Tháp Mã đại mạc trải dài cát vàng biển cát, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm cực lớn. Ban ngày thúc ngựa, mồ hôi ướt đẫm áo, đêm xuống nghỉ ngơi, phải cuộn mình trong chăn ngủ.
Trăng lên cao ở phía tây, sa mạc mênh mông, Hồ mã cúi đầu vẫy đuôi, gặm cỏ xanh lưa thưa xung quanh lòng sông khô cạn. Gió cát mịt mù, sau cồn cát, một đống cây khô cháy bập bùng soi sáng màn đêm sa mạc. Nguyên Tu và Ngụy Trác Chi khoác chăn lông cừu ngồi dựa vào cồn cát, tay nướng bánh khô. Nguyệt Sát và Mạnh Tam, thân binh của Nguyên Tu, cùng đi nhặt cây khô, Mộ Thanh một mình ngồi xổm ở đằng xa nghịch cát, không biết đang làm gì.
“Làm gì đấy! Lại đây sưởi ấm!” Nguyên Tu từ xa hét lớn.
Mộ Thanh không đáp, vẫn tiếp tục nghịch cát dưới cồn cát xa xa.
Ngụy Trác Chi nhìn Nguyên Tu một cái, ánh mắt lộ vẻ kính nể. Gió cát sa mạc dữ dội, há miệng ra có thể nuốt đầy cát, lúc này làm kẻ câm mới là sáng suốt, người lớn tiếng gọi đáng được kính trọng.
“Chu Nhị Đản!” Nguyên Tu lại hét lớn, thấy Mộ Thanh không để ý, liền cười một tiếng đứng dậy sải bước đi tới.
Ngụy Trác Chi nhìn theo, thấy Nguyên Tu đi về phía Mộ Thanh, người còn chưa tới đã hỏi: “Làm gì đấy? Ngươi, lại làm mình làm mẩy?”
“Khụ!” Ngụy công tử nhịn không nói dọc đường vẫn bị sặc một miệng cát, làm mình làm mẩy?
Nàng làm mình làm mẩy mới tốt! Ít nhất đáng yêu hơn lúc độc mồm độc miệng.
Mộ Thanh không đáp, cúi đầu tiếp tục bận rộn.
Lúc này, Nguyên Tu đã đến sau lưng nàng, ánh mắt nhìn xuống cát trước mặt nàng, khẽ giật mình.
Ánh trăng lạnh lẽo, cát vàng như tuyết, một bộ hài cốt nằm lặng lẽ, đã được khai quật một nửa. Hộp sọ một nửa vùi trong cát, một nửa nằm dưới ánh trăng, hốc mắt trống rỗng và miệng há hốc đều chứa đầy cát vàng.
“Đào thứ này để làm gì?” Nguyên Tu cau mày, nụ cười tắt hẳn. Sa mạc chôn vùi quá nhiều vong hồn tướng sĩ Tây Bắc, những bộ hài cốt này đối với hắn có quá nhiều ký ức khó phai mờ.
“Nghiên cứu.” Mộ Thanh không quay đầu lại đáp. Những năm nàng ở nghĩa trang huyện Cổ Thủy, thi cốt nhìn thấy đều là người Đại Hưng, hiếm khi có cơ hội đến biên ải, có thể xem xét xương cốt của những chủng tộc khác.
Thời không này không có Mông Cổ, Kavkaz, v.v., không thể phân chia chủng tộc thành chủng tộc Mông Cổ, chủng tộc Kavkaz và chủng tộc Negroid, nhưng về màu da, người Đại Hưng vẫn thuộc chủng tộc da vàng, còn màu da của Ngũ Hồ thảo nguyên có trắng có nâu, xương cốt cũng có sự khác biệt.
“Có gì đáng nghiên cứu?” Nguyên Tu liếc xương cốt một cái, không thấy có gì đáng xem.
“Có!” Mộ Thanh đáp gọn lỏn một câu, rồi cúi đầu nghiêm túc dọn dẹp xương cốt. Nàng bẻ một ít cỏ khô làm bàn chải, cẩn thận quét cát vàng trên xương, như đang lau bụi trên đồ cổ, vô cùng cẩn thận, nâng niu như bảo vật.
Nàng dọn dẹp cực kỳ chậm, Nguyên Tu đứng bên cạnh nhìn, cảm thấy nếu không giúp nàng chắc nàng phải dọn dẹp đến sáng mai, liền đi đến bên cạnh nhổ một nắm cỏ khô, ngồi xổm xuống.
