Năm 1907, thu sang, tại Quảng Châu.
Gió thu heo may thổi nhẹ trên đôi bờ Châu Giang, khi bình minh vừa hé rạng, bến tàu đã nhộn nhịp thuyền bè qua lại.
Những người phu phen trần mình, cởi trần, dùng manh áo rách lót vai, oằn mình khuân từng kiện hàng nặng trĩu lên bờ.
Chỉ cần sơ sẩy, tay chân lỡ mạnh một chút, họ liền hứng chịu những lời mắng nhiếc, sỉ vả thậm tệ từ đám chủ thuê.
"Đây là đồ sứ tráng men Tây dương tiến cống triều đình, trân quý khôn cùng, lũ các ngươi có biết không hả?" Gã giám công người Tây, ngọng nghịu tiếng Hán, quát tháo đám phu phen rẻ mạt, coi họ chẳng khác nào súc vật. "Khốn kiếp, mau chân lên!"
Vì bát cơm manh áo, những người phu phen mồ hôi nhễ nhại, cắn răng nhẫn nhục. Đến khi nhận được đồng lương ít ỏi, họ mới dám vội lau mồ hôi trên trán, nới lỏng búi tóc quấn trên cổ, ngoảnh mặt về phía bóng lưng gã Tây dương khuất dần mà nguyền rủa: "Đồ rợ, bọn Tây kia, vênh váo cái gì, chẳng qua cũng chỉ là mấy thứ đồ sứ vớ vẩn!"
Một tiếng còi tàu rền vang xé toạc không gian, đám phu phen chưa kịp ráo mồ hôi đã vội vã đổ xô về phía mạn tàu.
Khói đen vẫn còn nghi ngút bốc lên từ ống khói trên nóc tàu, những thủy thủ lực lưỡng ném mỏ neo xuống, cố định con tàu vào bến.
"Có ai cần người khuân vác hành lý không ạ?" Những người phu phen đồng thanh mời chào những vị khách sang trọng vừa bước xuống tàu. Họ ăn mặc bảnh bao, lịch sự, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh xô bồ, nhếch nhác của bến cảng.
Một vài cậu ấm cô chiêu du học từ phương Tây trở về, với ánh mắt kiêu ngạo, khinh miệt, xua tay quát tháo, sỉ nhục những người dân nghèo chỉ mong kiếm chút miếng ăn: "Đi đi đi, biến sang một bên cho khuất mắt!"
"Hòm đồ hơi nặng, tôi còn đang loay hoay không biết làm sao mang xuống, thật cảm ơn cậu." Những người phụ nữ tử tế, lịch thiệp hơn thì lại niềm nở giao hành lý nặng nề cho họ, không quên trả cho họ một khoản tiền công đủ để trang trải bữa ăn đạm bạc trong ngày.
Khi sự ồn ào náo nhiệt trên con tàu dần tan đi, một cô gái trẻ với mái tóc tém ngang vai, tay xách chiếc vali da cũ kỹ, mặc áo sơ mi trắng, khoác áo gi-lê màu nâu nhạt, mở chiếc đồng hồ quả quýt trong tay. Kim đồng hồ vẫn đều đặn nhích từng giây, mặt kính trong suốt phản chiếu ánh bình minh rực rỡ đang lên trên mặt biển phía đông.
"Sớm hơn dự kiến một chút." Cô khẽ lẩm bẩm, cất chiếc đồng hồ vào túi áo, đưa mắt nhìn quanh hai bên bờ Châu Giang, nơi có khu "Thập Tam Hành" phồn hoa bậc nhất Quảng Châu. "Chắc giờ này Thập Tam Hành đã mở cửa rồi."