Ngày 16 tháng 3 năm 1999, cô rời đảo. Nhung Ngọc Di sẽ mãi mãi ghi nhớ ngày này.
6 giờ sáng, Nhung Ngọc Di đeo kính râm, mang theo chiếc túi xách to chứa đầy đồ đạc, vội vã bắt chuyến xe buýt ra ga tàu. Đây là lần thứ hai cô cố gắng rời khỏi hòn đảo này, nơi mà mỗi ngày đều trôi qua trong màu xám xịt của một thành phố mộng mơ.
7 giờ, chiếc xe buýt đang chạy trên quốc lộ thì bị phục kích. Những kẻ cướp với những chiếc khăn quấn trên đầu, tay cầm dao dài, lớn tiếng ra lệnh. Mọi người trên xe đều hoảng sợ, ngoan ngoãn ngồi xuống, hai tay ôm đầu.
Lẽ ra, với gần 50 hành khách trên xe, việc khống chế bọn cướp chẳng phải điều gì khó khăn. Ban đầu, Nhung Ngọc Di chẳng hề tỏ ra sợ hãi, tay cô lặng lẽ rút con dao nhỏ từ trong túi.
Tuy nhiên, khi cô nhìn sang ghế bên cạnh, người ngồi đó, mặt mày tái mét, vội vã lắc đầu đầy hoảng sợ. Nhung Ngọc Di thất vọng, giống như một chú chó săn bị nhốt trên xe mà không được phép hành động.
Cô đành lặng lẽ cất con dao vào túi, vẻ mặt lạnh nhạt, ôm đầu, trong lòng suy nghĩ về khoản tiền gần 300 triệu mà mình sắp phải bỏ lại, lòng đau như cắt, hối hận vì đã lên chiếc xe buýt này.
Tiền quan trọng, nhưng mạng sống quan trọng hơn. Đang lúc cô đang tự trách mình, bỗng nghe tiếng còi cảnh sát từ bên ngoài vang lên, đám cướp vội vã bỏ chạy, có kẻ nhảy ra cửa sổ, có kẻ chạy vào bụi cỏ. Chỉ trong chốc lát, bọn chúng biến mất không dấu vết. Trong lúc cô bàng hoàng, 300 triệu đã bay trở lại.
Sau khi phối hợp với cảnh sát xong, Nhung Ngọc Di lại mua một vé xe khác và tiếp tục hành trình. Nhưng rồi, xe của cô cũng bị gặp sự cố.
Tất cả hành khách bị buộc phải xuống xe và chờ chuyến khác. Đứng giữa đám đông, Nhung Ngọc Di cảm thấy có lẽ đây là cảnh báo của số phận. Cô nhanh chóng quyết định quay lại, cầm túi xách về nhà, coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.
Sau đó, cô mới nhận ra rằng: "Mưu sự tại nhân, thành bại tại thiên".
Buổi tối, Nhung Ngọc Di tham dự bữa tiệc sinh nhật của anh trai chồng tại một khách sạn lớn. Gia đình Viên tổ chức tiệc rất hoành tráng, với hàng trăm khách mời. Không gian rộng lớn, âm thanh từ dàn nhạc cổ điển vang vọng, nhưng lại chẳng che lấp được tiếng ồn của những câu chuyện vớ vẩn xung quanh.
Sau khi tặng quà xong, Nhung Ngọc Di ngồi xuống, rót một ly champagne, nghĩ thầm: "Đúng là mấy người giàu có mới nổi, uống toàn champagne, sao họ không phục vụ thứ gì dễ uống hơn?"
Lúc 9 giờ, Nhung Ngọc Di lén rời khỏi khách sạn, định về nhà. Đứng bên lề đường, cô mơ màng chờ taxi thì một gia đình ba người tiến lại gần. Người mẹ bế đứa trẻ, còn người đàn ông cúi đầu làm bộ đáng thương, van xin cô bố thí một chút tiền.
Nhung Ngọc Di không mang tiền lẻ, cũng không dám tùy tiện lấy ví ra trước mặt những người ăn xin trên đường, sợ rước họa vào thân. Cô chỉ lắc đầu từ chối.
Đứa trẻ, với khuôn mặt lấm lem nhưng đôi mắt sáng rực, nhìn chằm chằm cô. Nhung Ngọc Di bắt đầu do dự, nghĩ xem có nên lấy tờ 100 tệ ra không...
Một bao tải ụp xuống đầu cô, đôi tay thô bạo đẩy cô vào một chiếc xe tối om.
Khi nhớ lại khoảnh khắc đó, điều đầu tiên Nhung Ngọc Di cảm thán không phải là vì kẻ bắt cóc bị điên, mà là sự lạnh lùng của thế gian. Gia đình ba người kia đứng yên nhìn Ôn Sát Vũ bước ra khỏi xe, cầm bao tải tiến về phía cô mà không hề lên tiếng cảnh báo hay ngăn cản.
Bước đầu tiên, người đàn ông dùng lời lẽ đáng thương để cầu xin lòng thương hại của cô.
Bước thứ hai, người phụ nữ khai thác bản năng đồng cảm của một người phụ nữ khác, nhấn mạnh rằng "Người lớn đói thì không sao, nhưng trẻ con thì không thể nhịn đói".
Bước thứ ba, đứa trẻ đáng thương lên tiếng: "Chị ơi, em đói quá. Hai ngày rồi em chưa được ăn cơm. Xin chị giúp em với..."
Quá trình kéo dài hơn một phút, không một ai trong gia đình đó nhắc nhở cô rằng hiểm họa đang rình rập. Ngay cả khi cô bị đẩy vào trong xe, họ vẫn đứng yên lặng nhìn, không một lời cảnh báo hay cầu cứu.
Nhung Ngọc Di không trách họ lạnh lùng, bởi vì cô cũng từng như vậy. Nếu lúc đó cô nhanh chóng móc tiền ra cho họ, có lẽ sự việc sẽ khác. Nhưng nghĩ kỹ lại, đây là kế hoạch do Ôn Sát Vũ chủ mưu, nên kết cục vẫn chẳng có gì khác biệt.
Ngày hôm đó dài đằng đẵng, khiến Nhung Ngọc Di kiệt sức. Nhưng trải nghiệm lại làm adrenaline trong cô tăng vọt, khiến cả đêm như một cơn ác mộng không hồi kết.
Khi tỉnh dậy, cô bật dậy khỏi giường. Chiếc v.áy lụ.a mỏng trượt khỏi vai, cô vội kéo lại che ngực, căng thẳng nhìn xung quanh.
Căn phòng được bày trí như một cabin trên thuyền. Thuyền lắc lư nhẹ nhàng, không biết đang trên sông, biển, hay một dòng nước nào khác.
Cô tr-ần tru-ồng giữa không gian xa lạ.
Ngọc Di nhận ra cơ thể mình sạch sẽ, thoáng mát. Nhưng chính điều đó càng khiến cô bàng hoàng. Những gì đã xảy ra tối qua, cô nhớ rõ mồn một.