“Đừng chạm vào!” Còn chưa chạm vào, đã nghe thấy Mộ Thanh ngăn cản, “Bộ xương cốt này có một phần lộ ra ngoài, bị phong hóa đã lâu, dễ vỡ.”
Vẻ mặt nghiêm túc kia của nàng, dường như đối với nàng không ai có giá trị hơn bộ hài cốt trước mắt này.
Nguyên Tu không biết nên tức hay nên cười, ném nắm cỏ khô trong tay xuống, ngồi xếp bằng xuống đất. Tiểu tử này được phong làm Trung lang tướng thật đáng tiếc, hắn nên đến Hình bộ Đề hình ti của triều đình nhậm chức! Đến sa mạc một chuyến, cưỡi ngựa xóc nảy cả ngày, vất vả lắm mới đến lúc mặt trời lặn được nghỉ ngơi, hắn còn chạy đi đào xương, ngỗ tác của Đề hình ti triều đình cũng không tận tâm như hắn!
Hắn lấy túi nước bên hông xuống, ngửa đầu uống một ngụm lớn.
Trăng tròn treo cao, cồn cát như tuyết, một người ngồi xếp bằng quay lưng về phía trăng, một người ngồi xổm quay mặt về phía trăng, một bộ hài cốt nửa vùi trong cát vàng, phủ một lớp sương lạnh, gió tây hiu quạnh.
Ở đằng xa, Nguyệt Sát đặt cây khô đã nhặt được bên cạnh đống lửa, quay đầu nhìn Mộ Thanh và Nguyên Tu một cái, đứng dậy đi gọi người.
“Này!” Mạnh Tam vội vàng kéo hắn lại, “Ngươi đi làm gì?”
“Bánh nướng xong rồi.” Nguyệt Sát nhìn tay Mạnh Tam một cái, cố nhịn không chém tay hắn xuống.
“Nướng xong thì cứ để đấy, không thấy Đại tướng quân và Chu tướng quân đang bận sao?”
“Bận?” Nguyệt Sát lạnh lùng nhìn sang bên kia, một người ngồi nhàn nhã uống nước, một người đang đào cát, bận? Hắn thấy họ rất rảnh!
“Khụ!” Mạnh Tam cũng cảm thấy lý do này gượng ép, ngượng ngùng ho khan một tiếng, nhưng vẫn kéo tay áo Nguyệt Sát không buông, “Này, dù sao ngươi đừng qua đó là được.”
“Ta ngược lại muốn biết, tại sao không thể qua đó?” Ngụy Trác Chi thổi cát vàng trên chiếc bánh nướng xong, trong đôi mắt phượng hẹp dài có ý cười trêu chọc, có tin tức thú vị để nghe ngóng, hắn không ngại ăn chút cát.
Nguyệt Sát cũng nhìn Mạnh Tam, Mạnh Tam bị hai người nhìn chằm chằm đến mức cả người không thoải mái. Hắn dám nói Đại tướng quân thích nam sắc, nhìn trúng Anh Duệ tướng quân sao? Đêm đó, từ khi tận mắt nhìn thấy chuyện trong đình, hắn đã cảm thấy trên vai mình có sứ mệnh đặc biệt! Là thân binh duy nhất biết Đại tướng quân thích nam sắc, bảo vệ bí mật của chủ tử là trách nhiệm, khi cần thiết phải làm bà mối, canh chừng cũng là trách nhiệm.
Ngụy công tử mới đến quân doanh, không phải tâm phúc của Đại tướng quân, chuyện này tự nhiên không thể để lộ ra trước mặt hắn nửa phần, nhưng thân binh trưởng của Anh Duệ tướng quân...
Mạnh Tam nhìn Nguyệt Sát một cái, có chút do dự. Thân binh trưởng của Anh Duệ tướng quân có nên biết chuyện này không? Tránh để hắn lúc nào cũng phá đám!
Nguyệt Sát không kiên nhẫn chờ hắn do dự, xoay người đi về phía Nguyên Tu và Mộ Thanh.
“Này này này!” Mạnh Tam sốt ruột, kéo mạnh Nguyệt Sát một cái.
Dưới ánh trăng bỗng có hàn quang lóe lên, một ống tay áo bay theo gió, Nguyệt Sát thu dao găm lại, vuốt ống tay áo bị đứt, không quay đầu lại bỏ đi.
Mạnh Tam mặt mày sa sầm, giơ tay nhìn đầu ngón tay mình, nếu vừa rồi hắn không kịp thời thu tay lại, người này sẽ chém đứt ngón tay hắn! Hắn là thân binh của Đại tướng quân, đây là lần đầu tiên gặp phải người vô lễ như vậy, nhất thời cũng nổi giận, “Hừ! Chưa từng thấy thân binh nào không hiểu chuyện như ngươi! Hôm nay lão tử thật sự không cho ngươi qua đó, dám ra tay?”
