Phụ thân của Mộ Thanh, Mộ Hoài Sơn, hiện đang ở thành Biện Hà.
Những năm gần đây, phụ tử nhà họ Mộ khá nổi tiếng ở vùng Giang Nam, Mộ Hoài Sơn thường xuyên được các châu huyện lân cận mời đến khám nghiệm tử thi. Mấy ngày trước, ở thành Biện Hà xảy ra một vụ án lớn, Mộ Hoài Sơn đã nhận công văn của phủ Thứ sử và lên đường ngay trong đêm, đến nay đã hơn nửa tháng.
Rời khỏi huyện Cổ Thủy, Mộ Thanh đương nhiên phải đi tìm phụ thân trước, nhưng nàng cần phải có giấy thông hành đến thành Biện Hà.
Cái gọi là giấy thông hành, tức là giấy chứng nhận rời quê, là một loại công văn giống như giấy thông hành do quan phủ cấp. Chế độ hộ tịch của Đại Hưng khá nghiêm ngặt, dân chúng không thể tùy ý rời khỏi nơi đăng ký hộ khẩu. Khi ra ngoài, cần phải mang theo hai thứ: vấn điệp thân phận và giấy thông hành. Nếu lên đường mà không có giấy thông hành, đừng nói là không thể vào thành, còn có thể bị quan phủ bắt giữ và xử tội là dân lưu vong.
Trong thời cổ đại, trở thành dân lưu vong là một tội nặng vi phạm quốc pháp. Ngay cả khi vì thiên tai, dân chúng buộc phải di cư cả nhà để tìm kế sinh nhai, trong mắt những kẻ cầm quyền, vẫn là vi phạm quốc pháp. Một khi bị bắt giữ với tội danh dân lưu vong, nhẹ thì bị bán làm nô ɭệ cho quan, nặng thì bị đày ra biên ải làm khổ sai.
Nha môn thường đặt một trạm nhỏ bên cạnh cổng thành, chuyên lo việc cấp giấy thông hành. Nhưng Mộ Thanh không thể cứ thế mà đến đó, người trong nha môn và lính canh cổng thành đều nhận ra nàng, trong đó có người thân cận với Thẩm phủ, nếu bị người khác biết nàng muốn đi thành Biện Hà và báo cho Thẩm phủ, e rằng nàng sẽ không dễ dàng rời đi được. Nàng biết quá nhiều chuyện của Thẩm Vấn Ngọc, giờ lại thêm vụ thuê người gϊếŧ nàng, nếu Thẩm Vấn Ngọc biết nàng chưa chết, làm sao có thể dễ dàng để nàng rời đi?
Mộ Thanh muốn có được giấy thông hành và rời đi thuận lợi, chỉ có cách cải trang.
Nàng mặc nam trang xong liền ra khỏi khuê phòng, đi về phía nhà bếp. Nhà họ Mộ chỉ có ba gian, gian chính là nơi phụ thân nàng ở, gian tây là khuê phòng của nàng, gian đông là thư phòng. Bên cạnh thư phòng ngăn ra một gian bếp, hàng ngày nấu nướng đều ở đó.
Mộ Thanh vào bếp, vơ một nắm cỏ khô đốt lên, thấy khói bốc lên liền lấy cái quạt bên cạnh, quạt mạnh về phía mình một hồi, há miệng hít vào mấy hơi thật sâu. Khói đặc quánh vào cổ họng, nàng lập tức ho sặc sụa mấy tiếng, giọng nói vốn trong trẻo liền bị hun khàn đi vài phần.
Thêm một bó củi vào đám cỏ khô, Mộ Thanh lấy một cái ấm thuốc đun nước, rồi quay sang gian đông. Lấy một nắm hoa dành dành từ góc thư phòng, đem ngâm với nước lạnh, đợi nước trong ấm thuốc sôi, cho hoa dành dành đã ngâm vào đun thành một bát nước vàng, bưng nước về khuê phòng của mình.
