trên cõi đời này là đủ.”

“Củ lạc ngu si!”

Đống xương trắng sau đó hoàn toàn rơi vào im lìm, không còn phát ra âm thanh gì nữa.

Chỉ cần tồn tại trên cõi đời này cùng hắn ta sao?

Củ Lạc à, mày có biết, tồn tại và sống, là hai điều hoàn toàn khác nhau hay không?

Và đặc biệt là, khi sống lại không bằng chết.Chương 34: Can qua điện Hoàng HạThời khắc lập nên khế ước với Xương Cuồng, Lạc Cơ vốn nghĩ, sống và tồn tại, chẳng qua chỉ là một trạng thái mà thôi.

Cho đến khi bị lưỡi dao bén nhọn của chàng khoét đến gần tim, sự tồn tại của chính nàng mới oằn mình gào thét.

Nó cầu xin được

sống.

Bởi, tồn tại như thế này, khác nào đã chết?

Đồng tử co rút lại, màu đỏ sẫm tràn lan đôi mẳt, làn da trắng muốt không tỳ vết lúc bấy giờ đã lấm tấm máu tươi, gương mặt của Tản Hậu ấy vậy mà chẳng có lấy một chút mảy may xúc cảm.

Nàng chỉ khẽ đặt bàn tay lên lưỡi dao đương cắm sâu vào l*иg ngực, mắt ngây dại nhìn xuống vết thương nhuầy nhoét.

Kẻ đối diện vặn tay. Máu từ vết thương âm ẩm loang ra yếm trắng.

“Ta không muốn tổn thương nàng, Lạc Cơ” chàng nói.

“Nhưng vì chúng sinh, vì Ba Vì, ta không thể không làm điều này,” chàng nói.

Nàng hoàn toàn không nghe được gì.

Hai tay bị kiềm kẹp, toàn thân nàng bị đẩy về phía giếng tổ của Ba Vì. Máu sau đó từng giọt, từng giọt men theo con dao đồng, đua nhau rơi xuống dòng nước bóng loáng, chẳng bao lâu đã tan hòa vào màu đen u tối.

Đây, chính là để cứu chúng sinh của chàng sao?

Mười ngày trước, Thủy Thánh Lang Xuy trở về từ cõi chết, dùng huyết độc gây ra dịch bệnh nơi Thành Tản, trong vòng ba ngày đã lấy đi gần một ngàn sinh mạng. Loại huyết độc này thuộc tộc người Mễ Y, tương truyền do con trưởng của mỗi nhà lang tự khoét thịt gieo trồng trên chính thân thể, cây lớn rồi hái lấy lá đem nấu thành cao, pha một ít vào trà. Con người uống phải, chết ngay lập tức. Yêu ma dùng trúng, trong vòng ba ngày cũng không thoát khỏi số kiếp vong mệnh.

Loại độc đó, dĩ nhiên thuộc về kẻ sống sót duy nhất của tộc Mễ Y – Tang La, cánh tay phải đắc lực của vị Nam Hải Thủy Thánh.

Theo ghi chép từ trăm đời nhà lang, có thể giải được huyết độc, một là tóc thiếu nữ Mễ Y, hai là máu trích từ tim Xương Cuồng.

Thứ đầu tiên vốn đã theo Lang Xuy biến mất biệt tăm. Vậy là, nàng hiển nhiên trở thành món thuốc bị người ta rút cạn không thương tiếc.

Nếu còn là một Lạc Cơ trước đây, vì chàng, nàng nhất định sẽ không nề hà. Dẫu gì, nàng cũng bất tử, thương tích nặng cỡ nào rồi cũng lành lại rất nhanh. Nhưng tim nàng giờ đây đã mất, loại năng lực cứu người nàng đâu còn sở hữu. Bắt ép nàng hiến máu nào có ích gì?

Nhưng không một ai biết điều đó ngoài nàng và Mười Ba. Cả hai đều bị mắc cấm ngôn, phàm là những gì liên quan đến khế ước, tuyệt đối không được hé răng.

Lúc đứng bên miệng giếng, Lạc Cơ vẫn còn ngây thơ tin rằng, chàng sẽ không nỡ xuống tay.

Đến khi mũi dao đồng cắm sâu vào l*иg ngực, nàng mới bẽ bàng chấp nhận sự thật, tất cả từ đầu đã là sắp xếp của chàng – Sốt sắng đến đón nàng về Ba Vì, không hỏi han truy cứu về những kẻ đã chết, nhất quyết phải đem nàng thanh tẩy yêu khí trước ngày rằm. Tất cả đều để chuẩn bị cho buổi tế máu ngày hôm nay.

Nàng còn ngu dốt tự nhủ, đó là vì chàng muốn có con. Hóa ra, nàng chỉ là một món thuốc không hơn không kém.

Có vòng tay mạnh mẽ choàng qua bụng giữ cho thân nàng không đổ ập xuống giếng.

Ấm áp bao trùm, an toàn vây kín.

Là thói quen. Nàng đã quen với ý nghĩ, chàng sẽ luôn bảo vệ nàng.

Thói quen, đến một ngày trở nên giả dối, không ngờ lại có khả năng làm một kẻ không còn cảm giác đau đến tối tăm mặt mày.

“Đừng lo, nàng đã nhiều lần cứu ta, ta sẽ không để nàng chết.”

Mắt đỏ sẫm nặng nề dán chặt lên mặt giếng loang lỗ máu tươi, Lạc Cơ thều thào trong kiệt quệ.

“Như vầy… có khác với chết sao?”

Chàng không đáp, chỉ lặng lẽ nhíu mày. Tim bất giác nhói lên.

Lại là vết thương cũ tái phát.

Nguyễn Tuấn tự nhủ như vậy, sau đó tiếp tục vặn cán dao, rút máu từ thiếu nữ trong lòng. Nàng quá bình tĩnh, bình tĩnh đến mức khiến chàng bất an. Thời điểm bị dao đâm vào, nàng thậm chí không buồn nhăn mày. Củ lạc thích khóc, thích nũng nịu ngày nào của chàng dường như đã không còn bóng dáng.

Phải chăng vì thế mà chàng cảm thấy họ ngày càng cách xa?

Hoặc giả, tình cảm vốn như đá, nước bào mãi cũng sẽ phai mòn?

Cái cảm giác muốn quỳ xuống tôn thờ mỗi bước chân của nàng rõ ràng một tháng truớc vẫn còn hiện hữu, nó chân thật đến nỗi chàng cam nguyện hy sinh mạng sống vì nàng. Ấy vậy mà, trải qua một trận sinh tử, việc trước kia chẳng khác gì một giấc mộng thoáng qua.

Thì ra, thứ tình yêu làm điên đảo nhân gian, cuối cùng chỉ là nhụy hoa trong gió.

Ngọt ngào tuy có, gió ào đến lại bay.

“Dừng tay!”

Như một cơn lốc, gã sơn hầu lao đến anh trai mình, đôi mắt bừng lên dữ dội. Chạm đến là một mảng kết giới vô hình, Tuấn Cương lập tức bị dội ra.

“Em xin anh! Anh còn tiếp tục như vậy, đến cuối cùng sẽ chuốc lấy hối hận!”

Mắt vàng khóa chặt vào gương mặt hốc hác của gã sơn hầu một thời tỏa sáng rực rỡ, Tản Viên Sơn Thánh vung tay, luồng sáng đỏ theo đó hất vào đẩy văng đối phương, kế đến giãn ra và bao bọc lấy hắn như một chiếc l*иg vô hình.

“Ai thả nó

ra?”

Một gã triệu xứng từ ngoài hớt hải chạy vào, nhác thấy bóng thánh liền quỳ mọp xuống đất. “Bẩm sơn thánh, là… là… con quỷ xương của sơn hậu nuôi ạ! Nó đánh lạc hướng bọn con rồi căn đứt mất xích phòng.”

“Sơn hầu nói rất đúng! Bẩm sơn thánh, nếu ông tiếp tục đối xử với Củ Lạc như vậy, sau này nhất định sẽ hối hận!” Mười Ba thổn thức, toàn thân bấu trên vai Tuấn Cương mà run rẩy.

“Ta? Hối hận? Hối hận cái gì?” mắt vàng nheo lại, vòng giam hãm người và quỷ ngày càng thu hẹp. “Nếu không làm như vậy? Con dân Ba Vì sẽ chết hết.”

“Xem như ông niệm tình thị đã cứu mạng ông đi, đến đây đã đủ rồi, thị sẽ không chịu nỗi…!”

“Ta sẽ không để nàng xảy ra chuyện gì.”

“Chuyện đó… ông không điều khiển được! Củ Lạc vốn đã-”

Lại là cấm ngữ!

“Vốn đã thế nào?”

“Vốn đã… không còn như trước nữa…”

Nó kết thúc một cách yếu ớt, toàn thân đột nhiên rã rời, không còn sức lực.

Gã sơn thần quay lại nhìn sơn hậu của mình. Nàng không hề cử động, nhưng chàng vẫn còn nghe rõ tiếng tim nàng đập mạnh. Nàng sở hữu quả tim của Xương Cuồng, chừng nào chàng còn bảo toàn được quả tim đó, cho dù rút cạn máu, nàng cũng nào có thể chết?

Tóc đen rũ xuống quyện vào tóc xanh, Lạc Cơ cảm thấy ngày càng mơ màng, máu từ tim nhỏ xuống cũng ngày càng chậm lại. Mắt dời đến đôi bàn tay buông lỏng trước mặt, tai nàng bỗng ù đi.

Da thịt đang dần dần khô quắt lại, dòi ma bắt đầu lổn ngổn chui ra.

Không được!

Sâu thẳm trong tận tiềm thức, củ lạc của ngày xưa cũ oằn mình gào thét. Ả không muốn, tuyệt đối không muốn Nguyễn Tuấn biết được ả của bây giờ còn tệ hơn loài quỷ!

Sắc xanh từ ngọn tóc đã từ từ chuyển màu xám xỉn, rồi đậm, rồi đen, lan dần lên phần gốc.

Không được!

“Em… không chịu nỗi nữa… Có thể dừng lại không…?” nàng khó nhọc rêи ɾỉ.

“Thêm một chút nữa, khi nước giếng chuyển lại sắc trong, ta sẽ đưa nàng về nghỉ,” bàn tay ấm áp đưa lên lưng nàng vuốt nhẹ. Rõ ràng là dịu dàng trấn an, đối với nàng lại chẳng khác nào vừa bị bổ thêm một nhát rìu chí mạng xuống lưng.

“…Vô ích…”

Tim Xương Cuồng đã mất, có vắt khô máu nàng cũng đừng mong thanh lọc giếng này.

Cảm giác đau buốt tràn lên tay, lên ngực, Lạc Cơ biết sớm muộn gì cũng sẽ đến lưng. Lúc đó, sợ rằng trên tay chàng chỉ còn lại một cái xác khô cùng dòi bọ lúc nhúc.

Nắm chặt bàn tay, nữ quỷ

dùng hết sức tàn giải phóng đám rễ trên lưng, bất ngờ tấn công kẻ đương ôm lấy mình. Không hề có chút phòng bị, Nguyễn Tuấn bị đẩy về sau, mắt chàng mở to đầy kinh ngạc. Còn chưa kịp định thần, đối phương đã tung người lên không đảo một vòng, gieo mình xuống phía sau chàng.

Tóc hóa thành rễ cây đầy gai đâm xuyên qua da thịt vị sơn thần, con quỷ cây bắt đầu rút máu.

Như nắng hạn gặp mưa rào, da dẻ nàng bắt đầu liền lại, căng lên, tóc cũng chuyển về màu xanh cỏ biếc, lũ dòi ma nhanh chóng rúc sâu vào xương, hòa vào máu. Duy có vết thương nơi ngực là vẫn chẳng thể lành.

Máu của kẻ mang tim Xương Cuồng, quả nhiên kỳ diệu, trong chớp mắt đã có thể phục hồi hình dáng cũ.

“Hỗn xược.”

Giọng rất trầm, ánh mắt rất lặng, chàng không hề động tay. Lạc Cơ chưa bao giờ muốn gây tổn hại đến chàng, nàng chỉ muốn vài giọt máu để phục hồi vẻ ngoài của mình, không để chàng trông thấy hậu quả gớm ghiếc của Ngọc Reo trên người mình từng một thời đầu ấp tay gối.

“Xin lỗi chàng, em…”

Câu chưa nói hết, rễ chưa rút về, trước đã bị chặn đứng bởi bàn tay siết chặt trên cổ họng, sau bị cắt lìa thành trăm ngàn mảnh nhỏ. Gương mặt của vị thần núi lúc bấy giờ đã áp rất gần, đôi mắt vàng hơi lóe sắc đỏ – dấu hiệu của tâm ma lan tỏa.

“Tại sao ngươi lại trở thành như vậy?” bàn tay chàng siết chặt trên chiếc cổ mỏng manh, lời rít qua kẽ răng đột nhiên mang nặng sự bài xích. “Vì trả ơn cứu mạng, ta đã bỏ qua không truy cứu về những sinh mạng mất dưới tay ngươi, cũng chẳng nghe theo quần thần mà bắt ngươi dâng hiến tim vì nghĩa lớn. Bấy nhiêu đó cũng chưa đủ cho ngươi an phận làm một sơn hậu hiền lành, yêu dân, thương nước sao? Ngươi có biết những sơn binh đi cứu ngươi ngày đó là ai không?! Người thân của họ không lúc nào mà không áp lực ta ban chết cho ngươi. Ngươi tưởng những việc mình làm ngoài Ba Vì sạch sẽ lắm sao? Trời không hay, quỷ không biết? Thứ mùi chết chóc cùng oán khí của trăm mạng người chết oan bám chặt lấy ngươi đã phản bội lại ngươi!”

Cảm thấy như có gió tát vào mặt, Lạc Cơ nhắm mắt. Lúc mở lại, đối mặt vẫn là cái giếng đen không đáy, những lời oán tức của Nguyễn Tuấn vẫn cứ áp đè trên tấm lưng mỏng manh, nặng trĩu.

“Ta đã từng thề sẽ bảo vệ ngươi sống bình an cho đến ngày ta về trời. Đừng để ta bẻ giáo, đi ngược lại với lời thề của mình! Hãy cứu lấy con dân Ba Vì, ta hứa sẽ không nhắc lại chuyện này nữa. Một vài chén máu để cứu cả tộc dân, lẽ nào lại không đáng?”

Trên trời, hồng hạc cất tiếng thở than; dưới giếng, niềm yêu phút chốc lụi tàn. Chữ tình, thật giống như bóng chim trong nước, tưởng rằng vươn tay sẽ chạm, chạm rồi mới biết, chỉ là ảo mộng nhân gian.

Hỏi lòng, có đáng?

Lưỡi giáo bằng thần lực vàng óng màu hoàng kim xuyên qua vết thương cũ, máu lại ứa ra. Nàng muốn khóc.

Nước thấm trên lưng, trên cổ. Nước rơi xuống mắt, chạy dài theo má nhỏ xuống mặt giếng. Trời mưa rồi?

Khéo thật.

Xung quanh rung chuyển, làn nước trước mặt nàng sôi lên sùng sục, chút ánh sáng đỏ le lói dưới đáy giếng.

Mặt nước vỡ tan, con rồng toàn thân đỏ thẫm từ dưới giếng phóng vụt lên trời, móng vuốt quắp quanh một bóng người tóc xanh, y phục trắng tinh bê bết màu máu.

Bị sự xuất hiện bất thình lình của con rồng đỏ đánh văng về sau mấy sào, Nguyễn Tuấn cắm phập móng dài xuống nền đất lạnh, mắt phất lên sự căm phẫn phóng về phía sinh vật vừa cướp mất người trên tay mình.

“Lang Xuy!”

Cắn ngón tay, chàng vẽ ra trên không trung một bản chú hình thần cóc, chẳng mấy chốc đã tạo thành một kết giới hình chén úp sập lấy vùng điện thờ. Mắt nhìn con rồng đỏ không làm cách nào thoát khỏi rào cản của mình, khóe miệng vị sơn thần nhếch lên đầy giễu cợt.