Hắn ở phía sau xắn tay áo, Nguyệt Sát quay đầu lại, ánh mắt lộ ra sát khí.
Mạnh Tam lộ vẻ khinh bỉ, “Ngươi còn là thân binh trưởng, ngay cả chuyện của tướng quân nhà ngươi cũng không biết. Hôm nay tiểu gia đây sẽ dạy ngươi thế nào mới gọi là thân binh!”
Nguyệt Sát nhìn chằm chằm hắn, hỏi: “Ta không biết chuyện gì?”
Mạnh Tam nhe răng cười, nói: “Hắc hắc, muốn biết sao? Vừa rồi muốn chặt tay tiểu gia, bây giờ lại muốn moi tin từ miệng tiểu gia? Ngươi thắng được tiểu gia trước đã rồi nói!”
“Ngươi thắng cái rắm!” Từ xa một cái bình nước bay tới, Mạnh Tam nhanh chóng nhảy ra, ngẩng đầu thấy Nguyên Tu sải bước đi tới, vừa tức giận vừa buồn cười mắng, “Tiểu tử ngươi cả ngày trong đầu nghĩ gì vậy!”
“Đại tướng quân!” Mạnh Tam gãi đầu, vẻ mặt ấm ức.
Mộ Thanh ôm một cái đầu lâu trong ngực đi tới, sắc mặt lạnh lùng, mắt nhìn Mạnh Tam đang ấm ức, “Tướng quân nhà ngươi chỉ cho ta xem đùi của hắn thôi.”
“Phụt!” Ngụy Trác Chi phun miếng bánh nướng trong miệng ra, nhìn về phía Nguyên Tu.
Nguyệt Sát sắc mặt lạnh đi, đáy mắt lạnh như băng như dao, đâm thẳng vào Nguyên Tu.
Nguyên Tu xấu hổ ho khan, vốn dĩ hắn không cảm thấy gì, trong quân đều là nam nhân, hắn xưa nay tùy ý, nhưng khi bị nói như vậy, hắn lại cảm thấy mình đêm đó đường đột?
Mạnh Tam cười hắc hắc, “Ngài đâu chỉ xem đùi của tướng quân nhà ta.”
Nguyệt Sát lập tức quay đầu, nhìn chằm chằm Mộ Thanh.
Mộ Thanh thản nhiên liếc Mạnh Tam một cái, “Ta không chỉ xem qua một thi thể nam nhân, đều là tя͢ầи ͙ȶя͢υồиɠ, tướng quân nhà ngươi còn mặc quần.”
Nói xong, nàng liền ôm đầu lâu đến bên đống lửa ngồi xuống, bỏ lại ba người nam tử cứng đờ phía sau.
Nguyên Tu lông mày giật giật kỳ quái, Mạnh Tam há hốc mồm, Nguyệt Sát ngẩn người một lúc, rồi thả lỏng.
Ngụy Trác Chi không nhịn được, phì cười, ánh mắt từ bi nhìn Nguyên Tu và Mạnh Tam, hắn đã nói rồi mà, nàng lúc độc miệng còn hơn lúc quái gở.
Đêm nay, không khí ăn cơm rất gượng gạo, Mộ Thanh lại như không cảm nhận được, nàng ngồi xếp bằng, đùi đắp chăn len, trên đó đặt một cái đầu lâu. Một tay nàng cầm cái bánh nướng xiên bằng cành cây, vừa ăn vừa sờ xương gò má và xương hàm dưới của đầu lâu, ánh mắt nàng chăm chú, sắc mặt lạnh nhạt, nhưng động tác đó luôn có một cảm giác kỳ dị như đang trêu chọc đầu lâu người chết.
“Có gì khác biệt?” Không khí quá gượng gạo, Nguyên Tu không thể không lên tiếng điều hòa không khí.
“Xương gò má không nhô cao, vùng miệng mũi hơi nhô ra phía trước, chủng tộc khác nhau.” Mộ Thanh nói.
“Có ích lợi gì?”
