Sau khi trở về thư phòng, Bùi Tuấn ban chiếu lệnh, phục hồi danh dự cho lão Ngự Sử và trả ông về vị trí cũ. Những kẻ bè phái của Giang Tân kẻ đáng chém thì chém, kẻ đáng đày thì đày, tất cả đều được xử lý gọn ghẽ qua một tờ chiếu thư.Phượng Ninh đi theo vào thư phòng, đặt bát nước mơ chua lên bàn cao bên cạnh, đợi Bùi Tuấn dùng. Sau khi bận rộn xong, hắn giao chiếu thư cho Hàn Ngọc - người chuyên bút rồi nhìn thấy Phượng Ninh quỳ dưới chân mình.
"Chuyện gì vậy?"
Phượng Ninh nghiêm trang dập đầu trước hắn: "Thần nữ có tội, đã khiến Bệ hạ phiền lòng."
Bùi Tuấn bật cười đầy bất mãn, tay theo thói quen muốn vuốt ve gì đó nhưng lại nhận ra trong lòng bàn tay trống trơn, liền đành nhẹ nhàng đặt tay lên bàn.
Phượng Ninh càng thêm áy náy.
Bùi Tuấn nhìn bộ dáng hèn mọn của nàng, hỏi: "Ngươi đã làm sai điều gì?"
Phượng Ninh nghẹn lời, nhất thời không nói được.
Ánh mắt Bùi Tuấn sắc bén: "Chỉ vì bị người ta nhòm ngó mà cảm thấy mình sai, ai đã dạy ngươi vậy?"
Phượng Ninh ngẩn ra, từ khi mẫu thân qua đời, tám năm nay kế mẫu đã giữ nàng trong hậu viện, trừ quản gia và tiên sinh dạy học ra, không cho nàng gặp nam nhân bên ngoài. Có lần nàng nghe thấy tiếng cười của một nam nhân lạ ở hoa sảnh, tò mò nhìn qua cửa sổ thì bị kế mẫu túm về phòng quở trách thậm tệ, mắng nàng không biết xấu hổ, muốn dụ dỗ nam nhân.
Khi ấy Phượng Ninh còn nhỏ, không dám nói lời nào, lúc đầu còn nghĩ kế mẫu vì tốt cho mình nhưng sau mới hiểu rằng bà là sợ nàng gặp thế tử của Vĩnh Ninh Hầu, người mà kế mẫu đã tính toán cưới cho con gái ruột của bà. Đáng thương cho nàng bị giam giữ bao nhiêu năm, tư tưởng ăn sâu vào gốc rễ, một lúc khó mà thay đổi. Được Bùi Tuấn chỉ bảo, nàng mới nhận ra bản thân không sai.
Sai chính là những người có tâm địa xấu xa.
"Thần nữ cảm tạ thịnh ân của Bệ hạ, đã dạy bảo."
Bùi Tuấn hừ nhẹ.
Cũng không phải là người quá kém cỏi trong việc tiếp thu.
Về phần chuỗi tràng hạt, là do hắn quyết định ném đi, không liên quan gì đến Lý Phượng Ninh. Bùi Tuấn làm việc chưa bao giờ dây dưa lằng nhằng, sẽ không vì chút chuyện này mà tính toán.
"Người hiền thì bị người bắt nạt, học lấy chút cứng cỏi từ Lương Băng đi. Ngươi nhớ kỹ, trên đời này ngoài chính mình ra, chẳng ai là chỗ dựa được."
Sau đó hắn phẩy tay, giọng điệu mệt mỏi: "Đừng đứng đây nữa, ra ngoài đi."
Hắn không thích nữ nhân khóc, đau cả đầu.
Phượng Ninh ghi nhớ lời dạy, trong lòng đoán được kiểu người hắn thích, lòng chợt thấy xót xa. Nàng dập đầu thêm mấy cái rồi lặng lẽ rời khỏi thư phòng.
Vừa trở về phòng ở phía tây, Lương Băng đã bị phạt quay về. Bùi Tuấn là con người như vậy, hắn tôn trọng phẩm cách của Lương Băng nhưng cũng không dung túng cho nàng ấy làm trái quy củ. Phòng Chính Ti đánh nàng ấy mười trượng, tuy không nặng nhưng vẫn đủ đau, nàng ấy chống eo bước về tiếp tục công việc.