“Lang Xuy ơi là Lang Xuy, ở đồng bằng ngươi có thể sánh ngang thần, nhưng tại non cao Tản ta mới là thánh. Lần này là do ngươi tự chui đầu vào rọ! Xạ binh Hoàng Hạ!”

Theo hiệu lệnh, hàng trăm xạ binh giáp vàng ngoi lên từ dưới mặt đất, mặt mũi như đồng đúc, ánh mắt vô hồn, cung tiễn vàng óng trên tay kéo căng cả bầu không khí nhuốm đầy sát khí. Hàng trăm mũi tên xé gió xé mưa cắm lên vảy rồng, kèm theo là tiếng gầm rú long trời của sinh vật vảy đỏ.

Mưa lất phất nhuốm một màu đỏ tươi, vị máu tanh tưởi bao trùm lấy Hoàng Hạ thánh linh, Thủy Thánh Lang Xuy hiện rõ hình người, mái tóc trắng muốt nay đã chuyển hồng vì cơn mưa huyết. Ôm thiếu nữ vào lòng ấp ủ, bàn tay mang vuốt dài mơn nhẹ trên gò má hốc hác, đầu vị thủy thánh bất giác cúi xuống.

Một cảm giác nhoi nhói quen thuộc dấy lên từ đâu đó sâu thẳm, Nguyễn Tuấn siết chặt bàn tay,phóng mũi lao dài về hướng kẻ địch.

“Thả Sơn Hậu ra!”

Mi trắng quét nhẹ trên mắt nữ quỷ như lông vũ thiên nga, vị thủy thánh tóc bạc áp môi mình lên đôi môi trắng bệch của người trong lòng, ánh mắt chất chứa nhớ thương cùng nỗi day dứt thầm kín.

Mắt nữ quỷ dần dần hé mở.

“Nguyễn Tuấn…”

Là hai từ đầu tiên bật ra.

Mặc kệ bị nhận nhầm, Lang Xuy phất tay, phủ tấm áo choàng đen thẫm lên người nàng, ấp ủ vào lòng như trân bảo thế gian. Đoạn, hắn lại vung tay lên trời vẽ một ấn chú hình rồng che chở lấy họ, vừa lúc mũi lao của Nguyễn Tuấn ập đến cắm phập vào kết giới.

Lang Xuy nhăn mặt, một bên vai lập tức bị nứt toác, máu ào ạt trào ra.

Đạp mây tránh né luồng tên tấn công dồn dập của các xạ binh Hoàng Hạ, hắn đưa nàng đến trước mặt Tuấn Cương cùng Mười Ba, tay đưa ra vẽ vài đường trong không khí. Kết giới giam hãm lấy họ lập tức biến mất.

“Đưa nàng ra khỏi nơi này,” mắt đỏ nheo lại, từng chữ từng lời được buông ra một cách quyền uy, đanh chắc, vị thủy thánh phương Nam nhanh chóng trao người trong lòng vào tay gã sơn hầu.

Đây hoàn toàn không phải là một lời đề nghị, Tuấn Cương biết rõ.

Theo lẽ thường, hắn là kẻ thù của dân tộc chàng, chàng phải hợp lực cùng anh trai mình đánh đuổi hắn mới đúng. Song vì chuyện của sơn mẫu Ma Thị, Tuấn Cương đã bị Nguyễn Tuấn giam lỏng hai tháng nay, nếu cả thời cơ thoát thân bây giờ còn không bắt lấy, e rằng đến cả cơ hội gặp lại người thương cũng không còn.

Huống hồ, anh của chàng từ ngày hồi sinh, dường như chẳng còn như xưa nữa.

Mưa tên lại tiếp tục bay về phía họ, Lang Xuy giơ một tay lên tạo ra tấm khiên chống đỡ, tay còn lại bắt lấy con quỷ xương nhỏ trên vai chàng. Cả hai chưa kịp phản ứng, hắn đã biến Mười Ba thành một con hồng hạc. Tuấn Cương hiểu ý, lập tức bế Lạc Cơ leo lên lưng con chim lớn.

Ánh mắt đỏ thẫm khẽ lướt qua gương mặt trắng bệt của nữ quỷ, vị Nam Hải Thủy Thánh phất mạnh áo choàng, tay phải dang ra hiệu triệu đinh ba.

Máu, liên tiếp rỉ ra từ vô số vết tên đâm. Có vẻ như khả năng tự phục hồi da thịt đã không đủ nhanh bằng tốc độ tên bắn.

“Để nàng đi!” hắn gầm, câu nói xé gió xé tên phóng thẳng đến vị sơn thánh.

“Không đời nào!”

“Để nàng đi! Ta sẽ cho ngươi thuốc giải.”

Nói đoạn, một tay móc từ bên hông ra một bím tóc đen giơ lên cao.

Bàn tay Thánh Tản nắm chặt, mắt long lên sự khẩn trương bất ngờ. Chàng thật sự không nghĩ Lang Xuy lại dễ dàng giao ra tóc trinh nữ Mễ Y như vậy.

“Làm thế nào có thể chắc chắn đó là thứ ta cần?”

“Ngươi không thể, Nguyễn Tuấn,” Lang Xuy đều đều gằn giọng, nụ cười méo mó nở ra bên dưới mặt nạ bằng bạc. “Ngươi chỉ có thể chắc chắn sự si mê của ta đối với lạc nữ kia đủ lớn để đánh đổi sinh mạng toàn dân Ba Vì.”

Nguyễn Tuấn trầm lặng một lúc, lúc mở miệng giọng bỗng hạ thấp.

“Ngươi vì ả mà làm ra chuyện trái Đạo Trời này?”

Lang Xuy không đáp, mắt vẫn lạnh lẽo, bàn tay đầy vẩy đỏ vẫn siết chặt đinh ba.

“Ngươi không sợ Trời sẽ phạt?” Nguyễn Tuấn nheo mắt.

Đầu hơi nghiêng, đôi mắt đỏ của vị thủy thánh trong phút chốc bỗng lóe lên sự châm biếm đầy bi thương.

Như cười. Như oán.

“Điều gì khiến ngươi nghĩ Trời không đang phạt ta rồi?”

Gió hất tung mái tóc trắng xóa, dáng đứng hiên ngang nhưng cô độc lại hiện ra, Nam Hải Thủy Thánh có lẽ chưa bao giờ khiến người xót xa như vậy. Nguyễn Tuấn nhìn chằm chằm kẻ từng nhiều lần đẩy mình vào chỗ chết, lần đầu tiên nhận thức sự thật bấy lâu bị che lấp.

Hắn đang yếu đi.

Không phải mạng sống, mà là sự tồn tại. Một sinh linh có thể mang nhiều sự sống nối tiếp nhau, nhưng nếu sự tồn tại bị rút cạn, hắn sẽ mãi mãi chẳng thể luân hồi.

Thật hoang đường. Sở hữu tấm thân bất tử, bất lão, bất thương, Lang Xuy nào khác gì thần tộc? Làm sao có thể bị suy kiệt tồn tại như vậy?

Nhưng linh tính của lạc điểu tại một nơi khí thiêng dâng đến mức cực điểm như Ba Vì tuyệt đối không thể sai.

Vậy thì hắn là ai? Hay nói chính xác hơn, là cái gì?

Lướt mắt qua bóng hình nhỏ bé đã lịm đi trong vòng tay Tuấn Cương, gã sơn thần bất giác đưa tay lên sờ ngực trái theo thói quen.

Thật lạ. Chẳng còn đau nữa.

“Ta có thể cho hắn đưa ả đi cùng con quỷ nhỏ,” Nguyễn Tuấn cuối cùng mở lời. “Nhưng ngươi phải ở lại.”

“Được.”

Lang Xuy đáp không hề do dự.

Nhíu mày lần cuối nhìn sự thản nhiên chịu trói của kẻ địch, Nguyễn Tuấn vung tay, kết giới thần cóc lập tức biến mất. Tuấn Cương nhìn bóng lưng vị thủy thánh đầy do dự một lúc, song cũng nhanh chóng cùng con hồng hạc và nữ quỷ trên tay thoát khỏi vòng vây.

Mắt dõi theo bóng chim đến khi khuất dạng, thủy thánh nhắm mắt, quay đầu lại. Đến lúc màu đỏ lại lấp ló sau rèm mi bạc, đinh ba trên tay vị thủy thánh cũng tự động bừng lên sát niệm, tay kia ném bím tóc đen về phía vị sơn thần.

“Đến đi, Tản Viên Sơn Thánh.”

Ngày hôm đó, máu nhuộm khắp Hoàng Hạ.

Là máu rồng.

Người thiên hạ, kẻ tình riêng,

Can qua vùng vẫy đảo điên Đạo Trời.

Máu kia vấy ngập khắp nơi

Canh ba ai khóc “chuyện thời Lạc, Long.”Chương 35: Nàng thươngHồng Hạc bay trên lãnh thổ Văn Lang một ngày một đêm thì nữ quỷ kia tỉnh dậy.

Tuấn Cương cứ nghĩ, ả nhất định sẽ gào khóc tức tưởi, căn cứ vào những việc chàng đã chứng kiến ả trải qua một đêm trước.

Song đối diện với chàng lại là sự bình lặng đến vô tình.

Họ cứ thế trải qua nửa ngày lượn bay trong sự thanh tĩnh, cuối cùng chàng cho Mười Ba đáp xuống một lầu trúc ven sông.

“Cậu có thể biến Mười Ba quay về hình dáng cũ không?” Lạc Cơ bất giác nói, tay vẫn vuốt đầu con hồng hạc.

Gã sơn hầu lắc đầu. Chàng làm sao có thể đảo ngược chú thuật của một đấng thủy thánh?

“Thôi vậy, mày cứ tạm thời làm gà đi. Chờ tao khỏe lại, sẽ tìm cách biến mày trở về thành khoai sọ.”

Con hồng hạc “kíu kíu” vài tiếng, đoạn ì ạch đến dưới gốc pơ lang ngồi phịch xuống, nhắm mắt lại không thèm quan tâm đến nữ quỷ nọ. Trước khi họ vào nhà, nó còn dùng vuốt gỡ túi vải choàng trên cổ ra ném về phía nàng.

Vừa thấy vật bên trong, Tuấn Cương đã ngẩn ra.

“Nó tha theo thứ này làm gì?”

Đấy chẳng phải là những mảnh vỡ của cốc trà Trương Chi sao?

“Dù gì vật này cũng được làm từ máu Xương Cuồng, Mười Ba đối với thánh quân của nó rất tôn thờ, dĩ nhiên sẽ không bỏ vật này lại Ba Vì,” nói đoạn, Lạc Cơ lẳng lặng buộc lại túi vải.

“Cái gì? Nó… nó là thuộc hạ của Xương Cuồng?”

“Ừ.”

“Vậy sao nó lại theo chị?”

“Tôi được Xương Cuồng tạo ra.”

“À,” gã sơn hầu bừng tỉnh, lúc bấy giờ mới nhớ ra lạc nữ này chính là kẻ sở hữu quả tim bị thiên hạ truy lùng. Xem ra, trước đây anh trai chàng đã che chở cho nàng quá kỹ, khiến đôi lúc chàng cũng quên mất chị dâu của mình vốn là yêu tinh tộc Mộc.

Quét mắt lên túi vải bên hông nàng lần cuối, chàng cố đẩy cảm giác bất an ra khỏi đầu.

Rút ngọn giáo cắm gần ụ rơm ra vẽ một hình bùa lên mảnh đất trước sân, chàng lượm một số đá rải xung quanh tòa lầu, sau đó yểm một chú thuật nhỏ che mắt lên toàn khu. Mọi việc xong xuôi, chàng hồ hởi lôi tay chị dâu vào nhà.

“Chị vào đi, tôi đưa vợ ra mắt chị.”

Lạc Cơ nếu vẫn còn khả năng thể hiện cảm xúc, hẳn giờ đã há hốc miệng trước cái tin bất ngờ này.

Đêm đó, ba người họ quây quần quanh mâm đồ ăn đơn giản, Tuấn Cương cười nói liên miên với vợ, còn Lạc Cơ thì không ngừng nhìn chằm chằm đối tuợng chàng dồn hết sức chú ý vào.

Gã sơn hầu có hơi chột dạ, nàng Thương vợ chàng nói gì đi nữa cũng mang một vết sẹo rất to trên má, bình thường dù không tự ti vì dung mạo của mình, song cứ bị nhìn chằm chặp như thế, ai mà chẳng sinh ra khó chịu? Chàng không muốn vợ mình bị tổn thương, bèn quay sang bảo vợ ra sân đào rượu, phần mình nghiêm mặt với chị dâu.

“Tôi biết Thương không phải là lạc nữ đẹp nhất, nhưng là người vợ tôi yêu nhất. Chị cứ nhìn chằm chặp vết sẹo trên má nàng như thế sẽ làm nàng không thoải mái.”

Lạc Cơ “à” một tiếng như đang hỏi, đoạn lại “à” một tiếng nữa, tựa hồ vỡ lẽ điều gì đó. Nàng cúi đầu, chầm chậm ăn tiếp phần cơm nếp gói trong lá chuối trên tay.

“Cậu cưới nàng Thương khi nào? Sao không ai biết gì hết?”

Tuấn Cương gãi đầu, nụ cười phóng khoáng đã quay lại trên môi. “Chị biết đó, mẹ rất đặt nặng vấn đề thân thế con dâu, Thương lại chỉ là một lạc nữ bình thường, gia thế không có, lại là con người, tôi sợ bà sẽ khó dễ nàng.”

Nhắc đến mẹ, lòng chàng lại cảm thấy bứt rứt vì đã không thể cứu bà trốn theo mình. Song dù gì Ma Thị cũng là một sơn mẫu đức cao vọng trọng. Chàng biết, đối với một người tôn thờ Đạo Trời như anh mình, cả đời này bà sẽ an toàn – dẫu bà đã gây ra lỗi lầm lớn lao gì đi nữa.

Huống hồ, chàng thừa biết bà thà chết chứ sẽ không chịu sống đời thanh tịnh của một nông dân – cuộc sống mà chàng đã chọn sẽ cùng vợ mình chung hưởng đến già. Vài cái mười năm đối với bà chẳng qua cũng như hành trình du xuân, nhưng với nàng Thương lại là một đời một kiếp. Chàng tuy không thể cùng nàng già đi, lại không mong nửa đời sau nàng phải sống trong đơn độc, cô lẻ.

Lạc Cơ nhìn quanh tòa lầu trúc, ánh mắt dừng lại trên vầng trăng tròn vành vạch ngoài cửa sổ.

“Đây là lạc nữ đã cứu cậu trong câu chuyện ngày đó?”

“À, đúng.”

“Tôi nhớ không lầm thì cậu bảo đã không nảy sinh cảm tình với người cứu cậu lúc đó?”

“Cái đó…”

Gã sơn hầu không biết giải thích thế nào, bèn chậm chạp kể lại câu chuyện của mình, thỉnh thoảng còn lộ ra vài nụ cười nghễnh ngãng.

Sau trận chiến cùng con cọp tinh, cả Tuấn Cương và nó đều bị thương nghiêm trọng. Sơn binh bên người bị gϊếŧ sạch, chàng không còn cách nào, bèn tháo chạy khỏi rừng trúc, tìm một chỗ ẩn nấp để duỡng lại sức lực. Sáng hôm sau, chàng vừa xuống đến sườn núi thì bắt gặp một lạc nữ bị đám thợ săn vây quanh, chân và mặt đều mang vết thương còn rỉ máu. Lạc nữ nọ tuy không phải tuyệt sắc, song đối với bọn đàn ông nơi miền hoang sơ, cũng được xem như mồi ngon dâng đến cửa miệng.

Thế rồi, chuyện gì nên xảy ra cũng đã xảy ra. Chàng cứu nàng ta.