Trong gương, khuôn mặt thanh tú của thiếu nữ đã bị hun đen bởi tro cỏ, nàng nhúng ngón tay vào bát nước vàng rồi xoa đều tro cỏ lên mặt, chỉ trong chốc lát, làn da đã trở nên xạm nâu và vàng vọt.
Quay người lấy kéo, lưỡi kéo lóe sáng thoăn thoắt, một lọn tóc đã rơi xuống bàn. Mộ Thanh cắt nhỏ lọn tóc thành những sợi ngắn dài không đều, lấy lòng trắng trứng trong phòng, đối diện gương cẩn thận kéo căng khóe mắt, rồi dùng lòng trắng trứng dán từng sợi tóc vừa cắt vào lông mày. Chỉ trong nửa khắc, đôi lông mày đã trở nên rậm rạp.
Khi cải trang xong, buộc tóc lại, trong gương đã xuất hiện một thiếu niên lông mày rậm, mắt nhỏ, mặt mũi vàng vọt.
Thiếu niên thu dọn hành lý, ra khỏi cửa, thẳng tiến đến cổng thành.
*
Giữa trưa, mưa phùn đã tạnh. Khói bếp mờ ảo, chậm rãi che khuất nửa thành nhỏ.
Bên cạnh cổng thành có một trạm nhỏ, trước cửa đặt một cái bàn một cái ghế, tên nha dịch đang ngồi trên ghế gà gật, bỗng nghe có người nói: "Quan... quan gia..."
Tháng sáu ở Giang Nam, đúng là mùa mưa nhiều, trong một ngày ít khi thấy mặt trời, hiếm hoi lắm mới được hưởng chút nắng giữa trưa khi người qua lại thưa thớt để ngủ một giấc, không ngờ lại bị kẻ không biết điều quấy rầy. Tên nha dịch ngẩng đầu lên, thực sự có chút bực bội, "Làm gì!"
"Xin... xin làm giấy thông hành." Giọng thiếu niên hơi khàn, nụ cười e dè.
Nói nhảm! Đến trạm nhỏ này, ai chẳng phải đến làm giấy thông hành!
Tên nha dịch chửi một tiếng, nhíu mày lại, cất giọng cao hơn, "Hỏi ngươi muốn làm giấy thông hành đi đâu!"
Thiếu niên có vẻ ngốc nghếch, nghe vậy mới phản ứng lại, "À, thành... thành Biện Hà."
"Đến thành Biện Hà làm gì?"
"Người nhà có họ hàng làm việc ở bến tàu trong thành, giúp xin được một chân..."
Nghe vậy, tên nha dịch đưa mắt nhìn thiếu niên từ trên xuống dưới, chỉ thấy thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, nhưng thân hình lại gầy gò hơn so với tuổi bình thường, "Thân thể nhỏ bé thế này mà còn đi làm việc nặng ở bến tàu?"
Thiếu niên nghe vậy chỉ cười, nhưng không biết trả lời sao, trông giống hệt một gã nhà quê chưa từng ra khỏi làng, vừa ngốc vừa nhút nhát.
Tên nha dịch lập tức sầm mặt lại, trong lòng chửi thầm tiểu tử này không biết điều! Hắn làm việc ở trạm nhỏ này để cấp giấy thông hành cho dân trong huyện, công việc này là một chân béo bở, chỉ cần hỏi thêm vài câu, kẻ nào lanh lợi sẽ biết phải biếu xén chút bạc để được việc nhanh chóng, nhưng mỗi ngày người qua lại nhiều, vẫn luôn gặp phải những kẻ không biết điều, hoặc là nhà nghèo rớt mồng tơi, thực sự không lấy đâu ra tiền.
Thiếu niên này mặc áo vải thô, giặt đến bạc màu, mặt mũi cũng sạm nâu vàng vọt, hoàn cảnh gia đình quả thật giống như một đồng xu cũng phải bẻ đôi để xài.
Tên nha dịch thầm chửi một tiếng xui xẻo, hôm nay thật không may mắn, khó khăn lắm mới được ngủ trưa, lại gặp phải một tiểu tử nghèo.