Phượng Ninh nhìn mà đau lòng không chịu nổi, vội tìm một chiếc đệm mềm cho nàng ấy ngồi rồi gọi nội thị đi lấy ít đá đặt dưới chân nàng ấy.
Lương Băng nhìn nàng với gương mặt ỉu xìu, đưa tay đỡ trán nói: "Là ta thấy ông ta không thuận mắt, không phải vì muội, đừng để trong lòng."
Thấy không, giọng điệu này giống hệt Bùi Tuấn.
Miệng thì cứng, lòng lại thật.
Phượng Ninh bật cười, đưa cho nàng ấy một ly trà mát: "Tỷ bị phạt thì nên về Diên Hi Cung nghỉ ngơi, sao còn quay lại làm việc?"
Lương Băng cẩn thận ngồi xuống, mở cuốn sổ trên tay, không ngẩng đầu lên đáp: "Dương Uyển đã xin phép nghỉ, trước mặt Hoàng thượng không thể thiếu người, ta không thể đi được. Huống hồ, đây là lựa chọn của ta, thì ta tự gánh trách nhiệm."
Là một cô nương rất kiên cường, Phượng Ninh bị cảm động sâu sắc, ngồi xuống bên cạnh.
"Vậy tỷ xem, có việc gì cần muội giúp không?"
Lương Băng lạnh lùng liếc nàng: "Chữ muội viết thế nào?"
Phượng Ninh cười gượng gạo: "Tàm tạm."
"Thế là không được rồi." Lương Băng chẳng bao giờ khen người, nghĩ ngợi rồi chỉ nàng đến cái hộp lớn trên kệ bên trái, trong đó có hai chồng sổ sách.
"Bên trái là sổ sách do Bộ Hộ gửi tới, bên phải là hóa đơn của Lục Cục và hai mươi bốn ty trong cung. Muội kiểm tra từng mục, đề phòng có kẻ báo cáo sai."
Phượng Ninh nghiêm túc nhận lấy.
Ban đầu còn chút lúng túng, vừa xem một trang lại hỏi một trang, sau này dần quen, đối chiếu cũng nhanh hơn.
Đến tối Chương Bội Bội đến thay ca, Phượng Ninh vẫn còn nấn ná không muốn rời.
Nàng đang luyện chữ.
"Sao muội tự nhiên lại bận bịu mấy việc này?" Chương Bội Bội véo má nàng.
Phượng Ninh xấu hổ đáp: "Lương tỷ chê chữ muội xấu nên muội muốn luyện thêm."
Chương Bội Bội kéo nàng đứng dậy, đẩy nàng ra ngoài: "Về luyện đi, chỗ ta có một bản khắc tháp bia của tiên sinh Lưu Công Quyền dưới cửa sổ phía đông, muội cứ về mà tập theo."
Phượng Ninh xoa xoa đôi mắt mỏi nhừ, cuối cùng cũng chịu rời đi.
Hàng ngày, Ngự Thiện Phòng đều có thức ăn dư không dùng đến, ban thưởng xuống dưới. Phượng Ninh nghĩ đến Dương Ngọc Tô ở Diên Hi Cung, liền xin Liễu Hải cho vài món mà Ngọc Tô thích, bỏ vào hộp thức ăn mang về.
Thức ăn dành cho Hoàng đế đương nhiên không thể sánh với đồ của đại trù, Dương Ngọc Tô được ăn tôm hùm lớn hiếm thấy.
“Ninh Ninh à, xem ra muội ở Dưỡng Tâm Điện rất khá nhỉ, ngay cả đại tổng quản cũng sẵn lòng ban tôm hùm cho muội?”
Phượng Ninh tựa bên nhìn nàng ăn, ngượng ngùng cười: “Liễu công công thật là người dễ tính.”
“Vậy còn bệ hạ thì sao?” Dương Ngọc Tô hỏi.
Phượng Ninh nghĩ đến Bùi Tuấn, trong lòng dâng lên chút chua xót: “Bệ hạ yêu cầu cao, bảo rằng ta vụng về.”