Lạc nữ này là một người câm, mất cả ngày cũng không khiến chàng hiểu được nàng tên gì, ở đâu. Chàng đành dùng chút sức lực cuối cùng cõng nàng xuống núi, hy vọng gần đó sẽ có dân chiềng nhận ra nàng.

Tuấn Cương trời sinh đã phong lưu thành thói, cho dù đang bị thương nặng nề, cũng không thể kiềm được mà chọc ghẹo cô gái câm nọ. Dọc đường, nhìn thấy hoa, chàng hỏi có phải tên nàng không, nhìn thấy lá, lại hỏi có phải tên nàng không. Đến cả con thỏ chạy vụt qua cũng bị chàng đuổi theo chỉ trỏ để hỏi.

Lần nào nàng cũng lắc đầu.

“Thế thôi, ta gọi nàng là Thương vậy.”

“…?”

“Vì vừa nhìn thấy nàng, ta đã thấy thương rồi.”

Hoàng hôn hun đỏ cả bầu trời rộng mở, gã sơn hầu đào hoa nào có ngờ, lời đùa vô ý của mình đã vô tình khơi dậy bình minh trong lòng lạc nữ nọ.

Những ngày sau đó, nàng Thương vì trả ơn cho Tuấn Cương mà giữ chàng lại chăm sóc tại nhà mình – một lầu trúc cạnh sông, cách biệt hoàn toàn với cái chiềng gần đó. Chàng không hỏi nàng lý do, bởi dường như cũng đã tự đoán ra. Nàng Thương yếu đuối như thế, lại bị câm từ nhỏ, hẳn đã chịu nhiều uất ức nên không muốn sống gần dân chiềng. Sự dịu dàng bất chấp bi thương của nàng khiến chàng thương cảm, nên đã dùng hết lòng đối đãi, nâng niu.

Pơ lang vào xuân rực đỏ một góc sân, Tuấn Cương bế nàng lên bẻ xuống vài nhánh đỏ thẫm. Đêm đến, hai người ngồi chụm đầu lại dưới màn trời đen sẫm, treo ngược mấy đóa pơ lang đỏ tươi để dẫn dụ đom đóm, tạo thành những chiếc đèn l*иg nho nhỏ lập lòe như lửa ma trơi.

“Dân miền sông nước thường gọi ‘cây pơ lang’ là ‘cây gạo.’ Nàng có biết vì sao đom đóm tự bu lại nhụy hoa gạo không?”

Nàng lắc đầu, mắt mở to đầy háo hức.

“Có câu ‘Thần cây đa, ma cây gạo, cú cáo cây đề.’ Đom đóm là loài bị linh hồn hấp dẫn. Cây gạo này nhất định có rất nhiều ma ẩn trú bên trong.”

Những tưởng ai đó sẽ xanh mặt vì sợ, ngờ đâu nàng Thương lại cười đến híp cả mắt, gật gật đầu ra vẻ đúng lắm. Tuấn Cương phì cười, đoạn xoa đầu nàng mắng nàng quá ngây thơ. Lạc nữ này chẳng biết điều này chứng tỏ xung quanh nàng có rất nhiều hồn ma vất vưỡng hay sao, còn gật đầu đồng ý?

Gỗ đẽo thành tượng để diễn lại chuyện tình cảm động của nàng Âu và chàng Lạc, gã sơn hầu xứ núi thề, mình chẳng thể hiểu nỗi tính khí các lạc nữ miền đồng bằng. Nghe đến ma quái chẳng biết sợ, đối với sự chia lìa đôi lứa lại khóc đến sưng mày đỏ mặt. Lúc bấy giờ tiết trời vẫn còn se lạnh, muốn để nàng nguôi ngoai, chàng lôi nàng ra sân nhìn chàng nấu rượu. Chôn gần hết rượu xuống đất, quay đầu thì nhìn thấy nàng lại tựa vào gốc cây ngó hai tượng gỗ Âu Lạc mà đỏ mắt. Cầm hũ rượu cuối cùng đưa đến trước mặt nàng, chàng thuận miệng đùa.

“Thấy nàng thích khóc như vậy, nếu đêm nào nàng cũng nhỏ vài giọt nước mắt vào đây, kéo dài một tháng, rồi đem vùi xuống gốc pơ lang trong ba năm, lúc đào lên sẽ có được loại rượu uống vào khiến người cười mãi.”

Nàng tròn mắt nhìn chàng một lúc, đoạn ôm hũ rượu lăng xăng chạy về phòng.

Tuấn Cương toét miệng cười, lắc đầu một cách bất lực. Lạc nữ này dễ cười, dễ khóc, dễ tin. Con người nói đây là kẻ ngốc, thần lại dạy đấy là người hiền. Chỉ có thể sở hữu một tâm hồn thuần khiết như trẻ nhỏ, mới có được ba chữ “dễ” nối liền nêu trên.

Và với chàng, nàng Thương cứ là trẻ nhỏ như vậy đấy, mang lại cho chàng tiếng cười và sự bình an nơi tâm khảm.

Cho đến một ngày, nàng tháo vuông khăn duyên trên tóc của mình buộc lên cổ tay chàng, Tuấn Cương mới biết, bản thân đã vô tình kéo nàng ra khỏi sự thơ ngây mất rồi.

Khắp Ba Vì, có sơn nữ nào mà chẳng biết Sơn hầu Tuấn Cương là một gã đào hoa? Vì thế, dẫu có bừa bãi đưa đẩy với chàng, cũng không có ai thật lòng tin tưởng. Nhưng lạc nữ câm này lại khác. Không lời nói hoa mỹ, chẳng hò hát đẩy đưa, ánh mắt bộc trực và hành động thẳng thắn của nàng còn lớn tiếng hơn cả lời tỏ tình táo bạo nhất. Chàng không biết đối mặt với loại tình cảm thuần phác này ra sao, bởi chàng không muốn tổn thương người từng có ơn với mình.

Vậy là

– Tuấn Cương lúc bấy giờ nghĩ –

cũng đã đến lúc về lại Ba Vì rồi.

Hôm chàng khăn gói rời khỏi, đột nhiên phát hiện ra mình bị bao vây bởi dân chiềng gần đó. Họ nói chàng là quỷ, từ ngày chàng xuất hiện không biết đã có bao nhiêu dân chiềng đột nhiên biến mất, quy tất cả tội lên đầu chàng. Người mang dao, kẻ vác cuốc, còn dắt theo một đám thầy mo mũ áo lông gà để bắt chàng đem thiêu.

Tuấn Cương thấy hài hước, còn chưa kịp quyết định nên biến lớn để hù dọa bọn vô tri này hay chỉ đơn thuần đánh ngất, thân hình nhỏ bé quen thuộc đã lao ra che chắn trước mặt mình.

Mắt nhìn đăm đăm hai cánh tay gầy gò mỏng manh đang dang ra che chở, lòng chàng đột nhiên có gì đó ngọ nguậy. Lạc nữ này sợ con người đến vậy, hằng ngày thấy có người đi ngang là chui rúc vào trốn trong nhà, thế mà vì mình lại có thể lộ mặt… bảo vệ?

Đứa trẻ ngây ngô, khờ dại, lại có thể một ngày sở hữu sự can đảm cường đại cỡ này?

Tần ngần một hồi, chàng cũng đánh ngất bọn người nọ, đoạn dùng phép đẩy hết họ về chiềng. Lúc quay đầu, chàng có chút e ngại sẽ trông thấy sự sợ hãi trong đôi mắt to tròn kia. May mắn thay, hoàn toàn không có.

“Nàng không sợ ta sao?”

Lắc đầu.

“Nhỡ đâu đúng theo lời họ nói, ta là yêu quái ăn thịt người, ta sẽ ăn nàng thì sao?”

Gật đầu.

“Gật là thế nào? Đồng ý chịu để ta ăn thịt?”

Lại gật.

Tuấn Cương thở dài, rụt rè đưa tay khẽ vuốt mái tóc dài đen bóng.

“Ta… không phải không hiểu lòng nàng, nhưng ta… ta không biết ‘thích’ là gì, hoặc có thể nói, với ai ta cũng ‘thích’. Với nàng cũng vậy, nhưng ta biết đây không phải là loại tình cảm nàng muốn có.”

Kéo cằm nàng lên, chàng mơn nhẹ ngón tay mình lên vết sẹo kinh khủng trên má đối phương, mày hơi nhíu lại.

“Đối với những sơn nữ kia, ta không ngại việc làm họ lỡ dỡ duyên phận. Nhưng còn nàng, ta lại chỉ muốn nàng hạnh phúc. Ta không phải người thường, chỉ cần nàng gật đầu, ta có thể dùng phép trả lại cho nàng gương mặt xinh đẹp như xưa. Sau đó, hãy quên ta đi, tìm một người đàn ông thật sự yêu nàng, che chở cho nàng, trân trọng nàng suốt đời. Nàng xứng đáng có một người đàn ông như thế.”

Nàng Thương chững lại, mắt láy lên chút khờ dại lụy tình, sự thất vọng sau đó ùa về như mây đen mùa lũ.

Còn có, nỗi bất lực bao phủ tâm hồn.

Nhưng rồi, nàng chỉ bình thản gật đầu, một bên tay đưa lên che lấy vết sẹo gồ ghề, xoay người bước vào trong tòa lầu trúc.

Hết xuân rồi, pơ lang lặng lẽ rơi, gọi đến những chia ly rất đỗi bình dị trong đời.

Gã sơn hầu lúc đó không hề lý giải được, bản thân vì sao có thể đứng sững ra đó như trời trồng nhìn theo nàng. Lâu lắm.

Mãi đến mười ngày sau khi trở về núi Tản, khi đang đứng giữa một đám cưới nhộn nhịp, linh đình, ngắm lạc nương từng là người thề nguyện yêu chàng cả đời cả kiếp tươi cười mãn nguyện bên cạnh một gã trai làng khờ khạo; Tuấn Cương mới đột ngột tự hỏi, không biết nàng Thương có làm theo lời khuyên tìm chồng của mình không.

Nhận thức đến với chàng không ào ạt như vũ bão, mà như nước rỉ qua phễu đá, từ từ, tích tụ và ngày càng trong lắng. Chàng bắt đầu nhớ đến đường cong của miệng khi nàng cười, nhớ đến độ ấm áp của đôi tay áp sát vào da đầu khi nàng giúp chàng cắt tóc, nhớ cả nhịp thở nhè nhẹ phả vào ót mình khi cõng nàng trên lưng. Chàng cứ mãi nhớ và nhớ, sau đó lại không kiềm được mà bất giác hối hận lời khuyên cuối cùng mình để lại. Nàng là một người giản đơn, ai nói gì tin đó, nhỡ đâu sẽ thật sự nghe lời chàng, đã đi tìm một lạc nam bình thường để kết tóc se duyên?

Thu qua, đông về, xuân lại đến, pơ lang dọc đường lên điện thờ Hoàng Hạ nở rộ tưng bừng, nhuộm đỏ cả một góc Tản Cung. Đâu đó giữa muôn trùng màu sắc, có chàng trai lặng lẽ cúi người nhặt lên một đóa hoa tựa đốm lửa nhà trời, miệng bật ra tiếng cười rộn ràng, tưởng chừng đã ngộ ra chân lý thế gian.

Chàng còn phải tiếp tục

tự hỏi, loại cảm giác dày vò mình cả năm qua – là gì sao?

Ngước đầu, ánh mắt dịu dàng trìu mến, lại ẩn chứa bất lực chông chênh.

“Biết làm sao đây? Ta đã thật sự thấy thương nàng mất rồi.”

Châm thêm mỡ lợn vào chén đồng, Tuấn Cương cúi xuống thổi nhẹ lớp bụi mờ đóng trên thân đèn hình chim diệc; nụ cười nở ra an bình, mãn nguyện.

“Thật ra, lúc đó tôi cũng chưa chắc mình đã yêu Thương, chỉ cảm thấy muốn gặp lại nàng lần nữa. Sau này khi về đến đây ở thêm một thời gian, lại cùng nhau ngày ngày đối mặt, mới phát hiện ra thứ tình cảm này, thì ra chỉ có khả năng tăng dần mà thôi.”

“Vậy bây giờ cậu đã quyết định sẽ cùng nàng ta sống đời thanh đạm tại vùng quê hoang dã này?”

Chàng gật đầu, ánh sáng từ đốm lửa lập lòe chiếu lên gương mặt như tạc những khoảng sáng tối rõ nét. Trong phút chốc, Lạc Cơ dường như sinh ra ảo giác con người trước mặt đã tách thành hai.

“Đã từng bỏ lỡ gần tám năm, tuổi thọ con người lại có hạn, tôi cần phải quý trọng giờ khắc hiện tại.”

“Tám năm?” mày không nhướng, thanh không đổi, Lạc Cơ đều đều nêu ra nghi vấn. “Chẳng phải cậu vừa kể chỉ một năm sau cậu đã quyết định quay về gặp nàng ta?”

“Đúng là thế… Chẳng may trời lại không thuận lòng người, ngay thời điểm xuống núi lại để tôi bắt gặp con cọp tinh kia. Kể ra cũng thật nể phục con vật đó, thù tôi đến nỗi bất chấp bị rút kiệt yêu lực, cố xông vào nơi linh khí cực thịnh để gϊếŧ tôi. Dĩ nhiên, chuyện sau đó chị cũng biết, tôi và đám sơn binh đánh bại nó. Chúng tôi vì trả thù cho đám anh em mất dưới vuốt cọp nên đã cho mở lễ tế máu, xẻ thịt. Cuối cùng lại không ngờ nó với tôi kiếp trước có mối nghiệt duyên sâu nặng, ăn thịt nó vào liền khiến tôi lâm vào tình trạng sầu bi, để nàng Thương chờ đợi hết tám năm ròng rã…”

Lạc Cơ trầm lặng không nói gì, đôi mắt vô hồn dưới ảnh huởng của ánh lửa leo lét, bỗng có chút mông lung.

“Thôi, không nói nữa, tôi ra sân giúp Thương đào rượu đây. Hẳn là nàng ta lại quên mất chỗ chôn rồi,” chàng vừa cười vừa sốt sắng đứng lên, lát sau quay về với hũ rượu màu đen bọc vải thô dính đầy bùn đất. “Hình như năm nay chỉ còn mỗi một hũ rượu dưới gốc pơ lang. Con bé khờ khạo này thật sự nghe lời tôi, chị dâu xem, cả tháng cố khóc lóc để dùng nước mắt ủ rượu cơ đấy.”

Đêm đó, họ uống vơi hơn nửa hũ rượu lệ. Mãi đến lúc bị vợ thúc hối vào nghỉ, Tuấn Cương mới choạng choạng đứng lên, vừa cười to vừa hát vang bài đồng dao hoa gạo, nghiêng ngã trở về phòng.

Ánh trăng bàng bạc cố gắng luồn mình qua khe hở giữa những tấm phên dày, đưa đẩy tình nồng ý thơ vào trong cảnh đêm se lạnh. Gã trai miền núi xoay lưng về phía cửa sổ, mơ màng nhìn mặt người vợ đang giúp mình cắt tóc qua phản chiếu trên tấm gương đồng vàng vọt, đột nhiên cảm thấy ấm áp lấn che cả buốt giá ngoài trời.

Nắm lấy đôi bàn tay bé nhỏ kéo mạnh để người phía sau ngã ào lên lưng mình, chàng hơi ngửa đầu, mắt nhắm, má áp má thở ra nhè nhẹ.

“Nàng Thương của ta, tim của ta, ruột của ta…”

Tay ôm hũ rượu cay nồng, xuyên qua những đóa pơ lang rực rỡ như sao lửa giữa đêm đông, nữ quỷ dưới sân nhìn lên cảnh tượng trên lầu trúc bằng cặp mắt nhuốm đỏ.

Gió động, tóc bay, hoa rơi rớt, nàng đột nhiên chao đảo.

Rượu, đã bắt đầu ngấm. Nỗi đau của người con gái đó đang chầm chậm thấm vào da thịt. Xót như bị kim châm.

