Giản Triết cảm thấy món quà này không tiện từ chối, nên dứt khoát không lãng phí thời gian. Cô thu tay lại, nhét chiếc hộp nhỏ vào túi áo blouse trắng.
Về lại văn phòng, điện thoại trong túi rung lên. Cô liếc nhanh, là tin nhắn từ Hạ Nhiên:
[Cho chút mặt mũi đi, đừng vứt vào thùng rác.]
Giản Triết sững lại, sau đó bật cười. Cô lấy chiếc hộp ra, định bỏ vào ngăn kéo, nhưng rồi dừng tay giữa chừng. Cuối cùng, cô lại bỏ nó về túi áo.
Buổi chiều, Hạ Nhiên vẫn còn công việc phải làm. Anh rời bệnh viện, tiện tay ghé ven đường ăn tạm chút gì đó, rồi cưỡi xe máy chạy về khu phía Bắc.
Công việc hôm qua do Lão Diêu giới thiệu là một vụ đòi nợ từ ông chủ một xưởng xi măng. Người này sống ở khu Bắc thành phố, món nợ chỉ 150 triệu, không lớn, nhưng chủ nợ hứa trả thêm 5% hoa hồng, nên đây là một vụ khá dễ xử lý.
Theo thông tin Lão Diêu cung cấp, chủ nợ tên là Đàm Tông. Dù làm công việc liên quan đến sản xuất xi măng kém chất lượng, ông ta lại từng có nền tảng giáo dục và biết cách giữ phong thái lịch sự. Qua ảnh chứng minh thư, Đàm Tông có vẻ ngoài thư sinh, trán rộng, mặt mày sáng sủa.
Nhà ông ta là một căn nhà ba tầng tự xây, nhìn bề ngoài cũng không có vẻ gì là giàu có.
Hạ Nhiên đi quanh nhà một vòng, quan sát thấy có một đứa bé đang chơi bóng cao su trước sân, chắc là con gái ba tuổi của Đàm Tông. Gần đó, một bà cụ ngồi trên xe lăn trông nom đứa bé.
Anh nhận ra bà cụ đã mất nửa phần dưới chân.
Rút một điếu thuốc ra, Hạ Nhiên ngậm trong miệng, đứng yên suy nghĩ. Đột nhiên, có người vỗ vai anh.
Anh quay đầu lại, người đứng trước mặt chính là Đàm Tông.
"Anh bạn, tôi biết anh đến để đòi nợ." Đàm Tông thẳng thắn mở lời.
Hạ Nhiên kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, ánh mắt nheo lại, nhìn Đàm Tông từ đầu đến chân, rồi mới đáp:
"Nợ thì phải trả, đó là lẽ tự nhiên. Chúng ta cũng chỉ làm việc để kiếm sống."
Khác với những con nợ khác, Đàm Tông không hề tỏ ra hoảng hốt hay trốn tránh. Ông ta bình tĩnh gật đầu:
"Anh nói đúng, tiền tôi nhất định sẽ trả."
Ngừng một chút, ông ta tiếp lời:
"Nhà này tôi đã nhờ người rao bán, tiền mặt sẽ có trong vòng một tuần. Làm phiền anh chuyển lời lại với phía trên, cho tôi thời gian giải quyết. Đến kỳ hạn, tôi chắc chắn sẽ trả đủ."
Hạ Nhiên không vội đưa ra phản hồi. Anh lặng lẽ quan sát Đàm Tông, từ ánh mắt, ngữ điệu đến từng chi tiết trong lời nói, cố tìm ra chút sơ hở.
Như đoán được sự nghi ngờ của anh, Đàm Tông nói tiếp:
"Tôi sống ở đây hơn mười năm, cả gia đình lớn nhỏ đều ở đây. Tôi không thể chạy, cũng không muốn chạy. Tôi chỉ mong anh đừng làm phiền đến họ, coi như tôi xin anh."
Ánh mắt Hạ Nhiên lại chuyển sang bà cụ ngồi xe lăn trước cửa.
Anh hơi nhướng mày, nghiền tắt điếu thuốc rồi ném đi, buông một câu:
"Tự lo liệu cho tốt."
Sau đó, anh xoay người rời đi.
___________
Hạ Nhiên quay lại bên cạnh xe máy, lấy điện thoại gọi cho Lão Diêu.
Lão Diêu bắt máy:
"Nhiên ca, có chuyện gì vậy?"