"Vấn điệp thân phận đâu?"
"Ở đây." Thiếu niên vội vàng móc từ trong ngực áo ra một tờ vấn điệp thân phận, trước khi đưa ra còn dùng tay áo lau qua.
Cử chỉ này, trang phục này, diện mạo này, quả thật giống như xuất thân từ một gia đình nghèo khó. Tuy không có gì để vơ vét nhưng nhìn thân phận cũng không có gì đáng nghi ngờ.
Tên nha dịch nhận lấy vấn điệp thân phận, ánh mắt vừa liếc qua, khóe miệng bỗng giật giật.
Mộ Thanh khẽ cười, đáy mắt cụp xuống ẩn chứa tia sáng thông minh. Nàng từ nhỏ lớn lên ở huyện Cổ Thủy, đối với người trong nha môn đều rõ như lòng bàn tay. Chuyện làm giấy thông hành trong nha môn nhỏ tuy là việc béo bở, nhưng không phải ai cũng có thể đảm nhiệm, cần phải có tâm tư kín đáo, ánh mắt sắc bén, nếu không lỡ để cho tội phạm quan phủ truy nã hoặc gian tế ra khỏi thành, một khi bị truy cứu, nhẹ thì bị đánh đòn, nặng thì mất mạng. Vì vậy, đám nha dịch làm giấy thông hành này, nhìn thì tham lam, thực chất lại rất tinh ranh. Nàng ăn mặc như người nhà nghèo khổ, nếu khéo léo lấy tiền bạc ra hối lộ để cầu xin nhanh chóng ra khỏi thành, ngược lại sẽ gây ra nghi ngờ. Chi bằng giả vờ ngốc nghếch, vừa có thể tiết kiệm chút bạc, vừa có thể an toàn vượt qua, cùng lắm là chịu chút lời khó nghe mà thôi.
Chỉ là, vẻ mặt người này khi nhìn thấy vấn điệp thân phận có chút kỳ lạ…
Vấn điệp thân phận này không phải của Mộ Thanh, mà là của tên thủy phỉ kia. Nàng uy hϊếp người kia nói nếu không đưa thư thì sẽ đưa vấn điệp thân phận này lên công đường nha môn, thật ra là đang dọa hắn. Tên thủy phỉ kia có tội, nhưng thân thuộc gia quyến của hắn lại vô tội. Nàng muốn vấn điệp thân phận này chỉ để có một thân phận giả, giúp nàng thuận lợi lấy được giấy thông hành đến thành Biện Hà.
Trên vấn điệp thân phận chỉ có năm sinh, nơi đăng ký hộ khẩu và họ tên, không thể nhìn ra thân phận của người sở hữu. Cho dù là vấn điệp thân phận của thủy phỉ, nha dịch này cũng không nên nhìn ra được, vậy thì vẻ mặt của hắn là có ý gì?
Trong lòng Mộ Thanh đang suy nghĩ, còn chưa suy nghĩ ra kết quả, phía sau bỗng nhiên có tiếng bước chân truyền đến.
Một tên nha dịch dẫn theo bảy tám tên tiểu đồng nhanh chóng bước tới, Mộ Thanh nhìn thấy tên nha dịch đó, trong lòng chợt lạnh!
Nàng sớm đoán được Thẩm Vấn Ngọc đoán được sự việc không thành, sẽ đến cửa thành ngăn nàng ra khỏi thành, nhưng không ngờ nha dịch của huyện nha lại cùng đi theo. Chẳng lẽ, chuyện Thẩm Vấn Ngọc mua chuộc người gϊếŧ nàng, Tri huyện Cổ Thủy biết rõ?
Tên Tri huyện này vì muốn bám víu An Bình Hầu phủ, vậy mà không nhớ đến trước kia nàng tận tâm tận lực, nhẫn tâm bỏ mặc tính mạng nàng?