Tay vịn vào thân cây đồ sộ để chống đỡ bản thân, Lạc Cơ thở ra nặng nhọc, âm thanh rộn rã cười đùa của đàn ông cứ không ngừng đâm vào tâm thức. Đây là… ký ức của lạc nữ đó.

Hũ rượu từ trên tay rơi xuống đất, vỡ tan. Lạc Cơ nhắm mắt, thở dài, không kịp vào nhà nữa rồi.

Nàng dang tay ôm lấy thân cây, từ từ hòa thân vào nó, bên tai vẫn còn vẳng lại giọng hát ru dịu dàng của gã sơn hầu núi Tản.

Pơ lang ơi hỡi,

Nàng đợi ai nào?

Cho áo bạc màu

Cho đầu trắng tóc

Cho ngọc vỡ đôi

Cho tôi rơi lệ

Chấp mê bất ngộ

Dù mộ đã xanh

Pơ lang, thôi đànhChương 36: Tảng thịt, tấm lòngVõng ngô đồng mắc ngang dưới cây pơ lang đỏ thắm, gã sơn hầu nằm đó đan gùi cho vợ, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa đầu lạc nữ đương tựa người vào chàng đun ấm trà sim nghi ngút khói.

“Trên bản ta sơn nữ hay đeo thứ này đi hái thuốc, tiện dụng hơn nhiều so với cái rổ mây của nàng. Sau này có đi lượm trái rừng thì vác nó theo, nhớ chưa? Ta đã yểm chú xua thú vào nó, nàng có vào rừng một mình ta cũng an tâm phần nào.”

Nàng Thương gật đầu, nụ cười rực rỡ lại nở ra trên môi. Tinh khiết như nắng, tỏ tường như trăng. Tuấn Cương nhìn mà không chớp mắt, tự nhiên cảm thấy chuẩn mực vẻ đẹp của nhân loại đã sai be bét.

Phải là đôi mắt này, vết sẹo này, làn môi này, mới nên được xem là tuyệt sắc.

Từ trong góc mắt, chợt bắt gặp một làn váy trắng phất phơ. Chàng lúc bấy giờ mới phát hiện Lạc Cơ đã đứng trước mặt mình tự bao giờ. Tóc vẫn xanh, da vẫn trắng, mắt vẫn hoe đỏ, chỉ có ấn ký sen lửa trên trán nay bỗng nhiên sậm màu.

Trong đầu chàng chợt lóe lên một cuộc đuổi bắt ký ức chóng vánh, nhanh đến nỗi cả cái bóng cũng không kịp chạm.

Sự xuất hiện đột ngột của Lạc Cơ khiến nàng Thương giật mình lùi lại. Chàng bật người dậy ôm vợ vào lòng, quay sang gằn giọng với kẻ mới đến.

“Chị định hù chết chúng tôi à? Bất ngờ xuất hiện như vậy?”

Lạc Cơ không phản ứng, chỉ chăm chú nhìn cảnh trước mắt một lúc, lát sau đều đều lên tiếng.

“Tối qua tôi ngủ trong cây này.”

Vẫn vỗ về vợ, chàng thở dài, ôm nàng đứng dậy.

“Chị hết chỗ ngủ rồi sao mà lại chui vào trong cây này giành chỗ với cả đám vong hồn?”

“Cậu cũng biết trong đấy có cả đám vong hồn?”

“Ở đồng bằng mà mọc lên được cây pơ lang cao cỡ này, nếu không được vong hồn nuôi dưỡng thì còn là gì? Chị đừng chọc giận bọn chúng, tuy chỉ là vong hồn nhưng nếu tích tụ oán khí thì sẽ xảy ra chuyện lớn.”

Lạc Cơ ngước đầu nhìn hoa, chầm chậm đáp.

“Tôi không chọc giận bọn chúng.”

Tuấn Cương lắc đầu như không thể tin nổi, đoạn xách chiếc gùi đan dở và dắt tay vợ mình vào nhà.

Còn ở lại một mình, nữ quỷ chầm chậm dời mắt nhìn theo bóng dáng gã sơn hầu khuất sau cánh cửa trúc, khẽ khàng buông lời.

“Là bọn chúng cầu xin tôi cứu chúng.”

Mười Ba lúc bấy giờ mới từ gầm lầu trúc chui ra. Loài quỷ xương vốn có thói quen giấu mình dưới đất cát vào ban ngày, Mười Ba tuy đã bị biến thành hồng hạc, thói quen trăm năm vẫn là điều khó bỏ. Lạc Cơ đợi cho nó đến gần mình, nhận lấy vật hồng hạc nhả ra, mắt trống rỗng liền dán vào sự chết chóc trên tay một hồi lâu.

Là một cái sọ người đã bạc trắng.

“Tao đã bao giờ nói, mày còn thính mũi hơn Chó Nhỏ chưa, Mười Ba?”

Vài hôm nữa trôi qua, Tuấn Cương hằng ngày vẫn cùng vợ vui vẻ sinh hoạt, dính lấy nhau như hình với bóng. Họ rất hiếm khi nhìn thấy Lạc Cơ. Hoặc ả chui vào cây dưỡng thương, hoặc ả lên rừng móc tim thú ăn tươi nuốt sống. Chàng thật sự không muốn nghĩ đến việc sau chút nào. Thân là một chiến binh xứ núi, lớn lên cùng các lễ tục gϊếŧ chóc nhuốm đầy máu tươi, sơn hầu Tuấn Cương không phải chưa bao giờ nếm qua tim sống của thú. Nhưng mục đích của nó không ngoài trả thù hoặc mang tính nghi lễ. Chàng chưa bao giờ thích hay hưởng thụ việc đó.

Ít nhất, chàng chưa bao giờ

phải.

Vì đấy chính là dấu hiệu sa đọa thành quỷ ma của một sinh linh trên đường học Đạo.

Chàng biết Lạc Cơ đã hoàn toàn nhập quỷ. So với nữ yêu của thời khắc phát cuồng trên đỉnh Ba Vì, nàng của bây giờ còn muôn phần u ám, tà dị.

Xem ra, đã không còn cách nào vãn hồi.

Có phải vì thế mà tình cảm của anh trai chàng đối với nàng ta đã hoàn toàn thay đổi?

Liệu chàng có đang sai lầm, khi đã cứu thoát và chứa chấp một con quỷ cây khát máu không?

Nàng ta tuy không có vẻ hứng thú với máu thịt loài người, song chàng vẫn cảm thấy bất an. Họa nhỡ có một ngày quỷ tính bộc phát, chẳng phải sẽ làm hại cả nàng Thương?

Và còn ký hiệu hoa sen trên trán nàng ấy, chàng dường như đã trông thấy ở đâu đó rồi.

Tất cả những việc xảy ra gần đây… khiến chàng có cảm giác như đang vươn tay sờ soạng trong bóng đêm vậy…

Ôm lấy lo âu và cảnh giác thêm một con trăng, Tuấn Cương cuối cùng cũng tỏ tường vật tay mình chạm đến là gì.

Tối đó, trăng mịt mờ, gió đìu hiu, người ta thậm chí còn nghe ra tiếng đất than thở, tiếng trời oán tức. Lầu trúc và xây pơ lang già cỗi dường như đã bị cách ly với thế giới bên ngoài bởi một lớp sương mịt mờ âm khí.

Tuấn Cương bị đánh thức bởi tiếng cột mắc võng kêu lên kẽo kẹt, nỉ non.

Nhướn mày nhìn xuống sân từ cửa sổ lầu trúc, chàng rõ ràng trông thấy con quỷ cây kia đang nằm dài trên võng, váy trắng theo nhịp đong đưa mà phấp phới trong màn đêm tĩnh mịch. Cạnh bên, ấm trà từ ban chiều vẫn còn tản ra làn khói trắng man mác buồn thương, sầu lụy.

Trong lòng dấy lên bất an, chàng quay ngoắt lại, thở phào khi nhìn thấy hình dáng thân thuộc vẫn đang say ngủ bên cạnh mình. Cúi đầu xuống, chàng hôn mạnh lên trán, lên mặt, lên cổ người thương, nhắm nghiền như đắm chìm vào khoảnh khắc.

Lúc mắt bật mở, mới phát hiện ra đóa sen lửa đỏ thẫm sau gáy vợ mình.

Tuấn Cương giật mình. Tầm nhìn lập tức bị bao phủ bởi một màu đỏ huyết.

Màu đỏ của cơn giận bất ngờ.

Rút cây giáo đồng gác nơi đầu sập, chàng mở cửa sổ nhảy liền xuống sân, phóng người lao đến kẻ đang ung dung đong đưa trên võng.

“Nói!” kề mũi giáo sát ngực trái của nàng, Tuấn Cương thét lớn. “Chị đã làm gì nàng? Tại sao trên gáy nàng lại xuất hiện ấn ký giống chị? Có phải chị đang trù ếm nàng? Chị trả ơn cứu mạng của tôi như vậy sao, dám hại đến vợ tôi?!”

Mắt không chớp, Lạc Cơ bình thản hỏi lại, giọng êm đềm, bằng phẳng.

“Cậu chắc chắn ấn ký đó là do tôi ếm lên người thị?”

Dừng một lúc, võng tiếp tục lắc lư qua lại.

“Hay nó đã có từ trên người thị từ trước. Còn cậu chỉ là gần đây mới nhớ ra?”

“Nói cái quái gì…?!”

Nàng Thương bị tiếng động làm thức tỉnh, lúc bấy giờ đã chạy đến ôm lấy chàng. Tuấn Cương thấy vợ bị mình làm cho hoảng hốt, trong lòng thương xót khôn nguôi, một tay ôm chặt nàng vào lòng, tay kia vẫn còn chỉa giáo vào tim nữ quỷ.

“Ngồi xuống đi,” Lạc Cơ phẩy tay, một đám rễ lập tức ngoi lên từ đất, quấn quít lấy nhau tạo thành một bàn tọa hình tròn. “Gió mát, hoa thơm thế này, để tôi kể cậu nghe một câu chuyện xưa.”

Nắm chặt rồi nới lỏng lực siết trên thân giáo nhiều lần, gã sơn hầu muốn mở miệng mắng mỏ ả quỷ nương trước mặt, song cũng vì người trong lòng mà dằn xuống cơn giận, đỡ vợ ngồi xuống.

Tóc xanh rũ xuống nền đất, theo mỗi đợt lắc lư của võng mà di chuyển uốn éo hệt vô số rắn lục nhoi nhúc. Lời của chủ nhân chúng từ trong trẻo như chuông vang – trong một hơi thở – bỗng trở nên tang tóc một cách dị thường.

“Ngày xưa, có một lạc nữ câm gặp cảnh bị người bao vây, được một gã trai xứ núi qua đường cứu giúp. Nàng không hề cảm kích hắn, vì cho rằng hắn vừa xen vào việc riêng của nàng, thậm chí dọc đường xuống núi còn nhiều lần toan gϊếŧ hắn. Cuối cùng, vì một câu nói khó hiểu của gã trai nọ mà quyết định không xuống tay.

Nàng đưa hắn về nhà mình, mang tiếng là chữa trị cho hắn, lại dùng bùa chú khiến thương thế của hắn kéo dài. Vì nàng tò mò, tò mò cớ gì một tên sơn hầu hung hãn lại có thể đối xử với một con bé xấu xí, vô dụng dịu dàng như vậy, ôn hòa dường này…?

Thế rồi, tò mò chuyển sang hứng thú, hứng thú hóa thành quan tâm, quan tâm sinh ra tâm động.

Nàng yêu hắn và đón nhận loại cảm giác đó như đất mẹ ấp ủ cây non, như bánh nếp ngày Tết toàn vẹn vuông tròn. Chân thành trân trọng.

Chẳng ngờ, hắn không hề có tình cảm với nàng.

Ngày hắn khăn gói ra đi, nàng mới biết, tình yêu trên thế gian này không phải lúc nào cũng vẹn toàn đôi hướng. Nàng yêu hắn, không có nghĩa hắn phải yêu lại nàng. Nàng có gϊếŧ hắn, hắn cũng sẽ không thể đáp trả tấm lòng của nàng. Thế nên, nàng thả hắn đi, về với đồng loại.

Cứ nghĩ buông tay chỉ có bấy nhiêu, nào ngờ thứ rơi lại là chính mình. Nỗi đau như dao cùn cứa mãi vào thịt, khiến cho nước mắt mỗi đêm cứ không ngừng tuôn chảy. Vào sông, vào rượu.

Đau đớn đã rồi, một ngày nàng quyết định, thà được sống ở bên cạnh hắn như loài tầm gửi, còn tốt hơn cô độc mà tức tưởi chết đi.

Thế nhưng, nàng cuối cùng cũng chết đi một cách tức tưởi, nơi Ba Vì, quê nhà của người mình yêu thương nhất.”

Đêm phủ mờ thị giác, ma mị bịt kín tâm can, mọi xúc cảm trên mặt gã sơn hầu đông cứng lại. Câu chuyện đã kết thúc được một chén trà, nhưng tâm trạng người nghe thì vẫn lênh đênh, trôi nổi như xác lá lạnh tanh trong ấm đất.

Thế rồi, Tuấn Cương bật cười, giọng cười giễu cợt, châm biếm, thể như kẻ đối diện mình đã hóa điên.

“Chị đang kể truyện ma hù dọa tôi và Thương à? Thương không phải người nhút nhát, nếu vì câu chuyện của chị mà đâm ra sợ hãi thì đã không sống nỗi một mình ở đây suốt tám năm.”

“Tôi chỉ kể chuyện thật.”

“Thật?” trông thấy sự bình tĩnh của đối phương, Tuấn Cương từ buồn cười sinh ra giận dữ. “Nói theo cách chị thì Thương đã chết từ mười năm trước. Vậy những ngày này là ai đã đồ xôi cho chị ăn? Là ai đã nấu nước cho chị tắm? Ngay cả ấm trà chị đang uống, là do ai pha cho chị? Nàng có làm gì động chạm đến chị mà chị lại đùa ác như vậy?”

Nữ quỷ lắc đầu, sắc đỏ hơi lóe lên nơi đáy mắt tĩnh lặng.

“Là cậu làm những việc đó.”

“Chị nói cái gì? Thương còn ngồi ngay đây-”

“Nàng ta không có thật, Tuấn Cương.”

Gió luồn qua tán lá, rì rào, nhốn nháo đến ù tai.

“Tất cả là do cậu tưởng tượng ra, nàng ta đã chết rồi. Mười năm trước.”

Trăng lặn, sao mờ, không gian chỉ còn tiếng thở. Mắt gã sơn hầu mở to, thân hình bé nhỏ ôm chặt trong lòng bỗng dưng chỉ còn khoảng không lạnh lẽo. Hụt hẫng. Trống vắng.

Chưa kịp tỉnh giấc cơn mê, vị đắng đã vội vỡ òa.

Mắt đυ.c ngầu đầy oán trách, nước mắt chực chờ tan vỡ. “Tôi không tin! Chị nói láo! Chị đã giấu nàng ở đâu?! Vợ tôi đâu?! Thương! Thương!”

Rễ cây đội đất chui lên quấn chặt lấy con người đang ra sức giãy giụa, chủ nhân của chúng đến sát tù binh của mình, ngón tay đưa lên gạt đi loại chất lỏng yếu mềm trên mắt đưa lên miệng, lời buông ra chậm chạp như để nhấn mạnh với đối phương.

“Chúng ta sẽ biết ngay thôi, ai là người đã luôn nói láo, với cả chính bản thân mình.”

Nước mắt chạm lưỡi, nữ quỷ tộc Mộc ngửa đầu lên trời, toàn thân được con hồng hạc từ phía sau chống đỡ. Máu tích tụ lại trên bờ vai trắng xanh của nàng vẽ thành hình thù một chàng trai miền núi đang ra sức chạy, chạy mãi…

Ký ức gã sơn hầu, một cách không tự nguyện, cứ thế mà ào ạt tràn về.

