Đêm xuống tối mịt, phủ Cố. Cố Trường Bình bước xuống kiệu, đi vào từ cổng chính. Sân rất lớn, năm gian năm lối, nhìn từ bên ngoài thật uy nghi, cửa lớn mở ra hình chữ bát, treo hai đầu thú xanh có răng nanh sắc nhọn.
Đi vào bên trong mới thấy, phủ Cố uy nghi chỉ ở cổng, bên trong tuy sân vườn sâu nhưng cây cối lại vô cùng thưa thớt. Bên trong thực ra chỉ có hơn chục người hầu già ít nói, những người này đều là tá điền của trang trại thuộc phủ Cố.
Năm xưa phủ Cố bị tịch thu, họ bị bán cho nhà khác, sau này khi Cố Trường Bình trỗi dậy, liền chuộc hết họ về. Cố Trường Bình đi vào trong đường, cởi bỏ bộ quan phục, được Tề Lâm hầu hạ thay bộ áo thường ngày cũ kỹ, rồi đi ra khỏi sân, hướng đến nơi sâu thẳm trong nội trạch.
Bên lối trái của nội trạch có một am đường, trước am trồng mấy cây bồ đề, vừa bước vào sân, mùi trầm hương đậm đặc xộc vào mặt. Nơi này là chỗ ở của vυ' nuôi Cố Trường Bình, bà Cát Thị. Cát Thị ngoài bốn mươi, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, tay gõ mõ, miệng đọc kinh.
A hoàn Xuân Họa đến bẩm báo, bà lộ vẻ vui mừng, được Xuân Họa dìu ra khỏi Phật đường.Cố Trường Bình bước lên, hành lễ chào hỏi, miệng lại gọi là - "Dì mẫu."
Cát Thị thật ra là tỷ tỷ ruột của nương hắn, năm đó chính bà liều mạng cứu Cố Trường Bình thoát nạn. Vì thân phận đặc biệt, Cố Trường Bình chỉ nói với bên ngoài bà là vυ' nuôi của mình.
Kiếp trước, hắn làm quan, một người dưới vạn người, Cát Thị dựa vào hắn, sống được vài năm tốt đẹp, nhưng cuối cùng vẫn không tránh được kết cục đầu lìa khỏi cổ. Nghĩ đến một đời bôn ba của Cát Thị, cuối cùng cũng không có cái chết tốt, lòng Cố Trường Bình dâng lên sự áy náy, hỏi han bà về cuộc sống mấy ngày qua.
Cát Thị đáp vài câu, nhìn Cố Trường Bình với ánh mắt bỗng tối lại, thở dài nói: “Con cũng không còn nhỏ nữa, nên lấy một chính thê vào cửa rồi. Con nhìn xem phủ này lạnh lẽo đến mức nào rồi!”
Cố Trường Bình cười nói: “Lạnh lẽo là đúng rồi, quá náo nhiệt sẽ có người không yên tâm.”
Cát Thị nhìn dáng người cao ráo, dung mạo điềm đạm và thân hình tuấn tú nho nhã của cháu trai mình, một nam nhân như vậy đáng lẽ phải cưới thê sinh con, cùng hưởng niềm vui gia đình, nhưng vì Tô Uyển Nhi mà đến giờ vẫn đơn côi một mình.
Nghĩ đến Tô Uyển Nhi, trong lòng Cát Thị trăm mối ngổn ngang. Bà khẽ động vài cái chuỗi hạt Phật, nói: “Con lớn rồi, có chủ ý của riêng mình, đó là điều tốt. Nhưng trong phòng dù sao cũng cần có người hầu hạ, không bằng trước tiên thu nhận Xuân Họa.”
“Lão phu nhân!”
Xuân Họa thốt lên kinh ngạc, đỏ mặt chạy ra ngoài. Cố Trường Bình nhìn theo bóng lưng nàng, thần sắc bình thản.
Kiếp trước, hắn đã từ chối Cát Thị. Ai ngờ có lần say rượu, Cát Thị phái Xuân Họa đến đưa canh giải rượu, cô nương này không những không đưa được bát canh, mà lại tự mình đưa đến tận giường hắn.
Rốt cuộc vẫn là lòng dạ quá lớn! Cố Trường Bình chậm rãi nói: “Vẫn nên để nàng ấy ở bên cạnh dì mẫu, sau này gả cho một người đàng hoàng, cũng là phúc phận mà người dành cho nàng ấy.”
Nghe vậy, Cát Thị thở dài một tiếng, không nói gì thêm, trong ánh mắt rõ ràng có chút thất vọng. Cố Trường Bình ngồi không yên, lấy cớ có việc trong thư phòng mà rời đi. Đến sân, Xuân Họa đứng duyên dáng ở cửa vòm, vừa lau nước mắt vừa nhìn hắn.
Cố Trường Bình khẽ liếc đôi mắt sâu, phất tay áo mà đi. Xuân Họa nghĩ mình đã bỏ qua cơ hội này, có thể sẽ không còn cơ hội khác, liền mạnh dạn gọi: “Đại gia?”
Cố Trường Bình quay lại, “Chuyện gì?”
Xuân Họa bước lên phía trước quỳ xuống, “Đại gia, nô tỳ không dám nghĩ nhiều, chỉ muốn...”
“...làm một nha hoàn thô lậu bên cạnh đại gia để hầu hạ.”
Cố Trường Bình mặt nghiêm nghị, “Bên ta không thiếu người hầu hạ, ngươi đã không dám nghĩ nhiều, thì đừng nghĩ nhiều, hầu hạ chủ tử cho tốt, ta sẽ không bạc đãi ngươi!”