“Có vài bộ xương khi được phát hiện đã hóa trắng, việc xác định thân phận trước tiên phải xem chủng tộc. Người Đại Hưng và người Hồ chủng tộc khác nhau, xương sọ của người Đại Hưng có xương gò má cao, mặt phẳng, người Hồ thì khác. Ví dụ như bộ xương này được phát hiện ở sa mạc, nếu muốn điều tra hắn là ai, trước tiên có thể thông qua xương của hắn để xác định hắn là người Đại Hưng hay người Hồ. Thứ hai, nếu bộ xương không hoàn chỉnh, chủng tộc khác nhau, phương pháp tính chiều cao cơ thể cũng khác nhau, người Hồ cao lớn hơn người Đại Hưng, nếu dựa theo cách tính chiều cao của người Hồ để tính chiều cao của người Đại Hưng, vậy sẽ sai rất nhiều, quan phủ nếu tra người, sẽ bị đánh lạc hướng rất lớn.” Mộ Thanh một tay nâng đầu lâu lên, nhìn kỹ dưới ánh lửa.
Thực ra, cùng một chủng tộc, người thời cổ đại và người hiện đại, người phương Nam và người phương Bắc, chiều cao vẫn có chút chênh lệch, cho nên lúc đầu theo phụ thân đến nghĩa trang, nàng không dám tùy tiện áp dụng công thức của kiếp trước để tính toán chiều cao, phương pháp tính chiều cao của người Đại Hưng là nàng trong mười hai năm nay dựa theo kinh nghiệm nghiệm thi điều chỉnh tổng kết ra.
“Đáng tiếc, không biết bộ hài cốt này là của bộ tộc nào của người Hồ. Dung mạo của bọn họ có chút khác biệt, người Địch trắng hơn, người Lặc Đan đen hơn, sự khác biệt chắc chắn không chỉ ở màu da, nếu có thể nghiên cứu thêm nhiều bộ xương thì tốt.”
Nguyên Tu và Ngụy Trác Chi nghe vậy, lộ vẻ trầm tư, ngỗ tác là chức quan được Nhân Tông thời Vũ Đức định ra làm lại dịch của triều đình, đến nay tuy đã hơn hai trăm năm, nhưng vẫn theo luật cũ, không được coi trọng. Nhưng Mộ Thanh nói có lý, nếu xảy ra án mạng, quan phủ tra người, người cao năm thước và người cao năm thước rưỡi chênh lệch quá nhiều, nếu ngỗ tác nghiệm thi có chút sai lệch, phương hướng điều tra án của quan phủ sẽ bị đánh lạc hướng rất lớn, từ điểm này mà nói, ngỗ tác trong một vụ án có tác dụng cực kỳ quan trọng.
Đại Hưng e là ít có ngỗ tác như nàng, vậy những vụ án quan phủ điều tra trước đây, có bao nhiêu vụ án không đầu mối và oan sai?
Luật cũ của triều đình, nên sửa đổi rồi.
“Tiểu tử ngươi thật không nên đến Tây Bắc tòng quân, nên đến Hình Tào Đề hình ti của triều đình làm việc.” Nguyên Tu thở dài.
Mộ Thanh không nói, nếu phụ thân còn, cả đời này nàng thật sự sẽ làm một nữ ngỗ tác.
Không khí lại trầm mặc, năm người vây quanh đống lửa ăn bánh nướng, Mạnh Tam liền dạy Mộ Thanh, Nguyệt Sát và Ngụy Trác Chi nói tiếng Lặc Đan, Nguyên Tu ở Tây Bắc mười năm, tiếng Ngũ Hồ hắn đều biết nói, tiếng Địch và tiếng Lặc Đan hơi khác nhau, hắn dạy cho ba người một số câu thông dụng. Đến khuya, Mạnh Tam và Nguyệt Sát thay phiên nhau canh gác, những người còn lại liền cuộn chăn ngủ.
Ngày hôm sau lại tiếp tục gấp rút lên đường, chiều ngày thứ ba, năm người dừng lại ở phía sau cồn cát cách hồ Tang Trác năm mươi dặm, chờ màn đêm buông xuống.
Cồn cát này đi về phía trước nữa, đã có thể thấy cỏ xanh thưa thớt, ốc đảo của sa mạc Tháp Mã nằm cách đó năm mươi dặm, vượt qua núi Tang Trác, chính là hồ Tang Trác, sau đó là thảo nguyên Ô Nhĩ Khố Lặc. Bọn họ không dám đến quá gần, phòng ngừa bị thám tử người Hồ phát hiện, chỉ đành dừng lại ở cách đó năm mươi dặm, đợi trời tối rồi nhân đêm tối lên đường.