Dương Ngọc Tô cười, bóc một chiếc chân tôm hùm, chấm mù tạt rồi đưa vào miệng Phượng Ninh: “Nói muội vụng về nhưng vẫn không đuổi muội khỏi Dưỡng Tâm Điện, xem ra là thích rồi.”
Mặt Phượng Ninh đỏ bừng: “Làm gì có… Bệ hạ còn tuyên bố sẽ hạ chỉ đuổi muội ra khỏi cung, là muội mặt dày năn nỉ ở lại.”
Dương Ngọc Tô biết cảnh hiểm trong hậu trạch của phủ họ Lý, bèn nghiêm giọng: “Muội giờ không thể ra khỏi cung. Nếu không thể ở lại làm phi tử, thì chí ít cũng phải có một danh phận để về phủ một cách vinh quang.”
Phượng Ninh chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.
Về phía Bùi Tuấn, chờ đợi hai ngày quả nhiên có một vị thần tử dâng tấu chương chúc mừng, trong đó nêu bật những điểm mấu chốt trong cuộc tranh luận về Đại Lễ Nghị, chỉ ra sai sót của Dương Nguyên Chính cùng đồng bọn. Người này lập luận rằng chiếu chỉ của tiên đế chỉ nêu “truyền ngôi hoàng đế,” không nhắc đến truyền ngôi vị kế thừa, tạo ra khoảng trống để Bùi Tuấn linh hoạt xử lý. Ngoài ra, tấu chương cũng chỉ ra các vấn đề trong trị chính của tiên triều, liệt kê mười mấy điều, khiến Bùi Tuấn như tìm được báu vật, lập tức triệu kiến người đó vào cung để đối đáp. Sau cuộc gặp, Bùi Tuấn ban lệnh thăng chức cho người ấy làm Hữu Thị Lang Bộ Lại.
Tuy nhiên chiếu chỉ ấy bị Nội các bác bỏ. Theo quy định Đại Tấn, chiếu chỉ của Hoàng đế phải qua phê chuẩn của Nội các mới thành thánh chỉ chính thức nếu không chỉ là trung chỉ, trung chỉ vẫn có hiệu lực nhưng tiếng tăm không tốt.
Lúc này mới thấy sự khôn khéo của vị Hoàng đế trẻ, Bùi Tuấn lệnh cho Dương Uyển mang chiếu chỉ sang Từ Ninh Cung.
Thái hậu vốn cầm ngọc tỷ, sự việc này đành giao cho bà xử lý.
Thái hậu vốn mong tiểu thư Chương Bội Bội làm hoàng hậu, Dương Nguyên Chính đương nhiên muốn nâng đỡ cháu gái mình. Trước đó hai người hợp lực nhưng nay lại có xung đột. Thái hậu vừa thấy Dương Uyển liền không chút do dự mà đóng dấu phê chuẩn, truyền Nội các tiếp nhận chiếu chỉ.
Nội các có thể bác bỏ nhưng nếu là thái hậu, lại phối hợp cùng hoàng đế, thần tử cố ý chống đối sẽ mất mặt. Dương Nguyên Chính chần chừ, các vị các lão khác dần tỏ ý khuyên can, cuối cùng chiếu chỉ thuận lợi phát ra Bộ Lại, Vương Kỳ Trinh được bổ nhiệm làm Hữu Thị Lang Bộ Lại, thế chân đám thần tử từng dính vào án của Giang Tân. Nhân dịp này, Bùi Tuấn cài cắm thêm vài người thuộc phe mình vào triều.
Cứ thế Bùi Tuấn lần lượt nắm chắc triều cục.
Dương Uyển bận việc, còn Lương Băng bị thương, Phượng Ninh đảm nhiệm nhiều chức vụ, Liễu Hải thấy nàng bận rộn chạy đi Ngự Thiện Phòng chuẩn bị bữa ăn, xong lại vào Tây Vây Phòng giúp Lương Băng chỉnh lý văn thư. Trời nóng khiến vết thương của Lương Băng có chút sưng đỏ, Phượng Ninh lại nhờ thái y, dù khổ cực mệt mỏi nhưng trên mặt nàng luôn giữ nụ cười, là cô nương chịu khó và kiên trì.