Hạ Nhiên kể lại toàn bộ sự việc, đồng thời đồng ý sẽ chuyển lời đến chủ nợ.
Chưa đầy năm phút sau, Lão Diêu gọi lại, giọng hơi khẩn trương:
"Anh Nhiên, lão chủ nói tiền nhất định phải lấy về trong vòng 3 ngày. Họ Đàm kia đúng là lão cáo già, kịch bản này chơi nhiều lần rồi. Lão chủ bảo anh cứ đến dọa con gái hắn một chút, đảm bảo hắn phải ngoan ngoãn trả."
Hạ Nhiên lập tức leo lên xe máy, giọng lạnh lùng:
"Không, vụ này tôi không nhận."
"Khoan, khoan đã, Nhiên ca!" Lão Diêu cuống lên. "Phía trên đặc biệt chỉ định anh mà. Với lại, chỉ là dọa dẫm thôi, đây chẳng phải là cách mà các anh vẫn thường dùng sao?"
Ngọn lửa giận "bùng" lên trong giọng nói của Hạ Nhiên:
"Mẹ nó, đi mà hỏi kỹ lại đi! Tôi, Hạ Nhiên, đòi nợ thì đòi, nhưng tuyệt đối không động đến người già và trẻ con!"
"Đúng, đúng, tôi nói sai. Anh đừng giận." Lão Diêu vội vàng xoa dịu rồi khẽ nhắc: "Nhưng mà, thật sự phía trên người này không dễ động vào đâu, anh nên suy nghĩ kỹ."
"Suy nghĩ cái quái gì!" Hạ Nhiên quát lớn, "Động không được thì mặc kệ nó!"
Trong giới này, Hạ Nhiên có tiếng là làm việc hiệu quả, nhưng tính tình thì nóng nảy, thẳng thắn, không ngại đắc tội với bất kỳ ai. Với chuyện này, anh cũng chẳng để tâm.
Anh phóng xe như bay từ phía Bắc thành phố về nhà. Căn nhà trống trải, bà ngoại chắc chắn đã đi siêu thị với bạn bè để "tranh hàng giảm giá".
Hạ Nhiên mở điện thoại, nhắn tin cho Giản Triết:
[Tan làm tôi đến đón.]
Không trông đợi hồi âm, anh bỏ điện thoại vào túi, định ghé qua chỗ Lâm Gia.
Nhưng chưa đi được nửa đường, vừa tới đầu ngõ, Hạ Nhiên đã chậm lại bước chân.
Ngõ nhỏ này thông ra một khu đất hoang đã bị bỏ không nhiều năm. Đây là con đường duy nhất nếu muốn đi bộ băng qua.
Dù đang là ban ngày, nhưng khu vực này rất vắng vẻ, hầu như không có ai qua lại. Hạ Nhiên, với bản năng nhạy bén trước nguy hiểm, giảm tốc độ bước đi, mắt nhìn xung quanh cẩn thận. Khi đi qua một góc cua, đúng như dự đoán của anh—
Hai người bất ngờ lao ra từ phía sau, mỗi người cầm một cây ống thép, thẳng tay tấn công vào lưng anh.
Nhanh như chớp, Hạ Nhiên chộp lấy tay một người, nhưng lại không kịp né đòn từ kẻ còn lại. Cơn đau từ vai lan khắp cơ thể anh.
"Chết tiệt!" Hạ Nhiên chửi thề, tay che vai bị đau, đồng thời chuẩn bị phản kích. Nhưng vừa định ra đòn, anh khựng lại giữa chừng.
Cách anh năm, sáu mét, ba chiếc xe hơi màu đen đỗ thành hàng. Từ những chiếc xe này, hơn mười gã đàn ông mặc đồ đen bước ra, đứng thành một hàng, ở giữa là một người đàn ông trung niên mặc trang phục chỉnh tề.
Nuốt khan, cảm nhận vị máu đọng trong miệng, Hạ Nhiên gượng đứng thẳng, miệng nói:
"Gia gia."
Người được gọi là Gia gia mỉm cười gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo:
"Nhìn vai cậu kìa, bị làm sao thế?"
Hạ Nhiên cố giữ vẻ điềm tĩnh, đứng thẳng lưng, trả lời mà không chút nao núng:
"Trái gió trở trời, bệnh đau khớp cũ tái phát thôi."
