Năm 199 Công nguyên, tháng ba, quân đội của Viên Thiệu đánh hạ và tiêu diệt thành Dịch Kinh.
Con trai cả của Công Tôn Toản, Công Tôn Tục, bị người Đồ Các gϊếŧ chết.
Công Tôn Toản, vị tướng nổi tiếng với biệt danh "Bạch Mã Tướng Quân", biết rằng mình không còn đường thoát, nên đã siết cổ gϊếŧ tất cả chị em, vợ con của mình, sau đó châm lửa tự thiêu.
Chỉ còn lại một con gái và một con trai được tàn quân Bạch Mã Nghĩ Tòng hộ tống phá vòng vây mà thoát.
Quân đội của Công Tôn Toản, diệt vong!
Tháng Ba ở U Châu, tuyết vẫn chưa tan, gió lạnh buốt thấu xương.
Trên vùng hoang dã lạnh lẽo, một đoàn quân tan tác, áo giáp rách nát và gương mặt đầy vẻ sầu não, đang lê bước nặng nhọc.
Họ, phần lớn từng là thành viên của Bạch Mã Nghĩa Tòng, đội quân tinh nhuệ dưới trướng Công Tôn Toản.
“Lòng trung nghĩa ở đâu, sống chết theo đó.”
Họ từng cưỡi ngựa trắng, mặc áo giáp trắng, hô vang tiếng quân hiệu lẫy lừng, theo Công Tôn Toản tung hoành khắp phương Bắc, đánh đuổi quân Hồ, làm chấn động vùng biên cương.
Tuy nhiên, vào năm Sơ Bình thứ hai, trận chiến Giới Kiều thất bại trước Khúc Nghĩa, đội quân này bị bẻ gãy xương sống.
Sau đó là trận chiến ở Dịch Kinh, chủ soái Công Tôn Toản tự thiêu mà chết.
Tàn quân cuối cùng của Bạch Mã Nghĩa Tòng, dưới sự lãnh đạo của tướng lĩnh Công Tôn Toản là Điền Khải, gắng gượng bảo vệ hai đứa con còn sót lại của Công Tôn Toản mà phá vây.
Nhờ am hiểu địa hình, lại có ngựa Liao Tây tốt, họ đã thoát khỏi vòng vây của quân Viên Thiệu. Sau nhiều lần giao tranh và truy đuổi, đội quân này chỉ còn chưa đầy 300 người.
Thành vỡ, nhà tan, người kiệt sức, ngựa đói khát.
Sau lưng là quân truy kích của Viên Thiệu. Khi phá vây, họ chỉ mang theo khẩu phần đủ dùng trong hai ngày. Giờ đây, đội quân thất bại, tinh thần sụt xuống đáy, đang dần bước tới đường cùng.
Ở phía trước đội hình, hai kỵ sĩ đang song hành.
Một người lấy từ trong ngực áo ra một miếng bánh mạch cứng ngắc. Anh ta liếʍ môi khô, cắn một miếng nhỏ bánh mạch cứng như đá, rồi ngậm trong miệng để nước bọt làm mềm.
“Tối nay sẽ không có tuyết chứ?” Người thanh niên từng tuấn tú, giờ đây mặt mũi đầy vẻ mệt mỏi, cố gắng nuốt miếng bánh trong miệng, rồi đưa nửa miếng bánh còn lại cho kỵ sĩ bên cạnh.
Người kỵ sĩ to lớn kia lắc đầu, không nói gì. Bộ giáp bạc lạnh lẽo trên người anh nhuốm đầy vết máu. Con ngựa trắng to khỏe của anh cũng bị nhuộm đỏ một nửa thân, chẳng biết đã trải qua cuộc chiến ác liệt thế nào.
Cả người anh ta cũng râu tóc rối bù, đầy vết thương. Tuy nhiên, thần sắc của anh lại không chút u sầu, ánh mắt cương nghị, hoàn toàn khác biệt với bầu không khí tuyệt vọng xung quanh.
Anh là Triệu Vân, người huyện Chân Định, quận Thường Sơn.
Giống như nhiều người đàn ông ở vùng U Ký phương Bắc, khát vọng trong lòng Triệu Vân là phụng sự chính nghĩa, cứu nhân dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, noi theo Hán tướng Hoắc Khứ Bệnh, phong lang cư thư (truy đuổi Hung Nô, lập công ở biên cương), thà chết trên chiến trường.
Vì thế, chưa đến tuổi đội mũ (tức khoảng 20 tuổi), anh đã gia nhập quân Công Tôn Toản dưới sự tiến cử của phụ lão và huyện lệnh Thường Sơn, Tôn Cẩn.
Tuy nhiên, nhiệt huyết của anh đã hoàn toàn nguội lạnh sau những thất bại thực tế. Công Tôn Toản không giống như vị “Bạch Mã Tướng Quân” lý tưởng mà anh tưởng tượng.
Từ trận Giới Kiều, trận Long Thọ…
Những thất bại liên tiếp khiến Công Tôn Toản đánh mất nhuệ khí, bộc lộ toàn bộ điểm yếu trong tính cách.
Ông ta không thương xót dân chúng, chỉ biết cướp bóc, không chỉ đối với quân Hồ mà cả người Hán cũng bị bóc lột thảm thương.
Thậm chí, ông còn gϊếŧ cả gia đình của U Châu mục Lưu Ngu, và cả huyện lệnh Thường Sơn Tôn Cẩn cũng bị liên lụy xử tử.
Chứng kiến Công Tôn Toản đã hoàn toàn xa rời lý tưởng chính nghĩa mà mình theo đuổi, lại còn sát hại vị quan của quê hương, Triệu Vân bèn lấy cớ chịu tang anh trai, trở về Thường Sơn và không ra quân nữa.
Năm trước, nhận được thư cầu cứu từ Điền Khải và bạn đồng hương Hạ Hầu Lan, anh biết Điền Khải thất bại ở Thanh Châu, phải quay về U Châu, Công Tôn Toản bị vây khốn tại Dịch Kinh.
Suy nghĩ nhiều lần, Triệu Vân một thân một ngựa rời Thường Sơn.
Triệu Vân là một người cứng đầu và cố chấp. Lòng trung nghĩa khiến anh thà ở nhà chịu tang một cách uổng phí chứ không chịu tìm nơi nương tựa mới khi Công Tôn Toản còn sống.
Cũng chính lòng trung nghĩa này khiến anh đơn thương độc mã đến Dịch Kinh.