Tám năm. Tám năm rồi, chàng đã bỏ lỡ nàng tám năm. Liệu nàng lạc nữ khờ dại ngày nào… có còn chờ chàng hay không? Tám năm, đối với chàng không là gì cả, đối với nàng, lại đã vượt quá xuân thì…

Bỏ lại đám sơn binh tản ra điều tra về chiếc cốc trà quái đản, chàng bay vọt về tòa lầu trúc hôm nào, lòng tràn dâng niềm háo hức không tên.

Đến nơi, chào đón chàng lại là phong cảnh đìu hiu, cô quạnh. Trúc xanh nay đã úa màu, bụi phủ mờ mịt trên mọi ngóc ngách, cỏ dại bịt kín cả cây pơ lang già cỗi.

Và thứ mùi hư thối của chết chóc.

Lần theo nó, chàng rẽ lá tiến đến gần tòa lầu trúc, phát hiện tất cả tử khí đều toát ra từ mặt đất dưới gầm lầu.

Chui xuống bên dưới lầu trúc, chàng run rẩy làm phép tách đất. Hàng chục bộ xương người trắng hếu sau đó được phơi bày trước mặt. Tất cả đều là đàn ông trưởng thành.

Tâm trí quay về cảnh tượng dân chiềng chỉ trích mình ngày rời đi tám năm về trước, Tuấn Cương bất giác vỡ lẽ. Thì ra người của bọn họ thật sự bị ăn thịt, chẳng trách cây pơ lang ngoài sân có thể trưởng thành nơi miền đồng bằng oi bức này.

Nhưng mùi của chết chóc nồng đậm như thế, vì cớ gì tám năm trước chàng chẳng thể cảm nhận? Bị ai bỏ bùa chăng?

Bàn tay siết chặt lại, chàng nhắm mắt.

Chẳng phải đã quá rõ ràng?

Thì ra, nàng Thương của chàng chính là yêu quái.

Tĩnh lặng suy nghĩ rất lâu, cuối cùng chàng niệm phép vùi lại đống xương trắng xuống lòng đất.

Không sao. Chẳng phải Ba Vì cũng đầy rẫy yêu quái? Huống hồ nàng còn đem lòng yêu thương chàng. Tuấn Cương có lòng tin bản thân có thể giúp nàng hướng thiện, cải tà quy chính.

Thời điểm chàng chui ra khỏi gầm lầu, mặt trời cũng đã tắt bóng. Tuấn Cương áp tay vào thân cây pơ lang, gọi ba vong hồn ra hỏi tung tích nàng Thương.

“Dạ, ông hầu hỏi… cái con yêu quái sống ở đây ạ?”

“Bây giờ nàng đã đi đâu?”

Ba vong hồn quay lại nhìn nhau, đồng thanh cười lên the thé.

“Con quái đó đúng là không biết tự lượng sức mình, là loài súc sinh mà còn đèo bồng trèo cao, muốn kết duyên cùng ông hầu. Đã thế, nhân lúc ông hầu bị thương đuối sức, còn dùng bùa che mắt và thân phận loài người toan quyến rũ ông. Cũng may là ông sáng suốt, không rơi vào bẫy của con súc sinh xấu xí đó,” nói đoạn, vong hồn này làm một động tác như phỉ nhổ.

“Dạ đúng ạ. Ông đi rồi, bọn con ban ngày thì hát hò mấy bài đồng dao ông hay hát cho nó nghe, ban đêm hóa thành hình ông lén vào giấc mơ của nó, khiến cho nó ngày càng lún sâu vào bể tình, đến cuối cùng hóa dại vì nhớ nhung ông da diết, bất chấp hiểm nguy chạy đến Tản Viên tìm ông.”

“Tản Viên là nơi nào chứ? Một con yêu quái nghịch Đạo như nó có thể tự tiện ra vào chốn linh khí cực thịnh như thế sao? Tin chắc lên được nửa núi nó đã sớm bị ép cho hiện lại nguyên hình, làm mồi-”

“Bọn bây nói cái gì? Nàng đến Tản Viên tìm ta? Nguyên hình… nguyên hình của nàng là gì?”

Bất an trong lòng dấy lên như lửa gặp gió. Bùng cháy.

“Dạ bẩm, là cọp trắng ạ!” ba vong hồn nhìn nhau, đoạn đồng thanh trả lời.

Từng mảng ký ức nhạt nhòa nối ghép lại với nhau, tạo thành một viễn cảnh rõ ràng như ác mộng ban ngày.

Lưỡi rìu của chàng bổ mạnh lên con vật lông trắng đang lao về phía mình. Toàn thân nó lúc đó, lạ thay, chẳng hề có lấy một chút sát khí.

Giàn tế cao ngất, nó bị treo ngược để máu từ vết nứt trên đầu chảy ra, nhỏ xuống chum chum vại vại – theo cách người ta cắt tiết một con trâu tế. Đôi mắt mở to trân trối, nỗi bi thương của một kẻ hấp hối ào ạt tràn về phía chàng, thể như một con mồi sập bẫy đang kiếm tìm sự cứu rỗi.

Cho đến khi tim gan bị lôi ra, cho đến khi da lông bị lột sạch và thịt thà bị toàn quân tiêu hóa.

Không tin. Tuyệt đối không thể nào!

Ào mình vào tòa lầu trúc, chàng lật tung mọi vật trong nhà, đến khi tấm chăn trên giường được giũ mạnh, chàng mới khựng lại.

Trong làn bụi mờ mịt rơi ra từ chăn, lấm tấm đó đây là những sợi lông ngắn. Trắng như tơ tuyết.

Tay run run rút tấm da cọp choàng chéo trên thân ra đưa lên trước mặt.

Từng sợi, từng hạt nhẹ nhàng đáp mình xuống bề mặt mượt mà.

Lập tức, bụi bị tấm da bài xích đẩy ra.

Những sợi lông trắng muốt ở lại. Yên bình, đẹp đẽ, như nơi chúng vốn thuộc về.

Tương truyền, da của cọp trắng thành tinh có khả năng bảo vệ chủ nhân khỏi tất cả sự dơ bẩn, ô uế và bùa ma chú quỷ.

Tương truyền, đời này duy nhất nó không bài xích, chỉ có thể là thứ ban đầu vốn đã thuộc về nó.

Gã sơn hầu núi Tản quỳ sụp xuống sàn.

…

Hít mạnh một hơi, mắt nữ quỷ vụt mở. Một bàn tay lập tức đưa lên vuốt lấy cổ. Cố chặn xuống cảm giác muốn ói mửa, Lạc Cơ gắng dứt mình khỏi sự kinh hoàng của nhân vật trong mộng cảnh.

Con người trước mặt nàng, lại không có đủ kiểm soát như vậy.

Chống đôi tay run rẩy lên mặt đất, vị sơn hầu núi Tản mặt mày trắng bệch, mắt ngây dại mở to nhìn trừng trừng bóng mình trên đất.

Rồi, gục đầu nôn thốc nôn tháo.

Chàng ói, ói đến muốn vỡ tung yết hầu, ói đến ruột gan đều quặn lại, tựa hồ muốn bài xích đến cả nội tạng của bản thân. Thấy màu đỏ đã lây lan khắp miệng chàng, Lạc Cơ mới dùng rễ cây một lần nữa trói chặt lấy, tay vỗ lên trán khiến chàng ngất đi.

“Xin lỗi” nàng thì thầm. “Nhưng nếu tôi còn chần chừ không đánh thức cậu, sớm muộn gì cậu cũng trở thành vật tế cho chúng.”

Mây mù tan đi để lộ mảnh trăng khuyết treo hờ hững trên ngọn pơ lang, mờ ảo và ma quái, tựa khuôn miệng toét cười cay độc của vị quỷ thánh tộc Mộc nơi mặt trái thế gian.

Tình em tựa tảng thịt hồng,

Bảy cân, ba lạng, chui vào lòng ai?

Nàng thề, Xương Cuồng lại đang hát rồi.Chương 37: TiếcNhân sinh gặp gỡ thoáng qua

Người đi mới biết hồn ta yêu rồi.

Xưa tình ngỡ bạc như vôi,

Mất nhau mới tiếc lứa đôi lỡ làng.

Khóe thu ba, da ngọc ngà, hương tóc như mạ.

Nàng như một con sóc rừng hoang dại, nhảy bổ lên lưng chàng ôm chầm lấy. Dù chẳng phát ra tiếng động, chàng cũng biết rõ người trên lưng nhất định đang cười.

Lạc nữ im lặng đó, có nụ cười ồn ào nhất trên đời.

Ngón trỏ chỉ vào chàng, lại chỉ vào bản thân, lạc nữ bất chợt dùng cả hai tay ôm chầm lấy tim, vẻ mặt chân thành, ánh mắt vương ngàn sợi yêu thương mỏng mảnh.

“Ta biết, nàng vẫn luôn đợi ta.” Tuấn Cương gật đầu, mắt hiền hòa, tay vòng ra ôm nàng vào lòng. “Tất cả bọn họ, ca hát có, thét la có, thề thốt có. Nhưng ta biết, chỉ có nàng sẽ mãi thầm lặng đợi ta.”

Thế rồi, chàng kết hoa cài lên đầu nàng, đem ba vuông nhiễu trắng may thành đồ cưới. Chẳng cha mẹ thân sinh, không khèn phách linh đình, duy có hai hòn đá thề cùng miếng trầu têm vụng, họ kết nghĩa vợ chồng.

Đêm mênh mang sóng tình, lạc lang vùi đầu vào mái tóc thơm mùi mạ mới, bàn tay vuốt ve, trân trọng ngay chính cả vết sẹo mà một thời chàng luôn cảm thấy chướng mắt trên má vợ mình. Đây là gì? Sự thay đổi diệu kỳ của những trái tim xa cách lâu ngày gặp lại? Sự thức tỉnh của một tâm hồn biết yêu trọng vẻ đẹp nền nả bên trong, bỏ qua những phù du kệch cỡm bề ngoài? Tuấn Cương cảm thấy thứ tình yêu bộc phát trong tim giờ phút đó, cứ như mạch nước ngầm dữ dội bấy lâu bị chặn lại, đến phút tuôn tràn lại có thể phá vỡ cả đất đá, ào ào lũ lượt như sông, như thác, cuốn trôi tất cả chuẩn mực thế gian mà bấy lâu chàng bị người đời nhồi nhét.

Chìm chìm đắm đắm trong thịt da mặn nồng, chàng thấy rõ bờ môi hấp háy nói không nên lời, cúi đầu xuống vồ vập lấy nàng. Chàng miết môi mình lên tai, lên cổ, lên bờ vai gầy guộc trắng xanh, cuối cùng dừng lại nơi bộ ngực vun cao thấm đẫm hương hoa gạo.

Này hôn, này cắn, này mơ màng trong niềm vui xá© ŧᏂịŧ đêm xuân.

Cho đến khi một mùi tanh tưởi xộc lên đến mũi, lưỡi chạm vào thứ nhầy nhụa ướŧ áŧ.

Ngẩng đầu, chàng la hét kinh hoàng. Cô gái trần trụi trong tay chàng, phút chốc đã biến thành một khối thịt đỏ hỏn bị lũ chuột và chính chàng xâu xé.

Mắt vụt mở, Tuấn Cương muốn ói. Lại nhận ra toàn thân rã rời, cổ khô rát, trong bụng rỗng tuếch, như thể đến cả nội tạng cũng chẳng còn.

Mờ ảo trước mặt chàng, là một bóng hình thiếu nữ đang quỳ lạy, mái tóc xanh của nàng tản ra trên nền đất đỏ oạch, lấm tấm những vết máu đen vẫn chưa khô hẳn.

“Nay cọp tinh đã thác, kẻ giam hãm bọn bây cũng đã chìm vào điên dại, ta xin bọn bây hãy buông tha cho hắn, leo xuống khỏi tấm lưng gầy gộc kia đi mà về với cây ma gạo, đừng làm những oán hồn đòi mạng nữa.”

Có tiếng người khàn đυ.c đáp trả. Lạ thay, lại toát ra từ chính miệng chàng.

“Bọn tao há có thể? Bị nhốt tại nơi này làm ma trấn giữ đã gần mười năm, lỡ cả cơ hội đầu thai nơi Diêm điện, bây giờ chỉ có thể làm quỷ muôn đời. Tất cả là do bọn chúng ban cho! Một thì ăn tươi nuốt sống, một lại giam hãm chúng tao! Chúng tao có lỗi gì chứ? Chúng tao đã giúp hắn trừ đi con yêu tinh đeo bám, đổi lại là sự giam cầm tù tội này hay sao?! Không thể tha! Chúng tao có thành quỷ cũng sẽ bắt hắn chết chung!”

Thiếu nữ trước mặt chàng mặt không đổi sắc, từ từ phủi bụi trên tay rồi đứng lên, dáng điệu khoan thai, nhàn nhã.

“Bọn bây bị cọp ăn, âu cũng vì có ý muốn săn nó về ăn trước. Sau đó lại không chịu siêu thoát, nán lại nơi cây pơ lang này để tìm cơ hội trả thù. Cái tham, sân, si của loài người chính là lý do khiến bọn bây không được đầu trâu mặt ngựa dẫn đi đầu thai thoát kiếp. Thời điểm bọn bây mượn tay Sơn hầu Tuấn Cương gϊếŧ chết nàng Thương, bọn bây đã hết đường siêu thoát rồi. Đừng nói đến cơ hội làm quỷ, bọn bây của bây giờ chỉ cần thoát ra khỏi thân cây và thân xác đó, sẽ nhanh chóng tan vào không khí. Ta vốn mang ơn của chủ thân xác nên muốn giữ lại mạng cho hắn, chừa cho bọn bây một con đường tồn tại trong cây gạo ma. Nhưng nếu bọn bây khăng khăng không chịu buông tha, ta cũng đành diệt luôn cả cây và người. Ta nghĩ hắn cũng không còn thiết sống sau khi biết được sự thật nữa.”

Nói rồi, một bên tay thong dong đưa về phía trước, từng ngón tay nõn nà sau đó rã thành dòi bọ đen ngòm đổ ào xuống đất, trườn bò lổm ngổm xung quanh chàng, bắt đầu ăn dần vào rễ cây khô cằn.

Tuấn Cương lại nghe bản thân rú lên đầy hoảng sợ.

“Cầu xin quỷ thần tha tội! Bọn con có mắt mà cũng như mù, không biết được quỷ thần giá lâm. Xin quỷ thần nương tay! Bọn con biết tội rồi! Bọn con sẽ buông tha cho hắn… Xin quỷ thần hãy thu hồi lũ dòi ghê tởm này…”

Âm thanh hỗn độn, tru tréo trong đầu chàng sau đó như nước lũ càn quét, ngày càng lớn, càng điếng óc. Đến một thời khắc nhất định, lúc chàng tưởng mình sẽ chẳng thể chịu nỗi mà ngất đi, tất cả đột nhiên tĩnh lặng lại.

Thiếu nữ trước mặt chàng bước đến, bàn tay nguyên vẹn còn lại vươn ra đặt lên vai chàng, kéo mạnh. Cả người chàng đau buốt, hụt hẫng, chơi vơi, như thể vừa bị kéo lìa khỏi bụng mẹ, ngã vật ra lên vai nàng. Chất lỏng trong mắt chẳng ngăn được mà tuôn trào không dứt.

Cảm thấy đau, đau đến điếng lạnh tâm hồn, thể như một phần cơ thể vừa bị xé rách, nhàu nát, nuốt trọng.

Có bàn tay vuốt nhẹ lên đầu chàng, vỗ về như lời ru của mẹ.

“Chẳng trách không ai thấy được bọn ma quỷ này đang ăn mòn linh hồn của cậu. Vì ngày đó chính cậu đã dùng máu thịt mình trói bọn chúng lại nơi đây, vô tình tạo mối liên kết để bọn chúng phản kích lại. Nhưng không sao nữa, từ nay cậu sẽ không bao giờ bị bọn chúng quyến dụ, mơ mộng hão huyền ra bóng dáng người xưa nữa.”