Ai ai cũng quý mến nàng.
Tiếc rằng vẫn còn thiếu kinh nghiệm, trong lúc vội vàng dễ phạm sai sót.
Phượng Ninh sao chép bị sai một khoản số liệu, khiến quan viên Bộ Hộ phải thức suốt đêm kiểm tra lại, cuối cùng phát hiện lỗi là do văn thư của Dưỡng Tâm Điện. Bùi Tuấn nổi giận, không thể dung thứ sai lầm, theo quy định Phượng Ninh hoặc là phải chịu đòn, hoặc bị đuổi khỏi Dưỡng Tâm Điện.
Phượng Ninh quỳ trên mặt đất cố gắng kìm nén không bật khóc, không dám lên tiếng biện minh.
“Bệ hạ, xin người cứ phạt thần nữ chịu đòn đi.”
Nàng tuyệt đối không muốn rời khỏi Dưỡng Tâm Điện.
Bùi Tuấn nhíu mày nhìn tấu chương, không đáp lời.
Liễu Hải làm sao đành lòng để một cô nương yếu đuối chịu phạt, bèn quỳ xuống, khẩn cầu: “Bệ hạ, xin người nể tình lão nô mà tha cho Lý cô nương, cô ấy mấy ngày qua bận rộn không kể xiết…”
Bùi Tuấn lạnh lùng ngắt lời: “Bận là lý do sao?”
“Không đủ năng lực, thì đừng nhận việc. Đây là trung khu của Đại Tấn, không thể dung thứ sai sót.”
Liễu Hải không biết nói gì thêm.
Lương Băng nghe tin vội vã đến, gắng gượng quỳ cạnh Phượng Ninh, quả quyết nói: “Bệ hạ, người muốn phạt thì phạt thần nữ, đây vốn là trách nhiệm của thần nữ, Lý Phượng Ninh chỉ vì giúp thần nữ mới phạm lỗi này nên việc này phải ghi vào lỗi của thần nữ.”
Lương Băng và Dương Uyển là nữ quan đắc lực nhất của Ngự Tiền, không thể bị đuổi khỏi Dưỡng Tâm Điện, chỉ còn cách chịu đòn.
Nhưng Lương Băng vừa mới chịu mười trượng, Phượng Ninh bật khóc: “Không được, tỷ còn chưa lành hẳn nếu phạt thì cứ phạt muội.”
Lương Băng còn muốn nói gì đó, phía trên Bùi Tuấn liền vứt tấu chương trong tay, lạnh nhạt cười: “Các người xem Dưỡng Tâm Điện của trẫm là chợ bán rau sao?”
Ba người nhất thời im lặng.
Lương Băng không muốn nhìn Phượng Ninh chịu đòn, mà Phượng Ninh cũng không thể để Lương Băng chịu thay.
Phải làm sao đây?
Phượng Ninh nhìn vị hoàng đế lạnh lùng phía trên, cuối cùng cắn chặt môi, chọn lựa giữa nàng và Lương Băng, cuối cùng nghẹn ngào nói: “Bệ hạ, thần nữ tự nguyện rời khỏi Dưỡng Tâm Điện.”
Bùi Tuấn không nói gì, coi như chấp thuận.
Dám làm dám chịu, xem ra cũng có chút khí khái.
Phượng Ninh đơn giản thu dọn vài cuốn sách, quay lại Diên Hi Cung.
Tâm trạng không khỏi buồn bã, nàng nằm dài trên sạp không hé răng.
Dương Ngọc Tô an ủi nàng: “Đừng để tâm, muội đã làm rất tốt rồi, là bệ hạ quá khắt khe.”
“Bội Bội có gửi một con gà bọc lá sen, ăn no rồi mới có sức mà quay lại.”
Phượng Ninh bị giọng điệu hào sảng của nàng chọc cười: “Đúng rồi, không có gì quan trọng hơn là ăn no.”
Hồi nhỏ nàng cũng đã vượt qua bao khó khăn dưới sự hà khắc của phụ thân và kế mẫu, không có gì là không qua nổi. Nghỉ ngơi một ngày, Phượng Ninh lại trở về là cô nương đầy sức sống.