Gia gia vẫn giữ nụ cười, vừa nói vừa bước đến gần:
"Ba năm quen biết, sao tôi không nghe nói cậu có cái bệnh này nhỉ?"
Hạ Nhiên lạnh nhạt đáp:
"Gia gia làm việc lớn, tôi chỉ là một kẻ tầm thường, không đáng để ngài quan tâm."
Gia gia bật cười ha hả, nhưng khi nụ cười vừa dứt, hắn cầm lấy cây ống thép đã được thuộc hạ chuẩn bị sẵn, vung mạnh vào vai Hạ Nhiên.
Tiếng ống thép va chạm với da thịt vang lên chói tai. Hạ Nhiên cảm giác vai phải mình như gãy lìa. Mồ hôi lạnh túa ra từ trán, tay anh nắm chặt thành nắm đấm, nhưng tuyệt nhiên không khuỵu xuống.
"Biết vì sao tôi đánh cậu không?" Gia gia vừa ước lượng cây ống thép trong tay như đang chơi gôn, vừa lạnh lùng hỏi.
Hạ Nhiên im lặng, không đáp.
Gia gia hừ một tiếng, giọng đầy chế nhạo:
"Tôi bảo cậu đi đòi nợ, mà cậu lại tỏ thái độ lớn thế à?"
Hạ Nhiên ngẩng đầu lên, giữa hai chân mày hằn sâu những nếp nhăn vì căng thẳng:
"Hóa ra là ngài."
Gia gia bật cười, giọng đầy châm chọc:
"Lần đầu tiên tôi thấy ai ngạo mạn như thế. Nghe nói là cậu, à, vậy thì dễ hiểu."
Trong đầu Hạ Nhiên, anh chỉ muốn chửi: Mẹ kiếp, tự diễn tự chơi còn kéo cả lũ tay chân ra làm màu! Nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, nhẹ nhàng nói:
"Gia gia, cảm ơn ngài đã để mắt đến tôi, nhưng khả năng của tôi có hạn, mong ngài bỏ qua."
Gia gia nhếch môi, vẻ mặt đầy ngạo mạn:
"Bỏ qua? Nếu tôi không muốn thì sao?"
Hạ Nhiên không nói gì thêm. Anh đứng thẳng lưng, hai tay buông xuôi, cả người toát lên vẻ sẵn sàng chịu đòn.
"Chỉ cần ngài vui là được."
Gia gia nhìn anh một lúc, ánh mắt sắc lạnh. Cuối cùng, hắn bất ngờ đổi sắc mặt, trở nên tươi cười thân thiện:
"Nếu cậu có thể quay lại giúp tôi, tôi mới thực sự vui. Nhưng đừng lo, tôi không ép cậu."
Nói xong, Gia gia phẩy tay ra hiệu cho thuộc hạ. Đám người mặc đồ đen lập tức lên xe rời đi, để lại Hạ Nhiên một mình.
Hạ Nhiên thở phào nhẹ nhõm, tay ôm lấy vai đau nhức, cố nén tiếng thở dốc.
Nhớ lại câu nói cuối cùng của Gia gia, "Tôi không ép cậu," anh chỉ cười lạnh. Những người như Gia gia, anh quá hiểu rõ, chiêu trò thâm hiểm còn đầy rẫy phía sau.
Quả nhiên, chưa kịp bình minh, cảnh sát đã tìm đến nhà anh.
Sau khi xác minh danh tính, một sĩ quan nghiêm mặt nói:
"Chúng tôi nghi ngờ anh liên quan đến vụ bắt cóc và đe dọa con gái một con nợ. Mời anh theo chúng tôi về để phối hợp điều tra."
__________
Bệnh viện Thị Nhất.
Giản Triết vừa tan ca thì tiếp nhận một thai phụ có dấu hiệu sinh non. Sau khi sắp xếp xong, cô nhìn đồng hồ, đã gần 8 giờ tối. Điện thoại hiển thị vài tin nhắn chưa đọc. Khi nhìn thấy tin nhắn của Hạ Nhiên từ bốn giờ trước:
[Tan làm tới đón em.]
Cô khựng lại.
Đã muộn thế này, liệu anh còn chờ không?
Rất nhanh, cô tự phủ định suy nghĩ ấy. Cảm thấy bản thân thật nực cười, cô nhủ thầm: Dù anh có chờ hay không, điều đó chẳng liên quan gì đến mình cả.
Thay quần áo xong, cô vừa ra đến cửa bệnh viện thì điện thoại reo lên.