Chàng không nói gì, im thít, để mặc cho thiếu nữ nọ dìu mình đến ngồi lên lưng một con chim lớn. Nước nơi mắt vẫn lăn dài, dẫu trong đầu trống rỗng. Những ngón tay mát lạnh sau đó mơn nhẹ, vuốt kéo mi mắt chàng đóng lại.

“Ngủ đi, Tuấn Cương,” giọng nói bằng phẳng của thiếu nữ tóc biếc lại văng vẳng bên tai, êm dịu nhưng xa xăm. “Tỉnh rồi, tôi sẽ đưa cậu đi sửa lại số kiếp trái ngang này.”

…

Chân trần bước đi trên tro đen phủ dày như tuyết, Lạc Cơ dường như vẫn còn nghe rõ tiếng khóc than tức tưởi của vị vua đất Lạc ngày nào, cả tiếng chuông nhạc thánh thót nơi chân và mùi thịt người cháy khét vương vấn trong không khí.

Cúi người, nàng rút lên một thanh gươm bạc sáng loáng, mắt dán xuống đυ.n tro trắng xám chỗ nó vừa được nhổ ra, lòng tự hỏi phải chăng đó chính là tro xương của vị vua già.

“Vua cha.”

Cuối cùng, cũng chỉ có thể bật ra hai từ không đầu không kết, đoạn quay đầu bỏ đi.

Lên lại mặt đất, nàng dùng hai tay nâng gươm ngang tầm mắt, nhớ lại hậu quả bi thương nó mang đến cho mẹ và vua cha, ngón tay đỡ lấy lưỡi đột nhiên có chút run rẩy.

Vật này, có khả năng tru diệt cả linh hồn vạn vật, liệu có thể tổn hại đến Xương Cuồng?

Dù không thể, ít nhất cũng có thể hủy đi khế ước của hắn?

Nàng nhớ, trong một lần chuyện trò trong đêm, nàng đã hỏi Mười Ba làm cách nào để Nguyễn Tuấn nhớ lại tình yêu từng dành cho nàng. Con quỷ xương rụt rè đáp khẽ, cách duy nhất để hủy diệt Khế uớc Xương Cuồng, một là chủ khế ước phải chết đi, hai là đem vật tượng trưng cho khế ước ra trước mặt Quỷ Thánh tự tay hủy diệt.

Cái trước, vốn chẳng thể nào. Đừng nói thân thể Xương Cuồng vốn bất hoại, nàng lại sinh ra đã thuộc tộc Mộc, đời này kiếp này trước mặt hắn chỉ có thể tôn thờ, không cách nào sinh ra ý nghĩ bất kính nào khác.

Điều sau, đối với nàng lại chẳng khác nào tự sát.

Bởi vật tượng trưng cho khế ước giữa nàng và hắn, chính là hai hòn đá thề đang đập thình thịch trong ngực nàng.

Nói một cách khác, muốn Nguyễn Tuấn yêu lại nàng, nàng phải chết.

Oan trái, nghiệt ngã. Là trò chơi mà Xương Cuồng chưa bao giờ thua cuộc.

“Tôi sẽ dùng sức mạnh của mộc quỷ mở cửa ma địa. Đây là giờ Xương Cuồng đang say giấc. Cậu hãy dùng gươm này chạy đến…”

Lời bị nghẹn nơi cổ họng không thể thốt ra, Lạc Cơ thầm thở dài. Quả là không sai, sinh ra thuộc tộc mộc, chỉ có thể tôn thờ chúa tể tộc mộc. Đến cả hành động xúi giục người làm hại thánh mình cũng không thể làm ra, nói gì đến tự tay động thủ.

“Cậu hãy cầm cốc trà này chạy đến trước mặt Xương Cuồng, nhân lúc hắn vẫn còn say ngủ, dùng gươm này cắm vào thiêu nó cho đến khi hóa thành tro bụi. Như thế, khế ước của cậu sẽ được giải trừ. Cậu và nàng Thương nếu có kiếp sau cũng sẽ không bao giờ phải gánh chịu những mối duyên oan trái nữa. Tôi sẽ chờ cậu ở ngoài, giữ cho cửa ma địa rộng mở để cậu xong việc có thể trốn chạy. Hãy nhớ, cốc trà vừa hóa tro, phải lập tức trở ra.”

Nhận lấy thanh gươm báu và cốc trà đã được hàn gắn lại bằng nhựa cây, gã sơn hầu lững thững bước đi như một kẻ vô hồn về phía cây chiên đàn khô héo. Lạc Cơ nhìn theo được một lúc, vội vã đưa móng tay dài thượt lên trán rạch một đường hình tam giác, chờ cho máu ứa ra mới dập đầu quỳ lạy cây chiên đàn cao ngất, miệng lẩm bẩm câu ma chú Mười Ba đã tiết lộ cái ngày nó rủ nàng chạy trốn khỏi Ba Vì.

Những mạch máu đen ngòm lại nổi lên đầy mặt đất, lan thẳng đến thân cây khô đét, sừng sững; tạo thành một cửa vào vuông vức, sâu hoắm.

Không hãi sợ, chẳng ngạc nhiên, gã trai xứ núi dấn thân vào màu đen vô tận như một kẻ hành hương truy tìm đạo sống.

Lạc Cơ cứ giữ nguyên tư thế bái lạy, trán dính xuống đất như vậy cho đến khi xung quanh từ từ chìm vào màu cam huy hoàng, chứng tỏ mặt trời chẳng bao lâu nữa sẽ hoàn toàn khuất dạng.

Cũng là lúc Xương Cuồng dễ bị lay tỉnh nhất.

Tuấn Cương… thất bại rồi sao?

Lẽ nào nàng đã quá vội vàng?

Tiếng chân nặng trịch từ xa vọng lại, vừa lúc đó ánh sáng cuối cùng nơi chân trời cũng bị màn đêm như một cái chao đèn đen thui chụp kín. Lạc Cơ biết Tuấn Cương đã thành công quay ra, lập tức ngẩng đầu để cửa vào ma địa từ từ đóng lại.

Chạy đến nắm lấy tay chàng lôi đi, nàng gấp rút nói. “Nhanh đi khỏi nơi này. Kẻo khi hắn tỉnh lại sẽ đuổi theo chúng ta.”

Làn da nàng chạm phải, lạnh ngắt như bị đóng băng.

“Tôi không đi đâu.”

“Cậu…?” buông bàn tay vô lực ra, Lạc Cơ tư từ quay đầu, chân bất giác lùi lại khi trông thấy tròng mắt trắng dã của kẻ đối diện. Men theo hơi thở chết chóc xuống ấn ký sen lửa đỏ sẫm trên mu bàn tay gã sơn hầu, nàng lặng người.

“Là tôi hại cậu,” quỳ sụp xuống, nàng dập đầu sát đất, nước mắt chẳng còn có thể tuôn chảy nhưng đôi tay lại không ngừng run rẩy.

“Không phải chị, chính tôi cố ý.”

Nàng ngẩng đầu, trong màn đêm quỷ dị, làn da của cái thây biết nói trước mặt nàng bỗng phát ra ánh sáng dịu nhẹ, trắng xanh màu ám ảnh.

“Nếu phá vỡ khế ước này, tôi sẽ không còn cơ hội gặp lại nàng nữa.”

“Tuấn Cương?”

“Chị dâu, anh tôi đối xử với chị như vậy, chị lại có lúc nào muốn rời xa anh ấy chưa?”

Nàng lắc đầu.

“Tình yêu đáng sợ như thế đấy. Dù có bị tổn thương đứt rời ruột gan, vẫn cứ muốn quấn chặt lấy đối phương đến không thở nỗi. Kiếp trước là tôi đã quá dại khờ, tự mình bi ai mà không biết chờ đợi, sau đó oán hận thác đi. Nếu tôi chịu chờ, chịu đợi, chịu bền bỉ với lòng tin của mình, ngày nàng nhận ra nàng yêu tôi, tôi vẫn sẽ còn sống để đón nhận hạnh phúc. Nàng sẽ không phải tiếc hận đến độ tìm đến Xương Cuồng lập nên cái khế ước gắn kết nhau bởi nghiệt duyên đời kiếp này.”

“Thì ra… kẻ lập khế ước không phải là Trương Chi, mà là nàng Mị sao?”

“Nàng kiếp trước, cũng giống như tôi kiếp này, bị siết chặt bởi một chữ ‘tiếc’. Tiếc vì muộn màng, tiếc vì bỏ lỡ. Tôi giống nàng, tôi không muốn được giải thoát, nếu sự giải thoát đó đồng nghĩa với việc thiên thu mãi mãi là những người xa lạ.”

“Nếu một ngày muốn được an bình mà phải lướt qua nhau như người dưng, tôi thà trói chặt nhau bằng sợ thừng oan nghiệt.”

Nói rồi, gươm bạc trên tay thây xác của Tuấn Cương rơi phịch xuống nền đất, một vật thể lạnh lẽo sau đó được dúi vào tay nàng.

Là cái cốc máu hoàn mỹ vô khuyết.

“Tôi xin Quỷ Thánh vài khắc níu kéo dương thế này để nhờ chị một việc.”

“Cậu cứ nói.”

“Xin chị hãy nhờ người đưa vật này đến tay một người đàn bà họ Trịnh ở làng Đường Xâm, bộ Giao Chỉ, dặn bà ta đến năm con trai mười tám tuổi, trước khi được triệu đi cầu thân xứ Âu Lạc, nhất định phải dùng vật này hứng đầy một cốc nước, uống cạn mới cho đi.”

“Tôi sẽ làm theo lời cậu.”

Nghe được lời hứa của Lạc Cơ, cái thây lạnh của vị sơn hầu lúc bấy giờ mới mềm oặt rồi ngã vật ra đất, mặt hướng lên trời nở nụ cười bi thảm.

“Kiếp này ăn phải thịt nàng, đã không thiết sống. Nguyện kiếp sau sẽ luôn chay tịnh, giữ tâm thanh bình.”

Rồi, vong hồn tắt lịm.

Lạc Cơ ngồi thừ ra đấy một lúc lâu, trong đầu lại trỗi lên hàng trăm, hàng ngàn câu kinh cầu hồn hòa cùng tiếng trống đồng vang dội, như rống như vọng từ cõi âm sâu thẳm. Trong một khắc mông lung, nàng đột nhiên có cảm giác thật quen thuộc, thể như cảnh tượng này đã từng thấy qua nhiều lần.

Đứng lên kéo cái xác lên tấm lưng mỏng manh, nàng bước từng bước nặng nề ra khỏi ma địa. Nơi này là đất của Xương Cuồng, phép thuật của nàng trở nên vô dụng, đành phải tự mình cõng xác đi.

Phải đi, đi khỏi nơi này. Tuấn Cương đáng được yên nghỉ ở một nơi sạch sẽ hơn. Có bụi trúc xanh màu tóc lứa đôi, có ngọn đồi đầy hoa pơ lang nhoẻn cười rực lửa, có mưa rào gột rửa gió bụi và vó ngựa miệt mài, có nắng mai trải dài như tiếng cười của trẻ con vào mùa thu hoạch.

Chàng đã từng là một chàng trai như thế, đa tình, nhiệt huyết, tinh khiết và tự do.

Nước mắt không thể rơi, không thể rơi.

Nhưng người lại không có sức, ráo hoảnh.

Có bàn tay kéo nàng lên, siết chặt vào lòng.

“Nếu nàng không thể khóc, vậy hãy dựa vào ta, ta sẽ khóc thay nàng, đau thay nàng, hối hận thay nàng.”

Mùi nước biển, mùi gió, mùi cát.

Nàng không biết Nguyễn Tuấn làm cách nào biết nàng ở ma địa, càng không rõ chàng vì sao lại giúp nàng đem xác Tuấn Cương về tòa lầu trúc mà không phải là Ba Vì, sau đó còn theo lời nàng sát phạt hết đám oán hồn trong cây gạo ma, dọn sạch đống xương cốt dưới gầm lầu, trả về cho lầu trúc này sự sạch sẽ vốn có.

Nàng hỏi, chàng không phải rất quý trọng sinh linh sao? Bọn oán hồn trong cây kia nói cho cùng cũng vì thác oan mà sa lầy ma đạo. Chàng nỡ thẳng tay trừ diệt?

Chàng rằng, nàng muốn là được.

Dưới huyệt là một quan tài hình thuyền được đích tay Nguyễn Tuấn đẽo gọt suốt đêm từ thân cây đã chết. Lạc Cơ đặt vào đó vài cái nồi đất, ấm đất, thạp đồng và cây rìu bạc thuở sinh thời Tuấn Cương quý như khúc ruột. Cuối cùng, nàng phủ tấm da cọp trắng au lên thân thể lạnh cứng của chàng, hy vọng trong kiếp này họ vẫn có thể quấn quyện lấy nhau, dù chỉ là trong thây tàn xác hoang.

Đất sau đó được phủ lên, nén chặt, ụ đất cao đến gối quay đầu về hướng mặt trời mọc.

Nhìn ánh dương le lói nơi đường chân trời, Lạc Cơ chợt nói.

“Thế gian này thật kỳ lạ. Con người ta bước vào tim nhau chẳng gây ra tiếng động, lúc rời đi mới thảng thốt bởi tiếng động của vỡ tan. Tình đã lỡ làng mới bàng hoàng tiếc nuối. Cho đến đoạn cuối, ở lại… có còn gì đâu chứ?”

Tựa đầu lên lưng vị sơn thần núi Tản, nàng hạ giọng.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ, chữ ‘tiếc’ lại có sức tàn phá lớn lao dường này. Vua cha luyến tiếc tình cảm của mẹ, không muốn bà hồi sinh sẽ quên mất mình, dù sắp chết cũng diệt cỏ tận gốc. Ông có thể thét la với cả thế giới mình vì chính nghĩa nên mới ra tay. Nhưng nói cho cùng, trong mớ tình thù ngổn ngang đó, ông trước tiên làm thế là vì ích kỷ, vì tiếc rẻ tình cảm của người đàn bà đầu ấp tay gối với mình, không muốn bà tiếp tục tồn tại ở nơi không có mình. Còn Tuấn Cương, cậu ta lại càng tiếc, tiếc cuộc sống vui thú điền viên chưa được hưởng thụ, tiếc tình cảm mặn nồng mà bản thân kỳ vọng, gửi gắm nơi nàng Thương, tiếc những gì chưa-nhưng-có-thể, tiếc nhiều như thế… đến nỗi, có thể đánh đổi sự bình an đời đời kiếp kiếp để buộc chặt ái tình với người con gái cậu ta hai lần bỏ lỡ.”

Móng tay cào nhẹ lên bả vai rắn rỏi, hơi lún sâu vào.

“Còn ông, ông lại tiếc nuối điều gì đây, Lang Xuy? Vì sao nhất định phải bám theo phá hoại tôi như vầy?”

Mắt bất chợt nheo lại, gã đàn ông từ từ cúi đầu nhìn xuống lưỡi gươm bạc mang theo những đường chỉ máu đã lú đầu ra khỏi l*иg ngực. Nhận thức ào đến cũng là lúc hắn đẩy mạnh thiếu nữ đứng gần mình ra xa. Không phải muốn tổn hại nàng, mà để nàng tránh khỏi ngọn lửa xanh bốc lên sau đó.

“Người ta nói, gươm thần của vua Hùng, có khả năng thiêu sạch đến cả linh hồn người chết. Không biết, có thể thiêu chết được kẻ bất tử như thủy thánh không?” Lạc Cơ không mặn không nhạt buông lời, mắt vẫn trống rỗng dán chặt vào bó đuốc sống trước mặt.

Lửa xanh đã nuốt trọn lớp ngụy trang của Lang Xuy, để lộ ra đôi mắt đỏ, mái tóc bạc và những vảy nổi lấp loáng màu máu. Mắt hắn đột nhiên mở to, một bàn tay giơ cao làm phép. Cứ tưởng hắn đang tự cứu lấy mình, không ngờ phép thuật kia lại không dùng để trốn thoát khỏi ngọn lửa diệt hồn, mà nhắm vào một thân hình đang phóng đến toan vồ lấy nàng.