Ngày thứ hai sau khi Phượng Ninh rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, Chương Bội Bội dần cảm thấy lực bất tòng tâm, nàng ấy không thể chịu khổ như Phượng Ninh, hương vị thức ăn mà Bùi Tuấn thưởng thức cũng khác hẳn.
Trước kia không nhận ra nhưng khi đem so sánh, mới thấy đồ ngọt do Phượng Ninh làm có hương vị tinh tế hơn nhiều.
Nhưng rồi sao chứ?
Bùi Tuấn không phải loại người sẽ thay đổi ý định chỉ vì một món ăn, hắn từ trước đến nay không bao giờ nhìn lại.
Rảnh rỗi Phượng Ninh chăm chỉ luyện chữ, còn Dương Ngọc Tô chẳng thể ngồi yên như nàng, thi thoảng lại kéo nàng ra Ngự Hoa Viên dạo chơi. Ngọc Tô vì công vụ ở Thượng Phục Cục nên thường phải đi ra ngoài đối ứng với Ti Châm, mà Ti Châm Cục lại ở ngoài cửa Huyền Vũ, thế nên Phượng Ninh ngồi chờ nàng ấy tại Ngự Hoa Viên.
Dưới chân núi Đôi Tú, một dải mẫu đơn đầy màu sắc xếp thành một tấm thảm rực rỡ, trông như một tấm thảm gấm lộng lẫy. Phượng Ninh ôm một chiếc giỏ nhỏ, vừa hái cánh hoa chuẩn bị làm nước nhuộm móng tay thì nghe thấy một tiếng “meo” khe khẽ từ bụi hoa. Nhìn kỹ, nàng phát hiện ra một chú mèo tuyết bé nhỏ, gầy guộc đang cuộn mình dưới khóm mẫu đơn, đôi mắt đen láy ngước lên nhìn nàng đầy tủi thân.
Nhìn thấy con mèo, Phượng Ninh không khỏi nhớ đến bản thân khi còn nhỏ, lòng nàng mềm đi, vội bỏ giỏ xuống, nhẹ nhàng bế nó từ trong bụi hoa ra: “Ngươi lạc đường sao?”
Chú mèo tuyết cuộn tròn trong lòng bàn tay nàng, chỉ lớn cỡ một bàn tay, ngoái lên nhìn nàng khe khẽ rêи ɾỉ, trông chẳng khác gì đứa trẻ bị bỏ rơi. Điều này làm Phượng Ninh nhớ lại sự kiện Vệ Lâm Hoàng thanh trừng các loài vật trong cung không lâu trước đó. Do Mao Xuân Tú cẩu thả gây sự nên giám sát thái giám và Vệ Lâm Hoàng truy quét các loài thú nhỏ khắp hoàng cung. Nếu không đoán sai, những con mèo và chó khác đều đã bị đưa ra ngoài, con mèo nhỏ này chắc do sinh chưa lâu nên bị bỏ sót lại ở Ngự Hoa Viên.
Phượng Ninh ôm nó vào lòng, dỗ dành: “Đừng sợ, ta sẽ tìm chút đồ ăn cho ngươi.”
Nàng tìm trong túi một ít bánh ngọt, đặt lên một chiếc lá sạch. Mèo con rúc vào chân nàng, từ từ liếʍ ăn.
Tiếng bước chân quen thuộc từ phía sau vọng tới.
Phượng Ninh quay đầu, thấy Bùi Tuấn đi săn trở về, đang từ cửa Thuận Trinh tiến lại. Nàng giật mình, vội vàng cuộn chú mèo vào lòng, lúng túng nhét nó vào ống tay áo rồi cúi người quỳ xuống, nghênh đón bóng dáng đang tiến gần.
“Thần nữ bái kiến Hoàng thượng.”
Chú mèo con bị nhốt trong tay áo khó chịu, cứ cựa quậy đòi chui ra. Phượng Ninh đành phải giữ chặt mông nó, một người một mèo cứ thế mà giằng co ngay dưới ánh mắt của Bùi Tuấn.
Mỗi lần đều khiến Bùi Tuấn bị nàng chọc cho bật cười.
Nàng nghĩ hắn mù chắc?