Trên mặt nàng lộ ra vẻ sợ hãi, rụt rè lùi về phía sau.
Tên nha dịch thấy nàng lùi về phía sau, ánh mắt như dao găm quét qua người nàng, sau đó liền chuyển đi. Dân chúng nhìn thấy quan sai thường đều có bộ dạng sợ sệt này, hắn đã xem quen rồi, cũng xem chán rồi, lúc này mới hỏi nha dịch kia: "Thấy Mộ Thanh chưa?"
"Mộ cô nương?" Nha dịch kia sửng sốt, chỉ vào trong thành, "Nửa canh giờ trước vừa vào thành, sao vậy?"
Nha dịch không trả lời hắn, chỉ quay đầu nhìn về phía tiểu đồng của Thẩm phủ.
Mấy tên tiểu đồng sắc mặt ngưng trọng, nhỏ giọng nói: "Vào thành rồi? Cửa nhà Mộ gia khóa rồi, không có người."
"Có phải đi nghĩa trang rồi không?"
"Không phải chứ? Nghe nói sáng nay có một người ở thôn Triệu Gia thắt cổ tự tử, đặc biệt sai người đến mời Mộ Thanh, nàng từ thôn Triệu Gia trở về, hẳn là nên đến huyện nha báo cáo một tiếng mới đúng. Huyện nha và Mộ gia đều không có ai, chẳng lẽ..."
"Nàng có ra khỏi thành nữa không?" Nha dịch quay người lại hỏi.
"Không thấy ra khỏi thành, đây là?"
Đằng đằng sát khí tìm kiếm Mộ Thanh này, chẳng lẽ Thẩm phủ lại có người chết?
Tên nha dịch không trả lời, chỉ là sắc mặt không được tốt lắm, quay người lại phân phó: "Hai người ở lại đây canh giữ! Lại phái hai người đến nghĩa trang xem thử, những người còn lại cùng ta chia nhau tìm trong thành!"
Mấy tên tiểu đồng gật đầu đáp ứng, quả nhiên để lại hai người ở cửa thành canh giữ, những người còn lại xoay người liền vội vàng rời đi.
Một đám người đến nhanh đi cũng nhanh, khiến nha dịch kia không hiểu gì cả, thấy có hai người ở lại, hắn liền lại gần muốn dò hỏi thử.
Xoay người lại, thấy thiếu niên đến làm giấy thông hành còn đứng tại chỗ, nha dịch liền trợn mắt nhìn hắn một cái, tâm tư hắn bị chuyện khác thu hút, không còn hứng thú hỏi han gây khó dễ thiếu niên này nữa. Dấu công đóng một cái, giấy thông hành đến thành Biện Hà và vấn điệp thân phận kia đều ném cho thiếu niên.
Thiếu niên nhận lấy, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng, không ngừng nói lời cảm tạ: "Cảm ơn quan gia! Cảm ơn quan gia!"
"Cút cút cút!" Nha dịch kia phất tay một cách khó chịu, lười nhìn hắn thêm một cái.
Thiếu niên cất giấy thông hành như bảo bối vào trong vấn điệp thân phận, lúc này mới cõng hành lý ra khỏi cửa thành.
Ánh nắng ban trưa ấm áp, chiếu lên tường thành phủ đầy rêu xanh của Giang Nam, soi sáng bóng lưng thiếu niên rời thành dần dần thẳng tắp, giữa gió một mình thanh cao, cứng cỏi như trúc.
Cho đến khi bức tường thành phía sau không còn nhìn thấy nữa, hai bên đường dần dần hiện ra phong cảnh sông ngòi rậm rạp hai bên bờ, thiếu niên mới lấy vấn điệp thân phận trong lòng ra.
Ánh mắt vừa rơi xuống, dưới chân bỗng nhiên loạng choạng một cái!
Mộ Thanh vốn luôn bình tĩnh, vậy mà cũng hiếm khi đen mặt trong khoảnh khắc mở vấn điệp thân phận ra.
Cái tên này...
Chu! Nhị! Đản!