Trời đã tối. Những ánh đèn neon bắt đầu sáng lên, trong màn đêm mờ ảo, thành phố lớn này như thể đang bỏ xuống chiếc mặt nạ lạnh lùng của ban ngày, dần dần chìm vào trong màn đêm mơ hồ, giống như một người phụ nữ trang điểm đậm, dù tuổi tác đã qua đi nhưng vẫn có thể, qua ánh mắt dịu dàng, khẽ nghiêng đầu, thể hiện vài phần duyên dáng.
Đây là một đêm xuân ấm áp say mê, Hoắc Tư Dư bước nhanh ra khỏi cửa kính của tòa nhà Quy Thịnh. Người bảo vệ đứng canh thấy anh liền vội vàng bước lên trước, mở cửa cho anh, mặt mũi tươi cười cung kính nói: “Hoắc tiên sinh, ngài tan ca rồi.”
Hoắc Tư Dư hừ một tiếng qua mũi, gật đầu nhẹ, bước ra ngoài. Một làn khí lạnh ẩm thổi đến, anh hơi dừng lại một chút, tài xế của anh lái chiếc Cadillac màu đen bóng loáng từ từ tiến tới, thời gian tính toán vừa đúng. Lúc này, sắc mặt của anh có phần dịu dàng hơn. Người bảo vệ đứng bên cạnh chạy ba bước bốn bước đến mở cửa xe cho anh. Hoắc Tư Dư đứng lại không động đậy, lạnh lùng nhìn người bảo vệ trẻ một lúc, cho đến khi anh ta bắt đầu đổ mồ hôi nơi sống mũi, mới lạnh nhạt nói: “Nhiệm vụ công tác của anh có bao gồm mở cửa xe không?”
Nhiều năm sau, Hoắc Tư Dư vẫn nhớ rõ vẻ mặt ngẩn ngơ của người bảo vệ nhỏ lúc đó, tiếp theo là vẻ lo lắng, bất an của anh ta. Anh cảm thấy rất kỳ lạ, vì sao mình đã quên đi rất nhiều chuyện khác, những thứ có ý nghĩa kỷ niệm hơn: ví dụ như lần đầu bị cha dùng roi đánh là lúc nào? Lần đầu tiên dùng nắm đấm đánh người đến mức suýt chết là lúc nào? Khi còn trẻ rời xa quê hương đến Anh Quốc, bữa ăn đầu tiên là ăn món Trung Quốc hay món Tây?
Nhưng anh lại có thể nhớ rõ tất cả những gì đã xảy ra vào ngày gặp gỡ đầu tiên, những sự kiện tưởng chừng như tình cờ, nhưng thực chất lại là những mắt xích nối tiếp nhau, kéo bánh xe số phận đi về phía trước.
Sau này, Hoắc Tư Dư không khỏi nghĩ, nếu hôm đó, vào phút cuối cùng trước khi rời khỏi công ty, anh không nhận được cuộc gọi của người anh họ Hoắc Tư Miễn, thông báo cho anh rằng dự án đấu thầu mà anh đã làm suốt mấy tháng trời, Quy Thịnh đã thua công ty Long Hưng của nhà đầu tư Đài Loan; nếu hôm đó, khi anh mở cửa, người bảo vệ nhỏ không nịnh nọt kéo cửa khiến anh tức giận thêm; nếu hôm đó, người bạn thời thơ ấu Trương Chí Dân không lải nhải kéo anh đến Đế Đô để thư giãn; nếu hôm đó, giám đốc ở Đế Đô làm việc hiệu quả hơn, đưa cậu chủ quen thuộc của anh lên sớm hơn; nếu hôm đó, khi anh cảm thấy chán nản và buồn bực, cái anh uống vào bụng không phải là nước khoáng mà là Chivas Regal.
Nếu hôm đó, thiếu đi bất kỳ một bước nào trong chuỗi sự kiện này, liệu mọi chuyện tiếp theo có xảy ra hay không?
Ít nhất, mối quan hệ giữa anh và Chu Tử Chương sẽ không có một khởi đầu tồi tệ như vậy?
Nhưng trên đời này đâu có "nếu như", chỉ có những bước đi do ông trời sắp đặt, từng bước một, dẫn dắt đến một kết quả đã được định sẵn.
Thực ra, thứ tự sự kiện xảy ra vào tối hôm đó là như sau:
Vào lúc 6 giờ 54 phút chiều, ngay trước khi Hoắc Tư Dư rời khỏi công ty, anh nhận được cuộc gọi của người anh họ Hoắc Tư Miễn, thông báo rằng dự án đấu thầu lớn đã thất bại. Với mạng lưới quan hệ phức tạp của gia đình Hoắc tại thành phố S, nếu không thể giành được hợp đồng này, chỉ có thể có một nghĩa duy nhất: cơ cấu quyền lực cấp cao ở thành phố S đang xảy ra sự thay đổi âm thầm.