Ba ngày nay, Nguyên Tu vẫn luôn liên lạc với thám tử được phái vào Lặc Đan, Hô Duyên Hạo đến Lặc Đan rồi, mấy ngày nay vẫn chưa thấy động tĩnh. Lặc Đan vương hơn một tháng trước bị Nguyên Tu bắn một mũi tên phế cánh tay phải, vết thương nghiêm trọng, những ngày này vẫn đang dưỡng thương, Lặc Đan vương tuổi đã ngoài bốn mươi, có năm người nhi tử, đại vương tử Đột Đáp bảy năm trước bị Nguyên Tu gϊếŧ chết, ba vạn tinh kỵ chết dưới tay tám nghìn tinh kỵ do Nguyên Tu dẫn đầu. Trận chiến đó, Lặc Đan bị tổn thất nặng nề, những năm nay vẫn luôn khuất phục dưới bộ tộc Địch Nhân, hiện giờ Địch vương bệnh nặng, bốn người nhi tử tranh giành ngôi vị, bộ tộc Địch Nhân đang loạn, Hô Duyên Hạo lại nguyện ý dẫn theo hai vạn tinh kỵ dưới trướng khởi sự, đây là cơ hội ngàn năm có một đối với Lặc Đan, cho nên Lặc Đan vương đã quyết định phái nhị vương tử Thổ Cáp và đệ nhất dũng sĩ Ô Đạt dưới trướng cùng Hô Duyên Hạo tập kích bộ tộc Địch Nhân.
Chỉ là, bọn họ đang chờ đợi thời cơ khởi sự, chờ đợi Địch vương bệnh nguy kịch, bốn người nhi tử khởi binh chém gϊếŧ lẫn nhau tranh giành ngôi vị.
Thời cơ này, Nguyên Tu cũng không biết khi nào mới đến, bọn họ ba ngày nay gấp rút lên đường chỉ vì đến sớm không bằng đến đúng lúc. Địch vương không còn sống được bao lâu nữa, bốn người nhi tử của hắn ngày ngày ở trước trướng hắn cãi nhau, cho dù không bệnh chết cũng nên bị chọc tức chết.
Năm người liền yên lặng chờ đợi phía sau cồn cát, chờ tin tức của thám tử, nước đã bổ sung ở sông ngầm trên đường, lương khô ăn hết thì đến bụi cây bắt rắn, những việc này Mộ Thanh đều không tham gia, nàng chỉ lo đào bới xương trắng trong cát vàng, người khác đều chờ đến sốt ruột, nàng lại hận không thể kéo dài thời gian thêm chút nữa.
Nhưng thời gian chờ đợi kỳ thực không dài, chỉ có bốn ngày.
Chiều ngày thứ tư, Nguyên Tu nhận được hai bức mật tín, Địch vương đêm qua bệnh chết, Vương hậu bí mật không phát tang, âm thầm điều động thị vệ, muốn giúp Tứ nhi tử đoạt vị. Không ngờ bị thần vu đã đầu quân cho Đại vương tử vạch trần, Đại vương tử dẫn theo dũng sĩ dưới trướng bao vây vương trướng, Tứ vương tử dẫn quân đến cứu, hai bên giao chiến, chém gϊếŧ cả đêm, đến rạng sáng thị vệ và quân của Tứ vương tử chiếm ưu thế, Nhị vương tử và Tam vương tử xem kịch hay cả đêm đến ngồi hưởng lợi, bao vây tàn binh của Đại vương tử và quân của Tứ vương tử, nhưng ai cũng không dám ra tay trước, sợ ai ra tay trước sẽ bị người phía sau chiếm tiện nghi.
Chuyện truyền đến Lặc Đan, Lặc Đan vương quyết định đêm nay khởi sự, lệnh cho nhị vương tử Thổ Cáp và đệ nhất dũng sĩ Ô Đạt dẫn năm vạn tinh kỵ Lặc Đan, do hai vạn quân của Hô Duyên Hạo tiếp ứng từ bên trong, trong ngoài phối hợp, đánh Địch Nhân một trận bất ngờ!
Nguyên Tu cất mật tín, đợi trời tối, năm người liền lên ngựa phi nhanh về phía núi Tang Trác. Chạy năm mươi dặm, đến chân núi, nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía bên kia núi vang vọng khắp thảo nguyên đêm tối, làm mặt đất rung chuyển ầm ầm. Năm người mặc quân phục kỵ binh Lặc Đan, cưỡi Hồ mã, đeo mặt nạ người Hồ, lặng lẽ chờ đợi trên đỉnh núi hồi lâu, nghe thấy tiếng vó ngựa dần dần đi xa, mới nhanh chóng xuống núi, đi theo phía sau đại quân Lặc Đan, hướng về bộ tộc Địch Nhân.