“Tang La?” Lạc Cơ ngạc nhiên, mắt đờ đẫn nhìn cô gái phát cuồng bị kết giới đỏ bao chặt lấy.

“Đồ vong ân bội nghĩa, thánh chủ đã cứu cô! Cô lấy oán trả ơn như vậy sao? Quân phản phúc! Đồ độc ác!”

“Câm miệng!” Lang Xuy gầm, không biết vì muốn răn đe thuộc hạ hay do đau đớn thể xác nữa rồi.

Hắn quay sang nàng, mắt đỏ ngầu chứa đầy cam chịu. Như cầu xin, như van nài.

“Ta để nàng thiêu, nàng có tha thứ cho ta?”

Mắt nhìn lửa dần dần liếʍ sạch da thịt, tai nghe thấy âm thanh gào rú rung động đất thời, Lạc Cơ quay lưng, không nỡ nhìn thấy kẻ mang hình hài giống hệt người mình yêu thương chịu khổ đau cùng cực, chậm rãi đáp.

“Không thể.”

Tiếng gào thét vẫn tiếp tục, cho đến khi chìm hẳn vào cơn mưa tro đen đúa. Kẻ ra phép biến mất, Mười Ba lập tức chuyển về hình dạng một con quỷ xương, vội vã chạy đến leo lên vai nàng, phóng con nắt e dè về phía ả trinh nữ Mễ Y đang oằn oại điên cuồng, nay vì không còn bị kết giới đỏ kiềm kẹp nữa mà bổ nhào về hướng họ.

Rất nhanh chóng, ả bị Lạc Cơ dùng rễ cây tát cho văng lùi ra xa, sau đó toàn thân bị trói chặt, nâng lên ngang tầm mắt nàng.

“Xem ra Lang Xuy chết thật.”

Không biết là một câu hỏi hay lời khẳng định, đột nhiên nàng cảm thấy không hề thoải mái. Không chút nào.

Khuôn mặt y hệt nàng lập tức cười gằn, đoạn phun nhổ ra chiều khinh bỉ.

“Thánh ta nếu chỉ vì thanh sắt cùn kia mà bị diệt, há có thể đối đầu với vua Hùng suốt ngần ấy năm?”

“Vậy cô nói, hắn vẫn chưa chết?”

“Thánh ta thọ tựa đất trời. Đất trời vẫn còn, ngài có thể bị gì sao? Đêm rằm mỗi tháng, ngài sẽ theo gió theo mây tụ lại thánh thể nơi hang Trâu. Lũ phàm tục chúng bây đừng hòng đắc ý! Chúng bây đời đời cũng không thắng được ngài!”

Quay người bước đến đυ.n tro tàn đang không ngừng tản bay trong gió, Lạc Cơ cúi xuống nhặt lên gươm thần, giọng toát ra lãnh đạm.

“Vậy được, chúng ta đến hang Trâu chờ.”Chương 38: Làng đường xâmNgười Văn Lang thuở mới lập nước thường bảo ban nhau đời này có ba nơi cần tránh, một là ma địa của Xương Cuồng, hai là thung lũng Ngọc Reo, ba là hang Trâu.

Hang Trâu hiện nằm ở phía Tây bộ Giao Chỉ, giáp ranh nước Nam Việt. Nơi này từ thuở đất trời mới tụ thành đã là chốn cư ngụ của Thạch Thao, một tên quỷ thần bị trời đất nguyền rủa. Sau ngày mất đi tế nương của mình, Thạch Thao chấp nhận trầm thân nơi sông Cái, biến máu thịt thành phù sa nhuộm đỏ một vùng. Sông Cái từ đó đổi tên thành sông Thao. Cửa vào cõi Đất thông qua hang Trâu, bởi sự vong mạng của Thạch Thao cũng bị phong bế đột ngột, chôn vùi hàng ngàn quỷ ma nơi địa giới.

Sự hủy diệt của xứ Đất thuở ấy đã khiến sáu cõi một phen hỗn loạn, từ đó rơi vào trạng thái mất cân bằng, mãi cho đến nay vẫn chưa thể cứu vãn. Là một chốn gắn liền với quá khứ đẫm máu như thế, hang Trâu đã sớm trở thành nơi cấm kỵ – với cả con người và thần tiên.

Vế trước, vì kinh sợ những gì mình không hay. Vế sau, lại do ngại thấy những điều mình đã biết.

À ơi…

Sáo côi dìu dặt cõi lòng

Nhớ cô hát ví trên dòng sông Dao

Nhớ nàng dâu tế Thạch Thao

Nhớ trăng òa khóc đêm nao tiễn người…

Tỉnh giấc, Lạc Cơ ngồi dậy vén tấm bạt che, thấy trăng vẫn còn treo cao nơi đầu ngọn sào, ánh trăng chếch choáng tưới lên cảnh sông sự ma mị nhạt nhòa. Lão chèo đã thôi không khua nước, chỉ ngồi sững nơi mũi đò thổi sáo côi, xa xa vọng lại giọng người con gái mải mê hát phối.

“Là ai đang hát vậy ông?”

Tiếng sáo vừa dứt, giọng hát xa xăm kia cũng nín bặt, tựa ma quái và giai điệu cõi âm thình lình bị lôi về địa phủ. Lão gù chèo đò xoay người, ánh mắt khi chạm đến con quỷ cây không hề vương chút hãi sợ.

“Có lẽ là một trong những cô gái chết đuối trong mùa lũ năm trước.”

Lạc Cơ nhắm mắt. Lũ lụt năm trước, hẳn là Lang Xuy gây nên trong trận chiến giành vợ rồi.

“Đêm nào ông cũng đệm sáo cho bọn ma gia hát sao? Ông không sợ à?”

Lão gù phì cười. “Lão cắm sào ở bến sông này để chờ

vợ, ngót nghét đã bốn mươi năm, ma quỷ gì đều đã gặp qua. Chỉ là… chẳng có đứa nào thèm ngó đến cái thân tàn này cả. Không phải cô cũng vậy sao?”

Tay đưa lên vén nhẹ mái tóc lòa xòa vì gió qua tai, Lạc Cơ chăm chú ngắm nhìn con người gầy guộc. Nàng sống hơn được trăm năm nữa, sợ rằng sự thản nhiên cũng chẳng thể so bì cùng nhân loại ốm yếu này.

“Tôi không ăn thịt người. Dù có cũng sẽ không ăn thịt người giúp mình qua sông.”

Lão cười, nụ cười móm mém, buồn thảm, thể như thất vọng trước điều nàng vừa nói ra.

“Bài hát con ma gia vừa ngâm, là nói về chủ nhân đã vong của hang Trâu sao?”

“Ừ, vì chúng ta đang ở rất gần đó. Cô thấy không, leo lên ngọn núi phía Tây, tìm vùng núi đá bị trũng xuống như lòng cái chén chính là nơi cuối cùng cửa vào hang Trâu xuất hiện. Nghe đâu mấy đời vua gần đây không ai tìm thấy cửa vào nữa.”

“Còn làng Đường Xâm?”

“Ở phía Nam, cách núi đó một ngày đi bộ. Cô muốn đến nơi nào?”

“Làng Đường Xâm.”

Lão gù gật đầu, phất tay ra dấu cho nàng trở vào trong đò, phần mình tiếp tục đưa sáo lên thổi.

Vừa kéo lại tấm bạt, chưa kịp nằm xuống, Lạc Cơ đã nghe giọng người cuối đò toát lên khô khốc.

“Có lẽ lão là một con quỷ già cũng nên.”

Nàng không đáp, chỉ lắc đầu rồi nằm xuống.

“Đời này làm gì có con người không sợ quỷ? Đã thế còn tự nguyện đưa quỷ qua sông? Hoặc lão đã quá già nên đầu óc mụ mị, hoặc lão chính là một gã thầy mo xứ Đoài chực chờ bắt ngươi về làm mắm.”

“Lão chỉ là một con người không sợ chết thôi, Tang La. Giờ thì ngủ đi, ngày mai chúng ta phải vào làng.”

“Làng gì?” thiếu nữ Mễ Y nhăn mày, mắt đột ngột mở to đầy hốt hoảng. “Ý ngươi là, làng của con người?”

“Đúng vậy, làng Đường Xâm.”

Mặt mày Tang La chớp mắt đã xám nghoét.

“Ngươi điên rồi! Bộ Giao Chỉ nổi tiếng là nơi tu đạo, Đường Xâm lại chính là chỗ bọn mo đạo tụ họp đông đảo. Ngươi muốn tự sát thì cứ việc, nhưng đừng lôi ta theo!”

“Không được. Để cô lại trên đò, chẳng may cô lại trốn đi. Lúc đó còn ai dẫn tôi đến hang Trâu nữa?”

“Ngươi có thể để con quỷ xương kia ở lại canh chừng ta.”

Lạc Cơ lắc đầu.

“Mười Ba yếu hơn cô, sợ rằng giữ chân cô không nổi, lại rước họa vào thân.”

“Vậy ngươi gϊếŧ ta đi, chứ ta nhất quyết không trở lại nơi đó!”

“Cho dù cô theo hầu thủy thánh, nói cho cùng vẫn là loài người, cớ gì phải sợ con người như vậy?”

Tang La nghiến răng không thèm đáp, quay người vào thành đò, vai gầy thoáng run rẩy, mái tóc đen như có sự sống khẽ cuộn quanh chủ nhân của nó.

Ký ức về gương mặt nhăn nhúm của gã thầy mo ngày nào cùng con dao xẻo thịt bỗng lướt qua trước mắt, ngón tay Lạc Cơ khẽ giật. Vỡ lẽ.

“Cô sợ con người?”

Tang La không đáp, chỉ ngày càng cong gập người lại.

“Bọn chúng đã từng hại cô?”

Im lặng. Chỉ có tiếng thở nặng nề tràn ngập không gian. Lạc Cơ ngửa đầu nhìn mái đò một lúc, thản nhiên tiếp lời.

“Có tôi ở đây, chúng không có cơ hội đó đâu.”

Tang La bật cười, giọng cười mang đầy châm chọc, lại chứa chút cay nọc của kẻ coi khinh sự đời.

“Được Tản Thánh nâng niu như lúa non trên rẫy, Tản Hậu vì vậy thương xót phận hèn bị chà đạp nát bấy như bọn ta sao?”

“Ăn nói như cái kiểu có mình là khổ nhất ấy. Chẳng qua là bị bọn mo gà cắt có vài sợi tóc thôi chứ có gì ghê gớm, hứ!” Mười Ba ngoi đầu lên từ sau lưng Lạc Cơ, khinh khỉnh nhìn ả Mễ nữ.

“Bộ xương khô gớm ghiếc!” Tang La quắc mắt. “Nít ranh không biết gì thì đừng bày đặt ra vẻ!”

“Ông mày nếu còn sống còn phải gọi tao là bác đấy, ăn nói cho cẩn thận vào. Nít ranh cái gì? Mà tao nói không đúng sao? Cả người mày còn có cái gì đáng giá ngoài mấy sợi tóc đó? Tên thần biển kia nói cho cùng cũng vì mái tóc mới thu nhận mày làm hầu gái thôi.”

Tang La nghẹn ngào, mắt tóe lửa như muốn thiêu rụi con quỷ xương lắm lời. Tay chân mà không bị rễ cây trói chặt, nàng đã xông lên mài nó thành vôi từ lâu.

“Thôi, để thị yên đi, Mười Ba. Đối với thiếu nữ Mễ tộc, bị cắt tóc cũng không khác bị xẻo thịt, rút máu là bao,” Lạc Cơ chầm chậm xen vào, mắt từ từ khép lại.

“Hứ!” Mười Ba leo lên thạp gỗ đựng trầu, mắt đảo từ Tang La qua Lạc Cơ rồi ngược lại. Được vài vòng như thế, nó bất chợt thở dài, ngã người nằm xuống.

“Cứ là bộ xương khô như tao mà hay, chẳng có cái quái gì đáng giá để con người cướp đoạt cả. Mày, Mễ nữ, tốt nhất nên cạo sạch đầu. Còn mày, củ lạc, lóc sạch thịt. Bọn bây sau đó có thể bình yên ra đường mà không sợ loài người săn đuổi, làm hại nữa.”

Ý nghĩa lời nói vừa chạm đích, môi Tang La cũng hé mở, ngỡ ngàng.

Đò đảo nhẹ, gió theo khe hở từ tấm bạt mang tiếng sáo côi tràn vào ve vuốt không gian. Trong cái màu đen mênh mang của khoang đò sang sông đêm đó, ánh mắt đa mang của thiếu nữ tộc Mễ cứ không ngừng vây chặt lấy kẻ thù của mình.

Như có điều xót thương, như có đường đồng cảm.

Ta quỷ? Ta ma? Ai la? Ai phán?

Người hiền? Người ác? Ai phạt? Ai khen?

Cũng là, đốt đuốc đi kiếm ngọn đèn giữa trời quang mà thôi.

…

Khoác áo vải thô bôn ba vào làng Đường Xâm đã gần nửa ngày, Tang La cũng không sao quên được cảnh tượng từ biệt ban chiều. Gương mặt khắc khổ đẫm nước của lão chèo đò cứ không ngừng quấy rối ký ức, khiến nàng không kiềm nén được nữa, phải mở miệng hỏi ả quỷ cây mặt lạnh kia.

“Lão già đó rốt cục là sao vậy?”

“Lão nhờ tôi nếu một ngày có dịp xuống âm ty, hãy nhắn giúp vợ lão quay về bến đò xưa. Bốn mươi năm rồi, lão vẫn còn đang chờ bà ấy,” Lạc Cơ vừa nói vừa giơ cao cây đuốc, bước dài nhảy qua một vũng nước đọng.

“Ra là một lão già si tình nhớ nhung người vợ đã chết, hèn gì lại chọn khúc sông đầy âm khí để cắm sào chèo chống. Rồi ngươi đã nói gì mà khiến lão ta nước mắt giàn giụa như thế?”

Thiếu nữ đang nhảy nhót phía trước nàng đột nhiên chững lại, chỉ còn tóc xanh khẽ đong đưa trong gió.

“Tôi hỏi vợ lão có phải thích mặc đồ tím, có nốt ruồi son nơi đuôi mắt hay không, lão gật đầu. Tôi bèn bảo lão không cần chờ nữa.”

Tang La nhướn mày, mùi đất ẩm theo gió xộc đến mũi khiến nàng nheo mắt. “Vì sao? Bà ta đi đầu thai rồi sao?”

Lạc Cơ lắc đầu.

“Không, lão không cần chờ nữa, vì bấy lâu lão vẫn đang cõng vợ mình đấy thôi.”

Bước chân khựng lại, Tang La há hốc miệng, máu từ từ rút khỏi gương mặt nhỏ nhắn. Tay nàng run run, muốn hỏi ả nữ quỷ kia chỉ đang nói dối để nguôi ngoai lão đò hay thật sự đã trông thấy người vợ hóa ma bám trên lưng chồng, song cuối cùng lại chỉ gắng nở một nụ cười gượng gạo.

Mười Ba chui đầu ra khỏi lớp áo khoác trên vai Lạc Cơ, ré cười khục khặc. “Thật sao? Hai con quỷ rành rành ra đây mày không sợ, lại đi sợ một con ma nhép? Ha ha ha…”

“Tao sợ hồi nào? Chẳng qua tao thấy tội cho lão phải cõng một con ma suốt bốn mươi năm đến gù cả lưng mà không hay biết thôi!”

“Mặt trắng còn hơn trăng thế kia, còn bảo không sợ?”

“Ban đêm thì thấy gì mà trắng với đỏ? Xạo sự!”

“Hứ, biết mày cứng đầu bé gan thế, hôm qua ông đã bảo con ma bám ngược trên trần đò xuống đè mày vài đợt.”

Tang La ú ớ, mắt càng mở to, muốn nói lại không thành lời.

“À mà không cần nữa, mày đang cõng nó đấy thôi. Nói chào bạn đi cháu gái.”