Gia đình Hoắc đã từng là thế lực lớn tại thành phố S, với những nhân vật quyền lực như người cha nổi tiếng của Hoắc Tư Dư, Hoắc quân trưởng, người đứng đầu Quân khu S, hay như dì anh, Hoắc phó thị trưởng, người đã gắn bó lâu năm với công tác y tế và giáo dục trong chính quyền thành phố S, đều đang đối diện với thời gian nghỉ hưu sắp đến, khi mọi thứ dường như đi đến hồi kết. Những nhân vật thuộc thế hệ thứ hai của gia đình Hoắc, dù là ông bố quyền lực của Hoắc Tư Dư hay dì anh, đều đang bước vào giai đoạn "người đi, trà lạnh". Trong khi đó, người anh họ Hoắc Tư Miễn, mặc dù có thành tích trong công việc ở chính phủ, nhưng vẫn cần thêm thời gian để khẳng định mình, còn công ty Quy Thịnh mà anh ta đang quản lý thì vẫn còn trong giai đoạn khởi đầu. Các anh chị em họ khác, dù làm việc trong hệ thống công an, kiểm sát, tòa án, nhưng chỉ là những người không có khả năng, chẳng thể trông cậy vào họ.
Vào lúc đó, Hoắc Tư Dư, khi mới 22 tuổi, đột nhiên cảm thấy trách nhiệm nặng nề hơn trên vai. Anh rất ghét cảm giác phải gánh vác trách nhiệm này. Gia quy của gia đình Hoắc quá nghiêm khắc, trong khi Hoắc Tư Dư lại có tính cách nổi loạn, từ nhỏ đã không ít lần chịu khổ. Lúc 13 tuổi, anh đã lén lấy súng của cha để khoe khoang, suýt gây ra chuyện lớn. Dù gia đình Hoắc quyền lực vô biên tại thành phố S, sự việc này đã được che giấu nhờ vào việc liên lạc khắp nơi, nhưng anh vẫn bị cha nhốt trong phòng tối, bị đánh thừa sống thiếu chết bằng dây da, nằm trên giường một tháng chưa khỏi, rồi bị đưa sang Anh Quốc để nhận sự giáo dục lại từ chú hai. Trong lòng, Hoắc Tư Dư không mấy cảm tình với gia đình Hoắc, và sau khi trưởng thành trở về nước, những thành tựu anh đạt được tại Quy Thịnh thực ra chẳng qua là để chứng minh cho gia đình: "Các người nghĩ tôi là kẻ vô dụng à? Mẹ kiếp, tôi sẽ khiến các người phải thấy, một ngày nào đó, toàn bộ gia đình Hoắc sẽ phải dựa vào tôi để sống."
Hoắc Tư Dư làm rất tốt công việc của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là anh thích làm. Mỗi khi nghĩ đến việc sau khi cha anh nghỉ hưu, anh lại phải tiếp tục nỗ lực kiếm tiền cho những người trong gia đình Hoắc mà anh không hề có tình cảm, anh lại cảm thấy tức giận. Vậy là, mang theo đầy sự tức giận, anh ra ngoài, gặp người bảo vệ nhỏ đang nịnh nọt, cơn giận càng bùng lên, anh lập tức liên tưởng đến những người anh họ trong gia đình Hoắc, những người chỉ biết gây chuyện mà không có khả năng quyết đoán, lúc nào cũng chỉ biết nở nụ cười cầu xin anh đi dọn dẹp hậu quả. Anh đột nhiên cảm thấy, cuộc đời vốn dĩ cứng cỏi, tự do bay nhảy của mình, vì gia đình Hoắc, bị vướng vào cái đống rối ren này, giống như bị buộc vào một sợi xích sắt vô hình. Chỉ cần nghĩ đến thôi, anh đã cảm thấy tủi thân, nghẹn ngào.
Sau đó, anh lên xe, đúng lúc đó điện thoại vang lên, là cuộc gọi của người bạn thời thơ ấu Trương Chí Dân, mời anh đến căn phòng cũ tại Đế Đô. Hoắc Tư Dư ra lệnh cho tài xế lái đến đó. Khi đến nơi, vừa vào phòng, không ăn tối, Hoắc Tư Dư đã bị ép uống ba ly Chivas Regal. Trương Chí Dân và anh là bạn bè từ nhỏ lớn lên trong khu nhà quân đội, cùng nhau nghịch ngợm, tụ tập đánh nhau, đứa nào cũng có cha mẹ giữ các chức vụ cao trong quân đội, chưa chắc cha nào cũng có con giỏi, nhưng nhờ vào mối quan hệ gia đình vững chắc, suốt hai năm qua, mỗi người đều có chút thành tích ở các nơi. Những người này mang theo khí chất của những kẻ từng đánh nhau từ nhỏ, sau nhiều năm vẫn không thay đổi, giống như bản chất không thể thay đổi của họ vậy. Những năm ở Anh, theo cách nói của Hoắc Tư Dư, chỉ là việc anh học được cách giả vờ kiêu căng, nhưng khi gặp lại bạn bè, mọi người đều hiểu, những năm tháng học hỏi từ những "quái vật phương Tây" đó chỉ là lớp "vỏ vàng", bên trong vẫn là lũ du côn, lưu manh, những đứa trẻ biết đánh nhau.