Trong khoảnh khắc nhìn thấy số điện thoại lạ, cô không giải thích được vì sao tim mình bất giác đập mạnh.
Cô bắt máy:
"Alo, ai vậy?"
Đầu dây bên kia là giọng một chàng trai vội vã:
"Bác sĩ Giản? Là tôi, Lâm Gia đây! Lần trước ở KTV cô đã giúp tôi, chắc cô còn nhớ…"
"Nhớ." Giản Triết ngắt lời. "Có chuyện gì sao?"
Giọng Lâm Gia nghẹn ngào như muốn khóc:
"Bác sĩ Giản, tôi biết không nên làm phiền cô, Nhiên ca cũng không cho phép tôi tìm cô… nhưng tôi thật sự hết cách rồi. Tôi, tôi…"
"Hạ Nhiên?" Giản Triết ngắt lời, giọng trầm xuống: "Anh ấy làm sao? Cậu nói rõ ràng đi!"
"Anh ấy bị người ta vu cáo là bắt cóc và đe dọa con gái của một con nợ. Hôm qua anh ấy nhận vụ đòi nợ, mà đứa bé đó chính là con gái của người nợ tiền."
"Đứa bé biến mất từ 10 giờ sáng nay, nhưng tôi có thể chắc chắn! Sáng nay trước 11 giờ, Nhiên ca vẫn còn ở bệnh viện!"
Không chần chừ, Giản Triết vừa lên xe vừa hỏi:
"Anh ấy đang bị giữ ở đâu? Tôi sẽ đến ngay. Tôi sẵn sàng làm chứng."
__________
Đồn công an, khu ngoại thành.
Một giờ sau, Giản Triết đã có mặt tại đồn công an.
Xuống xe, cô lập tức nhìn thấy năm, sáu thanh niên dáng vẻ côn đồ đứng trước cửa. Trong cái lạnh của đêm đông, một gã vẫn mặc áo ngắn tay, cánh tay xăm hình rồng hổ đầy hăm dọa.
Vừa thấy Giản Triết, bọn chúng huýt sáo, cười đùa tục tĩu. Một tên hét lớn:
"Đàn bà, đừng lo chuyện bao đồng!"
Lâm Gia từ trong đồn chạy ra, vội vàng dẫn cô đi vào.
Giản Triết liếc nhìn đám người kia, ánh mắt cảnh cáo. Cô quay sang hỏi:
"Hạ Nhiên đâu?"
"Tôi đưa cô đến!" Lâm Gia dẫn đường, vừa đi vừa nói:
"Nhiên ca sống chết không cho tôi tìm cô, anh ấy nói nếu tôi dám đi tìm cô, từ nay sẽ không coi tôi là anh em nữa. Nhưng tôi không thể nhìn anh ấy bị người ta hãm hại!"
Nghe những lời đó, lòng Giản Triết trở nên nặng trĩu. Cô nhẹ giọng trấn an:
"Không sao, tôi sẽ làm chứng để chứng minh anh ấy không liên quan."
Còn chưa đến phòng thẩm vấn, từ một căn phòng gần đó vang lên tiếng ồn lớn, như bàn ghế bị đổ. Tiếng cảnh sát hét:
"Anh định làm gì! Đứng yên!"
Sau đó là âm thanh hỗn loạn của đồ vật rơi, kèm theo tiếng va chạm nặng nề, tựa hồ như có thứ gì đó đánh vào cơ thể.
Giản Triết đứng ngây người, nhìn bóng người lao ra từ phòng thẩm vấn. Đúng là Hạ Nhiên.
Anh bị còng tay, ánh mắt giận dữ, giãy giụa quyết liệt. Phía sau là vài cảnh sát lăm lăm dùi cui, trông vừa hoảng hốt vừa bối rối.
"Con mẹ nó, cút về cho tôi!" Hạ Nhiên quát lớn, giọng trầm lạnh, ánh mắt phẫn nộ nhìn Giản Triết. "Loại nơi này không phải chỗ cô nên đến!"
Giản Triết cố nén nhịp tim đang đập loạn, hạ giọng, bình tĩnh giải thích:
"10 giờ sáng nay anh rõ ràng đang ở bệnh viện, tôi đến đây để…"
"Chứng cái quái gì chứ!" Hạ Nhiên gầm lên, nhưng giọng đã thấp xuống, chứa đầy tức giận. Anh bị cảnh sát kéo lại vào phòng, chỉ kịp phóng ánh mắt bất lực về phía cô. "Trở về ngay!"