Câu “thì đừng nghĩ nhiều” khiến ánh mắt Xuân Họa vụt tắt thành tro tàn. Nói thì dễ, nhưng trên đời này có bao nhiêu nữ nhân đối diện với hắn mà không nghĩ nhiều chứ? Ngay cả Tô Uyển Nhi cao cao tại thượng, cũng vì hắn mà muốn sống muốn chết kia mà?
“Gia!”
Tề Lâm đột nhiên chạy tới, “Quốc Tử Giám xảy ra chuyện rồi.”
Tim Cố Trường Bình khẽ giật thót, ánh mắt lập tức sắc bén.
…
“Cố đại nhân đến!”
Một tiếng hô khiến tất cả mọi người trong nội đường đều giật mình. Cố Trường Bình sải bước vào, ánh mắt đầu tiên liền nhìn thấy hai người đang quỳ trên mặt đất, trong đó có một bóng lưng quen thuộc đến mức khiến hắn muốn bẻ gãy cổ của nàng.
Sao đâu đâu cũng có nàng ta vậy? Cố Trường Bình đi vào nội đường, ngồi xổm trước thi thể, đưa ngón trỏ đến gần mũi Thạch Thuấn kiểm tra, nhanh chóng rút tay về. Quốc Tử Giám có một người chuyên chăm sóc sức khỏe cho giám sinh, tên là Tạ Lương.
“Đại nhân, giám sinh Thạch là do phần trước đầu va vào đá, não vỡ mà chết. Khi tôi đến thì học trò này đã không còn hơi thở.”
Cố Trường Bình sắc mặt lạnh lùng: “Chuyện gì đã xảy ra?”
Tạ Lương chỉ tay về phía hai người đang quỳ, nói qua loa về sự việc. Nghe xong, ánh mắt Cố Trường Bình dừng lại trên hai người họ, cuối cùng tập trung vào Tĩnh Bảo, nhưng lời lại hướng về Tạ Lương: “Đã báo cho phủ Thượng thư chưa?”
Tạ Lương gật đầu đáp: “Đã báo rồi, họ đang trên đường tới.”
Lời vừa dứt, bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân ồn ào, Thạch Thượng thư dẫn theo nhi tử Thạch Hổ và hơn chục thị vệ cầm đao tràn vào. Vừa nhìn thấy con mình nằm bất động trên mặt đất, lòng Thạch Thượng thư đau như dao cắt.
Cả đời này ông lấy một chính thê và bốn thϊếp, chỉ có chính thê là sinh cho ông hai nhi tử và một nữ nhi. Thạch Thuấn là nhi tử út, người cao to lực lưỡng, học hành giỏi giang, là đứa con mà Thạch Thượng thư thương yêu nhất. Không ngờ rằng vừa mới vào Quốc Tử Giám được vài ngày đã...
Thạch Thượng thư cố nén đau thương, liếc mắt nhìn quan khám nghiệm phía sau. Quan khám nghiệm lập tức tiến lên kiểm tra thi thể, vừa kiểm tra vừa lớn tiếng đọc kết quả khám nghiệm. Mỗi câu ông ta đọc, sắc mặt Thạch Thượng thư lại đen thêm một phần. Khi câu cuối cùng được nói ra, Thạch Thượng thư đột nhiên rút thanh đao từ tay thân vệ phía sau, đập mạnh xuống bàn.
“Cố Trường Bình, gϊếŧ người thì phải đền mạng, nợ máu thì trả bằng máu. Nếu Quốc Tử Giám không cho Thạch gia ta một lời giải thích, hôm nay ai cũng đừng mong rời khỏi cửa này. Thạch Hổ, đi mời Trương Trường Thọ đến.”
Thạch Hổ lau nước mắt, lập tức chạy ra khỏi nội đường. Chẳng bao lâu sau, Thượng thư bộ hình Trương Trường Thọ vội vàng đến.
Trương Trường Thọ được gọi là "Hổ mặt cười" trong triều. Hổ mặt cười, như tên gọi, bề ngoài luôn cười nhưng bên trong lại rất hiểm độc. Trong bộ hình, xét xử vụ án, ông ta xếp thứ hai thì không ai dám xếp thứ nhất, là cánh tay đắc lực của Thạch Thượng thư.
Trương Trường Thọ cúi chào Thạch Thượng thư, nước mắt rơi lã chã, như thể người chết dưới đất kia là nhi tử thân sinh của ông ta vậy.
Nhưng khi quay đầu lại, nét mặt ông ta lập tức lạnh băng. “Cố đại nhân, người chết ở Quốc Tử Giám, người chết lại là con trai của Thạch đại nhân, nguyên nhân cái chết cũng cần phải có lời giải thích.”
Cố Trường Bình gật đầu nói: “Trương đại nhân cứ việc điều tra, nếu thực sự có người mưu hại, xin hãy bắt hung thủ ra, Quốc Tử Giám không dung thứ cho kẻ ác như vậy.”
Lời này coi như đại diện cho thái độ của Quốc Tử Giám. Sắc mặt Thạch Thượng thư lúc này mới dịu đi đôi chút, ngồi xuống vị trí bên trái của bàn bát tiên trong đường.
Trương Trường Thọ không chút khách khí ngồi vào vị trí bên phải. Nhìn tình hình này, các thầy dạy học của Quốc Tử Giám thầm nghĩ không ổn. Hai vị đại thần của bộ hình ngồi đây xét xử, hai người đang quỳ dưới đất cho dù không liên quan gì đến vụ này, e rằng cũng khó mà thoát được.