Thế là, thiếu nữ nọ phát hoảng, chạy ào đến rúc vào sau lưng Lạc Cơ, dùng răng níu kéo dùng dằng không buông. “Ngươi đuổi nó đi, đuổi nó đi cho ta đi…!”

Lạc Cơ nghiêng đầu. “Mười Ba đùa thôi, con ma đó bỏ chồng mình chạy theo cô làm gì?”

Thở ra hồng hộc, Tang La quắc mắt nhìn Mười Ba đầy căm tức. Con quỷ xương bật cười khanh khách, cầu mắt khô quắt phóng vọt ra bên ngoài như trêu ngươi. Tay và tóc bị trói chặt không làm gì được nó, nàng nghiến răng kèn kẹt, chỉ đành bập môi nuốt xuống cơn tức. Trong lúc này, Lạc Cơ lại tiếp lời.

“Nhưng đêm qua nó có bám ngược trên trần đò cả đêm thật.”

“Để… làm gì?” Tang La rợn người, có vẻ bài xích ý nghĩ mình bị một ma nữ nhìn chòng chọc suốt đêm vô cùng.

“Canh chừng tôi.”

“Nó… nó sợ ngươi cứu lão già kia à?”

Phóng đôi mắt lạnh lùng về chân trời xa, nữ quỷ hạ giọng.

“Không, nó sợ tôi hại lão.”

Rõ ràng biết nàng mạnh hơn bản thân rất nhiều, ma nữ đó vẫn bám trụ cạnh chồng, đối với nàng luôn có ý xem chừng, cảnh giác. Vẻ mặt tựa như có thể ruồng bỏ cả thế giới vì chồng đó, Lạc Cơ chưa hề nghĩ một hồn ma đã mất đi bảy vía vẫn còn khả năng sở hữu. Tính ra, cũng vì sự bảo vệ của nó mà lão đò bình yên suốt bốn mươi năm trên bến sông này. Chỉ là, số phận trớ trêu, khiến người chờ, ta mong, ở cạnh nhau mà đau khổ như xa cách nghìn trùng.

Song có lẽ, sau khi nhận ra sự tồn tại của vợ mình, lão đò có thể vì thế mà sống thanh thản hơn chăng?

Xa xa đã có lác đác những đốm sáng đánh dấu sự tồn tại của chiềng làng, Lạc Cơ nén vào suy nghĩ mông lung, kéo áo khoác lên trùm kín mái tóc xanh biếc. Cạnh bên nàng, Tang La toàn thân căng thẳng, mắt chứa đầy bài xích khi nhìn về phía đó.

“Ít nhất thì ngươi cũng cởi trói cho ta đi,” thiếu nữ Mễ Y nói. “Như thế này vào đến làng lôi kéo sự chú ý quá. Dẫu gì ta cũng không dám manh động trên đất Đường Xâm. Ta ngán bọn mo đạo đó hơn ngươi nhiều.”

Lạc Cơ không nói gì, cúi người lắng nghe Mười Ba một lúc rồi đưa tay lên gẫy nhẹ ngón tay, rễ cây quấn quanh thân Tang La lập tức nới lỏng. Nàng ta chưa kịp vui mừng thì chúng đã chuyển hướng sang đầu mình, quấn quyện tóc một lúc tạo thành một bím dài như đuôi sam.

Sức mạnh của người Mễ Y đều nằm trên tóc, Lạc Cơ làm thế này, ngoài mặt giống như để nàng tự do, nhưng chẳng khác nào kề dao sát cổ. Chỉ một giằng co nhỏ xén đi mái tóc, nàng chắc chắn đi đời.

“À, ra là còn cách này nữa,” Lạc Cơ bình thản gật đầu.

Tang La duỗi tay một lúc, nhăn nhó nói lớn. “Sao ngươi không nghĩ ra sớm? Báo hại mấy hôm tay ta ngủ cũng chẳng thể ngủ, cả thân tê rần, nhức mỏi…”

“Mười Ba vừa cho ta biết thôi.”

Tang La lập tức quắc mắt nhìn con quỷ xương đang rúc mình trong hõm cổ Lạc Cơ. Nó ngoác cười, vai nhún nhún.

“Đành chịu thôi, cái tướng chật vật của mày quá hài hước, nhìn vui mắt nên tao không nỡ đổi sớm.”

“Mày!”

Tang La giận đến dựng đứng tóc mai, song chỉ có thể siết chặt nắm tay không làm được gì, bèn hất mặt lên trời không thèm nhìn đối phương.

Chẳng bao lâu sau họ đã vào đến làng. Khác hẳn với suy nghĩ của Lạc Cơ, làng Đường Xâm về đêm không hề vắng vẻ. Dọc hai bên con đường làng người ta kê san sát các sạp trúc trưng bày đồ bán, các l*иg gỗ chứa những sinh vật kỳ dị, bên trên chúng chăng đầy những đĩa đèn mỡ bao ngoài bằng mấy tấm chiếu mỏng chắn gió, không gian nhuốm đậm một màu vàng nghệ cũ kỹ, ma mị. Kẻ trên đường nếu không khoác áo lông gà, lông chim thì cũng cởi trần, tay vác rìu và thân xăm trổ hình quái thú, hầu hết đều là đàn ông.

“Xúi quẩy, chúng ta đến ngay ngày mở chợ đạo của họ rồi!” Mười Ba nhớ ra nó đã từng được nghe kể về nơi này, bèn nhỏ giọng lầm bầm vào tai Lạc Cơ. “Là nơi bọn thầy mo, bọn thầy đạo tụ họp trao đổi đồ đạc, thường là vũ khí, nèm chú, lương thực và thuốc thang. Nhưng tao không nhớ có ai nói về việc mở chợ vào ban đêm hết. Cũng lạ thật.”

Lạc Cơ không nói gì, lặng lẽ quay lại kéo sát mũ áo choàng của Tang La, sau đó hai người đi về hướng gian hàng gần nhất. Người bán là một ông già tóc bạc thân xuyên đầy khoen đồng, mấy kẻ mua xem chừng đều là thầy đạo. Nàng tò mò những người được cho là sứ giả và đại diện của thánh thần này có thể mua bán gì tại một nơi như vậy.

“Đừng để chúng trông thấy mắt mày, chúng sẽ biết chúng ta không phải người,” Mười Ba rỉ tai.

Lạc Cơ gật đầu, dừng lại ở một khoảng cách vừa phải để nhìn kỹ các vật trên sạp, nhưng lại đủ xa để không ai chú ý mình.

Trên cái giá gỗ móc đầy những dải thịt sống dài ngoằng, máu vẫn còn tươm ra trên từng xớ thịt. Lão bán hàng tuy già nhưng cử động rất linh hoạt, bàn tay gầy gò thoăn thoắt vung dao chặt xuống mấy tảng thịt dày, miệng cười nói rôm rả.

“Thịt rắn tinh, chồn tinh, chó tinh trưởng thành đây, các thầy đến xem đi. Đổi lại chỉ cần một ít bột lú thôi, không có thì mười hai cái răng cọp cũng được!”

Trong chớp mắt, Lạc Cơ bất giác lùi lại một bước.

“À, bà nhà ông mang thai thì mua chút máu quỷ về dưỡng thân kiện thể đi, bảo đảm thằng bé sinh ra sẽ có thần lực, mạnh mẽ hơn người!”

Nhận thấy Tang La đang run lên phía sau mình, nàng quay lại, nắm tay nàng ta cúi đầu đi thẳng.

Thì ra, những kẻ ngoài Ngọc Reo ngày đó, không phải là duy nhất.

Dọc đường đi, đập vào mắt họ toàn những cảnh hãi hùng, nào là mắt quỷ ngâm trong vạc dầu, đầu thú yêu nổi lềnh bềnh trong thùng rượu, xương cốt bọn quỷ xương được mài thành bột chứa trong những ống tre khắc hình rồng và hàng chục cái l*иg sắt chứa đầy các loại yêu ma quỷ quái, không cụt tay chân thì cũng mất đầu.

Cái quái gì đang diễn ra thế này?

Đây là nơi chốn thánh linh nhất dành cho người tu đạo?

Trong đầu lại xẹt qua hình ảnh hai đứa bé và con dao nhuốm máu, Lạc Cơ gần như bỏ chạy.

“Củ lạc! Bình tĩnh lại!” Mười Ba rít khẽ, tay giật nhẹ tóc lôi lại sự chú ý của nàng. “Tao cảm nhận được một luồng pháp lực rất lớn ở phía sau, tuy bây giờ chợ đông, khí tức hỗn loạn, nhưng biết đâu chúng vẫn có thể cảm nhận được mày. Cứ bình thường đi, đừng gây sự chú ý.”

Lạc Cơ bước chậm lại, lùi sang một bên để đoàn người phía sau vượt qua, lúc lách mình Tang La bị một người trong đoàn va vào, người này xoay thân đỡ lấy nàng ta, mũ khăn choàng liền trượt xuống.

Nàng không biết trong khoảnh khắc vài hơi thở đó giữa họ diễn ra chuyện gì, chỉ biết gã đàn ông đỡ lấy Tang La đột nhiên kéo lại mũ áo cho nàng ta, xoay mình dứt khoát bỏ đi, bờ vai hắn ta đông cứng.

Lạc Cơ gẫy nhẹ ngón tay, Tang La lập tức bị kéo về bên cạnh nàng.

“Đó là ai?” nàng hỏi.

Tang La trông có vẻ khó xử, môi mím chặt không muốn đáp. Lạc Cơ thấy kẻ kia cũng có ý muốn tránh thị, bèn không gặng hỏi nữa. Cả ba chậm rãi ra khỏi khu chợ, đến khi gặp được thằng mõ đêm mới cho Tang La bước lên hỏi thăm nơi ở của người đàn bà họ Trịnh.

“Họ Trịnh à? Làng này chỉ có nhà của Trịnh Sương thôi. Vợ y mất rồi, có đứa con gái sắp sửa gả đi, nghe nói đàn trai là quan quyền phương Bắc, oai phong lẫm liệt lắm! Đợt này thì lão Sương tha hồ lên mặt…”

Trò chuyện một lúc, gã cũng đưa họ đến một ngôi nhà hai gian, trước cổng có treo bốn l*иg đèn đỏ và mấy dải lụa dài. Thấy cả nhà đã ngủ hết, gã khuyên họ nên tìm chỗ ngủ qua đêm trước, mai hẵng đến bái phỏng, còn nhiệt tình mời họ đến nhà làm khách. Tang la cười duyên với gã, khéo léo từ chối, tỏ ý bản thân đã có sắp xếp. Những gì vừa trông thấy ở khu chợ đạo đã khiến nàng ta quá sợ hãi, hiện giờ đối với ai trong ngôi làng này cũng sinh ra nghi kỵ, thà rằng cắm trại giữa sông giữa núi chứ nhất quyết không ngủ lại nhà dân.

Giữa khuya đêm tiếp theo, Lạc Cơ vào lại trong làng, tìm đến ngôi nhà hai gian của họ Trịnh để bắt đi cô con gái. Phần lạc nữ này vừa tỉnh dậy, thấy bản thân tự dưng lạc ở giữa cây cối trùng điệp, bốn bề sương trắng mênh mông, rừng sâu nước thẳm thì vô cùng hoảng sợ, cứ ngỡ rằng mình đang nằm mộng. Nhác thấy một bóng hình thướt tha đứng trên mặt sông, thị rụt rè rẽ sương tiến đến. Thời khắc trông thấy gương mặt đẹp tựa thiên tiên của nhân vật nọ, thị giật mình quỳ xuống lạy, tự nhủ bản thân kẻ này tuy tóc xanh môi đỏ, trông như yêu quái, song khí chất lại chẳng thua kẻ nhà trời, có lẽ cũng là một đấng quỷ thần gì đây, đằng nào cũng lễ phép thì nên.

“Xin lạy bà tiên, bà thánh, lạc nữ tên Trịnh Nương, cha là Trịnh Sương, tổ tiên từng là dân xứ Bắc, nhà ở Đường Xâm, bộ Giao Chỉ. Hôm nay có duyên hạnh ngộ cùng bà nơi cõi mơ, không biết bà đây có gì muốn dạy, lạc nữ xin cúi đầu lắng nghe.”

Giữa cảnh sắc núi non vi diệu, ánh trăng mông lung phủ lên thân hình giữa hồ một tấm màn the kỳ ảo, lan tỏa và chập chờn hệt đóa sen trắng giữa ao tiên. Người con gái xinh đẹp khẽ vươn bàn tay lên chỉ về phía Trịnh Nương, một chiếc cốc đỏ thắm từ từ trồi lên từ dưới mặt nước, dâng đến trước đôi mắt kinh ngạc của thị.

“Ta là quỷ thần của hồ này, kiếp trước có duyên cùng Trịnh Nương, kiếp này cố tình tặng nước. Uống vào sẽ sinh con trai có mệnh số cao quý, phúc lộc trải rộng nhân gian. Chỉ là, nếu muốn giữ vững mệnh số này, khi con ngươi thành đinh, trên đường nhận mệnh sang Âu Lạc lấy vợ, hãy đem cốc quay lại nơi đây, múc đầy nước sông rồi uống cạn.”

Trịnh Nương mừng rỡ vì ngỡ gặp được tiên duyên, cũng không cần biết Âu Lạc là chốn nào, vội vội vàng vàng đỡ lấy cốc nước, hoàn thành hình ảnh một sự tích đẹp để truyền lại đời đời.

Nước vừa chạm môi, thị dường như nhớ ra chuyện gì đó, đột ngột nghiêng đầu hỏi lớn.

“Vậy nghĩa là lạc nữ uống nước hồ này xong, tự nhiên sẽ có bầu rồi sinh con trai?”

“Đúng vậy.”

“Vậy con trai của lạc nữ sau này nếu cũng uống nước hồ này, liệu có mang bầu rồi sinh con trai giống lạc nữ không?”

Một người một quỷ trốn trong bụi rậm gần đó quan sát đột nhiên thấy váng đầu. Con bé họ Trịnh này bị bệnh à? Hỏi ra câu này với gương mặt tỉnh bơ ngây ngô đó?

“Cũng có thể là sinh ra con gái,” giọng ai đó đều đều trỗi lên đáp trả.

Hai kẻ trong bụi thiếu điều muốn té sấp. Sao lại đáp như thế? Mấu chốt không phải là sinh trai sinh gái! Mà là con trai vốn không có khả năng sinh sản!

“Vô lý! Làm sao có thể được?” Trịnh Nương bất bình hỏi ngược, một người một quỷ gượng dậy từ phía sau, gật gật đầu, hướng mắt về phia nữ quỷ mặt lạnh. Vô lý thấy chưa?

“Tại sao không thể?”

“Vì lạc nữ uống nước trong cốc này sinh ra con trai, thì con trai lạc nữ uống vào cũng phải sinh ra con trai chứ?”

“…”

“Ngươi uống vào sinh ra con trai, thì con trai ngươi uống vào phải sinh ra con gái chứ. Đấy là đạo âm dương tương xứng của trời.”

“Thế thôi lạc nữ thà hy sinh sinh con gái đầu để con trai mình sinh con trai đầu. Người nhà chồng lạc nữ có quan niệm con đầu là nữ thì rất không may. ”

“Ngươi sinh con gái rồi thì lấy đâu ra con trai để sinh con trai?”

“Lạc nữ sẽ sinh con gái trước rồi sinh con trai.”

“Nhưng điều đó cũng đâu đảm bảo bảo được cái thai trong bụng con trai ngươi sẽ là con trai?”

“Nhưng nó nhất định không được là con gái, lạc nữ không muốn con trai mình đã mang nặng đẻ đau mà còn mang tiếng không may mắn.”

“Ta không cần biết. Ta là thần, ta nói cái thai của con trai ngươi nhất định là gái.”

“Lạc nữ là mẹ. Lạc nữ lại nói nó nhất định là trai!”

“…”

“…”

Giữa giấc mộng mờ ảo tựa tích cũ đêm xuân, một thánh một nhân tiếp tục đôi co, một người một quỷ tiếp tục hóa đá…