Bị anh quát, Giản Triết bất giác thấy tủi thân, hốc mắt đỏ hoe.
Nhìn thấy biểu cảm ấy, Hạ Nhiên chợt khựng lại, ánh mắt dịu đi trong một giây ngắn ngủi. Anh thấp giọng nói, như thể dỗ dành:
"Nghe lời đi."
Trong lòng anh, mọi chuyện đã quá rõ ràng. Nếu Gia gia đã cố tình giăng bẫy, thì đây chắc chắn là con đường dẫn đến ngõ cụt. Hạ Nhiên có thể chịu đựng, có thể nhẫn nhịn, thậm chí gánh tội thay. Nhưng anh không cho phép Giản Triết bị cuốn vào, càng không để cô phải chịu bất cứ tổn thương nào.
Ý nghĩ ấy càng khiến Hạ Nhiên thêm cứng rắn. Anh quay sang Lâm Gia, gằn giọng đe dọa:
"Nếu cậu không đưa cô ấy đi, thì cứ chờ đấy mà nhìn tôi làm náo loạn. Đến lúc đó, tôi vào tù vài năm, để xem cậu có hối hận không!"
Biết anh nói thật, Lâm Gia tái mặt, vội vàng kéo Giản Triết ra ngoài.
Bên ngoài, cơn gió lạnh buốt làm không gian trở nên tĩnh lặng khác thường. Lâm Gia đứng đó, vẻ mặt bơ phờ, giọng khàn khàn:
"Bác sĩ Giản, xin lỗi… Nhiên ca là như vậy đó. Anh ấy không cho tôi tìm cô, chỉ vì sợ cô sẽ bị liên lụy. Đám người kia căn bản không phải hạng tử tế."
Giản Triết vẫn còn rối bời, không buồn đáp lại.
Lâm Gia hít sâu, lấy lại tinh thần:
"Cảm ơn cô. Tôi sẽ nghĩ cách khác."
Câu nói ấy khiến Giản Triết quay đầu nhìn anh:
"Cậu có cách gì?"
"Thì…" Lâm Gia siết chặt nắm tay, giọng run rẩy:
"Tôi đi tìm bọn chúng nói lý lẽ!"
"Khoan đã." Giản Triết lập tức ngăn cậu lại. "Đừng làm gì cả, cứ đứng đây đợi tôi."
Cô nhớ lại một lần Hạ Nhiên từng nhắc đến Lâm Gia. Người đàn ông này còn cả gia đình nhỏ phải lo, vợ đang sắp sinh, tất cả đều phụ thuộc vào anh ta.
Vuốt lại tóc mái, Giản Triết bước nhanh về phía chiếc xe của mình. Trước khi lên xe, cô nói:
"Cho tôi hai giờ. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy gọi ngay cho tôi."
Lâm Gia đứng ngây người nhìn theo, chỉ kịp gật đầu trong vô thức. Chiếc Audi trắng phóng đi, biến mất vào bóng đêm như một thanh kiếm sáng loáng.
__________
Tòa thị chính, tòa nhà văn phòng.
Dù đã hơn 9 giờ tối, đèn đuốc vẫn sáng trưng, không khí làm việc bận rộn chẳng phân biệt ngày đêm.
Giản Triết bước vào thang máy, lên tầng 9. Khi hỏi thăm, cô được báo rằng nhân viên đang họp chuyên đề về hệ thống cấp nước và điện, nên đành phải chờ trong phòng khách.
Mười phút sau, động tĩnh từ phòng họp ngày càng lớn. Cánh cửa gỗ đỏ dày nặng từ từ được đẩy ra.
Một nhóm người mặc đồng phục công sở màu đen bước ra, dẫn đầu là Giản Nghiêm Thanh. Ông vừa đi vừa thấp giọng trao đổi với người bên cạnh.
"Thị trưởng Giản, cần ý kiến phản hồi khẩn cấp từ ngài," bí thư riêng đưa một văn bản có tiêu đề in đỏ, "Còn đây là điều lệnh từ Bộ trưởng Trương."
Giản Nghiêm Thanh gật đầu, giọng trầm:
"Về văn phòng trước đã."
Khi ông đi ngang qua phòng khách, Giản Triết bước ra, gọi to:
"Ba!"