Hoắc Tư Dư uống xong ba ly, tán gẫu vài chuyện vặt, rồi mới bắt đầu thư giãn cơ thể, cảm thấy đói, anh liền gọi một đĩa mì Ý không quá phương Đông cũng không quá phương Tây. Một lúc sau, đồ ăn được mang đến, Hoắc Tư Dư ăn hai ba miếng, Trương Chí Dân tò mò hỏi: “Sao tôi lại ngửi thấy mùi thịt bò xào cà chua vậy?”
Hoắc Tư Dư dùng nĩa gắp một miếng cà chua, cười lạnh nói: “Đúng là thịt bò xào cà chua, anh xem, làm quá tay thành ra thế này rồi.”
Trương Chí Dân cười vang: “Lạy mẹ, anh đừng nói những câu bẩn thỉu với giọng như đang đọc lời chia tay với thi thể như vậy chứ.”
Hoắc Tư Dư im lặng, ăn sạch đĩa mì Ý, ăn xong liền dùng Chivas Regal súc miệng, rồi duỗi dài chân, nói với người bảo vệ đang đứng: “Được rồi, no rồi thì nghĩ đến chuyện khác, bảo quản lý gọi Eric tới đây.”
“Hôm nay sao lại vội thế?” Trương Chí Dân tò mò hỏi: “Lại cãi nhau với ông già à? Nói thật, cậu cũng đã qua tuổi nổi loạn lâu rồi, phải đối phó với mấy ông già đó, cậu phải nhịn nhục một chút, họ sống cả đời đã quen bị người khác vỗ về, nói gì làm gì cũng chỉ ra lệnh, cậu cứ theo đó mà làm cho xong, sao cứ phải chống đối với Hoắc quân trưởng? Cậu thấy lần này chuyện ở Quy Thịnh, ông ấy chẳng có những mối quan hệ cũ sao? Ông ấy chỉ cần gọi một cuộc điện thoại thôi, có phải hiệu quả hơn nhiều so với việc cậu cứ phải lăn lộn như thế này không?”
“Đừng nhắc đến nữa, anh không hiểu tôi có ông bố như thế nào đâu.” Hoắc Tư Dư nhíu mày, cười lạnh nói: “Lúc nào cũng kêu không làm đặc biệt cho ai, tôi nghi là ông ấy sau khi chết còn muốn miễn luôn cả lễ tang, mà muốn ông ấy gọi điện cho tôi? Trừ khi ông ấy đã quá lú lẫn rồi.”
“Cái này thì đúng, Hoắc chú đúng là một mảnh sắt...”
“Đừng có nói hay ho như vậy, nói thẳng ra đi, ông ấy là đá trong nhà vệ sinh, vừa hôi vừa cứng!” Hoắc Tư Dư phun khí ra từ mũi.
Đúng lúc này, cửa phòng mở ra kêu một tiếng, Quản lý Đế Đô mỉm cười bước vào nói: “Thiếu gia, xin lỗi, Eric hôm nay bị ốm rồi, tôi có cần tìm người khác không?”
“Ô, thì ra thằng nhóc đó cũng giống như mấy bà, mỗi tháng đều có vài ngày không tiện à?” Trương Chí Dân cười nhạo nói.
Cả hai người đều không thể làm mất lòng Quản lý Đế Đô, nên anh ta đành cười giả lả: “Đúng vậy, nó sốt 39 độ, không thể không nghỉ một ngày. Nếu nó biết hôm nay thiếu gia tới, chắc chắn nó sẽ bò đến làm việc, ai ở Đế Đô mà không biết trong lòng Eric chỉ có thiếu gia.”
“Được rồi, đừng có lừa tôi nữa.” Hoắc Tư Dư nhíu mày, không kiên nhẫn nói: “Sốt à? Tôi thấy hắn là đang lăng nhăng thì có! Đừng để tôi biết anh đang lừa tôi, nếu không, thì bảo hắn hôm nay không đến, sau này đừng đến nữa. Đi gọi người khác, anh biết tôi thích kiểu nào rồi chứ?”
“Biết rồi, đảm bảo sẽ tìm người khiến thiếu gia hài lòng.” Quản lý Đế Đô cúi đầu, vội vàng trả lời.
Hoắc Tư Dư vung tay ra hiệu cho anh ta đi xuống, thực ra hắn cũng không thật sự cần người đến làm việc, chỉ là cảm thấy trong lòng trống rỗng, lại còn tức giận, muốn tìm một lối thoát để giải tỏa cảm xúc. Trương Chí Dân biết tâm trạng của hắn không tốt, cũng không nói nhiều, chỉ tiếp tục rót thêm rượu. Hoắc Tư Dư lại uống thêm hai ly, cả hai người đều là bạn từ thuở nhỏ, được luyện tập khả năng uống rượu từ quân khu, hiểu rõ thói quen của nhau. Đang uống, cửa phòng đột ngột mở ra, một người đàn ông trẻ xông vào.
Anh ta dáng người trung bình, tay chân dài, nắm chặt đấm tay đầy giận dữ, vừa vào cửa đã quát: “Hai người là Vương Triều Minh ai?”