Rõ ràng thấy hết mọi thứ mà nàng còn cố giấu.
“Đứng lên đi.”
Hắn đứng đó, nhìn nàng diễn trò.
Phượng Ninh cúi người đứng lên, tay sâu trong ống tay áo nắm chặt chân mèo tuyết, vẫn cố sức che giấu nó.
“Tạ ơn Hoàng thượng…”
Sau đó nàng né người sang một bên, đợi Bùi Tuấn đi qua.
Bùi Tuấn lại đứng ngay trước mặt nàng, cách khoảng ba bước, không có vẻ gì là định rời đi.
Phượng Ninh ngớ ra: “Hoàng… Hoàng thượng, người không bận ạ?”
“Đây là Ngự Hoa Viên.” Ý là hắn đang ngắm cảnh.
Trước giờ có thấy hắn nhàn nhã thế đâu.
Phượng Ninh thầm rủa vài câu, suýt thì không giữ nổi vẻ mặt, cố nặn ra nụ cười méo mó hơn cả khóc: “Vậy… vậy thần nữ xin cáo lui được không?”
Bùi Tuấn nhìn nàng hờ hững, ánh mắt như viết rõ hai chữ “ngươi dám”.
Phượng Ninh biết mình không tránh được, hít một hơi thật sâu, chầm chậm lôi chú mèo tuyết ra, ngẩng đầu gan dạ hỏi Bùi Tuấn: “Hoàng thượng, thần nữ nhặt được một con mèo nhỏ, trông nó như bị cha mẹ bỏ rơi, người thấy nó có đáng thương không?”
Nói tới nói lui, cũng chỉ muốn giữ lại con mèo này.
Bùi Tuấn thật sự không ưa mèo chó trong cung, tính hắn thì chắc chắn sẽ đưa nó ra ngoài hoàng cung nuôi. Nhưng nhìn cô nương trước mặt với gương mặt thương cảm giống hệt con mèo nhỏ kia, hoặc có lẽ là hắn đang rảnh, hắn nhàn nhạt nói: “Ngươi có thể nuôi nhưng không được mang vào nội cung.”
Tức là chỉ được nuôi ở Ngự Hoa Viên.
Phượng Ninh vui mừng ra mặt, lúm đồng tiền lộ ra xinh xắn: “Tạ ơn hoàng ân của Hoàng thượng.”
Chắc là vui quá, nàng còn ngốc nghếch cầm đầu mèo nhỏ, làm bộ dạy nó lạy tạ ân điển của Bùi Tuấn: “Cuộn Cuộn, mau dập đầu tạ ơn Hoàng thượng.”
Mèo tuyết đuôi cuộn tròn ba vòng, thế là Phượng Ninh liền đặt cho nó cái tên Cuộn Cuộn.
Cuộn Cuộn rõ ràng cứng cỏi hơn chủ, nhất quyết không chịu cúi đầu. Phượng Ninh đành cười gượng, lại giấu nó vào lòng.
Bùi Tuấn cũng lần đầu gặp kiểu người như nàng, ngốc nghếch mà lại có chút gì đó ngây thơ.
Hắn lắc đầu, chậm rãi bước về hướng Dưỡng Tâm Điện.
Phượng Ninh đã mấy ngày không gặp hắn, ánh mắt không kìm được mà dõi theo bóng lưng hắn. Hắn vẫn đứng thẳng lưng như vậy, dường như không bao giờ cúi xuống.
Nàng buột miệng gọi: “Hoàng thượng, thần nữ còn cơ hội trở lại Dưỡng Tâm Điện không?”
Giọng nói dịu dàng nhưng ẩn chứa sự kiên cường không khuất phục.
Hắn không ngờ cô nương này lại bướng bỉnh đến thế.
Bùi Tuấn dừng lại, quay đầu nhìn nàng. Gió chiều mát mẻ, nhẹ nhàng thổi vạt y phục, nàng đứng cao gầy trong ánh hoàng hôn, mái tóc dày đen ánh lên những tia sáng lấp lánh của nắng chiều, gương mặt như được phủ trong một thời gian êm dịu, ấm áp.
Bùi Tuấn hiếm khi thoáng có chút sững sờ.